Возмездие

Глава 6

Очередь тянулась через всю дворцовую площадь аж до ворот Алмазного дворца. Мастера со своими учениками: кто с одним, а кто и с целой толпой (эти явно из школ и академий) заняли всю придворцовую площадь.

Мы с Хагеном, уже успевшие хорошенечко подкрепиться; при полном параде: в новой одежде и в нарядных праздничных камзолах, стояли и обливались потом где-то в самом конце этой очереди. Да, день выдался довольно жарким, и камзол я бы предпочел скинуть. Но никто из всей очереди не посмел этого сделать, потому что церемониальный дресс-код требовал выглядеть именно так.

Мы почти не разговаривали, а просто ждали своей очереди. Это я так решил, Хаген слишком много болтал и иногда выпаливал такое, о чем говорить не стоило.

Хаг заметно нервничал, переминался с ноги на ногу, то и дело всматривался в толпу, выискивая взглядом неведомо кого. Приходилось его одергивать, так как это мельтешение привлекало внимание окружающих.

Я напротив — был спокоен как слон. Да и настроение было приотличнейшее, и кроме жары ничего не раздражало. Мысленно я прокручивал в голове план, прикидывал возможные варианты развития, продумывал действия отступления в случае неудачи. Еще предвкушал встречу с Линетт и представлял физиономию Ворлиара в тот миг, когда он узнает о том, какой сюрприз я ему устроил.

А ещё попутно любовался загорелыми танцовщицами в легких полупрозрачных платьях, которые плясали на сцене у площади. Изредка окидывал взглядом Алмазный дворец — величественная гора, сияющая на солнце. Даже не верится, что я его построил.

Теперь, когда память Ананда вернулась, я отчетливо помнил процесс возведения Лоре-Адараского чуда света. Тысяча рабочих, сотня из которых стихийные маги, и двадцать шесть лет на возведение. Последнюю из трех башен я так и не успел завершить, ее заканчивали уже мои дети.

Несмотря на то что дворец звался алмазным он, конечно же, таковым не являлся. На самом деле алмазов в создании дворца было не так уж и много, хотя и их крошку я так же добавлял в гранит и мрамор. Но основное сияние дворцу придавал хрусталь, из которого были сделаны все окна в башнях и главном здании. А окон здесь было немало, и потому внутри дворца всегда было светло и тепло.

Но главный строительный материал — это все же белый гранит и белый мрамор, в который добавлялась крошка различных камней: от драгоценных до простого стекла и хрусталя. А основной секрет — это ракушки, светящиеся в темноте.

Кровля башен была сделана из тех же больших раковин моллюсков, напоминающих земных морских гребешков только в десятки раз крупнее. Такие водились только в Сапфировом море, их размер мог достигать двух метров. Да, достать их со дна — задача была весьма трудоемкая. Но оно того стоило. Теперь, уже который век, днем крыши башен блистают, будто жемчуг, а в ночи флуоресцентно переливаются фиолетовым, розовым, голубым и зеленым.

— В этом году как-то слишком долго, — сказал Хаген на выдохе и снова призвал к грани ветра, обдувая нас холодным потоком.

К нам внезапно повернулся близстоящий гладковыбритый мужчина и безразлично сообщил:

— Наверное, проверку в этом году сделали еще сложнее, — а подумав, он добавил: — Да и еще в этом году все почему-то решили приехать в последний момент.

Его ученик, темноволосый розовощекий мальчонка лет тринадцати устало вздохнул и окинул очередь тоскливым взглядом.

— Сейчас мало кому хочется торчать во дворце несколько дней в ожидании присяги, — непринужденно поддержал разговор Хаген. — Если войдешь, выйти потом ведь из дворца будет уже нельзя. А тут такая погода отличная! Мы вот с учеником в эти дни решили погулять по столице.

— А я думаю, — его собеседник перешел на шепот и усмехнулся, — просто никому неохота лишний раз встречаться Неспящими. А их, говорят, во дворце теперь больше чем прислуги.

Удивительно что, даже присягнув императору, маги не переставали испытывать страх и неприязнь к Неспящим. Хотя, они ведь присягали Ворлиару, а не Неспящим.

— Да-а-а, — Хаген тоже усмехнулся, — Неспящие теперь повсюду. Кстати, — он протянул руку собеседнику, — Хаген Боуль, некро-мастер Аргаза.

