Воронцов. Перезагрузка. Книга 12

Глава 2

— Рванёт, — безапелляционно заявил Иван Петрович, отбрасывая карандаш.

Мы сидели в моем кабинете на заводе уже битых четыре часа. За окном серые тульские сумерки сменялись непроглядной тьмой, разбавленной лишь желтыми пятнами фонарей во дворе. Стол был завален чертежами, исчёрканными красными и синими чернилами вдоль и поперек.

Кулибин снял очки и потер переносицу, уставившись на сечение ствола, которое мы пытались «поженить» с моим затвором.

— Помилуйте, Егор Андреевич, физику не обманешь. Ваш пироксилин дает давление… — он заглянул в справочную таблицу, которую мы составили на основе берговских записей, — … чудовищное. Две с половиной тысячи атмосфер в пике! Вы понимаете, что это значит для чугуна?

— Понимаю, — сухо ответил я, чувствуя, как от усталости песок в глазах превращается в битое стекло. — Он не выдержит растяжения. Лопнет, как гнилой арбуз.

— А бронза? — Иван Петрович постучал пальцем по столу. — Артиллерийская бронза вязкая. Она не лопнет.

— Ее раздует, — отрезал я. — После десятого выстрела ствол превратится в воронку. Нарезы поплывут. Пуля начнет кувыркаться. Нам нужна точность, Иван Петрович, а не мушкетная пальба «в ту сторону».

Старик тяжело вздохнул и потянул себя за бороду.

— Тогда мы в тупике, полковник. Тульская сталь… она хороша для ножей, для замков. Но отлить из нее ствол? Монолитный? Без каверн? Да еще сверлить потом… Сверла сгорят.

Я встал и подошел к карте Империи, висевшей на стене. Мой палец скользнул на восток, через Волгу, к горному хребту, делящему континент пополам. Туда, куда мои телеграфные столбы еще не дошагали и дошагают нескоро.

— Не тульская, — тихо сказал я. — Уральская. Тигельная.

Кулибин хмыкнул.

— Та, что Строганов варит? По вашим рецептам? Слыхал я про нее. Говорят, режет стекло, как алмаз. Но, Егор Андреевич… Одно дело — тигель на пуд весом для резцов. Другое — заготовка под ствол винтовки или пушки.

— У нас нет выбора. Либо мы делаем стволы из этой стали, либо «Красный проект» — это просто дорогой фейерверк.

Я вернулся к столу, придвинул к себе стопку плотной гербовой бумаги и, обмакнув перо, начал писать. Почерк выходил жестким, угловатым от напряжения.

«Барону Строганову. Лично. Секретно. Приостановить отливку инструментальной стали. Все мощности перевести на отливку ствольных заготовок по прилагаемым чертежам. Используйте большие тигли. Мне нужно сто стволов к концу месяца. Это вопрос жизни и смерти».

Я протянул черновик Кулибину.

— Иван Петрович, давайте размеры. Внешний диаметр, калибр, длина. И допуски. Пишите прямо здесь, на обороте. А я пока выпишу подорожную.

Кулибин посмотрел на меня с сомнением.

— Думаете, успеем? До Нижнего Тагила путь неблизкий. Это вам не в Москву по проволоке отстучать.

— Отравлю фельдъегеря с особыми полномочиями, — я запечатал пакет сургучом, вдавив в него перстень. — Пойдет «на перекладных», не жалея лошадей. Через неделю будет там.

— Через неделю… — проворчал старик, вписывая цифры. — За неделю, сударь, многое случиться может. Но деваться некуда. Пишите: калибр — четыре линии, длина…

Следующие две недели превратились в тягучий кошмар ожидания. Если с Западом я мог говорить мгновенно, то Восток молчал, укрытый верстами бездорожья. Эта тишина давила на уши. Я знал, что где-то там, за хребтом, кипит работа, но не мог ни вмешаться, ни поправить, ни остановить.

