Возмездие

Глава 3

Я, не раздумывая, активировал меч. Благо крови на руке было предостаточно, даже резать себя не пришлось.

Волки, увидев вспыхнувший чернотой клинок, на какой-то миг настороженно замерли, но едва ли их это отпугнуло.

Я быстро оценил позиции противников и их количество. Шесть волков — тот, что ближе всех, явно вожак. За ним я особенно следил. Как только он решит атаковать, на меня набросится вся стая.

Звать ребят на помощь опасно, волки могут расценить это как призыв к действию. Но и сражаться в таком состоянии с шестью голодными хищниками я вряд ли смогу.

Я попытался призвать щит. Бесполезно. Для грани защиты силы недостаточно — едва ли хватит на пару минут. Значит, буду использовать щит только в крайнем случае и только ради того, чтобы прикрыть тыл.

У меня возникло стойкое ощущение дежавю. Судьба словно насмехалась надо мной. Снова лес и снова волки. И самое смешное, что сейчас во мне магических сил ничуть не больше чем тогда, когда я был младенцем. По крайней мере в прошлый раз я хотя бы мог полноценно воспользоваться щитом.

Медленно, без лишних движений, я начал подниматься на ноги, что далось мне с большим трудом. Волки моментально напряглись. Вожак сделал шаг назад и всем телом напружился, явно готовясь к прыжку.

Одной рукой сжимая рану, другую я медленно отвел в сторону, готовясь атаковать. И сделал я это ровно за секунду до того, как волк, с силой оттолкнувшись от земли, бросился на меня.

В удар я вложил всю силу, на которую только был способен в таком состоянии. Раздался душераздирающий вопль, разрушение рассекло вожака напополам, с невероятной легкостью разрезав крепкое тело и кости.

Я ожидал, что, убив вожака, напугаю стаю и остальные волки не посмеет нападать. Но не тут-то было. Волки, словно по команде, со всех сторон остервенело бросились на меня.

Я прикрыл спину, только в полсилы используя грань защиты — не полностью развернутый щит я смогу держать в два раза дольше.

Первый достигший меня волк целился в живот, прямо туда, где кровоточила рана, я успел отбиться, ударив волка по морде. Тот заскулили и рванул назад.

Еще один вцепился мне в плащ, его я мгновенно обезглавил.

Двое сзади безуспешно пытались пробиться через щит, пока до одного из них не дошло, что с этой стороны не прорваться. Вмиг он обогнул энергетическую защиту и, застав меня врасплох, накинулся и повалил на землю.

Я едва успел ударить его рукоятью меча по зубам, еще бы немного и он вцепился бы мне в лицо.

Другой волк, видимо, смекнувший, в чем главная опасность, с силой вцепился зубами мне в запястье руки, которой я держал меч.

Хватка оказалась воистину мертвецкая, вырваться невозможно. Волк с такой яростью трепал мою руку, что еще немного и откусит.

Несмотря на боль и тряску, я каким-то чудом сумел не выпустить меч.

Другой волк, получивший по зубам, снова попытался наброситься, теперь нацелившись на живот. Еще один осторожно подбирался к ногам, этот явно низшего ранга, слабый самец, привыкший доедать крохи за собратьями. Но если уж и он решил, что можно нападать — плохи мои дела. Медлить было нельзя, еще немного и они меня растерзают.

Из последних сил делаю рывок, левой рукой выхватываю меч из правой и бью клинком по волку, который был уже в паре сантиметров от моего живота. Клинок рассекает его шею, меня окатывает горячей кровью, осыпает черным пеплом, тяжелая туша падает, придавливая мои ноги к земле. Это отпугивает волка-слабака, и он резко отскакивает назад.

Еще один удар. Я целюсь в спину того волка, кто вот-вот отгрызет мне кисть. Промахиваюсь, меч глубоко вонзается в сырую землю.

