Возмездие

Глава 15

Утром Виракэс принес меня в скалистую бухту, что находились почти у границы с восточными королевствами, а подножия скал распростерлась густая растительность Великого леса.

Первым я увидел судно капитана Тюзмака, пришвартованное внизу у каменистого берега. И выбор пришвартоваться здесь был весьма разумным. Поблизости ни единого порта, а до населенного пункта не меньше суток пути. Здесь Теневики и Неспящие их точно бы не нашли.

Первым дракона в небе увидела Тай-Тай. Она, радостно подпрыгнув на месте, помахала мне и с ликующими криками унеслась, скрывшись прямо в скалах. И к тому времени, когда дракон опустил меня на землю, уже весь отряд был в сборе. И даже капитан Тюзмак.

И это понятно, отпускать его было слишком рискованно. Но, правда, как пленник, капитан не выглядел — никаких следов насилия и его даже не связали. Напротив — он выглядел бодро, я бы даже сказал радостно, а значит, капитана сумели убедить остаться. И кажется, я даже понял, кто сумел. Капитан не сводил восхищенного взгляда с Мари и все время держался неподалеку. Ох уж эти ведьмы!

Тай налетела на меня с объятиями, едва не сбив с ног.

— Я чувствовала, что ты близко! — весело воскликнула она. — Я знала, что ты скоро придешь! У меня столько новостей! Я думаю, у тебя, конечно, больше, но первой расскажу я! Ой!

Она отстранилась, внимательно осмотрела мое лицо.

— Да ты сам на себя непохож, Тео! Что ты наделал⁈ Ты ведь теперь совсем старик! Даже Хаген и то, выглядит моложе! А где, кстати, Хаген?

Из толпы вышла Эл и вопросительно, я бы даже сказал требовательно, уставилась на меня. Эл, кстати, выглядела куда лучше, чем при нашей последней встрече. Она посвежела, немного поправилась, а глубокие шрамы на ее лице стали менее заметными, в чем несомненно заслуга Тай.

— Он отправился в Ятершат и будет ждать нас там, — ответил я.

Эл облегченно выдохнула, а Тай-Тай ее подбадривающе приобняла.

Впереди всех возникла Мари, она, скрестив на груди руки, требовательно спросила:

— Что произошло в деревне, Тео? Что с моими людьми? Что с моим братом?

— Все случилось из-за осколка в твоей оружейной, — ответил я. — Неспящие пришли за ним. Не все сумели уцелеть, но мы спасли кого смогли. Деревню сожгли Теневики, а твой брат…

Вспомнив о Марке Дерей, я невольно поморщился.

— Что? Что с Марком? — Мари оказалась возле меня, с силой ухватила меня за плечи и вперила полный ужаса взгляд. Такой испуганной я ее не видел никогда.

— Говнюк он, причем редкостный, вот что с ним! — я снова скривился. — Но он в безопасности, цел и невредим. Побудет какое-то время в Рэй-Ро, там он, по крайней мере, не будет создавать нам проблем.

Мари тихо выдохнула, нахмурилась и, схватив меня за руку, потащила к скалам со словами:

— Идем, расскажешь нам все.

«Я жду тебя здесь», — сказал мне Виракэс, и я услышал, как он вспорхнул в небо. Сегодня нам предстоял еще один полет.

Я поведал отряду все, что узнал и рассказал о наших дальнейших планах. О своих приключениях во дворце я тоже рассказал, но далеко не все. Я решил пока повременить и не говорить о том, что я женился и вскоре стану отцом. Во-первых, сейчас неподходящее время, во-вторых, делиться этой новостью со всеми вокруг меня не хотелось.

Когда мы все обсудили, отряд начал собираться в дорогу. Мне бы хотелось побыть с ними еще хоть немного: услышать новости Тай, узнать, как дела у Рейга, послушать байки Борова и Эсгона — но это все после. Мне предстояло снова отправляться в путь.

— Как быть с капитаном и кораблем? — спросила меня Мари. — Я хоть и держу Тюзмака на любовной привязи, но он очень не хочет расставаться со свои ветробегом. Да и мне, если честно, надоело его магически тянуть. Но, сам понимаешь, если отпустим, он может нас выдать.

