Ветхий дворец

ПЯТНАДЦАТЬ. ПОСОХ

Весь остаток дня Миклош держался подальше от брата. Большую часть ночи не спал, шатаясь по берегу Реки и по пустому двору. Остановился несколько раз на могиле Бёлька, но не нашел слов, которые мог сказать. Наконец нырнул в конюшню, и в стойле Бёлька наконец смог заснуть.

А когда утром проснулся, рядом была Бригитта.

- Как ты меня нашла?

Она покачала головой.

- Никак. Я просто пришла сюда, потому что - ну, наверное, по той же причине, что и ты. В общем неудивительно, что и ты здесь.

Миклош на миг ощутил нечто похожее на зависть, но быстро убрал это чувство туда, где держал все подобные вещи. Он рассматривал ее лицо в тусклых отсветах лучей, пробивавшихся сквозь щели в стенах стойла. В основном она скрывалась в тени, но ямочки на ее щеках и изгиб шеи были видны отчетливо. Он потянулся к ней и согрелся той дрожью, которую все еще ощущал, когда ладони их соприкасались.

Но в следующее мгновение блаженного молчания стойло напомнило им о Бёльке, о его долге. Он стиснул ее ладонь, выпустил ее и хрустнул пальцами, пытаясь решить, каким будет следующий шаг.

В конце концов он проговорил:

- У Вильмоша было достаточно времени на подумать. Надо, чтобы он согласился.

- А ты не боишься испугать его, если надавишь на него слишком сильно?

- Вчера мы ему сказали, что давим на него не мы, а само состояние Дворца. Ты сама этому веришь, или сказала просто так?

Бригитта одарила его коротким гневным взглядом и покачала головой.

- Нет, я имела в виду именно то, что сказала. Но поймет ли он?

- Должен понять.

- И как мы ему это покажем?

Миклош обхватил руками колени. "Хороший вопрос. Однако Вильмош ведь не глуп, на самом-то деле, об этом стоит помнить. Иногда он так себя ведет, но это лишь видимость. Что ж, друг Миклош, как в этом убедили тебя самого?"

Он поднялся, отряхнул одежду.

- Пошли, - сказал он.

Она вновь вложила свою ладонь в его руку, и они прошли через двор, мимо пьедестала и свежей могилы. Где остановились на миг, склонив головы. "Теперь я сам по себе, друг мой. Надеюсь, ты одобришь то, что я делаю."

Они вошли во Дворец, Бригитта первой пересекла мостки. Когда Миклош вступил на них, он наклонился и позвал вниз, в провал:

- Вили, ты там?

Эхо приглушило и исказило ответ.

Миклош сказал:

- Это я, Миклош. Я хочу поговорить с тобой.

Снова глухое-неразборчивое нечто, затем возникла голова великана.

- Да, Мики?

- Есть минутка? Я хотел бы, чтобы ты пошел со мной.

Вильмош моргнул, затем передернул массивными плечами.

На веревочную лестницу, все еще свешивающуюся вниз, он и не глазом не повел, просто встав на кучу обломков и подтянувшись вверх, оказался в самом Дворце, а потом отряхнул пыль.

Миклош и Бригитта повели его в обход обычного маршрута в короткий коридор с бледными тусклыми стенами и неистребимым запахом пыли, там, где были покои принцев - и комната, где ожидало дерево.

"У меня немало времени ушло, чтобы увидеть в нем то, чем оно является, - подумал Миклош. - Сможет ли Вильмош? Но он давно должен был чувствовать нечто, иначе еще тогда выдрал бы корни."

Миклош подошел к занавесу и, не открыв его, услышал внутри голоса. Он остановился. Те, внутри, говорили громко - впрочем, они наверняка говорят от души, а может, даже и заметили, как дрожат стены, когда Вильмош на подходе.

Первый голос точно принадлежал Виктору:

- Мы должны действовать сейчас же, ваше величество, пока не стало хуже.