Мы с Кулибиным продолжали «вылизывать» схему затвора. Иван Петрович, верный своему слову, перечертил мой грубый набросок.

Теперь это был не просто «шпингалет». Это была поэзия механики.

— Смотрите, — старик с гордостью тыкал в ватман. — Боевые упоры я сделал не прямоугольными, а с легким радиусом. Чтобы при повороте они сами затягивали затвор в казенник. Как винт. Это даст ту самую обтюрацию, о которой вы пеклись.

— А экстрактор?

— Зуб зацепа подпружинен, — кивнул он. — Но пружина хитрая, пластинчатая, утоплена в теле затвора. Не сломается.

Это было гениально. И это было бесполезно без ствола, способного выдержать выстрел.

Мы работали в цеху, собирая макет ствольной коробки из обычной мягкой стали, просто чтобы проверить кинематику, когда во дворе раздался стук копыт, перекрывший заводской шум.

Через минуту дверь распахнулась. На пороге стоял не вестовой в чистом мундире, а человек, похожий на привидение из дорожной пыли. Лицо серое от усталости, глаза красные, мундир фельдъегерской службы пропитан потом и грязью. Он шатался.

— Пакет… Ваше благородие… — прохрипел он, протягивая кожаную сумку. — Срочный. С Урала. Семь суток… загоняли тройки…

Я подхватил сумку, крикнув мастерам, чтобы дали курьеру воды и уложили спать. Руки дрожали, когда я срывал печати барона Строганова.

Внутри лежал плотный конверт. Я разорвал его.

«Воронцов. Катастрофа. Сделали две отливки. Формы готовили по чертежам. Тигли выдержали. Металл пошел чистый. Но при остывании обе заготовки лопнули. Трещины продольные, на всю глубину. Мастера в панике. Говорят — металл проклят, „дьявольская сталь“, рвет саму себя изнутри. Старики отказываются лить. Требуют попа, чтобы освятить цех. Жду инструкций. Строганов».

Я скомкал письмо в кулак. Черт!

— Что там? — Кулибин, который стоял рядом с напильником в руках, насторожился. — Беда?

— Трещины, — выдохнул я, чувствуя, как внутри всё холодеет. — Они лопаются при остывании.

Кулибин нахмурился, оглаживая бороду перепачканной в масле рукой.

— Внутреннее напряжение… — пробормотал он. — Углерода много. Кристаллическая решетка… как бы это сказать… тесно ей. Она сжимается неравномерно. Корка стынет, а нутро еще жидкое. Вот и рвет.

Я ударил кулаком по верстаку так, что подпрыгнули инструменты.

— Я идиот. Я должен был предвидеть. Это не чугунная пушка, которую можно бросить в песок и забыть на неделю. Это высокоуглеродистая легированная сталь. Она капризная, как истеричная барышня. А уральские мастера привыкли лить чугун. Они наверняка вытащили отливки на сквозняк, чтобы быстрее остыли! Или формы взяли холодные!

Я заметался по цеху.

— Если бы у нас была линия туда… Я бы поправил их в тот же миг! А теперь… Теперь этот курьер скакал неделю сюда, и еще неделю новый поскачет обратно!

— Не кричите, Егор Андреевич, — спокойно осадил меня Кулибин. — Криком сталь не закалишь. Пишите ответ.

Я схватил лист бумаги, прямо здесь, на верстаке, подвинув тиски.

— Иван Петрович, диктуйте. Вы лучше знаете старые методы отжига. Как успокоить металл? Чтобы наверняка? У нас нет права на вторую ошибку — третьего гонца мы ждать не можем, война начнется раньше.

Кулибин моментально переключился с режима сочувствия на режим инженера.

— Медленно, — начал он, загибая пальцы. — Никакого сквозняка. Формы должны быть подогреты докрасна перед заливкой. Это раз. Второе — после заливки, как только металл схватится, засыпать всё горячим песком или золой. Пусть стынет сутки. Нет, двое суток!

