Восход Алой Звезды

Глава 4

Политический скандал разразился на этой неделе в Сенате Коалиции. Сенатор от Франции Жак Легран открыто обвинил руководство Российской Федеративной Социалистической Республики в шовинизме и нежелании допускать к освоению космоса остальные нации мира. По его словам, Россия сосредоточила в своих руках ключевые технологии, объекты инфраструктуры, предприятия, полноценного доступа к которым не имеют ни европейцы, ни африканцы с представителями стран Южной Америки, единство человечества под большим вопросом, пока одни национальные образования продолжают диктовать другим свою волю. Также французский сенатор призвал Мировой совет оказать давление на российских функционеров и добиться их последующей отставки.

Новости Земли, 2213 г.

***

Изучение уньской письменности давалось нелегко. Это не русский алфавит с несколькими десятками букв, а буквально тысячи иероглифов, означающих разные слова и выражения.

Дух Чжэна владел упрощенным вариантом письма, так сказать, для бюрократического аппарата. Обозначения в изученных картах были на ''высоком уньском'', наемник не мог толком расшифровать выводимые архиличом в воздухе мерцающие каракули.

Все же, следующий пункт назначения обозначили - Тонмун, столица провинции Лангона. До нее четыреста ли пути или около двухсот пятидесяти километров, Кирилл с Хеонасом готовили грандиозно представление, элементы которого отрепетируют на промежуточных остановках.

Все сложнее, чем кажется. Важно понимать менталитет уньцев, ожидаемую реакцию на те или иные фокусы.

Например, они до ужаса боятся мстительных духов, не говоря про шатающиеся по окрестностям трупы. Не дай Небесный Дракон прогневить усопших предков, на их почитании строится значительная часть религии, принесенная с Земли и не претерпевшая кардинальных изменений.

Уньцы c пиететом относятся к воде, водным духам. Вода считается второй по важности стихией после воздуха, без воздуха не прожить и нескольких минут, без воды - трех-четырех дней, без пищи, которую дает земля - несколько недель, без огня прожить можно, но сложно... Логика у уньцев своеобразная.

-Ходить. Моя ходить. Повторить.

Гоблин изображал перед Хеонасом целые пантомимы, пытаясь вбить азы устной речи.

-Ходить... моя ходить, -неуверенно повторял дракон. -Повторить.

-Нет. Твоя повторить моя ходить. Глупый ящерица!

-Мне показалось или он меня назвал нехорошим словом? -уточнил Хеонас.

-Плюх назвал тебя глупой ящерицей, - Кирилл старался сохранять невозмутимое спокойствие, хотя взаимодействие двух пресмыкающихся вызывало улыбку. -Вроде. У него специфическое произношение.

С рогов дракона сорвалась небольшая молния. Гоблин с криком подскочил:

-Моя больно! Крылатая жопа! Жабий понос!

-Осторожнее, Хеонас, не убей его раньше времени.

-Пусть научится хорошим манерам, -рыкнул дракон. -Или я его поджарю и сожру целиком.

-Чё его сказать? -с опаской поинтересовался Плюх.

-Пообещал тебя поджарить и сожрать, если еще раз обзовешь. И я за тебя не вступлюсь

Растопыренные уши слегка опустились, гоблин испугался угрозы.

-Моя понимать, шамана. Моя будет осторожность разговор.

-Угу. Молодец.

На самом деле гоблины не были глупыми существами, просто из-за сложившихся условий они вынуждены занимать нишу мелких вредителей. По Отрии Кирилл знал, что ушастое племя в родном мире неоднократно создавало великие цивилизации, способные посоперничать с Новым Римом, Кэл Нуром, Старым Васгаром. Эмульсия и периодически появляющиеся гости извне стирали гоблинские империи в пыль, в конце концов, их родной мир поглотил Хаос

Сам вид, к счастью или нет, продолжил существовать. На Земле, на Сизе, по-уньски просто и незатейливо Сиз - Мир, еще парочке планет.

В глазах Кирилла загорелись красные огни, затем из них с треском вырвались два узконаправленных луча витальной энергии.

