Восхождение Морна. Том 5

Глава 8 Не решай за меня

Я вылетел с тренировочной площадки вслед за Машей, а она уже мчалась через двор Академии, расталкивая студентов и даже не пытаясь извиняться. Это само по себе было настолько необычно, что я на всякий случай прибавил ходу.

Мы пролетели мимо группы первокурсников, которые как раз спорили у колоннады. Маша даже не притормозила, просто растолкала их плечом и побежала дальше, а я только услышал за спиной возмущённое:

— Эй!

В другое утро она бы от такого шарахнулась в сторону, извинилась раз десять и ещё неделю переживала бы, что кого-то толкнула. Сейчас же даже головы не повернула.

Я настиг её лишь на лестничном переходе между корпусами. Только теперь, когда расстояние сократилось, мне удалось по-настоящему её разглядеть. Юбка казалась вызывающе короткой для девушки, которая привыкла прятаться в безразмерной мантии, словно улитка в надежной раковине. Сама же мантия и вовсе бесследно исчезла.

Внешность тоже претерпела немало изменений: растрёпанные волосы, расправленные плечи и чеканный, уверенный шаг. Больше никакой привычки жаться к стенам, будто каждый встречный — затаившаяся угроза, а единственная цель в жизни — слиться с интерьером и стать невидимкой.

Теперь она летела через коридоры Академии с таким видом, словно занималась этим с самого рождения. Со стороны могло показаться, что она наконец-то излечилась от вечных страхов, обрела внутренний стержень и внезапно познала радость свободы. Это было очень неплохо и я бы с удовольствием хотел бы в это поверить, если бы не одна прозаичная деталь.

Когда на повороте под сводами арки ветер донёс до меня её шлейф, пазл сложился в куда более приземлённую картину. Маша была не просто не в себе, нет… она была беспросветно, монументально пьяна. Причём, судя по тому, с каким воодушевлением она штурмовала пространство, стадия «тихого созерцания» её миновала, уступив место фазе абсолютного всемогущества.

— Маша! — крикнул я, пытаясь не отставать. — Ты до-скольки вчера пи…

— Потом! — бросила она на ходу, даже не обернувшись. — Быстрее!

И она снова прибавила скорость.

Мы вихрем ворвались во внутренний двор, распугивая зазевавшихся студентов, и нырнули в очередной узкий проход. Маша неслась впереди, с поразительной ловкостью лавируя в толпе. Временами она буквально прокладывала себе путь локтями, будто внезапно решила, что в расписании Академии на сегодня назначен «день большого тарана».

И только на середине следующего перехода до меня добрался холод.

Сначала он казался обманчиво безвредным — лёгкий сквозняк, какой бывает в сырое утро после затяжного дождя. Но стоило сделать пару шагов, как стало ясно: погода здесь ни при чём, так как холод был магическим. Тем самым, «неправильным» льдом, от которого воздух внезапно тяжелеет, превращая каждое дыхание в колючее облако пара, а кожа на лице неприятно стягивается, будто по ней медленно ведут осколком мокрого льда.

Маша, судя по всему, почувствовала то же самое, поэтому её и без того безумный темп стал ещё яростнее.

— Почти добрались! — бросила она через плечо, не сбавляя хода.

Спустя мгновение мы пулей вылетели на главную площадь Академии, и причина её спешки предстала перед нами во всей красе. Студенты застыли неровным полукругом, выдерживая почтительную, пугающую дистанцию. В толпе царило несвойственное этому месту молчание: ни шепота, ни привычной суеты, ни смешков. Все замерли, пригвождённые к месту чем-то, что происходило в самом центре площади.

Серый камень академии уже покрылся белесой изморозью. Тонкие ледяные капилляры расползались от центра площади, жадно цепляясь за ступени, гранитные колонны и подолы мантий. Казалось, кто-то невидимый медленно опутывает здание гигантской призрачной паутиной, вытканной из инея.

