Я больше не твоя

Глава 5

Путешествие до Австралии было долгим, а ещё более долгим было ожидание корабля, который плыл в Мельбурн из Ливерпуля. Эштон успел возненавидеть Ливерпуль с его бесконечными ветрами и резко накатывающими с моря туманами, которые погружали город в темноту даже в середине дня. Он изнывал в чужом городе, где почти никого не знал, бродя вдоль моря и думая только о своей невесте. О своей маленькой хрупкой фее, пережившей по его вине так много. Она отомстила ему не мстя. Она заставила его мерить шагами песчаные дюны, увязая по щиколотку в песке и рискуя попасть в ливень, она заставила его думать о ней бесконечно, целыми днями.

Она теперь не Эмбер. Эмбер умерла. Умерла для света, для своих родных, для друзей. Для всех, кроме Энн, чьё имя она взяла в память о подруге. Больше она не взяла с собой ничего. Она исчезла, взяв чужое имя и чужую вину, она растворилась в морском бризе...

Эштон хватался за голову, пытаясь выгнать оттуда Эмбер-Энн. Он то видел её рабыней на плантации, где хозяин бьёт её кнутом, то в чужой постели, где тот же хозяин заставляет её делать безумные вещи... Как когда-то заставил он сам. Боясь, что сойдёт с ума от безделья и мыслей, он пытался читать. Он искал информацию об Австралии, но никто ничего не мог ему рассказать. Старый каторжник, вернувшийся на родину спустя много лет, поведал Эшу о рудниках, где он оставил молодость и здоровье, и о женщинах, что целыми днями таскали камни.

Позвав мужчину в местный паб, находившийся в доках, Эштон хотел узнать как можно больше о том, с чем столкнулась его маленькая фея по его вине.

- Расскажи о том, как относятся к каторжницам, Билли? - спросил он сидя рядом с мужчиной.

- Это было ужасно, милорд, - начал каторжник, зажимая в руках кружку эля, которой угостил его граф, - помимо тяжёлого труда женщины часто должны были удовлетворять потребности надзирателей...

Его рассказ привел Эштона в состояние тихого помешательства, и он наконец понял, что натворил. Эмбер наверняка тоже таскает камни, а может быть уже умерла от жестокости надзирателей, жары или болезни.

Когда наконец пришёл корабль, Эштон почувствовал огромное облегчение. Он ещё не знал, что проведет на его палубе много недель, застряв в полный штиль в порту Африканского города, то будет отброшен на много миль назад штормом у мыса Доброй Надежды, то капитану доложат о пиратах, орудующих около Мадагаскара...

Но корабль шёл вперед, приближаясь к цели, и Эштон постепенно успокаивался. Эмбер была ближе к нему с каждым днём. Он - богатый человек, он сумеет выкупить её и обеспечить ей лечение и всё, что она пожелает.

Целыми днями у борта он мог грезить о ней. Эш представлял их встречу и мечтал, что она обрадуется, увидев его. Ведь в нём её единственный шанс на свободу и счастье. Она поверит в его любовь. Она оценит его поступок, и его желание исправить то, что он натворил. Тогда пять лет назад он не знал её, он шёл за своей обидой и не думал о других. Сейчас Эштон думал только о невесте и был готов на всё, чтобы наконец-то заключить их брак. В бараке, в поле, в джунглях, там, где она пожелает, где будет священник, где он сможет наконец-то назвать её своей женой.