Восход Алой Звезды

Глава 3

Любая высшая власть есть дар и благословление небес, однако хороший правитель не должен забывать про ее укрепление. Дело отнюдь не только в силе оружия. Роду людскому свойственны сомнения, недоверие, чем больше разум черпает знаний, тем сильнее они прорастают подобно сорнякам. Большое количество сомнений неизбежно порождает смуту, нарушает гармонию в обществе, последний раб начинает мнить себя центром мироздания. Говорю я вам: каждый человек должен знать свое место, дело крестьянина - собирать урожай, дело воина - сражаться, дело мудрейших - хранить знания и выбирать лучший путь для всех. Оградите недостойных от соблазнов, ибо невежество для них есть добродетель.

Древний философ Ловонг, ''Размышления о сущности власти''.

***

Имевший человеческие очертания силуэт в виде скопления эктоплазмы парил параллельным курсом, не отставая от повозки. Водитель из Хеонаса так себе, то и дело норовит заехать в ближайшую канаву, зато из призрака информатор получился отменный. Архилич имел абсолютную власть над мертвыми и их душами.

-Значит, дорогой друг, ты являешься... являлся магом?

-У меня был дар, но я избрал путь воина, -бесцветным тихим голосом прошептал дух Чжэна. -В молодости я обучался в монастыре у мастеров воздуха...

-Что за монастырь?

-Монастырь Школы Четырех Путей.

-Каких таких путей? Я в вашем мире недавно, ничего не знаю. Рассказывай с самых основ.

-Путь Огня, Путь Воды, Путь Воздуха и Путь Земли. Четыре первостихии, из которых возникло мироздание...

-Ясно, -отмахнулся Кирилл. -Ничего оригинального. Насколько сильны ваши мастера стихий?

-Самые сильные способны сжечь в одиночку большую деревню, обратить течение реки вспять, поднять в воздух сотню быков или разверзнуть под ногами пропасть. Магия Пути Воздуха считается самой универсальной и полезной.

-На чем строится магия Четырех Путей? Какие-то ритуалы, заклинания?

-Она строится на высвобождении внутренней энергии ци. В монастырях обучают особых техникам, позволяющим оформить силу в необходимое воздействие.

-Насколько я понял, помимо монастырей существуют вольные колдуны. Верно?

-На самом деле вольных колдунов официально в Империи Дракона не существует. Каждый не состоящий на государственной службе человек, способный высвобождать ци, обязан зарегистрироваться и платить подушный налог. За этим строго следят Очи.

-Очи?

-Соглядатаи Голубой Императрицы, ее шпионы и тайные убийцы. Ты можешь быть самым сильным колдуном, но, если не хочешь жить по закону, тебе остается бежать к варварам или скрываться, как делают некоторые секты.

-Насколько сильна Голубая Императрица?

-Ее считают богиней во плоти, воплощением женской ипостаси Небесного Дракона. Четыре десятилетия назад она сокрушила стотысячную армию шанши и их Кроволикого Короля.

-Кого-кого?

-Кровососущих тварей, живущих на западе. Они как люди... но боятся солнечного света, серебра и могут обращать нас в себе подобных.

-Ну и дела. Вампиры тоже тут... А на территории Империи вампиры водятся?

-В центральных провинциях их мало, в западных больше. Ночью люди там стараются не выходить из дома.

-Мы где находимся?

-Провинция Лангон, считается одной из центральных земель.

-Вернемся к магии. Здесь существуют некроманты?

Дух некоторое время молчал.

-Мне незнакомо такое определение...

-Магия смерти. Ее обладатель умеет поднимать трупы, общаться с мертвыми, прям как я с тобой.

-Это черное колдовство... запретное знание. За него полагается линчи, казнь через тысячу порезов.

-Ой, не знал.

Он полночи вел допрос на самые разные темы.

Картина для архилича с драконом вырисовывалась неплохая, есть, где разгуляться. В отличие от деревенских бабок наемник Чжэн имел несравненно больший кругозор, его знания о мире заслуживают больше доверия, порабощенный дух не в состоянии солгать.

Мастера Четырех Путей, не считая самых мощных, будут мальчиками для битья, про истинных богов в мире давно не слышно. То ли Голубая Императрица заставила затаиться, то ли перебила, никому неизвестно. Чжэн достоверно знал лишь про духов, которым поклоняются на той или иной земле.