Я взглянул на капитана, он набивал походную сумку свертками с едой и то и дело поглядывал ревниво на нас.

— И какие у тебя предложения? — спросил я, потом добавил: — Его ветробег может нам пригодиться.

— Ветробег может, и пригодится, а вот капитан едва ли. Он будет только обузой.

— Ну не убивать же его теперь из-за этого, — усмехнулся я, прекрасно понимая, что Мари это не имела в виду.

— Пусть он тебе присягнет, — сощурила хитро глаза Мари. — Он ведь слышал все, что ты говорил, и о том, кто ты такой, мы тоже уже рассказали. Нам ведь понадобятся сторонники не только на суше, но и на воде. Дай ему задание.

— И какое же? Собрать для нас флот? Не думаю, что ему это под силу.

— Собрать, может и не под силу. А вот пустить слух, что Император Теодорес Девангер собирает морское войско — это ему под силу.

— Собираю? — скептично усмехнулся я. — И где же я его собираю?

— Нигде! — раздраженно фыркнула Мари. — Просто пусть они будут готовы, пусть знают и пусть примут решение — встать на твою сторону или нет. А когда придет время, мы сможем собрать их куда быстрее, чем если они не будут знать вообще о том, что адамантийский наследник империи выжил.

— Мне нравится твоя идея, -усмехнулся. — Возьму тебя советником, как только верну трон.

Мари лукаво сверкнула глазами и протянула:

— Мелко берете, Ваше Величество. Членство в совете меня не устроит, я мечу куда выше, — она игриво потрепала меня за плечо, а после приблизилась и шепнула на ухо: — Спасибо, что спас моего брата. Теперь я твоя должница.

— Ты уже давно выплатила свои долги на сто лет вперед, — усмехнулся я, на что Мари шутливо закатила глаза и резко развернувшись, воскликнула: — Капитан, тут с вами император хочет говорить! — а затем тихо сказала мне: — Ты ему только подробнее объясни, что говорить и как действовать. Тюзмак не слишком смекалист. Мы ведь не хотим, чтобы нашего капитана схватили в первом же порту.

Капитан Тюзмак сразу согласился мне присягнуть. Видимо, на него так подействовали чары Мари, а может, мои речи о грядущей войне так впечатлили, но я даже не успел толком спросить, как он с готовностью ответил: «Это будет великая честь».

Я провел обряд, а после рассказал ему, как действовать. Единственная проблема была в том, что без команды капитану в одиночку отсюда не уплыть. И потому я дал Тюзмаку денег — те, что были обещаны за работу и еще сверху. Затем я велел ему добраться до ближайшего порта, набрать команду и привести их сюда под предлогом, что ветробег попал в шторм и его прибило к скалам.

После я попрощался с отрядом, и мы с Виракэсом взмыли в небо и на всех порах направились в Макридию.

Путь занял полдня, но я этого даже не заметил, так как почти всю дорогу проспал. Уже на подлете к королевству мне пришлось озаботиться вопросом, как лучше попасть в город. Явиться на драконе, как император Виреборна и приземлиться прямо у ворот замка Хэвардс, но тем самым выдать врагу, что королевства меня поддерживают? Или войти в город инкогнито и правдами и неправдами попытаться добиться аудиенции с королевой?

Ответ очевиден — мне снова придется скрываться. Иначе королевства рискуют тем, что уже через три дня войска Ворлиара будут стоять у их границы. А для нас даже эти три дня — время.

Виракэс высадил меня в безлюдном месте в получасе ходьбы от города. Дракон улетел к морю, но обещал далеко не отлетать. Без него мне сложно будет вернуться обратно, если вдруг что-то пойдет не так.

Пока шел, достал из кошеля-тайника свой походный плащ. Я все еще был в парадном виреборнийском камзоле, а являться в нем в город плохая идея. Всю дорогу размышлял, как мне попасть во дворец и кем представиться, чтобы Альвара догадалась, что это я. И решение пришло на ум уже у самых городских ворот.

Ворота были закрыты. Не удивительно. В условиях приближающейся войны не разумно пускать в город всех подряд.