Они как мощнейшие лазеры начисто срезали кусты, деревья, поджигая древесину.

За десять секунд внушительный участок леса превратился в ровную просеку с поваленными дымящимися стволами.

Делалось это не столько ради забавы, сколько для привлечения внимания. Архилич с Хеонасом оставляли для Очей след из актов экотерроризма.

Имперская госбезопасность по-любому не оставит бесчинства инопланетных гостей без внимания. Если перепуганная деревня с разрушенными хижинами, несколькими убитыми жителями имеет шансы остаться без серьезного внимания, то беспредел в столице одного из уездов наделает кучу шума.

В имперскую столицу уже наверняка улетело срочное донесение о произошедшем.

Кирилл с Хеонасом в ходе путешествия не забывали развлекаться: то прикончат стадо быков и поднимут в виде зомби, то разгромят ближайшую деревню, напрочь перепугав жителей, превратив женщин в мужчин, мужчин в женщин, то устроят нашествие призраков из ноосферы.

Следующей крупной вылазкой стал Табанэнг, крупный монастырь Школы Четырех Путей и одновременно храм Великого Небесного Дракона. Архилич собирался максимально унизить монахов и осквернить святыни.

Главной местных магов являлся знаменитый в Лангоне мастер огня и воздуха Тао Сюй.

Стены и башни храмового комплекса были видны с километровых расстояний. По мере приближения архилич разглядел вычурно украшенные скульптурами драконами, птицами крыши. Разноцветные пагоды высотой в шесть-семь этажей.

Такое великолепие стоит недешево, впрочем, у Школы Четырех Путей нет недостатка в финансах. Она живет за счет пожертвований паломников, учеников, государственных вливаний, частных контрактов.

Монахи являются монополистами на рынке магических услуг и не терпят конкурентов на своем поле. Чжэн как будущий воин-маг обучался в стенах монастыря, заплатив кругленькую сумму из отцовского кармана.

Выпускники Школы Четырех Путей, не являющиеся монахами, в конечном счете все равно проникаются ее идеологией, ценностями, приносят соответствующие клятвы на крови...

Хеонас предварительно совершил облет местности в целях рекогносцировки.

Кирилла удивило полное отсутствие охраны у ворот со статуями цилиней по бокам. Входи, кто хочет. Или нет? После пересечения границы монастыря в мозгу возникло странное давящее чувство. Не настолько, чтоб не давало колдовать, но гораздо заметнее, чем в офисе мэра Шаньо

-Хеонас, -дракон, пригревшийся на коленях Плюха, приоткрыл глаза. -Сдается мне, монастырь серьезно защищен. Не исключено мощное магическое противодействие. Будь готов ко всему.

-Можно сжечь его к херам?

-Если ситуация выйдет из-под контроля, то да.

От драконьего пламени, пропитанного скверной, нет надежной защиты. Улакор в целях повышения энергоэффективности провел ритуал усиления некоторых отрийских драконов. Те не выказывали недовольства. Мало кто откажется от дармового усиления?

Разумные крылатые рептилии на Земле ни в чем не нуждались, их всячески обслуживали, развлекали. Ундолим как-то поделился, что так хорошо они не жили даже в Новом Риме, имея статус божественных существ.

Хотя приходится немало работать зарядными станциями. Земляне используют магию в ряде направлений, где пока нет возможности заменить ее чистой технологией. Антигравитационный транспорт для вывода грузов на орбиту, генераторы защитных полей, компактные телепортационные установки, трансляторы телепатических передач.

-Наконец-то. Когда начинаем?

-Сначала осмотримся, Хеонас, набрось маскировку, -архилич перешел на уньский. -Плюх, оставайся в повозке, сторожи.

''Будешь только под ногами мешаться.''

-Понял, шамана.

Прикосновение к гоблинскому лбу позволило наложить личную защиту на всякий случай. Свою внешность Кирилл сменил иллюзией внешности Брюса Ли, Хеонас сделался невидимым.

Они покинули кабину повозки и начали прогуливаться по территории Табанэнга. Сюда в любое время приходили паломники со всех уголков Империи Дракона, цели самые разные: получить благословение, исцеление, образование, не только в области магических наук.