И в самом сердце этого плетения застыла Серафима. Она выглядела так, будто завершала свое превращение в ледяную королеву: плечи напряжены до предела, пальцы хищно разведены. От её ладоней исходила такая стужа, что воздух вокруг них дрожал мутным маревом. Фиолетовые глаза полыхали — и это не был «красивый огонь» из дешевых романов, нет… это был тот самый взгляд, после которого люди неделями боятся смотреть в зеркала.

Прямо перед ней, вжатая в низкое каменное ограждение, стояла Злата. Лёд уже успел схватить камень за её спиной, вздымаясь по бокам двумя прозрачными рёбрами, словно челюсти капкана, готовые вот-вот сомкнуться. Казалось, ещё минута — и эта дура либо лишится чувств, либо пары пальцев, либо и вовсе — жизни.

Впервые с нашей встречи с лица рыжеволосой сошла вся напускная игра. Никаких томно изогнутых губ, никакого вызова или этой её походки самки богомола, уверенной, что мир населен лишь послушными самцами. Сейчас передо мной стоял загнанный зверь: глаза расширены от ужаса, дыхание рваное, плечи втянуты, а руки бьет мелкая дрожь.

Но важнее было другое — я сразу заметил отметины на её лице. Синяк под левым глазом уже успел потемнеть и начать желтеть по краям. Нижняя губа была разбита явно не сейчас — кровь на ней давно подсохла, а скулу пересекала фиолетовая дуга, которой было никак не меньше суток.

Кто бы её так не разукрасил, сделал он это явно не сегодня.

Я сделал два шага вперед, и резкий ледяной хруст под моими подошвами разнесся над притихшей площадью.

— Хватит, — произнес я.

Слова были сказаны без крика или лишнего пафоса. Сейчас нужно было успокоить ситуацию, а не раскручивать её до предела. И, как ни странно, этого оказалось более, чем достаточно.

Лед не исчез, но его продвижение остановилось. Морозное марево у ладоней Серафимы дрогнуло и замерло в неподвижности. Она резко, по-птичьи, повернула голову в мою сторону, и на краткое, почти неуловимое мгновение в её глазах вспыхнуло облегчение. Столь мимолётное, что любой другой списал бы его на игру света, но я всё-таки заметил.

Впрочем, секундой позже это чувство бесследно утонуло в новой волне ярости.

— Ты вовремя, — произнесла она пугающе тихо. — Я как раз заканчивала с этой тварью.

— Вижу…

Я сократил дистанцию, и толпа вокруг слаженно отшатнулась.

Маша тем временем застыла у колонны, судорожно сжав пальцы у самой груди. Умная девочка… несмотря на своё слегка «весёлое и бессмертное» состояние, она и не думала вклиниваться в противостояние двух людей с тяжёлыми характерами, предпочтя просто привести того, кто был способен поставить в этой истории точку.

Я вновь посмотрел на Злату, и она дёрнулась от моего взгляда, как от удара. Теперь в ней жил не напускной испуг, а настоящий животный страх, от которого веяло желанием вцепиться зубами в любого, кто подойдёт слишком близко. Не задерживаясь на ней, я перевёл взгляд на Серафиму и максимально спокойно спросил:

— Это ты её так отделала?

Наступила тяжелая пауза. Серафима моргнула, словно не сразу осознав мои слова, а затем её лицо судорожно дернулось, выдавая внутреннюю бурю.

— Конечно не я! — рявкнула она, и от этого крика лед под ногами студентов отозвался резким, отчетливым треском. — Она уже приползла такой! Видимо, нашелся кто-то, кто наконец решил объяснить этой твари, чем оборачиваются её попытки портить людям жизнь!

Злата вскинулась, будто от хлесткой пощечины, и замерла, не сводя с Серафимы взгляда, полного такого ужаса, какой бывает перед лицом неминуемой гибели. Ни колкости, ни привычного шипения в ответ — лишь мертвенная бледность и до белизны стиснутые зубы. Наблюдать за этим было по-настоящему странно: чтобы Ярцева так покорно молчала, её нужно было либо сломать страхом, либо очень профессионально избить, а судя по её виду, вчера она получила и то, и другое сразу.