— О-о-о! Знаменитые Боули, наслышан, — обрадовался собеседник и пожал руку, представившись сам: — Коин Герс, некро-мастер Ильиза.

— Вам с учеником пришлось преодолеть долгий путь до столицы, — вежливо улыбнулся Хаген.

— Нет, — весело отмахнулся наш новый знакомый Герс, — воспользовались услугой пространственной ведьмы.

Улыбка резко сползла с его лица, но голос прозвучал довольно буднично:

— Предателей в этом году еще больше чем в прошлом, — Герс поджал губы и потрепал за плечо своего ученика.

Парень округлил глаза и испуганно оглянулся. Я тоже проследил за его взглядом, а затем увидел Неспящего, грозно шагающего по зеленой лужайке. Шел он к деревянному помосту — он находился неподалеку от парадного входа во дворец. Весь помост был утыкан копьями, торчащими остриями вверх. Не все острия пустовали, на некоторых были насажены головы. То, о чем говорил Динокес — это головы учеников, которые не прошли проверку.

Тем временем Неспящий на ходу достал из мешка за волосы окровавленную голову и насадил на копье.

Ученик Герса заметно побледнел.

Хаг, кстати, держался на удивление очень хорошо, он скучающе вздохнул и, осуждающе покачав головой, произнес:

— И на что только эти предатели рассчитывают?

— Глупцы! — согласился Герс.

Хаг продолжал болтать с коллегой на отвлеченные темы, в которых мы — ученики никак не участвовали.

Очередь двигалась невероятно медленно. Приблизительно каждый час копья на помосте пополнялись очередной головой. Чем ближе мы были к входу в Алмазный дворец, тем сильнее бледнел ученик Герса.

Наблюдая за ним, я пришел к выводу, что парень боялся небезосновательно. Наверняка и в его животе имеется поглощающий артефакт. Его поведение, конечно, можно было списать на то, что парень слишком впечатлителен, но учитывая его некро-грань, бояться отрезанных голов странно. К трупам он уж точно к этому времени должен был привыкнуть.

А вот его мастер — не похоже, что он в курсе. Герс выглядел так, как и должен выглядеть присягнувший Ворлиару. Хотя, Хаген тоже держался хорошо, и все же его нервозность от меня не могла ускользнуть. Но, вполне вероятно, что у ученика Герса были другие помощники, которые помогли парню создать поглощающий артефакт.

— Я Тео, — решил я познакомиться с парнем, чтобы хоть немного отвлечь.

От моего голоса он вздрогнул, но быстро взял себя в руки.

— Микко, — смущенно ответил он, затем помрачнел, будто бы что-то вспомнив, и с серьёзным видом, поправив треугольник на груди, поспешил исправиться: — Миккониэль Лессимор, барон Истский, некро-мастер и мастер трех граней.

Он официально поклонился. Я улыбнулся и поклонился чуть ниже, как того требовал этикет.

Теперь ситуация немного прояснилась. Значит, мальчишка аристократ, да еще и многогранник. Вполне вероятно, что это его родители позаботились о том, чтобы Микко не пришлось присягать узурпатору по-настоящему. И если это любящие родители, вероятно они из кожи вон вылезли, но сделали так, чтобы мальчик проверку прошел. По крайней мере, я очень на это наделся.

— Ты уже довольно взрослый для присяги, — окинул меня оценивающим взглядом Микко. — Поздно открыл грань?

— На самом деле я чуть старше тебя, просто вымахал резко, — усмехнулся я, а Микко нахмурился.

То ли ему резануло слух простецкое обращение, то ли просто позавидовали моему чрезмерному для возраста физическому развитию.

— А твой многогранник где? — сузил глаза Микко, уставившись на мою грудь.

Я хлопнул себя по лбу, как это и должен был сделать его ровесник, и страдальчески произнес:

— Чуть не забыл! Спасибо, что напомнил.

Я и впрямь забыл о медальоне многогранника. Да я и честно, уже не припомню, когда засунул его в кошель-тайник. И, получается, как засунул, так оттуда и не доставал. Хорошо, хоть малец заметил. У нас с Хагеном голова так забита проблемами, что мы даже и не вспомнили. А меня, на минуточку, без него даже во дворец бы не пустили. Вот так из-за какой-то мелочи весь план может полететь ко всем чертям.

Я залез во внутренний карман камзола, нашарил кошель, очень долго, потому что неудобно, шарил в нем, пока наконец не вытащил медальон многогранника.

