Восход Алой Звезды

Глава 9

Восхождение на трон Голубой Императрицы ознаменовало новую эру процветания для Империи Дракона и конца полувекового периода междуцарствия. Непрекращающиеся войны, борьба за власть между разными военачальниками, магами, князьями превратили целые провинции в обезлюдевшие пустоши. Целые поколения рождались, не зная мира и спокойствия, и погибали в пекле кровавых сражений.

Сами Небеса и Провидение послали на нашу землю избавление от страшных бед, избрав своим вестником Голубую Императрицу.

Ее армия победоносным маршем прошла с севера на юг, приводя различных смутьянов к покорности. Наиболее непримиримые были уничтожены, их города сожжены, их семьи преданы мечу, а их имена прокляты и преданы забвению.

Пятьдесят второй трактат ''История Империи Дракона''

***

Климат высокогорья разительно отличался от теплых влажных низин, расположенных на территории Лангона. Если днем температура была более или менее терпимая, ночью случались заморозки, впрочем, демилича и теплокровную рептилию, накачанную магией, климатические условия волновали мало.

Они шли дорогами, петлявшими через горные перевалы и низины, покрытые густыми лесами. Кирилл подметил для себя, что растительность здесь менее ''земная'' - тонкие деревья с одним-двумя круглым листьями на вершине, которые делали их похожими на гигантские расправленные зонтики. Какие-то подобия кактусов в десять метров высотой, торчащие из земли корни с алыми шарами, наполненными горючим газом легче воздуха...

Вероятно, в этой местности сохраняются остатки автохтонной флоры и фауны.

Железные горы имеют низкую плотность населения, вести земледелие здесь сложно из-за плохого климата, неподходящих почв, леса кишат опасными тварями, племенами гоблинов.

Местные жители из числа людей обитают в укрепленных поселках и городках, а экономика строится на добыче железа и других металлов. Из добываемой тут руды куется оружие для всей Империи Дракона, но Кирилл с Хеонасом искали кое-что, вернее кое-кого другого - легендарного без преувеличения цуаня по имени Бао Свирепый.

По слухам, он вел полуотшельнический образ жизни рядом с одним из шахтерских городков. Славу пятисотлетнего воина среди уньцев способна затмить лишь слава самой Голубой Императрицы, Кирилл целенаправленно выспрашивал у народа про Бао.

Согласно молве, в незапамятной молодости цуань являлся благородным воином, сражавшимся со злом, но со временем характер ожесточился. Вместо защиты слабых он порой вырезал целые селения и города, ради забавы или весомой причине, неизвестно. Бао Свирепого боялись все вплоть до императоров, парочку из них в междуцарствие цуань прикончил лично.

Одного утопил в сортире, второму отсек голову и насадил на кол у главного въезда во дворец.

Последние лет тридцать отморозок сидит тихо, изредка выбираясь в свет. Свирепый отметился в Первой и Второй Войне Крови, выступил на стороне Голубой Императрицы, помог одолеть вторгшиеся армии шанши во главе с Кроволиким Королем.

Правительница Империи нашла управу на древнего цуаня, ее нельзя недооценивать...

О присутствии государства на территории Железногорья помимо редких городков и поселков свидетельствовали сторожевые башни, небольшие крепости близ основных маршрутов. Кириллу помимо караванов попадались армейские дозоры, осуществлявшие патрулирование дорог.

Служивые неоднократно спрашивали насчет разбойников, чудовищ, сталкивался ли с ними демилич, и удивлялись, почему он путешествует без сопровождения.

К вечеру третьего дня пути, когда солнце скрылось за острыми пиками гор, гости с Земли наткнулись на очередную сторожевую башню. Прямоугольное каменное сооружение в три этажа, ничего особенного, если не отсутствие света в окнах.

Солдаты с наступлением тьмы предпочитали сидеть за закрытыми дверями, в тихую от командиров попивая вино.

-Спорим, их сожрала какая-нибудь крокозябра? -предположил Кирилл.

-Не, -возразил дракон. -Самый очевидный вариант: они легли спать.

-Давай так. Я угадаю - дальше ты меня везешь, по земле, не угадаю - я тебя.

-Идет.

Демилич с Хеонасом на плече тихо подобрался к строению. Сколоченная из толстых досок дверь свободно распахнулась, железный засов был вырван с мясом.

Из тьмы на незваных гостей уставились три пары горящих глаз, похожих на тлеющие угли.

Кирилл разглядел на полу четыре тела, над которыми сидела троица человекоподобных существ в лохмотьях. Более того, от них разило немытым телом, тухлятиной и кровью.