Драконы этого мира совершенно не похожи на отрийских собратьев, здешние не имели крыльев, напоминали летающих змей с маленькими лапками, не обладали способностью говорить. Просто магические животные.

Кирилл не забыл узнать про историю Империи Дракона, насчитывавшую две тысячи сто два года по календарю аборигенов. Срок плюс-минус совпадает с периодом очередной Конвергенции на Земле, когда спонтанные пространственные возмущения переносили целые города и деревни в сопредельные вселенные.

Народ унь, основавший Империю, происходит от древних китайцев, на севере им докучают варвары, по описаниям подозрительно напоминающие скандинавов. На западе - враждебное государство вампиров, на юге - большой океан, на востоке - плохо освоенная земля с горами, пустынями и непролазными лесами.

Попутно Кирилл обогащал собственный словарный запас, у мальчика Су из деревни Одаэй с ним было туговато. Ни книг, ни учителей. Всеобщее образованием под запретом.

Империя давно находится в глубокой стагнации, последнюю тысячу лет точно. Разумеется, тут регулярно случались династические кризисы, гражданские войны, эпидемии, крестьянские восстания, нашествия шанши, варваров, каких-то нелюдей из-за океана, но в целом устройство особо не менялось. Ни намеков на индустриализацию, технический прогресс, даже порох в отличие от земных родственников не придумали.

Магия и специфические культурные особенности надежно законсервировали существующий порядок, приход к власти бессмертной Голубой Императрицы только усугубил ситуацию...

У архилича невольно возникла мысль, уж не случайно ли Улакор перекинул их с Хеонасом сюда? Если б была четкая задача, он бы четко ее проговорил. Вероятно, кровосос решил поставить опыт, запустив двух монстров в курятник.

''Вот сука с щупальцами, великий комбинатор, мать его перемать, властитель мироздания х..ев. Я ему потом все выскажу.''

-Кирилл, -жалобно протянул Хеонас. -Порули ты, я спать хочу. Темнеет уже.

-Ладно, спи, -архилич перехватил управление на себя, повозка покатила дальше к городу. Завтра к утру они будут на месте. -Я тут подумал... Улакор наверняка закинул нас сюда с определенной целью.

-Какой?

-Не знаю. Эксперимент? Если да, его надо испортить.

-Еще не поздно сжечь все к херам!

-Успокойся, дракош, надо мыслить нестандартно, -протянул извозчик. -Давай рассуждать логически. Как мы отсюда можем подгадить Улакору?

-Послать ему телепатическую кучу дерьма. Очень много дерьма, только ни ты, ни я телепатией не владеем.

-Ха-ха, -архилича осенило. -Мыслишь в правильном направлении. Призрак мне нашептал про живущих по соседству с Империей вампирах. Значит, резвимся некоторое время здесь, потом летим, едем, плывем... не важно, туда, наводим шороху, собираем побольше кровопийц, накачиваем скверной и организуем звонок другу в другую вселенную. Силы телепатического передатчика должно хватить.

-Скажем, что Улакор козлина потная?

-И это тоже, но в первую очередь пошантажируем, пусть возвращает нас домой или мы звоним кому-то другому, вкладываем Агронома властям. За несанкционированное межмировое перемещение эту сволочь ГРУ поставит в коленно-локтевую позу и вы..бут без вазелина.

-Не согласен.

-С чем?

-Надо сразу гада вложить, никакого шантажа и компромиссов. Такую кучу дерьма он будет разгребать долго, позабыв про нас.

-Есть риск, что он обозлится, -с сомнением сказал Кирилл. -Еще проклянет, мощностей хватит, он минимум не слабее Молоха.

-Не убьет же, а репутацию свою подпортит. И не забывай, его связывают клятвы верности. Попросим товарища председателя Мирового совета отдать Улакору официальный приказ никак не вредить нам.

Рука архилича потрепала голову Хеонаса.

-Красавец. Умеешь думать, когда хочешь. Возьмем твою версию как вариант, если не придумаю ничего лучше.

Минидракон скрылся спать в кабине, Кирилл продолжил путь на трясущейся повозке, поручив управление духу.

''А - автоматизация.''

