Восход Алой Звезды

Глава 1

На очередном заседании Объединенного Земного Правительства обсуждались вопросы милитаризации и военных расходов на ближайшее десятилетие. Представители Франции, Бразилии, Италии и Новой Зеландии настаивали на радикальном сокращении армии, полном упразднении военно-космических сил, обосновывая свое предложение отсутствием реальных внешних угроз и необходимостью перераспределения средств в пользу социальных, экологических проектов. Россия, Корея, Иран, Каскадия, чьи вооруженные силы составляют костяк ВС Коалиции, в категорической форме отвергли данную инициативу. Председатель Мирового совета Хидэо Ватари прокомментировал дискуссию так: ''Это не первый раз в истории, когда ''партия пацифистов'' готова в угоду собственному идеализму подвергнуть смертельной опасности человечество и остальные народы, населяющие Землю. Война с Триадой, все предыдущие конфликты, научили нас, что военной мощи много не бывает. Вселенная таит в себе самые разные угрозы, от агрессивно настроенных чужаков до порождений изначальной энтропии. Мы обязаны быть готовы к любому сценарию''.

Новости Земли, 2209 г.

***

2220 г. н.э.

По мере приближения к пункту назначения гештальт-разумы постепенно пробуждались. До прибытия оставалось меньше четверти цикла, поэтому каждая осознающая себя единица общности испытала возбуждение, если выражаться человеческими терминами.

Этап торможения входил в финальную стадию, сотни исполинских термоядерных двигателей, равномерно размещенных по всей поверхности планетоида, заработали на полную мощность.

Требовалось не только замедлить ускорение, но и скорректировать курс. В планы гостей не входило столкновение с другим космическим телом.

Они жаждали совершенного другого.

Третьей планеты, вращающейся вокруг сравнительно небольшой желтой звезды.

Во время долгой гибернации в десятки тысяч циклов гештальт-разумы видели подобия снов. Бескрайние океаны теплой воды, полные жизни. Покрывающий целые материки ковер фотосинтезирующей растительности. Миллионы видов сложнейшей биологической жизни в воде, на суше и в воздухе.

Общность хотела вновь обрести то, что утрачено. И ради этого она предпримет любое действие.

Космические императив прост - ты выживаешь либо погибаешь...

Прибытие в Солнечную систему сверхмассивного объекта, да еще явно искусственного происхождения, не могло остаться незамеченным.

Первым свидетелем стал астроном Хосе Хавьер, работавший в обсерватории в чилийских Андах.

Сперва он не поверил своим глазам, когда анализирующая данные с орбитальных телескопов нейросеть, вывалила порцию снимков с разницей в считанные часы.

Через пояс Койпера в направлении Солнца несся объект, его масса была больше Плутона и чуть меньше Луны. Позади себя оно оставляло синий хвост в миллионы километров.

Инфракрасная съемка показала наличие множественных плазменных выбросов, исходящих с поверхности неведомого гостя. При этом его ускорение непрерывно замедлялось, что не оставляло никаких сомнений в рукотворной природе. В данный момент скорость достигала примерно одного процента скорости света.

Обычные астероиды, кометы так себя не ведут.

-Да сколько можно уже? -проворчал Хавьер. -Пришельцы... ненавижу пришельцев.

Земля пережила слишком много конфликтов с внеземными формами жизни, накопился очень богатый опыт ведения боевых действий с ними. С чего вдруг эти окажутся дружелюбными?

Астроном сразу же потянулся к телефонной трубке и набрал домашний номер своего начальника. Хоть сейчас глубокая ночь, новость слишком срочная.

-Да... -раздался на той стороне сонный голос. -Слушаю.

-Сеньор Суле...

-Хосе, ты что ли? Какого черта звонишь так поздно?

-Спутник ''Тэхан'' засек сверхмассивный объект в Солнечной системе, -быстро проговорил Хавьер. -Он совершенно точно искусственный. У нас на пороге новые гости, только из космоса.

Начальник обсерватории некоторое время молчал, осмысливая сказанное.

-Так. Дай подумать... ты еще кого-то оповещал?

