Возмездие

Глава 18

За три дня Ятершат пал, а близлежащие городки и деревни практически без боя перешли под наш контроль. Боули поработали на славу, нашей команде только и оставалось, что разделиться на группы и действовать одновременно, беря город за городом. Тем временем наше основное войско потихоньку стекалось на Юг к границам Масскара и Ятершата. Мы готовились к сражению с войском у границы с королевствами.

Первые победы опьяняли, люди встречали нас как освободителей — это неимоверно поднимало боевой дух и придавало сил. Но тешить себя надеждами, что так пойдет и дальше не стоило. Ятершат стоял на границе и здесь Неспящие не успели еще как следует засесть. Были, конечно, и потери. Но благодаря эффекту неожиданности нам удалось их минимизировать.

Мы двигались к южному городку под названием Глоус, который принадлежал графству Кей-Диуар. Мы с Виракэсом держались позади от остальной команды, а внизу шли Боров, Эсгон, Мари, Рик и Рейг и еще пять человек, двое из которых маги стихий.

Глоус имел для нас немалое стратегическое значение: он стоял на холме, был окружен добротной оборонительной стеной, а в центре города находилась высоченная, по меркам Адары, оборонительная башня, дающая обзор на многие километры. Одним словом, оттуда отлично будет видно приближение противника к Ятершату. А учитывая, что весть о захвате городов на Юге уже наверняка дошла до Ворлиара, такие войска уже движутся сюда.

Правда, мы опасались, что из-за беспорядков противник решит бросить к нам силы, подпирающие границу с королевствами, но они этого делать не стали. Что ж, для нас это к лучшему. Как только Кей-Диуар и Масскар будут под нашим контролем, мы попросту возьмем это войско в кольцо.

Высокую башню Глоуса я увидел издалека. Из башни тоже увидели дракона и затрубили в рог. Нас ждали.

В городе был наш человек, и мы прекрасно знали, чего ждать. Три десятка солдат, трое стихийных магов и один Неспящий во главе города. Не слишком-то надежная защита, но это пока мы действовали на опережение, и враг попросту не успевал за нами.

Мы и не думали прятаться. Мы нарочно нападали открыто. Мы давали шанс страже примкнуть к сопротивлению и присягнуть истинному императору. А еще, когда в городе узнавали о приближении Теодореса Девангера (да-да, весть обо мне разлетелась по всей империи со стремительной скоростью) люди в большинстве своем уже нас тихо поддерживали и попросту ждали.

Демноборцам до города оставалось не меньше десяти минут, я же должен был обеспечить им безопасный проход.

Виракэс завис над отрядом, я крикнул:

— Вперед! — и направил дракона прямиком к серой башне с круглыми стенами и окнами-бойницами.

У стен города нас встретили со всеми почестями: обкидали огненными шарами и выпустили с десяток горящих стрел. Еще на подлете я развернул щит, и не одна из атак, разумеется, своих целей не достигла.

Как доложила разведка, башню занимала половина имеющейся стражи, остальная половина должна будет защищать стену и ворота. Все так и вышло: пролетая над городской стеной, увидел распределяющихся по периметру лучников на стене и у ворот. Сам город практически опустел, и лишь немногие горожане, даже рискуя собственными шкурами, остались поглазеть, прячась за телегами, выглядывая из окон домов и из-под рыночных лавок.

Виракэс притормозил, и мы зависли над городской площадью. В меня продолжали сыпаться стрелы и магические атаки. Пускай, чем больше потратят стрел и магической энергии, тем проще будет войти отряду.

Я немного видоизменил щит: вместо привычного шара создал конус. Таким образом, нас все равно вряд ли смогут снизу зацепить, но зато я смогу сказать, то что собирался.

— Сдавайтесь, и вы останетесь живы! — выкрикнул я. — Сложите оружие и отрекитесь! Ваш истинный император пришел вас освободить от гнета узурпатора и шаргановой погани!

Кто-то из народа радостно вскрикнул, но тут же испуганно смолк, а стража на стене и у ворот начала нерешительно переглядываться.

