Я, дракон и тёмный культ

Глава 10

— Дарг, мы можем узнать, какой ритуал хочет провести культ? В Сиа-Форо есть библиотека для магов? — спросила я, оглядевшись по сторонам и убедившись, что улица пуста.

— В городе нет библиотеки и посвященных, — устало ответил мужчина. — Но есть один человек… Пойдешь со мной к нему? Предупреждаю, он несколько непредсказуем в поведении.

Я приподняла брови. Ого. Мне стало интересно.

— Пойдем!

— Я знал, что ты согласишься, — хохотнул Дарг. — Поэтому и зашел.

Мы вышли к склону, поднялись на него, но не пошли налево, в порт, а повернули направо, туда, где дорога становилась шире и у горизонта скрывалась в лесу.

— Нам… в лес? — неуверенно спросила я.

— Да. Боишься?

— Вдруг там волки?

— Они испугаются меня.

Я покосилась на Дарга, но он остался абсолютно серьезен. Никогда не слышала, чтобы волки боялись человека! Но от его уверенности мне стало спокойнее.

Лес был совершенно обычным, редковатым и потому совсем не мрачным. Солнце путалось в листьях, золотыми лучами свет падал на землю, и его хотелось ловить в сложенные лодочкой ладони, черпать, как воду.

— Налево! — скомандовал Дарг, и я едва успела нырнуть за ним в кусты, пока их ветки не сомкнулись стеной.

И теперь, чем дальше от дороги мы уходили, тем темнее становилось. Лес превратился в настоящую чащу, где хлопанье птичьих крыльев пугало до икоты. У меня все силы уходили на то, чтобы не отстать от Дарга и не споткнуться об кочку или корягу.

— Дарг, куда мы вообще идем⁈ — недовольно спросила я, ударившись коленкой об толстую ветвь упавшего дерева.

— К единственному на данный момент живому черному магу. Уже пришли.

Он отодвинул ветви впереди, и я увидела дом черного мага. Да неужели это не шутка⁈

Изба с такими темными окнами, словно в них были вставлены черные стекла, покосилась с одного бока. Дарг уверенно шел вперед, к заваливавшейся внутрь двери без замка. Неужели человек может жить в такой развалюхе?

— Кнаар, впусти нас, — сказал Дарг перед дверью, и та распахнулась.

Стоило мне переступить порог, как перехватило дыхание.

— Кнаар! — рыкнул Дарг, и невидимая рука, схватившая меня за шею, исчезла.

— О гостях предупреждают, — прошелестел призрачный голос, а меня чуть не вырвало — так стало плохо.

Пошатнувшись, я взяла Дарга под руку, и из темных сеней мы вошли в небольшую комнату, где перед потухшим камином, полным золы, лежал в кресле-качалке старик, и свет из окна падал точно на его бледное лицо. Кнаар был стар, как мир. Щеки впалые, глаза — осколки льда, посаженные так глубоко, словно в кратер. Седые волосы лежали точно по форме вытянутого черепа, а их концы скрывались где-то под черным балахоном.

— У тебя нет телефона, — хмыкнул Дарг, поглаживая меня по спине.

— Верно, — улыбка на секунду мелькнула на лице старика. — Зачем ты пришел ко мне? Да еще с девушкой? Она хоть в курсе, кто я?

— Черный маг… — пробормотала я.

Я не понимала, как он мог спокойно жить здесь⁈ Кто позволил ему поселиться в избе в лесу? А если он пользуется своей страшной магией⁈

— Моя жизнь угодна Господу, девочка, я Его слуга, — он поднял руку, и я увидела яркий знак на его тощем запястье, блестевший, словно перламутр в раковине. — А вот насчет твоей есть сомнения…

Я вздрогнула. Кнаар с каждым словом нравился мне все меньше.

— Слуга Господа?.. — я задрожала.

Если он увидит мою татуировку… Он же точно всё поймет и скажет Даргу! Я хотела развернуться и бежать, бежать из избы, из леса, да и из самого Сиа-Форо!

— Дарг, девочка слишком впечатлительная, выведи ее на воздух и возвращайся ко мне один.

— Нет, — качнула головой я, выпрямляясь. — Я тоже хочу послушать.

— Не совсем безнадежная. Одобряю, — вновь короткая улыбка. — Так зачем вы пришли ко мне? Господ не посылал знаков, что мне пора вернуться в мир. Мое время еще не настало.

— Кнаар, в Сиа-Форо появился темный культ. Они собираются провести какой-то ритуал с тринадцатью жертвами. Знаешь такой?

Кнаар прикрыл глаза и рассмеялся — прерывистый, лающий смех, переходящий в хрип, пугал так же, как и его внешность.

