Ветхий дворец

ДВА. КОРОЛЬ

Представим себе, что плиты - это ступни ног, а растущие из них колонны песчаника - сами ноги. Восточное и западное крылья Дворца (последнее, правда, рухнуло много лет назад) уподобим рукам. Коридоры - вены и артерии; Главный чертог на третьем этаже - сердце. Высокая центральная башня, куда дозволено входить лишь королю - голова.

Немного расширим аналогию. Кухня на втором этаже - желудок, а столовая под ней - кишечник. И среди всех этих внутренних органов находятся покои, которые два года назад занимал Миклош, пропавший принц Фенарио.

Покои эти располагаются приблизительно в области лона.

И хватит аналогий.

Ласло Третий, король Фенарио, краем глаза наблюдал за своим братом Вильмошем, изображая, что полностью занят солидным шматом телятины, тушеной в белом вине с черной смородиной, красным перцем, луком и кусочками кожуры импортного фрукта апельсина. Вильмош ничего не изображал - он БЫЛ занят содержимым своей тарелки.

Ласло грустно улыбнулся. Да будь там хоть сырое мясо, подумал он - Вильмош не заметил бы. Лишь бы набить брюхо.

Напротив Вильмоша сидел Андор - старше Вильмоша, но младше Ласло. Король удостоил его мимолетного взгляда, а потом продолжил подглядывать за Вильмошем.

Чтобы правильно обозначить декорации, добавим, что трапеза имела место в Неофициальной столовой, комнатушке рядом с кухней, над Официальной столовой. Убранство было простым, выдержанным в бежевых тонах. За столом хватило бы места восьмерым. Три брата устроились на том конце, что был дальше от кухни. Ближний конец занимали блюда с едой, создавая своего рода равновесие.

Во главе стола сидел король Ласло: худой, с кудрявыми волосами и длинными вислыми усами. Бледный для фенарийца, тем сильнее выделялись на лице темные глаза, когда он широко открывал их. Вокруг уголков глаз и рта темнели тонкие морщины.

По его правую руку располагался принц Андор. Коротко подрезанные волосы, небольшая изящная голова и массивный нос. В остальном лицо принца можно было бы назвать пропорциональным, если бы не толстые щеки, которых не скрывала даже борода - Андор отрастил ее, пытаясь спрятать двойной подбородок. Также он несколько расплылся в поясе - не слишком, но заметно. Первый взгляд оставлял впечатление физической силы; второй заставлял переменить это мнение. Андор, как Ласло не раз отмечал, вообще нередко оказывался меньше, чем составленное о нем первое впечатление.

Напротив Андора возвышался принц Вильмош, объект наблюдений Ласло. Вильмош не слишком походил на обоих братьев. Черные кудрявые волосы до плеч, широкое лицо, громадная голова и тяжелые плечи вполне под стать. Как-то в четырнадцать лет он поставил старших братьев перед собой, одной рукой сгреб обоих за пояса и приподнял их. Глаза карие, широко расставленные, большие; два ряда крупных белых зубов; мягкая каштановая борода. Некоторая часть кресел во Дворце была специально сделана под его габариты, и принцу приходилось быть внимательным и садиться только на них - любое обычное сидение сломалось бы под его тяжестью. И будьте уверены, уж у него-то все это были сплошные мускулы.

Внимательно изучая великана-Вильмоша, Ласло вздохнул. "Он столько для меня сделал, для меня и для королевства. Осознает ли он это? Наверное, нет. Мой мозг, его мускулы. Хорошее сочетание, от которого мы оба выигрываем."

Король снова вздохнул.

"Почему же я так его боюсь?"

Ласло вышел из Неофициальной столовой, прошел по относительно широкому коридору, свернул за угол, под арку. Впереди располагалась палата для аудиенций, за следующим поворотом и по пандусу - Вильмош поставил его после того, как эта часть Дворца вдруг просела. Однако Ласло, как всегда, на минутку задержался здесь.