Есть определенный шарм в подобных путешествиях, можно в спокойствии подумать, насладиться покоем и относительной тишиной, не считая стрекочущих насекомых, улюкающей живности в глубине леса.

Повозку сильно тряхнуло, левое колесо угодило в глубокую яму. Кирилл собирался вытащить транспорт и двигать дальше, как из зарослей по обе стороны дороги показалось больше десятка низкорослых лопоухих фигур.

Ночное зрение позволило разглядеть чешуйчатые шкуры, большие глаза с выступающими надбровными дугами, маленькие приплюснутые носы и широкие пасти с мелкими клыками.

-Гоблины, -усмехнулся Кирилл. -Куда ни плюнь, везде найдутся.

Донесся противный фальцет:

-Папалися!

-Бей человеков, братва!

-Поспать не дают, -подал голос Хеонас. -Достали!

Кирилл сохранял ледяное спокойствие.

-Гоблины.

-Устроим небольшую прожарку? -уточнил Хеонас.

-Устраивай.

-Одного про запас возьми.

В руку архилича с хлопком телепортировался один из коротышек, затем ночную тьму рассеяло ядовито-зеленое пламя, вырвавшееся из окна повозки. Целая стена огня за секунды уничтожала растительность, сжигала плоть до состояния золы.

Последовал новый заход, Хеонас накрыл гоблинов по другую сторону дороги с тем же результатом. Шторм магического пламени распространился в радиусе километра, если не больше.

Земля теперь надолго будет отравлена силой скверны.

-Ха, горите уроды! -пропищал дракон.

-Не убивай, шамана! Моя твоя служить! -архилич цепкой хваткой держал за ухо единственного выжившего гоблина.

-Служить, говоришь... И каким образом?

-Моя... моя для твоя охотиться, да-да, делать разный дела! Плюх умелый гоблин, шамана!

-Оставь его, -вставил свое слово Хеонас. -Будет консерва про запас, а пока пусть чешет мне брюхо.

-Ты понял?

Для устрашения Кирилл сверкнул красными огнями в глазах.

-Чё?

-А, да, точно, ты ж не говоришь по-нашему. Значит, будешь чесать пузо моему дракону понял?

-Понял, понял, шамана! -закивал гоблин.

-Молодец. Приступай.

Зеленая мелочь улетела в кабину к Хеонасу. Через некоторое время послышался довольный возглас:

-Да... вот так, как я люблю. Пожалуй, ты, ушастая консерва, выиграл себе немного времени. Продолжай.

***

По мере приближения к городу стало попадаться больше людей: крестьян, патрулей местной стражи, торговых караванов.

Движущуюся самостоятельно повозку воспринимали без выпученных глаз, паники, магия на территории Империи достаточно распространена, как и разнообразные чудики. Подумаешь белая кожа и красные глаза, видимо очередной колдун по-пьяни перепутал зелья, словил проклятье или заключил сделку с духом. Не нужно никому ничего объяснять.

Чжэн подробно пояснил насчет отношения простого люда к одаренным, опасливое, недоверчивое с уклоном в тихую неприязнь. Но без магов нельзя, в трудную минуту все бегут к ним.

-Наконец-то, -произнес Кирилл, увидев за поворотом городские стены и ворота. Шаньяо не очень большой населенный пункт, тысяч восемь-десять населения со слов духа наемника. -Хеонас, просыпайся, приехали. Нам пора устраивать представление.

Укрепления в городе были чисто символические, при ближайшем рассмотрении они скорее напоминали высокий забор, а не реальную стену. Кого опасаться? Лангон расположен в центральной части страны, до ближайшей границы больше трех тысяч ли.

После прихода к власти Голубой Императрицы междоусобные войны резко свелись к минимуму, внешние враги так глубоко в страну Дракона давно не заходили, а восставшие крестьяне вряд ли смогут организовать грамотную осаду.

У открытых городских ворот дежурило четверо стражников. Кожаные доспехи с нашитыми деревянными пластинками, шлемы-шишаки с наушами, из оружия копья и мечи. Полнейший примитив.

Служивые поочередно расспрашивали о целях визита, записывали прибывших, у некоторых проверяли документы. С купцов брали плату за право вести торговлю на территории Шаньяо.

Когда очередь дошла до Кирилла, стражники сперва удивленно хлопали глазами.

