Восход Алой Звезды

Глава 8

К началу XXIII века население Земли практически забыло о паранормальных феноменах, проявлявшихся повсеместно. Глобальное понижение витального фона, более серьезное, чем до ядерной войны, свело проявления спектральных сущностей в физическом мире к околонулевым значениям, зависящая от ЭВИ фауна вымерла либо погрузилась в глубокую гибернацию. Оставшиеся демоны, не способные существовать в условиях пониженного фона ''чужие'' вынуждены ютиться в немногочисленных пригодных для обитания зонах на пересечениях лей-линий. Несмотря на прилагаемые мировым правительством усилия, численность нечеловеческого населения на Земле из года в год снижается. Отдельные диссиденты утверждают, будто это спланированный государством ксеноцид, что является абсолютной клеветой. Вымирание ряда внеземных рас вызвано вполне объективными причинами.

Например, переселенцы-юй не имеют иммунитета к земным бактериям и грибкам, а существование в герметичных куполах не добавляет здоровья. Количество хнаммов и утумов, оказавшихся на Земле после войны с Триадой, недостаточно для поддержания здоровой популяции, большинство из них - представители мужского пола из числа военнопленных.

У так называемых ''магических'' рас типа гоблинов, демонов, нагов, кобольдов, троллей в условиях дефицита ЭВИ наблюдаются проблемы с фертильностью, не говоря уже о вспышках эмульсионного заражения.

Статья в журнале ''Мировой обозреватель, 2207 г.

***

-...я снес этой мерзости половину головы, а ей хоть бы что... -то, во что загадочная мерзость превратила Юна Скалу внушало страх. Присутствовавший в комнате наравне с Императрицей начальник Очей мог лично наблюдать окровавленный обрубок, лежавший в нефритовой ванне с целебным раствором. Впервые за сотню лет в Империи Дракона объявилось нечто, реально угрожающее сложившемуся порядку. -Оно просто прирастило... отрубленный кусок обратно.

-Что было потом? -за фальшиво холодной маской Голубой Императрицы скрывался страх, если не паника. Мэнг достаточно общался с полубогиней и изучил ее характер.

-Потом... мы сцепились в рукопашной схватке, -продолжал калека. -Я голыми руками вцепился твари в шею... хотел вырвать хребет. Думал, голая сила поможет.

-И ты опять просчитался

-Тварь умеет использовать свою искаженную ци также как цуань.

-Любопытно.

-Когда рукопашная схватка зашла в тупик, он плюнул мне в лицо огнем и создал такой порыв воздуха, что сносило здания... Целый квартал сдуло как будто он был построен из бумаги. Я впал в ярость, применил самую разрушительную из техник, известную мне... ''Грозовая буря''. Лишь бессмысленно потратил силы. Мерзость ударила по каким-то запредельно мощным заклятьем, которое прожгло плоть...

Тут Мэнг заметил, как Голубая Императрица нервно сглотнула.

-Невозможно.

-Оно вытянуло половину... моих кишок наружу через рану. Дальше я почти ничего не помню.

-Чем тебе отсекло половину рук и тела?

-Не знаю, моя госпожа... В тот момент я ощутил, как проваливаюсь куда-то и последовавшую за этим боль.

Правительница Империи поднесла ладони к телу Скалу, с них полился голубой свет. Очень долго, не меньше часа она водила руками вдоль и поперек, изучая ци одного из лучших воинов. Бывшего воина.

Мэнг не представлял, кого можно послать еще против мерзости и ее ручной ящерицы, положивших целый отряд.

Жертвовать более слабыми цуанями не имеет смысла, они ничего не добьются, зато враги увидят слабость государства...

Отправиться на поклон к Бао Свирепому? Теперь главный надзиратель не считал это такой глупой затеей.

Есть вероятность, что сумасшедший древний прислушается к мольбам о помощи и не оторвет голову сразу.

Таких как он единицы на всю Империю, обычно цуани не живут дольше пятидесяти-шестидесяти лет из-за опасностей, с которыми постоянно сталкиваются.