-Вампиры, -ничуть не удивился демилич. -Кто-бы сомневался. Ты проиграл, Хеонас.

-Ещ-ще свежее мясо! -прошипел ближайший кровосос и без раздумий кинулся вперед.

-Ты про себя что ли?

Из глаз демилича ударили два ярко-красных луча. Вампирская голова слетела с плеч, на месте шеи остался идеальной ровный спекшийся срез. Заклинание ''взгляд Супермена'' за авторством Молоха входило в десятку любимых у Кирилла.

-Маг! Бежим!

-Неа, вы никуда не побежите.

Запаниковавших вампиров Кирилл взял невидимой хваткой за глотки и притянул к себе. Кромешную тьму осветил белый шар, позволив лучше визуально изучить тварей.

Когда-то это были мужчина и женщина, но чужеродный арбовирус превратил их в порождений ночных кошмаров, гемофагов, вынужденных охотиться на людей и другую живность.

-Клыкачи обыкновенные, -вслух сказал Кирилл. -Ничего особенного.

Внешне жертвы вирусы не претерпели существенных изменений, не считая побледневшей кожи, покрасневшей склеры глаз с мерцающим зрачком и комплекта длинных клыков во рту, которые вырастают взамен нормальных. Об элементарной гигиене ночные охотники позабыли давным-давно.

-Блин, опять скотиной ездовой впахивать, -печально протянул Хеонас. -Это так утомительно.

-Уговор дороже денег.

-У меня другая идея.

-Какая?

-Снаружи я видел телегу. Давай этих бомжей запряжем.

-Кстати, можно, -согласился демилич. -Но для начала... отмоем их немного.

С ладоней нежити ударило два мощных водяных потока. Ошалевшие вампиры заверещали на всю округу, решив, будто их собираются убить. В любом случае ледяной душ пошел упырям на пользу, смыл грязь и запекшуюся человеческую кровь.

-Пощади... господин, -умоляюще прошептал мужчина-гемофаг.

-Сегодня поработаете моими осликами, -объявил Кирилл на уньском. - Снаружи стоит телега. Вам все понятно?

-Да.

-Ну, чуханы, за дело!

Кирилл с Хеонасом уселись в двухколесную телегу, любезно оставленную рядом с башней, а пара неудачливых вампиров выступила в качестве тягловых животных.

-Рассказывайте, уроды, как докатились до жизни такой? -бросил демилич кровососам, взявшимся за оглобли.

-Что рассказывать, господин? -не понял мужчина.

-Ты совсем тупой? Как вы шанши стали?

-Нас обратил Хенг... вы лишили его головы, господин.

-Давно по лесам побираетесь?

-Я где-то десять сезонов, Ксу с прошлой зимы.

-Вас обратили в кровососов добровольно?

-Да.

-Нет, -выдала девушка. -Я...

-Заткнись, сука! -рыкнул мужчина.

Ночную тьму прорезали два красных луча, которые напрочь повалили около десятка деревьев, оставив тлеющие пеньки. Гемофаги сразу присмирели.

-Я решаю, кому тут затыкаться, а кому нет. Ты, девчонка, поведай свою историю.

-Жила в деревне у Змеиного перевала, однажды пошла вечером набрать воды в ручье. На меня напал Хенг, увел в лес, много дней пил мою кровь. В конце концов его проклятье передалось мне... Он стал моим хозяином, его слово - закон, противиться было невозможно. Я исполняла каждый каприз этого выродка.

-Теперь вы исполняете мои капризы, -улыбнулся Кирилл. -Я слышал, в этих краях обитает цуань по имени Бао Свирепый.

-Да, господин, -подтвердил вампир. -Он живет в нескольких днях пути от Жеюнаня. Каждый человек, гоблин и чудовище в Железных горах знает, что на землю Бао Свирепого соваться нельзя.

-Почему?

-Цуань часто убивает чужаков и развешивает выпотрошенные тела на деревьях.

-Опасный тип, именно к нему мне надо.

-Господин... -попытался возразить вампир.

-Мнение кровососов меня не заботит. Лучше подумайте, как вы меня днем повезете.

-Свет солнца быстро убьет нас! Он невыносим!

-Да? -с притворным удивлением спросил демилич. -Не врешь?

-Если шанши сыт, он сможет выдержать несколько сотен ударов сердца днем, отделается болезненным ожогами, -принялся объяснять кровосос. -Голодный погибнет сразу, наша плоть буквально плавится и горит.

-Слабаки.