— А закалка? — спросил я, яростно строча пером, брызгая чернилами. — Если они закалят эти болванки в воде, как сабли, они рассыплются в пыль.

— Только масло! — рявкнул Кулибин. — Конопляное, льняное — неважно, главное — густое масло. И подогретое! Никакой ледяной воды!

Я лихорадочно формировал ответ. Каждое слово стоило золота, каждое предложение — дней пути.

«Строганову. Слушать внимательно. Металл не проклят. Металл строг. Вы нарушили термодинамику. Первое: формы греть до 500 градусов перед заливкой. Второе: после заливки не вынимать! Засыпать горячей золой вместе с опокой. Остывание — 48 часов, не меньше. Третье: попу скажите, что это не дьявол, а физика, пусть лучше молебен о даровании разума мастерам отслужит. Четвертое: закалка ТОЛЬКО в масле. Горячем масле. Потом отпуск — нагрев до соломенного цвета и медленное остывание на воздухе. Если снова треснет — буду считать это саботажем. Работайте. Воронцов».

Я закончил писать, посыпал письмо песком и сдул лишнее.

— Захар! — крикнул я.

Верный телохранитель появился мгновенно.

— Здесь, Егор Андреевич.

— Найди свежего курьера. Самого быстрого, какой есть в сменной команде. Дай ему лучших коней из моей личной конюшни. Пусть сменит их на ближайшей станции, и дальше до следующей делает так же, не торгуясь. Денег дай сколько просит, и еще сверху. Это письмо должно быть на Урале через шесть дней. Если загонит лошадей — куплю новых. Если загонит себя — озолочу семью. Но письмо должно быть там.

Захар кивнул, взял пакет и исчез.

Я опустился на табурет, чувствуя, как руки наливаются свинцом. Не от страха, нет. От проклятой логистики.

— Две недели, — глухо сказал я в пустоту. — Мы потеряли две недели на эту ошибку. Неделя туда, неделя обратно. И сейчас потеряем еще минимум две, а то и больше, пока письмо дойдет, пока отольют, пока остынет…

Кулибин положил тяжелую руку мне на плечо.

— Не корите себя, Егор Андреевич. Мы прокладываем путь в тайге. Бурелом неизбежен. И расстояние — тоже враг, похуже француза.

— У нас нет времени на бурелом, Иван Петрович. Пруссаки уже наверняка подписали договор с Наполеоном. Австрийцы готовят корпуса. А у меня… у меня есть только чертежи и груда лопнувшего металла в двух тысячах верст отсюда.

— Будет металл, — уверенно сказал старик. — Теперь будет. Вы им дали рецепт. А уральский мастер — он хоть и суеверен, но упрям. Если ему показать, как надо — он горы свернет.

Он взял со стола наш макет затвора, щелкнул им. Звук был сухой, хищный.

— Главное, что «шпингалет» работает. А трубу к нему мы приладим. Обязательно приладим. Хоть из-под земли достанем.

Я посмотрел на макет. Потом в темное окно, за которым лежал бесконечный тракт на Восток. Тракт, который сейчас казался мне длиннее, чем путь до Луны.

— Надеюсь, вы правы, Иван Петрович. Мы платим за прогресс самой дорогой валютой — временем. И кошелек почти пуст. Остается надеяться только на выносливость лошадей и смекалку уральских мужиков.

Ожидание убивало хуже пули.

Письмо с термодинамическими инструкциями ушло на Урал, но время, этот проклятый невосполнимый ресурс, утекало сквозь пальцы, как сухой песок. Каждый день простоя приближал Великую Армию к Неману, а у нас вместо винтовок были только красивые чертежи и мои нервы, натянутые до звона.

Иван Петрович Кулибин, запертый в четырех стенах заводского кабинета, начинал звереть. Его деятельная натура, привыкшая творить чудеса здесь и сейчас, не выносила бумажной волокиты. Он ходил из угла в угол, как тигр в клетке, ворчал на качество тульского чая, ругал погоду и с тоской поглядывал на макет затвора.