Затем происходит нечто странное. Волк резко бросает мою руку. От этого почему-то становится больнее, и я на секунду решаю, что он выполнил цель и лишил меня руки. Тут же испытываю легкое облегчение от осознания, что рука на месте, пусть и изрядно изувеченная, но времени терять не собираюсь, а хватаюсь за рукоять меча.

Пока я пытался вытащить увязший в земле меч, оставшиеся в живых волки, перепугано поскуливая и поджав хвосты, вдруг уносятся прочь.

Первая мысль: вернулся Хаген или Тунайт. Я огляделся — поблизости никого. Предчувствие подсказывало, что едва ли это хороший знак. Заставить волков бросить добычу и бежать могло только что-то воистину опасное. Нужно скорее отсюда убираться.

Из запястья хлестала кровь. Осторожно попытался сжать кулак — больно, но пальцы шевелятся. К счастью, сильно повредить руку волк не успел, правда, перевязать рану нужно как можно скорее.

С трудом я отрезал низ плаща и обмотал руку. Кое-как выкарабкался из-под мертвой туши волка, которая все еще прижимала мои ноги к земле.

Вдалеке послышался неистовый, грохочущий рев.

Ясно. Волки испугались тера-демона, а тот наверняка почуял запах крови и услышал звуки борьбы.

Сил на то, чтобы сразиться с демоном у меня уж точно не осталось. По-пластунски, прижимая к плечу изувеченную руку, так быстро, насколько был только способен, я пополз в кустарники — в те самые, на которые мы приземлились.

Звуки ломающихся ветвей и бега тяжелой туши были все ближе. Я заполз в самую глубь кустарника и затаился.

Уже близко слышались тяжелые шаги, ближе и ближе громкое звериное дыхание и голодное рычание. Я поспешил отключить разрушение на мече, дабы демон не почуял магию.

Через мгновение показалась и сама тварь.

Медленно и жадно оценивая свой будущий пир из мертвых волков, демон припал на колени и вгрызся в тушу одного из трупов.

Пока тварь прожорливо чавкала, я думал только об одном: лишь бы сейчас не вернулся Хаген или Тунайт.

Демон не брезговал ни шкурой, ни костями. Он сжирал свою жертву полностью. Быстро покончив с первым трупом, без замедления он принялся за второй, переместившись ближе к кустарникам.

Я стал дышать тише и реже, у некоторых из этих тварей настолько великолепный слух, что могут за полкилометра услышать шуршащую мышь.

Зато теперь я смог разглядеть демона поближе и, к своему удивлению, вдруг осознал, что вижу его не впервые. Те же шипастые красные наросты по всему телу, та же продолговатая уродливая морда с пастью, словно бы разорванной от уха до уха, клыки, длинные — как у саблезубого тигра. Именно этого демона я видел в подземелье Мари.

Как ему удалось вырваться из оков? Это невозможно, Мари ни за что бы не стала так рисковать, все цепи были надежнее некуда. Это могло значить только одно — демона кто-то отпустил.

Слева вдруг мелькнула тень. Я слегка повернул голову и увидел тихо крадущуюся фигуру, явно принадлежащую мужчине, в которой я не узнал ни Тунайта, ни Хагена.

С другой стороны показалась еще одна мужская фигура. При лучшем рассмотрении я узнал в этом человеке Алькариса, одного из загонщиков Мари, который не отправился с нами на север. Без сомнений, ребята окружали демона.

Я сразу как-то обрадовался и воспрянул духом, даже рука перестала так сильно болеть. Оба демоноборца слаженно приближались к чудовищу, а тот был так сильно увлечен поглощением мертвечины, что ничего вокруг не замечал.

По манере двигаться я узнал и второго демоноборца — Доргер, тоже загонщик. Он был ближе всего к демону, и потому быстрым выверенным движением он вскинул тонкую железную сеть и бросил на демона. Сеть зазвенела металлом, демон было вскинулся, но Доргер оказался быстрее.

Запутавшись в грузиках и переплетениях сети, подорвавшийся демон с громоподобным грохотом рухнул наземь и утробно взревел.

