Вопреки судьбе

Глава 1

От дыхания шёл пар, пронзительный ветер обжигал обнажённые участки тела, одинокая фигура подняла повыше толстый меховой воротник пальто и продолжила свой путь по спящей деревне. Ботинки Марали хрустели по ледяной корке снега, пока она патрулировала безлюдные тропинки. Кожаные латы на руках могли защитить девушку от укуса Волка, но никак не спасали от обморожения. Марали шевелила пальцами, чтобы сохранять их подвижность, и тёплым дыханием пыталась отогреть свои оледеневшие ладони. Затем она взялась за такую привычную рукоять меча, который пока покоился в ножнах на её бедре.

Ночь была невероятно тихой, даже для разгара зимы. Дикие животные не осмеливались выходить в такую ясную и светлую ночь, в ночь полнолуния. Но Волки скоро вторгнутся в деревню и оставят за собой шлейф мёртвых тел. Что-то в сияющем шаре полной луны пробуждало жажду крови в этих существах. Стаи Волков в ярости поглощали человеческую плоть раз в двадцать восемь дней, поэтому Охотница ожидающе наблюдала и держала меч наготове.

Марали не знала людей в этой деревне. Она не успела встретить никого, кроме владельца гостиницы. Девушка прибыла в Сарбо на взятых напрокат санях лишь несколько часов назад, приехав издалека, из деревни Рэлвуд. Она не знала, сильный или слабый характер имели живущие здесь люди, но это было не важно. Человек всегда оставался человеком, в независимости от своих качеств, а Волки по своей сути были монстрами.

Тихий хруст заставил Марали замереть. Она прислушалась, но различала только своё неровное дыхание. Девушка ясно ощущала чьё-то присутствие позади, а инстинкт никогда её не подводил. Марали обернулась, выхватив меч из ножен одним лёгким движением. Обеими руками удерживая перед собой длинное серебряное лезвие, она осмотрела переулок, но не обнаружила там ничего, кроме следов и дорожек от саней на снегу.

— Опасная ночь для прогулки, юная леди, — раздался из тени низкий голос.

Марали повернулась к говорившему, её сердце забилось сильнее. Мужчина оттолкнулся от стены и вышел в широкий переулок. Он был высокий, с чёрными, как ночь, волосами, только один белый локон закрывал его левый глаз. Длинное пальто подчёркивало широкие плечи и крепкую грудь. Луна светила мужчине в спину, из-за чего Марали не могла разглядеть его как следует, но почему-то у неё волосы встали дыбом от его присутствия. Девушка невольно отступила назад. Она всегда бесстрашно смотрела на стаи свирепых Волков, но злобные люди — совсем другое дело. Мужчина опустил руку в карман, и Марали выше подняла свой меч, переходя от обороны к наступлению.

— Предупреждаю вас, сэр, — сказала она, ритмичный акцент выдавал в ней уроженку северного Дабвара. — Я знаю, как этим пользоваться.

— Нисколько в этом не сомневаюсь.

Он что, дразнит её?

Мужчина вытащил руку из кармана и поднёс что-то ко рту. Пламя осветило черты его лица, и Марали смогла рассмотреть, что он молод, несмотря на белый локон в непослушных волосах по плечи. Огонёк потух, и кончик его сигареты вспыхнул красным в темноте, когда мужчина глубоко затянулся.

— Закурите? — предложил он, снова опустив руку в карман.

— Я не подвержена дурным привычкам.

Мужчина усмехнулся и отвел сигарету ото рта.

— Жаль, — он сделал ещё затяжку, прежде чем бросить сигарету в сугроб. Она погасла, тихо шипя. — Не припомню, чтобы видел вас здесь раньше. Вам есть, где остановиться?

— Я сняла комнату в гостинице у Смитти, — выпалила Марали и прикусила губу, слишком поздно осознавая свой промах.

— Могу я проводить вас? — поинтересовался мужчина и шагнул к ней. — Кстати, не расслышал ваше имя.

