Восход Алой Звезды

Глава 5

...даже к началу XXIII века Западная Европа продолжает оставаться слаборазвитым аграрным регионом, существующим за счет дотаций из мирового бюджета. На территории Италии, Франции, Испании и прочих западноевропейских стран практически отсутствуют предприятия, производящие высокотехнологичную продукцию, основную занятность обеспечивает сельское хозяйство, сфера услуг, легкая промышленность. Демография здесь испытывает серьезные проблемы из-за действующего запрета семьям иметь более двух детей. Численность населения западноевропейских государств каждый год уменьшается в среднем на половину процента в силу естественной убыли и миграции.

Таким образом, Западная Европа остается единственным регионом планеты с отрицательной демографической динамикой и менять положение дел Объединенное Правительство Земли пока не намерено...

Заметка в сетевом журнале ''Международный обозреватель'', 2204 г.

***

-...такая вот история, мда.

Выслушав рассказ Кирилла, Хеонас ответил не сразу.

-Плевать, я хочу веселиться, сеять страх и разрушения, хотя бы на время освободиться от оков морали.

-Угомонись, дебил. Тут тебе не компьютерная игрушка.

-Как-то, накурившись, Молох мне рассказывал про теорию, будто наше мироздание - симуляция. Он сам ставил подобные опыты с квантовым компьютером...

Кирилл отвесил минидракону щелбан по морде.

-Эй, за что?

-За ''умные'' мысли. Я до этого никогда не устраивал массовых убийств ради удовольствия, никогда не хотел становиться мясником. Должны быть внутренние ограничители.

-Дружище, -елейным тоном сказал Хеонас. -Можно без лишних смертей, просто унижать и доминировать. Не вырвать очередному ниндзе кадык, а сломать колени.

Архилич колебался. Внутри все равно теплилось желание ''пошалить'', ощутить вседозволенность.

-Ай, черт с тобой! Продолжаем банкет, но чур города без причин не жечь.

-Разумеется!

-Надо дальше думать, как переиграть Улакора. Я не собираюсь прощать ему собственное убийство и лоботомию.

-Выполнить миссию, но не так как ожидается.

-У меня нет идей, -признался Кирилл. -Во всяком случае нормальных.

-В данном случае лучший план - отсутствие плана. Чистая импровизация. Подвернется шанс, Шлепнем Небесного Дракона, доберемся до императорши, а там посмотрим, пригласим ее на пикник или схарчу ее на обед. Или все вместе.

-Не думал, что когда-нибудь опущусь до терроризма.

Ранним утром новоявленные террористы выдвинулись в дорогу. Имея общее представление о местной географии, Кирилл решил срезать через Сумеречный лес. Так и путь на четыреста ли короче, так и дополнительные приключения.

Лес этот населяли всякие опасные твари, злые духи, и люди туда без веской причины предпочитали не соваться. Тем не менее, отдельные авантюристы, группы авантюристов, неосмотрительные караванщики игнорировали риск расстаться с жизнью.

Граница Сумеречного леса видна невооруженным взглядом, на определенном участке нормальная зелень сменялась не очень нормальной зеленью, ее цвет был ближе к серо-зеленому. Деревья будто скрючило до последней ветки, вместо нормального подлеска - шипастый полу облезлый кустарник, лозы с темно-фиолетовыми, черными цветками.

Сумеречный лес пребывал в состоянии аномальной осени, даже воздух здесь имел иной аромат. Пробивающиеся сквозь густые кроны лучи солнца почему-то не грели.

Но основные неприятности доставила дорога, вернее ее отсутствие. Кирилл бросил повозку, Хеонаса в мешок, прикольного гоблина посадили на зачарованную доску.

Плюх не мог не нарадоваться новой игрушке, позволявшей свобода летать туда-сюда. В противном случае зеленокожий просто не выдержит темпа Кирилла.

-Моя больно, -потирал гоблин ушибленный лоб, врезавшись в очередное дерево. С управлением дела пока не ладились, это не вина ушастого, архиличу просто лень делать качественную доску-самолет. -Шамана вылечит башка Плюх?

-Можно, но для начала ее придется отделить от тела. Ритуал сложный. Уверен, что хочешь?

-Моя сама пройдет.

-Ну вот.

