— Зовут‑то тебя как? — спросил кучера Честный Полковник.
— Селифаном, ваше высокородие, — ответил тот.
— Ты, я вижу, парень смышлёный, Селифан, возьми‑ка синичку!
— Премного благодарен, ваше высокородие, — кучер проворно спрятал купюру в недра поддёвки.
— Так что твой барин, служит?
— Прежде служили‑с. По военной части.
— В каком чине?
— Ротмистр. Но по ранению в отставку вышли, давно‑с.
— А теперь помещик?
— Плантаторы они.
— Кто?
— Плантаторы. Это вроде как помещики, только богатые. Которые с прибылей живут, а не с убытков.
— И велико ли поместье?
— Слышал — двести душ.
— Слышал?
— Я у барина недавно служу. Барину кучер понадобился, они меня у барыни, то есть, у прежней барыни, и взяли‑с. Мне, говорят, нужен кучер наилучший, а цена — пустое, главное, чтобы он её стоил, эту цену. И взяли‑с.
— А живёт‑то он где?
— В Петербурге, где ж ещё барину жить. В Петербурге!
— Хороша ли квартира?
— Хотя б и генералу впору. Наш барин только наилучшее требуют, такая у них привычка. Хорошее, говорят, люблю, плохое — нет!
— А денег хватает у барина на хорошее?
— Так ведь плантаторы они‑с. Деньги, барин говорят, для того и придуманы, чтобы в ход их пускать. С большим пониманием наш барин.
— А куда же вы путь держите?
— Барин сестру свою навестить желают, у их сестры поместье за Тулою. И себе поместье хотят присмотреть по соседству, если хорошее найдут. Плохое поместье им ни к чему. Вот и едем. Мне, говорят, спешить некуда, жить нужно с удовольствием, и сегодня, а не завтра.
— А как он насчет карт?
— Мил человек, я на синицу уже наговорил, теперь мне к лошадям нужно.
— Ну, хоть намекни.
— Без карт, барин говорят, мы б до сих пор дикими людьми были, вокруг дуба бегали, — сказал кучер, и вышел из комнаты.
— Слышали? — сказал Честный Полковник.
— Как не слышать, — из смежной комнаты появились двое, Пожилой Помещик и Пылкий Юноша.
— И что думаете?
— Что ты зря потратил пять рублей, — ответил Пылкий Юноше. — В книге проезжающих он так и отметился: барон Магель, ротмистр в отставке, путешествует по собственной надобности.
— Э, что пять рублей, вздор пять рублей. Зато теперь мы знаем, что не чурается карт, не скуп, при деньгах, и не прочь предаться земным удовольствиям. Поверь, это стоит пяти рублей.
— Что не скуп — ясно и по повозке, и по лошадям, и по одежде, — возразил Пылкий Юноша. — А пять рублей — это пять рублей!
— Вот потому ты и в Пылких Юношах, хотя уже тридцать скоро. Не жалей денег на подготовку. Даже если раз‑другой и зря потратишься, на третий окупится сторицей. Ты должен понять интересы человека, чего он хочет, чем он дышит.
— И чего он хочет?
— Самого лучшего. И потому тебе с ним говорить не нужно, лишнее. Ты за самое лучшее сойти не можешь. Смотри на Кугеля, и учись.
— Значит, так, — Пожилой Помещик, который очевидно и был Кугелем, подошел к мутноватому зеркалу, осмотрелся, стряхнул пару пылинок и обернулся к Пылкому Юноше. — Ты спускайся вниз, возьми, что ли, чаю, сиди в углу и скучай. Пойдешь пристяжкой. А работать будем мы, я и Шохтнин.
Пылкий Юноша с недовольным видом покинул комнату.
— Глуп он, — сказал Шохтнин. — И стареет. Какой из него юноша?
— Глупый тоже нужен, — ответил Кугель, — без глупого нельзя. А что стареет, то пусть. В двадцать нет ума, и не будет, это он и подтверждает. Кто опасается тридцатилетнего простака? Такое не сыграешь!
— Ладно, я начну, — Шохтнин спорить не стал. Что тут спорить, что сложилось, то сложилось. Карты сданы, нужно играть.
— Вы разрешите присесть рядом с вами, у окошка? — сказал Честный Полковник барону.
— Сделайте одолжение, — Магель поднял глаза от книги, раскрытой где‑то на шестой странице.
— Позвольте рекомендоваться: полковник Шохтнин, тульский помещик. Еду в Санкт‑Петербург, да вот коляска поломалась, требует ремонт.
— Барон Магель, ныне помещик, — ответил Магель доброжелательно.
