Восход Алой Звезды

Глава 22

Ожесточенные бои продолжаются по всей планете. Высадившийся в прибрежных районах противник предпринимает активные попытки расширить подконтрольные территории. Вооруженные силы Коалиции героически отражают вражеское наступление и на отдельных направлениях даже контратакуют, в тылу идет активная мобилизация резервистов, создание новых и доукомплектование имеющихся частей. Министерство обороны признает, что процесс идет не так быстро, как хотелось, поскольку пришельцы господствуют в космосе, имеют возможность наносить удары с орбиты. Обстановка сложная, но контролируемая. Уничтожение Саянска-3, вывод из строя портальных установок в Авроре, Пусане-2, захват Момбасы хоть и лишает нас преимущества в виде мгновенной транспортировки войск, оружия в любую часть земного шара, противник несет несравнимо большие потери в виде кораблей-сфер, носителей, малой аэрокосмической авиации. Согласно открытому докладу военной разведки противник не способен своевременно их компенсировать и ограничен в ресурсах. Добыча необходимого сырья в отдаленных частях Солнечной системы, развертывание необходимой инфраструктуры займет слишком много времени, к тому моменту Коалиция переломит ситуацию на Земле и вернет контроль над околоземным пространством...

Новости Земли, экстренный выпуск от 15.09.2220 г.

***

Бой в безвоздушной среде - страшная вещь. Он не прощает ошибок. Это капитан космического десанта Кайл Паркер усвоил еще в Марсианскую войну, будучи сержантом.

В земных условиях пробитая броня зачастую не означает гибели, а здесь расклады совершенно иные...

-Сейсмодатчики показывают приближение чего-то большого, сэр! -доложил рядовой Морель.

-Оружие наизготовку! -на частоте взвода передал капитан. -Они скоро будут здесь!

Космопехи спешно занимали позиции за баррикадой из раскладных металлических щитов, бок о бок с ними боты-шахтеры, вооруженные дешевыми пистолетами-пулеметами.

Сердце капитана стало биться сильнее, расход кислорода резко возрос. Никакие биомодификации не могли до конца убрать мандраж и волнение. Вероятно, ближайшие полчаса-час никто из них не переживет.

После завоевания господства в космосе одна часть инопланетной армады двинула к Земле, вторая к Луне. И вместо опустошительной бомбардировки противник нанес точечные удары по местам базирования средств ПКО, затем начал высадку десанта.

В силу непонятных причин агрессоры, теряя своих соплеменников, ломились в лобовые штурмы, стремились взять лунные города и поселения неповрежденными...

Подошвами ботинок Паркер ощутил нарастающую вибрацию. Показания сейсмодатчиков оказались верными.

Искусственный завал в пятидесяти метрах впереди задрожал, куча базальтовых обломков осыпалась и из нее вынырнула металлическая конструкция. Вращавшиеся буры легко устранили препятствие, созданное саперами несколько часов назад.

Именно взводу Паркера поручили оборонять недостроенный участок никелевого рудника, откуда по подземным туннелям можно попасть в жилой сектор шахтерской колонии. ''Пожиратели миров'' отлично осознавали, что за их спинами больше двадцати тысяч безоружных гражданских, укрывшихся под поверхностью Луны.

Понятное дело, ожидать подоспевшей кавалерии в самый ответственный момент не стоило, но надежда умирает последней.

-Без команды не стрелять.

Паркер сжал свою винтовку покрепче. Стрелять по вращающимся бурами бесполезно, бронебойные пули с вольфрамовым сердечником не нанесут бурильной машине инопланетян никакого заметного ущерба. Лишь бессмысленная трата ограниченного боекомплекта.

Вскоре буры замедлили вращение, полностью остановились. Гигантский механический червь попятился назад, свою задачу он выполнил, расчистив путь для пришельцев.

Встроенный в шлем инфравизор показал, как во тьме замаячили белые пятна. Мысленной командой Паркер отрегулировал контрастность и увидел неспешно шагающие фигуры пехотинцев.

Основным источником тепла являлась грудь, именно там располагалась колония червей, подогреваемая системами жизнеобеспечения экзокостюма. Командир взвода на мгновение задумался: почему настолько непохожий на людей, асситов, селенхаи противник пытается подражать им? Случайность или нет?

