Восход Алой Звезды

Глава 6

...эмульсионное заражение продолжает оставаться одной из главных проблем на нашей планете. Несмотря на предпринимаемые меры, полностью избавиться от паразита пока не представляется возможным. Только за последний год отмечено шесть крупных вспышек в Заире, Конго, Перу и на Суматре, унесших жизни 8329 человек и 206 673 представителей нечеловеческого населения. Источниками заражения в одних случаях становились перелетные птицы, в других члены так называемого ''культа Преображения''. Паразит целенаправленно выбирает места компактного проживания паранормальных существ, практически игнорируя людские мегаполисы. Такое поведение связано с резким увеличением рождаемости ''нулей'', которые невосприимчивы к аномальным воздействиям и не могут стать носителями ауроцита...

ТАСС, 2218 г.

***

Столицу провинции оказалось найти не так легко, Кирилл переоценил мастерство уньских картографов. Приходилось нарезать круги над Лангоном, приземляться посреди мелких городков, деревушек и уточнять направление.

О скрытности никто не думал, в данном случае она только мешала.

Туземцы в некоторых случаях разбегались в панике, в некоторых охотно подсказывали дорогу, приглашали на чай, просили у господина мага вылечить захворавшую тетушку. Кое-кому архилич даже помог, а кого-то проклял или сжег им дома.

В одной особо дружелюбной деревне Хеонас катал на себе толпу детей.

Иными словами, дракон с архиличом отчасти действовали из сиюминутных порывов, придерживаясь приблизительного плана.

В данном случае они собирались навести шороху в столице провинции, временно оккупировать ее и дождаться прибытия людей из компетентных органов...

Тонмун, в простонародье называемый Городом Водопадов, был возведен на самом краю широкого обрыва, откуда стекали бурные потоки реки Хэну

Каналы, напоминавшие венецианские, переплетались между искусно вырезанными каменными зданиями и уньскими новостроями. Разные части города связывали каменные, деревянные или даже веревочные мосты.

По уньским преданиям Тонмун построен группой безымянных магов, следовавших Путем Земли, они силой воли буквально сформировали окружающий ландшафт, здания, архитектурный облик в целом.

Архилич в этот откровенно сомневался, на такие манипуляции потребуется чересчур много энергии. Потрудились боги, не иначе.

А может Тонмун вовсе не творение людских рук, слишком древние здания не похожи на уньский стиль - прямые линии, узкие оконные проемы, ступенчатые этажи.

Местные имперцы никогда не признают, что сидят на наследии предыдущих цивилизаций. На Сизе присутствует как минимум один нечеловеческий народ в виде гоблинов.

-Лепота-то какая, -прошептал себе под нос Кирилл, прогуливаясь по улицам Тонмуна под маской обычного человека. Хеонас в уменьшенном виде, под покровом невидимости, летал поблизости.

Прежде чем терроризировать Лангона можно сперва провести мирную экскурсию.

Блуждая по городу, Кирилл наткнулся на один из базаров, который переполняли пестрые торговые палатки, шатры, сегодня здесь проводилось нечто вроде ярмарки.

В Город Водопадов ежегодно съезжались купцы со всей Империи, соседних стран. Кирилл мог лицезреть купцов с севера, суровые мужики со светлой кожей, бородами, голубыми глазами. На вид типичные европейцы, но помимо них попадались замотанные тряпки с ног до головы негроиды, похожие на сомалийцев

Сиз был густо населен потомками землян также густо, как Отрия, родина турарцев Ундеш. Еще минимум четыре мира с человеческим населением поглотил Хаос, поэтому для туземцев самым желанным исходом станет быстрая смерть.

''Как жаль, что они обречены.''

Порождения хаотической вселенной давно перестали быть неуправляемой ордой, за полвека их эволюция проделала путь в сотни миллионов лет. В бывших Десяти Мирах возникли подобия цивилизаций с устоявшейся иерархией, насколько это возможно для физических воплощений изменчивости.