Арка была вырезана из узловатой сосны, косяки отделаны лакированными полосами розового дерева. Но в прорезанной в ней нише прямо на каменной стене был барельеф - со времен далекого предка Ласло, короля Геллерта[13] Первого. На барельефе был человек верхом на диком быке, на боку у него висел меч, а бык вздымался на дыбы. Ласло, как всегда, медленно подошел к барельефу и так же медленно рассмотрел мельчайшие подробности. Да, подумал он, касаясь эфеса собственного оружия, меч - конечно же, Аллам[14]. И та восхитительная точность, с которой был изображен лишь чуть-чуть развевающийся плащ всадника, заставила его затаить дыхание. Кто это был? Где? Что за битва? Почему бык? Безусловно, это бык-талтош, но никакие известные ему легенды не подходили под изображение. Возможно, здесь скрывались намеки, ведомые лишь королю и его самым доверенным лицам…

Ласло сосредоточился еще внимательнее - и, как всегда, его поразило выражение лица всадника. Никакой ярости и упоения боем; лишь мрачное "долг исполнен". Но на что он смотрел - и почему просто смотрел, а не обрушивал удар меча на то, что заслуживало такового?

Да, это было послание - от и для королей Фенарио. Порой Ласло думал, что именно здесь самый главный урок, который он выучил и продолжал повторять раз за разом. Долг и достоинство. Да, им тут самое место.

Мысленно сказав всаднику "привет", он прошел дальше по коридору.

Приемная палата смотрелась куда моложе любых других покоев Дворца. Ревностнее, чем за ней, следили разве что за Главным чертогом этажом выше, но за залом такого размера можно было лишь "следить". Зато помещение, где король встречался с советниками или с высшей знатью сопредельных краев, было выдраено до блеска и отремонтировано на славу. Сосновые панели на стенах, лампы на потолке, стол на двенадцать персон. Две двери: за одной - лестница в Главный чертог, а вторая, через которую вошел Ласло, вела в коридор, также завершавшийся лестницей, только ведущей на первый этаж.

Когда король вошел, Режё[15] ожидал его. Он встал и слегка поклонился, Ласло небрежно ответил. Режё подождал, пока король сядет, прежде чем сделать то же самое.

Пожилой, невысокий коренастый потомок северо-восточных степняков, Режё унаследовал от них кривые ноги, хотя сам редко сидел в седле, и при ходьбе несколько переваливался с боку на бок. Чисто выбритое круглое лицо, широко посаженные глаза под светло-каштановым ежиком с тенью седины. Много лет он ходил в советниках у отца Ласло, и с самим Ласло держался то подчеркнуто-почтительно, то как нежно любящий дядюшка - в зависимости от того, насколько одобрял конкретное решение короля. Рубашка Режё была бледно-желтой, с вышивкой, которая лет двадцать назад считалась модной. Он носил сандалии. Ноги Режё мыл нечасто.

- Ну, друг мой, - проговорил Ласло, - что у нас сегодня первым номером?

- На севере холода, ваше величество.

- И?

- Урожай пшеницы пострадал.

- Понятно. Голод?

- Нет, все не так плохо, но граф…

- Эсакимезё[16]?

- Да. Он сообщает, что крестьяне бунтуют.

Ласло вздохнул.

- Обычное дело, верно? Отец упоминал о таком и в разговорах, и в дневниках.

Режё кивнул.

- Как и его отец, и отец его отца.

Ласло поразмыслил.

- Мне помнится, отец послал туда несколько сотен солдат, потом обоз с зерном, потом увел солдат. Кажется, сработало.

Режё кивнул.

- Нам сделать то же самое?

- По крайней мере попробуем.

- Хорошо, Ласло, я позабочусь об этом.

- Что дальше?

Режё черкнул пару слов, отложил бумагу и добыл другую.