Без промедления демоноборцы бросились с кинжалами на чудовище, откуда-то из мглы появились еще двое с секирами и тоже накинулись на демона. Удары их были отточенными, и я бы даже сказал, механичными. Их лица не выражали эмоций — ни тени страха, отражались только сосредоточенность и физическое усилие, с такими лицами обычно фермеры отрубают голову очередной курице или колют свинью.

Они явно знали, куда бить, потому что спустя пару ударов, демон перестал сопротивляться и, хрипло булькая горлом, испустил последний выдох.

— Готов! — сообщил Алькарис, отирая кинжал о край плаща и пряча в ножны.

— Нужно разделать и спрятать трупы, — сказал Доргер, чем удивил меня. Обычно демоноборцы не утруждают себя уборкой.

Я подумал, что неплохо бы выйти из укрытия, раз подоспели свои, но в это миг Алькарис крикнул:

— Эй, Хаген, погляди, тут волки. Боюсь, нет тут твоего Тео! Как бы ни сожрали его.

Так, ясно, теперь уж точно пора вылезать.

— Я тут! — крикнул я и начал выбираться.

Пока выбирался, подоспел и Хаген.

Он помог мне выкарабкаться и подняться. Но стоило мне оказаться на ногах, как Хаг в ужасе вытаращил глаза, и какое-то время просто оторопело смотрел, так и не найдясь что сказать.

— Жить буду, — отмахнулся я, уже предчувствуя, что Хаген начнет сейчас вслух корить себя за то, что оставил меня одного в таком состоянии.

— Ух и досталось же тебе, — нехорошо усмехнулся Доргер, окинув меня взглядом с головы до ног.

— Да его вообще не узнать, постарел, исхудал, — поддакнул ему Алькарис. — Тебя в плену что ли держали? — хохотнул он, но остальные лишь мрачно покосились. Что-то было не так.

— Где Тунайт? — спросил я Хагена.

В ответ он растерянно пожал плечам, а подумав, отмахнулся:

— Найдется, с его способностями заблудиться не должен. Я предупредил демоноборцев, если что, его приведут к нам. Лучше давай-ка я отведу тебя к Дайре, здесь недалеко.

— Мы все это время были возле деревни? — удивился я.

— Нет, — как-то слишком торопливо ответил Хаген, словно желал поскорее отделаться от расспросов.

А еще Хаг странно покосился на парней, которые уже стащили с демона сеть и принялись резать чудовище на куски. Нет, раньше они точно этого не делали, а брали только зубы, рога и некоторые части тела, которые имели ценность.

— Рассказывай, — велел я, как только мы отошли от демоноборцев.

— Нет больше деревни, — тихо произнес Хаг, оглянувшись на парней.

— Что произошло? — я остановился и теперь тоже смотрел на ребят, заметил спешку в их движениях, они явно торопились закончить и скорее уйти.

— Все плохо, — тихо прошептал Хаг, мягко подталкивая вперед, — когда мы уехали, в деревню явилась ведьма из полка Теней и с ней несколько теневиков. Они что-то искали, что именно так никто и не понял. В итоге они нашли подземелье, — Хаген нахмурился и поджал рот.

— А там они увидели демона, — догадался я.

— Да, но это не самое страшное. Всех демоноборцев, что были в подземелье, отправили на допрос, некоторых уже казнили. Мало кому удалось сбежать, это все, кто остались. Деревню сожгли, барон Дерей сейчас в столице, его тоже допрашивают. И если демоноборцы не выдадут Мари, ее брат… тут я, конечно, не уверен. О нем ходит дурная слава.

Я покачал головой, дела и впрямь весьма плохи.

— Полагаю, — медленно протянул я, — в деревню нагрянула ведьма из полка Теней — наша старая знакомая Ольта Рауман.

— Ты думаешь, они искали осколок? — нахмурился Хаг.

— Я в этом уверен, — сказал я и вдруг меня слегка повело в сторону, а в глазах на миг потемнело. Видимо, запас сил окончательно иссяк. Таким слабым и немощным я не чувствовал себя с прошлой жизни.

