Во власти Скорпиона. Вернуть свое

Глава 4

Прихожу в себя, стоя по колено в чём-то тёплом и липком. Вокруг последствия настоящей бойни. Разорванные, изуродованные туши тех самых орлиноголовых ящеров.

Одному клешнёй голову оторвал, другого жалом проткнул, третьего просто раздавил массой своего скорпионьего тела. Последних, самых упёртых, пришлось добивать уже по-человечески, вернув свою обычную форму и схватив биту.

Поддерживать форму скорпиона больше не мог — ядро гудело и болело, как перекачанная мышца.

Что ж, заварушка вышла знатная, не зря я отказался возвращать дар бога. Он помог мне спасти моих людей и выжить.

Дышу, как паровоз, а руки трясутся. В глазах плавают разноцветные пятна, почти так же, как и медузы по небу. А может, это они и есть. Энергии вокруг — море, но впитывать её сейчас — всё равно что пытаться выпить океан через соломинку. Надо передохнуть.

И вот за спиной раздаётся тихий, удивлённый голос:

— Ни хрена себе ты даёшь, однако…

Рефлекс срабатывает быстрее мысли. Я разворачиваюсь на звук и бью битой с коротким замахом — туда, где должен быть живот незваного гостя.

Удар проходит насквозь. Бита не встречает сопротивления, и я чуть не падаю вперёд от инерции. Передо мной стоит… Сева. Только он не полупрозрачный призрак, как раньше в моей голове. Он выглядит почти материальным, плотным. Я даже могу разглядеть детали его поношенной рубашки.

Он смотрит на биту, которая торчит у него в животе, потом поднимает на меня удивлённый взгляд:

— Ты что творишь?

— А ты? — опускаю биту, тяжело дышу. — Я тут не ожидал друга встретить. Особенно вот так, в полный рост. Ты как?

Сева делает шаг назад, и я вижу, как его «тело» слегка дрожит, как изображение на плохом телевизоре, но потом снова становится чётким.

— Я… не знаю. Когда ты принял форму… когда бился… это дало мне много энергии. И здесь, на этом уровне, всё как-то… стабильнее. Прочнее.

— Что ты хочешь сказать? — плюхаюсь на землю, не могу больше стоять, я выдохся.

— Кажется, я почти что… здесь. Чем глубже уровень Изнанки, тем более стабильную форму я могу принимать. Наверное.

— Хочешь сказать, если я спущусь ещё ниже, то смогу тебя воскресить?

— Эт вряд ли, — пацан осматривает свои руки. — Тело даровать даже бог не может.

Попадос. Но это же не значит, что не надо пытаться.

Я киваю, хоть мне и грустно оттого, что такой молодой парнишка пропадает в роли призрака. Отряхиваюсь от кусков твари, которую прибил последней и поднимаюсь.

— Я всё равно рад тебя видеть, мелкий. Хотя обстоятельства хреновые. Портал закрылся. Мы здесь одни.

Сева оглядывает поляну, заваленную трупами монстров, потом смотрит на горизонт с вулканами. Его лицо становится серьёзным.

— Надо искать выход. На Ирину я бы не рассчитывал. То, что она смогла открыть портал сюда — уже чудо. Контролировать этот процесс она не в состоянии. Мы должны найти свой путь.

— А что, тут бывают свои порталы? — спрашиваю я, подходя к обломкам лодки. Надо собрать хоть что-то полезное.

— Да. Разломы могут вести куда угодно. В наш мир, на другие уровни Изнанки, — объясняет Сева, следуя за мной. — Но найти нужный… это как в темноте нащупать нужную дверь из сотни. Не факт, что попадётся разлом сразу в обычный мир. Может, на второй уровень. А может, наоборот, ещё глубже. Четвёртый. Пятый. Туда, откуда никто не возвращается.

— Весело, — хмыкаю я и откапываю из-под обломков свой рюкзак.

Чудом уцелел. В нём — фляга с водой, нож, аптечка, пачка сухарей — привычка из прошлой жизни. Всё. Этого мало, но лучше, чем ничего.

— Так, ща я быстренько соберу макры с тварей и пойдём, — говорю я, надевая рюкзак. — А то новые гости могут нагрянуть в любой момент.