Затем была Маришка:

- Но я все еще думаю…

Ласло прервал ее:

- Я знаю, что ты думаешь. Ты неоднократно это повторяла. Но все зашло слишком далеко. Хорошо. Виктор, пусть стражники принесут масло и факела - и воду. Много воды. Устройте снаружи цепочку с ведрами. Попробуем по крайней мере помешать ему распространяться.

Милош посмотрел на Бригитту, та на него. Пора, сказала она одним взглядом.

- Пошли, - мягко сказал Миклош, махнув Вильмошу.

В этот самый миг из комнаты появился Виктор, увидел их троих и застыл.

- Ты! - выдохнул он, ненависть клокотала в его голосе.

Миклош непонимающе воззрился на него: "ему-то я что сделал?" - а затем чуть не рассмеялся. Конечно, Богиня: это он сделал всем. Смерил капитана ответным взглядом, отчего его чуть не стошнило. С гневом как-то смириться было проще, чем с ненавистью - гнев проходит куда быстрее. Что бы на это сказал Бёльк? "Привыкай, хозяин", или что-то столь же полезное. Миклош взял себя в руки, одарил капитана коротким кивком и вошел в комнату, краем взгляда увидев, как Виктор уходит.

Он встал на пороге. Перед деревом в ряд стояли Ласло, Маришка. Андор и Шандор. Все по очереди повернулись к нему.

- Итак, - проговорил Ласло.

- Доброе утро, брат, - сказал Миклош. Он чувствовал, как сердце колотится в груди, и осознал, что тело его уяснило еще раньше, чем он осознал это умом, что вот оно, решающее противостояние. Он чувствовал, что ладони его дрожат, но заставил себя смотреть прямо

- Доброе утро, - ответил король. - Пора уничтожить эту штуку до того, как она уничтожит Дворец. Полагаю, ты здесь, чтобы нам помочь? - Голос его недвусмысленно говорил Миклошу, что подобного король вовсе даже не полагает.

- Нет, Ласло. Я выяснил, что это Дворцу следует помешать уничтожить дерево.

Теперь задрожали руки Ласло, но Миклош видел, что это от гнева.

- И что же ты намерен делать? - поинтересовался Ласло.

- Я должен защитить дерево, Ласло.

- Понятно.

Миклош повернулся и увидел Вильмоша, который смотрел на дерево широко распахнутыми глазами, словно видел впервые. Миклош вновь повернулся к Ласло.

- Мы защищаем. Если вы не нападаете, не будет никаких причин для противостояния между нами.

Ласло только что не плюнул.

- Миклош, не лицемерь. Не твое.

Миклош ждал, что в нем взбурлит ответный гнев, однако этого не произошло. И проговорил:

- Ты прав. Противостояния не избежать. Просто я хотел бы, чтобы этого не было.

Плечи Ласло расслабились, он чуть улыбнулся.

- Вот здесь, брат, я полностью с тобой согласен.

И когда они смотрели друг другу в глаза, Миклош чувствовал, что именно сейчас, как никогда прежде, они были близки и понимали друг друга. Лицо брата выражало не ненависть и даже не гнев, но печаль, зеркалом отражавшая то, что чувствовал сам Миклош. Ласло, похоже, понял больше, чем полагал Миклош. Он научился не только рубить и колоть, атаковать и отступать, угрожать и договариваться, облагать налогами и отправлять на экспорт. Он понял долг. И, с болью впитывая чувства брата, Миклош осознал, что сам он столь глубоко долга не поймет никогда.

Миклош услышал шум позади, и чары разрушились. Он повернулся и увидел, как весь коридор заполняют стражники, ярко-красная униформа делала их похожими на образы из иного мира, размещенные в бледном полуосвещенном коридоре быстрым взмахом кисти ученика живописца, который никогда не перейдет с грифеля на масло и со штриховки на портрет. Вместо масла и факелов, однако, в руках у стражников были обнаженные мечи. Миклош почувствовал, как сердце его забилось еще быстрее, и пожалел, что молиться ему больше некому.