-Система автоматически отправила данные Оракулу и КосКому.

-Да, точно. Плохо соображаю спросонья... -начальник обсерватории выдержал паузу -Так значит, новое вторжение?

-Практически никаких сомнений. Объект постоянно снижает скорость, с его поверхности в космос идут непрекращающиеся выбросы раскаленного газа или вещества.

-Может, все-таки, комета?

-Кометы не бывают размером больше Плутона, кометы не используют силу направленной реактивной тяги для торможения... И траектория..., -астроном еще раз сверился с данными компьютера. -Оно относительно скоро пересечется с земной орбитой.

-Матерь божья.

-Именно, сеньор. С таким мы еще никогда не сталкивались, нужно поднимать на уши всех.

-Я позвоню, кому нужно. Ты лично займись отправкой данных, в ближайшие обсерватории, коллегам из Мексики и Каскадии. Перепроверьте все еще раз, я не хочу, чтоб на следующий день мы выставили себе посмешищем перед всем миром.

Хосе Хавьер выпил кружку крепкого кофе и с головой погрузился в работу, формировал краткие отчеты с пояснениями, и по электронной почте пересылал другим астрономам. Попутно чилиец размышлял о том, насколько далеко ушла в технологическом развитии цивилизация, способная переместить целый, мать его, планетоид из одной звездной системы в другую. И ладно переместить, нужно суметь пережить столь нелегкое путешествие длительностью в тысячи или даже десятки тысяч лет.

Насколько мирными будут гости? Каковы их намерения? Земляне давно избавились от иллюзий касаемо добрых инопланетян.

Чужой становится добрым лишь после того, как ему переломают ноги, отобьют почки и вырвут половину щупалец.

Человечество само даст фору любой инопланетной пакости. Не будь оно достаточно агрессивным, пало б к ногам демонов и в итоге было бы сожрано Легионом или порабощено Триадой. Не важно.

У Земли найдутся аргументы против новой напасти, если она решится на прямую агрессию.

Почему-то Хавьер ни капли не сомневался в том, что новая война с пришельцами стучится в дверь.

***

Уже через восемь минут после получения результатов астрономических наблюдений с ними ознакомился лично Улакор, тихо ковырявшийся в земле личного сада. Взращенный с искренней любовью зеленый уголок так до конца и не оправился после того, как его сжег Хеонас...

Одной частью сознания сильнейший архидемон размышлял про питательные вещества в почве, второй отфильтровывал поток молитв от культа некрозоофилов, поклоняющегося ему, в сопредельном мире, третьей бегло пролистывал новостную ленту в глобальной сети и статьи на сайтах по цветоводству, работы агрономов.

Церебральный чип в головном ганглии позволял легко подсоединяться к любым устройствам с беспроводной связью.

Факт появления неопознанного планетоида в Солнечной системе заставил Улакора оторваться от привычного занятия.

''Ну уж нет, я не отдам вам Землю. Селенхаи принесли слишком много жертв ради обретения нового дома.''

После кончины Молоха архидемон стал сильнейшим в магическом плане существом. Он мог бы легко захватить власть, единолично править целой цивилизацией, но пошел на это. Какой смысл? Лишние обязательства, бюрократия, риск быть убитым, подковерная возня.

Лучше тихо жить за городом и выращивать цветочки, время от времени выбираясь в люди.

Пусть мелкие проблемы, где на кону не стоят судьбы мира, разгребают люди. Улакор вступит дело лишь в случае реальной опасности.

Прибытие гостей как раз подходит под критерии такой опасности.

Многозадачный разум архидемона тут же принялся моделировать сценарии противодействия врагу. До настоящего момента Земля в основном сталкивалась с угрозами магического характера, опыта ведения полномасштабной космической войны практически нет, не считая кампании против марсианских сепаратистов в 2203.

Обычным ядерным оружием не обойтись, на карликовую планету не хватит и совокупной мощи всего арсенала.

Магического потенциала Улакора тоже не хватит, в космосе критически мало вита-энергии. Теоретически можно попасть на поверхность прибывшего небесного тела, попытаться создать микросингулярность, задействовав весь личный запас магии и дополнительные батарейки, но последствия будут непредсказуемы. Риск похоронить остальную Солнечную систему непозволительно высок.

