Ювелиръ. 1809. Наставник

Глава 4

В подземелье лаборатории время потеряло счет часам. Ни рассветов, ни закатов —ровное, безжалостное сияние лампы Арганда, выхватывающее из мрака детали моего нового наваждения.

Склонившись над чертежной доской, я торопливо переносил на бумагу идею, вспыхнувшую еще в тряской карете. Прежние наброски с кивающими болванчиками полетели в корзину — примитив, годный разве что для ярмарочного балагана. Князю требовалось чудо.

Чистый лист лег на столешницу.

— Прохор! — окликнул я, не оборачиваясь. — Иди сюда.

Мальчишка, до того прилежно сортировавший алмазную крошку, тут же возник у локтя.

— Вникай, — ручка очертила массивное основание. — Постамент. В его чреве прячется сама печать. Сверху и снизу, на золотой площадке, расставлены наши актеры.

Рядом возник контур шара. Идеальная сфера из горного хрусталя.

— Это рукоять. Шар. Внутри него — миниатюрная пустыня. Золотые пирамиды, песок. Нажим на сферу толкает шток вниз, запуская представление.

Рука привычно начала строить кинематическую схему.

— Сокол. Сидит на постаменте, венчающего композицию. За спиной сокола — шар. Птица будто держит на своей спине и крыльях сам шар. Рычаг передает усилие птице, но вместо простого взмаха крыльями механизм имитирует срыв в атаку. Хищник пикирует по дуге.

Ручка прочертила линию броска.

— Когти обязаны рассечь воздух за мгновение до касания печати. Словно он хватает добычу.

Теперь — нижний ярус. Тварь у подножия.

— Крокодил лежит у основания, закрывая собой выход для печати. При спуске штока рептилии придется убраться с дороги. Прямолинейное отползание здесь не годится — зверь обязан извиваться.

На бумаге появился хвост: десять сегментов, каждый на своем шарнире, нанизанные на гибкую стальную струну.

— Давление штока натягивает струну. Хвост идет дугой, тело смещается по радиусу. Крокодил обтекает печать, пропуская ее, и одновременно огрызается ударом хвоста, защищаясь.

Задача — кошмар для механика: сопряжение трех движений внутри объема чайной чашки. Вертикаль печати, дуга сокола, круг крокодила.

— А песок? — тихо спросил Прошка, вглядываясь в чертеж.

— Золотая пыль в масле — это наш занавес. Резкое нажатие поднимет взвесь со дна, создавая «песчаную бурю». Она на секунду скроет работу шестеренок внутри шара, а когда осядет — печать уже будет стоять. Это как бы магия.

Ручка со стуком упала на стол.

— Пора переводить фантазии в металл. Начнем с черновой сборки. Сталь.

Я вывалил заготовки. Закаленный металл.

— Твоя задача, Прохор, — хвост.

На его ладонь высыпались десять крохотных стальных зерен.

— Подгонка должна быть идеальной. Зазор тоньше волоса. Звенья должны течь, как жидкое золото. Малейшее трение или скрип — и все насмарку. Шлифуй.

Короткий инструктаж: алмазная паста, притир, лупа. Движение — контроль. Движение — контроль.

Прошка, нацепив очки, ссутулился над верстаком. Краем глаза я следил за мальчишкой. Он работал в ритме метронома: вжик, вжик, пауза, осмотр. Монотонность, способная свести с ума, но Прошка сидел час за часом. На лице застыла взрослая серьезность: он понимал, что от его терпения зависит, оживет крокодил или останется мертвой железкой.

Я же занялся соколом. Рычажная система требовала точного расчета плеча, чтобы малое усилие пальца превращалось в широкий взмах крыла. Я точил оси, сверлил отверстия сверлами толщиной с иглу.

Неделя пролетела незаметно. Варвара, появляясь бесшумной тенью, меняла подносы с едой и исчезала, боясь нарушить ход работы. Странно, почему не мать Прошки носила, видимо, Варвара сама хотела это делать.

К исходу седьмого дня Прошка подошел к моему столу. На его ладони свернулась стальная змейка.

— Готово, Григорий Пантелеич.

Деталь хранила тепло детских рук. Я качнул ее. Звенья переливались, изгибаясь под собственным весом, словно живые. Никакого люфта. Идеальная гладкость.