— Потому что я не называла его, — девушка вернула меч в ножны с тихим лязгом. В любом случае, она была не готова навредить человеку — она уничтожала хищников, а не людей. — Прошу меня извинить.

Марали отвернулась, чтобы продолжить свой патруль, пытаясь убедить незнакомца, а может и саму себя, что его присутствие вовсе её не волнует.

Навязчивый мужчина шёл с ней нога в ногу. Девушка притормозила, пытаясь найти в его глазах любые признаки злого умысла. Глаза мужчины были светло-карего, даже янтарного, оттенка, и что-то в них казалось диким и вызывало тревогу. Отражая лунный свет, они почти горели в темноте, словно глаза животных. Мужчина улыбнулся, и сердце Марали неожиданно подпрыгнуло. Девушка оценила его рост, который, должно быть, приближался к двум метрам, поскольку она не доставала ему до плеча. Её окружали ароматы табака и кожи, вместе с землистым запахом его тела. Может ли кто-то пахнуть опасностью? Её неровно стучащее сердце верило в это.

— Если вы упрямо желаете продолжить свою полуночную прогулку, тогда я настаиваю на том, чтобы сопровождать вас. Сегодня ведь полнолуние, — сказал мужчина.

— Я не нуждаюсь в эскорте, сэр, — Марали прибавила шаг.

— Меня зовут Нэш, — представился мужчина, аккуратно притрагиваясь к её пояснице, чтобы девушка не угодила в глубокую колею на дороге.

От его мягкого прикосновения сердце Марали вновь подпрыгнуло и забилось сильнее. Она посмотрела ему в глаза, озадаченная такой неожиданной реакцией. Нэш удостоил её озорной улыбкой. На щеках девушки появился румянец, который сразу залил всё лицо, будто пылающий пожар. Марали наклонила голову и помчалась вперёд, пытаясь убежать от его смущающего прикосновения.

— Вы такая упрямая девушка, — мужчине не составило труда снова догнать её, поскольку его шаги были шире.

Марали резко остановилась и взглянула на него. Да как он смеет издеваться над ней!

— Вы можете просто оставить меня в покое? — сказала она.

— Как только доставлю вас в безопасности до дверей гостиницы.

— Послушайте, вы… — зарычала от досады Марали.

— Нэш.

— Послушайте, Нэш, — презрительно сказала она. — Я вам не какая-то бедняжка, нуждающаяся в помощи, как вы думаете. В этой деревни я по делу, и что бы вы ни сделали или ни сказали, вам меня не остановить. Мне и без вас прекрасно известно, какие опасности таит в себе ночь полнолуния. Я — профессиональная Охотница на Волков, так что не вам заботиться о моём благополучии.

Казалось, эта информации вывела Нэша из равновесия.

— Охотница на Волков? Вы убиваете Волков?

— Да. Я здесь, чтобы защитить эту деревню от необычайно большой стаи. И моя работа будет намного легче, если вы просто уйдете. Мне необходима абсолютная сосредоточенность, у меня нет желания отвечать за вашу безопасность во время резни.

Нэш грубо схватил её за руку, в его прикосновении больше не было нежности. Он развернул её по направлению к гостинице и вынудил идти за собой.

— Отпустите! — потребовала Марали.

Она дернула руку и попыталась упереться ботинками в покрытый коркой снег, но Нэш тащил её за собой, будто она была всего лишь тряпичной куклой.

— Сегодня ночью вы не будете убивать Волков, Безымянная Леди. Защищать эту деревню — моя обязанность.

Он даже не замедлился, хотя девушка продолжала бороться с ним. Так вот почему он так упрямо настаивал на её безопасности? Она посягнула на его территорию? Жители, несомненно, щедро заплатили, чтобы он не позволил Волкам приближаться к деревне. Марали имела опыт по этой части и знала, что за одного мёртвого Волка можно получить огромное вознаграждение. Но даже подобная причина не могла оправдать такое агрессивное поведение. Марали не желала подчиняться.

— Я сказала, отпустите меня!