— Где же ваше поместье, осмелюсь спросить?
— Пока нигде. Собираюсь купить. Без поместья как‑то неуютно, знаете ли.
— И к какой губернии имеете склонность?
— В раздумьях. Хочется потеплее, чтобы лето — так уж лето, а не то, что в Петербурге. С другой стороны, забираться совсем уж далеко от столиц тоже не гоже. Душа требует культурной жизни, а она есть только в столицах.
— Совершено верно изволите заметить, без культурной жизни человек засыхает, как дерево без полива. Вот хоть бы тут, в дороге: встретить культурного человека удача, а без этого — тоска.
— Ну да, ну да…
Они обменялись полудюжиной банальностей: о погоде, о дорожных неудобствах, о грабителях‑кузнецах, о видах на урожай, словом, о том, что занимает каждого русского помещика в промежутке между рождением и смертью.
— Шохтнин, друг мой! Куда ты запропастился? — по лестнице спустился Пожилой Помещик. — Я тебя жду, жду…
— Вот, повезло встретить замечательного человека! Позвольте познакомить: надворный советник Кугель, тульский помещик. Барон Магель, тоже помещик.
— Очень, очень приятно! У Шохтнина глаз‑алмаз, уж если говорит — хороший человек, значит, так и есть!
— Замечательный человек, — поправил Честный Полковник.
— Ещё лучше! Вот чем хороша дорога: можно повстречать замечательных людей! Встреча перетекает в знакомство, а там, глядишь, и в дружбу! Как у нас с Шохтниным. Лет пять тому назад мы повстречались, а будто вчера. С тех пор нет‑нет, а и сведет нас судьба, и что удивительно — в дороге.
— Ничего удивительного, Кугель. Ты едешь из Петербурга, я еду в Петербург, а дорога‑то — одна! Вот и сводит нас дорога.
— Это справедливо, — после короткой паузы ответил Пожилой Помещик. — Но давайте поднимемся ко мне, там нам будет поспокойнее. Бутылки ждут! Разумеется, господина барона я тоже приглашаю. Ничего особенного, дружеская пирушка по случаю негаданной встречи, но от чистого сердца.
— С удовольствием, — сказал барон. — Эй, Мустафа! Прими книгу!
Мустафа, смуглый человек в причудливой одежде, с кинжалом на боку, подбежал и с поклоном взял книгу.
— И приготовь нам кофию. Мы будем в нумере… — барон вопросительно посмотрел на Пожилого Помещика.
— В седьмом нумере, — ответил Кугель. — Но зачем кофий, у нас будет вдоволь вина!
— Одно другому не помеха, а Мустафа готовит кофе так, что и в лучших кофейнях не умеют. Одно слово — турок!
— Эй, племяш! Идем с нами, ты прощен — по случаю встречи с господином бароном, — и, понизив голос, Кугель добавил:
— Это мой племянник, Пьер. Голова слабовата, но сердце хорошее. Сын моей сестры. Своих детей у меня нет, я старый холостяк, так что будет моим наследником. Приучаю к делу…
Из‑за стола неподалеку выбрался юноша, нескладный, как это бывает в девятнадцать лет. Если не приглядываться: начало смеркаться, но свечей ещё не зажигали.
— И да, Пьер, прикажи подать нам свечей.
— За наше неожиданное знакомство! — поднял бокал Честный Полковник.
Вино было сносным. Мадера, но не губернская, а от Елисеева. И сыр на закуску.
Они расселись за круглым столом. Принесли свечей, числом три, стало светло.
Пошли разговоры о том, о сём. О поместьях, о мужичках, о том, что выгоднее, барщина или оброк.
— От мужика всё зависит! От мужика! Если мужик трезвого поведения, смышлен и активен, тогда только оброк. Мне мой Герасим сто двадцать рублей приносит оброка, будь все такие как он, я бы… Я бы… А глупого да ленивого — на барщину! Плохо работает, то и высечь! Вот вы, господин барон, как смотрите на практику сечения? — неожиданно спросил Пожилой Помещик.
— Мужик балуется, порядок нужно наблюдать. Коли за дело, то почему не посечь? Он потом спасибо скажет, — спокойно ответил барон.
— Вот! Вот как умный человек говорит! А то всякие, с позволения сказать, либералы, вводят новые моды: мужик‑де тоже человек, мужика сечь нельзя! Что человек — согласен, но именно потому что человек, то и нужно сечь! Меня в детстве вон как секли! Папенька своею рукой брал розгу и сёк! Да и маменька… Как сидорову козу! И только на пользу, только на пользу!
