Восход Алой Звезды

Глава 11

Первое десятилетие правления Голубой Императрицы ознаменовалось укреплением центральной власти в ее лице. После кровавой эпохи междуцарствия требовалось написать новые законы, взрастить поколение государственных мужей, наладить торговлю, создать более сильную армию и укрепить границы.

Не менее важным являлся вопрос веры в Империи. Ради обеспечения единства народа наша божественная правительница низвергла ложных идолов, сокрушила лживых богов, которыми притворялись разнообразные духи.

Истина восторжествовала. Есть лишь Великий Небесный Дракон и его живое воплощение - Голубая императрица.

Пятьдесят четвертый трактат ''История Империи Дракона''

***

Грандиозные масштабы Сильхэ смогли впечатлить даже землянина, повидавшего за свою длинную жизнь немало. От танковых вояжей по Европе, эмульсинного апокалипсиса до войн с богами.

Тридцатиметровые внешние стены полностью опоясывали имперскую столицу, образуя неправильный овал длиной более двадцати километров.

Над ними возвышались монументальные пагоды и башни дворцов с красной и зеленой крышей. Построить такое без помощи магии или развитых технологий был б затруднительно, не обошлось без мастеров Пути Земли и Пути Воздуха...

Узкие, заполненные людьми улочки города ветвятся как лабиринты, в каждом переулке можно увидеть торговые лавки, уличных ремесленников и артистов.

В сердце Сильхэ стоит Дворец Безмятежного Великолепия, который отделен от остальных районов дополнительной стеной. Целый город внутри города с собственными храмами, парками, жилыми зданиями. Отличительная особенность дворца - позолоченные крыши, украшенные изваяниями драконов и цилиней.

Согласно имперской пропаганде, в столице жило не меньше миллиона человек, что, вероятно, недалеко от правды.

Культурный, экономический и политический центр такой огромной страны не может быть мелкой деревушкой.

-Эта сука даже не позаботилась об эвакуации мирняка, -сквозь зубы процедил Кирилл, паря над Сильхэ под покровом невидимости.

-Ты ж сказал, у нее есть десять дней в запасе, а прошло только девять, -пискнул Хеонас, сидевший на плече. Ситуация выглядела немного странно, хозяин катает уменьшенного питомца на себе, а не наоборот. -Время еще есть.

-Дракош, ты представляешь себе, что такое эвакуация миллионного города? Нельзя щелкнуть пальцами и за пару часов очистить его, если ты не Молох. Не забывай про толпы народа на въездах, выездах, кто-то повезет с собой детей, пожитки, кто-то не захочет уезжать... Короче, за девять дней могли многое сделать.

-Голубая ведьма не воспринимает нас всерьез.

-Ее беда, а не наша.

-Город разрушать будем? -с нетерпением спросил дракон. -Или как?

-Дозируй магию, -тоном, не терпящим возражений произнес демилич. -Никаких бездумных атак по площадям. За пределами императорского дворца никто не должен пострадать, в самом дворце тоже без необходимости не лютовать. Второй Табанэнг мне не нужен.

-Ну блин...

-Заруби себе на носу то, что я сказал. В этот раз за нарушение приказа накажу всерьез.

-Приказа, мать твою, нашелся командир. Дракону никто не смеет... -по телу демилича пробежали электрические разряды. -Ай! Больно!

-Хеонас, ты меня понял?

-Да понял!

Поднявшись чуть выше над городом, Кирилл сперва решил, что ему показалось. Перед центральным строением дворца, Обителью Высшей Гармонии с позолоченной трехскатной крышей свернулась в клубок исполинская змея с широкой угловатой мордой и маленькими лапками. Ее лазурная шкура с мелкой чешуей ярко блестела на солнце.

-Едрическая сила, разрази меня гром! -выдал демилич. -Какая здоровенная сволочь... в ней метров шестьдесят, не меньше.

-Хочешь сказать, это Великий Небесный Дракон? -с изумлением спросил Хеонас.