-Цельтесь в грудь! Разрешаю открыть огонь!

Темноту озарили дульные вспышки автоматных очередей. В отсутствии атмосферы, при лунной гравитации отдача ощущалась гораздо заметнее, без навороченных компенсаторов и сервомоторов брони Паркера б отбросило назад.

Пришельцы не медлили с ответом. Пространство пронзили сиреневые и розовые росчерки. Оружие в механических клешнях противников посылало порции плазменных пучков в десантников и ботов.

В радиоэфире раздались крики подчиненных:

-Родриго убит!

-Меня ранило! Утечка кислор...

-Сэр, надо отходить!

Менее чем за пятнадцать секунд взвод из девятнадцати человек лишился троих убитыми, четверо получили ранения разной степени тяжести. Как командир подразделения, Паркер получал данные с брони каждого десантника. Решение было принято без промедлений:

-Отходим! Убитых оставить!

Пригнувшись десантники поспешили отойти вглубь шахт, черви не спешили бросаться в погоню. Отступающих прикрывали оставшаяся пятерка ботов.

Второй рубеж обороны ''Пожиратели миров'' обустроили около лифта, ведущего к административно-хозяйственному сектору.

Туннель был завален баррикадой из ящиков, остатков металлических конструкций и базальтовых булыжников. Взвод Паркера использовал все подручные материалы.

-Товарищ капитан, -обратился к нему лейтенант Иванченко. -У вас шлем...

-Что с ним?

-Задело плазмой.

Быстрая диагностика подтвердила повреждение внешнего слоя, но никакого критического урона. Системы прицеливания, связи, жизнеобеспечения в норме, утечек кислорода нет. В горячке боя и отступления Паркер не обратил внимания на очередной сгусток плазмы.

-Я в порядке.

Лейтенант махнул рукой.

-Нас разделали как... индейцев каких-то.

-Парочку уродов мы вроде достали, -в качестве слабого утешения сказал Паркер. -Но да, их реакция, точность лучше наших.

-Будем отходить или попытаемся удержать?

Капитан огляделся по сторонам. Слева стояли роботизированные погрузчики, справа транспортные контейнеры. Требовались новые идеи и как командир Кайл сообразил

-Все вместе. Раз эти сукины дети так точно стреляют, устраивать с ними встречный бой считаю бессмысленным. Заманим их под перекрестный огонь. Лейтенант, со своими парнями спрячешься за погрузчиками, я с первым отделением займу позиции за контейнерами.

-Есть! -кивнул лейтенант.

-Капрал Бхаттар!

-Я! -откликнулся по радио индиец.

-Садись с раненными в лифт и сваливай.

-Но...

-Приказ не обсуждается! -жестко отрезал Паркер. -Мы скорее всего останемся здесь. Твоя задача проконтролировать подрыв шахты лифта и организовать дальнейшую оборону. Все понял?

-Лучше мы, чем вы! -посмел возразить подчиненный. -Так и так покойники.

-Здесь мы нанесем им максимальный ущерб, выиграем для вас больше времени. Разговор закончен.

-Есть.

Капрал с парой тяжелораненых, кто не мог принести пользы в данный момент, эвакуировался лифте. Оставшиеся заняли оборону и готовились к финальному бою. Никто не собирался сдаваться на милость инопланетных червей, космический десант Коалиции не из того теста слеплен...

-Идут! -выкрикнул наблюдатель.

Следующее столкновение с противником также принесло неприятный сюрприз. Вместо медленной лобовой атаки в полный рост они ворвались стремительно, карабкаясь по за неровным стенам и потолки туннелей. Легкие пехотинцы обладали проворством древесных обезьян.

План по заманиваю в огневой мешок не сработал, но это не повод опускать руки. Винтовки десантников снова заговорили.

Паркер сумел срезать заскочившего в зал лазутчика меткой очередью в бок. По сторонам брызнула кровь. Бронебойные пули угодили в место с более тонкой броней, из-за чего уничтожение части колонии и резкая разгерметизация экзокостюма привели к смерти всего гештальта.

Пришельцы было хрупкими существами, даже более хрупкими, чем люди или асситы.