— Сделаете это, — вдруг раздался мужской властный голос из окна башни, — и вас сейчас же казнят!

А вот и Неспящий! Отлично! Сам показался, что удивительно. В большинстве случаев они предпочитают действовать исподтишка и прятаться, ожидая удобного момента для нападения. Что ж, сам напросился.

«К нему!» — мысленно велел я Виракэсу.

Тот было дернулся, но резко замер.

«Это ловушка», — сказал он.

Не верить дракону причин не было. Прикончить Неспящего еще успеется. Взглянул вниз на растерянных стражников — конечно же, угроза Неспящего возымела действия, и теперь складывать оружие они попросту боялись.

А еще наш отряд стремительно приближался. Еще немного и лучники на стене начнут стрелять. А этого я не мог допустить.

— Прячетесь или умрите! — выкрикнул я и ринулся к стене.

Несколько стражников у ворот побросали оружие и кинулись врассыпную.

Призвал к грани разрушения, открыл переднюю часть щита и ударил под ноги ближайшему лучнику. Тот подпрыгнул, выбросил лук, примирительно замахал руками и неожиданно сиганул за стену. И это была не самое плохое решение.

Потому что все вокруг начали заполонять тени. Они поползли по городской площади и начали взбираться на стену.

Снизу послышались истошные крики. Тени душили и рвали на куски тех, кто попытался сдаться. Плохи дела, про теневиков наша разведка не доложила. Теперь понятно, в чем заключалась ловушка. Моим людям нельзя заходить, придется разбираться самому.

Виракэс сразу почувствовал, что я собираюсь делать. Я призвал к огню и начал накапливать энергию. Виракэс приблизился к одному из теневиков, завис у него над головой. Теневик атаковал, защитный купол вмиг обволокло тьмой, закрыв обзор. Но меня это не остановило.

Сворачиваю грань защиты и бью что есть мочи вниз, обдавая теневика огненной лавиной. Тени было ринулись на меня, но не успели даже коснуться, как испарились.

Теневик не успел проронить ни звука. Рухнул наземь обугленной головешкой. С окна башни меня попытался атаковать Неспящий, но я успел поднять щит. Разрушение ударило по полупрозрачной поверхности, щит завибрировал, словно собравшийся лопнуть пузырь.

Неспящий с гранью мироздания — не повезло.

Виракэс ринулся ко второму теневику. Тот, уже сообразив, какова наша тактика, бросился наутек, спрятавшись в стенах башни. Правда, этот гад не отпустил теневую грань, а напротив, продолжил наращивать и расширять периметр смертоносности теней.

Под атаку попали несколько мирных. Достать его в башне на драконе было невозможно, но и дать ему продолжить убивать безнаказанно мой народ, я тоже не мог.

«Опускай», — велел я.

Виракэс слегка помедлил, ему эта идея явно не нравилась, но и отговаривать не стал. Он опустился так низко, насколько позволяли зловеще копошащиеся внизу тени. Щит не спасет меня от них. Как только мои ноги коснутся земли, я их впущу, и тени атакуют. Но и опускать щит, когда сверху Неспящий только этого и ждет, тоже нельзя.

Спрыгиваю и призываю к свету, ударяя ярким лучом себе под ноги. Сверху снова падает разрушение: одна атака, вторая. Щит неистово трясётся, покрывается мелкой рябью, так и норовит рассыпаться. Добавляю в него больше сил и, прожигая тени под ногами светом, бегу в башню.

Теневик занял позицию в проходе. С разбегу я налетаю на него и валю на пол, впускаю в щит, и тем самым отрезаю возможность использовать грань теней.

Теневик разразился ругательствами, попытался меня скинуть, но получил два удара в бороду и тут же вырубился. Магические оковы вмиг оказались на его запястьях. Тех, кого получалось не убивать — мы брали в плен. Теневеки ценный человеческий ресурс, неразумно рубить их налево и направо, не попытавшись спасти. Чаккерс и Динокес активно искали способ снять обряд присяги и, как утверждал в своих письмах магистр Аргаза, у них вот-вот получится.