Не каждый день увидишь повозку без тяглового животного, на которой едут минидракон, красноглазый дистрофик и гоблин.

-Достопочтенный господин является магом? -вежливо поинтересовался командир стражи.

-Точно, -кивнул Кирилл. -Вы правы.

-Позвольте ваши документы. Заверительную или путевую грамоту.

-У меня их нет, -развел руками архилич. -Я в вашей стране недавно.

-Чужеземец?

-Ага.

-Как же вы без заверенных бумаг путешествуете?

-Как-то путешествую, меня еще никто не останавливал.

-Вы понимаете, что нарушаете закон Империи?

-Неа, я не вникал в тонкости вашего законотворчества. Теперь пропустите.

Стражники стушевались. Конфронтация с магом явно не входила в их планы.

-Не имеем права.

-Я вообще могу наплевать на вежливость и разнести ваш город к демоновой матери. Хотите?

-Вы наверняка способны воплотить в жизнь угрозу, -унец старался подбирать слова. -Но имейте ввиду, за нарушение имперского закона за вами объявят охоту.

Кирилл вроде хотел отыгрывать злодея, но начать убивать и крушить все на ровном месте не получалось. Нужен повод, явные враждебные намерения с противоположной стороны. Как в случае с селянами или гоблинами.

''Придумал.''

Взмах руки и стражников одновременно скручивает приступ жесткой диареи и рвоты. Ближайшие сутки им будет не до проверки гостей города.

Повозка под гаденькое хихиканье Хеонаса и Плюха беспрепятственно въехала на территорию Шаньяо.

-Ого, какая башой сарай! -восторженно воскликнул гоблин. -Плюх никогда не бывал в бааашой-башой деревня человеков!

-Гордись, ты первый клиент нашего турагенства.

Городок производил положительное впечатление, несмотря на узковатые улочки. Чисто, убрано, не воняет. По обе стороны улиц возвышались двух-трехэтажные дома с черепичными крышами и обилием балконов. Некоторые окна затянуты рамами с бумагой или тонкой тканью, стекло тут не в почете.

-Куда мы направляемся? -поинтересовался дракон.

-Первым делом найдем, где пожрать и попить можно, -для архилича еда, вода были не то чтоб жизненной необходимостью, однако от старых привычек сложно отказаться. В среде, бедной ЭВИ, пища немного помогала восстанавливать силы. -Остальное потом.

-О, это правильно, я уже подумываю схарчить ушастика.

-Он пригодится.

-С трудом представляю, какую он еще пользу способен принести.

-Научит тебя местному языку, мне лень.

''Дракон, говорящий на искаженном гоблинском диалекте уньского будет выглядеть забавно.''

Найти кабак составило проблем, запах готовящейся еды витал по всей улице. Оставив повозку на улице, троица заявилась внутрь и тут же словила на себе настороженные взгляды.

Кирилл с Хеонасом на плече подошел к трактирщику, пузатому мужику с усами и жиденькой бородкой.

-Приветствую.

Тут буквально сжался от страха. И немудрено, архилич в полутьме выглядел устрашающе, как восставший из могилы покойник.

-П-приветствую. Чего изволите, господин?

-Пожрать, попить бы мне и моему крылатому другу. Побольше мяса.

-А моя? -подал голос гоблин, чей рост едва доставал стойки хозяина винной.

-Да и этому недомерку тоже.

-Как пожелаете, подадим лучшие блюда и напитки.

-Только не обессудь, я кошель с монетами потерял. Могу какую-нибудь услугу взамен оказать. Я ж колдун.

-Нет-нет, что вы, господин маг, -открестился мужик. - Ничего не надо. Для вас все бесплатно.

-Ты сам предложил, заметь, я ничего не требовал.

Архилич с гоблином уселись на лавку перед ближайшим столом. Персонал винной забегал с утроенной скоростью, стремясь угодить гостям. Условно вольных колдунов тут боялись, среди них хватало эксцентричных и откровенно безумных личностей.

-Думаю, стоит накинуть иллюзию с обычной физиономией, -вслух размышлял Кирилл. -Наживем больше приключений на собственные жопы, а то меня побаиваются.

-Не, -не согласился дракон. -Обычная рожа непримечательна, вы, двуногие, для меня на одно лицо. Тебя я легко отличаю по белой коже и буркалам.