Количество остававшихся в строю десантников быстро таяло. Вот в живых остается трое, считая Паркера. Остальной взвод небоеспособен. Впрочем, и дохлых червивых гештальтов скопилось немало. Враг прибывает и прибывает...

Счетчик винтовки сигнализирует об исчерпании боезапаса. Капитан тянется за новым магазином, перед лицевой частью шлема возникает розовая вспышка. Он чувствует жгучую боль и дезориентацию. Перед потерей сознания система диагностики зафиксировала обширное повреждение брони.

***

По лесистому склону сопки спускались три хромированные громадины инопланетян. Нечто отдаленно схожее Стас видел в прошлую войну у триадцев. Пышущие потоками плазмы шагоходы, только те имели биомагическую природу, а эти сугубо технического происхождения.

Чуть изогнутый в середине вытянутый корпус, четыре механические ноги, как у пауков. Высотой с пятиэтажный дом, тонкие дубы были машинам по колено.

На горбу располагалась вращавшаяся по сторонам конструкция в виде приплюснутого яйца, впереди крепилась ''голова'' - полураскрытый бутон, внутри которого переливалась плазма.

Назначение квадроподов будет понятно даже последнему кретину. Отряд ''Меч'' не обладал оружием, способным гарантированно поразить махины, но к счастью морпехи заранее подтянули взвод Т-258. Танки заняли позиции на автостраде, оттуда простреливалась и прилегавшая к водохранилищу местность...

По округе прокатилось эхо выстрелов. Танки сделали почти синхронный залп из основных калибров.

Автоматизированные системы управления огнем не оставляли шансов на промах. БОПСы поразили возвышающихся над лесом, неповоротливых квадроподов. Одну из боевых инопланетных машин окутали языки сиреневые пламени, последующий взрыв вырвал кусок боковой секции. Остальным повредило переднюю опору конечности и угодило в верхнюю надстройку.

-Отлично отработали! -не сдержался от восторга Миллер.

-Еще рано радоваться, -Стас не разделял восторгов лейтенанта. -Все может быстро измениться.

Червяки быстро помнились, определили, откуда велся обстрел. Квадропрод с поврежденной ногой полоснул автостраду плазменным лучом из головного орудия. Это не переломило ход боя. Танками управлял не туповатый в плане импровизации ИИ, а живые люди. Т-258 не стояли на месте, использовали укрытия, маневрировали.

В ''бутон'' шагохода прилетают очередные бронебойные подкалиберные. За дело берется башенная надстройка. По баллистической траектории второстепенное орудие выпускает шесть или семь искрящихся метеоров.

Участок автострады с прилегающим лесным массивом превращается в стекло. В тактической сети появилось сообщение об уничтожении Т-258, попавшего под плазменный залп.

Оставшиеся три танка сосредоточились на подавлении огневых средств противника. Автоматы заряжания земных машин работали быстрее механизмов накачки газоразрядных камер.

Квадроподы менее чем за минуту лишились оставшихся орудий и превратились в легкую мишень. Чтобы их добить потребовалось еще около десятка снарядов, в итоге две хромированные громадины с грохотом завалились на землю, третья с вырванным куском боковой секции неподвижно замерла словно истукан. Видимо первый выстрел удачно повредил ряд критически важных узлов.

Каждое такое столкновение давало Коалиции крохи важной информации о том, как бороться с врагом, его уязвимых местах, тактике и стратегии.

Стас тоже сделал определенные выводы из наблюдений. При отличных средствах электронного подавления червяки ничего не могут противопоставить артиллерии, крупному калибру, рельсотронам, которые у них не в почете.

Стрелять по пришельцам самонаводящимися ракетами, использовать дроны, сбрасывать корректируемые авиабомбы малоэффективно. Создаваемые электромагнитные помехи не только глушат связь, но и на ближних дистанциях сводят с ума даже защищенную электронику.

К счастью военные Коалиции не до конца забыли дедовские методы ведения войны.

-Неплохой размен, -высказался Завьялов. -Один танк на три ходячие... как их назвать?

-Квадроподы, -сказал Стас, разглядывая из бинокля замерший шагоход. -У них же по четыре ходули, логично?