— Что-то ты совсем неважно выглядишь, давай-ка я тебя понесу, — словно через толщу воды прозвучал голос Хагена и положение тела резко изменилось.

Хаг со спины обхватил меня за грудь и потащил волоком. Туман все больше заволакивал сознание, но тревожные мысли настойчиво продолжали рваться наружу, не давая мне уснуть.

— Нужно найти Тунайта, — пробормотал я, — он должен найти их, он должен предупредить Мари. Им нельзя… Нельзя возвращаться. Это опасно…

— Да, да, я понимаю, — кряхтя, произнес Хаген, — но сначала нужно поставить тебя на ноги.

И только он это сказал, как я потерял сознания.

Я просыпался несколько раз. Туман все не отступал и снова уволакивал меня во тьму. Урывками накатывала ясность, и в эти моменты я мог осознавать, что происходить вокруг.

Серый свод пещеры, подсвеченный несколькими факелами. Тихие мужские голоса, морщинистое лицо Дайры, ее строгий и где-то даже сердитый взгляд. Запах подгорелого мяса и пота, сквозняк, скользящий по моему почему-то мокрому и голому телу. Боль, сменяющаяся облегчением, снова боль.

— Как он? — голос Хагена выдернул меня из очередного провала в туман.

— Мне не хватит сил, — сердитым шепотом произнесла Дайра. — Как ты хочешь — не выйдет. Эти шрамы мне не зарастить. Все, что могла — я сделала. Теперь остальная работа на нем.

— А если попробовать завтра? Хотя бы еще один день? — с надеждой спросил Хаген.

— Нет, — категорично качнула косматой сединой Дайра. — Не день, милый мой, на восстановление нужен месяц, не меньше. И если бы он не растрачивал так силы… — она недоговорила, раздраженно поджала губы и взглянула на меня.

Мы встретились взглядами, Дайра на миг вздрогнула, но тут же взяла себя в руки и отвернулась, будто глядеть на меня ей было больно. Значит, уже в курсе моей расы. Да еще бы ей быть не в курсе. Что ж, события развиваются так стремительно, что я больше не в силах контролировать абсолютно все.

— Тунайт нашелся? — сипло спросил я, обращаясь к Хагену, который находился вне поля зрения.

Его осунувшееся напряженное лицо оказалось вмиг надо мной.

— Ты как? Полегче? — спросил он.

— Тунайт, — настойчивее повторил я.

Хаген виновато опустил глаза и отрицательно покачал головой.

Мысленно сокрушаясь, я шумно выдохнул. Череда невезений как-то уж слишком затянулась. Без Тунайта мы связаны по рукам и ногам. Мы не сможем предупредить Мари, как и не сможем вовремя прибыть на присягу.

— Он нужен нам позарез, — зло произнес я и начал подниматься с сырых тряпок, служивших мне лежбищем.

Я сел и начал разглядывать свои шрамы. Рука в глубоких бороздах от укусов, во многих местах еще даже не шрамы, а подзатянувшиеся раны. Разрез на животе выглядел лучше, но едва ли стал незаметен.

— Ты все еще думаешь, что заявиться в столицу хорошая идея? — нахмурился Хаген.

— Ничего не изменилось. Демоноборцы вряд ли бы стали нас выдавать, а даже если и так — ты под присягой, а я вскоре должен присягнуть, этот факт заведомо снимает с нас подозрения.

— Ты не готов, твои шрамы, твоя рука, все это… — Хаген покачал головой, а после мрачно уставился перед собой. Знает ведь, сколько не ворчи, переубедить меня все равно не выйдет. Да и к тому же я всецело отдавал себе отчет, чем мы рискуем, поэтому придумал, как себя обезопасить. Правда, без Тунайта ничего не выйдет.