-Дилемма, однако. Выделяющаяся внешность - больше узнавания и известности, нас боятся, стараются не нарываться, меньше веселья. Обычная внешность - больше веселья, меньше узнавания, следовательно, дольше ждать по наши души милицию. Подумаем еще...

Вскоре перед ними поставили сравнительно разнообразный выбор блюд. Три жаренные рыбы и порции риса, кусок обжаренной говядины, деревянные миски с супом, два кувшина с вином.

Гоблин подобно свинье безо всяких манер набивал брюхо, Хеонас по кусочку жадно отрывал мясо. Кирилл, изображая из себя цивилизованного человека, аккуратно занялся рисом с помощью палочек. Получалось так себе.

-Вкусна-вкусна! -радостно заявил Плюх -Моя никогда не ел такой вкусный жратва.

-Ага.

-Живот лопнуть почти!

-Ага.

-Моя обожать!

Все внимание туземцев сосредоточилось на пестрой компании из живого трупа, говорящей крылатой ящерицы и гоблины.

Архилич ощутил крепкую хватку на своем плече. Обычный человек в принципе не способен проявлять такие усилия.

-Уважаемый, по-моему, ты слишком много себе позволяешь, -над Кириллом навис мощный унец ростом под метр девяносто, внушительной комплекции, пудовыми кулаками. Одет скромно, в простую рубаху, ни оружия, ни доспехов, но присутствовало в нем нечто суровое, внутренняя сила. -Перегородил улицу повозкой, не заплатил за еду...

-О, еще один смертник, -Хеонас отвлекся от трапезы. -Веселуха начинается.

-Тебе какое дело? -включился Кирилл наглости. -Я хозяину сразу сказал про отсутствие денег, предложил взамен оказать какую-нибудь услугу. Магия способна на многое. Многоуважаемый господин отказался и предложил угостить бесплатно. Зачем отказываться?

-Ты никогда не сталкивался с цуанем? -с угрозой поинтересовался мужик.

-Цуанем? -дух Чжэна вскользь упоминал про местные аналоги богатырей - цуаней, что синоним слова ''кулак''. Эти молодцы имеют с рождения много внутренней ци, но какой-то специфической. На заклинания ее пустить нельзя, зато можно использовать для усиления собственного тела. Повышенная сила, скорость, выносливость, реакция, прочность костей, кожи, мышц. Самые сильные цуани, по словам наемника, легко прыгнут на целый ли, швырнут быка на сотню-две шагов. Также они имеют серьезную устойчивость к магии. -Что-то слышал про вас.

-Я втоптал в землю не одного зарвавшегося колдунишку, -спокойно говорил бугай. Слова больше походили на констатацию факта, а не на бахвальство. -

Хорошо подумай, нужно ли оно тебе?

-А ты хорошо подумай, вдруг маг, которого ты видишь, тебе не по зубам.

-Таких очень мало, большинство служит Голубой Императрице, да будет править она вечно.

-Проверим?

-Ну рискни, -оскалился унец в предвкушении схватки. -Посмотрим на что ты... А-а-а!

С едва различимой для человеческого восприятия скоростью архилич перехватил руки цуаня, крепко сжал в районе запястий. Из-за раздробленных в мелкую крошку костей кисти безвольно обвисли.

-Слабоват, передай, пусть присылают кого-то посильнее, -от мощнейшего пинка в грудь тело здоровяка пронеслось через гостевой зал, снесло пару столов, покалечив трех или четырех постояльцев, пробило деревянную стену и полетело дальше через улицу. -Обед закончен.

-Шамана не только сильный шамана, но и сильный воина! Шамана накостыляй любому!

-Знаешь, Кирюх, -протянул дракон. -Мочилово с помощью голой физической силы увлекательнее.

-Учтем.

Взяв Хеонаса в руки, архилич направился на выход, попутно обратившись к побелевшему от ужаса хозяину:

-Благодарю за гостеприимство. Было очень вкусно, может еще зайдем.

-Б-будем... ждать.

Трактирщик, по всей видимости, мысленно благодарил духов предков и самого Великого Небесного Дракона за то, что придали ему благоразумия, позволив избежать худшего развития событий.

Кирилл не забыл посмотреть последствия разрушений. Цуань, перелетев через улицу, пробил стены противоположного дома и был остановлен кирпичной кладкой следующего.