Протяжный вой вдалеке заставил дыхание Нэша участиться. Он остановился и услышал новый вой несколько секунд спустя.

— Они идут, — сказал он, ослабив хватку.

Когда он отвлёкся, Марали удалось вырваться. Она без оглядки помчалась по направлению Волчьего воя. Девушка достала свой меч, её плащ развевался от бега, делая Марали похожей на зловещую чёрную летучую мышь.

На окраине деревни Марали остановилась между двумя постройками, держа наготове меч, вслушиваясь и пытаясь различить любые признаки движения. Стая Волков появилась между деревьями в конце переулка, их яркие глаза стекленели от безумия в свете полной луны. Их было по меньшей мере тридцать — самая большая стая, с которой сталкивалась Марали. Они были похожи на обычных волков, но при этом почти в два раза больше и намного тяжелее их, к тому же очень умные, что, по опыту Марали, было их самым опасным преимуществом.

Когда Волки почуяли её запах, они остановились и оскалили зубы, шерсть на загривках встала дыбом. Рыча, Волк-вожак двинулся вперёд. Он оттолкнулся всеми лапами от земли и прыгнул, нацелившись на горло Марали. Девушка отразила атаку крепким серебряным лезвием и нанесла режущий удар по зверю. Он замертво упал на землю. Остальные Волки приближались. Марали вновь подняла свой меч, готовясь к нападению. Бой обещал быть нелёгким.

Вдруг чья-то рука крепко схватила её сзади и потащила через дорогу. Нападавший толкнул девушку в сарай и запер двойные двери снаружи.

— Эй! — закричала она, барабаня в дверь ладонью свободной руки. — Выпустите меня отсюда! Немедленно освободите меня!

Лишь рычание за дверью было ей ответом. Когти настойчиво царапали стены. Сопящая морда попыталась просунуться в щель под дверью. Марали ударила в том направлении, но не задела зверя. Громко загрохотал штырь, удерживающий дверь. Скоро Волки ворвутся в сарай. Такая мелочь, как дверь, никогда их не останавливала. Марали отступила назад и держала меч наготове. По крайней мере, они не смогут подкрасться сзади, пока она внутри.

Долгий громкий вой отозвался дрожью в её теле. Задержав дыхание, она опустила меч и прижалась ухом к двери. Тот человек, Нэш, был сейчас там, один среди монстров. Конечно, это он запер её в сарае. Больше некому было совершить подобную глупость. Да кем он себя возомнил?

У него не было шансов выжить в схватке с такой огромной стаей. Клыки Волков были длиннее, чем пальцы Марали, и раны от них оказывались смертельными. Поэтому девушка надевала защитные рукавицы, когда охотилась. Ходили слухи о том, что укушенные Волком сами превращались в этих безумных зверей. Но Марали знала правду. Многочисленные шрамы на её правой руке доказывали лживость подобных историй.

Очередной вой. Волки сопели и обнюхивали дверь сарая, но скрести прекратили. Еще один вой, затем визг, и вдруг звери отступили.

Что произошло? Волки одолели Нэша? Неужели сейчас они врываются в дома? Нет, этого не могло быть. Вокруг по-прежнему всё было тихо. Никаких криков ужаса и боли. Ни единого звука, выдающего присутствие рычащих сердитых монстров. Не было шума резни, преследовавшего Марали в кошмарах на протяжении последних пятнадцати лет. Она должна выбраться из сарая, пока не стало слишком поздно. Девушка ударила дверь мечом. Лезвие было слишком тонким, а металл слишком мягким, чтобы оставить что-то большее, чем просто царапину на деревянной поверхности. Марали вытерла лезвие о подол плаща. Очистив меч от крови, она вложила его в ножны, после чего вслепую попыталась найти тёмном сарае более подходящий инструмент.