— Если этим дуракам нужен ритуал, значит, это фанатики, а не черные маги. Дарг, черным магам нужна жертва, а ритуал — никогда. Мы исполняем свои желания в обмен на жизнь жертвы. Правда, главное жертву выбрать правильно, чтобы ее желания не оказались сильнее, — усмехнулся он.

— Кнаар, в империи знают по меньшей мере сотню ритуалов черной магии.

Старик вновь засмеялся, перебив Дарга:

— В империи их знают, потому что сами и сочинили! Дарг, ты наивен, как дитя! Сотни лет назад сотни слуг императоров сочиняли эти ритуалы, чтобы можно было отыскивать людей с пробудившейся темной силой. А они, эти глупцы, словно рождаются с верой в ритуалы! Так-то.

— Ты хочешь сказать, что по указу императора и были составлены ритуалы черной магии?

— Верно. Нет ни одного ритуала, где не нужно что-то особенное. Зачастую это либо черная кошка с белым пятном на груди, либо человек, рожденный в определенный день или с характерной приметой. Это всегда нечто, обладающее каким-то исключительным признаком. Так, маги знали, если пропадают черные кошки, значит, будет темный ритуал, надо искать того, кто их похищает. Черного мага быстро находили и уничтожали, и так до следующего раза. Ритуалы — фикция, красивый фантик! Повторяю для глухих: настоящему черному магу нужна жертва, и всё. Животное годится для мелкой магии, а люди — для чего-то более масштабного. И все!

Безумен ли этот старик? Или он говорит правду?

— Но почему тогда ритуалы срабатывают? — спросила я.

— Ну так… Жертва есть. Желание у мага тоже есть, оно за счет ритуала и осуществляется, чего тебе непонятно? Я не говорю, что ритуалы не работают! Я говорю о том, что настоящему черному магу они не нужны! Так что у вас завелись дураки какие-то, а не черные маги! Хотя это ж еще опаснее…

— Ладно, Кнаар. Я не смог найти нужный ритуал. У тебя есть какие-нибудь книги с описаниями?

— Да вон там все сборники сказок. Оттого я так долго и живу, что постоянно их читаю и смеюсь, смеюсь, смеюсь… — он махнул рукой себе за спину, но я в темноте увидела только кучу какого-то хлама, накрытую тканью.

В отличие от черного мага, мне было не до смеха. Под тканью оказались свалены книги, и мы с Даргом принялись за изучение. Каждая книга — черная, как ночь, отличались они только толщиной и размерами. И все они — старинные, с пожелтевшими, пыльными страницами и рисунками жертвоприношений и пентаграмм.

У части ритуалов я читала начало, где находился краткий перечень всего необходимого, другую часть приходилось читать от начала и до конца, потому что перечня не было.

Убить ритуальным ножом…

Подставить ритуальную чашу для сбора крови…

Выпить кровь…

— Правда же, очень смешно⁈ — периодически вскрикивал Кнаар.

Мне казалось, что комната уменьшилась и из нее откачали весь воздух. Я видела лишь бесконечные страницы описаний убийств. Я взяла новую книгу.

Ударить жертву кинжалом с черной рукоятью в сердце…

Я задрожала и сделала глубокий вдох. На миг мне показалось, что я вновь чувствую боль в груди, чувствую, как острое лезвие пронзает меня, проворачивается во мне…

— Я могу сам все посмотреть, — шепнул Дарг, наклонившись ко мне.

Я отложила книгу и увидела, что Кнаар пристально наблюдал за мной. Он словно видел меня насквозь, словно всё знал…

— Нет, — я мотнула головой и схватила следующий фолиант. — Так будет быстрее.

Дарг придвинулся ближе ко мне, и наши руки соприкоснулись, и от этого мне стало легче.

Вскоре мы просмотрели все книги, но ничего не нашли.

— Кнаар, тут нет нужного ритуала, — Дарг повернулся к магу.

— Так у меня неполная коллекция сочинений, — всплеснул руками старик. — Что смог найти, то и привез сюда. Скажи мне хоть, что искали?

— Ритуал с тринадцатью жертвами. Двенадцать рождены в первый день каждого месяца, последняя — двадцать девятого лира.

Пока Дарг говорил, Кнаар опять смотрел на меня, сверлил взглядом исподлобья. «Ты знаешь больше!» — я вздрогнула от шепота в моей голове. И заговорила — против воли.

— И еще им нужен алтарь. Рожденный в високосный год убивается последним, ударом кинжала в сердце… — и я испугалась, отшатнулась от мага, а Кнаар отвернулся, разрывая зрительный контакт.