-Ага.

-Честно говоря, на боевые машины эти штуки не сильно смахивают.

-Ты о чем, командир?

-Ни нормальной брони, ни подвижности, огромные габариты. Мне больше кажется, квадроподы в спешке переоборудовали под военные единицы.

-Триадские шистоноги были боевыми.

-Те имели защитные поля... -среди деревьев возле поверженных исполинов полковник заметил подозрительное движение. Пехоту чужих. -Меч-1 Доставщику, возле подбитых машин наблюдаю вражескую активность. Накрой их для профилактики. Координаты отослал.

-Принял, Меч-1, -ответил на выделенном канале расчет самоходной артиллерии, разместившийся где-то на севере за Артемом. -Ожидайте представления...

Нарастающий свист сообщил о скором прилете. Над многострадальным лесом выросли столбы дыма, земли, перемешанной с древесными щепками. Дубы валились как скошенная трава. Пехоты червей рвало на куски ударной волной и осколками.

Стас насчитал пятнадцать прилетов. По пять на каждый квадропод.

Но командир ''Меча' понимал: выиграна небольшая битва, война незакончена, черви наверняка еще не раз удивят землян...

***

Паркер пришел в себя из-за нестерпимо яркого света, бьющего в лицо. Он попытался встать, но тело отказывалось подчиниться. Сил едва хватило повернуть голову. Сфокусировав взгляд, капитан понял, что находится в палате медблока в компании из десятков таких же как он.

Раненные с обширными термическими ожогами. У многих почернели целые участки тела - последствия попадания плазмы.

Возникали другие вопросы. Как он пережил подрыв лифтовой шахты? Кто его перенес сюда? Что стало с шахтерской колонией?

Так в размышлениях Паркер провел около получаса, пока к нему не подошла женщина в белом халате.

-А, капитан, вы очнулись.

-Что... -произнести вопрос полностью не удалось из-за физического состояния и пересохшего рта.

-Не беспокойтесь. Вы живы и скоро поправитесь. Руку восстановим в течение месяца.

-Что... стало с колонией? -спросил Паркер. -Червяки...

-Колония под их контролем.

-Кто меня... вытащил?

-Скажу так: наш... -врач оглянулась. -Враг отличается некоторой гуманностью по сравнению с предыдущими.

-То есть... я должен благодарить червяков?

-Да. Сейчас просто отдыхайте, поправляйтесь. Вы свое отвоевали.

-Черт...

Потекли томительные часы ожидания неизвестно чего. Состояние Паркера постепенно улучшалось, за счет капельниц с регенеративными препаратами, стимуляторами, наноботов, циркулирующих по организму каждого десантника.

Еще век назад подобные ранения могли стать смертельными. Уцелевшей рукой капитан стянул простынь и ужаснулся повреждениями собственного тела. Левая рука по плечо отсутствовала, часть груди почернела, плоть буквально обуглилась. И это его защищала композитная броня, усиленная керамикой...

Краем глаза Паркер заметил две приближающиеся фигуры. Не люди, а два гештальта в легкой броне, без оружия. При ходьбе металлические ходули неприятно стучали о пол из пластикового композита, стилизованного под плитку.

Они остановились перед каталкой с раненным капитаном, издали серию скрежещущих звуков, затем покатили в неизвестном направлении. Медперсонал не пытался помешать врагам.

Какой смысл инопланетным захватчикам спасать раненного туземца? На их месте Паркер не стал бы заморачиваться со спасением червей, а просто добил без малейших сожалений. Убивать абсолютно непохожее на тебя страшилище гораздо проще, чем себе подобных.

Пока они осуществляли небольшое путешествие по коридорам колонии, Паркер вертел головой, пытаясь понять ситуацию. Следы боев присутствовали в небольшом количестве, о них напоминали редкие пулевые отверстия в стенах, побитое освещение. Люди спокойно передвигались по территории, у каждого входа стояло по паре вооруженных инопланетных пехотинцев. Черви взяли под контроль все шахтерское поселение, не устраивая массовых убийств.