Ей удалось нашарить грабли. Рядом была мотыга. Совок. Топор. С довольной улыбкой Марали взяла его обеими руками и подошла к двери. Она замахнулась над головой и ударила. Доска раскололась, оставив трещину. Полоска лунного света осветила пол. Девушка вытащила топор и ударила в то же самое место. Доска сломалась, образовав дыру, в которую могла пролезть рука. Марали опустила топор на пол, просунула руку и вытащила деревянный брусок, удерживающий двойные двери. Девушка открыла их и выбежала на морозный воздух. Она вытащила свой меч, ища следы Волков. Но не обнаружила ничего, кроме отпечатков лап на снегу.

Марали заметила Нэша, стоящего на коленях над Волком, которого она убила. Длинные пальцы поглаживали мех мёртвого животного, после чего осторожно закрыли пустые глаза Волка. Мужчина поднял зверя на руки и встал, удерживая крупное тело Волка около своей широкой груди. Голова зверя покоилась на плече Нэша.

Он направился в лес. У самой кромки мужчина обернулся к Марали, после чего исчез среди деревьев. В лунном свете девушка успела заметить на его щеках следы от слёз.

При свете проклятой полной луны Нэш похоронил своего старшего брата, Корта, под огромным деревом, которое уже служило надгробием для его отца и деда. Их мать, бледно-серая волчица, и вдова его брата, волчица рыжевато-коричневого окраса, прислонились друг к другу, ища успокоения и поддержки. Два маленьких сына Корта, волчата белого цвета, и его единственная дочь, такого же серого оттенка, как и отец, скорбно выли, наблюдая, как их дядя завершил свою неприятную миссию.

Та девушка! Почему она просто не послушала его? Корт остался бы жив, если бы она просто сделала то, о чём Нэш её просил. И откуда у неё этот чёртов меч, которым можно было разить с такой силой, хотя металл явно был лёгким? Это не мог быть тот самый меч, от которого пали его отец и дед. Последний Охотник на Волков умер пятнадцать лет назад. Кто ещё вдруг решил охотиться на его стаю?

Как только Нэш разровнял почву на могиле брата, к нему подошла мать и посмотрела на него большими янтарными глазами, полными боли. В них читалось множество вопросов. Она скулила, и Нэш присел на колени, чтобы обнять её за широкую шею.

— Мне жаль, мама, — прошептал он. Он зарылся пальцами в толстый мех на её затылке, в попытке успокоить. — Я мог управлять стаей, даже несмотря на безумное состояние, в которое вас ввергло проклятие полнолуния, но эта девушка… — Нэш вспомнил большие и невинные серебристые глаза, так противоречащие её истинной чудовищной сути. — Она вообще не поддавалась контролю.

Когда луна зашла за горизонт, мех его матери стал гладкой, тёплой кожей, и она смогла крепко обнять младшего сына за талию.

— Ты знаешь, кто это сделал? — спросила она.

— Я не знаю её имени, но я говорил с ней. И никак не мог её переубедить.

— Но как она сделала это? Только серебро может убить нас.

— Лезвие меча вполне могло быть серебряным. Она назвала себя Охотницей на Волков, но это ведь невозможно, — сказал Нэш, — Все Охотники умерли. И наша тайна умерла с ними.

Всё это казалось какой-то бессмыслицей. Пятнадцать лет стая жила мирно, и теперь некая Охотница с серебряным мечом вторгается на их территорию. Как она узнала об их единственной слабости? Случайно?

Вдова Корта, Рэлла, накинула толстый халат на плечи его матери.

— Стэйша, вы простудитесь.

Стэйша прикрыла наготу и встала с колен. Она долго смотрела на могилу старшего сына.

— Нэш, ты обязан разобраться с этим, — сказала она деревянным тоном. — Я оставляю выбор способа за тобой. У тебя двадцать семь дней до следующего полнолуния.

Нэш кивнул. Как Хранитель Волков он обязан был гарантировать безопасность своей стаи. Он был первым за последние пятьсот лет, кто не был подвластен проклятию полнолуния. В остальном Нэш ничем не отличался от других представителей своего вида. Он мог легко обернуться из Волка в человека. По сути, он был бессмертным. Сильным. Выносливым. И при этом проклятие рода не коснулось его. Нэш был единственным Волком, который не сходил с ума при свете полной луны. Поэтому на его плечи легла огромная ответственность.

