Воронцов. Перезагрузка. Книга 12

Глава 5

Мы спустились во двор. Казаки спешивались, хмуро оглядываясь по сторонам. Старший урядник, огромный детина с перевязанной грязной тряпицей головой, спрыгнул с передней телеги и, прихрамывая, подошел к нам.

— Егор Андреевич? — спросил он, щурясь от солнца.

— Я.

— Принимайте груз, барин. — Он сплюнул дорожную пыль. — Барон Строганов велел головой отвечать. Три засады по дороге. Двоих моих положили под Казанью. Но довезли.

У меня похолодело внутри. Три засады?

— Где она? — спросил я.

Урядник кивнул на центральную телегу. Она была особая — на рессорах, усиленная, с широкими колесами, чтобы не вязла.

Мы с Кулибиным подошли к ней, как к алтарю.

В ней лежал длинный, бесформенный кокон. Войлок. Толстый, серый, грубый войлок, перетянутый сыромятными ремнями. Сверху — промасленная дерюга. Выглядело это так, словно они везли мумию фараона, а не кусок железа.

— Разгружайте! — гаркнул я заводским. — Осторожно! Как хрусталь! Если уроните — лично расстреляю перед строем!

Рабочие, почуяв в моем голосе стальные нотки, засуетились. Подкатили кран-балку. Завели стропы.

Кокон был тяжелым. Пудов пять, не меньше. Когда его аккуратно опустили на козлы, подготовленные прямо посреди цеха, вокруг собралась тишина. Смолкли молоты в кузне, стихли разговоры. Все понимали: приехало что-то важное.

— Нож, — протянул руку Кулибин.

Федор подал ему остро заточенный сапожный нож.

Старик резал ремни с хирургической точностью. Слой за слоем. Сначала дерюга, пахнущая дегтем. Потом грубый внешний войлок, пропитанный дорожной пылью. Потом чистый, мягкий белый войлок. И, наконец, промасленная ветошь.

Когда упал последний лоскут, я невольно задержал дыхание.

Она лежала перед нами. Темно-серая, матовая, шершавая от литейной корки, но с каким-то внутренним, хищным блеском.

Заготовка ствола.

Цилиндрическая болванка длиной почти в два метра. Толстая в казенной части, сужающаяся к дулу. Она была еще грубой, необработанной, но в ней уже чувствовалась порода. Это был не пористый чугун, не мягкая бронза. Это была сталь. Та самая, тигельная, рожденная в муках и долгих переписках.

Кулибин медленно обошел вокруг козел. Он не касался металла руками. Он смотрел. Он искал трещины. Те самые предательские волосяные линии, которые убили первую партию.

— На вид чистая, — пробормотал он, склоняясь почти вплотную. — Усадочных раковин нет. Поверхность ровная… Строгановские мастера не зря хлеб едят. Опоку грели на совесть, остывала долго.

— Вид обманчив, Иван Петрович, — сказал я, чувствуя, как дрожат колени от напряжения. — Что внутри? Каверна? Пузырь? Мы не увидим глазами.

— Глазами — нет, — согласился механик.

Он полез в карман жилетки и достал оттуда маленький, изящный молоточек с длинной ручкой. Серебряный. Или посеребренный — я не знал точно, но этот инструмент он берег пуще глаза.

— Ну, голубушка, — прошептал Кулибин, занося руку. — Поговори со мной. Не соври.

В цеху стало так тихо, что было слышно, как жужжит муха под потолком. Захар, стоявший у дверей, даже дышать перестал.

Иван Петрович ударил.

Легко. Почти нежно. По самой толстой части, там, где должен быть казенник.

Дзи-и-и-и-инь…

Звук поплыл по цеху.

Это был не стук. Не лязг. Не глухой удар, которым отзывается чугун.

Это была нота. Высокая, чистая, протяжная нота, похожая на пение колокола в морозное утро. Звук вибрировал, затухая медленно, неохотно, волнами расходясь от металла.

Кулибин замер, прислушиваясь, словно дирижер, ловящий эхо в соборе.

Он ударил еще раз. Посередине.

Дзи-и-и-и-инь…

Тон чуть изменился, стал выше, но остался таким же чистым. Никакого дребезжания. Никакой хрипотцы, которая выдала бы скрытую трещину или пустоту.

Третий удар — у дульного среза.

Дзинь!

Коротко, звонко, задорно.

Иван Петрович опустил молоточек. Он стоял к нам спиной, и я видел, как расслабляются его напряженные плечи. Он медленно повернулся. Его глаза за стеклами очков сияли.