Теперь путь для демоноборцев был свободен, если не брать в расчет Неспящего. Теневика без присмотра тоже нельзя оставлять, пусть он в оковах и безобиден, но может и сбежать. Почувствовал, что кто-то сверлит мне взглядом в спину. Обернулся, увидел стражника, прячущегося за колонной у входа.

— Присмотри, чтобы не сбежал, — сказал я. Указав взглядом на пленника.

Стражник нерешительно шагнул из укрытия, кивнул и направился ко мне.

— Я могу бросить его в темницу, Ваше Величество? — с опаской спросил он.

— Делай, — коротко кивнул я.

Стражник без промедления ухватил теневика под руки и потащил прочь. Я же собрался было подняться и прикончить Неспящего, но не успел.

Неспящий был уже здесь. И я это понял только в тот миг, когда по щиту ударил огромный сгусток силы разрушения. Щит осыпался и свернулся. Следом полетела еще один сгусток разрушения. Я вовремя контратаковал и пригнулся. Два сгустка столкнулись и разбились друг о друга. Оглушительно бахнуло. Энергия разрушения разошлась тонким кругом во все стороны, разрезая и ломая все на своем пути.

Бедолаге стражнику, так и не успевшему утащить отсюда пленника, отрезало голову. Вылетели двери и оконные рамы, развалились колоны, а стены башни угрожающе затрещали.

Медлить было нельзя, и я бросился прочь, попутно ударив разрушением в единственную чудом уцелевшую колону. Она треснула, накренилась и, медленно, утягивая и ломая потолок за собой, начала осыпаться.

Я выскочил на улицу и закричал:

— Все прочь от башни!

И в этот же миг позади грохнуло, часть стены обрушилась и завалило проход.

Неспящий оказался не таким расторопным, как я. Выбежать он так и не успел. Грозно загрохотав, башня начала неторопливо разваливаться и в какой-то момент с грохотом и треском ухнула вниз.

Какое-то время еще слышался стук камней, пыль застлала все вокруг так, что протяни собственные руки и все равно не увидишь. Я переключился на магическое зрение, выискивая кроваво-красный сгусток шаргановой энергии.

Ничего не увидел. Ни блеска, ни искры силы в руинах. Не удивительно, никому не под силу пережить обрушение многотонных каменных глыб. Даже Неспящему.

Башню, конечно, жаль. Для нас она была стратегически важна. Но, к счастью, остался холм и город на нем. Соорудить обзорные вышки на месте руин, пусть и не такие высокие, не составит труда.

— Ты не можешь без шума и пыли, — позади раздался насмешливый голос Мари.

— Разрушать башню не входило в мои планы, — с досадой сказал я.

Рука Мари легла на мое плечо, пыль потихоньку оседала, и теперь я видел ее красные волосы и ироничную усмешку.

— Неужели вообще никого нам не оставил? — спросила Мари.

— Можете поискать, но, думаю, остальные готовы сдаться и присягнуть.

— И какого демона мы вообще сюда тащились⁈ — рядом возмущенно прогромыхал голос Борова.

— В следующий раз не пойдем, — недовольно проскрипел Эсгон. — Оно и понятно, на кой мы Несокрушимому, да еще и с драконом? Лучше бы мы отправились в соседний Логранд. Мы бы там, а Его Величество здесь — и дело бы пошло быстрее. А так — только харчи да оружие туда-сюда таскаем.

— Без вас бы я не справился, если бы что-то пошло не по плану, — улыбнулся я.

Боров тяжело выдохнул, Эсгон карикатурно хмыкнул, а Мари подбадривающе похлопала меня по плечу и, резко сорвавшись с места, бодро принялась раздавать команды:

— Рик и Рейг, собрать всех выживших стражей у ворот! Эсгон — гоните горожан к площади!