Цель для диверсии выбрана как нельзя лучше.

Монастырь изнутри казался гораздо больше, чем снаружи, по сути целый город ученых, чародеев и служителей культа.

Вот в парке у пруда расположилась группа учащихся во главе с пожилым наставником, который что-то там объяснял про гармонию четырех основополагающих стихий.

Посреди широкого двора на соседнем участке по пояс раздетые парни демонстрируют нечто среднее между ушу и кунг-фу. Из их ладоней вырываются языки пламени.

Другая группа посылала в пространство синеватые энергетические волны.

''Идиотское фэнтези в китайском антураже. Не хватает скачущих по воздуху акробатов.''

Как по заказу с балкона ближайшего строения спрыгнул пацан в широкой белой рубахе, знак принадлежности к Пути Воздуха. Его ускорение свободного падения раза в четыре меньше естественного, ''магия воздуха'' позволила уменьшить влияние гравитации.

''А, нет, полный набор.''

Кирилл слабо представлял, для чего уньцам потребовалось привязывать магию к стихиям и делить ее на четыре части. А на направления, выходящие за рамки общепринятой классификации, впихивать в существующую систему.

Туземцы совершенно ничего не знали про возможность телепортации, телепатии, создание полноценных силовых полей. Воскрешение мертвых с прочей некромантией считалось страшным кощунством перед духами предков.

Некоторые наработки в области использовании внутренней ци любопытны, исключительно упорные индивиды путем многолетних медитаций, самосозерцания умудряются пробудить в себе слабенькие способности к магии.

Земляне нашли другим путем - не мудрствуя, отвели основную роль волшебников кровососам. С каждым десятилетием количество нулей возрастает, к концу XXIII века потенциальные пользователи магии вовсе перестанут рождаться.

Ничего страшного в этом нет, жители Земли строят технократическую цивилизацию.

Кирилл так засмотрелся на тренирующихся парней, что не заметил, как столкнулся с троицей других молодчиков в красных рубахах. Эти следуют по Пути Огня.

-Не знаю, как ты сюда пробрался, посторонним тренировочных аренах появляться запрещено, -огрызнулся лысый монах. -Убирайся вон, бродяга!

''Не надо искать повода для драки. И меня приняли за какого-то бомжа.''

-Как не стыдно оскорблять случайно заплутавшего паломника?

В руке парня загорелся шар оранжевого пламени.

-Я не буду повторять дважды.

-И чего? Сожжешь меня прямо тут? Вряд ли твои учителя обрадуются горелому трупу на территории монастыря.

В лицо Кирилла пыхнуло пламя, обдав лицо жаром. Монах явно не хотел убивать незваного гостя.

-Ты себя бессмертным вообразил? -начал закипать пиромант.

-Строго говоря, я и так бессмертен. Можешь проверить.

-Ты меня достал... парни, вышвырните его за ворота.

Двое молодчиков хотели схватить архилича за руки, уволочь в территории, правда не смогли сдвинуть его ни на миллиметр.

-Что-то вы хилые для магов огня.

Старший монахов попытался оттолкнуть Кирилла, также ничего не вышло

-Как вкопанный стоит, -удивленно произнес пиромант. -Ты кто такой?

-Фокусник.

-Фокусник говоришь... и какие фокусы ты можешь показать?

С лица архилича спала иллюзия обычного человеческого лица. Обескураженные монахи отшатнулись

-Шанши!

Двое пиромантов обдали его потоками пламени, третий побежал прочь, вопя про кровососа на территории монастыря.

''С какого бодуна они приняли меня за вампира? Впрочем, плевать.''

Усилием мысли Кирилл свернул уньцам шеи, затем наклонился, коснулся руками тел. После серии судорог не успевшие окончательно умереть монахи очнулись в новом качестве - в виде слабого подобия ацтланских полуличей. Их тела будут мертвы, но души останутся привязаны к телу, разум никуда не денется. Не самая паршивая форма существования, в ней имеются определенные плюсы.

Единственным дефектом остались покосившиеся под неестественным углом шеи. Кирилл оставил все как есть для жути.