— Поет, — сказал он тихо, и в голосе его было столько нежности, сколько не каждому внуку достается. — Чисто поет, шельма! Монолит! Ни единой каверны, Егор Андреевич! Структура плотная, как базальт. Это не сталь, это…

Он погладил шершавый бок заготовки.

— Царь-дудка. Истинная Царь-дудка.

У меня вырвался вздох облегчения, больше похожий на стон. Получилось. Строганов справился. Технология сработала. Мы не потратили месяцы впустую.

— Слава тебе, Господи, — перекрестился Федор. — Уж боялись, опять брак.

— Рано Бога благодарить, Федор, — резко оборвал я его, мгновенно переключаясь с режима ожидания в режим действия. Эйфория — это хорошо, но она расслабляет. А расслабляться сейчас было смерти подобно. — Металл хороший. Теперь наша задача — не испортить его. Не запороть то, что везли через полстраны.

Ствол лежал на верстаке, холодный, тяжелый и совершенный в своей гладкости. Но именно эта гладкость была сейчас нашим врагом.

— Труба, — констатировал я, заглядывая в дульный срез, где отражался свет газовой лампы. — Просто очень дорогая, очень прочная труба. Если мы выстрелим из нее сейчас, пуля полетит кувырком, как пьяный мужик из кабака.

— Нарезы… — проскрипел Кулибин, стоявший рядом. Он вертел в руках штангенциркуль, словно четки. — Нам нужно закрутить пулю, Егор Андреевич. Дать ей гироскопическую устойчивость. Но как?

Мы подошли к старым станкам, что стояли в дальнем углу цеха. Это были ветераны тульского оружейного дела — деревянные станины, скрипучие вороты, примитивные копиры. На них нарезали штуцеры для егерей. Мягкое уральское железо эти станки грызли сносно, хотя точность там была «плюс-минус лапоть».

— Федор! — позвал я. — Попробуй-ка пройтись резцом по обрезку нашей стали. Вон тот кусок, что от прибыли остался.

Железнов закрепил образец в зажимах. Налег на ворот. Станок натужно заскрипел, шестерни клацнули, выбирая люфт. Резец коснулся металла.

Скр-р-р-р…

Звук был мерзкий, дробный. Станину затрясло.

Федор отпрянул, вытирая пот со лба.

— Не берет, барин! Дрожит все! Резец скачет, как по булыжнику. Сталь твердая, вязкая. А станок… он же дышит весь.

Я подошел ближе. На поверхности металла осталась не ровная канавка, а рваная, зазубренная царапина.

— Брак, — вынес приговор Кулибин. — Если мы так нарежем ствол, пуля там застрянет или обдерется, и полетит куда Бог пошлет.

— Дело не только в жесткости, — мрачно сказал я. — Дело в шаге. Смотрите на шестерни.

Я указал на грубый зубчатый механизм подачи.

— Зубья стерты. Зазоры огромные. Когда резец упирается в твердую сталь, шестерня на мгновение останавливается, пока не выберет зазор, а потом рывком идет дальше. Получается не спираль, а лестница. Нам нужен шаг постоянный, как математическая константа. Нам нужна Архимедова спираль, Иван Петрович, а не дрожание паралитика.

Мы вернулись в кабинет. Снова бумага, снова карандаши.

Я пытался нарисовать схему современного винторезного станка. Ходовой винт. Маточная гайка. Гитара сменных шестерен. Но каждый раз упирался в одно и то же: кто изготовит этот идеальный ходовой винт? Тульские мастера? Вручную? На это уйдут месяцы. А у нас были дни.

— Шестеренки — зло, — вдруг произнес Кулибин, глядя в потолок.

— Что? — не понял я.

— Зубчатая передача, — пояснил он, не опуская глаз. — Она дискретна. Удар — пауза — удар. Природа так не строит. Природа любит плавность. Течение воды. Падение камня.

Он резко выпрямился и посмотрел на меня своим пронзительным взглядом.

— Гравитация, Егор Андреевич. Тяготение Земли. Вот единственная сила, которая не имеет люфтов. Она не дрожит. Она тянет всегда ровно.

— Вы предлагаете сбросить станок с колокольни? — усмехнулся я, хотя мозг уже начал цепляться за его идею.

— Я предлагаю использовать груз. Большой, тяжелый груз.

Кулибин схватил чистый лист и начал чертить размашистыми, уверенными линиями.

— Смотрите. Забудьте про ворот, который крутит потный подмастерье. Рука дрогнет, устанет. Забудьте про шестерни. Мы возьмем трос.