Я потянул за колокола, трижды позвонив, мне открыли небольшое оконце, вырезанное прямо в воротах, и сказали:

— Имя, род занятий, цель прибытия.

— Ариус Бертольдо, прибыл из Хурунского королевства с посланием для Ее Величества королевы Альвары.

Хурунское королевство я выбрал неспроста, оно находится на самом краю материка и имеет самую малую территорию. Скорее всего, их послы сюда еще не являлись, да и, скорее всего, до них могли и вести о войне не дойти.

В окошке появилось хмурое лицо. Страж придирчиво посмотрел и сказал:

— Давайте сюда послание, я передам.

— Нет, у меня особое поручение от короля Мир-Хаша. Я должен лично передать королеве послание.

— Подтверждение, — потребовал стражник.

А вот это было проблемой. Обычно, даже если послание устное, правитель что-то дает своему посланнику в качестве подтверждения, что послание от него. Обычно таким подтверждением служит королевская печать, и я бы, пожалуй, даже смог состряпать такую печать, если бы хотя бы приблизительно знал, как выглядит герб Хурунского королевства.

Но подтверждением не обязательно должна быть печать. Достаточно было отыскать что-то, что Альвара наверняка узнает. Я полез в кошель-тайник, отыскал там золотой перстень с шестью самоцветами. Это фамильная ценность, перстню больше пяти веков и его носили многие адамантийские императрицы. В том числе и моя бабушка, мать Альвары. Его она уж точно должна узнать.

Я показал перстень стражнику, тот недоверчиво принял его из моих рук и долго изучал. А после нехотя вернул и сказал:

— Входите, вас проведут.

Мне открыли дверцу, которая тоже была врезана прямо в ворота, за дверцей была еще и решетка, которую подняли. Затем ко мне подошел крепкий суровый стражник и велел сдать оружие. Меч разрушения покоился в кошеле, а другого оружия при мне не было. Я дал себя обыскать и когда страж убедился, что я безоружен, велел следовать за ним. Мы двинулись в город.

Я сразу обратил внимание, что нет попрошаек у ворот. И только я решил записать это в свои заслуги, как вскоре оказалось, что исчезли не только попрошайки.

За такой короткий срок Макридия весьма изменилась. Нет, здания, улочки, рынок, площадь и королевский замок — это все осталось неизменно. Но вот люди… Они практически исчезли.

Горожане попадались на пути исключительно редко. В основном это были женщины, дети или старики. В преддверии войны столицу покинули все мужчины. Альвара сдержала свое слово, она собрала войско.

Мы довольно быстро дошли до дворца, где городской стражник передал меня в руки уже королевскому гвардейцу. Мне пришлось повторить ему то же самое, что я говорил на входе и показать кольцо. Гвардеец кольцо забрал, но в стены замка меня не пустил, а оставил топтаться у входа под пристальным наблюдением другого гвардейца.

Ждать пришлось недолго, вскоре гвардеец вернулся и сообщил, что королева готова провести аудиенцию, а еще он передал мне записку и велел прочесть, прежде чем я войду в замок.

Я развернул сложенный в треугольник листок и прочел:

«Придерживайся легенды. В замке делегация из Виреборна. Неспящие».

Вот это дела… Эти чертовы Неспящие уже и здесь успели засесть. По всей вероятности, совет все-таки убедил Ворлиара, что в этой войне нужно участвовать.

Меня провели по темным, исполинским коридорам с редкими узкими окнами. Завели в небольшой зал, где имелся лишь большой стол со стульями и огромная люстра, опасно нависающая над этим самым столом.

В комнате никого не было, я сел за стол и принялся ждать. И только я приготовился к долгому ожиданию, как в другом конце комнаты распахнулся пространственный портал и оттуда вышла Альвара.

Она, торопливо подхватив край длинной юбки, зашагала к столу, шумно отодвинула рядом стоявший стул, и села так близко, что показалось даже тесно, несмотря на то, что места за столом было предостаточно. Альвара уставила на меня внимательный взгляд и прошептала:

— Ты владеешь защитной гранью?

Я сразу смекнул, куда она клонит, и развернул щит над нами, и только после спросил:

— Все настолько плохо?