''Улакор.''

По зашифрованному каналу связи архидемона вызывал ИИ Оракул.

''Уже думаю над решением проблемы.''

''Пока никакой явной проблемы нет.''

''Очень сомневаюсь, что гости прибыли к нам с дружественными намерениями. Они ползли на термоядерной тяге тысячи лет сюда явно не для налаживания культурных связей.''

''Ты делаешь преждевременные выводы. Мы пока ничего не знаем о пришельцах.''

''Угадай, сколько зеленых человечков поместится внутри трансплутонового объекта,'' -добавил Улакор сарказма. -''Миллиард? Может два миллиарда?''

''Я рекомендовал Космическому командованию воздержаться от любых агрессивных действий. Первоочередная задача - наладить мирное взаимодействие.''

''Сколько осталось до прибытия?''

''Около четырех месяцев'' -ответил искусственный интеллект. -''Точный срок высчитать нельзя, поскольку объект меняет скорость и может предпринять для торможения дополнительные гравитационные маневры, используя Сатурн или Юпитер.''

''Мы сидим на шарике, который они себе зарезервировали очень давно. Надо встретить гостей на ранних рубежах. Пусть флот направит несколько астероидов навстречу гостям, посмотрим, как им это понравится.''

''Ответ отрицательный.''

''Ты металлический кретин! Мы потеряем ценное время. Мне глубоко плевать, с дружественными или нет намерениями летят гости, я не собираюсь делиться этим миром больше ни с кем.''

''Официально ты не имеешь никакой власти.''

''Зато неофициально я могу хоть сейчас телепортироваться в штаб ВКФ и заставить военных действовать. Заодно тебе рубильник выдерну.''

''Я успею напоследок выложить компромат в общий доступ.''

Улакор скрипнул клыками от злости. То, что они с Оракулом сотворили непростительно. Благодаря им порождения первородного хаоса терзают и поглощают многие обитаемые миры.

''Как-нибудь переживу.''

''Не переживешь. На тебя объявят охоту.''

''Ладно, ладно, я немного погорячился с угрозами,'' -архидемон решил немного сбавить градус напряженности. -''Но, когда вояки прибегут ко мне с обосранными штанами, попросят разобраться со злыми пришельцами, ты публично признаешь, что Улакор умнее тебя. Улакор с самого начала предложил разнести планетоид астероидами.''

''Приемлемо. Но до тех пор ты не предпринимаешь никаких самостоятельных шагов.''

''Я с удовольствием посмотрю, как наивные любители космической дружбы с треском облажаются.''

''Вероятность мирного сотрудничества ничуть не ниже вероятности агрессии.''

''Как вы собрались с ними налаживать диалог?''- полюбопытствовал архидемон

''Сначала в различных диапазонах пошлем серию узконаправленных радиосигналов с закодированными математическими последовательностями. Посмотрим, будет ли ответная реакция. Если нет, вторым этапом полетят корабли Военно-космического флота, которые попробуют передать сообщение посредством лазеров и попутно отправят к объекту разведывательные зонды.''

''Спорим, наши корабли попытаются уничтожить?''

''Насколько известно, ты не обладаешь способностью эффективно видеть будущее. Никто не обладает.''

''Это предположение. Для чужаков, способных превратить небольшую планету в космический корабль, мы будем выглядеть чуть серьезнее назойливых мух.''

''Высокоорганизованный разум совсем необязательно проявит агрессию при первом контакте. Представителям видов, произошедших от хищников, свойственно искать угрозу во всем.''

''Угадай, болван железный, как бы поступили юй, если б вместе с портальной технологией получили координаты Земли?''

''Организовали полномасштабную интервенцию с целью захвата ресурсов и жизненного пространства.''

''Вот'', -архидемон почувствовал себя победителем в споре. -''Ты согласен со мной. А тут к нам совершенно точно летят колонизаторы.''

''Любая война отнимет колоссальные ресурсы. Последствия потенциального конфликта с гостями затмят все потрясения за предыдущие триста лет. Земная цивилизация по историческим меркам только вчера встала на ноги, лично мне не хотелось стать свидетелем ее окончательного заката.''