Из коридора донесся зов Виктора:

- Мы готовы, ваше величество.

- Хорошо, - сказал Ласло. Посмотрел на Миклоша: - Если ты покинешь Дворец и дашь слово не возвращаться, можешь жить и дальше. - Кивнул на Бригитту. - Эта может сопровождать тебя.

Не доверяя собственному языку, Миклош покачал головой. Почувствовал, как Бригитта коснулась его руки.

- Что? - прошептал он.

- Что бы ни случилось, нам нужно быть в этой комнате, когда это случится.

Он кивнул.

Оба сделали шаг вперед. Глаза Ласло пылали как в лихорадке. Шандор оставался спокоен, руки Андора нервно трепетали, и он часто моргал, а голова его чуть подергивалась.

Маришка сказала:

- Ласло, подожди.

Король нетерпеливо посмотрел на нее:

- Да?

Взгляд ее скользил от Ласло к Виктору и обратно, и наконец она проговорила:

- Ваше величество, нам надо поговорить наедине. До того, как здесь что-либо произойдет. Это важно.

Король посмотрел на нее, дважды моргнув.

- Графиня, просто скажите это.

- Полагаю, - медленно промолвила она, - это было бы неудачным решением.

Миклош смотрел на них, словно слуга, который вдруг оказался посреди переговоров господина и госпожи о важных личных делах.

- Я настаиваю, - велел король.

Она снова посмотрела на него, потом на Виктора, потом опять на короля.

- Что ж, хорошо, - сказала она. - Мне не кажется разумным, чтобы ты участвовал в сражении, полагая, что капитан твоей стражи достоин доверия.

Миклош покосился на Виктора, который, хоть и побледнел, но стоял прямо и гневно взирал почему-то на Шандора, и при этом сохранял потрясающий воображения вид, будто ничего и не случилось. Кое-кто из стражников ахнул.

Брови Ласло взметнулись.

- С чего ты так решила?

- У меня есть причины полагать, что он злоумышляет против тебя ради твоего престола. Я лишь недавно получила свидетельства. Знаю, сейчас не лучшее время для этого разговора, но возможно, именно такой возможности он и ждет, чтобы нанести удар. Я чувствовала, что ты должен это знать, а ты сам хотел, чтобы я говорила при всех.

- Это правильно, да, - преспокойно ответил Ласло. - Что ж, если это все…

- Все! - вскричала Маришка.

Он удивленно взглянул на нее.

- Маришка, дорогая моя, ты, видимо, узнала, что Виктор вследствие своего рождения стоит не так уж далеко от трона.

- Ты знал? - выдохнула она, словами передав то, что Виктор выразил столь же членораздельно без использования оных.

- Режё побеспокоился, - объяснил король, - чтобы я о таких вещах знал заранее. И конечно, во время подобного кризиса Виктор не мог не подумать, насколько лучше он сам справился бы со всем, нежели способен я. Помнишь историю о бароне и беглом кучере? "Что ж, - сказал кучер, - тогда возьми!" - и исчез в клубах дыма. Думаешь, я поступлю так? Или я должен избавиться от хорошего солдата, как Виктор, просто потому, что он всерьез воспринимает свои обязанности? Нет-нет, все это я прекрасно знал, и послал весточку Хенрику, чтобы армия его точно не поддержала. Подобное всегда случается. Отец мне рассказывал…

- Ваше величество, - проговорил Шандор.

Король посмотрел на него.

- Да?

- Простите, но эти добрые люди, кажется, ожидают нашего благоизволения. Думаю, неуместно будет продлевать это ожидание.

У Виктора, похоже, ком в горле застрял.

- Ваше величество, - сумел выговорить он, - я…

- Тише, Виктор. Сейчас нет времени обсуждать подобные вопросы.

Миклош смотрел на своего брата как на незнакомца. "Так вот что значит быть королем…"

Ласло кивнул Шандору.

- Да, твоя правда. Так, о чем мы, Миклош?