— Вот он! — улыбнулся я, а Хаг неодобрительно покосился, но тут же, как ни в чем не бывало, продолжил беседу с Герсом. Хотя у него наверняка в голове были те же мысли, что и у меня, потому что он украдкой и как бы невзначай проверил и свой знак граней. У Хагена он всегда был на месте.

Увидев мой трехгранник, Микко повеселел.

— Какие стихии? — деловито спросил он.

Хотелось солгать, но смысла не было. При входе о наших гранях объявят.

— Мироздание, — ответил я.

— Обе? — нахмурился Микко.

Я кивнул, а он недовольно поджал губы. И настроение у него снова заметно испортилось. Можно было решить, что злиться он на меня из-за зависти, но едва ли это так. Скорее, он злился на себя. Микко, по всей вероятности, из тех людей, которые привыкли себя сравнивать с остальными и корить за то, что у них так не получается.

А мне в этот миг почему-то захотелось ему понравиться, захотелось успокоить, поддержать и даже защитить. Нечто вдруг эдакое отеческое проснулось в душе. А ведь мы с этим мальчишкой на одной стороне, пусть он этого даже и не знает.

Что-то я совсем размяк. Наверное, это так на меня влияет близость родного дворца и любимый праздник. Или, скорее всего, осознание того, что вот таких же мальчишек казнят ежечасно, а я, как бы ни хотелось, ничего с этим поделать не могу.

Стоять нам пришлось не меньше пяти часов. Полдень давно минул, и солнце уже так не припекало. Наконец, мы продвинулись достаточно близко и теперь я смог видеть то, что происходит внутри.

На входе стояли два Неспящих, они и руководили проверкой прибывших. И зайти во дворец просто так было нельзя.

Прямо у парадных дверей стояла металлическая арка: сверху и по бокам три больших янтарных камня, слабо светящихся изнутри, будто внутри спрятаны светодиоды. От арки исходил красноватый магический фон — цвет демонической магии. Эта штука напоминала одновременно раму металлодетектора и футуристичную свадебную арку.

Недолго понаблюдал, как происходит проверка, и сделал вывод, что арка реагирует на металл, что весьма предсказуемо. Принцип такой: как только кто-то через нее проходит, янтарные камни вмиг вспыхивают красным. У всех присутствующих есть медальоны и разумеется арка их определяет. Тогда Неспящие велят сдать все металлическое и проходящие начинают снимать украшения, артефакты, доставать оружие и прочее. И только затем они заходят, а арка больше не вспыхивает.

В общем-то, сам принцип работы арки ничем меня не удивил. Наверняка люди Ворлиара где-то раздобыли металлодетектор, оставшийся от прошлой цивилизации. Затем каким-то образом они сумели ее восстановить или воссоздать по образцу. И тут Динокес был прав, что использовали они науку, но и одновременно был не прав, потому что источником энергии арки все же была магия. Своего рода это химера из электронного прибора и магии.

Интересно, сколько еще таких древних штук удалось возродить Неспящим? Я почему-то не сомневался, что это именно их работа. Обычные люди еще не достигли того уровня технического прогресса, чтобы понять назначение и принцип работы подобных приборов. И эта догадка привела меня еще к одному выводу — Неспящие, высшая степень демонического развития, частично обладает или памятью, или знаниями своего создателя Шаргана.

От этой догадки становилось не по себе. Сколько еще таится тайн за этими холодными жестокими взглядами? Ох, не зря мы столько веков пытались их истребить и не пускали в города.

— Коин Герс, некро-мастер Ильиза, — вдруг громко отчеканил Неспящий, стоявший у арки. — Прибыл со своим учеником Миккониэлем Лессимором, бароном Истским, некро-мастером и мастером трех граней — граней земли и огня!

Герс и Микко поклонились и по очереди вошли в арку: сначала учитель, затем ученик. Разумеется, арка вспыхнула. При ближайшем рассмотрении я отметил, что цвет шаргановой магии становится в разы ярче, когда через нее проходят. Но где же сам источник энергии?

Герс и Микко сняли многогранники и сложили в предложенный Неспящим ларец, затем вытащили из карманов остальное: деньги, оружие и прочую мелочь.

Герс снова вошел — в этот раз арка хоть и вспыхнула магией, но камни не загорелись. Затем был черед Микко.

Я не мог не отметить, как руки парня слегка подрагивали, как он запнулся у арки и едва не упал. Неспящий наблюдал за всем этим безразлично, похоже, волнение учеников их не удивляет.