— Успокойся, мой друг, — и, обращаясь к Магелю, Честный Полковник сказал:
— Добрее человека не знаю. Никого он не сечёт, разве что пригрозит только. Крестьяне у него сытые, круглые, не уколупнешь.
Тут Мустафа принес кофейник и поднос с чашечками.
— Пахнет интересно, — сдержанно похвалил Честный Полковник.
— Запах — не всё. Кофий дает бодрость тела и ясность мысли. Вечером выкушаешь чашку — и до утра можно работать с документами.
— С документами?
— По хозяйству, то есть. Учёт и контроль — вот залог хорошего хозяйства. Но можно, если есть на то склонность, писать стихи или романы. А то, бывало, сядем с приятелями вокруг ломберного стола, и играем до утра.
— Вы любите играть в карты? — спросил Кугель.
— Не то, чтобы пламенно, но иногда, среди приятелей, отчего бы и не поиграть для развлечения?
— И какие же игры вам нравятся?
— Обычно коммерческие, вист.
— Коммерческие игры, конечно, хороши, но есть прелесть и у игр азартных. Испытывать благосклонность судьбы — разве не заманчиво?
— Иной раз да.
— А не сделать ли нам банчик? Небольшой? Для времяпрепровождения и выяснения отношения с судьбой? — несколько даже лениво предложил Кугель. — Я при деньгах, могу рискнуть тысячей‑другой.
— Как вам эта идея, господин барон?
Магель поставил чашку на поднос.
— Кофий выпит, всё равно сразу не уснуть, отчего бы и не потешиться. Мустафа, убери со стола, и принеси мне мой бумажник.
Когда турок вышел, унося кофейник и чашки, Честный Полковник спросил:
— Вы доверяете слуге свои деньги?
— Если я доверяю слугам свою жизнь, отчего не доверить деньги?
— Положим, жизнь ваша слуге ни к чему, а вот деньги…
— Нет, слуги у меня разумные. Допустим — чисто умозрительно — что слуга похитит мои деньги. Тысяч пять или десять. Пусть сто тысяч. Ну, а дальше? Полиция разыщет его чрезвычайно быстро, много ли среди нас турок? И ради двух, трех дней или даже недели разгульной жизни идти на каторгу? Ну нет, на это способен только дурак. А я дураков на службу не беру. Да и какой разгул? Мустафа — правоверный мусульманин, для него не существует вино, не существуют легкодоступные женщины, не говоря уже о том, что кража — тяжкий грех, запрещённый Аллахом. Нет, я могу вверить Мустафе любую сумму безо всякой опаски. Она у него — как в банке. Тем более, что он всегда при оружии, и умеет им пользоваться.
— Позвольте спросить, — подал голос Пылкий Юноша, — ваш слуга и в городе ходит с кинжалом на боку? И полиция разрешает?
— Мустафа может ходить с кинжалом или саблей даже в присутствии государя императора. Такую привилегию дал ему покойный Государь Александр Павлович, причиной тому был один случай. Не знаю, подтвердит тот рескрипт ныне царствующий Николай Павлович, но почему бы и нет? Хотя, конечно, вряд ли они увидятся.
— Ты, Пьер, лучше кликни слугу.
— Слушаюсь, дяденька. А мне можно будет с вами?
— А у тебя есть ли деньги?
— Сто рублей, маменька дала.
— Если маменька, то можно. Испытай везение, — и, когда Пылкий Юноша вышел, объяснил Магелю:
— Молодость всего хочет попробовать, это её свойство. Пусть уж поиграет среди порядочных, приличных людей, а то ведь может встретить и мошенников.
Вошёл слуга.
— Принеси‑ка нам, братец, карты. Они у вас чьи?
— Известно, от купца Вострикова, честь по чести.
— Ну, принеси дюжину, что ли.
— Я и взял как раз дюжину, — и слуга положил запечатанные колоды на стол.
— Молодец. Ступай пока.
И они сели за стол.
Магель играл вяло, порой пропуская талии. Сначала проиграл, потом отыгрался, но проигрыши шли чаще и чаще.
Другие играли азартнее, и вскоре в банке было уже десять тысяч, даже больше.
— А я в выигрыше! — гордо сказал Пьер. — Начал со ста рублей, а теперь у меня триста!
— А я в проигрыше, — вздохнул Магель. — Три тысячи проиграл. Ладно, пустяки. Кто не рискует, тот не рискует.
— Остроумное замечание, — сказал Кугель.
— Однако ж не хочется кончать вечер на печальной ноте. Мустафа, принеси запасец.
— Но, господин, он потому и запасец, что на крайний случай.