Альвара кивнула, окинула взглядом энергетический пузырь и немного заторможено произнесла:

— Все идет не по плану.

— Иначе и быть не могло, — ответил я и сразу перешел к делу: — Сколько правителей готовы нас поддержать?

— Половина, — поджала губы Альвара. — На совете правителей мы решили, что всем знать необязательно. Большинство всерьез считает, что между Макридией и Юрганией будет большая война. Остальная половина или сомневается, или попросту боится вступать в войну — скорее всего, если нам и удастся привлечь их на свою сторону, будет слишком поздно.

— Какова общая численность армии королевств?

— Почти двадцать тысяч с нашей стороны и столько же со стороны Юргании, еще сто тысяч наберется с остальных королевств. Правда, подразделения многогранников у нас желают быть лучше. Не более тысячи на общую армию.

Я покачал головой. Этого слишком мало. Куда меньше, чем я ожидал. Армия Виреборна в десятки раз больше, да и учитывая Неспящих, их маги превосходят по численности наших в сотни раз, даже если брать в расчет подпольщиков. Но все это я не стал озвучивать вслух, а спросил другое:

— Сколько Неспящих сейчас в королевстве?

— Восемь — посол, шесть магов из ордена Теней из сопровождения, и один жрец.

— Чего они хотят?

Альвара строго взглянула:

— Пришли обсудить военную помощь. Но едва ли это так. Они здесь засели, потому что знают, что ты жив. И ждут, потому что уверены, что ты рано или поздно объявишься.

Я кивнул. Все-таки я принял правильное решение, не заявившись в Макридию верхом на драконе.

— Нас раскусили? — спросил я.

— Нет, — качнула головой Альвара. — Не думаю, по крайней мере, открыто этого никто не выказывает. Но разве, когда имеешь дело с Неспящим, вообще можно понять, что у них на уме?

— Какую помощь они предлагают? — спросил я, пытаясь хоть немного понять, что задумал Ворлиар.

— Они готовы дать нам тысячу многогранников — шесть сотен теневиков и четыреста Неспящих. Они уже стоят на границе и ждут приказа. А еще, — Альвара помедлила: — они требуют две сотни макридских добровольцев, готовых вступить в культ Неспящих.

Я долго молчал. Альвара нервно заерзала на стуле, застучала пальцами по столу, негласно требуя от меня хоть какого-то ответа.

— Уловка не удалась. Враг нас переиграл, — вынес я вердикт. — Значит, люди Ворлиара сочли эту войну слишком подозрительной.

Альвара тяжело выдохнула, покачала головой.

— Тысяча магов против простых солдат. И еще двести Неспящих из наших рядов, которые будут подчиняться империи. Ты ведь понимаешь? Такая армия без проблем перебьёт не только нашего мнимого врага, но и армию Макридии.

— Видимо, это и входит в их планы, — сухо ответил я, а после добавил: — Вы отказались?

Альвара нехорошо посмотрела:

— Если мы откажемся — тем самым скомпрометируем себя. И вся та армия, что сейчас на границе — явится сюда.

— Но у нас нет выбора. Принять их правила игры — заведомо проиграть. Вам придется тянуть время, пока я не приведу сюда армию.

— И как долго мы должны тянуть время? — не скрывая гнева, спросила Альвара. — Другие правители требуют от меня ответов и действий, но под ударом только наше королевство. Ты уверен, что твоих людей хватит, чтобы выбить тысячу магов с наших земель? Не забывай, один Неспящий превосходит по силе мастеров граней.

— Предлагаешь сдаться? — нехорошо взглянул я на нее.

Альвара оскорблённо смерила меня взглядом и холодно произнесла:

— Нет, Ананд. Но я вижу, что силы не равны, и это давит на меня, это приводит меня в бешенство и одновременно ввергает в отчаяние. Я не вижу выхода.

— Не рано ли ты решила сдаться, алмазная кровь? — возмутился я. — Думаешь, сможете отсидеться, когда весь мир заполонит шарганова нечисть?

Альвара потупила взгляд, а я продолжил:

— На кону далеко не одно твое королевство, на кону жизни всех ныне живущих на Адаре, в том числе и жизнь твоих детей. Кройцы собираются призвать в тело Зейна Ворлиара — Шаргана.