-Ого, сколько мяса бежит! -устроившийся на горбу Хеонас отключил камуфляж, необходимость в нем отпала. К архиличу приближались семь или восемь агрессивно настроенных магов.

-Посмотрим, чья кунг-фу круче.

Он применил аппорт и с хлопком исчез чтобы через микросекунду оказаться позади монахов. Первой жертве голыми руками оторвал голову с половиной хребта, телепортировался к следующему, хлопнул в ладоши. Как назло, между ними оказалась чья-то бритая голова, превратившаяся в кровавое пюре.

Третьему неудачнику пробил пальцами грудную клетку в области сердца. Тут в спину прилетает кинетическая волна, личная защита только слегка поколебалась. В качестве ответки архилич кинул ''воздушное лезвие'' и располовинил троих молодцев. Они не носили никаких серьезных защитных талисманов.

-Моя очередь!

Хеонас воспарил к небесам, вернулся к истинным размерам, затмив на мгновение солнце.

***

Блаженный послеобеденный сон мастера Тао Сюя испортил помощник. Лу Вэнь ворвался в кабинет без стука, не поклонился, видать, случилось что-то срочное. Вдобавок с улицы несло гарью. Неужели опять непутевые воспитанники устроили пожар?

-Мастер Сюй! -испуганно начал он. -Надо уходить!

Тао Сюй необычайно шустро подскочил с лежанки. В свои сто три года он имел тело семидесятилетнего, не мальчик, но и пока не дряхлый старец. Совершенствование контроля внутреннего ци позволили подлить молодость, сделаться здоровее. На какое-то время...

-Куда? Что происходит?

-Шанши! Дракон!

-Ты вина перепил, Лу?

-Просто выгляните в окно.

Настоятель монастыря последовал совету помощника, отодвинул бумажную дверцу, вышел на балкон и обалдел от увиденного. Все было объято зеленым пламенем. Горели малые святилища, горели учебные залы, горели хозяйственные и жилые постройки.

Внезапно в небе промелькнула гигантская тень. Оно во многом напоминало дракона, но драконом не являлось. Имело внушительные крылья, однотонную рубиновую чешую, мощные задние лапы, более узкую пасть, на морде отсутствовали усики.

Каждому уньцу известно, что у драконов нет крыльев.

-МОЯ ТВОЯ ЖЕЧЬ! -трубно возвестило нечто. -МОЯ ТВОЯ ДЕЛАЙ БОЛЬНО!

''А еще драконы не умеют говорить.''

-Мастер Сюй, уходим!

Лу Вэнь никак не унимался. Настоятель Табанэнга прислушался к словам помощника, и они быстрым шагом направились к выходу из храма.

Снаружи царила неразбериха, крики, бегающие в панике люди, от задымления защипало в глазах.

Настоятель замер посреди площади перед храмом Великого Небесного Дракона, отрешился от происходящего, сосредоточился на духовном взоре.

Тао Сюй хотел понять, с чем имеет дело. Нельзя просто так вломиться на территорию монастыря, устроить разгром, полностью проигнорировав магическую защиту, наложенные печати, не говоря о тысяче одаренных людей.

У старого мастера ёкнуло сердце. В его направлении приближалось что-то поистине страшное и отвратительное. Клубящийся сгусток гнили, смерти и разложения, живое и не живое. Его ци до неузнаваемости извращена неведомой потусторонней силой.

В летающем ящере это гниль присутствовала в меньшей степени. Но мистическое зеленое пламя напрочь уничтожило защитный полог Табанэнга, скрепляющие его печати.

-Монастырь обречен. Мы больше ничего не сделаем!

-Лу Вэнь, -повернулся мастер к помощнику. -Слушай внимательно, мы столкнулись с чем-то, что может погубить нас всех. Доберись до столицы, любой ценой добейся аудиенции у Голубой Императрицы. Донеси до нее мои слова.

-Вы донесете!

-Мальчик мой, я обречен. Мне осталось жить не больше трех месяцев, болезнь пожирает мое тело. Так хоть встречу свой конец не в постели, корчась от боли, а как воин.

-Небо... -опустил голову помощник. -Почему все так складывается?