Самые могущественные и умные твари, не мудрствуя назвались Первородными Богами, уроды рангом пониже стали демонами - явно подсмотрели у людей, асситов или кого-то еще. От стратегии бездумного выжирания планет под ноль враг постепенно перешел к созданию стабильной кормовой базы на захваченных территориях.

Первородные Боги, не заинтересованные в дополнительных конкурентах, запечатали большинство дыр в родную вселенную, подчинили остальных демонов, поделили сферы влияния и начали завоевывать новые миры. Зачем превращать их в безжизненные каменные шарики, если можно слегка умерить аппетиты, исказить окружающую среду, заставить разумных существ поклоняться себе любимым, приносить жертвы? Одна сплошная польза.

Коалиция после войны с Триадой просто умыла руки, сосредоточившись на покорении космоса.

-Смотри куда прешь, доходяга! -погрузившись в собственные мысли, Кирилл не заметил встретившуюся на пути группу из пяти мужчин. Качественные кольчужные доспехи с кожаными подкладками, украшенные декоративными драконами ножны для мечей может позволить себе не каждый.

''Ну-с, они сами виноваты.''

-Сам смотри.

Голова в куполовидном шлеме повернулась. Воин полным презрения взглядом смерил архилича.

-Ты что-то вякнул, червь?

-Мама не учила хорошим манерам, оборванец?

Кириллу стало весело от того, как лицо уньца перекосило от ярости. Он вытащил меч и поднес лезвие к шее полумертвеца.

-Хорошая сталь, -архилич провел пальцами по клинку. -Зачаровано?

-С легкостью рассечет любой доспех.

-Ясно.

-У тебя есть только один шанс пасть ниц, поцеловать мои ботинки, извиниться. Тогда, возможно, я отрублю тебе только пару конечностей, а не все сразу.

-У меня есть другое предложение - вы дружно исчезаете из города в противном случае я убью твоих дружков, а тебе руки и ноги местами поменяю.

Уньцы усмехнулись, хотя выглядело это неискренне. Опытные головорезы чувствовали подвох, вести себя так с ними будет только откровенный псих или кто-то уверенный в собственных силах.

-Ты выбрал смерть.

Воин взмахнул мечом, полоснув архилича по горлу.

''Так и знал, это цуань. ''

Открытая рана сразу же заросла, к изумлению окружающих и зачинщиков конфликта.

-Боюсь, не понимаю, о чем ты.

По каналам нади в теле Кирилла заструилась энергия скверны. Мышцы, кости, кожа приобретали прочность композитной брони, которую с трудом пробивают кинетические снаряды.

-Колдун?

Архилич с хлопком переместился за спину одного из цуаней, обхватил руками, слегка потянул. Брызнула кровь. Голова с куском позвоночника, лоскутами кожи и мягких тканей отделилась от туловища.

Все же богатырская плоть поддавалась сложнее обычной, но для нежити его уровня некритично.

''Дохляк.''

Толпа в ужасе подалась назад, самые здравомыслящие люди поспешили покинуть место бойни. Товарищи убитого с мрачной решимостью обнажили клинки, оторванная голова прилетела им под ноги.

-Плохие манеры вредят вашему здоровью. Вы знали?

Четверка воинов атаковала Кирилла, они видимо являлись сработанной командой и им не требовались долгие обсуждения. Выбранная тактика была верной - окружить единичную цель, порубить на куски.

От рубящих ударов архилич уклонился, совершив локальный аппорт. Снова он оказался за спиной противника.

Вытянутая ладонь Кирилла проходить сквозь доспех, кожу, с громким хрустом проламывает ребра. Повреждения сердца оказываются чересчур серьезными, бездыханное тело оседает на землю.

-Ян!

Архилич выхватывать короткий меч из рук павшего воина. Вложенная магия противится новому обладателю, пальцы немного жжет. Узконаправленный импульс витальной энергии напрочь обнуляет старое зачарование и добавляет новое.