-Думаете я не жалею о том, что стал таким? Хенг обещал силу и вечную жизнь, я же получил животное существование, постоянный голод... Оно того не стоит.

-Кровосос жалуется на судьбу, сейчас заплачу.

-Вы нас убьете?

Демилич потер руки.

-Убийство будет слишком легким исходом. Я могу превратить вас в куриц, в настоящую нежить, поменять телами, приделать ваши головы к задницам. Выбирай.

-Можно остаться такими, как есть? - в голосе вампиры слышалась обреченность.

-Нет.

До утра Кирилл с Хеонасом тряслись в телеге, которую нечисть без устали тянула по серпантину. Сверхъестественная зараза наделяла повышенной выносливостью, кровосос спокойно мог работать тягловой скотиной.

Для долговечности ''лошадей'' демилич по-тихому применил заклинания для уничтожения вируса гемофагии в организмах, повышения выработки мелатонина и укрепления витальной оболочки. Уязвимость клыкачей к ультрафиолету была связана с целой группой факторов, связанных как с обычной биохимией, так и особенностями ауры.

Эти двое не перестали быть вампирами, но при желании способны вернуться к обычной жизни. Сил демилича не хватит для полного исцеления, он не настолько тонко владеет магией.

Еще никто не придумал заклинания для превращения зрелого вампира обратно в человека (а в курицу придумали). Мутации зашли слишком далеко.

''Мне есть куда расти.''

Незаметно для себя Кирилл обнаружил, как ночь начала сменяться утром. Небо на юго-востоке окрасилось в розовые и голубые цвета - верный признак скорого рассвета. Вампиры заволновались:

-Господин, мы не можем идти дальше, нужно найти укрытие и переждать.

-Никаких ''переждать'', -грубо оборвал демилич. -Вперед или я вам головы снесу.

Больше возражений не было, кровососы с мрачной обреченностью продолжили тянуть пассажиров.

Вот из-за горного пика показались первые лучи солнца. Нечисть остановилась, рефлекторно закрыв лицо руками. Так они простояли больше минуты.

-Что... как? -вампир мужского пола, демилич даже не пытался узнать его имя.

-Мне не больно! -радостно воскликнула Ксу.

-Сами подумайте, придурки, какой толк мне от вас, если вы сдохнете с первым восходом? -задал Кирилл риторический вопрос.

-Я готов служить вам! -поклонился мужчина.

-Довезете меня до Бао и валите на все четыре стороны. Конечно, я и мой дракон могли б сами, но мне хочется насладиться местными красотами.

-Разрешите спросить?

-Рискни.

-Вы исцелили нас от проклятья шанши? Мы теперь люди?

-Вы - шанши без жажды крови, не способные обращать людей в себе подобных и не боящиеся света. У тебя ведь остались клыки?

Кровосос поковырял грязным пальцем во рту.

-Остались.

-Ну вот. Впрочем, для поддержания жизни пить кровь необязательно, хватит обычной еды и воды. Ваши тела стали сильнее подвержены старению и болезням...

Жеюнаня они достигли на шестой день пути, могли бы и быстрее, но кровососам требовался отдых, перерывы на сон. Кирилл никого никуда не торопил, бессрочный отпуск никуда не денется.

Клыкастые извозчики кормились поджаренными куропатками или птицами их напоминающими, сбить в полете плазменным сгустком живой объект для демилича несложно.

Для землянина населенный пункт в тысячу человек являлся деревней, с точки зрения уньца Жеюнань выглядел не самым маленьким городом.

Чего-то интересного Кирилл тут не увидел - обычный перевалочный пункт, населенный военными, шахтерами, торговцами и караванщиками.

На запряженную вампирами телегу смотрели косо, но без прямых претензий. Подумаешь, какой-то ненормальный запряг в импровизированную рикшу двух зачуханных оборванцев.

С лошадями у туземцев туго, даже захудалый скакун стоит как хороший особняк, в Сизе данный вид животных плохо прижился, в отличие от ослов, быков и буйволов.

За все время путешествия Кирилл видел лошадей лишь несколько раз.

К концу следующего дня дорога привела к местной ''тропе смерти''. Пропустить ее сложно, деревья, обвешанные черепами животных прямо предупреждали путников не сворачивать с основного маршрута.

Может, конечно, и повезет пройти через землю Бао невредимым, цуань не вездесущ, однако риск погибнуть мучительной смертью того не стоит.

По уходящей высоко в горы тропе телега не проедет, демилич больше не нуждался в услугах вампиров.

-Пришла пора расстаться.

-Вы нас отпустите? -осторожно поинтересовался вампир мужского пола. Кирилл так и не спросил его имени.