А о том, что демоноборцы что-то сболтнут, я не переживал. У демоноборцев есть свой негласный кодекс, у каждого отряда свой. В отряде Мари сложились довольно сильные чувства единства и чести. Никто, даже под пытками не выдаст остальных членов отряда. Наверняка даже за демона возьмут вину на себя. И плевать, что теневики его нарочно отпустили — для них закон уже давно не писан. Но про верность можно говорить только о старожилах, и едва ли можно быть уверенными в деревенских. Хотя, ни про осколок, ни про демона деревенские не знали, а вот запомнить всех членов отряда вполне могли.

Увидев, что я встал, Дайра сердито прицыкнула языком, налила в железную кружку нечто дымящееся и протянула мне:

— Поешь, иначе так и продолжишь терять сознание, — велела она.

Дайра права, я был смертельно голоден, вот только о еде сейчас хотелось думать в последнюю очередь. Но от предложенного бульона отказываться не стал.

В другом конце пещеры ужинали демоноборцы, помимо Доргера и Алькариса были еще двое: Скегги по прозвищу Топор — молодой следопыт, ученик Фройча, а также Басир, крепкий парень — загонщик, который в довесок владеет гранью земли.

Демоноборцы бросали редкие безразличные взгляды в нашу сторону. Не сказать, что мы им были слишком интересны, ребята явно в тупике и не знают, что делать дальше. Нужно им помочь, но для начала неплохо узнать из первых уст, что стряслось, а затем уже решать, что делать. А главное, выяснить, безопасно ли отправляться в Сол-Меридию, учитывая ситуацию. Хотя нет. Куда важнее сначала отыскать Тунайта.

— Доргер, — окликнул я. Он нехотя повернулся.

— Разговор есть, — снова сказал я.

— Говори, тут все свои, — с плохо скрываемым недовольством сказал он.

По всей видимости, теперь демоноборцы во всех видят врагов.

— Теневики еще здесь?

— Да, — нехотя кивнул он. — Шарятся по подземелью и по лесу, наверняка отправили людей во все южные порты. Неспящие засели в поместье Дерей. Им нужна Мари и остальные. Без того, что они искали, они не уйдут.

— Как это произошло?

— Явились в деревню на рассвете, — монотонно начал Доргер, — взялись обыскивать каждый дом, перевернули все сараи и амбары, напугали народ. Ведьма ходила со штукой какой-то красной, артефакт какой-то, он ей видать, искать помогал. Карта у нее еще была. Ну а потом они нашли подземелье. Вломились, как к себе домой, а мы еще спали после задания. Застали нас врасплох, так сказать. Ну а дальше начался самый настоящий произвол. Нашли демона, обвинили нас в преступлении. А сами же, твари, его и отпустили. На деревенских натравили, кто успел, бежал, кто нет…

Он резко оборвал рассказ, насупился и отвернулся, принявшись жевать подгорелое мясо.

— Нам повезло, — продолжила вместо него Дайра. — Я была в лесу, запасы трав пополняла, успела предупредить ребят и вытащить их из подземелья. Остальным не повезло.

— Почему вы здесь прячетесь? Вы ведь могли сбежать, — я взглянул на Алькариса, он был самым старшим из оставшихся демоноборцев, а значит, имел больший авторитет.

Алькарис оскорбленно оскалился.

— Мы должны постараться перехватить остальных, раньше, чем эти мрази. Нужно предупредить. Вас, вон, ведь успели и, считай, спасли. А если вернется Мари?

— Ее схватят еще в порту, вы это знаете, — покачал я головой, чем еще больше разозлил Алькариса.

Он и сам это прекрасно понимал, но явиться в порт они не могли, как и уйти отсюда и не предупредить остальных. Безнадега какая-то получается.

— Мы поможем, — сказал я.

Демоноборцы немного оживились.

— Все, что нужно — найти нашего товарища. Мы разделились в лесу, и он пропал.

— Не местный? Заблудился, видать, — предположил Доргер.

— Возможно, — протянул я, хотя чутье мне подсказывало, что это вряд ли так.

— Если будет бродить по лесу, не дай боги, нарвется на теневиков. А они совсем лютые, разбираться не будут, пока не вытрясут из него все, что знает.