Как фехтовальщик Кирилл - полный ноль, ему никогда не требовался подобный навык. Сейчас он хотел просто веселиться.

Зазвенел металл клинков. Превосходство в скорости не слишком помогало против опытных мечников, пока он пытался отражать удары одного, двое других рассекли плечо и голову.

-Он не умеет сражаться! -в пылу боя выкрикнул тот, кому архилич обещал поменять ноги и руки местами.

-Разве?

Кирилл уменьшил количество противников еще на единицу. Материализовался за спиной и вогнал в затылок меч, лезвие пронзило шлем, череп и вышло впереди изо рта.

-Духи...

Четвертый по счету цуань, отправленный в нокдаун телекинетическим ударом, развалился на равные половинки после легкого взмаха оскверненного меча. От макушки до задницы.

Выброс магии задел столпившихся людей, тела десятков человек разбросало по сторонам. Самые везучие отделались переломанными конечностями и ушибами.

''Сами виноваты, нечего ошиваться, где не просят.''

-Чудовище, -прошипел последний выживший богатырь. Сдаваться он не собирался, как и бежать.

-Да, я чудовище, -согласился архилич. -Тем не менее вам сперва был предложен бескровный выход из зарождающегося конфликта. Если б вы вняли предупреждению, ничего этого не случилось бы.

-Я готов к смерти! -пафосно заявил туземец.

-А кто говорит о смерти? Вспомни, что я конкретно тебе обещал.

Окружавший цуаня воздух задрожал, мощное магическое давление не давало не давало сдвинуться ни на миллиметр, на сдерживание уходили колоссальные объемы энергии. Воин был силен, как и его витальная оболочка. Кирилл чувствовал, что после представления будет выжат как лимон. Но ничего, главное, достичь нужного результата и не облажаться...

Архилич обошел цуаня по кругу, оценив габариты, анатомические особенности, забрал оружие, завязал клинок в узел, затем сорвал доспехи с одежкой.

Невидимый скальпель с ювелирной точностью отделил верхние и нижние конечности от тела.

Кровотечение сдерживалось той же силой, Кирилл в совершенстве овладел телекинезом. При наличии фантазии и витального потенциала он способен стать универсальным инструментом.

Самым сложным этапом аутотрансплантации являлось приращивание самих конечностей: плечевые кости присобачить к тазу, тазобедренные суставы к плечам, не говоря о нервах, мышцах, прочих тканях. Организм цуаня как ненормальный противился воздействию исцеляющих заклятий, стремился заживить повреждения самостоятельно.

По прикидкам Кирилла он затратил сил раз в двадцать больше, чем на лечение какого-нибудь мелкого божка.

Богатырская энергетика отрицала любые формы магии, являясь в сущности такой же магией. Парадокс, да и только.

Обладай архилич сенсорикой, смог бы лучше понять данное явление.

''Может, еще башку на задницу приклеить? Слишком сложно, а мне надо передохнуть.''

Голова закружилась. После проведенной экзекуции Кирилл чувствовал усталость, будто опять вернулся на Землю с ее околонулевым вита-полем.

-Первый в мире рукожоп. Полюбуйтесь!

На глазах изумленной публики архилич набросил на себя оптический камуфляж и покинул торговую площадь.

До следующего утра Кирилл с Хеонасом заперлись в отдельной комнате постоялого двора. На сей раз они находились там вполне законно, заплатив хозяину за проживание.

Получить деньги не проблема, когда ты умеешь

После кровавого шоу требовалось восстановить силы, ненадолго становиться невидимкой. Архилич украл у одного нерасторопного купца целый кошель, полный железных монет с отверстиями посередине. Хватит на карманные расходы.

Весь город теперь обсуждал произошедшее с Кангом Топтуном и его отрядом цуаней. Эти воины служили не абы кому, а влиятельному купцу, главе целого торгового дома.

В итоге поднятая по тревоге стража шерстила каждый угол в поисках кого-то, хоть немного напоминающего Брюса Ли. Бесполезная трата времени. Кирилл заселился в постоялый двор, имея внешность сильно располневшего Брюса Ли с бородкой.