-Похоже на то. Он в два раза больше того, которого ты завалил.

-Может, ну его?

-Опять зассал, -поддел Кирилл товарища. -Никто не заставляет нападать на эту змеюку в лобовую, попробуй исподтишка.

-Как? -озадачился Хеонас.

-Заползи ему в пасть или жопу, проведи диверсию. Ты ж мелкий как глиста, как-нибудь протиснешься.

-В пасть не, там такие зубища...

-Остается только жопа. Или клоака.

-Черт, -обреченно выдохнул минидракон. -Чего не сделаешь ради могущества.

-Да ты погоди. Я пошутил. Кроме рта, жопы есть ноздри и слуховые щели, советую лезть в слуховые щели, главное прогрызть барабанную перепонку, дальше дело техники. Сожги ему мозг, сожри, разорви голову изнутри, увеличившись в размерах. А я займусь ведьмой.

-Я полетел?

-Лети, я подстрахую.

Хеонас взмахнул крыльями и упорхнул к гревшемуся на солнце питомцу императрицы. Кирилл парил на некотором отдалении позади.

Приближение двух мощных источников магии не могло остаться незамеченным, чутье твари заставило ее перейти в режим готовности. Змееподобный дракон открыл глаза, начал озираться по сторонам и принюхиваться к окружающим запахам.

''План идет не по плану.''

Хеонас все же не сдрейфил и решил довести дело до конца.

В какой-то момент Великий Дракон словно подстреленный возбудился, вскочил с насиженного места и стал метаться по сторонам, врезаясь в башни, снося крыши и причиняя внушительный материальный урон.

Сильхэ огласил вибрирующий вопль бескрылой рептилии, после чего из ее пасти глаз, ушных щелей повалило ядовито-зеленое пламя.

Магическая левитация ослабла, исполинская туша в десятки метров длиной с грохотом завалилась на землю на территории дворцового комплекса. Великий Небесный Дракон перекочевал в разряд Великих Мертвых Драконов. Быстро и не слишком зрелищно.

Довольно потирая руки, демилич подлетел к дымящейся голове питомца голубой ведьмы.

Из почерневшей глазницы показался Хеонас, который принялся увеличиваться в размерах, пока не достиг естественной тридцатиметровой длины. Дракон выглядел сытым и довольным, вокруг него слабо мерцала темно-синяя аура - результат поглощения несметного количества витальной энергии.

-Кто чемпион? Я чемпион!

-Было страшно? -насмешливо спросил демилич.

-Прикинь, у этой твари коэффициент энцефализации чуть больше единицы по моим расчетам, -порой Хеонас умел удивлять. -То есть тупее воробья, ни намека на продвинутый интеллект отрийских драконов.

-Ты умнее, чем кажешься, рептилоид.

-А еще сильнее, -победитель схватки радостно расправил крылья. -В моих жилах бурлит чистейшая магия!

-Осталось разобраться с императоршей и можно валить в Аверад.

-Давай найдем ее!

-Не надо, -возразил Кирилл. -Она сама нас найдет.

Так и получилось. Минут через десять к Хеонасу и усевшемуся на башке павшего дракона демиличу подоспела небольшая процессия. Дюжина воинов в зеленой чешуйчатой броне с алебардами, которая сопровождала женщину в светло-голубом одеянии.

Она и есть императрица, догадался Кирилл. Украшенное вышитыми цветами и драгоценными камнями ханьфу имело широкие рукава, тянущийся позади подол. Черные волосы, заплетенные в какое-то подобие пирамидки с золотыми побрякушками. Черты лица с неестественно белой кожей и светло-голубыми глазами намекали на смешанное происхождение, один из ее родителей, мама или папа, не принадлежал к уньцам.

Императрица смерила взглядом гостей, позыркала на своего любимца. Губы поджались, заиграли желваки на щеках - маска невозмутимости дала трещину. Кирилл нарушил тишину:

-Я, наверное, сейчас должен произнести пафосную речь, полную насмешек и бахвальства, но на ум почему-то ничего не приходит.