-Тебя нет, -голова зараженного лопнула, издав хлопок. Кровавые ошметки разлетелись по сторонам. -А ты свободна.

-Но... почему?

Демилич закатил глаза.

-Молох тебя задери. Не все ли равно? Даренному коню в зубы не смотрят, я сегодня добрый.

-Спасибо, господин.

-Теперь с глаз долой, пока не передумал.

Девчонка, ставшая жертвой обстоятельств, заслуживала второго шанса, а обратившийся добровольно мужик - нет.

На Земле подавляющее большинство неоскверненных селенхаи, обращенных ими людей давно перебили, причем с подачи бывших хозяев Легиона. Архидемоны не хотели иметь дело с чистыми сородичами, почему именно, Кирилл не знал.

У истинных вампиров с демографией не то чтобы дела идут отлично. Природа позаботилась о низкой рождаемости у долгоживущих суперхищников, перерождение в демонов только усугубило ситуацию. Тем не менее, оскверненные селенхаи предпочли использовать методы генной инженерии, в частности, клонирование.

Не успели люди оглянуться, как количество истинных вампиров с пары десятков тысяч выросло до почти полумиллиона. И государство в лице земного правительства кровососам всячески потворствует, эти чудовища показали себя слишком незаменимыми.

Спасает ситуацию то, что селенхаи по натуре сильные индивидуалисты и между собой им сложно находить общий язык.

Истинный вампир предпочтет компанию людей, других более слабых существ, среди которых будет самоутверждаться.

Дома некоторые конспирологи любили кричать про заговор пришельцев, захвативших мир. Кирилл был готов рассмеяться им в лицо, Легион прекратил существование в тот момент, когда Пожиратель Мира сгорел в термоядерном огне...

От ленивых размышлений демилича отвлек ударивший запах мертвечины. К растущим рядом с тропой ''кактусам'' кто-то прикрепил четырех полуразложившихся покойников, насадив на шипы, у каждого вспорот живот, пробита грудная клетка.

Убийца обладал недюжинной физической силой, и Кирилл догадывался, насколько недюжинной.

-Может, ну его? -предложил сидевший на плече Хеонас. -Развернемся?

-Зассал?

-Драконы не ссут, а периодически избавляются от отходов. Я высказываю разумные опасения. Предыдущий цуань мне глотку изнутри пробил голыми руками.

-Нечего людоедством заниматься.

-Да я это... -попытался Хеонас оправдаться. -Немного не то... в общем, ты понял.

-Напомни третью заповедь вашего племени.

-Создания с разумом - не пища.

-Именно, -кивнул Кирилл. -Старшие драконы тебе бы за такое поведение давно б рога вырвали.

-Но их здесь нет.

-Хочешь, потом Ундолиму все расскажу?

-Не надо! -заволновался Хеонас, давно превратившийся в изгоя среди драконьего рода.

-Тогда хватит ныть и вперед навстречу приключениям.

По прикидкам Кирилла, они преодолели больше двадцати километров по извилистой тропе. А Бао Свирепый не думало появляться, зато попадались более старые останки людей, развешанные на деревьях. Некоторым до десятка лет и кроме обглоданных костяков ничего не оставалось.

Демилич начал задаваться вопросом: а такой уж Бао безумный? Его ''художества'' скорее выглядели жуткой попыткой отвадить посторонних.

Получалось не очень, раз отчаянные смельчаки продолжали время от времени соваться на запретную территорию.

Не зная про местного жителя, посторонний путешественник удивился б, обнаружив в такой глуши добротный каменный дом.

Скрепленная каким-то аналогом цемента кладка, крышка из гигантских круглых листьев, окна с деревянными ставнями. Рядом на участке, очищенном от дикой растительности, имелся небольшой огород.

-Для отшельника неплохо, -высказался Хеонас. -Я думал, он будет бомжевать в шалаше из веток.

-Ожидания не всегда сходятся с реальностью.

Из-за дома показался человек ничем не выделяющейся внешности. Как и все уньцы, худой, невысокий, с черными волосами, раскосыми глазами. Одет в длинную рубаху с широкими рукавами и штаны, в таком прикиде тут обычно щеголяли крестьяне.

Единственная особенность - густая неухоженная борода.

Кирилл помахал аборигену рукой:

-Бао Свирепый? Мы как раз пришли к те...

Не успел он закончить фразу, как цуань на сверхзвуковой скорости оказывается рядом. Грудную клетку демилича, не взирая на личную защиту, усиленную скверной плоть, пробивает чужая рука и вырывает сердце.