Не обращая внимания на крики, ругань жителей, они продолжили туристическую программу.

Вторым пунктом посещения стала резиденция шаньясского хоу, то ли мэра, то ли князя, управлявшего окрестной землей. Архилич не хотел глубоко погружаться в изучение имперской системы титулов, должностей.

Главное, что он уяснил, ниже в иерархии после ведьмы-императрицы стоял ее совет министров, затем наместники провинций, за ними управители областей, перед которыми отчитываются главы общин и городов.

Многие бюрократы совмещали гражданские должности с военными и по первому зову собирали с подчиненной территории войско, ополчение.

В Империи Дракона царила абсолютная монархия, государство стремилось контролировать все сферы жизни, система мощной бюрократии тщательно за этим следила. Каждый аспект от погребальных обрядов до порядка проведения посевной регламентировал строгими писаными законами, уставами. И большинство населения не имело права знакомиться с ними лично.

Очень удобно. Как объяснял Чжэн, у низкорожденного пастуха или кожевенника шансов прорваться наверх исчезающе мало. Ты должен совершить какой-то подвиг, обладать неким талантом либо родиться с даром магии или сильной внутренней ци. Колдунам открыто большинство дверей, цуани обычно делают карьеру воинов, личных телохранителей.

Более того, аристократ запросто возьмет в жены последнюю проститутку низкого происхождения, окажись у нее хотя бы минимальные зачатки магии. Одаренные дети ставят тебя в среде знати на ступень выше.

За эпоху правления Голубой Императрицы в Империи Дракона сложились целые магические династии, впрочем, многие колдуны занимают высокие посты чисто номинально, скидывая рутинную работу на обычных советников. Чудеса магократии.

Архилич испытывал дежавю, вспоминая Новый Рим на Отрии. Императоры, драконы, маги, феодалы, те же яйца, только в профиль. И вроде на горизонте пока на пахнет никакой мировой угрозой. Ни эмульсии, ни демонов, ни прочих инопланетных интервентов.

''Этой угрозой стану я!''

План максимум, прикончить императрицу (или превратить в курицу), пустить на собственное усиление Великого Небесного Дракона. Минимум, расшатать социально-политическую обстановку в Империи...

Хеонас смеху ради поливал округу тонкой струей зеленого пламени, поджигая дома. Кирилл считал ошибкой тот ритуал, позволивший дракону овладеть силой скверны.

-Вандал.

-Ты веселишься, и я веселюсь. В чем проблема?

-Убивай народу поменьше.

Резиденция хоу размещалась в центре города в трехэтажном доме, богато украшенном декоративными колоннами из дерева, резными статуями классических китайских драконов.

У входа неподвижно замерли двое стражников. Архилич хрустнул пальцами, отдал мысленную команду телеге остановиться, спрыгнул на каменную мостовую.

-Разрешите пройти, господа?

-К кому? -напряглись стражники. -По каком вопросу?

-К городскому главе.

-Господин Чу сегодня никого не принимает, велено не пускать.

-У меня особое приглашение, -левого охранника скручивает приступ рвоты с поносом, второго архилич подвесил в воздухе, притянул к себе. -Как к нему пройти?

-Прямо по лестнице... третий этаж, позолоченная дверь... направо.

-Понял.

Бессознательное тело падает лицом в лужу блевотины. Увязавшийся гоблин одарил тошнотика несколькими пинками, пока архилич с Хеонасом поднимался по лестнице.

-Вы кто такой!? Сюда нельзя! -попавшегося на пути чиновника, возможно секретаря, в черном одеянии Кирилл укоротил вдвое. Нет, не расчленил, а сделал лилипутом и придал писклявого голоса. -А-а, меня прокляли!

Городской глава не отказывал себе в роскоши, аж входную дверь в рабочий кабинет позолотил. Но это ничего. Телекинез вырвал воротины с мясом, перед уничтожением они успели сверкнуть зелеными иероглифами.

''Слабенькое зачарование.''

Архилич постепенно понимал, что здесь он как тигр в курятнике. Словно жил на планете с повышенной гравитацией, но оказался в месте, где сила тяжести в десять раз ниже, расправил плечи и можешь прыгать на километр, поднимать десять тонн веса.

-Господин Чу!