Я обернулась на Дарга.

— Господ, — одними губами прошептала я.

Но сколько еще Дарг будет верить в божественные подсказки, и что сделал со мной Кнаар⁈

— Тринадцать жертв, алтарь… Кто-то затеял что-то серьезное! Я не слышал о таком ритуале, но столько смертей дадут магу огромную мощь!

— Сообщи мне, если вспомнишь что-нибудь. До встречи, Кнаар.

Дарг так резко развернулся и вышел, словно ему отдали приказ сделать это. Я не успела его догнать — дверь передо мной закрылась с хлопком. Я оказалась заперта в комнате один на один с черным магом.

— Кнаар! — от удара Дарга дверь вздрогнула, а с потолка посыпался песок с пылью. — Кнаар!

Дверь содрогнулась еще раз, а я повернулась к магу. Кнаар пристально смотрел на меня из темных глубин кресла, и его светлые глаза казались неестественными, матовыми, как будто нарисованными на фарфоре. Мертвыми.

Мое сердце билось в такт ударам Дарга в дверь, а маг молчал и разглядывал меня, не моргая.

— Ты не сестра мне, — прошипел он с презрением, словно низвел меня с уровня человека до блохи. — Ты связана с черной магией, я чувствую! Однако на тебе нет метки смерти, значит, ты не практиковала… — Кнаар говорил медленно, словно погружался в транс, и меня затягивало в странное состояние оцепенения. — Кто же ты, девочка? И какие тайны ты скрываешь? Быть может, черную магию использовали на тебе?

Все звуки словно пропали, остался только голос Кнаара, побуждавший все рассказать. Если я расскажу, он отпустит меня, я уйду из этого жуткого места, я освобожусь, я…

— Кнаар!!! — крик Дарга напомнил рев дракона.

— Иди, — приказал Кнаар.

Дверь распахнулась, меня вытолкнуло в нее порывом ветра прямо на руки Даргу, и еще через миг мы оказались в лесу перед закрытой дверью в дом.

Дарг обнял меня, и тяжесть, тепло от его рук на плечах успокаивали. Я словно вернулась из вечной зимы обратно в лето — жар южного дня коснулся лица, запахло травами, вновь хлопали крыльями птицы.

— Что он сделал? — отрывисто спросил Дарг, и я прижалась ухом к его груди. — Что он сделал, Элли? — его голос рождался где-то глубоко внутри и густой вибрацией выходил наружу. — Элли!

— Ничего. Молчал и смотрел на меня, — быстро ответила я и обняла Дарга, погладила по спине.

Я хотела улыбнуться Даргу, но отвлеклась — на миг мне показалось, что у него почернела кожа на руке. Нет, это была просто тень…

Дарг взял меня за руку, и мы пошли обратно.

— Не рассказывай никому о Кнааре, — попросил он. — Его жизнь угодна Господу, но это мало кто способен принять.

— Сколько лет он живет здесь?

— Мой дед помог строить этот дом.

— Ты не думаешь, что он и…

Дарг остановился и повернулся ко мне.

— Господ убьет его раньше, чем он воспользуется своей магией во зло или без его одобрения. Отец рассказывал мне, что у Кнаара и Господа какой-то особый уговор.

— Но он пользовался магией сейчас, — я прищурилась, — хотя бы тогда, когда выкинул нас из дома. И в начале, когда мы пришли, — я коснулась шеи, вспоминая ощущение удушья.

— Что-то Господ ему разрешил. Но ритуалы он совершить точно не сможет.

Мы вышли из леса и по дороге вернулись к склону.

— Выходит, мы ничего не узнали, — вздохнула я, глядя на раскинувшийся внизу город.

Белые дома, зелень растений, синее море — прекрасное, светлое место… Трудно представить, что где-то здесь зреет, крепнет зло!

— Матильда найдет нам людей, родившихся в нужные даты.

— Но похищали ведь и приезжих, а про них мы ничего не можем узнать.

— Так хоть какой-то шанс. Я спрошу Саймона, вызвал ли он посвященного. Я все-таки рассказал ему о культе, но, конечно, ограничился лишь сведениями, что между пропавшими людьми есть связь.

Здесь мы и расстались — Дарг отправился в порт, а я пошла вниз.

Что же мне делать? Сидеть дома я не смогу, о том, чтобы поплавать и полежать на пляже и говорить нечего. Вновь идти к Лили? О, нет!

Я решила побродить по городу, там, где мы были вместе с Кэтрин. Теперь я присматривалась ко всем деталям вокруг, вспоминая ее истории.