- Северяне, - сказал он наконец.

- А, да. Изменения есть?

- Более-менее то же самое. Грабители собираются с духом. Полагаю, еще до конца года они попробуют нас на прочность. Впрочем, могут и пренебречь проверкой и нападут всеми силами.

- Думаешь, они осмелятся, Режё?

- Есть такая возможность, ваше величество.

- Кажется, все наши трудности связаны с севером, верно?

Режё не ответил, явно полагая это замечание пустой тратой времени, а не поиском решения. Слишком хорошо он меня знает, подумал король и улыбнулся. Чуть погодя он проговорил:

- Мне что-то ничего в голову не приходит. Но раз уж мы все равно посылаем туда войска, можем послать чуть побольше, авось это их отпугнет.

Режё выразительно откашлялся. Ласло достаточно хорошо его знал, чтобы расшифровать это как "у меня другое предложение" - были и другие варианты, "это, пожалуй, не лучшая мысль", и "я здесь, прошу не забывать", и "мне что-то попало в горло".

- Ну? - спросил он. - Что у тебя?

- В последний раз северяне вторгались в наши пределы около полутораста лет назад, - сказал советник. - И причинили немалый ущерб.

- Знаю, - проговорил король. - И что?

- Примерно за семьдесят пять лет до того, когда правил Янош[17] Третий, также возникла угроза вторжения.

- И?

- Тогда они не причинили нам вреда.

- Ясно, - сказал Ласло. - Продолжай.

- Король был мудр, ваше величество. Он вывел армию к перевалу у Северной реки, где Мрачный хребет встречается с Эльфовыми горами. Это единственный путь с севера в Фенарио.

- К делу, Режё.

Советник моргнул - о, как этот юный король нетерпелив! - и продолжил неспешную лекцию.

- Когда они пересекли перевал, король Янош принялся их изматывать, не вступая в открытый бой. Они не слишком хорошо знали наш край, и он сумел направить их вдоль западного края Блуждающего леса, изображая при этом, что в любую минуту готов к полномасштабной битве. Северяне обожают подобное, ведь они уверены, что в любой битве одержат верх.

- Хмм. Не скажу, что они так уж неправы. Давай дальше.

Режё добыл из рукава шелковый платок и промокнул уголки рта. Ласло подавил желание отвернуться. Наконец советник продолжил:

- Он заманил их на юг до самых Южных болот - это потребовало нескольких месяцев тщательной подготовки и маневрирования. И когда северяне оказались практически на нашей южной границе, он послал несколько банд налетчиков на юг. Разумеется, налетчики были загримированы под северян. И оставили уводящий к северянам явственный след.

Ласло рассмеялся.

- О да! - воскликнул он. - И южные разбойники, разумеется, приняли вызов и сделали с северянами то, чего не могли сделать мы! Великолепно! Как ты полагаешь, маршалу Хенрику[18] под силу повторить этот фокус?

- Думаю, да, Ласло.

Король покачал головой, все еще смеясь.

- Великолепно! Сооруди нужный приказ, я подпишу.

Режё кивнул и сделал несколько пометок. Потом откопал еще один лист.

- Появился дракон.

- Правда?

- Да, ваше величество.

- Так, так, так, - проговорил король. - Лет двадцать уже в Фенарио не видали драконов. Я все ждал, когда это снова случится.

Советник хранил молчание.

- Я так полагаю, он появился на западе, у границы. - Режё кивнул. - Ущерб велик?

Советник сверился с записями.

- Напугал пяток крестьян и пару торговцев. Пока ничего больше.

Ласло кивнул.

- Как думаешь, с северянами это связано, или чистое совпадение?

Режё поразмыслил.

- Скорее совпадение, ваше величество. Умей северяне управлять драконами, они сотворили бы большее, или припрятали бы этого до более удачных времен.

- Хммм, - проговорил король. - Мы ведь не можем отправить туда часть армии, так?