Гоблин не задавал лишних вопросов в стиле ''куда? '', ''зачем? '' и ''почему?'', круг его интересов ограничивался едой и грабежом. В компании архилича Плюх мог найти сразу все вышеперечисленное, единственной проблемой оставалась транспортировка награбленного хлама. Гоблин в обозримом будущем собирался возглавить собственное племя, ведь, как известно, богатый гоблин - удачливый гоблин, за таким не грех пойти.

Зеленокожие в Империи не имели никаких прав, официального статуса, их считали за мелких вредителей и изводили, если те начинали чересчур наглеть.

Существовали и исключения из правил, встречались гоблины-торговцы, гоблины-ремесленники, гоблины-слуги.

Плюх объяснил, что грабежом банды ушастых промышляют не так часто, как хотелось, предпочитая держаться в тени, питаться человеческими объедками, подножным кормом.

Поставленные на Земле эксперименты показали, что при адекватном подходе данный вид вполне можно социализировать.

-Монстры, где вы? Ау.

Кирилл преодолел по лесной тропе, вытоптанной людьми, не меньше десятка километров и до сих пор не встретилось никакой живности. А так хочется зарядить пучком ЭВИ в лоб какому-нибудь чудищу.

Спустя около трех часов из ближайшей чащи вышла маленькая девочка, чумазая, одетая в перепачканные лохмотья. Ее не смущал летавший по округе с радостными воплями гоблин

-Дядя, я заблудилась.

Как опытный специалист, архилич сразу распознал подвох. Ни один здравомыслящий человек не потащится в Сумеречный лес с маленьким ребенком. Наверняка разновидность перевертыша или оборотня.

-Где твоя мама?

-Не знаю, -пожала плечами девчонка. -Сказала, скоро вернется.

-Зачем вы в лес пошли?

-За ягодками.

-Угу, отличная история.

Иллюзия с лица Кирилла спала, явив истинный облик. ''Ребенок'' вздрогнул, завизжал, бросился прочь, но был схвачен телекинезом.

Архилич притянул ее поближе. Несколько простейших заклинаний позволили определить видовую принадлежность, сопутствующие заболевание. Стопроцентный человек с легким обезвоживанием, общим истощением.

-Да ёп твою мать! -лес огласил недовольный возглас архилича. -Почему не нечисть?

У многих земных народов существовала практика избавления от лишних детей. Утопить в ручье, задушить в колыбели или просто оставить в лесу на съедение зверям, если рука не поднимается сделать страшное дело лично. Похоже, тут именно такой случай.

Девочка кричала и ревела, напуганная внешность архилича. Пришлось вернуть иллюзию.

-Не плачь. Я тебя не съем, я добрый волшебник.

-Волшебник? -потеряшка начала быстро успокаиваться.

-Посмотри на летающего гоблина и дракона... Хеонас! Вылазь!

Из-за плеча появилась драконья голова.

-Тут я, нечего орать.

-Скажи ей что-нибудь.

-Моя твоя хорошо.

Дети быстро переключатся с одной вещи на другую, находившаяся в полном ужасе потеряшка рассмеялась.

-Только у волшебника могут быть летающий гоблин и маленький говорящий дракон. Как тебя зовут?

-Ми.

-Сколько у тебя в семье братьев и сестер, Ми?

Немного подумав, ребенок показал восемь пальцев.

-Вот скока, бабушка Хи научила считать меня пальчиками до десяти.

-Молодчина какая... Что ж мне с тобой делать? Придумал, -тащить с собой такую обузу Кирилл не собирался, бросать в лесу на съедение местным волкам тоже. Он раскусил палец, выдавил чуть-чуть вязкой бардовой крови. -Хочешь тоже стать волшебницей?

-Хочу.

-Тогда открой ротик.

Ребенок послушно разинул ротовое отверстие с парой выпавших молочных зубов. Архилич размазал переполненную скверной жидкость об язык, девочка скривилась.

-Гадость.

Вторым этапом инициации оскверненного мага стал ритуал пробуждения силы. Мысленно в собственном воображении Кирилл чертил сложные геометрические узоры с колдовскими сигилами.

Когда печать напиталась силой, он коснулся головы ничего не подозревающего ребенка.