— Поговори у меня! Неси!
Мустафа не торопился, и банк к его приходу вырос до пятнадцати тысяч.
Наконец, он пришел и принес небольшую, но и не маленькую шкатулку чёрного дерева.
Барон открыл её изящным ключиком.
— Это золотой ключик, или позолоченный? — спросил Пылкий Юноша.
— Позолоченный. Золото слишком мягкий материал для ключа.
— Учись, Пьер, как ведут себя благородные люди, — сказал Пожилой Помещик. — Ни тебе досады, ни страха. Это игра, приятное времяпрепровождение.
— Господа, я что‑то подустал. Играю ва‑банк, — и Магель отсчитал три пачки пятидесятирублевых ассигнаций, по пяти тысяч в пачке.
— Извольте, — Кугель прометал карты, и Магель опять проиграл.
— Мустафа, приготовь ещё кофию, — приказал барон. — Господа, на вас готовить?
Все отказались, предпочтя вино.
Пока турок готовил кофий, игра продолжалась, один лишь Магель с легкой досадой смотрел на стол, но сам не играл.
Мустафа, наконец, принес напиток.
— И сигару, — потребовал барон.
Турок достал золотой футляр, раскрыл, извлек сигару, кинжалом обрезал кончик и с поклоном подал господину.
Магель от свечи зажег её и закурил.
— Скажите, — опять обратился к барону Пьер, — этот футляр позолоченный, или просто золотой?
— Просто золотой, — ответил Магель. Кофий и сигара очевидно вернули ему благоприятное расположение духа.
— Сколько в банке сейчас? — спросил, наконец, Магель.
— Сорок девять тысяч.
Магель пересчитал свои деньги.
— Ровно пятьдесят тысяч, — сказал он, вскрыл одну пачку, отложил тысячу. — Это на обратный путь, нельзя же рисковать остаться без денег.
— Бери пример, Пьер, — опять сказал Кугель. — Вот они, главные качества игрока — благородство, хладнокровие и предусмотрительность.
— Играю ва‑банк, — заявил Магель.
Кугель невозмутимо начал метать. Валет направо, король налево.
Барон открыл карту.
— Я выиграл! — сказал он.
— Ваш валет убит, — ласково ответил Кугель.
— Это не валет. Это король, — ещё ласковее ответил Магель.
Все посмотрели на карту, лежавшую на столе. Король пик.
— Я всегда уважал царя Давида, — продолжил барон, и ловким движением передвинул выигрыш к себе.
— Но… Но как? — воскликнул Кугель.
— Что — как? Это всего лишь случай. Каприз игры. Собственно, я выиграл, я выиграл… тридцать одну тысячу, так. Остальные и так были мои. Что ж, господа, будем играть дальше? В банке девяносто восемь тысяч! Нет? Тогда я, пожалуй, попрощаюсь. Пойду спать. Смогу соснуть часиков пять. С проигрышем я бы, пожалуй, и не уснул от досады, а выигрыш приносит покой. Мустафа, убери деньги!
Турок ловко сложил купюры и спрятал их. Потом оглядел присутствующих и подкрутил ус.
— Всего хорошего, господа! Благодарю за прекрасный вечер! — Магель отдал общий поклон.
— Да, господин Пьер, позвольте вам подарить на память о нашей встрече! — и он протянул Пылкому Юноше золотой футляр от сигары.
Все смотрели, как за бароном и его слугой закрывается дверь. Смотрели и надеялись… на что тут надеяться!
— Как же так, Кугель? Как же так?
— Чем угодно могу поклясться — там должен быть валет. Мне ли не знать эти колоды!
— Но это король! Король пик!
— Позвольте, — Пылкий Юноша взял колоду барона, разложил карты. — Все точно, это король из колоды. Ты, дядюшка, промахнулся!
— И мы потеряли почти все наши деньги! — заключил Честный Полковник.
— Но… Может, есть какой‑то способ? — начал Кугель, а потом махнул рукой.
— Именно, Кугель, именно. Какой способ? Мы не со своим братом связались. Этот Мустафа, стоит Магелю только мигнуть, нас освежует, как зайцев. Да, жалко. Но нужно в ножки поклониться за науку.
— Как бы сейчас нам пригодились те пять рублей, — ехидно сказал Пылкий Юноша.
— Продадим твой подарок, — отпарировал Почтенный Полковник. — Как‑никак, золото.
— Ну, нет. Это — память, в утешение. Тут, кстати, что‑то написано. «Prestidigitatio et hipnosis» Должно быть, сорт сигары.
— Но как я мог, как я мог ошибиться, — продолжал шептать Кугель…