— Это невыносимо, Егор Андреевич! — в который раз взрывался он, швыряя циркуль на стол. — Мы сидим и ждем у моря погоды! Сталь, видите ли, треснула! А может, она и не нужна вовсе? Может, наша бронза сдюжит? Отливали же при Петре царь-пушки!

— Бронза потечет, — устало повторял я. — Пироксилин — это не дымный порох. Это удар молотом изнутри.

— Слова! — фыркал старик. — Теория! А инженер должен верить глазам и вашему штангенциркулю. Вы меня пугаете своим «белым мылом», а я, может, не верю! Может, он слабее, чем вы малюете?

В какой-то момент я понял: он прав. Не в том, что бронза выдержит, а в том, что сидеть нельзя. Нам нужны были данные. Нам нужно было показать Кулибину — и, что греха таить, самому себе — реальную мощь того джинна, которого мы выпустили из бутылки в Подольске.

— Хорошо, — сказал я, резко вставая. — Хотите практики, Иван Петрович? Будет вам практика. Собирайтесь. Едем на полигон.

— Стрелять? — глаза механика загорелись хищным блеском. — Из чего?

— Из того, что не жалко.

Полигон за заводом представлял собой унылое поле, изрытое воронками и заросшее прошлогодним бурьяном. С трех сторон его окружал густой сосновый бор, с четвертой — земляной вал, за которым обычно прятались наблюдатели.

Грязь здесь была знатная — жирная, липкая тульская глина, которая с чмоканьем засасывала сапоги по щиколотку. Но Ивану Петровичу было плевать на грязь. Он семенил рядом со мной, прижимая к груди блокнот, и с любопытством поглядывал на телегу, которая тащила наше «жертвенное орудие».

Мы взяли старый трехфунтовый единорог — легкую гаубицу екатерининских времен. Ствол у нее был бронзовый, добротный, но для наших целей явно хлипкий. Поэтому я приказал кузнецам обковать казенную часть тремя толстыми железными обручами. Выглядело это сооружение уродливо — словно пушке наложили корсет, — но должно было дать хоть какой-то запас прочности.

— Укрепляли? — Кулибин постучал костяшками пальцев по железному обручу. — Разумно. Но грубо. Надо было в горячую сажать.

— В горячую и сажали, — буркнул я. — Захар, тащи заряд. Только нежно, словно это хрустальная ваза с императорского стола.

Мой верный телохранитель вынес из кареты небольшой деревянный ящик, обитый изнутри войлоком.

Когда я открыл крышку, Кулибин разочарованно протянул:

— И это всё?

Внутри лежал полотняный картуз. Маленький. В три раза меньше стандартного заряда черного пороха для такого калибра.

— Это вата, Егор Андреевич, — съязвил механик. — Вы собрались чистить пушке уши? Где ярость? Где мощь грома?

— Сила не в объеме, Иван Петрович, а в скорости горения, — я осторожно взял картуз. — Это — всего треть от расчетного заряда. Треть! И я молю Бога, чтобы нас не разорвало даже от этой щепотки.

Мы загнали «единорог» на позицию, наведя его в сторону дальнего леса. Я лично проверил, как заряд вошел в канал ствола. Потом закатили ядро — обычную чугунную болванку.

Иван Дмитриевич, который увязался с нами («любопытство сгубило кошку, но спасло сыщика», как он любил говорить), стоял чуть поодаль, в наброшенной на плечи шинели, и хмуро оглядывал нашу самодеятельность.

— Вы уверены, полковник, что это безопасно? — спросил он, когда я вставил длинный фитиль в запальное отверстие.

— Нет, не уверен, — честно ответил я. — Поэтому все — в укрытие. Быстро! Никаких голов над бруствером!

Мы скатились в траншею. Грязь тут же облепила колени, но сейчас было не до чистоплотности.