— Тогда что ты сейчас делаешь? — спросил я, сокращая дистанцию.

Серафима сделала шаг навстречу, и я кожей почувствовал, как от неё расходятся волны ледяного марева.

— Исправляю проблему, — бросила она.

— Мою?

— Да, твою! — выпалила она так яростно, что толпа невольно отшатнулась еще дальше. — Или ты и дальше собирался игнорировать очевидное? Она строила козни против тебя, она подставила тебя на арене и она точно не собирается останавливаться!

— И поэтому ты решила взять это на себя?

Губы Серафимы сжались в тонкую, побелевшую линию.

— Кто-то ведь должен был, — почти прошептала она.

И в этот момент всё встало на свои места. Это не было местью, ревностью или банальной женской склокой, нет. Дело в том, что Серафима… защищала меня.

Только вот делала она это по-своему. Криво и опасно, захлебываясь в чувствах, которые намертво переплелись со страхом и хлынули наружу, словно ледяная вода сквозь треснувшую плотину.

И именно эта стихийность, этот внезапный эмоциональный демарш разозлили меня больше всего. В её поступке читалось не только сопереживание, но и нечто иное, о чём сама Серафима, похоже, даже не задумывалась: негласный приговор моей способности справляться со своими проблемами самому.

«Ты не справишься, поэтому я решу всё за тебя».

Я сократил дистанцию, остановившись в шаге от неё, и произнёс максимально твёрдо:

— Это моя проблема, Серафима.

— Была твоя, — отрезала она. — Ровно до того момента, пока ты не начал позволять всяким тварям крутиться рядом и безнаказанно кусать тебя исподтишка.

— Позволять? — я приподнял бровь, чувствуя, как внутри закипает холодное раздражение.

— Да, именно позволять! — её голос сорвался, и ледяные иглы на каменном ограждении разом вытянулись на добрый палец, целясь остриями в горло Златы. — Ты слишком спокоен, Артём! Слишком уверен в том, что держишь ситуацию под контролем, а она…

Серафима резко, почти по-змеиному указала на Ярцеву. Злата вжалась в гранит с такой силой, будто надеялась просочиться сквозь него, но лед был быстрее: прозрачные когти инея уже вплотную подобрались к её шее, выбивая из девушки мелкую, судорожную дрожь.

— Она вчера едва не угробила тебя! — Серафима сорвалась на крик, и воздух вокруг нас зазвенел от избытка силы. — Она действует против тебя в открытую, а ты стоишь здесь и рассуждаешь так, словно это досадная мелочь! Тебя там чуть не убили, Артём! Понимаешь ты это или нет⁈

Я дождался, пока эхо её слов затихнет под сводами арки, и негромко ответил:

— Я знал, на что иду. И это только мой выбор.

Серафима замерла. В её фиолетовых глаза вспыхнуло что-то острое и почти болезненное — это был крах того самого хрупкого самообладания, над которым мы методично работали весь последний месяц. Весь наш прогресс, все часы тренировок, когда мы по капле выдавливали из неё стихийную тягу решать всё силой, сейчас осыпались ледяной крошкой к её ногам.

Одним лишь упоминанием о «моём выборе» я хлестнул её по самому больному, напомнив, что всё наше хвалёное самообладание только что пошло прахом. Серафима снова проиграла своим эмоциям, и мы оба это знали.

— Ну разумеется, — она даже не пыталась скрыть ядовитого раздражения, которое сквозило в каждом вздохе. — Ты же у нас великий Артём Морн. Самодостаточный… сильный… со всем справляешься в одиночку.

— Сима, не решай за меня, — я старался говорить спокойно, но внутри всё натягивалось, а в голове билась мысль: — «Дура, что же ты делаешь…»

Я видел, как её магия жила своей жизнью: пальцы Серафимы едва заметно подрагивали, и в такт этому движению ледяные путы на горле Златы сжимались всё плотнее. Прозрачная корка уже поползла по скулам девушки, её кожа приобрела мертвенно-синюшный оттенок, а губы начали покрываться инеем. Серафима не просто пугала — она медленно вытягивала из неё жизнь, превращая в кусок промороженного мяса.