Маришка дернула головой, одновременно став похожей и непохожей на Бригитту.

- У меня нет желания видеть все это. Могу я удалиться?

Король отослал ее прочь взмахом, как будто отгонял пчелу. Мимо Бригитты и Миклоша она прошла, словно не замечая их. Миклош наблюдал, как она вышла в коридор; посмотрела на Виктора и стражников, вздрогнула. Потом повернулась к Вильмошу:

- Я ухожу. Пойдем со мной?

Великан посмотрел на нее почти удивленно, но ничего не сказал.

- Пожалуйста? - добавила она. - Пойдем посмотрим на норсков. Они хорошие. Нам незачем участвовать в… в том, что сейчас будет.

Вильмош дважды моргнул и покачал головой. Маришка вздохнула всем телом, левая рука ее стиснула воздух - впервые за все это время Миклош заметил, что при ней нет веера. Она отвернулась и, не оглядываясь, ушла по коридору вдаль. Миклош почти видел, как на щеках ее блестят слезы.

Ласло стоял футах в шести от Миклоша, облизывая губы. А потом обнажил палаш. Аллам поймал солнечный луч из окна и зловеще блеснул. Ласло держал его низко, острием вверх, но не совсем указывая на Миклоша. Андор попятился. Миклош ощутил, как Бригитта притянула его к себе и прижалась к его боку.

Ласло проговорил:

- Итак, Виктор, - он чуть улыбнулся, - прояви себя. Взять его.

Миклош развернулся к двери; Бригитта, по молчаливому согласию, следила за Ласло.

Миклош сказал:

- Вильмош.

Великан замер и взглянул на него. Виктор появился на пороге, перешагнул его и отступил в сторону. Вполоборота к тем, кем командовал, он приказал:

- Взять принца Миклоша. Если нужно, убейте его.

Миклош сказал:

- Вильмош.

Звук шагов. Сердце его екнуло, и он точно знал, что сейчас дрожь его уже заметна. Он встретился взглядом с великаном. Первый из стражников вырос на пороге, обнаружил Миклоша и поднял палаш на уровень груди - рука прямая, запястье повернуто, точно как учил Виктор для работы в ближнем бою.

- Вильмош.

Стражник полностью вошел в комнату.

Дальше он не прошел. Вильмош потянулся, подхватил стражника подмышки, поднял над головой и вышвырнул обратно в коридор. Раздалось короткое проклятье и крик, когда он приземлился. Вильмош со смущенным видом пояснил:

- Он порезался о чей-то меч.

А затем Вильмош шагнул, встав в проеме. Миклош ощутил, как волна облегчения омывает его, миг спустя колени его все еще дрожали, но уже не от страха, а просто от слабости. Он быстро покосился на Ласло. Король замер недвижно, как изваяние Богини, его палаш был по-прежнему поднят. Он смотрел на Вильмоша круглыми глазами, и впервые, сколько Миклош помнил, уверенность начала покидать его.

Второй стражник, насколько Миклош мог видеть, успел лишь поднять свой меч, прежде чем могучий кулак Вильмоша рухнул ему на голову; он рухнул на месте.

Еще двое красноформенных заняли их место и были встречены с той же любезностью. Миклош покосился на Виктора. Капитан все еще держал свой палаш, с опаской глядя на Вильмоша и пробегая языком по губам. Нападать ему очень не хотелось.

Миклош наблюдал, как брат разбирается со следующей парой стражников, отступает на шаг в комнату, одарив Миклоша быстрой, почти смущенной улыбкой, а потом вновь становится в дверном проеме.

В этот миг Миклош услышал голос Бригитты подле собственного уха:

- Спокойно, чародей, - проговорила она.

Миклош развернулся. Лицо Шандора было сосредоточено, смотрел он на Вильмоша. Мелькнула мысль о собственном могуществе, но - "тебе следует найти иное оружие". Он осмотрелся, словно надеясь увидеть нечто лежащее на полу. Судя по звукам за его спиной, Вильмош продолжал расшвыривать стражников.