Он нарисовал длинную станину.

— Каретка с резцом (или ствол, тут уж как удобнее закрепить) тянется тросом. Трос перекинут через блок. А на конце троса — груз. Пудов так… двадцать.

— Двадцать пудов? — присвистнул я. Он же рванет каретку так, что стену прошибет!

— Не рванет, — хитро прищурился механик. — Потому что мы его замедлим. Полиспасты!

Карандаш быстро набросал систему блоков. Один, второй, третий… Веревка петляла между ними змеей.

— Мы выиграем в силе, проиграем в расстоянии, — бормотал Кулибин, вспоминая золотое правило механики. — Груз будет опускаться быстро, но тянуть каретку медленно. И дьявольски мощно. Никакого рывка. Никакой дрожи. Плавное, неумолимое движение, как поступь судьбы.

— А вращение? — спросил я, чувствуя, как волосы на затылке шевелятся от красоты замысла. — Ствол (или резец) должен проворачиваться синхронно с движением вперед.

— Тем же тросом! — Иван Петрович торжествующе ткнул грифелем в бумагу, ломая его. — Мы намотаем трос на барабан, жестко сидящий на валу. Трос тянет каретку вперед и одновременно разматывается с барабана, вращая инструмент. Жесткая сцепка! Никаких проскальзываний! Один шаг вперед — один градус поворота. Геометрия!

Я смотрел на схему. Это было не из моего времени. Это было не из XIX века. Это было что-то древнее, античное, гениальное в своей простоте. Так могли бы строить Пирамиды или нарезать винты Архимеда для полива садов Семирамиды.

— Это монстр, Иван Петрович, — выдохнул я. — Нам придется разобрать крышу цеха, чтобы подвесить такие блоки.

— Значит, разберем, — спокойно ответил старик.

Работа закипела через час. Завод превратился в муравейник.

Мы действительно разобрали часть перекрытий в главном сборочном цеху, потому что высоты потолков не хватало для хода грузов. Федор, матерясь сквозь зубы, руководил установкой гигантских дубовых брусьев — станины будущего монстра.

Полиспасты собирали из всего, что было. В ход пошли блоки от портовых кранов, которые я велел реквизировать со склада Строганова. Канаты — пеньковые, просмоленные, в руку толщиной — проверяли на разрыв, подвешивая на них наковальни.

К вечеру следующего дня посреди цеха возвышалось нечто, напоминающее средневековую осадную башню, скрещенную с гильотиной.

Система блоков и противовесов уходила под самую крышу. В качестве основного двигателя гравитации мы использовали старую чугунную бабу от сваебойной машины, добавив к ней связки пушечных ядер в сетках для точной настройки веса.

— Выглядит… жутковато, — заметил Иван Дмитриевич, опасливо обходя конструкцию. — Если эта штука сорвется…

— Не каркай, служивый, — буркнул Кулибин. Он лазил вокруг машины с масленкой, смазывая оси блоков. — Трение — наш враг. Но и друг тоже. Главное — баланс.

Мы закрепили заготовку ствола в массивных, намертво прикрученных к полу тисках. Внутрь ствола завели длинный стальной шток — «штангу». На конце штанги крепилась режущая головка. Не просто крючок, как раньше, а сложная фреза из той самой инструментальной стали, которую нам удалось отлить в малых тиглях еще до ствольной эпопеи.

— Начнем с одного нареза, — скомандовал я. — Глубину берем микроскопическую. Десятую долю миллиметра. Лучше сто раз пройти, чем один раз сломать резец внутри ствола.

Федор и двое дюжих молотобойцев навалились на лебедку, поднимая чугунную бабу под потолок. Канаты натянулись, скрипнув, как корабельные снасти в шторм. Полиспасты застонали.

— Стоп! — крикнул Кулибин, глядя на метки. — Фиксируй!

Груз завис в вышине, покачиваясь и отбрасывая зловещую тень. Потенциальная энергия скопилась, готовая превратиться в работу.

Я подошел к казенной части ствола. Штанга с резцом была внутри. Я обильно, не жалея, плеснул в канал ствола густое сурепное масло.

— С богом, — тихо сказал я. — Отпускай тормоз. Медленно!

Федор осторожно повернул рычаг.

Сначала ничего не произошло. Система выбирала слабину. Канаты натянулись до звона.

А потом началось.

Груз пополз вниз. Медленно, величественно, без рывков.

Вместе с ним пришла в движение каретка со штангой. Барабан, на который был намотан управляющий трос, начал вращаться, заставляя штангу проворачиваться внутри ствола.