-Готово, -он поставил потеряшку на землю. -Теперь слушай и запоминай, Ми. Вероятно, сейчас смысл моих слов до тебя не дойдет, но со временем. По мере взросления поймешь. Пути домой, к бабушке, братикам и сестричкам тебе нет, непутевая мамаша решила, что ты лишняя, оставила тебя тут умирать. В одиночестве. Я даю тебе шанс на другую, более достойную жизнь. Магия начнет просыпаться через несколько месяцев, ты сможешь делать такое, чего не могут остальные. Удачи.

Будущая колдунья провалилась в раскрывшийся под ногами портал. Кирилл благополучно перенес Ми на руины Табанэнга, где ребенка точно заметят и возьмут в оборот.

-Закончил? -недовольно произнес Хеонас. -Пошли уже.

-Я тебя бедного разбудил?

-В карете было хорошо. Зачем мы ее бросили?

-Хватит ныть, она бы не проехала через лес.

-Полетели бы.

-И пропустить приключения в Сумеречном лесу? Ну уж нет.

По мере наступления ночи лес стал преображаться. В чаще метались жутковатые тени без четкой формы, между деревьями парили тусклые светящиеся огоньки и группы огоньков.

Архилич заметил на одной из веток сидящий гуманоидный силуэт с уродливой картофелевидной головой, парой черных провалов на месте глаз. Полупрозрачный дух беззаботно дрыгал пухлыми ногами, невнятно напевая какой-то детский мотив.

Из всей компании испугался лишь Хлюп, пристроившийся рядом с Кириллом.

-Плохо-плохо, шамана, духи не нравится наша. Духи не радость наша ходить тута.

-Их проблемы. Мне доводилось убивать тварей намного опаснее этой мелочи.

С пронзительным воплем из-за деревьев на Кирилла летит серое клубящееся уродство с перекошенной физиономией без носа, пустыми провалами глаз. Сгусток эктоплазмы в виде спятившего духа. Хеонас слабеньким огненным плевком развеял привидение.

-Давайте кого-то посильнее! -пропищал дракон. -Мы сюда за хорошей дракой пришли!

-За дракой пришли... за дракой пришли... -духи как по цепочке стали транслировать сказанное вглубь леса.

-Ты на русском проорал, дебил. Они тебя вряд ли поняли.

-А, точно, -Хеонас заговорил гоблинским диалектом. -МОЯ ВАША БОЛЬНО БИТЬ!

Ответная реакция последовала незамедлительно. Странные тени, орущие клубки эктоплазмы, бесчисленные стаи огоньков со всех сторон бросились на путешественников.

Кирилл рефлекторно возвел особый барьер в виде мерцающего зеленого круга на земле.

Поток спектральных сущностей неудержимым напором пытался пробить защиты. С каждой попыткой свечение ослабевало. Ничего страшного, можно наложить второй оборонительный рубеж, влить больше силы и переждать. А можно перейти в контрнаступление.

-Моя страшно! -гоблин прислонился к архиличу, обхватив за пояс. -Спаси, шамана!

-Не ссы, зелень ушастая. Хеонас, делаем ''шторм скверны'', сил не жалей.

-Понял.

За десятилетия жизни у архилича в виде домашнего питомца они понимали друг друга почти без слов, могли спокойно делиться друг с другом силой. Улакор говорил, что тесная связь сделал из Хеонаса подобие личного фамильяра.

Кирилл не жаловался, далеко не у каждого есть ручной говорящий дракон, которому можно дать леща за обгаженный по-пьяни ковер...

Над их головами возникли два ядовито-зеленых шара пламени. Они с полминуты увеличивались в размерах, после объединились в единое целое.

Вспышка и огненное цунами затопило окружающий лес, сожгло вековые деревья до состояния головешек. Агрессивных духов начисто развоплотило или сдуло в ноосферу.

Увидевшие загадочное зеленое зарево в Сумеречном лесу люди не придали событию значения, в этом месте издревле происходят странные вещи.

Когда пламя рассеялось, архилич вышел за пределы круга и оценил результаты работы.

-Люблю запах напалма по утру.

-Сейчас вечер, -поправил Хеонас. -Но все равно мы отлично им жопы поджарили.

-Шамана Кирилл самый сильный шамана на свете, -высказался Плюх. -Да!

-Ты много шаманов встречал, Плюх?