Шандор все еще сохранял сосредоточенность. Пока Миклош пытался решить, что сделать, Бригитта перешла к действию. Со скоростью, какой Миклош в ней и не заподозрил бы, она рванулась к Шандору и до того, как он это осознал, обеими руками пихнула его в грудь прямо на дерево. Он упал с удивленным видом и соскользнул на пол. А когда начал подниматься, Бригитта скользнула ему за спину и взялась за тонкую ветвь, покрытую молодой листвой, обвила ее, как удавку, вокруг его шеи и туго затянула, левой рукой затягивая оба конца.

Шандор с еще более удивленным видом воздел руки, напомнив Миклошу этим жестом Богиню Демонов. Он хотел было прокричать Бригитте, что Могущество призывается из Истока быстрее, чем она сумеет задушить его, но необходимости в этом не было: правая рука Бригитты, сжатая в кулак, нанесла чародею сокрушительный удар по темени. Шандор охнул и рухнул, потеряв сознание.

Миклош, ругая себя за бездействие, смотрел на дерево. "Вот твое оружие, болван."

Но как? Что скрывает дерево под этими слоями листвы?

Ласло по-прежнему стоял недвижный. Глаза Бригитты распахнулись - она увидела что-то за плечом Миклоша. Когда он повернулся, сбоку что-то двинулось.

А Бригитта увидела, что пока Вильмош дубасил стражников, Виктор наконец решился напасть на великана сзади. Однако движение было не его, а Андора.

К удивлению и восхищению Миклоша, если не всех остальных, толстый и медлительный Андор прыгнул и рухнул на Виктора, пытаясь повалить его наземь. Одолеть Андора для капитана не составило бы никаких сложностей, однако сам вес противника плюс его хватка все же вынуждали его на какое-то время задержаться.

- Вильмош! - позвал младший принц. - Осторожно, сбоку!

Великан чуть повернул голову и увидел, что творится. На миг отвлекся от стражников и уронил кулак на голову Виктора примерно так же, как только что Бригитта поступила с Шандором. Виктор осел и не шевелился. Вильмош посмотрел на Миклоша, еще раз быстро и смущенно ему улыбнулся, и вновь развернулся к стражникам. Андор посмотрел на Миклоша, начал улыбаться, потом опустил взгляд.

Оценив груду тел в коридоре, Миклош усомнился, что во Дворце осталось еще сколько-то боеготовых стражников.

А потом Бригитта воскликнула:

- Миклош, берегись короля!

Принц развернулся и увидел, как Ласло движется вперед, к спине Вильмоша, выставив перед собой Аллам.

Теперь пора, Миклош, сказал он себе. И сказав так, все же усомнился, хватит ли у него смелости действовать. К собственному удивлению и вечной гордости, он также двинулся вперед, с голыми руками, зашел он за спину Ласло и попытался перехватить запястье, что держало палаш.

Король, однако, был быстрее и крепче. Практически машинально он саданул принца в лоб яблоком меча.

На миг в глазах его мелькали только цвета и образы, а потом Миклош обнаружил себя лежащим на полу у дерева. Бригитта перехватила его взгляд и также бросилась на короля. Миклош хотел было крикнуть ей "стой", но не успел, таким же пренебрежительным жестом Ласло ударил ее плоской стороной клинка, и она упала, оглушенная, неподалеку от Миклоша.

Затем пришел черед Андора. Он встал на колени, пригнулся и прыгнул с места как атакующая норска. Блеснул Аллам, Миклош увидел кровь. Андор завыл как раненое животное, и Миклош увидел, как он зажимает левой рукой обрубок правой, в ужасе глядя на него. Правая кисть его валялась на полу ладонью вверх у ног Ласло.