- Не в нынешних обстоятельствах. Кроме того, хроники свидетельствуют, что войска - не лучшее средство против драконов.

- Верно… что ж, я кое-что придумал.

- Ваше величество?

- Неважно. Об этом позабочусь я. Что еще?

Режё не выглядел особенно довольным, но настаивать не стал. Аккуратно сложил бумаги, положил руки на стол, откашлялся и взглянул прямо в глаза королю.

Ласло застонал.

- Только не начинай.

- Это мой долг, ваше величество, - возразил советник. - Вам тридцать три года. Будем откровенны - после сорока всякий новый день это дар божий. По собственному опыту говорю, ибо последние двадцать лет каждое утро неустанно возношу благодарности Богине Демонов.

- Знаю, знаю.

Ласло с трудом сглотнул и отвернулся. Режё, подумал он, наверняка учился с прежним королем и королевой. И учился не только искусству управлять государством. Он единственный известный мне человек, почти способный заставить меня разрыдаться от разочарования.

- Ваше величество, если Андор сменит вас на престоле, меня просто в дрожь бросает, как подумаю, что тогда станет с королевством. А ведь он, кстати сказать, тоже неженат, и ненамного моложе вас. И у Вильмоша нет жены. А значит, трон Фенарио перейдет к какому-нибудь барону или другому отпрыску какой-нибудь старшей сестры вашего деда…

- Знаю, Режё.

- Ваше величество, здесь у меня есть предложение от графа Мордфаля[19] - это важный регион с галенитовыми шахтами у Мрачного охвостья и часть нашей обороны против…

Ласло все силы собрал, чтобы говорить спокойно. Как же объяснить этому старику, ЧЕГО он просит!

- Режё, - наконец проговорил он, - буду говорить прямо. "Праздность", как ты порой это называешь - единственное доступное мне удовольствие. Знаю, мне по должности не полагается жаловаться, но клянусь Богиней Демонов! - каждый день, с утра до вечера, посвящаю я этому проклятому королевству. Покажи мне женщину, в которую я влюблюсь, или которая не заварит гражданскую войну, если вдруг застукает меня со служанкой. Сделай так, и клянусь, если это достойная партия для короля, я женюсь на ней. А пока…

- Но хоть собственными глазами вы на нее согласны взглянуть?

- Сколько ей лет?

- Пятнадцать.

- Ну хоть детей ты больше мне не подсовываешь. - Ласло вздохнул. Какой смысл? - Ладно, как скажешь.

Режё поклонился.

- Спасибо, Ласло. Я немедленно за ней пошлю.

- Хмм. Ладно, это все?

- Да, ваше величество, это все.

- Хорошо. Буду нужен - я во дворе, сгоняю излишки страсти и готовлюсь ко встрече с этой твоей чаровницей.

Режё снова поклонился, король поднялся и вышел.

- Добрый день, ваше величество, - сказал Виктор[20].

Ласло ответил хмурым взглядом.

Виктор улыбнулся. Белизну зубов не омрачало ни одной тени желтизны. Улыбка была лишь предлогом для демонстрации идеально ровных зубов.

- Снова то же самое, ваше величество? - заметил он. - Полагаю, Ревностный Режё все так же пытается вас женить?

- Заткнись и достань тренировочные мечи.

- Они здесь, ваше величество.

- Тогда дай сюда один и ударь меня другим, пока я не потерял терпения и не обнажил Аллам. - Король коснулся рукояти палаша, что висел у него на боку в богатых, украшенных рубинами ножнах.

Все так же улыбаясь, Виктор исполнил высочайшее повеление. В свои двадцать три года он выглядел юношей: ходил он едва ли не вприпрыжку, при этом его длинные темные волосы лихой гривой взмывали над плечами, но всегда сохраняли идеальный порядок. Карие глаза лучились постоянным задором. Квадратная челюсть выдавалась вперед - редкость для Фенарио. Он носил ярко-красные цвета дворцовой стражи, которой командовал, и пуговицы его всегда идеально сверкали. Что до силы, однажды Виктор пошутил - о, вдесятером я, пожалуй, осилил бы Вильмоша.