-Моя твоя убивать, моя твоя делать больно! -заголосил Хеонас.

-Да заткнись, дебил, -рявкнул демилич и продолжил на уньском. -Каково это встретить погибель, свою и своей Империи?

-Весьма неприятно.

-На самом деле любая власть - настоящая боль дырка-задница. Она легко утекает из рук, порой очень внезапно. Я это давно уяснил и не стремлюсь никем править.

-Как ты убедил Бао не помогать? -спросила обреченная колдунья.

-Оказал небольшую услугу. В обмен дед пообещал не вмешиваться.

-Коль тебя не интересует власть, зачем я тебе?

-Те, кого я подсылал раньше, должны были все наглядно объяснить. Не собираюсь повторяться в сотый раз.

Голубая Императрица махнула стражам рукой и властно произнесла:

-Вон!

Цуани беспрекословно подчинились приказу божественной правительницы, за ней и демиличом свидетели могли наблюдать лишь издали.

Затем произошло неожиданное, женщина упала на колени, раскинула руки в стороны.

-Закончи начатое. Я не буду препятствовать.

Кирилл озадаченно нахмурился.

-В смысле?

-Великий Дракон мертв, источник моей силы поглощен твоим зверем. У меня нет шансов выйти победителем в сражении.

Из глаз демилича ударили два красных луча, слегка расплавивших каменное покрытие и подпаливших край одеяния. Со стороны Голубой Императрицы не последовало ответных действий, она осталась невозмутимо стоять.

-Да, млять, ты серьезно!?

-Чего ты медлишь, мертвец?

Похоже, колдунья включила режим принятия собственной судьбы, какой бы ужасной она ни была. Чуть-чуть приподняв ее телекинезом демилич понял, что витальная оболочка Голубой Императрицы даже слабее, чем у раннее встреченных магов.

-Собака сутулая, всё веселье обломала, -Кирилл сплюнул на землю, воспарил над землей и полетел за пределы дворца. Там на него рано или поздно выйдет агентура Аверада, обещал встречу. -Больше нам здесь делать нечего, Хеонас.

***

Загадочный чужак улетел прочь, а вслед за ним по земле посеменила говорящая крылатая тварь.

Императрица находилась в состоянии полной опустошенности, ее руки тряслись, на голубом лбу выступили капельки пота. Вся ее кожа приобрела лазурный оттенок благодаря проклятью некроманта.

А у ног покоились останки любимого Хибао. На месте глаз дракона образовались два черных провала, голову буквально выжгло изнутри магическим пламенем, большая часть ци вместе с духовной эссенцией грубо высосана.

Похожая судьба ждала и императрицу, если б в последний момент не снизошло озарение. Мерзость явилась не покушаться на ее трон, а за кровавыми развлечениями, следовательно, не стоит идти на поводу и вступать в бой.

В худшем случае ее убили б, без Хибао ее могущество испарилось и открыто противостоять врагам она все равно больше не могла.

Судьба сложилась чуть более благоприятным образом. Или нет?

Смерть Великого Небесного Дракона нанесет по вере имперских подданных тяжелый удар, неизбежно начнутся брожения, нехорошие разговоры, постепенно перерастающие в смуту.

Голубая Императрица из вечно молодой полубогини мгновенно превратилась в весьма посредственную колдунью, хорошо, если молодость удастся сохранить. Она уязвима.

А ведь помимо внутренней оппозиции существуют северяне, Аверад, меднолицые людоеды за океаном, поклоняющиеся темным богам.

-Моя госпожа! -короткий миг уединения посмел нарушить главный надзиратель Мэнг, изуродованный проклятьем мерзости. Ничего смертельного, однако розовая кожа с зелеными пятнами, огромные уши и пушистый хвост заставляют начальника Очей выглядеть посмешищем.