Альвара ошарашенно вытаращила на меня глаза:

— Нет, этого не может быть.

— И все же это так. Они собирают армию для бога демонов, а еще артефакт, с помощью которого смогут вернуть к жизни Шаргана. И если они выполнят задуманное, вот тогда… Впрочем, даже тогда непозволительно впадать в отчаяние. Ты — оружие богов, я — оружие богов. Мы были созданы, чтобы защищать этот мир, и именно сейчас это время пришло.

Альвара, плотно сжав губы, сухо кивнула, а затем велела:

— Говори, что мы должны сделать.

— Для начала, как я уже сказал, тянуть время до тех пор, пока мы не приведем войско. Еще от тебя потребуется собрать всех адамантийцев.

Альвара непонимающе покачала головой, явно решив, что я хочу, чтобы она отыскала каждого и уговорила к нам присоединиться. Я поспешил ее успокоить:

— Все они готовы помочь, и они ждут. Дракон перенесет тебя к каждому из них. От тебя требуется только твоя пространственная грань, ты должна перенести их в Ятершат.

— Если я покину дворец во время подготовки к войне — это будет слишком подозрительно. Но, я знаю, кто справиться не хуже.

Я вопросительно вскинул брови.

— Круэтта — она унаследовала от меня пространственную грань. Она сможет это сделать для нас. Всем остальным же скажем, что я ее вместе с мальчиками отправила в безопасное место. Мы и так с супругом собирались их спрятать, сейчас здесь слишком небезопасно.

— Ты уверена, что Круэтта справиться. Она знает, где Ятерашат?

— Нет, но если ты ей покажешь нужное место, она сможет. Ее сила не уступает моей, скорее всего из нее выйдет куда более выдающаяся шай-гария, чем я, — Альвара грустно улыбнулась, а затем строго взглянула и сказала: — Только ты должен пообещать, что после она не будет участвовать в этой войне. Когда она выполнит задание, ты должен обещать, что укроешь ее в безопасном месте.

Я кивнул:

— Обещаю.

Альвара, до этого сидевшая в напряжении, заметно расслабилась, а после спросила:

— От нас что-то еще требуется?

Я вытащил из кармана кошель-тайник, достал оттуда пространственное кольцо и протянул ей. Объяснять адамантийке, что именно это за кольцо, не было нужды. Она коротко кивнула и быстро спрятала его в потайной карман на юбке.

— Пиши при любых изменениях и подозрениях, даже если не уверена, что это серьезно. Докладывай об обстановке каждый день, любая мелочь важна.

Затем я достал «паука» — одного из тех, что забрал из сейфа надзирателя.

— Знаешь, что это? — спросил я.

Альвара снисходительно улыбнулась:

— В отличие от Виреборна в королевствах поглощающие артефакты не под запретом. Оставь его лучше себе, у нас в оружейной их достаточно.

— Это хорошо, они вам пригодятся, — ответил я и убрал «паука» обратно в кошель, затем сказал: — Когда наши войска будут на подходе, вы должны будете убить всех Неспящих в замке. Иначе они убьют вас.

Альвара отвела взгляд и неуверенно кивнула.

— Мне пора. Сейчас я покину город и выйду так же, как и вошел, а затем буду ждать на пристани Круэтту.

— Нет, на пристани небезопасно, — категорично покачала головой Альвара. — Я перенесу тебя сама. После придумаю, что сказать Неспящим.

— Думаешь, они меня видели?

— Я в этом уверена. Но даже если они что-то заподозрят, доказать не смогут.

Я не стал спорить, свернул щит, и Альвара тут же развернула для меня пространственный проход.

— Я пришлю Круэтту как можно скорее, жди, — сказала Альвара, прежде чем я скрылся в проходе.

Перенесла она меня в уже знакомое место. Пещера, в которой мы беседовали в прошлый раз. Ждать принцессу пришлось довольно долго. За это время я успел обследовать пещеру и выяснить, что она не слишком глубокая и находиться в скалах, нависающих над морем. Выход ведет на небольшой клочок песчаного пляжа, который надежно скрыт с обоих сторон теми же скалами.