— Он ничего не знает, да и если теневики его схватили, надолго он у них не задержится. Поэтому нужно отправляться в лес на поиски, думаю, он вернется к тому месту, где мы расстались.

Демоноборцы переглянулись, тяжело вздохнула Дайра и неодобрительно покачала головой.

— Так в чем ваша помощь? — сузив глаза, спросил Алькарис. — Почему мы должны рисковать своими задницами и идти в лес, искать вашего парня? Сдается мне, вы просто хотите нас использовать. Нет, Тео, ты, конечно, парень хороший, мари тебя приняла в отряд и все такое… Но мы тебе не доверяем.

Я внимательно уставился на парней. Да, остальные с ним были согласны. Не настолько я успел себя зарекомендовать в отряде, чтобы верить мне на слово.

— Этот парень владеет гранью пространства, — пояснил я, — с его помощью мы сможем отыскать отряд и предупредить.

Доргер недоверчиво скривился, Басир нарочито скрестил руки на груди и закашлял, а Алькарис нехорошо засмеялся и прошипел:

— Ври, да не завирайся. Парень владеет гранью пространства? Тогда он никакой не парень, а девица. Или этот. Как его?

— Гермафродит, — подсказал ему Скегги.

— Ага! — воскликнул Алькарис и нехорошо усмехнулся. — Да даже если бы и так! Никакая пространственная магия не поможет отыскать корабль посреди моря.

— Мари как-то сделала для меня монету поиска. С ее помощью я смогу их отыскать. Отряд будет добираться к югу не меньше десяти дней. А учитывая, что у них всего два ветрогона, две недели. И еще — наш парень владеет гранью пространства на уровне «повелитель». Это значит, что перемещаться мы сможем не один раз.

Демоноборцы хором заржали.

— Ну и сказочник! — протянул Алькарис, не переставая хохотать.

Не смеялась только Дайра.

— Это правда, он не лжет, — попытался заступиться за меня Хаген, но его даже слушать никто не стал.

Я дождался, когда гогот стихнет, и серьезно посмотрев на Алькариса, спросил:

— А как, по-вашему, мы сумели так быстро вернуться с севера?

На лицах демоноборцев появилась растерянность.

— Ну-у-у, наверное, вы с ними попросту не поехали, — после недолгого замешательства предположил Доргер.

Тут не выдержал Хаген и едко произнес:

— То есть, заплатили кучу денег, потратили уйму времени на подготовку, сделали кошель-тайник, ходили неделями всех уговаривали к нам присоединиться… И не поехали⁈ — он перешел на крик.

Демоноборцы были явно сбиты с толку, но почему-то признавать, что мы можем говорить правду, не спешили.

— Я бы на вашем месте попыталась им поверить, — вдруг подала голос Дайра.

Алькарис лишь взглянул на нее исподлобья и неодобрительно покачал головой. Разговор явно зашел в тупик.

— Ладно, — вздохнул я. — Сделаем иначе.

Я начал искать взглядом свои вещи, быстро отыскал плащ, достал из кармана кошель и извлек оттуда горсть золотых монет. Не пересчитывая деньги, я протянул кулак Алькарису, тот растерянно подставил ладонь, и я высыпал золото.

— Что это? — неуверенно улыбнулся Алькарис.

— Я вас нанимаю, — невозмутимо ответил я. — Вы, как никто знаете лес, у вас есть следопыт, без вашей помощи нам не справиться.

Парни переглянулись, золото сработало куда лучше любых убеждений. Видимо, с этого и надо было начинать.

Доргер жадно облизнул губы, явно пытаясь сосчитать монеты во все еще раскрытой ладони Алькариса.

— Ну, что думаете? — спросил Алькарис остальных.

— Я не против, — неуверенно произнес Скегги, хотя по взгляду было видно, что он не то чтобы не против, а всем руками за.

Остальные тоже закивали, мол, согласны.

— Что ж, — усмехнулся Алькарис. — Тогда собираемся.