Если я не остановлю это сейчас, назад пути не будет. В Сечи не прощают слабости, но ещё меньше здесь уважают мелочность. Злата — не враг уровня магистра, она амбициозная идиотка, решившая мелко нагадить. И если позволить Серафиме её искалечить, завтра весь город будет шептаться, что Артём Морн прячется за юбками своих женщин, не способный самолично приструнить девчонку.

Репутация в Сечи стоит очень дорого. И сейчас Серафима методично втаптывала мою в этот грёбаный лёд, не замечая или не желая замечать, что делает.

— Не решать? — переспросила она, и голос упал до едва различимого шёпота. — То есть, по-твоему, это выглядит именно так? Артём, я пытаюсь защитить тебя.

— А со стороны это выглядит так, будто ты считаешь меня неспособным постоять за себя.

Я сделал шаг вперёд, намеренно входя в зону её ледяного дыхания.

На саму Злату мне было, если честно, плевать — пусть бы хоть вся инеем покрылась, заслужила. Но я видел, как опасно дрожат руки Серафимы, и понимал, к чему это ведёт. Если она сейчас переступит черту и прольёт кровь этой идиотки, её самоконтроль схлопнется окончательно.

Значит, нужно было перетянуть этот шквал на себя. Стать громоотводом, пока не стало слишком поздно.

Я намеренно шагнул прямо в центр её морозного марева, кожей чувствуя, как колючий фронт впивается в лёгкие и обжигает лицо. Я не отвёл взгляда, буквально заставляя её ярость сменить вектор.

— Ты пришла сюда устроить показательную казнь, потому что решила, что сам я не справлюсь. — Я говорил ровно, почти тихо, и от этого каждое слово звучало весомее. — Ты понимаешь, что выставляешь меня беспомощным, Сима. Перед всей Академией. Перед Сечью. И если это твоя помощь, то она мне не нужна.

Пики льда у шеи Златы дрогнули. Магия Серафимы на секунду дестабилизировалась, отреагировав на мой тон раньше, чем она сама успела это осознать. Сейчас был самый опасный момент: она могла либо оттаять, либо сорваться окончательно.

Лёд под ногами Златы хрустнул, мгновенно взметнувшись острыми пиками, которые едва не прошили её насквозь — девушку спасло лишь то, что она в последний момент инстинктивно поджала ноги. У студентов вырвался общий вздох ужаса: одно лишнее движение Серафимы, одна случайная искра ярости, и на площади появится один рыжеволосый труп.

— Ты вообще понимаешь, что несёшь⁈ — выкрикнула она.

— Да.

— Нет, не понимаешь! — Она шагнула ближе, и я увидел, как на её бледном горле отчаянно дёрнулась жилка.

В глазах застыли слёзы, которые мгновенно, под весом бушующего внутри дара, превращались в крохотные колючие льдинки. Самое важное слово так и не было произнесено — не здесь, не при всех. И это было правильно: порой тишина бьёт наотмашь сильнее любого признания.

Я смотрел на неё молча. Не оттого, что мне нечего было возразить, а потому, что кожей чувствовал надвигающуюся опасность.

— Уходи… — выдохнула она, и её голос дрожал от напряжения. — Артём, уходи сейчас же, я не могу… я не могу себя контролировать… я должна это сделать!

— Я понимаю… ты хочешь выплеснуть эмоции? — я сделал шаг вперёд, чувствуя, как лёд под сапогами сопротивляется каждому движению. — Тогда ударь по мне… как можешь… но даже не думай бросаться на кого-то ещё. Я тебе этого не позволю.

Я медленно сокращал дистанцию, пока между нами не осталось почти ничего. Мороз обжигал лицо, иней сел на мои брови и ресницы, но я продолжал идти. Я видел её метание, видел, как она захлебывается в собственной силе.