Чем больше сражается и убивает цуань, тем активнее растет его сила. Бао вместо пяти десятилетий умудрился протянуть аж пять сотен, разумеется, века кровопролития, непрекращающейся резни пагубно сказались на его рассудке.

Ста восьмидесятилетний Юн Скала выглядел по сравнению с ним образцом благоразумия.

А может... благоразумие погубило Скалу? Он оказался чересчур предсказуем, действия Бао нельзя предугадать.

-Тебе никак не помочь, -вынесла вердикт Голубая Императрица. -Изначальная ци вместе с духовной эссенцией поглощается неизвестной мне силой, она крайне агрессивна и противится любой попытке изгнать ее из тела. Ты обречен.

На глазах цуаня выступили слезы. Несгибаемый Юн Скала окончательно сломлен.

-Тогда... добейте меня, госпожа, молю вас.

-Всему свое время. Я должна понаблюдать за тем, как ведет себя эта порча, лучше понять ее.

-Я чувствую, как гнию заживо.

-Терпи и утешай себя мыслью, что в итоге ты будешь отмщен.

Голубая Императрица покинула комнату, а вслед за ней последовал главный надзиратель Мэнг.

-Угроза серьезнее, чем мы думали, -озвучил он очевидный факт. -Советую привлечь Свирепого.

-Раз мерзость хочет сразиться со мной, она получит желаемое, -правительница проигнорировала слова начальника Очей. -Пускай приходит сюда. В пределах дворца моя власть безгранична.

-А вдруг тварь решит продолжить бесчинства на нашей земле? Люди не поймут такого, подумают, что вы их оставили. Наместники станут задавать неудобные вопросы... и хорошо, если дело ограничится вопросами, а не бунтами.

Полубогиня поморщилась. Она не терпела, когда ей перечат и озвучивают неприятные истины. Впрочем, работа Мэнга как раз заключалась доносить Императрице все без прикрас, лизоблюдства.

-Они не посмеют.

-Моя госпожа, за два века правления вы стали заложницей собственного образа всемогущества. Стоит дать слабину и вялые искры недовольства быстро перерастут в пожар, который будет сложно потушить. Любая власть - хрупкая штука.

-Любая власть хрупка, но не моя. Оставь меня.

-Как пожелаете, госпожа.

Мэнг свернул в ближайший коридор, попутно обдумывая, как быстрее найти Бао Свирепого. На кону стоит судьба Империи Дракона, поэтому придется заняться переговорами лично, не доверяя кому-то еще. Главный надзиратель не боялся действовать за спиной Голубой Императрицы, в конце концов, его голова не столь большая цена за спасение государства.

***

Кирилл с любопытством изучал застывшую перед ним гору гнилого мяса, состоявшую по меньшей мере из десятка сросшихся человеческих тел. Созданная в самом начале путешествия нежить на месте не сидела и эволюционировала до ''крысиного короля'' на вольном выгуле.

Ее очертания постепенно теряли гуманоидный облик, из плеч вытянувшегося туловища росли трехметровые многосуставчатые лапы с тремя цепкими пальцами. В качестве дополнительной опоры монстр имел гибкий хвост из чьей-то видоизмененной ноги.

Там, где по идее должна располагаться одна голова, красовались сразу три, сплавившееся в кошмарное месиво. На обезображенных мутациями лицах застыли выражения боли и агонии, хотя в помутневших глазах не читалось никакого интеллекта.

До конца нельзя исключать, что жертвы сохраняют остатки самосознания... Для ясности архилич использовал заклинание обнаружения спектральных сущностей.

-Ничего. Так даже лучше.

-Что означает твое ''ничего''? -поинтересовался Хеонас.

-Внутри этого урода нет души или душ. Просто тупая гора мертвечины, движимая примитивными инстинктами.

-Разве не вся низшая нежить такая?

-Крысиный король - принципиально новый вид нежити... Ну как новая? Сами наработки сделаны немецкими нацистами в прошлом веке, не успели довести до ума. Германию слишком быстро разбили. Короче крысиные короли способны существовать в среде с низкой ЭВИ, используя в качестве батареек живые организмы. Как показывает практика, при избытке энергии тварь эволюционирует... Кто бы мне дал на Земле проводить подобные опыты?