-Я в порядке, Мэнг, как видишь. В отличие от Хибао.

-Стражи сказали, битвы не было. Мерзость просто развернулась и улетела.

-Да.

-Как вам удалось?

-Я отказалась сражаться, -сухо констатировала Голубая Императрица. -Не стала его развлекать.

-И все? -выпучил Мэнг глаза.

-И все. Конец истории.

-Подозреваю, своим выживанием вы отчасти обязаны Бао.

-Каким образом?

-Профессиональное чутье. Бао Свирепый заключил сделку с тварью, о содержании которой мы вряд ли узнаем... Но, конечно, потеря Великого Небесного Дракона обернется для Империи серьезными проблемами.

-Я не намерена сдаваться. Существуют и другие способы обретения могущества помимо привязывания к себе великих духов.

-Так вот кем был Хибао, -задумчиво произнес Мэнг. -Дух, а не дракон.

-Нечто среднее. Могущественный дух, воплотившийся в теле дракона.

-Вы никогда не рассказывали, как удалось подчинить его.

Императрица махнула рукой.

-Благодаря тщательной подготовке и удачному стечению обстоятельств. Больше тебе не следует знать.

Мэнг кивнул.

-Мы будем преследовать мерзость?

-Разве в известном мире осталась сила, способная остановить чужака и его пародию на дракона? Рано или поздно им наскучит устраивать бесчинства на наших землях, и они уберутся прочь. Ни при каких условиях не атаковать, ограничьтесь наблюдением.

***

-За победу! -сказав это, Хеонас разгрыз пятидесятилитровый глиняный сосуд с вином. Алкогольный напиток частично расплескался по сторонам, частично был проглочен.

-За победу и хорошо проведенное время, -вслед за драконом чашу вина махнул и Кирилл. -Пусть удача всегда будет с нами.

Гости с Земли не заморачивались такими вопросами как спокойствие жителей Сильхэ, хозяев и гостей винной, оплата поглощенных продуктов.

Побледневший трактирщик со своими сыновьями покорно выносили из погреба здоровенные кувшины с не самым плохим алкоголем.

-Можно еще пару стопариков навернуть? -осторожно уточнил Хеонас у демилича.

-Разрешаю.

Кирилл потратил около двадцати лет для лечения драконьего алкоголизма. Магическая клятва не вполне ненадежна, всегда найдется способ ее обойти или снять, было б желание. А уж Хеонас умеет хитрить, когда нужно.

Демилич дрессировал товарища самым грубым и примитивным способом - херачил электричеством за любые поползновения в сторону алкоголя. Вроде помогло, учитывая психотип пациента: податливый чужому влиянию, слабохарактерный, инфантильный.

Недаром Хеонас считался дурачком среди драконьего рода. То авиакатастрофу учинит, оказавшись на маршруте следования воздушных судов, то испортит какое-нибудь праздничное мероприятие, концерт собственным появлением...

За запойным драконом с некоторого отдаления следили любопытные зеваки, Кирилл не шугал их. Он вообще достиг, чего хотел - подорвал мощь Империи, насолил Голубой Императрице, даже не притронувшись к ней.

Из толпы бесстрашных аборигенов вышла высокая, минимум на голову выше остальных фигура. Скромное серое ханьфу с простым поясом, выбритая наголо голова, худое овальное лицо с заостренными скулами и глаза, слегка отдававшие краснотой.

-Приветствую, иномирец, -чуть поклонился высший вампир. -Мы уже встречались в Городе Водопадов.

-А, Менакор, -ничуть не удивился демилич. -Должен заметить, с маскировкой у тебя не очень. Ну кто такие скулы отращивает, зенки краснющие? Даже ребенок распознает в тебе кровососа.

-До сих пор никто не задавал мне вопросов насчет внешности, -чуть растерянно ответил аверадский эмиссар. -Мои способности к внешнему преображению позволяют сливаться с толпой.