— Блестяще, — кивнул я. — Ты оживил сталь, ученик.

Хвост занял свое место в макете. Нажатие на рычаг — и крокодил изогнулся, хлестнул хвостом и плавно скользнул в сторону, освобождая место для воображаемой печати.

Механизм работал.

— Теперь очередь сокола, — я потер руки. — Будем учить птичку летать.

Золото обладает моралью портовой девки. Металл льстит, стелется под штихелем, обещая любую форму, однако малейшая потеря бдительности превращает изящную конструкцию в дорогую бесформенную кляксу. Сталь предлагает честный выбор: держать удар или сломаться. Золото же требует долгих уговоров, хитрости и сделок с совестью.

Вентиляция к счастью справлялась с жаром муфельной печи. Но все же воздух пропитался плавленой бурой и тем специфическим металлическим привкусом, который дает перегретая медь.

— Ну как? — бросил я, не отрываясь от верстака.

Прохор, щурясь через осколок закопченного синего стекла, колдовал у заслонки.

— Светлеет. Оттенок ярче яичного желтка. Пошли мелкие пузыри.

— Держи ровно. Пережог даст поры.

Мы варили. Обычная желтизна смотрелась бы здесь дешевой поделкой. Требовался тяжелый колер с багровым отливом. В тигель, помимо меди, отправилась щепотка кадмия — мой маленький секрет из будущего, заставляющий металл заполнять мельчайшие изгибы формы. Достать кадмий — это вообще отдельный квест. Благо торгаш Савельич нужные материалы доставал с охотой.

Литье шло по старинке, центробежным методом. Ручная «праща» на цепи — всегда лотерея. Ты вкладываешь душу в восковую модель, вырезаешь каждый волосок гривы под самодельной оптикой из линз подзорной трубы, а финал доверяешь слепому случаю и физике.

— Пошел!

Тигель плюнул огненной струей в горловину опоки. Рукоять «пращи» сопротивлялась, передавая в ладонь тяжесть жидкого металла, вдавливаемого инерцией в пустоты выгоревшего воска. Руки дрожали от напряжения, но останавливаться было нельзя — металл обязан застыть под давлением.

Удар молотка разбил гипсовые коконы. В нос шибануло серой. На верстак, в облаке белой пыли, вывалились два тусклых уродца с торчащими «пуповинами» литников.

— Ну, с Богом.

Щипцы подцепили отливку и швырнули в кислоту отбела. Шипение, облачко пара — и на свет появился матовый, розово-красный зверь.

Прохор выдохнул, кажется, впервые за десять минут.

— Пролилось. Даже когти на месте.

— Рано радуешься. Начинается самое гнусное.

Время растворилось в монотонном визге надфилей и шуршании наждака. Львы, вставшие на дыбы, служили опорой — их тела скрывали полости для механики.

Левый зверь отправился в тиски, защищенные толстой кожей. Предстояла имплантация языка. Идея с подвижной челюстью в металле обернулась пыткой. Ось шарнира толщиной с человеческий волос требовала ювелирной точности: одно неверное движение сверлом, и золотая морда отправится в переплавку.

Сверло, зажатое в цангу, вгрызалось в металл неохотно. Вязкое золото «засаливало» инструмент, заставляя постоянно макать кончик в масло.

— Пинцет. И рубин.

Прохор подал камень. Маркиз, вытянутый и острый, цвета густой венозной крови. Камень лег в крошечную «каретку» внутри пасти. Следом пошла пружина, навитая из струны — единственной стали, дающей нужную упругость при таком ничтожном диаметре.

Щелчок.

Палец нажал на скрытый рычаг под лапой. Челюсть дернулась и заклинила на полпути, перекосив рубин.

— Эх, — по спине поползла холодная капля пота. — Заусенец внутри. Каретка цепляет.

Разборка была неизбежна. Пришлось вынимать ось, рискуя сломать ее, и лезть внутрь штихелем, работая практически на ощупь. Глаза резало от напряжения: самодельная оптика искажала перспективу по краям, заставляя мозг достраивать картинку.

Вторая попытка. Щелчок. Пасть распахнулась хищно, резко. Рубиновый язык выстрелил наружу, дразня и угрожая, и мгновенно спрятался обратно, стоило отпустить рычаг.