После небольшой прогулки, поездке на двух лифтах Паркер оказался в кабинете администратора колонии. Довольно скромно обставленный. Вдоль одной из стен в горшках высажены растения, на другой проецировалось реалистичное изображение пляжа с морем. Жизнь в замкнутых помещениях заставляет людей выдумывать способы всячески разбавить здешнюю унылость. На Луне с самого начала колонизации мало постоянных жителей, большинство предпочитает вахтовый метод. Отработал несколько месяцев, полгода-год и домой.

Земной спутник плохо подходил для долговременного существования: низкая гравитация, плохо сказывающаяся на плотности костей, мышц, повышенный уровень радиации, отсутствие солнечного света, естественной микрофлоры, провоцирующие проблемы с иммунитетом. А уж выращивать на Луне детей настоящий садизм, выросшее здесь потомство никогда не сможет полноценно адаптироваться к Земле, несмотря на продвинутую медицину. Поэтому лунной нации за последний век не сложилось, в отличие от марсианской. Но она, к сожалению, канула в лету...

В кабинете объявился очередной пришелец. Массивная фигура с тяжелом экзокостюме, ростом более двух метров.

Паркер знал, такие гештальты сравнимы в интеллектуальном развитии с людьми. Они командуют малыми колониями.

-Кайл Паркер. Личный номер 357-4781-5. Звание: капитан, -зазвучал синтезированный голос. -Четвертый взвод, вторая рота, двести шестой батальон отдельной десантной дивизии под обозначением ''Пожиратели Миров''. Приказ подтвердить или опровергнуть.

-Катись в ад, сволочь.

-Приказ подтвердить или опровергнуть.

-Я ничего не скажу! -заупрямился Паркер. -Можете пытать, можете убить, я не боюсь.

Клиновидная башка с кучей фоторецепторов по бокам покосилась.

-Это не допрос. Улей извлек всю необходимую информацию из человеческих устройств.

-Что тогда?

-Диалог с целью удовлетворения любопытства.

-А я думал, вы как муравьи, строго следуете поставленным приказам.

-Ошибочная аналогия. Муравьи следуют врожденным инстинктивным программа, единицы Улья способны к независимым суждениям.

-Мне нет до этого дела.

-Вы капитан Кайл Паркер?

-Ну я, -десантник понял. Если не ответит на вопросы червей, они не отстанут. Лучше что-нибудь им дать. -Доволен?

-Улей осуществлял перехват радиопередач четвертого взвода. Вы отдали приказ подорвать шахту лифта, тем самым отрезав себе путь для отступления. Почему?

-Чтоб вас, уродов, задержать.

-Данное действие никак бы не повлияло на исход сражения. Улей все равно захватил колонию. Вы лишь способствовали гибели людей.

Паркеру горько было признавать, но куча червей в консервной банке на ножках отчасти права. Самопожертвование десанта ничего не изменило.

-Мы привыкли сражаться до конца. Победа или смерть. Все встреченные пришельцы не отличались мирным нравом.

-Улей не заинтересован в истреблении разумных форм, населяющих Землю

-Тогда какого хрена было нападать!? -вспылил капитан. -Наша готовность воевать не отрицает готовности к мирному урегулированию.

-Стратегическая Интегрированная Коалиция Объединенных Наций не может считаться надежным симбионтом.

-Вы предвзято относитесь к нам.

-Тысячелетия раздоров, конфликтов опровергают ваши слова, капитан Кайл Паркер.

-Это в прошлом.

-Разве? -пришелец словно подстраивался под манеру общения человека. С каждой фразой он меньше напоминал тупого робота. -Вы непосредственный участник Марсианской войны.

-Ну да. Как я и сказал, это в прошлом.

-Даже объединение Земли в сверхгосударство не положило конец раздорам. Любая непредвиденная случайность вроде смерти ключевого функционера, группы функционеров изменит политический расклад, обострит борьбу за доминирование в коллективе СИКОН.

-Коалиция почти полтора века существует. И, насколько знаю, в ее руководстве ни разу не было серьезных расколов.

-История Улья насчитывает более трех миллионов земных лет.

-Рад за вас, -проворчал Паркер. -Ты хочешь показать, у кого хрен длиннее?

-Наш способ размножения не похож на человеческий.

-Да я понял... К чему ты сказал про три миллиона лет истории?