-Не суть. Я убил Великого Небесного Дракона, императрица лишилась источника своих сил. Больше тут нечего делать нечего, погнали в Аверад.

-Что намереваешься делать там?

-Я долго над этим думал. Сперва собирался пустить кровь вашему Кроволикому Королю, но теперь не собираюсь, мы успели неплохо разгуляться. Угроза Хаоса с каждым днем ближе, вы должны уметь защищаться, я научу, как.

-А если мы решим воспользоваться полученным знаниями и завоевать остальной мир?

Демилич махнул рукой.

-Так даже лучше. Единая империя имеет больше шансов, чем лоскутное одеяло из сотен мелких княжеств.

-Я приведу свою страну к триумфу или обреку на смерть, -протянул кровосос. -Хотелось бы рассчитывать на первый вариант.

-Я бы обучил и уньцев, да только эти идиоты на полном серьезе считают, будто других миров не существует. Абсолютно непрошибаемые.

-Да, -согласился эмиссар Аверада. -Они такие. Аверад подобными предрассудками не страдает, тем более среди нас еще живы те, кто помнит родной мир.

-Готов отправляться?

-Прямо сейчас? -удивился Менакор.

-Ага.

Посреди улицы распахнулся черный круг портала. Стоявшая толпа дружно охнула, даже вампир вздрогнул.

-Никогда не видел такой магии.

-Называется портал, через него можно мгновенно попасть в любую точку мира, главное, знать точные координаты или хотя бы примерно представлять место назначения. Я слабо представляю, поэтому проход выведет нас в паре ли над землей, придется немного полетать.

Лицо высшего вампира поплыло словно тающая восковая маска. Мышцы, кожа преображались, кости с неприятным хрустом меняли расположение. От человеческой физиономии очень скоро ничего не осталось кроме голой костной пластины, конечности удлинились, а из спины прорезались два кожистых крыла.

Удивительная способность селенхаи к метаморфизму позволяла слиться практически с любым гуманоидным видом, была б сопоставимая масса тела. К счастью, их оскверненные собратья потеряли этот талант, даже просто изменить рост представляло огромные сложности. Быть трехметровой каланчой в человеческой среде крайне неудобно, не поездишь в такси, общественном транспорте, постоянно стукаешься головой о потолки.

-Хеонас! Уменьшайся.

-Неа, -мотнул дракон головой. -Пусть все узрят мое великолепие.

-Тогда будешь искать меня сам на другом конце материка. Мы пошли.

-Ну ладно.

Чешуя Хеонаса задымилась и тридцатиметровая туша, перегородившая улицу, быстро сдулась. Уменьшенный дракон пристроился на плече демилича.

Сперва в портал шагнул он, вслед за ним, слегка помявшись, вампир. Они действительно оказались в тысячах километров от столицы Империи Дракона.

С высоты двух километров открывался хороший обзор, даже облака не мешали. Кругом простирались равнины с редкими холмами, нечто среднее между степью и саванной с засохшей растительностью - тут сейчас засушливый сезон.

Насколько знал Кирилл, континент, на котором они с Хеонасом находились, размерами не сильно уступал Евразии, а это означало огромное количество климатических зон с разными биомами.

Если на значительной части Империи Дракона царил теплый влажный климат без холодных зим, в Авераде - африканское пекло и засухи.

-За мной! -буквально проорал пролетевший мимо кровосос. Демилич расслышал его слова буквально на грани восприятия из-за завывающего ветра.

''Что ж, новые приключения ждут.''

Без проводника из местных гости с Земли долго блуждали бы, а так примут с распростертыми объятьями, никаких сомнений. Только глупец пошлет лесом того, кто может поднять твои познания в магии и других областях на принципиально новый уровень.

Кирилл поймал себя на мысли, что действует почти точно в рамках озвученной мозговым паразитом задачи. Императрицу по сути устранил, теперь поехал туристом в Аверад.