-Наверное, никто, -ответил Хеонас, не сильно разбиравшийся в бюрократической системе.

-Именно. Права человека и прочий либерализм, -нежить, повинуясь мысленной команде рванула в лес, охотиться и расти дальше. Благодаря сигнальной метке архилич всегда сможет телепортировать опытный образец к себе. -Иногда они мешают прогрессу.

-Почему крысиные короли звучат для меня как что-то новое? -недоуменно спросил дракон. -Вообще не знал.

Кирилл пожал плечами.

-Мало кто знал. В дела некромантские широкие массы шибко не посвящают и правильно... А то всякие общечеловеки сопли пускают, под их давлением чуть смертную казнь не отменили.

-Я помню, как один активист пытался объяснить мне же, как меня ущемляют и эксплуатируют, используя вместо магической батарейки.

-Ты что сделал?

-Сжег ему штаны.

-И правильно, -одобрительно кивнул архилич. -Идиотов только так учить.

-Быть же батарейкой - полная халява. Ничего не делаешь, только иногда делишься силой, мне не трудно. Тем более от драконов никто не требует выкладываться на полную, мы являемся активом стратегической значимости... Не дай Молох, заработаем переутомление и заболит головка.

-Надо отдать тебе должное, туша. Ты удобно устроился под моим боком, увиливаешь от работы, жрешь в три горла за мой счет.

-Но кому-то надо, ты ж полумертвец, ешь пару раз в месяц или реже. Не выкидывать же продукты лишние.

-Хитрожопая рептилия.

На самом деле прокормить дракона не было для Кирилла непосильной задачей, Хеонас в уменьшенном виде ел плюс-минус как обычный человек.

И вообще за ручного дракона любой колдун мать родную продал бы.

Видимо из-за образовавшейся связи между ними архилич незаметно для себя раскачался до такой степени, что легко рвет на части местных цуаней.

На Земле, крайне бедной на магию, это было не столь заметно.

За личным могуществом Кирилл перестал гоняться давно, дома от него больше проблем: чем ты мощнее, тем государство тебя активнее использует.

Можно ли воскресить покойника на Марсе и вернуть ему душу далеко за пределами земной ноосферы? Как влияет космическое излучение на процесс формирования витальных конструктов, то есть заклинаний? Способен ли магически одаренный индивид лететь на гиперзвуковых скоростях?

Архилич поучаствовал в сотнях безумных на первый взгляд опытах, обладателей физического бессмертия не жалко угробить разок-другой...

После сражения с отрядом цуаней гости иного мира покинули Город Водопадов, взяв курс на провинцию Шойчи, где находилась имперская столица.

Затягивать приключения не хотелось, ведь помимо уньского государства существовало множество других. Туземцы не успели изучить до конца собственный мир.

По расплывчатым слухам тут кроме гоблинов и истинных вампиров обитает еще какая-то раса нелюдей, неоднократно устраивавшая нашествия из-за океана.

Вроде похожи на людей, но с существенными отличиями, от скрещивания иногда рождаются бесплодные уроды. Уньцы прозвали врагов меднолицыми...

Следующие сто километров Кирилл с Хеонасом не устраивали никаких представлений, сосредоточившись на созерцании окружающего мира. За ними никто не гнался.

Это не Земля со всеведущими видеокамерами, спутниковым позиционированием, дронами, глобальными цифровыми сетями. В Империи Дракона передача информации занимала недели, в лучшем случае дни при использовании почтовых птиц.

Однако шороху они навели знатного, среди аборигенов постепенно расползались слухи, в том числе самые дикие.

Забавно, как весть о злом колдуне сарафанное радио раздуло до древнего бога, решившего покарать Голубую Императрицу. В одних случаях Кирилл пил кровь цуаней, в других пожирал младенцев и насиловал молодых девушек.

Ближе к административной границе Лангона с Шойчи гости с Земли натолкнулись на процессию из десятков мужчин и женщин, облаченных в белые или серые одежды. Их головы были выбриты наголо, а кожу щек украшали замысловатые татуировки в виде иероглифов.