-Беги, это твой последний шанс!

-Было большой честью учиться у вас, мастер.

Лу Вэнь поклонился и побежал прочь. Настоятель монастыря остался ждать приближения источника гнили.

***

Вырвав кадык вместе с частью пищевода очередному сенсею, архилич отбросил тело в сторону.

-Учитель!

Монах в синей рубахе, адепт Пути Воды, не дрогнул. Делая пассы руками, он конденсировал из воздуха влагу и формировал из них множество заостренных ледышек.

Кирилл не стал мешать из любопытства. Сосульками в него тут еще не пуляли.

Туча магических снарядов накрыла архилича, не оставив на бледной коже ни следа. Цуань грубой силой нанес заметно больше повреждений.

-Ты не сдал зачет, студент. Давай покажу, как надо.

Щелчок пальцем. Пальцы и ладони монаха затвердевают, жидкость в клетках мгновенно перешла в твердое состояние.

Кирилл, не обращая внимания на истеричные вопли, двинул дальше к главному храму.

В воздухе проносился дракон и поливал монастырь пламенем скверны. Такими темпами от Табанэнга останется одно пепелище, не то чтобы инопланетным гостям было дело до этого. Дракону, да и Кириллу, давно требовалось выплеснуть негативную энергию, эмоционально разгрузиться...

Ни о каком организованном сопротивлении со стороны уньских магов речь не шло, выжившие аборигены больше заботились спасением собственных жизней от бушующих пожаров.

Мельтешащие в дыму фигуры Кирилл не трогал. Убивать напуганных людей, не пытающихся напасть, неспортивно.

Пройдя через богато украшенную резными драконами арку, архилич оказался на площади перед главным храмом. Его специально не тронули, требовалось дополнительно разозлить имперцев осквернением одной из крупнейших святынь.

Путь Кириллу преградил старичок в бело-красном одеянии с широкими рукавами, с седой бородкой, заплетенными в хвост волосами. Стереотипный такой сенсей. Судя по выражению лица, настроен он решительно, ни капли страха.

-Хочешь сразиться, дядь?

-Зачем ты явился сюда? -спросил дедок.

-Захотел. Хочешь подраться? Рискни.

-Умри!

Мастер взмахнул руками, совершил серию отточенных многолетними тренировками движений. Архилича накрыло занятной комбинацией мощного воздушного потока и пламени.

Высвобожденная магия обтекла личную защиту, как вода обтекает камень. Маг был несравненно сильнее прочих коллег.

-Ты случайно не мастер огня и воздуха Тао Сюй?

-Это я.

-Зачем ввязываться в заведомо проигрышную схватку? -заговорил архилич. -Жить надоело?

Маг применил новую, выдал целую гроздь огненных шаров. Архилич играючи их поймал, пожонглировал и погасил.

-Да кто ты такой?

-Сначала ты ответь на мой вопрос.

-Мне нечего терять, вот и все.

-А, капитан уходит на дно вместе с кораблем? Почему было не сбежать с остальными, не попытаться отомстить мне позже?

-К сожалению, не успею из-за болезни.

-Какой болезни?

-Разрастающаяся в легких опухоль

Архилич расплылся в коварной улыбке. Вытянул руку вперед, притянуть к себе Тао Сюя оказалось гораздо сложнее на порядки, мощная витальная оболочка противилась внешнему воздействию.

Скованный по рукам и ногам, он мог только беспомощно мычать, корчить смешные гримасы.

-Так-так, -Кирилл наложил на грудь мага руку, задействовал диагностическое заклятье. Перед глазами возникла полная проекция организма с желтоватыми пятнами в верхних и средних долях обоих легких. -Высокодифференцированная аденокарцинома с метастазами в сердце. Курим, гражданин? Ничего не говорите.

Следующим шагом Кирилл применил слегка модифицированное Имхотепом лечебное заклинание асситов, заточенное стимулировать иммунную систему организма. Она выдаст Т-лимфоцитам пинка и те в течение пары недель уничтожат злокачественные новообразования с метастазами.

Закончив, лечение архилич отпустил Тао Сюя.

-Что... ты сделал?