Совесть после расправы над цуанями молчала, особенно когда архилич услышал о дурной славе Топтуна. Пользуясь покровительством влиятельного дома, отморозки безнаказанно убивали крестьян и любого, кто посмотрит на них косо. Говорят, даже нескольких высокопоставленных магов прикончили.

Нашла коса на камень.

Кирилл проснулся от бьющего в лицо солнца. Хеонас сидел у окна и пялился на проходивших по улице людей. Хорошо, они находились на втором этаже и голову вверх никто не поднимал. Физиономия дракона привлечет лишнее внимание.

-Попить бы чего. Дракош, метнись чего-нибудь притащи.

-Сделай воду из воздуха, мертвечина.

-Какой-то ты черствый, другу помочь не хочешь.

Стоявший на ближайшем столике глиняный кувшин наполнился влагой, воздух в комнате стал заметно суше. А архилич влил в себя порцию прохладной жидкости.

Бытие полунежитью несет как плюсы, так и минусы. Ты можешь наслаждаться всем, что доступно живому, но твоя плоть более капризная и хрупкая по сравнению с полноценным личом. С другой стороны, полноценные мертвяки не способны долго существовать на Земле, а частичные, да еще накаченные скверной, очень даже. Организм переходит на самообеспечение, вырабатывающейся ЭВИ с лихвой хватает на поддержание жизнедеятельности, и кое-что остается для колдовства.

-Что-то тебя разморило больше обычного, -высказался Хеонас. -Давно такого не помню. Как собрался бить морду ведьме-императрице, если с головорезом пожиже возникли трудности?

-Я над головорезом проводил хирургические манипуляции, на преодоление его ауры ушли почти все силы. Просто оторвать башку было б куда легче.

-А-а, понял. Какую пакость сегодня устроим?

Архилич почесал лысый затылок:

-День без убийств. Для разнообразия.

-Если что я буду в номере спать.

-Как скажешь, ящерица.

Гулять по городу без крылатого нахлебника оказалось приятнее, никто не ноет под ухом, не расцарапывает плечи спину. Благодать.

Кирилл с интересом разглядывал окружающие красоты, вслушивался в звуки города, разговоры людей.

-...Табанэнг разрушен? -говорили двое мужчин на крыльце дома. -Не верю, никому не под силу это сделать, разве что самой Императрице.

-У меня племянник в почтовой службе работает, позавчера птица с посланием прилетела. Новость из первых рук.

-Вранье.

-А про вчерашнее побоище на рынке слышал?

-Ну и? Цуани постоянно друг с другом отношения выясняют.

-Тот колдун играючи убил бойцов Канга, а ему самому руки и ног местами поменял.

-И что ты хочешь сказать?

-Тот, кто разрушил Табанэнг находится в нашем городе...

''Вы не представляете, как вы правы.''

Деяния архилича понемногу расползались по провинции и стране. Осталось только дождаться, пока имперская власть начнет реагировать. Кирилл не собирался прятаться от Очей и имперских цуаней.

-...приглашаются все независимо от происхождения, размера кошелька, пола и возраста. Главное - наличие магического таланта, -орал уличный зазывала перед воротами какого-то особняка за высоким забором. -Любой, кто отлично проявит себя, на целый год войдет в группу учеников знаменитого мастера Пути Воды Ву Вея!

Архилич потер ладони. Приключения сами его находят.

''Я вам покажу, что такое настоящая магия.''

-Кому продемонстрировать свое владение ци? -обратился Кирилл к напарнику зазывалы в желтом одеянии. Тот смерил кандидата в ученики высокомерным взглядом.

-Для начала мне. Что ты умеешь?

Над ладонью полумертвеца загорелся шарик обычного огня.

-Вот.

-Дар у тебя есть, -кивнул унец. -Ты самоучка или нет?

-Самоучка.

-Управлять огнем может научиться почти любой одаренный ребенок.