Схема действий в городе у нас была отработана. Взяли город, собрали народ и объявили, что отныне эти территории не подчиняются узурпатору и принадлежат законному императору. Защитников горда: кого под присягу, кого в плен. Хотя мы и стараемся минимизировать, без жертв, конечно же тоже не обходится. Если тело погибшего не слишком повреждено — обращаем в нежить, остальных хоронят горожане.

И да, без нежити нам никак не обойтись. Я поднимал всех, кого только возможно, а после выводил из города и гнал к горам, где мы скрывались. За эти дни я там собрал уже небольшую армию. И соберу еще. Именно этой армии и предстоит идти в первой лини фронта.

Демоноборцы быстро организовали горожан и стражей. Сначала я провел присягу и раздал поручения: разобрать завалы, башни, отстроить две обзорные вышки, нести круглосуточное наблюдение, докладывать об обстановке посредством светового артефакта. Сам артефакт тоже выдал.

Сначала мы хотели использовать пространственные артефакты для связи с городами, но это оказалось слишком затратное по силе мероприятие. Столько пространственных ведьм у нас нет. И потому будем действовать по старинке. Принцип работы светового артефакта похож на работу сигнальной ракеты. По всему периметру будут рассредоточены наши люди, которые и будут передавать по цепочке световые сигналы. Каждому городу два кодовых цвета и длинный луч — сигнал о конкретном происшествии. Зеленый — войска врага приближаются, желтый — на город напали, синий — полная боевая готовность, красный — прорыв. Да, про прорывы тоже не стоит забывать. Они порой могут нанести вреда куда больше. И таким образом в кратчайшие сроки мы узнаем, даже находясь в Ятершате или Макридии, в каком именно городе и что произошло. Об остальном, не требующем срочности, решаем через гонцов.

Когда собрали всех горожан, я вышел в центр площади и поговорил с народом. Да, именно просто поговорил, без лишней патетики и громких речей. Моя слава давно уже опередила меня, в каждом графстве, в каждом городе и захудалой деревеньке давно знали и о моем возвращении, и о моих подвигах и захваченных городах. По сути, люди попросту сидели и тихонечко нас ждали. Слухи о планах Ворлиара разлетелись не менее быстро, чем обо мне. Это, конечно, вселяло в народ неимоверный ужас, и потому встречали нас повсюду торжественно — как героев освободителей.

А еще в каждом городе мы набирали добровольцев в повстанческие войска. Воевать охотников было немного, люди запуганы и прекрасно осознают, что простому человеку против армии магов, Неспящих и демонов не выстоять. Приходилось переубеждать.

Этим в основном занималась Мари и Эсгон. Эти двое настолько поднаторели в красноречии, а учитывая грань Мари (она нередко использовала свой магический дар убеждение), нам удавалось мобилизовать практически все пригодное для сражений мужское население и частично женское.

Дальше новобранцы сами выбирали командира и оставались ждать на местах до начала большой войны. А в том, что тотальной войны избежать не получится, никто даже не сомневался.

Когда со всеми делами было покончено, нас накормили в трактире и выделили один из самых красивых городских домов для ночлега. В этом доме когда-то жил глава города, но после появления Неспящего, глава и его семья торопливо бежали. Видимо, этот глава был не слишком чист на руку и побоялся, что Неспящий это сразу выяснит.

Демоноборцы, как и принято после сражения, засели в гостиной праздновать победу. Виракэс отправился разведать обстановку к местам больших прорывов, к демоническому острову и Божественному столпу Йолим. Делал это Виракэс каждую ночь, а наутро приносил не самые радостные вести. Чем больше шарганово облако высасывало энергию из столпа Йолим, тем больше увеличивались дыры в небесном щите и тем больше демоны заполоняли запад Адары.

И почему шарганово войско нацелилось именно на этот столп, нам тоже было ясно. Богиня смерти Йолим даровала людям грань некромантии. И когда столп падет, мир лишится этой магии, а мы вместе с этим лишимся своей армии из нежити.

Боров и Рик полвечера меня зазывали присоединиться к пьянству, но я наотрез отказался. Во-первых, главнокомандующий должен быть всегда трезв и бодр, во-вторых, по вечерам я обычно проверял послания от Альвары и Динокеса, а также докладывал об обстановке сам.