Периодически бредущая толпа по команде главного хором напевала то ли какие-то мантры, то ли молитвы. Архилич никак не мог понять языка песнопений.

Предводителем странствующих сектантов являлся крепкий старичок с крючковатым носом, который на очередном привале пригласил Кирилла разделить трапезу.

На небольшом костре туземец начал варить рис в глиняной плашке. Все необходимое странники носили с собой.

-Обойдусь без обеда, -отказался Кирилл от предложенной пищи. Он предпочитал изредка вкушать мясо или чистую кровь, усваивается лучше и дает небольшое насыщение. А растительные продукты совершенно не усваиваются и выходят естественным путем, организм полунежити худо-бедно сохранял основные витальные функции. -Тебе он нужнее, старик.

-Ты нас убьешь? -в лоб спросил мужчина.

-Откуда такие мысли?

-Моих способностей хватает ощущать течения ци. Не нужно быть гением, чтобы понять, кем ты являешься.

-И кем?

-Существом колоссальной силы, уничтожившим несколько городов и Табанэнг.

Кирилл пожал плечами.

-Вот меня раскрыли.

-Прошу лишь об одном. Сделай все быстро.

-Нет, -в глазах старика мелькнула обреченность. -Моя цель - Голубая Императрица. Кстати, а кто вы такие?

-Паломники, -собеседник оказался рад сменить неудобную для него тему. -Направляемся в Чжаэнь распространять свое учение.

-И что за учение такое?

-Учение Восьми Благодетелей. Любви, скромности, щедрости, смирения, усердия, благоразумия и надежды.

-Я насчитал семь.

-Для познания восьмой необходимо пройти трудную дорогу лишения, невзгод, помогая тем, кто не способен помочь себе самостоятельно. Так мы делаем мир лучше.

-Как именно делаете?

-Раздаем еду бедным, ухаживаем за больными, заботимся о сиротах.

-Первопричину не пробовали устранить?

Старик развел руками.

-К сожалению, мир несправедлив. Да и как сделать, чтобы не было бедных, больных, сирот?

-Насчет сирот согласен, но бедность и болезни можно победить магией. Если захотеть.

-Магов на всех не хватит.

-Тупые отмазки. Применение магии ограничено лишь фантазией... и количеством доступной энергии. Ваш мир - отсталая в развитии дыра.

-Ты знаешь миры лучше?

Кирилл кивнул.

-Там, откуда я пришел, давно нет нищих, голода, большинство болезней побеждено или поддается излечению. И это сделали люди, почти не прибегая к магии... Разве что чуть-чуть. Ваши мелкие потуги никак не сделают жизнь лучше, пока не устранены первопричины. Я мог бы прочитать тебе лекцию про развитие производственных и экономических отношений, но, боюсь, ты ничего не поймешь. Ваш мир не созрел для таких серьезных перемен.

-Империя Дракона - пока лучшее, что смогли построить люди.

-О чем говорить, если у вас за попытку обучиться грамоте отрежут язык?

-В нашем мире важен порядок, для порядка каждый должен знать свое место, чтобы каждый знал свое место необходимы законы и наказания за их нарушение.

-Не умея читать, люди не смогут узнать об этих законах. А те, кто умеют, могут вертеть ими как вздумается, злоупотребляя властью.

-В твоих словах есть доля истины, -признал странствующий хиппи. -Однако великий учитель Ловонг говорил, что переизбыток знаний лишит императорскую власть сакральности в глазах народа. Нельзя наполнить чашу, которая уже переполнена.

-Ах, вот оно что. Как думаешь, много останется от сакральности Голубой Императрицы после того, как ее по кругу пустит толпа гоблинов? Могу устроить.

Старик поморщился, но не посмел нагрубить в ответ.

-Божественную Императрицу никто не смог одолеть. Ее сила исходит от небес.

-Почему до сих небеса не разверзлись и не сразили меня? Вместо этого по мою голову послали отряд цуаней, которых я и мой дракон разделали на части.