— Я позабочусь об этом, — пообещал он. — Охотница на Волков она или нет, но я больше не позволю ей убить кого-то из нашей стаи.

Его мать повернулась к нему спиной и медленно побрела в деревню, скрытую за густым лесом. Нэш знал, что она умирала внутри, но как лидер стаи, Стэйша была вынуждена оставаться сильной. Он предпочел бы, чтобы она накричала на него, ударила его, причинила ему боль. Что угодно было бы лучше, чем её тихое смирение и бессильное требование.

— Дядя Нэш, — его племянница, Кэрша, ухватилась за рукав его кожаного пальто. Сейчас она была в своем человеческом обличии, ведь луна зашла, и девочка могла управлять своим обращением. Нэш сел на корточки перед ней, убирая тёмно-серые волосы с щеки. — Почему ты положил папу в землю? — спросила Кэрша с широко распахнутыми янтарными глазами. — Он будет в грязи, когда проснется.

Смерть была крайне редкой в их стае. Старшие Волки, которые доживали до трёхсот лет, уходили, когда чувствовали себя слишком хилыми, чтобы представлять ценность для стаи. Они никогда не возвращались, потому что травили себя серебром. Его вид был бессмертным, но на самом деле Волки старели, хоть и медленно. Триста лет было достаточно долгим сроком, чтобы устать от жизни, и ритуальное самоубийство считалось благородной смертью в его стае. У Нэша не было слов, чтобы успокоить девочку или объяснить ей бессмысленность смерти. Он мог только вспомнить душераздирающую боль, которую испытал, когда Охотники убили его отца и деда пятнадцать лет назад в сражении за судьбу его народа.

— Кэрша, — сказал он бесцветным голосом, — Твой папа не проснётся.

Она выглядела смущенной.

— Но дядя Нэш…

— Пойдём, Кэрша, — сказала мягко её мать. Она потянула за руку свою маленькую дочь. — Пойдём домой. Уже поздно.

Рэлла избегала смотреть на Нэша или замечать его присутствие.

— Но хочу увидеть папу, — бормотала малышка, её глаза наполнились слезами.

— Кэрша! — прикрикнула на неё мать.

Девочка подбежала к Рэлле и взяла её за руку, слёзы тихо катились по щекам, пока они возвращались в деревню. Девятилетние сыновья Корта, близнецы Ларк и Лорд, превратились обратно из людей в белых Волков и плелись следом, низко опустив головы.

— Я бы тоже хотел увидеть твоего папу, — прошептал Нэш маленькой Кэрше, отступая.

В воздухе висел тяжёлый аромат недавно потревоженной земли. Нэш смотрел на могилу Корта. Но она казалась расплывчатой и нечёткой. Нэш в своих мрачных раздумьях не воспринимал течение времени, пока новый день не окрасил небо в оранжевые и розовые цвета. Он подошёл к дереву и вырезал карманным ножом имя Корта рядом с именами отца и деда. Когда Нэш закончил, он нежно погладил надпись.

Брат.

Корт не мог умереть. Это было невозможно. Он всегда был приятным и общительным. Такой улыбчивый. Смешливый. Друг для всех. Беспечный в своей любви. Внимательный муж. Безумно любящий отец. Ему было всего сто тридцать, меньше половины пути его возможной жизни. Нэш всегда чувствовал себя лишь тенью рядом со своим жизнелюбивым братом, но он с удовольствием отдал бы свою жизнь, чтобы вернуть его назад. У Корта была жена. Дети. У Нэша никого не было. И теперь, когда его брат погиб, Нэш ощутил себя еще более одиноким.

Он не мог выразить всю глубину своего горя, пока оставался в человеческой форме. Поэтому Нэш снял своё пальто и другую одежду, кинув всё на землю. Оставшись голым, он принял волчью форму. Волк с мехом, чернее ночи, с белой отметкой над левым глазом в форме полумесяца, сидел у могилы и, задрав морду к небу, выл о своей тоске.