Вряд ли она спрятала дневник где-то в городе…

К сумеркам я устала ходить и присела на скамейку у огромного цветущего куста, вытянула ноги. Люди возвращались с пляжей, заиграла музыка в кафе.

Кэтрин, где же ты еще могла быть?

«Кэт гуляла вдоль побережья, но чаще всего уходила в рощу. Есть одна у нас, начинается за молочной фермой», — вспомнила я слова Лили.

Роща! Но где ее искать?

Спросив пятерых человек по пути, я наконец вышла к молочной ферме, огороженной невысоким деревянным забором. В темноте я увидела высокий жилой дом с ярко светившимися окнами и силуэты длинных, низких зданий за ним.

Вокруг не было ни души, только шелестел щебень, по которому я шла вдоль ограды.

А есть ли в роще хоть один фонарь, если их нет у фермы? Вдалеке протяжно замычала корова. Я обошла ферму и увидела огромное поле, посеребренное месяцем, и вдалеке — вытянутый сплошной черный силуэт. Наверное, это роща? На дома не похоже.

Легкий бриз овевал лицо, я поправила растрепавшиеся волосы и смело пошла вперед, но в середине поля остановилась. Высокая трава ласково касалась ладоней, щекотала. Стрекотали сверчки, словно здоровались со мной, а над головой блестело миллионом звезд бархатное небо. Они, словно сверкающие капли росы, покрыли его от горизонта до горизонта и радостно подмигивали.

Какая красота! В городе с его фонарями звезды не так заметны…

Темная роща молчаливо стояла вдалеке. Есть ли смысл мне туда идти? Там нет фонарей, а у меня ни свечи, ни спички… Я ничего не увижу, даже если захочу!

С досадой я развернулась, чтобы идти обратно — наверняка меня заждалась миссис Черри и приготовленный ей ужин.

Леденящий кровь крик раздался за спиной. Я обернулась и увидела огромное черное пятно, подсвеченное растущим месяцем, и это пятно летело, падало с неба на меня…

От ужаса я побежала, путаясь в траве и спотыкаясь о коренья.

Очередной крик, ближе и громче — чудовище нагоняло меня, и я услышала хлопанье огромных крыльев. Я споткнулась и растянулась во весь рост, упав лицом в землю, и нечто щелкнуло впустую над головой.

Я откатилась в сторону и замерла, перестав даже дышать. Сквозь траву я видела огромные крылья, видела голову — человеческую, лысую, видела длинные ноги с огромными когтями, блестевшими металлом. Тварь вновь завопила, запрокинув голову со страшными клыками, торчавшими изо рта.

От ужаса я не могла ни думать, ни пошевелиться… Как скоро это чудовище заметит меня⁈ И что я могу сделать⁈

От паники я всхлипнула, и голова твари немедленно повернулась в мою сторону, она спустилась ниже, зависла над самой травой.

Я призвала магию и потянула все ветры, находившиеся рядом, и тварь отбросило от меня их порывом. Я подскочила и помчалась через поле обратно к ферме — Господ, там же должны быть люди! Они помогут!.. А может, там будет здание, где я смогу спрятаться⁈

Я задыхалась, легкие жгло, но я бежала, не замечая, как трава режет ноги и руки.

Вновь хлопанье крыльев, вновь крик, и внутри все обмирает. Я падаю в траву и, переворачиваясь, вновь хватаю ветры вокруг и успеваю ударить, отбросить ими чудовище за мгновение до того, как когти вонзились в мое лицо — они лязгнули у самого носа, и я зажмурилась от вспыхнувших искр.

Но теперь тварь отбросило совсем недалеко, и я успела только подняться, как она вновь мчалась на меня. Сердце билось где-то в горле, мешая дышать, а руки тряслись, но я все-таки заставила себя поднять их, раскинуть в стороны.

Вот так, без подготовки и выхода из тела, я могла немногое. Я не боевой маг… Но только ветры могли спасти меня! Я выплеснула всю доступную мне магию, чтобы схватить самые мощные воздушные потоки вокруг, притянуть к себе — шквалистый ветер пригнул траву к самой земле, протяжно заскрипели дома…

Но умная тварь сложила крылья и камнем упала в поле, дождалась, пока ветер закончится, и выпрямилась в свой гигантский рост, наклонила голову. Ее пустые черные глаза без белков мгновенно нашли меня.

А мои силы закончились. Я использовала всю доступную магию, и теперь была совершенно беззащитна.

Господ, неужели в этот раз я погибну, растерзанная когтями⁈

Почему, почему я здесь одна? Зачем я пошла сюда⁈

— Помогите! — крикнула я, а тварь взлетела и стрелой кинулась ко мне. — Дарг!..