А когда я оказался совсем рядом и потянулся к ней, желая просто обнять, прижать и оборвать этот ледяной кошмар, мир на мгновение замер. Ещё секунда, и всё бы закончилось.

Но Серафима надломленно вскрикнула, и вместо объятий мне в грудь ударил ослепительный разряд стужи.

Меня снесло. Оторвало от земли, отшвырнуло назад, и площадь ахнула единым хриплым вздохом, который потонул в грохоте моего падения.

Крик Маши полоснул по ушам: «Артём!» Но я уже нащупывал опору. С трудом, сплёвывая густую кровь, поднялся на одно колено и вскинул ладонь жёстким останавливающим жестом. Маша замерла. Появившийся Данила сжал кулаки. Никто не посмел подойти ближе.

Я медленно выпрямился. Под курткой трещала наросшая ледяная корка, но взгляд был прикован только к Серафиме, к тому, как она смотрела на свои руки, будто они только что кого-то убили.

Было больно. Стужа вгрызалась под рёбра, бередила вчерашние раны, методично напоминала, что моё тело не из железа и свою норму уже исчерпало. Но отступать было нельзя. Только не сейчас.

Я сделал шаг вперёд.

Серафима замерла, глядя на меня так, будто я совершил невозможное. Для неё, привыкшей к тому, что люди в ужасе отступают перед её гневом, выставляют щиты или зовут на помощь, мой встречный шаг был сродни безумию. Я сократил дистанцию ещё на полшага, пока между нами не осталось почти ничего, кроме этого обжигающего холода.

— Всё? — спросил я совсем тихо.

Её губы мелко дрогнули, выдавая внутреннее смятение.

— Не подходи ко мне, — выдохнула она, и её дыхание коснулось моего лица облаком пара.

— А то что? Снова врежешь по мне магией?

— Не испытывай меня, Артём… — в её голосе послышалась опасная, надтреснутая нота. — Пожалуйста…

В этот миг она была похожа на натянутую до предела тетиву: ещё секунда — и она либо ударит на поражение, либо сорвётся в рыдания. И второе, пожалуй, пугало её саму куда сильнее, чем перспектива стать убийцей.

Я сделал ещё полшага, сокращая дистанцию до опасного минимума, и опустил голос до едва различимого шёпота, предназначенного только для неё одной:

— Я не нуждаюсь в защитнике, Сима.

Я видел, как она судорожно втянула воздух, как на мгновение опустились её плечи, а ярость в глазах провалилась в тёмную пустоту, обнажая то, что скрывалось за ледяным щитом. Перед всей площадью стояла не грозная магиня, а обезумевшая от страха за меня девушка, которая только что осознала, что её жертву и её защиту не приняли.

Жалеть её сейчас было нельзя. В мире, где мы жили, жалость унизила бы её сильнее, чем публичное поражение. Поэтому я продолжил всё тем же ровным, безжалостным голосом, вбивая каждое слово, как сваю:

— Никогда не действуй от моего имени. Не смей принимать за меня решения и не пытайся наказывать людей вместо меня. Ты можешь злиться, можешь ненавидеть, можешь спорить со мной до хрипоты в частном порядке, но мои проблемы — это моя территория. Ты поняла?

Она смотрела на меня несколько бесконечных секунд. В её взгляде метались остатки бури, но мой холодный напор методично гасил её пламя. Наконец, Серафима медленно отвела взгляд в сторону, и для неё это было равносильно официальной капитуляции.

— Пошёл к чёрту, — выдохнула она так тихо, что слова едва не затерялись в шуме ветра.

Она резко развернулась, и лёд под её ногами жалобно хрустнул в последний раз.

Площадь ещё мгновение хранила мёртвое безмолвие, а затем жизнь начала возвращаться. Кто-то судорожно выдохнул, по толпе прокатился многоголосый шёпот, а те, кто поумнее, внезапно вспомнили о неотложных делах. Люди вообще склонны быстро покидать места, где только что едва не стали свидетелями убийства.