Впрочем, для Ласло такой противник вполне подходил. После нескольких поединков король научился в основном избегать силовых столкновений, и теперь состязание было между проворством капитана и отменным чувством времени Ласло. Едва представлялась возможность, деревянный меч наносил удар. Единственной уступкой безопасности было - не бить в голову, если на ней нет тренировочного шлема (носить который оба терпеть не могли), а в остальном - работай в полную силу и делай все, что можно сделать легкой палкой. Удар со всего размаха вряд ли оставит что-нибудь серьезнее синяка, укол - вполне разрешенный - пожалуй, опаснее. Но за два года серьезных увечий не случалось. Правда, отнюдь не от недостатка усердия с обеих сторон.

Тренировка позволила Ласло согнать изрядную часть гнева. Виктор почувствовал это и продолжил разговор. Что косвенно свидетельствовало о форме, в которой находились оба - после трех минут усерднейшей работы им вполне хватало дыхания на обмен словами.

- Итак, ваше величество, - спросил он, - он еще не уболтал вас назначить дату бракосочетания?

Ласло зарычал. Виктор хихикнул.

- Если это "нет", тогда сообщаю, что вчера в городе мне попалось на глаза одно новое личико.

- Мне-то что с того?

- У нее есть подруга.

- Ах вот как! Продолжай, капитан, и возможно, ты станешь графом.

Виктор увидел брешь и попробовал достать короля уколом в бок; Ласло грациозно уклонился, деревянный меч взлетел и с радостным стуком опустился на плечо противника. Виктор скорчил рожу, признал - задет, - и отступил на шаг.

- Графский титул, ваше величество, меня привлекает примерно так же, как вас - статус женатого мужчины. Но вернемся к девушке…

- Сколько ей лет?

- Семнадцать.

- И не замужем? Страшно и подумать, на кого она похожа.

- Доверьтесь мне, ваше величество.

- Обманешь - в темнице найдется свободная камера.

- Доверьтесь мне.

Виктор обозначил удар в голову, хотя это и было против правил. Ласло попался на удочку, и Виктор обманным движением ударил короля точно над правым коленом. По обоюдному соглашению, удар в ногу выше колена засчитывался. Ласло отступил, отсалютовал и начал новую атаку.

- Кстати, - спросил Виктор, - а когда это во Дворце появилась темница?

- Дружок, это дело пары часов. Только посмей подложить мне уродливую девку - сам увидишь.

- Да, ваше величество, - кивнул Виктор. Он попытался связать оружие противника, но за миг до того, как его атака могла достигнуть цели, меч короля обошел его защиту и с силой врезал ему по запястью.

Виктор вздохнул.

- Два из трех.

- Точно, - проговорил Ласло. - И это здорово подняло мне настроение. Так что действуй, приведи мне ту девку.

- Нынче же вечером, ваше величество. Я дам ей пропуск, чтобы стража не задержала ее.

- Что ж, завтра узнаем, отправляться тебе в темницу или нет. - Ласло отдал капитану деревянный меч. - Ты видел принца Андора?

Лицо Виктора осталось бесстрастным.

- Он отправился вниз по Реке, ваше величество. Сажать цветы.

Ласло свел брови.

- Сажать цветы?

- Да, ваше величество.

- О Богиня Демонов, но зачем ему сажать цветы?

- Он не сказал, ваше величество.

Ласло покачал головой.

- Интересно, однако.

- Анютины глазки, - объяснил Андор, - необходимо высаживать каждую весну. Само по себе они не вырастут. А вот розы…

- Андор, - прервал его король.

- Да?