Платье оценщика ярко вспыхнуло, за секунду превратившись в обугленный клочки ткани. Сам оставшийся без одежды человек при этом не пострадал, не считая легкого испуга.

-Сильный пиромант, значит, -не потерял он самообладания. -Проходи. Испытание скоро начнется.

Охранник с дубинкой на поясе пропустил архилича через ворота во внутренний двор, где собрались шестеро других одаренных. Молодая девушка в простом платье, крестьянка, четверо солидно одетых парней, и подросток лет пятнадцати в обносках.

Они постоянно отпускали едкие шуточки в адрес выходцев из низов. На Кирилла поглядывали с опаской, человек в хоть паршивеньком, но доспехе наверняка способен дать серьезный отпор.

Вскоре двери особняка распахнулись, во дворе показалась целая толпа из дюжины людей во главе с мастером. Ву Вей носил темно-синее ханьфу с белым поясом, имел аккуратную бородку, выбритую наголо голову. На вид не больше шестидесяти, хотя у азиатов архиличу сложно было определить точный возраст.

-Я мастер Пути Воды Ву Вей. Кто из вас сумеет впечатлить меня, станет моим учеником, получите шанс на лучшую жизнь, -унец вышел вперед. -Начнем. Ты, мальчик.

Нищий подросток вытянул ладони, между которыми возник маленький шарик сконденсированной из воздуха жидкости.

-Я умею управлять водой, мастер!

-И это все?

-Я научился сам.

Ву Вея не впечатлил маленький оборванец.

-Твоя ци слишком слаба.

-Но мастер... -для парня отказ стал потрясением.

-Ты не сможешь освоить серьезные техники, мальчик. Следующий, -мастер ткнул пальцем на девушку. -Ты.

Крестьянка стала махать руками, из воздуха появилась колышущаяся масса воды. Она приняла форму китайского дракона и, повинуясь командам, одаренной, стала летать по двору, выписывать пируэты.

-Потрясающий контроль над стихией, -высказался Ву Вей. -Откуда ты знаешь комбинацию Шести Взмахов Сойки?

-Мой дядя проходил обучение в Табанэнге, кое-чему и меня научил, мастер.

-Всегда приятно работать с теми, кто знает хотя бы минимальные основы. Ты принята.

-Спасибо, учитель! -радостно поклонилась девушка.

-Вы четверо, вон отсюда, -бросил мастер парням. -Я не хочу вас больше видеть у моего порога.

-Мастер, но почему!? -воскликнул один из парней. -Вы даже не посмотрели, что мы можем.

-Зато я посмотрел, как вы относитесь к тем, кто ниже вас, кому не повезло родиться в семье чиновника или состоятельного торговца.

''А мужик имеет представление о классовой справедливости. Убивать такого будет по меньшей мере скотством.''

Кирилл насмешливым взглядом проводил опечаленных парней, внимание мастера переключилось на него. Ву Вей, по всей видимости, владел сенсорикой и пытался просканировать архилича, укрывшего собственную ауру иллюзией нормальности.

-Странно...

-Что странно, мастер? -спросил Кирилл.

-Я ощущаю какую-то странную двойственность. Твоя ци, на первый взгляд, как у обычного человека, но под ей словно скрывается мощная сила.

-Да, это так.

Усилием мысли архилич рассеял камуфляж, скрывавший его витальную оболочку, оставив лишь маску в видимом диапазоне.

Лицо Ву Вея побледнело, он слегка раскрыл рот, то ли от удивления, то ли пытался подобрать слова

-Ты...

-Хотите покажу настоящий огненный ураган, мастер? -намекнул Кирилл.

-Не надо. Твоя ци говорит сама за себя.

-Я принят? -голос архилича истощал сарказм.

-Чен, покажи новой ученице, где разместиться. Остальные возвращайтесь к тренировкам.

-Да, учитель! -синхронно выкрикнули молодые колдуны и тотчас же бросились выполнять команду.

-Поговорим наедине.

-Я не против.