— Злой, — оценил Прохор, заглядывая через плечо. — Вылитый наш будочник, когда взятку вымогает.

— Этот благороднее. Денег не просит, только палец откусить норовит.

Со вторым львом дело пошло быстрее, однако усталость брала свое. А впереди ждал Сокол.

С птицей все было иначе. Для нее я приберег особый материал. В начале девятнадцатого века палладий оставался диковинкой, научной забавой доктора Волластона, продаваемой в лондонских лавках как курьез. Я же знал истинную цену этого металла. Заезжий негоциант, уверенный, что впаривает мне плохую платину, отдал «серебряный» порошок за бесценок.

Сплав золота с палладием породил благородный, «седой» колер. Вместо мертвенной бледности серебра, склонного к почернению, металл светился теплым оттенком старой слоновой кости или лунного света.

Сокол состоял из четырнадцати деталей. Каждое перо требовало отдельной проработки фактуры: зеркальная полировка изнутри, матовка алмазной пылью снаружи.

Самой головоломной задачей стало сопряжение крыльев с туловищем. В покое птица должна обнимать шар, словно наседка. Атака же требовала сложной трансформации: крылья обязаны взмывать вверх с одновременным выворотом, создавая силуэт пикирующего хищника.

Битый час я возился с тягами. Геометрия не складывалась. Крыло упиралось в бок птицы, царапая полировку.

— Не летит, — пинцет со звоном полетел на стол. — Кинематика ни к черту. Угол атаки не тот.

Прохор мудро промолчал, понимая, что под руку сейчас лучше не лезть.

Я схватил надфиль и, наплевав на чертеж, сточил часть сустава крыла. Инженерное варварство, зато механическое спасение. Круглое отверстие превратилось в овальное, давая оси необходимый люфт.

Сборка. Нажим на шток.

Птица преобразилась. Спокойный страж мгновенно превратился в комок ярости. Крылья взметнулись вверх и назад, грудь подалась вперед, золотые лапы с выпущенными когтями ударили в пустоту. Движение вышло настолько резким, что макет едва не подпрыгнул.

— Вот теперь — охота, — я удовлетворенно кивнул.

Дверь лаборатории протестующе скрипнула. Сквозняк ворвался внутрь, разбавляя химический смрад ароматами мокрой шерсти, остывающей земли и сдобы.

Варвара.

Соблюдая негласный закон — «не дыши в затылок, когда работает штихель», — она оставила поднос на тумбе у входа.

— Дождь зарядил, — тихий голос окутал уютом. — Поешьте, Григорий Пантелеич. Лица на вас нет. И мальчишку загоняли.

Обернувшись, я увидел её в дверном проеме. Странный островок домашнего тепла посреди химического ада.

— Спасибо, Варвара. Добьем крокодила и перекусим.

Шлейф аромата корицы, мгновенная война запахов с серной печенью — и дверь закрылась.

Крокодил. Мой персональный кошмар на сегодня.

Гибкий стальной хлыст требовал золотого облачения. Гальваника? Сотрется за год. Литье? Убьет подвижность. Оставалась техника: накладка.

Золото раскаталось в фольгу чуть толще бумаги, распавшись под ножницами на сотни чешуек. Каждую предстояло напаять на стальное звено, не пустив припой в шарнир. Ювелирное дело здесь заканчивалось.

— Флюс, Прохор. И самую тонкую кисть.

Кончик волоска донес буру до металла. Пинцет уложил чешуйку. Игла голубого пламени лизнула стык.

Вспышка припоя. Готово. Следующая.

На третьем десятке пальцы свело судорогой. Капризное золото поплыло, чешуйка легла криво, и хвост, секунду назад живой, окаменел. Припой затек в сустав.

— Убили? — шепот Прохора потонул в тишине.

— Ша оживим.

Тончайшая пилка от лобзика, лишившись боковых зубьев, превратилась в микроскопический стилет. Инструмент вгрызался в стык, прорезая путь заново. Золото вязло, сопротивлялось, забивая насечку. Приходилось действовать на грани фола, рискуя задеть сталь.

Минута. Пять. Десять.

Щелк.

Сустав освободился. Палец ощутил шершавую фактуру. Золотая шкура на стальном скелете.