Кулибин возился рядом, пытаясь пристроить на краю окопа какую-то хитрую систему зеркал, чтобы наблюдать за выстрелом, не подставляя лоб.

— Иван Петрович, вниз! — я дернул его за фалду кафтана.

— Погодите! Угол возвышения… Я должен видеть откат! — сопротивлялся он.

— Вы увидите его на том свете, если не пригнетесь! — рявкнул я. — Захар, поджигай!

Захар, перекрестившись, поднес тлеющий фитиль к запалу и кубарем скатился к нам в яму.

Шипение бикфордова шнура (еще одно новшество, которое мы внедрили, заменив пороховые дорожки) казалось неестественно громким в тишине весеннего леса.

Секунда. Две. Три.

Я сжался, зажимая уши руками и открывая рот, чтобы уравнять давление. Кулибин рядом что-то бормотал, не сводя глаз с кромки бруствера.

И тут мир треснул.

Это не было похоже на выстрел из пушки. Привычное «Бу-у-ум!» черного пороха — это низкий, раскатистый, гулкий звук.

Здесь же раздался сухой, резкий, чудовищный треск.

КР-Р-РАК!

Словно великан переломил о колено вековой дуб, только звук был усилен в сотню раз.

Земля под нами дрогнула. Не качнулась, а именно вздрогнула, как от удара кувалдой. Сверху на нас посыпались комья глины и прошлогодняя хвоя.

Уши заложило мгновенно. В голове зазвенел тонкий, противный комар.

Я поднял голову, стряхивая землю с фуражки. Живы?

Иван Дмитриевич, бледный, отряхивал шинель. Кулибин, потерявший шапку, сидел на дне траншеи с совершенно ошалевшим видом, хлопая глазами.

— Господи Иисусе… — прошептал Захар.

Там, где секунду назад стоял бронзовый «единорог», теперь клубился желтоватый, быстро тающий дым. В воздухе пахло не привычной серной гарью, а чем-то кислым, резким — азотом.

Мы выбрались из траншеи.

Зрелище было апокалиптическим.

Пушки не было.

Точнее, ствол — вернее, то, что от него осталось — валялся метрах в десяти впереди, искореженный, словно свернутый в трубочку лист бумаги.

А вот казенная часть…

Её просто аннигилировало.

Толстая бронза, усиленная моими железными обручами, разлетелась вдребезги. Те самые обручи, на которые я возлагал надежды, лопнули, как гнилые нитки, и превратились в смертоносную шрапнель.

Лафет был расщеплен в спички. Колеса сорвало с осей и отбросило в стороны.

— Матерь Божья… — прохрипел Иван Дмитриевич, подходя к воронке на месте лафета. — Это… это малая навеска?

Но меня поразило не это.

— Смотрите! — крикнул я, указывая на лес.

Метрах в тридцати от нас, на опушке леса, стояла вековая корабельная сосна. Могучее, гордое дерево в два обхвата.

Вернее, стояла нижняя её часть.

Верхняя половина кроны лежала на земле, метрах в пяти от комля.

Ствол был срезан. Срезан чисто, словно гигантской бритвой, на высоте человеческого роста. Срез был белым, сочащимся смолой, и лишь с одного края виднелись лохмотья коры.

Один из кусков казенной части — килограммов этак на пять весом — пролетел эти тридцать метров, вращаясь как циркулярная пила, и снес дерево, даже не замедлившись.

Я почувствовал, как по спине течет холодный пот. Если бы мы не спрятались… Если бы кто-то высунул голову… Нас бы собирали по частям по всему полю.

Я повернулся к Кулибину, ожидая увидеть страх. Ожидая, что старик сейчас начнет креститься и проклинать «дьявольское зелье», которое рвет бронзу как картон.

Но я ошибся.

Иван Петрович стоял посреди дымящихся обломков. Его волосы были взъерошены, очки висели на одном ухе, а кафтан был забрызган грязью.