-Два, -ответил гоблин после короткого раздумья. -Один наша племя, один соседний племя.

-Увидишь еще. Пора двигать дальше.

-Шамана... -виновато сказал Плюх. -Моя вжух-доска сгорела. Моя очень страшно от злые духи.

-Пойдешь пешком. Новую делать не буду.

Гоблин тяжко вздохнул и последовал за Кириллом пешком.

Зона выжженной земли заканчивалась примерно через два километра, ''шторм скверны'' уничтожил большую часть животных и растений, даже духов. На Земле после такого они б с Хеонасом нуждались в отдыхе, а тут ни намека на усталость.

Туча зеленоватых огоньков на них налетела без предупреждения, Кирилл не успел их отогнать, поскольку духи вышли на прямой контакт.

-Следуйте за огнями... -прозвучал потусторонний шепот.

-Учти, если это ловушка, я тебя на ошметки развею.

-Не ловушка... Разговор...

-Хорошо. Почему бы и нет?

Архилич без устали топал через Сумеречный лес до утра за призрачными огнями. Никто не обещал легкого пути. Жаловавшегося из-за усталости гоблина Кирилл зачаровал на левитацию, тот просто парил над землей.

''И зачем я его с собой таскаю?''

Наконец, проводники привели путешественников к дереву внушительных размеров, стволом в несколько десятков обхватов. Не меньше чем у баобаба. Его листва выглядела высохшей, среди мощных корней имелось множество нор, куда легко влез бы и медведь.

-Ты хотел поговорить, я здесь.

Из самой крупной берлоги послышался шорох, из темноты вылезло натуральное порождение ночных кошмаров - гигантская то ли змея, то ли длинная шея с лицом в виде искаженного подобия человеческого черепа. Двигаться ей помогали лапки вдоль туловища как у сколопендры.

На Кирилла, Хеонаса и Плюха смотрели две пустые глазницы.

Рот твари широко распахнулся, отчего чего Кирилл чуть не одарил монстра ''воздушным лезвием''.

Из глотки показалось покрытое мерзкой слизью щупальце с месивом из человеческих, гоблинских, иных лиц. Десятки ртов и пастей в унисон заговорили:

-Ты забрал то, что предназначалось мне... Непорочное дитя.

Кирилл стукнул кулаком в ладонь.

-Что-то не нравится? Можем перевести нашу беседу в другую плоскость.

Тварь вздрогнула, попятилась назад в нору.

-Предлагаю обойтись без этого.

-Без беседы? Запросто.

На пальцах Кирилла заплясал зеленый огонь.

-Нет! -воскликнуло чудовище. -Прошу пощады! Мне не тягаться с богом.

-Допустим. Что взамен?

-Откуп.

-Допустим. Чем откупаться собираешься?

-За тысячи сезонов у меня накоплена куча сокровищ.

-Побрякушки не интересуют, -отмахнулся архилич. -Нужно что-то магическое.

-Хорошо.

-Можешь лезть в нору. Я открою путь к наиболее ценным вещам.

-Э, нет, полезет мой гоблин. Плюх, тащи ништяки, которые у него там запрятаны. И себе прихвати что-нибудь, разрешаю.

-Шамана... может не надо? -заупрямился гоблин.

-Вперед, собака! Или я тебя скормлю этой сколопендре.

-Да, шамана, -Хлюп с полной обреченностью полез под землю в логово кошмарной твари.

-Ну, рассказывай, -обратился архилич к хозяину земли. -Кто такой? Чем промышляешь?

-Я хранитель земли на два суточных перехода вокруг.

-Ты не весь Сумеречный лес держишь?

-Он поделен между сильнейшими из нас. Краур правит восточными землями, Лесная Императрица западными, север делят между собой Цу Си и Хозяин Камней, юг за мной.

-Тебя как зовут?

-Тысячеликий.

-Оригинально, жрешь людей? Маленьких беззащитных девочек?

-Всем живому надо питаться, -безапелляционно заявил Тысячеликий. -От того ребенка отказалась мать, подарив его Лесу.

-Хм, у вас, лесных бомжей, бывают какие-нибудь сходки?

-Раз шесть сезонов мы собираемся в Серой Чаще... Обсуждаем проблемы.