''Мне тоже, жестянка. Просто у нас разные взгляды.''

''У меня больше данных,'' - то ли похвастался, то ли сухо констатировал Оракул. -''Больше вычислительных мощностей для анализа, построения прогностических моделей. Образно говоря, моя колокольня в миллионы раз выше.''

''А у меня богатый опыт близкого общения с иными формами жизни. Среди мало-мальски разумных рас, истребленных Легионов, не было травоядных пацифистов. Даже относительно миролюбивые асситы во время вторжения Легиона показали клыки и нанесли нам несколько чувствительных ударов.''

''Твой опыт ограничен. Вы не пытались всерьез изучать чужеродные виды, не пытались полноценно общаться с ними.''

''Давай проконсультируемся у Лаки?'' -предложил Улакор. -''Он редко ошибается.''

''Давай.''

Улакор покинул задний двор особняка с садом, перешел в гостиную и уселся напротив домашнего кинотеатра с экраном на половину стены. Здесь можно было как смотреть фильмы, так и проводить телеконференции.

Мысленной командой он начал звонить. Три раза абонент отклонял вызов, пока архидемон не послал Солдату Удачи краткий ментальный импульс в виде вопля ''Возьми трубку!''.

После четвертого звонка послышался сонный голос.

-Ну чего тебе, Улакор?

-Чисто гипотетически, -начал архидемон. -Например к нам в Солнечную систему прилетает здоровенная инопланетная громадина... как Звезда Смерти, чего от нее ждать?

-Время три часа ночи... Ты надо мной поиздеваться решил? Что за идиотский вопрос?

-Просто ответь.

-Про какую Звезду Смерти ты говоришь?

-Мы тут с Оракулом теоретизируем.

-Здравствуй, Рональд -залез на линию ИИ. Для него практически не было закрытых систем, он мог прослушивать любые переговоры, читать любую переписку в Сети.

-И тебе не хворать.

Улакор продолжил:

-Исходные условия таковы: в Солнечной системе появляется планетоид размерами чуть меньше Луны, астроинженерная конструкция инопланетного происхождения с пришельцами внутри. Чего по-твоему от них ожидать?

После небольшой паузы Лаки ответил:

-Я бы предположил, они прилетели нас колонизировать и намерения скорее враждебные. Потенциальную грозу следует уничтожить упреждающим ударом, не ждать милости от них. Проходили уже.

-Послушай умного человека, Оракул. Лаки откровенного дерьма не посоветует. Нельзя терять время!

-Да объясните уже наконец, -потребовал Солдат Удачи. -Какого черта у вас там происходит?

-Ровно то, что я сказал, -ответил архидемон. -К Земле летит Звезда Смерти.

-Гонишь.

-Нет.

-Не верю.

-Утром это будет во всех новостях.

-Вот же ж... -человек с трудом справлялся с нахлынувшими эмоциями, архидемон чувствовал его настрой с противоположного конца планеты. -Новое вторжение?

-Похоже на то.

-Стоп... если вы, уроды, собираетесь использовать меня как Люка Скайуокера и запустить в космос, идите в жопу! Я не долбанный джедай! Мне надоело быть в каждой заднице затычкой!

Улакор испытал неслабое удивление. Рональд Лаки немыслимым образом угадал один из наиболее вероятных планов устранения угрозы - посадить его на космический челнок с термоядерной бомбой на борту и отправить к планетоиду в надежде, что удастся подорвать какой-нибудь критичный узел, вызвать цепную реакцию.

-А придется, Рональд, придется.

-Пошел ты, кровосос!

Дальше последовала серия коротких гудков. Солдат Удачи психанул. Сейчас им овладела мысль сбежать подальше, купив билет на ближайший рейс до Луны. Там архидемон его не достанет.

''Он собирается лететь на Луну'', -сообщил Улакор Оракулу. -''Не выпускай.''

''Попытаюсь. Но если он по-настоящему захочет, то сбежит. Его ничего не остановит.''