-Не вижу никакого дракона.

-Хочешь увидеть? -предложил Кирилл. Хеонас в это время находился поблизости под маскировочным покровом.

-Я тебе верю.

-Это правильно, дедуля. Те, кто мне не поверил, плохо закончили.

-Ты получаешь удовольствие от убийств, чужак?

-Я получаю удовольствие, расправляясь с более или менее достойными противниками. Совершенно не обязательно их убивать. Вас я не трону, толпа паломников-аскетов не способна оказать достойного отпора.

-Получается... причиненные разрушения, смерти преследуют исключительно одну цель - развлечение?

-Верно понял.

-Я не могу остановить тебя, могу лишь просить остановиться.

-Остановлюсь, когда мне надоест.

-Надеюсь, зло в твоем лице будет повержено.

Кирилл усмехнулся ему в лицо.

-Ты не знаешь настоящего зла, дядь. Настоящее зло - это когда целые миры опустошаются до состояния безжизненного каменного шара, а я мелкий проказник.

-Мне больше нечего тебе сказать.

-А ты мне нравишься, -архилич притянул старика к себе, приложил ладонь ко лбу. -Сейчас придется немного потерпеть.

Подопытный скривился от боли. Сила скверны бурным потоком входила в его тело, пропитывая витальную оболочку вплоть до самого атмана. На всякий случай Кириллу не помешают карманные культисты на тот случай, если он задержится в Сизе. Странствующие паломники - идеальные распространители новой заразы.

Коллеги старика, несмотря на то, что находились рядом, не обратили внимание на неладное, происходившее между их учителем и чужаком.

В отличие от той девочки из Сумеречного леса данный хиппи не станет полноценным магом, не будет иметь абсолютной свободы воли. Архилич не привык поить своей кровью всех подряд.

-Что... ты со мной сделал? -прошептал старик.

-Наделил великой силой и долголетием, правда будут побочные эффекты.

-Какие?

-Побледнение кожи, появление нарывов, язв, выпадение волос, зубов... а может и ничего из перечисленного. В любом случае ты теперь проживешь не меньше сотни лет, если не прибьют цуани.

-За любую силу нужно платить.

-Платой будет обращение людей в твою веру. Напои их каплей крови и впаривай любую чушь, они начнут фанатично тебе верить, развесив уши. Побольше рассказывай о новом боге Улакоре, покровителе жизни, а обрядами, его прославляющим... пусть будут акты соития мужчин с женщинами, женщин с женщинами, мужчин с мужчинами, не забудьте про животных и покойников. Детей не трогать! А самый шик - массовые оргии с именем Улакора на устах. Понял?

-Понял.

Мысленно Кирилл злорадно потирал руки, представляя поток ментального спама прямиком в мозги архидемона со всякой порнографией.

-В течение двух-трех месяцев ты почувствуешь пробуждение новых способностей, пользоваться учись сам, наработки ваших мастеров должны помочь и со скверной. Эта сила от обычной ци фундаментально не отличается. Теперь бывай, у меня еще много дел... А, да, запомни молитву Улакору на священном божественном языке. Shob ty sdoh, suka, govno sobachye, vyrodok, ya tvoyu truba shatal, crovososina poganya!

-Можно повторить? Я не запомнил.

Кирилл тяжко вздохнул.

-Ладно, еще раз...

***

Спрятавшись в кустах, Кирилл с Хеонасом завороженно наблюдали за тем, как гигантское змееподобное существо с аппетитом уплетало мясо какого-то незнакомого зверя.

Изумрудная чешуя блестела на солнце словно отполированный металл, крыльев местный дракон не имел, полагаясь на силу магической антигравитации. Четыре маленькие лапки на столь внушительной туше смотрелись комично и выглядели скорее рудиментом, чем функциональной частью тела. Морда имела широкую квадратную челюсть с мощными клыками, два круглых глаза направлены вперед, они давали змею-дракону бинокулярное зрение как у людей. Из головы торчали два ветвистых рога.