Архилич с уньским магом поднялись на третий этаж, в просторную комнату с резными столами, креслами, шкафами, заполненными свитками, декоративными статуэтками. Убранство относительно скромное, что положительно характеризовало Ву Вея.

Мастер жестом пригласил присесть архилича за чайный столик у окна, а сам при помощи аквамантии начал кипятить воду, заваривать чай.

-Могу я узнать, кто ты? -осторожно начал он расспрос.

-Сам как думаешь?

-У меня нет догадок. Твоя ци... другая.

-Ты хотел сказать, от нее воняет смертью и разложением?

-Вполне подходящий эпитет.

-Я не из этих мест, -отсутствие реальной конкретики, неясные мотивы заставляют пугаться еще сильнее. -Даже не из этого мира.

-Другой мир? -Ву Вей налил две чашки со светло-зеленым чаем. Запах Кириллу понравился.

-Что тебя так удивляет, мастер? Твой народ тоже не отсюда.

-Наш народ произошел от драконов.

-Этими сказками вам засрали головы.

-Это наша история, -посмел возразить колдун. -Не чужакам ее очернять.

Архилич явил истинный облик, из-за чего унец от неожиданности выронил и разбил фарфоровые чашки.

-Взгляни на меня.

-Духи...

-Я сжег Табанэнг, расправился с цуанями вчера на рынке.

''Сжег Хеонас, но для красоты пусть буду я. ''

-Чего ради?

-Да так, решил заодно проверить, насколько сильны уньцы в магии. Меня не впечатляет.

-Ты убьешь меня?

-А надо? -Ву Вей нахмурился, промолчал. -Я не слышу ответа.

-Хотелось бы походить под этим небом еще несколько десятилетий.

-Ну, значит не убью. Цуани на рынке сами виноваты, как и те дураки из Табанэнга.

-Раз ты пришел не проливать кровь, то зачем?

-Я не соврал насчет другого мира.

-Но мир только один, -недоумевал аквамант. -Все ученые мужи говорят, что никаких других быть не может.

-На основе чего они сделали такие выводы?

-Так утверждают древние мудрецы.

-Если они ошибаются?

-По основополагающим принципам, заложенным великим учителем Ловонгом, Империя Дракона живет и процветает до сих пор.

-И чего? Ловонг разбирался в мироздании?

-Он знал большинство наук, написал четыре сотни трудов, включая ''О роли четырех стихий в зарождении мира''.

Кирилл вздохнул. Таких упертых консерваторов крайне сложно переубедить.

-Значит, вы целиком полагаетесь на чье-то авторитетное мнение.

-Мы не забываем и о самостоятельном познании.

-Ты считаешь свою империю самой великой?

-Разумеется, -кивнул Ву Вей. -Такова воля небес и Великого Небесного Дракона.

-А если все же существуют иные миры, империи, цивилизации, как уступающие вам, так и превосходящие в развитии вас также, как вы каких-нибудь гоблинов?

-Вздор.

-Тогда кто я?

-Я уже сказал. У меня нет догадок.

-Ты меня начинаешь утомлять, -решил архилич припугнуть собеседника. -Уже подумываю прилепить твою голову на задницу.

На лбу Ву Вея выступила испарина. Он прекрасно понимал, что угроза вполне реально.

-Не надо.

-Скучный ты.

Архилич с хлопком исчез из кабинета мастер.

Остаток дня он развлекался тем, что терроризировал население Города Водопадов. Неуловимый невидимка заморозил воду в нескольких каналах, устроил пожар на лодочной стоянке, залез в три борделя, напрочь перепугав персонал и посетителей, устроил массовый призыв духов в элитном чайном доме для богатеев. Взбесившиеся одержимые чашки с клыкастыми пастями туземцы запомнят надолго.

Финальной выходкой стали массово проявившиеся на стенах домов надписи ''Галубая Импиротрица - шлюха''. Кирилл воспроизводил иероглифы со слов плененного наемника Чжэна.

Имперцы такое точно не оставят безнаказанным.