За широким шкафом в окружении полок с многочисленными бумагами восседал полноватый мужчина в зеленом платье и закругленном колпаке на голове.

-Что ты себе позволяешь, уродец!? -городской вместо страха проявил негодование. -Мои цуани превратят тебя в удобрение!

-А где они? Почему не рядом с тобой? Ты ж важная шишка.

-Ни один вонючий колдунишка не смеет поднять руку на представителя имперской власти!

-А я смею... Значит, мне нужны подробные карты Империи Дракона. Есть?

-Ты, идиот!? -хоу трясло от ярости. -Какие карты!?

-Обычные. Так есть или нет? Не скажешь, я тебя наизнанку выверну и это не фигура речи. Ты сам видел, как мне ничего не стоило вынести зачарованные двери, -архилич прислушался к ощущениям. Будто некая сила едва заметно давила на мозг. -И на остальной защитный полог мне насрать.

Слова возымели действие, до мэра начала доходить серьезность ситуации. Он метнулся к полкам, поковырялся в бумагах и вытащил связку свернутых листов.

Кирилл сразу приступил к изучению материала.

''Неплохо, до наших далеко, но для ориентирования сойдет.''

Картографы отобразили основные дороги, крупные города, реки, горы на территории Империи и немного за ее пределами. Фотографическая память нежити надежно зафиксировала каждую мелочь, каждую закорючку, тащить бумаги с собой не требовалось.

А дух Чжэна потом поможет разобраться с названиями, Кирилл надеялся со временем постичь азы уньской иероглифической письменности.

-Какой красивые колечки! -нечеловеческие глаза гоблина алчно блестели, заметив золотые перстни на пальцах мэра Чу. Плюх с ножиком наперевес залез на стол. -Гони сюды или твоя пальчики укорочу!

-Убери от меня это мерзкое животное! -рявкнул глава города.

-Ты боишься не справиться с этой мелкой соплей?

-Не дам!

Чиновник стал упрямиться, чем спровоцировал зеленокожую нечисть. Малые относительно человека размеры не помешали полоснуть по горлу, нанести серию колющих ударов в живот, подмышечную область. Стол, бумаги, стены заляпали кровавые брызги. Очень быстро Чу потерял сознание и обмяк, перебитая сонна артерия не оставила шансов.

Плюх точно знал, куда бить. Не первый год со своим племенем промышляет разбоем на большой дороге.

С мертвого тела заляпанный алой жидкостью гоблин срезал пальцы с заветными украшениями.

-Плюх.

-А? -оглянулся он.

-В следующий раз спрашивай разрешения убить того, с кем я веду базар.

Нелюдь одарил архилича радостной улыбкой.

-Да, шамана. Моя понимать.

-Пошли, мы тут закончили.

Похождения троицы не остались незамеченными, народ на улице переполошился из-за вспыхнувших пожаров, панических слухов, гарнизон городской стражи подняли по тревоге.

К резиденции городского главы успели подтянуться четыре десятка солдат. Из массы оборванцев в кожанках с вшитыми деревяшками архилич выделил троицу здоровых молодцев на полголовы выше в более дорогой и качественной пластинчатой броне, железных шлемах.

''Как жаль, что я не владею сенсорикой и ни в какой форме не могу полноценно ощутить магию. Попробуй угадай, кто есть кто.''

-Новые куклы для битья, -хихикнул Хеонас. -Я почти перестал злиться на сволоту с щупальцами, забросившую нас сюда. Такой крутизны ни в одном виртуальном симуляторе не увидишь

-Сдавайся, колдун! -выкрикнул один из высоких типов. -Второй раз не будем повторять.

-Вы трое из цуаней?

Переговорщик надменно усмехнулся.

-Тебе не одолеть всех сразу.

-Угу. Хотите фокус? -Кирилл показал ладони с развернутыми указательными пальцами, озарившимися синим свечением. -Вот пальчики. А сейчас внимание... О, чудо! Пальчиков нет!

Его руки по локоть погрузились в две открывшиеся черные воронки. Раскосые глаза двух богатырей расширились, непонятно от чего больше, невыносимой боли или неожиданности. Кириллу испытывал мало удовольствия от ковыряния в чужих задницах, но чего не сделаешь ради славы. Даже фистинг. Цуани получили тяжелые травмы органов брюшной полости - развороченные изнутри кишки. Не смертельно, их сверхчеловеческая регенерация позволит пережить и не такое.