Со слов аборигенов, эти существа не общались с людьми ни в какой форме, что не мешало считать их разумными. Впрочем, Кирилл склонялся к версии с обычными магическими животными.

Отрийские драконы, вернее их высокий интеллект, речь - результат искусственной селекции. Геном Хеонаса и его собратьев практически лишен мутаций, характерных для видов с долгой историей эволюции.

-Попробуем с ним поговорить? -предложил Хеонас.

-Мне кажется это пустой затеей.

-Я попытаюсь.

Красный дракон упорхнул с плеча Кирилла, приземлился на поляну и стал увеличиваться до реальных размеров, чем сразу привлек внимание другого хищника.

-Моя твоя говорить! -на ломаном уньском произнес Хеонас. -Твоя моя говорить что-то!

Вместо осмысленной реакции змеюка поджала губы, обнажив желтый оскал. В мире хищников это означало угрожающий жест, готовность драться, в данном случае за добычу.

-Как мы и думали, перед нами тупое животное, -выкрикнул архилич. -Жалко.

Хеонас вместо использования магии бросился в ближний бой, змей-дракон не стал отступать и решил побороться за добычу. Завязалась схватка двух тридцатиметровых гигантов.

Питомец Кирилла благодаря разуму и способности выстраивать сложную стратегию поступил хитрее неразумного хищника, чье поведение строилось на врожденных инстинктах.

Хеонас сделал вид, будто подставляет шею для укуса, но в последний момент обхватил извивающееся в полете туловище крыльями, повалил на землю.

Теперь уже челюсти отрийского дракона вцепились в длинную шею змея, попытки вырвать кусок мяса не увенчались успехом. Изумрудная чешуя оказалась слишком прочной, Хеонас безуспешно грыз ее, стараясь расковырять.

Ситуация получалась патовая. Змей не в состоянии вырваться, ее противник не может прогрызть шкуру.

-Помочь?

-Не надо... Сам справлюсь! -пыхтел Хеонас. -Это дело... принципа, завалить без магии такую дуру.

Свалка продолжалась на протяжении нескольких минут, пока местный дракон не начал проявлять признаки усталости.

Хеонас без особого успеха погрыз чешую в нижней части шеи, после чего переключился выше. И тут змей протяжно заверещал на всю округу смесью голосов суслика и соловья.

На землю закапала алая кровь. С каждым разом попытка хищника вырваться становились слабее и слабее, пока он окончательно не слег на землю и не замер.

Тяжело дышащий Хеонас с торжественным видом возвысился над павшим врагом.

-Я сильнее.

-Говорят, Небесный Дракон в два раза крупнее и владеет магией. Справишься?

-Уж с ним я в поддавки точно играть не стану, -Хеонас хищно уставился на мертвого змея. -А теперь пора подкрепиться.

-Станешь жрать себе подобного, Хеонас?

-Мне подобного? -удивился дракон. -Он подобен мне не сильнее, чем обезьяна подобна человеку. На Земле же кое-кто ест обезьян и ничего.

-Дело твое, -Кирилл приблизился к павшему зверю, набрал стекавшую из раны кровь в ладонь и попробовал на вкус. Сладковатая, с не большой горчинкой и дававшая едва ощутимый тонус. Кровь отрийского дракона по сравнению с этой как инъекция адреналина. -Слабовато. Магии в нем не так много, как хотелось.

-Ты и так способен переплюнуть многих божков. Куда дальше расти?

-Например, создать полноценное карманное измерение. Один, Зевс, Аматэрасу, Молох это могут... могли, я пока не могу.

-И зачем оно тебе?

-Хранить всякое, ставить эксперименты. Тотальный государственный контроль утомляет, начинаю понимать, почему многие божки ни в какую не хотели договариваться с властями.

-Не думал сменить титул?

-Ты о чем? -не понял Кирилл.

-Все архилич да архилич, назовись уже демиличом.

-Демилич? Признаться, никогда о таком не думал.

-Приставка ''деми'' звучит круче, -дракон когтями передних конечностей пытался отковырять чешуйки змеедракона. -Навевает ассоциации с демиургом.

-Заметано, с этой секунды я демилич.