Но на лице его сияла улыбка. Дикая, восторженная, безумная улыбка маньяка, который только что нашел смысл жизни.

Он сорвался с места и побежал к воронке. Он не шел — он подскакивал, словно мальчишка.

— Вы видели⁈ — заорал он, его голос срывался на фальцет. — Вы видели скорость⁈ Никакого затяжного горения! Мгновенно! БАМ — и нет металла!

Он подхватил с земли кусок разорванного железного обруча, горячий, еще дымящийся, перебрасывая его из руки в руку.

— Ай, горячо! Но гляньте на излом! — он сунул железку мне под нос. — Зернистый! Чистый разрыв! Это ж какая энергия! Это не толчок, это удар молнии!

Он бросил обломок и заметался по полю, размахивая своей складной линейкой, которую выудил из кармана.

— Тридцать метров до сосны! — кричал он, меряя шагами расстояние. — Осколок шел по настильной траектории! Инерция не потеряна!

Он подбежал к поваленной сосне, погладил белый срез, словно это была не древесина, а любимая женщина.

— Экая силища… — прошептал он с благоговением. — Экая дурная, необузданная силища!

Затем он резко развернулся к нам. В его глазах горел огонь, который был ярче любого взрыва.

— Егор Андреевич! Полковник! Вы понимаете, что мы наделали⁈

— Мы сломали казенную пушку, Иван Петрович, — мрачно заметил я. — И чуть не убили начальника Тайной канцелярии.

— К черту пушку! — отмахнулся Кулибин. — Пушек нальем! Вы подумайте о французе! Если мы засунем эту силу не в бронзовую жестянку, а в стальной ствол… Если мы запрем её моим затвором… Да мы их до самого Парижу одним чихом сдуем!

Он раскинул руки, словно хотел обнять все это развороченное поле.

— Никаких стен! Никаких редутов! Это же конец фортификации, как науки! Каменные стены? Тьфу! Они рассыплются в песок! Каре пехоты? Одна шрапнель с таким зарядом выкосит батальон!

Он подбежал ко мне, схватил за пуговицу мундира и начал трясти.

— Сталь! Нам нужна сталь, Егор Андреевич! Срочно! Трясите Строганова! Трясите самого Господа Бога, но дайте мне ствол, который выдержит этого зверя! Я ему такой затвор сделаю… Я ему такой лафет придумаю с откатником… Дайте мне материю, чтобы удержать этот дух!

Я смотрел на него и улыбался. Устало, нервно, но улыбался.

Страх исчез. Скепсис испарился вместе с бронзовым «единорогом». Передо мной стоял уже не ворчливый старик, сомневающийся в «белом мыле». Передо мной стоял сподвижник. Фанатик. Человек, который только что заглянул в бездну разрушения и увидел в ней инструмент созидания Победы.

— Будет сталь, Иван Петрович, — сказал я твердо. — Теперь я сам пешком на Урал пойду, если понадобится, но привезу её.

Иван Дмитриевич подошел к нам, осторожно обходя дымящуюся воронку. Он посмотрел на срезанную сосну, потом на счастливого Кулибина, потом на меня.

— А знаете, полковник, — произнес он задумчиво, стряхивая глину с рукава. — Я, пожалуй, напишу рапорт о списании орудия как «пришедшего в негодность при плановых учениях». Но с одним условием.

— Каким? — спросил я.

— Следующий такой «чих» мы будем делать не в сторону леса, а в сторону маршала Нея. И желательно — с безопасного расстояния. Ибо сердце у меня уже не то, чтобы так радоваться, как наш уважаемый механик.

Кулибин захохотал, и его смех, раскатистый и живой, эхом отразился от уцелевших сосен, заглушая звон в ушах.

Мы возвращались на завод грязные, оглохшие, но окрыленные. Взрыв уничтожил пушку, но он выковал команду. Теперь мы знали: если эта «белая смерть» сработала так в худой бронзе, то в стали она перевернет мир.

И горе тому, кто встанет у нас на пути.