-Вылечил тебя. Дней через десять почувствуешь заметное улучшение, болезнь отступит.

-Но зачем?

-Дальше придется полетать, но я верю в тебя. Ты справишься.

Сенсей с хлопком исчез, телепортировался в соседнюю провинцию, в имперскую столицу. Если Кирилл верно рассчитал, точка обратной материализации находится в трех километрах над уровнем моря.

Мастер Пути Воздуха должен мягко прилуниться, иначе никакой он не мастер.

Можно было перенести на землю, но, во-первых, так скучно, во-вторых архилич не знал местности, неудачный аппорт убьет искомый объект. Оказаться в глубине земли, на дне озера, реки не очень приятно...

Следовало ускорить события, Кирилл не собирался мотаться по Империи лишние месяцы, ждать, пока императрица не пошлет по их с Хеонасом головы достойных противников.

Финальным актом спектакля стало осквернение храма Великого Небесного Дракона, архилич разломал статуи, изуродовал фрески и развешал на стенах оживленных зомби.

***

Больше недели настоятелю Табанэнга пришлось ждать личной аудиенции у Голубой Императрицы. Все эти согласования с имперским двором, бюрократические формальности, уроки этикета, где Тао Сюя учили, как правильно говорить в присутствии божественной правительницы, ходить, смотреть, даже дышать. Важна каждая мелочь, хоть немного омрачить настроение Императрицы означало подписать себе приговор, не обязательно смертный. Существуют варианты намного хуже...

Долгожданная аудиенция состоялась вопреки ожиданиям мастера Пути Огня и Воздуха не тронном зале, а в одной из бесчисленных комнат дворца. Голубая Императрица пригласила Тао Сюя прямо в тот момент, когда принимала ванну.

В присутствии четырех служанок и хмурого мужчины в черном широкополом одеянии она вальяжно наслаждалась водной процедурой. Настоятель Табанэнга бросил мимолетный взгляд на правительницу Империи Дракона, даже этого хватило оценить ее красоту, внешнюю и духовную.

Безупречный овал лица, тонкий ровный нос, светло-голубые глаза, белая словно облака кожа. Ее внутренняя ци ярко лучилась небесной синевой, Императрицу не ради красного словца прозвали воплощением Великого Небесного Дракона. Сможет ли кто-то другой сохранять идеальную красоту, молодость, чистоту ци на протяжении двухсот одиннадцати лет?

Пав ниц перед правительницей, мастер Тао Сюй покорно ожидал, пока на него соизволят обратить внимание и заговорить.

-Мастер Сюй, -звенящим голосом произнесла женщина, из-за чего у старика все внутри сжалось то ли волнения, то ли от восхищения. -Мне доложили о произошедшем, передали ваши слова. Разрушение Табанэнга отнюдь не рядовое событие, на которое я могла бы закрыть глаза... Вы лицом к лицу столкнулись с тем чудовищем. Скажите, что вы думаете о нем?

-Божественная госпожа, простите мою дерзость, существ было двое. Про какое из них вы желаете услышать?

-Про красноглазого мертвеца.

-Монахи, столкнувшиеся с ним, приняли это за шанши, однако, как я уже рассказывал дознавателям Очей, оно не являлось таковым... С такой мерзостью вряд ли кто-то сталкивался раньше, ее ци густо было пропитано энергией неизвестной природы, отдающей смрадом и гнилью. Даже не так, она отчасти подменяла саму ци, придавая полумертвецу громадные возможности.

-Почему полумертвец? С чего вы решили?

-Сердце почти не билось, легкие работали, существо скорее дышало по привычке. Слишком много общих черт с неупокоенной нежитью, оно точно не шанши.

-Мерзость и ее недодракон не обратили никакого внимания на защитный печати Табанэнга, ваши атаки остались вовсе незамеченными. Так?

Голос старика дрогнул:

-Я нахожусь перед вами только из-за того, что это чудовище не захотело убивать меня. Оно отмахнулось от моих атак с такой легкостью, будто я пятилетний мальчишка, едва начавший обучение. Затем меня перенесло в окрестности столицы.

-Вы чего-то не договариваете.