Сегодня вести от Динокеса пришли хорошие. Наши отряды под предводительством адамантов взяли еще шесть городов. По заверению Динокеса, через несколько дней сможем начать наступательные действия. А вот из столицы новости были не такими радостными. Ворлиар, конечно же, был уже в курсе о том, что происходит на юге, и начал собирать армию.

По нашим подсчетам, враг будет здесь через неделю. И за это время нам предстоит не только захватить юг. Но и освободить королевства от армии на границе. А еще через три дня произойдет обряд обращения теневиков в Неспящих. И это мы тоже намерены предотвратить. Одно дело, теневики под присягой, и совсем другое Неспящие с усиленными в десятки раз теневыми гранями.

От Альвары пришло письмо, что они готовы наступать в любой миг. Единственное, что все усложняли Неспящие в королевском дворце. И не только в Макридии. Неспящие так же засели и в Юргании. Было ясно, что враг уже обо всем догадывается и только и ждет, когда кто-то из сторон конфликта выдаст себя. И тогда, а тут сомневаться не стоит, Неспящие убьют и правителей, и всех, кто имеет хоть какое-то отношение к королевской семье. Но и на этот счет мы уже разработали план. Вот только бы все успеть, только бы у нас хватило на все это ресурсов, людей и сил. Потому что преимущество времени по-прежнему было не нашей стороне.

Я ответил Альваре, затем написал Боулям в Ятершат, приказав готовиться к наступлению, а после решил, что неплохо бы и поспать. В последнее время сон для меня непозволительная роскошь, и все же, пусть мой организм и вынослив, ему нужен отдых.

И только я было разделся, залез в постель и закрыл глаза, как дверь в покои тихонечко приотворилась и в комнату робко шагнула Мари, спешно закрыв за собой дверь.

Я привстал на локтях и в ожидании уставился на нее, призвав к ночному зрению. На лице Мари было замешательство, я бы даже сказал, она была смущена, что, в общем-то, немного меня озадачило.

— Что-то случилось? — спросил я.

— Не спишь? — вопросом на вопрос ответила она.

— Еще не успел уснуть. — Я сел в кровати и продолжил ждать. Зачем она пришла, я уже догадался, не первый день живу. Но, сказать, что я был удивлен, так это ничего не сказать.

Мари так и стояла у двери, я встал и шагнул к ней, приобнял за плечи, почувствовал, как она податливо выгнулась всем телом. Ее широко открытые глаза напрасно пытались рассмотреть выражение моего лица в темноте, и все же она не отводила взгляд.

— Я подумала… Я просто хотела… — начала было Мари и резко затихла, а затем медленно стащила с себя куртку и бросила на пол.

Говорить ничего и не нужно было. Ожидал ли я? Нет. Ждал ли? Однозначно.

Я начал стягивать с Мари корсет. Она неуверенно провела рукой по моей голой спине. Я, немного помедлив, наклонился и поцеловал ее. Мари прижалась ко мне всем телом, ее пальцы страстно впились в мою спину.

Тепло, запах и близость ее тела одурманивали, распаляли все больше, пока и вовсе не лишил меня самообладания. Мари была нежной и робкой, податливой и послушной, пока неловкость не сменилась всепоглощающим вожделением. Теперь она была самой собой — без масок, без опасений быть непонятой. Жгучая, страстная, неистово жадная и одновременно нежная, чувственная.

Под утро мы окончательно устали, но уснуть никто из нас так и не сумел. Пусть плоть и обессилила, но в душе еще бушевали страсти. Наверное, нужно было что-то говорить, но мне не хотелось. Какое-то время молчала и Мари, а после я почувствовал, что она напряглась. Какие-то мысли в ее прекрасной голове явно не давали ей покоя.

— У тебя должен быть наследник, — вдруг решительно заявила она.