Он на миг встретился взглядом с Миклошем и упал, скорчившись, верхняя часть его туловища застыла, ноги же жалобно дергались. Бригитта на четвереньках подползла к нему и, оторвав несколько полос от подола платья, принялась бинтовать покалеченную руку. Миклош же посмотрел на Ласло, который сам распахнул глаза от ужаса - но смотрел король не на Андора, а на Аллам в собственной руке. И на глазах Миклоша клинок начал дрожать, словно Ласло не мог управлять им. Король беспомощно посмотрел на него.

Вильмош, закончив со стражниками, выпрямился и вновь шагнул в комнату. Он встал напротив Ласло, поднимая руки. Король отрицательно покачал головой, а потом рука его, словно влекомая палашом, только что не вырвалась из сустава.

Аллам ударил Вильмоша как змея. Миклош увидел, как клинок вошел в бок великана, и брызнула кровь, смешавшись с лужицей, которая уже собралась там, где срубило руку Андора. Вильмош выглядел удивленным и сделал еще шаг к Ласло.

- Мики, - проговорил он.

Лицо короля дернулось, словно ярость, воплощенная в клинке, проторила дорогу к его душе. Он двинулся к Вильмошу и нанес колющий удар, метя в сердце, но великан повернулся, и меч лишь зацепи его грудь. Жилет треснул, на коже появилась кровавая царапина.

- Мики, - проговорил он.

"Ну что, принц? Еще разок попробуешь достать Ласло, чтобы хоть умереть сражаясь? Чего ради?"

Ласло отпрянул от надвигающегося великана и рубанул сверху вниз. Кровь закапала из ровного пореза на щеке Вильмоша.

- Мики.

Ласло снова попытался достать Вильмоша сбоку. Великан отступил, но клинок укусил его выше предыдущей раны; он запнулся, теряя еще больше крови.

С болью Миклош повернулся спиной к битве и нырнул в листву. За его спиной, словно издалека, донеслось новое:

- Мики.

Внутри, под слоем листьев и ветвей, был бледный свет, который исходил, казалось, отовсюду. Миклош увидел ствол, теперь могучий и толстый, переполненный силой жизни.

Прямо из ствола перпендикулярно росла одинокая ветвь - большая, голая, мощная и тяжелая даже не вид, словно она появилась тут специально для этого. А может, и так, подумал Миклош и потянулся к ней. Она отломилась со звонким хрустом.

Он взял ее обеими руками. Она была почти в его рост, тяжелая как камень, Миклош едва мог ее поднять.

Но там, в нескольких футах позади, погибал Вильмош.

Он схватил ветвь, спина хрустела от натуги, ноги дрожали. Он заставил себя сделать шаг, но чуть не упал и вынужден был отступить на два шага, чтобы не упасть и не быть раздавленным ее тяжестью.

Тихо ругнулся, восстановил равновесие и чуть наклонился вперед. И скорее побежал, чем пошел, к тусклому внешнему свету.

Там, снаружи, до Вильмоша оставалось всего ничего. На его лице кровила еще одна царапина, и порез на правом бедре, а еще - глубокая рана поперек живота. Миклош почти видел, как там, в глубине, шевелятся внутренности, но для тошноты времени совершенно не было.

Из всех своих сил он поднял тяжеленный посох обеими руками.

- Держи, Вили, - едва слышно выдохнул он.

Великан протянул правую руку и принял его. И хотя он никогда, насколько знал Миклош, не пользовался ни дубинкой, ни посохом, он перехватил древко обеими руками, словно зная, что делает. При этом сосредоточился он полностью на Ласло, почти не задумываясь о собственных действиях, и качнулся вперед, держа перед собой посох как щит.

Миклош осел на пол. Ласло немного отступил, оказавшись почти в углу. Он был не ранен, но весь взмок и тяжело дышал. Предупреждающе рассек перед собой воздух Алламом, однако Вильмош словно и не заметил, лишь шагнул вперед. Глаза Ласло сузились, когда он заметил незамысловатый посох, и он коротко и вопрошающе взглянул на дерево.

Аллам сам вел его руку, словно не желая избегать битвы. Вильмош сделал еще один неуверенный шажок вперед. Рот Ласло открылся, и он рванулся навстречу с воплем, который эхом сотряс стены комнаты: рев целеустремленного дзура или боевой клич атакующего дракона.