С-с-с-с-с-с-с…

Звук был не похож на визг токарного станка. Это было низкое, утробное шипение. Звук стали, безжалостно врезающейся в сталь.

Штанга уходила вглубь ствола, вращаясь с гипнотической плавностью. Никакой дрожи. Никакого «дыхания» станка. Гравитация тащила резец с тупым, равнодушным упрямством планеты, вращающейся вокруг Солнца.

Я положил ладонь на ствол. Он начал нагреваться. Вибрация была, но она была мелкой, зудящей, равномерной. Резец не скакал. Он грыз.

— Идет! — шепотом выдохнул Кулибин, не сводя глаз с ползущего троса. — Ровно идет, чертовка!

Две минуты напряжения, когда казалось, что сейчас лопнет трос или сломается зуб фрезы.

Штанга вышла с другого конца ствола. Из дульного среза вывалилась длинная, тонкая, закрученная в идеальную пружинку стружка.

— Стоп машина! — гаркнул я.

Федор зажал тормоз. Груз замер в метре от пола.

Мы кинулись к стволу. Я посветил лампой внутрь.

На зеркальной поверхности канала пролегла тонкая, идеально ровная царапина. Она вилась спиралью, уходя в темноту. Края были чистыми, без задиров. Шаг нарезки был постоянен от начала и до конца.

— Спираль Архимеда, — пробормотал Иван Петрович, и я увидел, как дрожат его руки — не от старости, а от возбуждения.

— Мы обманули, Иван Петрович. Мы обманули время. Мы сделали работу, которую наши правнуки будут делать на огромных станках веревкой и гирей. Но это только первый проход, — тут же осадил я его, хотя самому хотелось плясать. — Еще пять нарезов. И каждый нужно углублять раз за разом. Нам предстоит поднять этот груз еще сотню раз.

— Да хоть тысячу! — рявкнул Федор, сплевывая на ладони. — За такую работу — не грех и попотеть. Наливай масло, барин! Тяни, ребята!

И «монстр» снова ожил. Скрип блоков, тяжелое дыхание людей, запах масла и змеиное шипение резца слились в монотонный ритм.

Вверх-вниз. Вверх-вниз.

Мы строгали историю, снимая стружку миллиметр за миллиметром. И с каждым скрипом полиспаста расстояние между нами и Великой Армией Наполеона сокращалось. Теперь у нас была не просто труба. У нас рождалось Оружие.

Ночная смена закончилась поздно. Я возвращался домой, когда над Тулой уже висела густая, бархатная темнота, и только редкие пьезоэлектрические фонари на центральных улицах отвоевывали у ночи островки света. Спина ныла привычной тупой болью, а в ушах все еще стоял скрип полиспастов и шипение резца, вгрызающегося в уральскую сталь.

Я тихо вошел в дом, стараясь не скрипеть половицами. Захар остался на крыльце, а я, скинув пропитанный маслом и металлической пылью мундир, направился в кабинет. Мне нужно было забрать чертежи гидравлического тормоза, чтобы завтра с утра внести правки, которые пришли в голову по дороге.

Дверь в кабинет была приоткрыта. Полоска теплого желтого света падала на паркет коридора. Странно. Я помнил, что гасил лампу перед уходом.

Я шагнул внутрь и замер.

У моего стола стояла Маша.

Она была в ночной сорочке, на плечи накинута шаль. Волосы распущены — золотистый водопад в свете настольной лампы. Она стояла ко мне спиной, опираясь руками о столешницу, и смотрела на то, что я там оставил.

— Машунь? — тихо позвал я. — Ты почему не спишь?

Она вздрогнула, но не обернулась сразу. Ее плечи напряглись, словно от озноба.

— Не спалось, — голос ее прозвучал глухо, без привычной теплоты. — Сашенька ворочался, а я… я решила подождать тебя.

Она медленно повернулась. В ее глазах не было сна. В них стоял испуг. Не тот детский испуг, когда она увидела мышь в погребе, и не та тревога, с которой она провожала меня на завод. Это был глубокий, осознанный ужас человека, заглянувшего в бездну.

— Егор… — прошептала она, отходя от стола. — Что это?

Я подошел ближе. На столе, придавленный бронзовым пресс-папье, лежал лист ватмана. Не чертеж станка, не схема гидравлики. Там был эскиз снаряда.

Я рисовал его вчера и оставил на столе. Это не была привычная чугунная сфера, которой артиллерия воевала последние триста лет.

Это была смерть, облеченная в аэродинамику.