''Идеально. Соберем уродов в одном месте и порешим, ненавижу людоедов.''

-Хочешь править лесом единолично?

-Единолично?..-Тысячеликий инстинктивно чувствовал подвох в вопросе.

-Ну да, могу помочь.

-Зачем тебе это, чужак?

-Я прибыл сюда в поисках приключений, хорошей драки, а ваша лесная камарилья просто идеальный полигон. Созови остальных уродов, я их уничтожу, Сумеречный лес станет твоим. Хочешь?

Внутри чудовища боролись жадность и страх. В конце концов, жадность победила.

-Хочу.

***

-Я цуань! Я цуань! Я цуань! -вопил Плюх, прыгая по опушке леса порой на десять или пятнадцать метров. Сокровища Тысячеликого оказались бесполезны для Хеонаса с Кириллом, драгоценные металлы, камни, украшения их не интересовали в отличие от магических вещей. Жемчужиной коллекции духа являлся серебряный браслет, придававший носителю неимоверные физические показатели силы, выносливости, скорости и прочности.

Кирилл в этом не нуждался, будучи пропитанным магией существом, как и Хеонас, безделушку с зачарованным на разрезание любого материала кинжалом отдали Плюху.

-Они собрались, -прошептали прилетевшие из чащи огоньки. Сигнал от Тысячеликого предельно ясен.

-Не забудь, этот бой принадлежит мне, -решительно заявил Хеонас. -Не вмешиваться ни при каких обстоятельствах.

-Я понял.

Кирилл телепортировал себя, гоблина и дракона к месту сборища духов. Серая Чаща получила свое название за характерный цвет растительности, имевшейся там, от травы до листьев на вековых деревьях.

Основной достопримечательностью являлось небольшое озеро идеально круглой формы, как раз на его берегу троица и оказалась. Внимание пестрой компании духов сразу переключилось на них.

Царьки Сумеречного леса выглядели довольно экзотично. Со слов Тысячеликого Кирилл знал кто есть кто.

Та зверюга, выглядевшая как помесь росомахи и медведя размером трамвай, с серой травой вместо шерсти - Краур.

Обнаженная девушка с зеленой кожей, которую сопровождали две человекоподобные фигуры с телами из веток, камней, глины - Лесная Императрица.

Четырехметровый голем без лица, состоявший из сцепленных булыжников - Хозяин Камней.

Дряхлый старичок, одетый в халат из сухих листьев - Цу Си.

Тело Хеонаса задымилось и в мгновение ока вернулось к истинным размерам, заставив духов испытать замешательство.

-Моя ваша убивать! -Плюх сорвался с места в направлении Краура, выбрав себе цель пожирнее. Щелкнули клыки. Зверюга мастерским движением поймала прыгнувшего гоблина с кинжалом перекусило пополам.

Верхняя часть Плюха исчезла в глотке гигантского духа, что дало определенное представление о его мощи. Цуани Крауру на один укус.

''Эх, Плюх, а я успел к тебе привязаться. ''

-Суховат, -гулким басом сказала зверюга.

-Как это понимать? -вторила Лесная Императрица.

-Все просто, - пояснил Тысячеликий. -Мои союзники помогут сделать Сумеречный лес моим.

-Не-не, -вмешался Кирилл. -Мы не его союзники, мы просто мимо проходили.

-Мне можно начинать или вы до вечера будете лясы точить? -нетерпеливо спросил дракон.

-Ладно, фас!

-С превеликим удовольствием.

Дракон подполз к Цу Си, который старался сохранить самообладание, и махом проглотил со всеми потрохами.

''Ах ты людоед поганый.''

-Суховат.

Медлившие духи, наконец, опомнились. Ощетинившаяся колючими ветками, лозами Лесная Императрица со своими подручными сосредоточилась на Тысячеликом. Краур с Хозяином Камней напали на Хеонаса.

Голем швырнул в дракона булыжник, отправив в короткий нокдаун, зверюга с яростью берсеркера собралась перегрызть глотку.

Кинетической волной Хеонас отбросил зверюгу на десяток метров, после чего из его пасти вырвалось угольно-черное облако.

Скреплявшая кучу булыжникам магия быстро рассеялась из-за разрушительного влияния чистой скверны. Хозяин Камней рассеялся на отдельные фрагменты мыслей и воспоминаний.