Достаю нож и лихо нахожу ценные макры. По настоянию друга срезаю ещё и шипы с бошек тварей. Могут пригодиться, продам какому-нибудь алхимику. Закидываю всё в рюкзак и идём.

Сева, к моему удивлению, не плывёт в воздухе, а шагает рядом, хотя его ступни лишь слегка касаются чёрного пепла, покрывающего землю. Он служит отличным проводником — чует опасность раньше, чем я её увижу.

Похоже, его оголённая душа служит своего рода антенной:

— Вон за теми скалами, — шепчет он. — Что-то большое шевелится. Лучше обойти.

Обходим. Сейчас мне вообще не в кайф будет сражаться с очередным монстром, надо сначала силы восстановить. Потом натыкаемся на стаю мелких, юрких тварей, похожих на крыс с панцирями скарабеев, как на картинках про Древний Египет.

Они не особо опасные, но наглые. Приходится потратить время и энергию, чтобы отбиться. Бита и нож делают своё дело, но каждая такая стычка выматывает.

Небо постепенно меняет цвет. Темнеет. Температура падает. Холодный, едкий ветер начинает дуть с вершин вулканов. Нужно укрытие, иначе замёрзнем или станем лёгкой добычей для ночных охотников.

Вернее, это я замёрзну, Севе-младшему-то всё нипочём. Он бесплотен всё-таки.

Забираюсь на высокий скальный выступ, чтобы оглядеться. Сева остаётся внизу — патрулирует периметр. Пока взбираюсь, в моей голове рождается мысль, что мой личный призрак может стать отличным членом команды. Его нельзя убить, можно отправлять в разведку и ему не нужно спать.

Правда, я должен быть при этом очень силён и питать его энергией, но это не проблема. Чем ниже на Изнанке, тем крепче связь…

И вот я вижу в паре километров, на другой скальной гряде, висит знакомое серебристое мерцание. Разлом! Почти такой же, как тот, через который я ходил раньше.

— Сева! — кричу я. — Кажется, нашёл!

Спускаюсь, уже предвкушая горячую ванну и нормальный ужин. Наконец-то выход из этого ада!

Мы идём быстрее, петляя между скал. Подходим ближе.

Да, это он. Проход в нашу реальность. Я уже готов шагнуть в него, как замечаю движение краем глаза.

Поворачиваю голову. В скале напротив, метрах в пятидесяти, висит ещё один разлом. Такой же. Идентичный.

Блин.

— И куда мне? — вслух спрашиваю я, переводя взгляд с одного портала на другой. — Они же одинаковые. Как понять, какой куда ведёт?

Сева подходит, смотрит то на один, то на другой. Его лицо выражает глубокую задумчивость.

— Не знаю. Они оба стабильные. Оба ведут… куда-то. Но куда именно… Можно попробовать прислушаться. Иногда можно ощутить отзвуки мира с той стороны: запахи, энергию.

Я закрываю глаза, пытаюсь сосредоточиться, отключиться от свиста ветра и воя где-то вдалеке. К левому разлому — ничего. Тишина. К правому. Мне кажется, или я чувствую слабый, едва уловимый запах морской соли? Или это мне мерещится?

— Жёваный крот, — открываю глаза. — Не могу понять. Один наверняка ведёт к морю. А второй куда? Может, прямо в жерло вулкана? В этом мире возможно всё…

Стою, смотрю на два одинаковых портала. Хрен поймёт. Тут как в сказке — направо пойдёшь, звездюлей получишь. Налево пойдёшь — жена наругает. Ну или типа того.

Головой думать уже нет сил — ядро ноет, тело ломит. Значит, решаю по-простому.

— Эники-беники ели вареники… — бормочу я, водя пальцем от одного портала к другому. Останавливаюсь на левом. — … эники-беники съели вареники! Пойдём туда…

Левый. Что ж, судьба. Оборачиваюсь к Севе.

— Держись рядом, если сможешь.

— Попробую, — кивает он.

Делаю шаг в серебристую пелену разлома. Ощущение знакомое — лёгкое головокружение, давление на барабанные перепонки, будто ныряешь глубоко. Прохлада.