-Моя болезнь в легких... начала отступать, -Тао Сюй утаил данный факт от дознавателей, но лгать Голубой Императрица не посмел. -Кажется, мерзость исцелила ее.

-Любопытно. Почему вы про это умолчали?

-Мое состояние заметно улучшилось лишь в последние два дня.

-Как опытный мастер владения ци скажите, насколько сильна мерзость и ее говорящая зверушка? -требовательно спросила Императрица. -По сравнению со мной.

Сердце Тао Сюя сжалось.

-Полумертвец слабее вас... но ненамного. Его искаженная ци столь же могущественна.

-Почему вас пощадили?

-Полагаю, мерзость забавляется, играет с нами.

-Можете быть свободны, мастер. Вы еще мне понадобитесь, до тех пор будете жить во дворце.

Тао Сюй медленно поднялся с пола, поклонился и мелкими шажками засеменил к выходу, не поворачиваясь к Голубой Императрице спиной.

Когда настоятель удалился, женщина обратилась к своему главному надзирателю, начальнику Очей:

-Если старик прав, появилась угроза куда серьезнее Аверада.

-Угроза ли? -с сомнением спросил главный надзиратель. -Мотивы наших гостей до конца не ясны, жертв после их бесчинств на удивление не так много, как могло быть. Они не занимаются массовым истреблением всего живого, варианта два: пытаются привлечь внимание, сообщить о себе, а фокус со стариком говорит об этом яснее некуда, либо просто развлекаются.

-С этим надо разобраться, Мэнг. Отправь Скалу и его отряд, для него наконец появилась достойная работа.

-Госпожа, позвольте уточнить. Полумертвеца надо уничтожить или схватить?

Императрица махнула рукой.

-Уничтожить. Я не потерплю никаких шутников, смутьянов на своей земле, не собираюсь ни о чем говорить с ними, иначе в глазах подданных стану выглядеть слабой.

-А если Скала не справится? Возможности мерзости впечатляют, она умеет многое, чего не умеют наши мастера ци.

-Ради сохранения стабильности в Империи я готова пожертвовать потенциальными знаниями.

-Как вам будет угодно, госпожа.

***

Уже пятнадцать дней они колесили по просторам нового мира, осуществляя новые и новые ''шалости'', погружая деревни, города в хаос. Еще один встреченный на пути город, название которого не было смысла даже запоминать, Кирилл проклял путем нехитрого ритуала. У всего населения порозовела кожа.

На шестнадцатые сутки архилич ощутил утомление, внимание стало притупляться, колдовать сложнее, а из этого следовала необходимость остановиться на привал и поспать несколько часов.

Хеонас с Плюхом только рады, постоянное движение в телеге без подвески по ухабистым дорогам утомляет.

К качеству путей претензий нет, Империя Дракона тщательно следит за ними, основные так вообще вымощены камнем. Развитая транспортная сеть позволяет осуществлять нормальное сообщение между частями огромного государства, в частности, быстро перебрасывать войска.

Внешних врагов хватает.

Пока Плюх с Хеонасом у костра разучивали язык, поедали мясо безымянной зверушки, архилич незаметно отключился. Ему крайне редко снились сны, однако на сей раз все было предельно четко.

Он брел по пустыне среди барханов, окруженный туманом. Видимость не превышала десятка метров.

В какой-то момент навстречу вышла худая фигура с торчащими из висков рогами, отсутствующим ртом, глаза имели абсолютно черный цвет. Существо поздоровалось:

-Шалом.

Удивлению архилича не было предела.

-Спокойно, Кирюх, не нервничай или проснешься раньше времени.

-Молох? Ты? Как?

-Я не Молох, скорее его эхо или тень, обитающая в глубинах твоего подсознания.

-Личная шиза?

-Ни в коем случае, -покачала головой сущность. -Скорее интерактивная виртуальная модель. У меня нет всей полноты его знаний, памяти, мои возможности и функционал ограничены.

Кирилл скрестил руки на груди.

-Ну от Молоха можно было ожидать того, что вместе со знаниями он мне в башку подсадит барабашку. В его духе.