Так что толпа растаяла с поразительной скоростью. Остались лишь мы четверо: я, Данила, Маша и Злата. Ну и, конечно, ледяная корка под ногами, которая ещё долго будет напоминать особо впечатлительным, что романтические истории в реальности пахнут не розами, а морозом и легким намёком на нервный срыв.

Злата всё ещё подпирала ограждение. Я видел, как она отчаянно пытается выровнять дыхание и унять дрожь, пробивавшую всё её тело. Получалось скверно. Весь её мир держался на шатком фундаменте: пока ты контролируешь взгляд, голос и позу — никто не узнает, как тебе страшно. И сегодня этот фундамент разнесло в щепки.

Я медленно подошёл, давая ей время привыкнуть к моему присутствию. Злата тут же подобралась, как уличная кошка, у которой слишком богатый опыт общения с тяжёлыми сапогами. При ближайшем рассмотрении отметины на её лице оказались именно такими, как я и думал: вчерашними. Синяк под глазом наливался желтизной, губа была разбита, а на шее, у самого воротника, темнел след от чьей-то ладони.

Интересно.

— Кто тебя так отделал? — спросил я.

Она вскинула на меня глаза. Страх в них всё ещё метался, как пойманная птица, но под ним, где-то глубоко, уже шевелилась привычная, колючая злость. Это было добрым знаком: значит, стержень внутри не перебит.

— Тебе-то какое дело? — огрызнулась она. Голос был сорван — то ли от крика, то ли от чужой хватки на горле.

— Может, никакого. А может, самое прямое.

— Нашёлся спаситель, — она процедила это сквозь зубы, и её лицо исказилось от боли. — Себя сначала спаси, герой.

Злата бросила это как плевок и рванула прочь. Гордость ещё не позволяла ей бежать в открытую, но этот рваный, чересчур быстрый шаг выдавал её с головой. Данила проводил её тяжёлым взглядом и коротко бросил, не оборачиваясь:

— Догнать?

— Да, — я кивнул, морщась от того, как холодный воздух обжигает ушибленные рёбра. — Но не светись. Выясни, что она делала вчера вечером и кто её так «отреставрировал»

Данила понимающе качнул головой. Лишних слов не требовалось: если Ярцева со всей её спесью выглядит как жертва подворотни, значит, в Академии завёлся кто-то куда опаснее ревнивой магини. Он бесшумно скользнул в тень арки, следуя за Златой, а ко мне подошла Маша. Её голос заметно дрожал:

— Артём, Серафима ведь не… она не сорвётся снова?

— Не сегодня, Маш. Если Серафима покажется — ко мне её сразу не веди. Пусть немного остынет для начала.

Маша нервно кивнула и поспешила прочь, оставив меня один на один с пустеющей площадью.

Я медленно выдохнул, глядя на свои руки. Они всё ещё подрагивали — то ли от пережитого холода, то ли от осознания того, как легко я только что едва не сломал девушку, которая готова была убить ради меня. Но сейчас меня тревожило другое.

Такие, как Злата Ярцева, начинают молчать не тогда, когда им стыдно. И даже не тогда, когда им больно. Они закрывают рот только тогда, когда им смертельно страшно.

Только вот, что её так напугало…

Я опустил взгляд и замер. Там, где только что стояла Злата, судорожно вцепившись в каменное ограждение, на подтаявшем инее темнел крохотный лоскут ткани. Я присел и осторожно поднял находку. Это была небольшая нашивка, неприметная с виду, но среди чёрных нитей отчётливо проступал кроваво-красный череп.

В Сечи этот символ знали все, но мало кто видел его вживую. Метка смерти. Знак кровной мести, означающий только одно: приговор вынесен, обжалованию не подлежит, а исполнение — всего лишь вопрос времени. И судя по данным, которые выдавал мне дар, сшили её вчера и тогда же, видимо, вручили рыжеволосой.

А это значило только то, что Злате Ярцевой осталось жить не больше недели…