На бумаге хищно темнел вытянутый, сигарообразный силуэт. Оживальная головная часть, заостренная, как клюв хищной птицы. Цилиндрическое тело. Ведущие медные пояски, которые должны врезаться в нарезы ствола, закручивая этот кусок стали в смертельном пируэте.

Рядом, для сравнения, я набросал обычное ядро. Разница была чудовищной. Добродушный, туповатый шар против стремительной, безжалостной иглы.

— Это снаряд, Маша, — ответил я, чувствуя, как усталость наваливается с новой силой. — Для новой пушки.

— Снаряд? — переспросила она, словно пробуя слово на вкус.

Она снова бросила взгляд на рисунок.

— Это похоже на жало осы. Или на клык. Оно такое… хищное. Зачем оно такое острое, Егор?

Я подошел к ней, обнимая.

— Маш, обычное ядро теряет скорость. Воздух тормозит его. Оно тупое. А этот снаряд… он обтекаемый. Он режет воздух. Он летит дальше. И точнее.

— И он будет убивать людей?

Я не мог ей врать.

Я шагнул к ней, привлек к себе. Подхватил на руки, как ребенка, и сел в свое глубокое кожаное кресло, усадив ее к себе на колени.

Она была напряжена, как струна. Уткнулась лицом мне в плечо, и я почувствовал, как горячие слезы пропитывают рубашку.

— Тише, родная. Тише.

Я гладил ее по волосам, чувствуя запах лаванды, который так диссонировал с запахом машинного масла от моих рук.

— Посмотри на меня, Маша.

Она подняла лицо.

— Знаешь, зачем он такой страшный? Зачем такой быстрый и точный? Не для того, чтобы убить больше людей.

— А для чего же? — всхлипнула она.

— Для того, чтобы у тех, кто захочет прийти сюда с мечом, опустились руки еще до того, как они пересекут границу.

Я взял ее ладонь в свою, большую и грубую.

— Представь, что у соседа есть дубина. Большая, тяжелая. И он поглядывает на наш забор, думая, как бы ее пустить в ход. Если я выйду к нему с прутиком, он сломает забор, сожжет дом и заберет всё, что мне дорого. Тебя. Сашку.

Маша вздрогнула.

— Но если он увидит, что у меня в руках не прутик, а дубина в два раза больше его собственной… Если он поймет, что я могу разбить его дубину в щепки с одного удара, даже не подходя близко… Он подумает. Десять раз подумает. И останется с той стороны забора.

Я поцеловал ее в ладонь.

— Это называется сдерживание, Машенька. Страшное слово, но необходимое. Я делаю это оружие таким ужасным, чтобы враг испугался его еще до первого выстрела. А если они все-таки придут…

Мой голос стал жестче, и я ничего не мог с этим поделать.

— … то мы закончим эту войну за месяц. Не за годы, когда разоряются деревни, голодают дети и гибнут тысячи мужиков в штыковых атаках. Один точный удар. Страшный, да. Но быстрый. Лучше ужасный конец, чем ужас без конца.

Маша слушала, затаив дыхание. Напряжение в ее теле постепенно уходило. Она положила голову мне на грудь, слушая стук сердца.

— Значит… это щит? — тихо спросила она. — Такой колючий, злой щит?

— Да. Щит. Сашка только начал бегать, Маш. Я хочу, чтобы он ходил по своей земле, а не кланялся французскому капралу. И если ради этого мне нужно нарисовать самый страшный снаряд в истории и выточить его своими руками — я это сделаю. И грех этот возьму на себя. Весь, до капли. Лишь бы вы спали спокойно.

Она молчала долго. Потом вздохнула, глубоко и судорожно, словно выныривая из темной воды. Ее рука потянулась к моему лицу, пальцы коснулись колючей щеки.

— Ты очень устал, — сказала она совсем другим голосом — тем самым, теплым и родным. — У тебя круги под глазами черные.

— Есть немного.

— Пойдем спать, Егор.

Она поцеловала меня — в лоб, в щеку, в губы. Нежно, осторожно, словно исцеляя.

— Я верю тебе, — шепнула она мне на ухо. — Только… не дай этому железу съесть твою душу, ладно? Оставь там место для нас.

— Все место там занято вами, — ответил я, поднимаясь с кресла вместе с ней. — Для железа — только руки и голова. А сердце — ваше.

Мы вышли из кабинета, оставив хищный, обтекаемый силуэт снаряда лежать в пятне света настольной лампы. Он ждал своего часа. Ждал, когда станет сталью и огнем. Но сейчас, в тишине и темноте спящего дома, он был просто рисунком.