И выхожу. Сначала ничего не понимаю. Я стою на каменистой, но ровной поверхности. Воздух… приятный. Он пахнет землёй и цветочной пыльцой. Свет ровный, рассеянный, как в сумерки, хотя источников света не видно.

И тут впереди я замечаю огромных, с лошадь размером, муравьёв. Мощные челюсти, хитиновые панцири отливают металлическим блеском, а усики постоянно находятся в движении, ощупывая пространство. Их штук пять.

Блин… Опять драться, что ли? А можно не надо?

Муравьи стоят, смотрят на меня чёрными глазами. Пока не нападают. Даже не принимают угрожающих поз. Просто… изучают. Один из них поворачивает голову к другому, и они быстро-быстро касаются друг друга усиками, как будто обмениваются информацией.

«Опа, — медленно доходит до меня. — Походу, это та самая Изнанка, где я заныкал свой камень! Где город муравьёв! Всё супер, ну, кроме того, что я столкнулся-таки с муравьями…»

Облегчение волной накатывает на меня. Не в лаву попал, не к чертям собачьим. Сюда. Туда, где хоть что-то знакомое.

— Эй, ребята, — осторожно говорю я, медленно поднимая пустые ладони. — Свои. Я с миром пришёл.

Язык они, естественно, не понимают. Но жесты, видимо, универсальны. Я показываю на себя, потом медленно опускаюсь на корточки. Снова указываю пальцем на себя и делаю широкий жест вокруг — типа, я тут гуляю.

Мысленно прикидываю, смогу ли выхватить биту, какие могут быть способности у этих существ. Смогу ли я отбиться и как это сделаю. Пока я наблюдал за жизнью города, не видел, чтобы они нападали друг на друга, но уверен, драться при необходимости смогут.

Один из муравьёв, тот, что покрупнее, делает несколько шагов вперёд. Его усики вытягиваются в мою сторону, почти касаясь меня. Я замираю. Он «обнюхивает» меня секунду, затем отстраняется и снова общается усиками с соседом.

Потом он разворачивается и делает несколько шагов прочь, оборачивается. До жути напоминает умного пса. Пара шагов от меня и снова смотрит. Да как пить дать — это приглашение.

Главное, не в ловушку бы…

Остальные муравьи расступаются, давая мне дорогу.

— Ну, пойдём, — говорю я Севе, который выглядывает из-за моего плеча с детским любопытством. — Гулять будем.

Иду за вожаком, ну или просто старшим, с иерархией муравьёв я плохо знаком. Остальные следуют за мной по бокам и сзади, но не угрожающе, а скорее как почётный эскорт… или конвой. Смотря как взглянуть.

Мы выходим из каменистой зоны на окраину того самого города. И я, блин, офигеваю по-настоящему, увидев всё это вблизи.

У них и правда здесь цивилизация. Не человеческая, конечно. Но продуманная, сложная. Дороги — утрамбованная, чем-то скреплённая земля, разделённые на полосы.

По одним движутся гружёные муравьи, тащат какие-то свёртки, кристаллы, куски руды. По другим — «пассажиры», поменьше размером. Есть даже что-то вроде перекрёстков, где потоки останавливаются, пропуская друг друга — порядок идеальный.

Здания — это не дома в человеческом понимании, а сложные структуры из спрессованной земли, глины и, кажется, застывшей смолы. Одни похожи на гигантские муравейники с множеством входов, другие — на склады, третьи — на башни с отверстиями наверху, откуда идёт лёгкий дымок.

Вижу площадку, где муравьи обмениваются предметами. Один кладёт перед другим сверкающий камешек, тот в ответ даёт ему какой-то свёрток из листьев. Торговля, мать её!

Я был прав! Здесь точно самый настоящий муравьиный город, причём мирный.

А вон группа муравьёв в чём-то похожем на более толстые, блестящие доспехи, патрулирует улицу. Глаза у них, кажется, больше, и движутся они чётче, организованнее. Полиция. Или армия.

Да, кому расскажи, не поверят. Хотя в мире магии, думаю, это не такое уж и чудо. Но по удивлённому Севе-младшему делаю вывод, что явление всё-таки редкое.