-Улей обладает значительным опытом в создании и поддержании стабильных коллективов. До Великого Единения разрозненные группы гештальтов часто воевали за ресурсы.

-Мы просто находимся на начальном этапе. Не приходило в ваши тупые головы? Ах да, у червей их нет.

-Общественно-политическая нестабильность - основная проблема. Война между Ульем и коллективом СИКОН является вынужденной мерой.

-А если вы проиграете?

-Вероятность поражения Улья минимальна.

-Но все ж? Стоит быть готовым к любому сценарию, даже самому нежелательному.

-В случае поражения Улей вольются в коллектив СИКОН.

-Ха, то есть вы действительно не исключаете и поэтому так бережно относитесь к гражданским, спасаете военных. Стелете соломку на крайний случай.

-Нет совсем.

-Тогда почему?

-Разумные формы Земли обладают качеством, называемым ''злопамятностью''. Для дальнейшей интеграции Улей стремится минимизировать побочный ущерб. Спасенный нами капитан Кайл Паркер не забудет благо.

-Плохо же вы нас знаете, -мрачно усмехнулся офицер. -Люди те еще сволочи. Не делай добра, не получишь зла.

-Противоречивая концепция.

-Вам все равно не забудут этого. Вы вероломно напали на нас, пытаетесь навязать свои правила. Людям не нравится такое... спасение врага не сделает его вашим другом. Думаешь, я стану тебя благодарить за то, что не оставили меня умирать? Обойдетесь.

-Существуют и насильственные способы подавления.

-Действие равно противодействию, червяк. Это нападение вам долго не забудут, не простят.

-Ошибочное утверждение. Изначально Легион стремился полностью ликвидировать население Земли, сделать планету непригодной для поддержания жизни. Тем не менее, коллектив СИКОН тесно интегрировал селенхаи и ктум чаруд.

-Интегрирование кровососов и ящеров не означает, что они нам нравятся. Тем более вы уже убили народу больше, чем они.

-Катастрофа на Марсе - непреднамеренная случайность вследствие...

-Зато атака на Землю нет. -перебил капитан. -Сколько погибло после атаки ЭМИ? У скольких поджарились мозги из-за закоротивших имплантов? Сколько пассажирских бортов в тот момент рухнуло на землю? Сколько больных отошло в мир иной из-за обесточенных больниц? Сраные глисты. Надеюсь, Улакор сотрет вас в порошок.

-Указанный индивид уничтожен трое суток назад в ходе неудачной диверсии на корабле-ковчеге.

-Для архидемонов физическая смерть лишь условность.

-Улей выработал контрмеры. Комбинации определенных символов, нанесенных на твердую поверхность способны помешать или серьезно осложнить оперирование витальной энергией в локализованной области. Земные информационные сети дали доступ к большим объемам обработанных, систематизированных данных. Мы знаем про вас всё.

-Всё да не всё. Иначе зачем ты притащил меня сюда?

-Каждый индивид представляет определенный интерес. Вы похожие и вы разные. В Улье не так.

-А как?

-Гештальт-общности обмениваются друг с другом своими частями, разделятся и объединяются. Малая часть несет в себе мысли большого, большое состоит из множества малых. В Улье понятия индивидуальности, идентичности отличаются от человеческих. Мои подчиненные боевые единицы являются частью меня, твои - абсолютно самостоятельные особи.

-Но твои солдаты существуют отдельно.

-Удаленная связь позволяет малому и большому чувствовать единство.

-Допустим, связь надолго оборвется. Как поведут себя малые гештальты? -Паркер, видя откровенность чужого, решил не прерывать диалог и выудить побольше информации. Как знать, вдруг ситуация переломится в пользу Коалиции и полученные сведения получится использовать против врага. -Взбунтуются?

-Они будут по-прежнему частью Улья, но обособятся, запустится процесс формирования новой колонии.

''Да уж. Трюк с уничтожением центрального разума как было с Вестником Преображения не пройдет.''

-Как насчет отдельно взятого червяка?

-Функционирование одиночных особей сводится лишь к базовым функциям: поиску пищи и выживанию.

-То есть червяк примерно как живая клетка у нас.

-Верная аналогия.