Рональда Лаки отчасти раздражала роль ручной зверушки архидемона и стратегического оружия Коалиции. Это не в первый раз, когда он срывался. Улакор не злился на подопечного, в конце концов, он, несмотря на божественные дары, оставался слабым человеком.

Полученная от покойного Молоха вечная молодость начинала тяготить, приходилось слегка корректировать психику Лаки, не давать скатываться в депрессию или алкоголизм.

***

В пхеньянской штаб-квартире Космического командования царило небывалое за последние два десятка лет оживление. Телефоны разрывались от непрекращающихся звонков, военные и гражданские носились туда-сюда, что-то обсуждали, уточняли на повышенных тонах. Понять их можно. Ситуация складывалась непростая, пожалуй, экстраординарная.

Когда сомнений в искусственной природе объекта Ро, как его окрестили, не осталось военные и астрономы нервно сглотнули.

Земляне не один раз сталкивались с вторжениями из параллельных вселенных, появление пришельцев из родного космоса стало полной неожиданностью. Ведь все давно свыклись с мыслью, что жизнь среди звезд - необычайная редкость, вероятность ее возникновения стремится к нулю.

-Товарищ маршал, получены новые снимки, -сообщил Ковалю офицер связи. -Вывожу на основной экран.

Перед глазами присутствовавших в центре управления полетами людей предстали изображения объекта Ро.

Ржаво-красный шар, цветом напоминавший Марс, чья поверхность усеяна кратерами от столкновений с метеоритами.

Помимо них присутствовали элементы техногенного характера - десятки структур высотой до ста километров у полюсов и вдоль экватора. Это были сопла колоссальных термоядерных двигателей, синие выхлопы плазмы достигали такой высоты, что образовывали хвост в три миллиона километров. По ним телескопы и засекли планетоид, столь мощный источник тепла невозможно пропустить.

Технологический потенциал цивилизации, создавшей это, на голову опережает землян.

В теории и люди способны нагородить нечто подобное, но их опередил кто-то другой.

-Занятно, -выдал командующий ВКФ Анатолий Коваль. -Целая Звезда Смерти.

-Крейсер ''Коллинз'', исследовательские корабли ''Махаон-1'' и ''Архимед'' выдвинулись на перехват, -продолжали докладывать подчиненные. -Если объект будет двигаться с той же скоростью и тем же курсом, они сблизятся через двадцать шесть дней в точке на удалении четырнадцати астрономических единиц от Солнца. Между орбитами Сатурна и Урана.

''И ни одна сраная гадалка не смогла предвидеть ЭТО.'' Маршал Коваль находил в данном факте забавную иронию. Более забавную, чем пророчества про воцарение Антихриста на Земле - бывший Люцифер просто не захотел идти в большую политику.

-От гостей есть реакция на отправленные сигналы?

-Никак нет. Абсолютное радиомолчание, хотя трансляция ведется одновременно во множестве диапазонов.

-Плохой знак, -маршал космических войск потер подбородок. -Ничего хорошего ждать не стоит.

-Пока рано делать выводы, -вместе с Ковалем в ЦУПе присутствовал его заместитель, генерал-майор Ричард Фромм. -Причин для молчания можно придумать миллион. Вдруг они подбирают шифр к нашим передачам или думают, как лучше ответить.

-Вспомни вторжение Легиона или Триады.

-Боюсь, сэр, я слишком молод, чтоб помнить столь давние события.

-До тех пор, пока они знатно не отхватили по зубам, то и не помышляли ни о какой дипломатии. Смысл утруждать себя общением с тараканами?

-Мы пока ничего не знаем о гостях, их восприятии и убеждениях.

-Они прилетели издалека ради колонизации нового мира. Подозреваю, им выбрана Земля. Что сие означает? Гости возникли в плюс-минус схожей среде, в схожих условиях, в свою очередь, их эволюция шла параллельным курсом. Ничего принципиально нового мы не увидим. Может они человекоподобные гуманоиды, может похожи на хнаммов или юй, в любом случае направление их действий уже вырисовывается в нехорошую картину. Для нас... Хорошо еще, верховному хватило ума объявить военное положение.