''Может, любитель цветочков все же взломал защиту Молоха и вложил в подсознание какую-то хитрую программу? А что, запросто. Он же сделал меня пользователем магии скверны, наверняка внедрил собственные закладки... Больше никаких сделок с божками и архидемонами.''

Демиличу оставалось утешать себя надеждами на культ некрозоофилов, который пустит корни в Империи и заполонит ментальный эфир всяким спамом, вызвав у архидемона постоянную мигрень...

Авенур, вампирская столица, появилась на горизонте примерно через полчаса.

Взору Кирилла предстали ворота из зеленоватого камня с крышей в виде красного купола.

Изъеденные временем статуи людей, а может вампиров стояли по бокам широкой арки. Проезжавшие под ней повозки с впряженными в них быками и странными кабаноподобными зверями казались карликовыми.

Многие из путников замирали на месте при виде циклопических стен города. Кстати, дорога была весьма оживленной и путников на ней было немало

Люди всех племен и народов этой части мира приходили сюда торговать -или просто в поисках приключений.

По широкой, вымощенной гранитными плитами главной улице двигался непрерывный поток людей и животных. На запряженных парами серых волов арбах с плетенным из тростника навесом и высокими, вырезанными из спила толстого древесного ствола колесами, обитыми медью, двигались земледельцы, торопясь на ярмарку.

Верхом на боевых быках, гордо оглядываясь по сторонам, гарцевали отряды аверадской кавалерии. В длинных черных плащах, высоких шлемах с узкими прорезями, стуча по земле боевыми посохами, шли стражники.

Впрочем, толкотня была лишь на главной магистрали города. В узких улочках, сжатых кирпичными заборами и фасадами домов в три или четыре этажа, попадалось не так много народу. Должно быть, всех разогнала жара, вдобавок обращенное вампирское население не переносило солнца.

На работе местного рынка это никак не сказалось.

Целая толпа продавцов и покупателей клубилась тут, как муравьи в муравейниках, оглашая воздух криками на десятке языков.

Рынок тут, надо сказать, был богатый.

Пучки разнообразной зелени, груды овощей и фруктов, среди которых преобладали благоухающие пряности, кучами разложенные на столах, орехи, разноцветные фрукты. За несколько мелких серебряных пластинок монет можно было купить огромный мешок с лиловыми бобами, или морскую свинку-переростка.

Кирилл с минидраконом на плече и Менакором приземлились посреди рыночной площади, словив чуть удивленные взгляды с примесью раздражения.

Город населяли люди похожие на очень смуглых испанцев или арабов, хотя встречались и более светлые, с темно русыми волосами. Изредка демилич замечал невысоких и гибких женщин, с темно-рыжими волосами и странными удлиненными, оттянутыми к вискам ярко синими глазами, несших на головах высокие кувшины. Мелькали коренастые ''гномы'' с клочковатыми завитыми бородами, какие-то странные личности в разноцветных хламидах. Несколько раз навстречу попадались похожие на уньцев монголоиды, высокие мужчины с наголо бритыми головами, в длинных юбках и плащах, заколотых на плече фигурными фибулами...

Брань, крики, плач, женский визг, грязные оборванцы, голодные дети с раздутыми животами, вульгарно накрашенные женщины, одетые в когда-то роскошные одеяния, теперь выглядевшие так, словно каждая тряпка была вытащена из мусорной кучи. С проституцией и беднотой тут полный порядок.

Впрочем, дальше от центра города улицы делались шире и благообразней. Дома с широкими и низкими окнами, обвитые хмелем. Небольшие огородики с приправами и даже цветами. В окнах висели плетенные из лозы клетки с певчими птицами. Распахнутые ставни позволяли видеть внутреннее убранство обиталищ - одна большая комната, разгороженная занавесями, и огромные очаг в центре каждой.

В Авенуре кипела жизнь и, в отличие от Империи Дракона, в государстве вампиров атмосфера более оживленная что ли, а этнический состав представлен десятком отличающихся друг от друга народностей.