-Ай, больно вообще-то.

Для нежити потерял сердца не являлось фатальной травмой, которая сразу начала заживать. На лице цуаня отобразилось изумление, он явно не ожидал встретить бессмертного гостя.

Дракону, собиравшегося окатить Бао пламенем, демилич зажал пасть.

-Что ты за урод такой?

-Я красавчик, а ты мне одежду испортил.

-Кто. Ты. Такой? -древний воин раздавил вырванное сердце в кровавую кашу. Терпение подходило к концу. -В третий раз спрашивать не буду.

-Так я ответил.

Больше цуань разговаривать не стал, но к новому удару демилич оказался готов и вовремя телепортировался.

-Интересный фокус. Какая-то иллюзия?

-Нет, -ответил Кирилл. -Мгновенное перемещение из одной точки пространства в другую.

Бао Свирепого словно подменили, он опустил руки и заговорил спокойным голосом без намека на раздражение:

-Хорошо, ты заинтересовал меня, чужак. Говори, зачем пришел?

-Померяться силами. Я ищу достойных противников в вашей империи, все встреченные прежде колдуны, цуани оказались полными ничтожествами... пожалуй, кроме Скалы и его отряда.

-Ты их убил?

-Друзья Скалы мертвы, сам он словил мощное проклятье, лишился рук, нижней половины туловища и отправлен Голубой Императрице в качестве подарка.

Округу разразил громкий смех.

-Небо! Представляю выражение морды этой ведьмы!

-Решил запугать ее заранее.

-Значит, хочешь после меня прикончить ее? -уточнил Бао.

-Необязательно прикончить, -пояснил демилич. -Померяться силами не обязательно должно означать смертельный исход.

-Хм, -цуань погладил свою бороду. -Предлагаешь поединок?

-Типа того.

-Пошли в дом, сперва поговорим... Ого, как быстро твоя грудная клетка восстановилась.

-Я хорошо кушаю.

Вместо хитрого удара в спину, засады Бао Свирепый просто предложил Кириллу травяной чай. У уньцев употребление данного напитка прочно вошло в культуру, как и у земных соотечественников.

Демилич в самых общих чертах поведал о себе, рассказал о своих похождениях. Древний цуань вместо осуждения периодически смеялся и высказывал одобрение, мол, Империю Дракона давно пора встряхнуть. С самой правительницей у Бао натянутые отношения, та требовала беспрекословного подчинения, но для цуаня она была всего лишь капризным ребенком, не взирая на громадную колдовскую силу, более двухсот прожитых лет.

Больше отшельника удивил говорящий дракон из иного мира, правда Хеонас не мог адекватно общаться на уньском. Его словарный запас ограничивался тремя-четырьмя сотнями слов.

-Скажи, почему, обладая почти божественной мощью, ты обитаешь вдали от цивилизации и уничтожаешь каждого, кто приблизится? -столь волнующий вопрос Кирилл задал не сразу.

Бао слегка нахмурился, опустил взгляд.

-На моих плечах лежит великая ответственность.

-Какая?

-Не могу сказать.

-То есть дело не в желании уединиться, найти покой?

-Если бы, -с горечью ответил собеседник. -Даже мне знакомо понятие долга, я ведь приходил на помощь Империи в трудный момент. Я помог голубой ведьме одолеть Тутектана.

-Кого?

-Кроволикого Короля.

-А, понял.

-И все же, -не унимался демилич. -Ты тут что-то охраняешь?

-К чему такая настойчивость?

-Значит, охраняешь.

-Если я дам утвердительный ответ, тебе полегчает, Кирилл?

-Немного.

-Не советую пытаться заполучить эту вещь, она крайне опасна, способна свети с ума любого, смертного и бога. Мне чудом удалось побороть ее влияние, насчет остальных не уверен.

-Значит, вещь... Я имел дела с самыми разными вещами. Почему бы от нее не избавиться?

-Пытался. Артефакт физически неуничтожим.

-Не бывает ничего неуничтожимого, -авторитетно заявил землянин. -Просто плохо пытались. Я уже говорил, дома часто занимался искоренением всякой жуткой пакости вроде ведьм, чудовищ, иномирных сущностей, в том числе необычных артефактов. Дай посмотрю.

-Нет.

-Я твой единственный шанс сбросить ношу с плеч.

-Нет.

-А если победа в поединке окажется за мной?

Цуань призадумался.

-Если я проиграю, велик риск, что ты завладеешь артефактом и поставишь наш мир на грань уничтожения.

-Я утащу штуку к себе домой, в другую вселенную.