- С каких пор у тебя вдруг пробудился внезапный интерес к цветам?

Андор оторвался от ровных рядов, проделанных в прибрежной грязи, и поднял взгляд в небеса.

- Недавно, - признался он. - Несколько дней.

- Понятно. А как же магические эффекты правильного питания, это тебя больше не интересует?

Андор отмахнулся.

- Пустое. Лишь поверхностное проявление глубинного принципа.

- Принципа садоводства?

С явным усилием принц Андор поднялся на ноги и вытер руки о придворное одеяние, оставив бурые пятна на подоле ярко-синей рубахи. Ласло взял себя в руки.

- Так проявляет себя сила жизни, - сказал Андор. - Всякий раз, когда я сажаю зерно и забочусь о проклюнувшемся ростке, я взращиваю собственную силу жизни, теснее связывая себя со всеми живыми существами. Я укрепляю свою волю, свою способность…

- Понятно, - проговорил Ласло. - Вернее, не совсем понятно, но неважно. Надеюсь, так ты обретешь то, чего желаешь.

Андор улыбнулся.

- Спасибо, брат. Так и будет. Сам Шандор[21] натолкнул меня на мысль.

- Ясно. Шандор. Кстати, где он, раз уж мы о нем вспомнили?

- О, где-то, - Андор вяло махнул рукой.

- Что ж, если встретишь его, передай, что мне надо бы с ним поговорить.

- Передам.

Ласло кивнул и развернулся, чтобы уйти.

- Куда ты? - спросил Андор.

- Навещу родителей.

- А! Да, конечно. Я тоже как-нибудь загляну к ним. Передай мои наилучшие пожелания.

- Непременно, Андор. Приятного дня.

- И тебе, брат.

Ласло удалился, а Андор, насвистывая, вернулся к грядкам.

Они лежали на ложах, установленных бок о бок, в покоях с пурпурным и красным убранством. Старый король, Янош Шестой, и его королева Терез[22]. Большую часть дня они спали, но когда кто-то приходил к ним, обычно просыпались.

Янош открыл глаза.

- Кто там? - прошептал он.

- Я, отец. Ласло.

- Здравствуй, сын, - проговорил старик и слабо улыбнулся. - Спокойно ли королевство?

- Ничего, отец, - ответил Ласло. - На западе дракон, на севере северяне, но все под контролем.

Янош кивнул, полуулыбка не сходила с его губ. Малорослый, съежившийся, он не двигался с места с тех пор, как обезножел после давнего обвала в западном крыле, из-за чего и отрекся от престола. Но он мужественно перенес утрату и до сих пор сохранил интерес к делам королевства, которым больше не правил. Лицо его оставалось живым и озабоченным, когда приходил Ласло, а приходил он каждый день. Что до Терез, у нее ноги были в порядке - но ей самой было уютнее лежать рядом с супругом и полностью отдаваться сну.

Король Янош шевельнул губами.

- Уделяешь ли ты внимание самому Дворцу? - спросил он, как спрашивал всегда. - Увы, но я в свое время не озаботился ремонтом.

- Дворец стоит, как стоял, - ответил Ласло, как отвечал всегда.

Старый король хотел еще что-то сказать, но просто покачал головой.

Ласло смотрел на изможденное лицо отца, радуясь, что может выдержать его взгляд.

- Андор передавал наилучшие пожелания.

Янош и Терез кивнули, но тем и ограничились. Ласло присел на край кровати матери, взял в одну руку ее слабую, морщинистую ладонь, а в другую - руку отца.

- Я могу что-нибудь для вас сделать? - спросил он, как спрашивал всегда.

Терез, как всегда, только покачала головой. Янош ответил:

- Разве что побыть с нами.

Ласло печально улыбнулся. Он посмотрел на мать и на миг увидел в ее глазах отражение Дворца - такого, каким он ей запомнился: яркий, могучий, расцвеченный живыми цветами и посетителями. Это порой случалось.