Кирилл вытащил испачканные в дерьме и крови руки обратно. Цуани с воплями и стонами повалились на землю

Щелкнули арбалеты, дюжина болтов полетела в Кирилла и Плюха. Архилич интереса ради отключил личную защиту и бросил силу на укрепление кожи.

Железные наконечники не смогли оставить на ней ссадин, не говоря о пробитии.

Плюху повезло меньше. Арбалетный болт прилетел зеленокожему в брюхо.

Оставшийся мечник-цуань срывается с места, мчится к Кириллу, который не стал его останавливать. В целях эксперимента требовалось вступить в близкий контакт с противником и оценить его потенциал.

Скорость движения богатыря превосходила человеческую, хотя накачанный скверной полумертвец мог при желании быть еще быстрее.

От рубящего удара двуручным мечом чандао виновник переполоха заслонился рукой.

''Силен, богатырь.''

Лезвие пробило кожу и застряло в кости. Без усиления архилича бы рассекло б на две части.

Ответный пинок в живот отбросил цуаня метров на тридцать назад. Кирилл вытащил чандао, заживил полученную царапину.

''Поднимется или нет?''

Вопреки ожиданиям воин вскочил на ноги как будто ничего не произошло. Ни переломанных ребер, ни разорванных органов. Внутренняя ци в достаточной мере укрепляла организм и уберегала от повреждений.

Тот тип в кабаке оказался более хилым.

Мимо головы Кирилла просвистели болты. Стражники получили представление, с кем имеют дело, в ближний бой не лезли.

-Про вас забыл.

Невидимая сила вырвала оружие из рук арбалетчиков, огрела им же по головам. Человек шесть отправились в нокаут, четверо с выражением ''ну на хер'' самовольно покинули поле боя...

Вот цуань выхватывает копье у ближайшего стражника. Замах. Бросок.

Архилича пошатнуло, пришлось телекинезом не дать себе улететь назад, железный наконечник раскололся на фрагменты, древко сломалось. На коже осталась чуть заметная ссадина.

''Made in China. Ага.''

Полумертвец помахал разъяренному богатырю его мечом.

-Метни еще! Я не против!

Второе копье прилетает аккурат в лоб над левой бровью, хотя брови у Кирилла давно не росли. Чуть-чуть ободрало кожу, от инерции треснули шейные позвонки.

-Ты можешь лучше! Верю в тебя!

Глаза воина налились кровью, лицо побагровело. Архилич ожидал чего угодно. Но не то, что противник издаст дикий вопль, топнет ногой, разобьет камни брусчатки, развернется и потопает прочь, бормоча под нос нецензурные ругательства. Ему вслед улетел завязанный в узел двуручник, металлу которого прибавило эластичности.

Обычные городские стражники оказались в растерянности. Их смелости хватило не убежать в отличие от некоторых коллег, тем не менее здравый смысл подсказывал не лезть на рожон. С нежитью не совладали даже трое цуаней.

Архилич заговорил зловещим голосом, усиленным заклинание чревовещания:

-Бегите, глупцы!

Повторять не потребовалось. Остатки городской стражи, начавшие скапливаться зеваки испарились с площади. Напоследок они получили порцию метаморфических изменений в виде зеленой кожи в розовую крапинку, разросшихся носов, ушей, волосатых ладоней.

Кирилл склонился над гоблином, грубо выдернул арбалетный болт. Исцеляющее воздействие худых рук за минуту превратили глубокую рану в застарелый шрам.

На роже гоблине читалось удивление.

-Шамана... спасти моя. Шамана заботится о Плюхе. Старый шамана не заботиться ни о ком кроме своя.

Нелюдь хотела броситься с объятьями и облобызать Кирилла.

-Угомонись, босота ушастая.

Они погрузились в транспорт. Повозка на призрачной тяге неспешно выехала за ворота, оставляя за собой охваченный пожарами и паникой город. Для расчистки дороги от людей пришлось их немного попугать: Кирилл разрушил лучами из глаз с пяток домов, Хеонас устроил новые очаги возгорания.

На разгроме мэрии, добыче карт троица решила завершить эпопею в Шаньяо, их ждали новые земли, новые города.