Когда Микко шагнул в арку, сам того не осознавая, на миг я перестал дышать. Арка вспыхнула шаргановой магией, но янтарные датчики не загорелись.

Я тихо выдохнул.

— Следуйте за мной, мастера, — произнес второй Неспящий и увел их к парадной лестнице, а на его месте, словно из ниоткуда возник другой Неспящий.

Их здесь и впрямь стало непомерно много. Это настолько злило, что я готов был рвать и метать из-за мыслей, что эти твари оскверняют мой дом своим присутствием. Но нужно было держать себя в руках.

Только сейчас я обратил внимание на пусть и холодное, но вполне узнаваемое лицо. Мы встречались совсем недавно здесь в Сол-Меридии, это Дункан Глопс — офицер личной гвардии Его Величества. Какого черта он теперь Неспящий? Прошло ведь совсем немного времени. Неужели Ворлиар решил все свое войско превратить в демонов?

Хаген тоже его узнал, и мы обменялись настороженными взглядами. А вот лицо Неспящего оставалось абсолютно безразличным, ни тени узнавания. Да и откуда бы ему нас узнать, теперь этим телом владеет совсем другое существо.

— Боуль и Фел, — тихо произнес Хаген и тогда Неспящий объявил:

— Хаген Боуль, некро-мастер школы Аргаз! Прибыл со своим учеником Теодорем Фело некро-мастером и мастером мироздания.

Я все гадал, для кого же Неспящие так громко объявляют прибывших и понял лишь тогда, когда вошел вслед за Хагеном в арку.

В парадном зале царил полумрак. Какой-то идиот завесил все панорамные окна тяжелыми, плотными шторами, хотя это была одно из самых солнечных помещений. У парадной лестницы на постаменте стояли два трона и на них восседал узурпатор и его женушка. А позади императора вверх по краям лестницы выстроилась императорская стража, состоявшая исключительно из теневиков. Интересно, а почему их он не обращает в Неспящих, раз остальных поданных не щадит?

Императорская чета встретила нас скучающими, равнодушными взглядами. А арка, нас, разумеется, не пропустила.

Мы вышли, сняли многогранники, выложили монеты из карманов. Все остальное, в том числе и оружие, покоилось в кошеле-тайнике. А его содержимое арка никак не могла опознать. Подумал о том, что неплохо бы отдать кошель Хагену.

Затем мы вновь прошли арку, и на этот раз она нас пропустила. Хотя я по этому поводу даже не волновался. Металлодектор не мог обнаружить рубин. Мы вошли вглубь помещения, Неспящий дождался, когда мы отвесим поклоны императорской чете. Те в этот миг даже не удосужились на нас взглянуть.

Нам вернули многогранники и монеты, а вот было бы оружие, его бы не вернули, как это произошло с нашими предшественниками Герсом и Микко, а отдали только после церемонии.

— Следуйте за мной. — сказал Неспящий в теле Дункана Глопса.

Мы зашагали по хрустальному коридору, который вел к нескольким залам, библиотеке и дворцовой кухне.

Я, конечно же, сразу догадался, что ни в библиотеку, ни на кухню нас не поведут, как и в приемные и бальные залы. Нас вели в тронный зал, который находился на первом ярусе центральной башни. Именно там и проходили все церемонии. Но это был далеко не самый короткий путь в тронный зал, их существовало по меньшей мере три, правда, остальные ходы были потайными, и вряд ли нынешние обитатели Алмазного дворца знают хотя бы десятую их долю.

Пока шли, я украдкой отдал Хагену кошель-тайник, а он отдал мне свой немагический кошель с монетами.

Если будут еще какие-то проверки и меня заставят продемонстрировать, что кошель пуст, сразу же выяснится, что это тайник. Хаген же с моим кошелем с легкостью эту проверку пройдёт.

И сделал я это не зря. Потому что спустя несколько минут, Неспящий остановился у небольшого кабинета неподалеку от кухни — при мне здесь обычно обитал дворцовый управляющий: принимал торговцев провизией, составлял списки необходимых закупок и вел подсчеты придворных расходов. Сейчас же это помещение больше напоминало комнату для допросов. Стол, два стула и плотно занавешенные шторы. За столом сидел худощавый мужчина за пятьдесят в красном плаще ордена Теней.

— Только ученик, — строго сказал Неспящий, не впустив Хагена внутрь. Я вошел и дверь за спиной вмиг захлопнулась.