Зачем же Улакор отправил Кирилла с Хеонасом на Сиз? Хочет защитить сородичей от Хаоса? Вряд ли, оскверненные селенхаи вообще не препятствовали против истребления чистых сородичей на Земле.

-Впечатляет? -спросил Менакор после длительного молчания, дал гостям немного оглядеться.

-Много нищеты.

Селенхаи чисто по-человечески пожал плечами.

-Все познается в сравнении. Без нашего правления эти люди расколются на сотни племен, княжеств, быстро скатятся в варварство, начнут бесконтрольно резать друг друга.

-Благодетели чертовы, -проворчал демилич. -Вы же в первую очередь заботитесь, чтоб больше корма было. Мы для вас - еда.

-У нас не вырывают язык и глаза за попытку обучиться грамоте. У нас нет рабства. У нас не придают значения племени, из которого ты происходишь.

-А в Империи Дракона разве есть рабство?

-В северных провинциях. На юге отменили лет шестьдесят назад из-за постоянных восстаний.

-Не знал.

-Уньцы считают нас демонами, чистым злом, но оглянись вокруг. Похоже на то, чтобы люди здесь выглядели запуганными?

-Я рассказывал, как твои собратья приперлись в мой мир с целью истребить на нем все живое?

-Не рассказывал. К чему твои слова?

-Не нужно пускать мне пыль в глаза, я прекрасно знаю о природе селенхаи, вашей врожденной агрессивности, кровожадности. Вы по натуре хищники.

-Я учту.

-Веди к своему Королю.

Резиденция правителя Аверада располагалась в центре города, это было кубической формы здание из белого камня с зелеными куполами - самый внушительный на вершине и шесть второстепенными на примыкавших пристройках.

Менакор поведал, что в прошлом Дом Собраний принадлежал жречеству ныне полузабытого божества, Кроволикий Король не стал разрушать храм, дабы не провоцировать лишнее недовольство, и перепрофилировал его под правительственное здание.

В Авераде отсутствовала государственная религия, истинные вампиры богов презирали, а людям позволялось молиться кому угодно кроме Великого Небесного Дракона и Голубой Императрицы. Как никак, главные враги.

За время короткой экскурсии Кирилл чуть больше узнал об истории вампиров в Сизе. Они оказались заброшены сюда чуть больше шестисот лет назад при очередной Конвергенции. Группа из нескольких сотен случайных пришельцев долго искала способ вернуться домой, пока они не отчаялись и не решили строить жизнь в новом мире.

Подчинить себе племена диких кочевников не составило труда, не пришлось даже всерьез воевать. Туземные вожди с радостью присягали новым хозяевам в обмен на вечную молодость и силу, более упертым промывали мозги посредством телепатии…

Кирилл с Менакором воли в Дом Собраний через дверь в массивных парадных воротах. Вступив в исполинский пустой зал, выложенный лабрадоритом и яшмой, демилич ощутил приятный холодок. Жара не имела тут власти.

Так как обращенные вампиры боялись солнца, все окна были наглухо закрыты ставнями или замурованы. В качестве освещения использовался горящее в жаровнях магическое пламя белого цвета.

Приходящий сюда человек, наверное, будет чувствовать себя крайне неуютно. Вокруг постоянно шарились закутанные в плащи фигуры с мерцающими словно угли глазами.

''Так и чешутся руки сжечь вампирское логово. ''

Перед входом в тронный зал гостей ожидал толстый и круглый, как колобок, мужчина в широкополой мантии, сопровождаемый почтенными старцами в богатых одеждах. Каждый из них являлся кровососом.

Демилич на секунду призадумался. Если старость объяснима обращением в позднем возрасте, вампира с избыточным весом он встречает впервые.

-Великий владыка Тутектан ожидает почтенных гостей, -елейным голоском сообщил жирный сановник. Его владение уньским языком заслуживало похвалы, местные основательно подготовились к встрече. -Я объясню вам некоторые тонкости этикета...