- Отец, - вдруг проговорил он.

- Да?

- Когда ты сидел на престоле, ты тоже понял, что чем больше у тебя власти, тем больше приходится умиротворять подданных?

Старый король почти улыбался.

- У тебя был и другой выбор, - ответил он. - Ты мог бы стать никудышным королем.

Улыбка Ласло была зеркальным отражением отцовской.

Янош нахмурился.

- Скажи мне…

- Да, отец?

- Твой брат, Миклош…

- Да?

- Ты не раз говорил, что сожалеешь о том, что сделал, но… ты скучаешь по нему?

Это-то еще откуда? - удивился он. И стиснул ладонь старика.

- Да, отец. Я по нему очень скучаю. Даже выразить не могу.

Янош кивнул, и внезапные слезы в его очах были отражением внезапных слез в глазах сына.

- Может быть, - проговорил старый король, - однажды…

- Ваше величество, Шандор ожидает вас.

- Спасибо, паж, - бросил Ласло, входя в Главный чертог. - Пришли его ко мне.

Паж умчался выполнять повеление. Король сел, вошел чародей. Он был старше Режё и, пожалуй, выглядел на свои года. Невысокий и хрупкий, с густой седой шевелюрой и белой бородой, он передвигался достаточно легко, но выглядел при этом очень слабым - словно в любую минуту его может настичь безвременная кончина. Странная зеленая мантия - слишком теплая для ранней зимы и всегда придающая старику вид готовности к дальнему странствию - лишь добавляла струйку забавного в настойку, которой был Шандор. Однако же во Дворце и окрестностях его знали со времен деда Ласло.

- Мне сообщили, - сказал чародей, подойдя поближе, - что ваше величество желает видеть меня.

Ласло резко кивнул. Вот в голосе чародея и следов слабости не было. Сочный, сильный, уверенный, он мог бы принадлежать юнцу лет шестнадцати.

- Да, - проговорил король. - Прошу, садись. - Чародей кивнул и опустился на стул. - Меня заинтересовал Андор. Ты знаешь, чем он сейчас занят?

- Да, - ответил Шандор. - Сажает цветы.

Ласло кивнул.

- Он утверждает, что на эту мысль его навел ты.

- Не сомневаюсь, - отозвался Шандор. - Он спросил, как это я так долго живу. Я рассказал, что сила моя происходит от могущества эльфов. Что, - он бросил на короля острый взгляд, - истинная правда.

- Не вижу, как это заставило его выращивать цветы.

- А это его занятие вас беспокоит, ваше величество?

Ласло задумался.

- Само по себе - ничуть. Но он словно порхает от одного к другому, совершенно бездумно. Я беспокоюсь о нем как о брате.

- Хмм. Что ж, похвально.

Ласло охватил приступ гнева. "Ты еще будешь меня одобрять, старик!" Но вслух не высказал ничего.

Чародей продолжал:

- Я сформулировал ему принцип жизни - все, что не растет, умирает. Привел цветы как пример, а потом начал описывать, как могущество эльфов способствует взращиванию моих сил. Но, как обычно, ваш брат услышал лишь то, что хотел услышать. Метафору принял за закон, и когда я наконец это понял, с этой мысли его уже трудно было сдвинуть.

- Понятно, - сказал Ласло.

- Пусть ваше величество не беспокоится, - хихикнул Шандор. - Скоро он найдет себе еще что-нибудь.

- Вот это меня и беспокоит, - отрезал король. - Впрочем, ладно. Есть другое дело. Ты знаешь заклинание, которое помогло бы человеку победить дракона?

Стены содрогнулись, пол заскрипел, потолок жалобно хрупнул. Паж распахнул дверь, но прежде чем он сказал хоть слово, Ласло велел:

- Впусти его.

Миг спустя появился Вильмош, мускулы буграми распирали рубаху.