Пожалуй, они с Хеонасом даже слишком сильны для туземцев.

-Моя твоя убивать! -трубно возвестил дракон. -Моя твоя делать больно!

Поднявшаяся на ноги зверюга на несколько секунд замерла, размышляя, стоит ли сражаться дальше. Судьба Хозяина Камней о многом говорит.

Краур вместо боя до конца выбрал отступление, напоследок в жирную задницу духа прилетел зеленый сгусток.

Убегающая зверюга огласила Сумеречный лес протяжным воем.

-Я доволен! -возвестил дракон.

-Они были мальчиками для битья, -возразил архилич. -Много ли интереса с ними воевать?

-Та куча булыжников мне череп проломила.

-А, даже если так, там все равно пустота.

В это время Тысячеликий заканчивал разборки с Лесной Императрицей. Высунувшееся из пасти щупальце жадно впитывало плоть зеленой женщины, на лице которой отображалась безмолвная обреченность и ужас.

Внутри Кирилла что-то ёкнуло. Ему стало жалко существо, хотя он всегда относился ко всякой нечисти как к тараканам, с энтузиазмом брал заказы от правительства на уничтожение или поимку вредителей.

''Видать, доброта во мне не умерла окончательно.''

В правой руке архилича зародилось копье, сотканное из ядовито-зеленого света. Левой он выводил в воздухе сложную комбинацию из кругов и линий. Заклинание ''разрушитель души'', оно придумано архидемонами и способно навредить даже сильному божеству. Кирилл никогда не применял его раньше, знал лишь в теории. Мало того, что ''разрушитель души'' способен отправить в небытие большинство магических существ, так еще опасен для пользователя в виде вероятности возникновения неконтролируемой цепной реакции. Но физическую смерть Кирилл с Хеонасом перестали бояться давно.

Полоса света вошла в бок змееподобной туши. Последовала зеленая вспышка и взрыв, разметавший по поляне ошметки Тысячеликого.

Лесная Императрица, на четверть поглощенная, ''языком'' монстра недоуменно уставилась на Кирилла.

-Ты спас меня...

-Не благодари, -смешавшиеся с плотью дриады остатки плоти Тысячеликого испарялись, обращаясь в невесомый пепел. Архилич пытался максимально аккуратно отделить чужеродные ткани друг от друга. -Просто тебе повезло.

-Хочешь забрать себе Сумеречный лес?

-Пф-ф, мне ваш лес нужен как собаке пятая нога.

-Тогда что тебе нужно?

-Веселье. Развлечения. Кураж.

Закончив с хирургической часть, Кирилл наложил руки на обнаженное тело. С ладоней полился теплый желтый свет, обнаженное мясо темнело, покрывалось свежей рубцовой тканью.

-Не понимаю.

-Чего ты не понимаешь?

-Ты, кем бы ни был, не боишься гнева Империи Дракона?

Кирилл улыбнулся.

-Напротив, я хочу навлечь на себя гнев Империи.

-Голубую Императрицу боятся все, даже старые боги, не говоря о духах вроде меня или Краура.

-Расскажи о старых богах. Где они? Куда делись?

-Перебиты или попрятались, -лесной дух притронулась к исцеленному плечу, скривилась от боли. Такие раны без последствий не обходятся.

-Голубая Императрица настолько сильна?

-Она сильна благодаря Небесному Дракону, который подчинен ее воле.

-Так и знал.

-У тебя тоже есть дракон... правда он странный, -высказалась дриада. -С крыльями и умеет говорить.

-Ты сама очевидность, -Кирилл подошел к Хеонасу, которому взбрело в голову полакомиться останками Тысячеликого. -Хватить жрать всякие помои! Фу!

-Отвянь.

Промеж рогов прилетает разряд молнии, дракон отшатнулся, присел на пятую точку.

-Я тебе дам ''отвянь'', животное.

Их периодические перепалки носили безобидный характер, хотя со стороны могло показаться обратное.

-Больно же.

-Полетели отсюда нафиг, больше в лесу ловить нечего.

-Я уменьшаюсь?

-Моя очередь ездить на тебе, рептилоид, -Кирилл перелетел и уселся на шее Хеонаса, на специально предназначенном месте со спиленными шипами. -Но, лошадка!