-Обойдусь, -отмахнулся Кирилл. -Мне лень в это вникать.

Насвистывая веселый мотив, он растолкал вампиров, телекинезом распахнул тяжелые воротины и оказался в тускло освещенном зале, заполненном не менее пятью десятками селенхаи в истинной форме. Все они с любопытством изучали демилича с драконом на плече.

На возвышавшемся обсидиановом троне гордо восседал сам Кроволикий Король. От сородичей он отличался ростом под три метра, более дистрофичным телосложением с выпирающими ребрами, выдающейся вперед грудной клеткой. Морда - голая костяная маска, по которой невозможно прочитать эмоции, что могло изрядно нервировать. Еще Кирилл заметил торчащие из головы рога, как у демона.

''Я в обществе ксеносов-нудистов, класс.''

В отличие от людей селенхаи без острой необходимости не носили одежды, поскольку не нуждались. Их тела гораздо устойчивее к холоду, жаре, а врожденный метаморфизм позволял легко приспосабливаться к меняющимся условиям окружающей среды.

Истинные вампиры эволюционно также далеки от человека, как человек от медузы или каракатицы.

-Добро пожаловать в нашу обитель, странник, -шелестящий голос Тетектана слабым эхом отразился от каменных стен. -Я не ждал твоего появления так скоро.

-С гостями так бывает, -пожал плечами Кирилл. -Ты их не ждешь, а они приходят.

-Должен поблагодарить за оказанную услугу. Без Небесного Дракона Голубая Императрица и ее Империя станут легкой добычей для нас. Менакор сказал, нашему миру грозит страшная беда и ты готов помочь нам, поделиться знаниями.

-Ага.

Вокруг Кирилла на полу зажегся оранжевый круг из магических символов. Похоже на сдерживающий барьер для спектральных сущностей или одержимых ею существ. Стоило вытянуть руку дальше, чем надо, и ее будто било током.

-Ты поделишься всем, так или иначе.

-Ой, как подло, -изобразил демилич удивление. -Не ожидал.

-Зачем довольствовать объедками, когда можно самостоятельно вытянуть каждую кроху знаний?

-Дружок, ты сам виноват. Мы ведь могли нормально сотрудничать, но больше не надейся на мою доброту, -демилич без затруднений прибег к аппорту, материализовавшись за пределами ловушки. Аборигены ничего толком не знали про телепортацию, следовательно, не имели контрмер. -Оп! Магия!

Тело Кроволикого Короля задымилось и увеличилось в размерах минимум в два раза, из спины проросло два кожистых крыла.

-Твои фокусы тебя не спасут, мертвец!

Пока правитель кровососов тратил время на трансформацию, демилич успел сплести ''разрушитель души''. Копье зеленого света зарядило твари прямиком в лоб, разметав череп с содержимым на мелкие ошметки.

Крылатая туша упала перед троном и неподвижно замерла. Немая сцена.

Кирилл подходит к павшему кровососу, тыкает ногой, убеждаясь в его окончательной смерти. Затем поднимается по ступенькам и усаживается на обсидиановый трон.

-Черт, какой неудобный. Эй, хренососы! -обратился он к толпе растерявшихся вампиров. -Полагаю, возражений по поводу, кто главный не должно быть. Кто первый принесет мне подушку под зад, станет моим первым советником.

Селенхаи недоуменно переглядываются друг с другом, пару секунд спустя правящая элита Аверада превращается в неуправляемое стадо. Кровососы под гаденькое хихиканье Хеонаса дружно ломанулись за подушкой.

Кирилл телекинезом подтянул Менакора к себе.

-Колись, падла, ты знал про засаду? И не лги, я сразу отличаю ложь от правды.

-Да... знал. И пытался отговорить владыку, я видел, насколько ты силен.

-Хм, живи пока, -эмиссар Темной Руки шлепнулся на пол. -Можешь сбегать за подушкой, вдруг успеешь.