- Привет, брат! - прогремел он, нашел свое кресло и опустился в него. В тысячный примерно раз Ласло задумался: почему то, что Вильмош не относится к нему как к королю, ничуть его не волнует, но так волновало, когда этого не делал Миклош? Впрочем, вопрос этот был бесплодным и лишь погружал Ласло в пучину горестей. Если бы только он попросил прощения…

Он встряхнул головой и отбросил все это прочь.

- Здравствуй, Вильмош. У нас возникли трудности.

- Какие трудности, Ласло?

- На западной окраине Блуждающего леса видели дракона…

- Дракона!

- Да. Пока он вреда не причинил…

- Но причинит!

- Именно. Ты мог бы…

- Позволь, я с ним разберусь, брат!

Ласло облегченно вздохнул.

- Спасибо, Вильмош. Я надеялся, что ты так и скажешь.

- А как иначе-то?

- Шандор кое-что подготовил…

Вильмош фыркнул - по залу словно пронесся небольшой ураган.

- Шандор! Плевать мне на чародеев!

Ласло забеспокоился.

- Но, Вильмош, дракон…

Вильмош поиграл бицепсами и оскалил зубы.

- Обойдусь без их фокусов, брат. Дракона я шарахну скалой по башке. Если не сработает, просто шею ему сверну. Пфуй. Чародеи.

Ласло покачал головой, невольно улыбаясь.

- За что ты так не любишь Шандора, брат?

- Ха. А за что мне его любить? Я ему не доверяю, вот и все.

- Он многое сделал для королевства, Вильмош.

- Он многое сделал для тебя, ты хочешь сказать. И для нашего отца и деда. Но что он сделал для меня?

- Что хорошо для короля, Вильмош…

- Да, да, знаю. И все равно ему не доверяю.

Ласло вздохнул.

- Что ж, как знаешь. Но будь осторожен.

- Ха! - отозвался Вильмош. - Утром отправляюсь на охоту.

Легко поднял свой громадный вес из кресла и шагнул к двери. Пригнулся, чтобы не зацепиться лбом о притолоку.

Ласло барабанил пальцами по подлокотнику трона.

"Хорошо, что он всегда готов помочь. Всегда хорошо, когда помогают просто чтобы помочь. Но если бы Вильмош не захотел… я не смог бы его заставить. - Он мысленно кивнул. - Вот потому-то я так его боюсь."

Вечер лишь начинался, когда Ласло встретил Бригитту, подругу нынешней подружки Виктора. Он протянул ей руку, и она покинула экипаж, умудрившись тем же движением изобразить изящный реверанс. Невысокая, с блестящими чистыми карими глазами и правильным личиком; волосы ее были светло-каштановыми, прямыми, коротко подстриженными. Ярко-зеленое платье скрывало ее фигуру, но Ласло решил, что на это жаловаться пока не стоит. Зато ему сразу понравилось, что она не выглядела столь, так сказать, потасканной, как можно было бы ожидать от девки ее лет.

- Ты Бригитта?

- Да, ваше величество. Для меня честь быть вам представленной.

- А для меня - радость, - вернул комплимент Ласло. - Пойдем, я покажу тебе Дворец, а потом мы поужинаем.

На щеках ее выросли ямочки, она снова опустилась в реверансе.

Они пересекали двор, он наслаждался ласковым прикосновением ее руки к его локтю, а где-то там вдали гремел Вильмош:

- Ладно, проклятый чародей, я возьму это! Но клянусь Богиней Демонов, если эта штука не сработает, я вернусь, завяжу тебя узлом и размажу о стену!

Словно груз упал с плеч Ласло. Хвала Богине, что есть Шандор! Лишиться ДВОИХ братьев было бы непосильным бременем. Он улыбнулся Бригитте, она улыбнулась в ответ; похоже, это начало добрых отношений и взаимопонимания.

Мир стал лучше.

Если бы только Миклош был здесь.