Чего-чего, а такого прагматизма после страстной ночи я уж точно от нее не ожидал. Но сейчас едва ли был подходящий момент говорить о том, что и наследником, и даже женой я уже успел обзавестись. Вообще, об этом кроме Тунайта и Виракэса никто не знал. И лучше пусть пока так и остается.

— И ты собираешься мне его подарить? — усмехнулся я.

— Конечно, — с уверенностью кивнула Мари и, поёжившись в постели, добавила: — А кто, как ни я? Поблизости других сильных шай-гарий нет. А учитывая обстоятельства и угрозы, преследующие тебя, ты просто обязан оставить наследника.

— Не знал, что ты настолько практичная, — не смог я сдержать улыбку.

Я прекрасно понимал, что Мари сейчас попросту пытается натянуть прежнюю маску неприступной и дерзкой предводительницы демоноборцев. Мол, никакая это не любовь, а самый что ни на есть патриотизм и долг перед родиной.

Мари приподняла голову с моей груди и серьезно посмотрела, увидев насмешку на моем лице, нахмурилась.

— Зато ты слишком беспечен, — строго сказала она. — Даже если мы одержим победу, но с тобой что-то случится, Виреборн будет обречен. Империя ввергнется в междоусобные войны, расколется на части и все, за что Ананд, то есть ты, так сражался — падет. Поэтому ты должен даровать миру Девангера.

Да, все она говорила верно. Но я умирать пока не собирался, да и сама Манушерма уже наградила меня наследником. Правда, я не против и перестраховаться. Два наследника лучше, чем один. Да и вообще, чем больше, тем лучше. Род Девангеров почти вымер и именно мне предстоит его возродить.

— Ты права, — со всей серьезностью кивнул я, притянул ее к себе, стиснул в объятиях и, почувствовав, что успел отдохнуть, сказал: — Надо, значит, повторить, чтобы наверняка.

Но повторить нам не дали.

По двери громко бахнули дважды. Даже сомневаться не стоило, что по ту сторону находился Боров. Будь дверь потоньше, он ее своим могучим кулаком и проломил бы.

— Тео… Император, Ананд, — торопливо пробормотал Боров не совсем трезвым голосом. Но по голосу было ясно, что что-то произошло из ряда вон, заставив здоровяка практически протрезветь.

Мари напряженно уставилась на дверь, я уже видел, как затеплилась магия ветра в ее руке. И я даже не сомневался, что она применит всю силу до иссушения, но не позволит никому из своих подчиненных застать ее в постели с мужчиной.

Я указал Мари взглядом на шкаф, она недовольно фыркнула и все же, раздраженно укутавшись в простыню, засеменила к шкафу, где быстро и спряталась.

— Ананд, Тео! — продолжал неистово тарабанить в дверь Боров. — Тревога! Шарганово дерьмо, как можно дрыхнуть⁈ Тео, твое ж императорское ты величество, пришел сигнал из Аргаза! Подъем!!!

Последнюю фразу Боров неистово проревел, и в этот самый миг я открыл дверь и увернулся в сторону, едва не получив громадным кулаком по лбу.

Боров выпучил глаза, развел руками и потеряно произнес:

— Зеленый. Желтый. Аргаз и Масскар.

Это были очень дурные вести. Значит, Ворлиар намерен защищать Масскар и привел туда войска. Но больше меня беспокоил Аргаз на который напали. Школа не предназначена для боевых действий, даже учитывая магические ловушки, осаду им не выдержать, а в пещерах сейчас прячется и ждет сигнала к наступлению на Масскар весь наш магический костяк.

И если Ворлиар откуда-то об этом знает, заблокировать их в пещерах, замуровать там и прикончить не составит никакого труда. А если он уже знает и про Динокеса…

— Какой приказ⁈ — это уже спросил Рейг, замаячивший за спиной Борова.

Друг детства, к моей радости, был бодр, свеж и трезв, в отличие от остальных демоноборцев.

— Начинайте посылать сигнал — синий! — велел я.

Рейг с готовностью кивнул и спешно умчался отдавать приказы. А Боров заторможено кивнул, почесал затылок и пробормотал:

— Ну вот и началось.