Пока сидел, решил не терять время и отправить послание Динокесу и Хагену. Рассказал о новостях из Макридии, а также о том, что встретился с отрядом демоноборцев, и они двигаются к укрытию Боулей. Еще хорошенечко проверил содержимое кошеля в надежде, что и от них могло быть послание, но записок там не нашел. Подумал, что неплохо бы разместить каждое кольцо в отдельный мешочек, чтобы не путаться и не искать послание по всему тайнику.

Солнце уже давно скрылось за морским горизонтом, а Круэтты все не было. Я начал переживать, что у Альвары что-то пошло не так. Еще раз проверил кольцо, которое передал ей. Уверен, если бы у нее не вышло задуманное, она бы сумела передать весточку.

«Виракэс», — позвал я, и дракон мгновенно отозвался:

«Я неподалёку. Скоро буду».

Его в отличие от Круэтты ждать не пришлось, уже через десять минут длинный силуэт вынырнул из-за темных облаков. И в этот же миг из глубин пещеры раздался звонкий девичий голос:

— Эй! Братец! Ты где?

— Братец, — поморщился я и двинулся навстречу к Круэтте.

Теперь ясно, почему Альвара так долго не переправляла дочь, она вводила ее в курс дела. Но когда я увидел девчонку, понял, что не только разговорами дело обошлось.

Круэтта была в мальчишеском наряде, одежда была хоть и простая, но сшитая хорошо. Штаны и кафтан явно были одолжен у старшего сына Альвары, потому что изрядно болталась на щуплой девчушке. Алмазная коса Круэтты была тщательно спрятана под тонкой шерстяной шапкой, и вроде бы все должно было делать из девочки мальчика, вот только Круэтта была уж слишком хорошенькой, с такими нежными, по-адамантийски тонкими чертами лица, что сколько ни смотри, мальчишки в ней не признаешь.

Несмотря на внешнюю хрупкость и нежность, выглядела Круэтта решительно и воинственно, даже кинжал на пояс вон нацепила. Она лишь на миг удостоила меня взглядом, а после со всех ног бросилась вперед прямиком на Виракэса. Тот от неожиданности даже назад немного отполз.

В шаге от дракона Круэтта замерла, довольно долго и внимательно разглядывала его, а после вынесла вердикт:

— Я думала, он будет больше.

Виракэс даже на лапах немного приподнялся и смерил Круэтту надменным взглядом, видимо, оскорбившись от таких заявлений.

Круэтта, словно поняв свою ошибку, вдруг поклонилась дракону и почтительно сказала:

— Приветствую тебя, о великий и мудрый речной дракон.

Но Виракэса это, кажется, оскорбило еще больше, и он снова попятился, уже наполовину оказавшись в воде.

«Она будет вместо Альвары?» — не скрывая неприязни, мысленно поинтересовался дракон. В это время Круэтта уже зашла за его спину и по-хозяйски начала прикидывать, как его оседлать.

«Ты не любишь детей?» — усмехнулся я.

«Нет, это не так. Просто дети куда менее предсказуемые, нежели взрослые. С ними сложно вести дела. Ты уверен, что эту задачу можно доверить ребенку?»

«Ее мать уверена, и она доверила нам ее жизнь, а значит, и нам сомневаться не стоит».

Я помог Круэтте взобраться на дракона, затем сел и сам позади. Виракэс надежно обвила нас своими щупами, а после мы поднялись в небо. От восхищения Круэтта не смогла сдержать эмоций и восхищенно взвизгнула.

«Вот этого я и опасался, — мысленно прокомментировал дракон. — Вместо того чтобы оперативно выполнить задачу по переброске адамантов в Виреборн, меня ожидает увлекательное путешествие, полное приключений».

«Почему ты так решил?» — не смог я сдержать улыбки.

«Она об этом думает, я чувствую ее восторг и предвкушение новых впечатлений».

«Полагаю, ты справишься».

«Полагаю, у меня нет выбора», — подытожил дракон, и вдруг на всей скорости рванул вверх к облакам, заставив Круэтту еще пуще верещать от радости на всю округу.