Я иду, а за мной тянется целый хвост любопытных. Из дверей-отверстий выглядывают «обыватели», шевеля усами. Детёныши, мелкие муравьишки, пытаются подбежать поближе, но взрослые их одёргивают.

Всё как у людей, ну или почти всё.

А потом мы проходим мимо… фермы. Да-да, настоящей фермы. Это огромное поле под полупрозрачным куполом из какой-то плёнки. И на нём растут… макры. Те самые растительные макры, но крупнее, чем на розовом лугу. Наверное, потому что за ними тут ухаживают.

Своего рода тепличные растения, а не дикие, это как клубника и земляника. Вроде похожи, но размер и вкус разный.

И здесь растут не только они. Какие-то грибы, светящиеся разными цветами, странные лианы с пульсирующими плодами. Всё это явно выращивается специально для каких-то целей. Муравьи-работники ползают между грядок, что-то опыляют, что-то срезают.

У меня аж дыхание перехватывает. Да это же золотая жила! Целые плантации макров! И другие ресурсы, которых у нас, возможно, и нет вовсе.

В голове сразу начинают крутиться мысли. Как бы наладить сотрудничество с этими муравьями? Они же явно разумны. Торгуют. Может, можно предложить им что-то с нашей стороны? Металлы? Инструменты? Идеи? Но как объяснить? Как договориться?

Иду дальше, поглощённый этими мыслями. И тут мой взгляд падает на горизонт. Там, вдалеке, знакомая гора. С плоской вершиной и той самой расщелиной, куда я спрятал макр второго уровня.

— О! — не сдерживаюсь я. — Я совсем рядом!

Энтузиазм переполняет. Выход есть! И он вот он, рукой подать. Но сначала… надо как-то задобрить местных. Оставить о себе хорошее впечатление. Вдруг мы ещё друг другу пригодимся.

Останавливаюсь. Муравьи-охранники тоже останавливаются, смотрят. Я снимаю рюкзак, открываю его. Достаю пачку сухарей. Разворачиваю. Запах, конечно, не магический, но для них, наверное, диковинка.

Кладу сухари на ровное место перед вожаком. Демонстративно кладу один сухарь в рот и жую, показывая, что это еда. А потом не долго думая отрываю рукав и кладу его рядом с угощением. Пусть запах запомнят. На всякий случай.

Вожак осторожно, кончиком усика, касается сухарей. Потом отдёргивает. Другие муравьи подходят, обнюхивают. Обмениваются быстрыми касаниями. Потом один из них аккуратно хватает пачку сухарей и уносит в сторону.

Ну, хоть еду приняли, значит, шанс договориться у нас всё-таки есть.

— Ладно, ребята, я пошёл, — говорю я, указывая на ту самую гору, куда хочу попасть. — Мне туда. Спасибо за… экскурсию.

Разворачиваюсь и иду в сторону горы. Муравьи не следуют за мной. Они остаются стоять кучкой, наблюдая, как я удаляюсь. Видимо, их зона интересов заканчивается здесь.

Иду быстрее. Усталость после такой прогулки как рукой сняло. Цель близка. Вот он, шанс выбраться! Надо только забрать камень и найти исходный разлом на лугу, откуда я обычно выходил в море.

Вряд ли он открылся, конечно. Но вдруг.

Прохожу ещё пару сотен метров по каменистой равнине. Мысли уже бегут вперёд: как вернусь к своим, как объясню всё Ире и пацанам, размышляю над договором с муравьями…

Сколько всего интересного меня ещё ждёт впереди! Энтузиазм застилает глаза, и я уже готов бежать.

И тут из-за крупного валуна выскакивают двое муравьёв. Они не похожи на тех, что в городе. Массивнее. Их хитин не металлически-серый, а тускло-коричневый. У них более мощные челюсти и что-то вроде коротких, но острых шипов на передних лапах.

В их взглядах нет и толики любопытства. Они смотрят на меня как на добычу. И движутся не по прямой, а расходясь в стороны, чтобы взять в клещи.

Я замираю, беря биту на изготовку.

— Что за фигня? — бормочу. — Я думал, они тут все мирные?