Почти опережая взгляд Миклоша, палаш устремился по широкой дуге к голове Вильмоша. Великан поднял свой посох - почти опоздав, но все же не совсем опоздав.

Сталь встретилась с деревом во вспышке белого света, от которой у Миклоша перед глазами пятна закружились, и с хлопком, что подобно грому отдался в его ушах. Дерево позади него закачалось и затрепетало.

Когда Миклош вновь обрел зрение, Вильмош все еще стоял, упираясь посохом в пол, и Ласло стоял перед ним, сжимая рукоять Аллама. А на полу у ног короля валялся клинок палаша - перекрученный и обгоревший обломок металла.

Вильмош качнулся, но перед тем, как упасть, вновь поднял посох и ткнул его концом в живот Ласло. Король закричал и упал на пол, где и остался лежать, тихо постанывая и качая головой туда-сюда. Вильмош рухнул на колени. В комнате тонко завоняло паленым.

На мгновение все застыли. А потом порыв ветра из открытого окна принес свежий запах Реки, смешанный с благоуханием растущего дерева. Вильмош развернулся, из глаз его текли слезы, но он сказал:

- Спасибо, Мики.

Бригитта поднялась и подошла к великану. Коснулась его лба, обрывками его собственной одежды стянула повреждения поменьше, но из ран на боку и на животе кровь текла ручьем, и с этим сделать она ничего не могла. Ласло все еще тихо стонал на полу.

Миклош видел, что у Андора культя забинтована и больше не кровит. Отрубленная рука по-прежнему лежала где упала; на нее смотреть Миклошу не хотелось. Виктор лежал как мертвый, но Миклош видел, как его грудь медленно вздымается и опадает, значит, дышит.

Раздался стук - Вильмош выпустил свой посох, и тот упал. Бригитта посмотрела на Миклоша, перехватила его взгляд; посмотрела на великана, снова на Миклоша, и покачала головой.

Миклош чувствовал, как в горле встал ком, который даже проглотить невозможно. Затем, охваченный отчаянной потребностью сделать хоть что-то, он шагнул между Вильмошем и Ласло, к той ветви, которую отломил от дерева. Осмотрел ее - и откуда только такая взялась? Простая, почти отполированная. Никаких следов листьев, отростков или других ветвей. А тот конец, что отломился от дерева, сколь бы это ни казалось немыслимо, был гладким и закругленным.

Осмотр он, однако, закончить не сумел, ибо в этот самый миг сам Дворец, сверху донизу, начал стонать и раскачиваться, словно повторяя движения короля, что валялся побитым и оглушенным рядом с деревом и своими братьями.

Миклош поднялся на ноги, но вновь свалился из-за сотрясающегося Дворца. Бригитта плюхнулась на Вильмоша, который и не почувствовал ее тяжести. Миклош поднял взгляд и увидел, что потолок оседает, готовый рухнуть им на головы. Пол и стены проросли трещинами, и как ни хотел Миклош найти в себе силы дотянуться до Бригитты, колени его превратились в кашу, а она была слишком далеко. Он поймал ее взгляд на одно бесконечное мгновение любви и нежности, но следующий толчок разъединил их вновь.

Однако даже теперь взгляд Миклоша остался прикован к посоху. Один конец был закруглен, а вот второй имел странную форму. Несмотря на смертную агонию всего помещения, Миклош пригляделся внимательнее. Да, сомнений нет: как вырезанное навершие.

Вырезанное в виде конской головы.

Здесь были даже глаза, искрящиеся как самоцветы. И пока он смотрел, они словно ожили, и посмотрели на него, и увидели его.

Комната раскачивалась, дрожала, рассыпалась.

Дерево трепетало и тянулось, кажется, сразу во всех направлениях.

А конская голова на посохе отворила рот и проговорила:

- Не бойся, хозяин. Ты все сделал правильно.