-Как скажешь, я решил связаться с тобой по другому поводу...

-Какому?

-Ты знал, что Улакор внедрил в твое сознание определенные установки? Конечно, не знал. Рассказываю: я вычистил их, к счастью, долбанный кровосос не смог залезть глубоко из-за ментальной защиты, наложенной Молохом и твоему верному помощнику. Пока ты находишься в физическом теле с твоим разумом вообще ничего нельзя сделать, поэтому он убил тебя, препарировал витальную оболочку.

Кирилл скрипнул зубами от нахлынувшей злости. Приходило понимание произошедшего, картина складывалась. Почему он не замечал раньше неадекватность собственных поступков, суждений?

-Тварь.

-Ты не спросишь, в чем заключались установки?

-Догадываюсь. В здравом уме я бы вряд ли для прикола устроил массовые побоища с сотнями жертв.

-Твоя задача заключалась в разрушении Империи Дракона, устранении Голубой Императрицы и последующем захвате власти в Авераде.

-Нахрена мне власть в вампирской империи?

-Не могу знать. Я обитаю в твоем разуме, а не в башке Улакора.

-Хеонасу он тоже лоботомию сделал?

-Не, этот просто дурак без тормозов с рождения. Хотя ты молодец, отучил крылатого от алкашки.

-Не до конца, -с сожалением сказал архилич. -Иногда срывается.

-Можешь не рассказывать, я вижу все твоими глазами, слышу твоими ушами.

-Есть шанс твоего воскрешения в будущем?

-Моего? -усмехнулся собеседник. -Я всего лишь полуразумная субличность из глубин твоего подсознания, мне не требуется воскрешения.

-Ты понял вопрос.

-Есть мизерный шанс появления нового воплощения Молоха из какого-нибудь осколка. Оригинальный ''я'' убился об Уробороса.

-Я это к чему... Пока ты или твой оригинал оставался жив, соблюдался некий баланс между вами и архидемонами. Сейчас баланса нет, кровососы в тихую творят, что вздумается.

-Братан, могло быть гораздо хуже. Агроном не самый худший вариант, он хотя бы не жаждет абсолютной власти. По меркам селенхаи - травоядный либерал-демократ... И вообще, чего жаловаться? Земля вступила в золотой век, вы осваиваете космос, построили города на Луне, скоро на Марсе яблони зацветут, крупные войны сведены на нет, инопланетные вторжения больше не угрожают.

-Возвращаясь к основной проблеме. Как мне быть?

-Как твой виртуальный ассистент рекомендую выполнить поставленные задачи и попутно продумать план ответного удара.

-Я уже продумал.

-Не исключено, что операция согласовано ГРУ за твоей спиной. Ты ведь не дослушал Улакора и сразу послал его.

-Мой косяк, признаю.

-Более того, ваше с Хеонасом исчезновение не останется незамеченным, правительство начнет задавать вопросы.

-Вдруг он нас подменил фальшивками? -предположил Кирилл.

-Слишком сложно. Улакор - ленивая тварь и не любит заморачиваться лишними манипуляциями.

-Да.

Проекция Молоха почесала подбородок.

-Кстати, насчет твоего плана мести...

Силуэт сонного гостя поколебался, как помехи на аналоговом телевещании.

-Э-э, стоп! Откуда мне знать, что ты не подсунутый Улакором симулякр?

Псевдомолох обернулся черной бесформенной кляксой, парящей в пространстве. Голос сменился на бесцветный баритон:

-Догадливый какой.

-Что ты за крокозябра такая? Колись.

-Насчет виртуального ассистента я не соврал и насчет установок Улакора, они оказались ненадежными. Защита Молоха сбросила после начала первого цикла быстрого сна, я - запасной план, призванный убедить тебя продолжить выполнение задачи.

-Операция согласована с глобальным разведуправлением?

-Не знаю. Я наделен ограниченным набором данных.

Архилич мысленно представил схему ритуального круга для обряда экзорцизма против сущностей высшего порядка, после пробормотал заклинание.

Клякса рассеялась, в голове прояснилось и сон плавно перетек в реальность.

-Гадство... И как мне дальше быть?