Последняя пластина легла на место, когда на улице, должно быть, уже серело. Руки почернели от пасты, в глазах словно рассыпали песок.

На зеленом сукне верстака замер механический бестиарий. Багровые львы, белый сокол перед броском и теперь — золотой крокодил. Рептилия легла в ладонь тяжелым, теплым от полировки бруском. Нажатие на пружину — и тело изогнулось, «обтекая» фантомное препятствие. Ни звука, ни скрипа, только мягкий шелест благородного металла.

— Всё, — адреналиновый угар схлынул. — Скелет одет, мышцы работают.

Впереди маячил финал. Сердце механизма. Хрустальный шар с бурей внутри. Но там требовались гидродинамика и расчет плотности.

Сапфировый взгляд сокола, поднесенного к глазам, оставался холоден.

— Ну что, пернатый, — шепнул я. — Завтра научим тебя охотиться в шторм.

Сейф проглотил детали. Прохор спал сидя, уронив голову рядом с остывающим паяльником. Будить я не стал — просто подхватил на руки отнес в дом.

Дом дышал скрипом половиц невидимых слуг. Тело требовало сна, но мозг уже решал следующую задачу, растворяясь в утреннем тумане сознания.

На верстаке, подрагивая в неровном свете масляной лампы, застыл «скелет» будущей печати. Три недели жизни, килограммы сожженных нервов и целое состояние, растворенное в материалах. Золотые львы, палладиевый сокол, стальной хребет крокодила — все заняло свои места, сопряженное, смазанное, готовое к триумфу.

— Ну, с Богом, — прошептал Прохор, вытирая влажные ладони о фартук.

Палец лег на временную рукоять, ожидая чуда — беззвучного танца металла, способного перехватить дыхание заказчика.

Нажатие.

Вместо благородного шелеста тишину подвала вспорол скрежет — тихий для стороннего уха, но оглушительный, как пушечный выстрел, для меня. Сокол дернулся в паралитической судороге: одно крыло раскрылось, второе жалко повисло. Крокодил, дернувшись, закусил направляющую и встал намертво. Клин.

— Сломали… — выдохнул мальчишка, бледнея под маской копоти.

— Нет. Хуже. Физика.

Грязное ругательство из двадцать первого века повисло в воздухе, к счастью, оставшись непонятым. Лупа подтвердила диагноз. На полированной оси сокола, в точке трения стали о золото, набух уродливый задир. Микросварка. Под нагрузкой мягкий металл поплыл, вцепился в твердый, убив кинематику.

Попытка обмануть природу, заставив сложнейшую систему работать на трении скольжения, оказалась наивной самонадеянностью.

— Разбирай, — скомандовал я, чувствуя, как внутри закипает злость.

— Все? — ужаснулся подмастерье.

— До винтика.

Глубина сейфа хранила одну вещицу, завернутую в промасленную ветошь. Там были еще несколько сломанных предметов, которые я планировал восстановить, да все руки не доходили. Я достал морской хронометр, купленный за бешеные деньги. Разбитый механизм, сломанный баланс — но ценность была в другом.

Часы легли на стол под прицел молотка.

— Григорий Пантелеич, вы чего? — Прохор отшатнулся. — Это ж состояние!

— Это донор, Проша. Нам требуются его органы.

Удар вскрыл корпус. Механизм был безжалостно выпотрошен ради горсти камней. В начале девятнадцатого века рубиновые подшипники оставались уделом избранных мастеров и ценились выше алмазов.

— Вот наше спасение, — на зеленое сукно высыпались крошечные, похожие на капли застывшей крови, бублики. — Корунд. Тверже только алмаз. Поставим оси на камни — трение исчезнет.

Началась самая жуткая часть работы. Ювелирная нейрохирургия.

Тонкие, как фольга, золотые стенки львов и сокола требовали новых посадочных гнезд. Дрогнувшая рука уведет сверло в сторону, разорвет металл — и фигурку придется переплавлять.

Лев, зажатый в тиски через пробковые прокладки, ждал операции. Прохор, налегая на педаль ножного привода, выводил станок на максимальные обороты.

— Ровнее крути! — рявкнул я, когда скорость поплыла. — Мне нужна стабильность, а пляски оставь для ярмарки!

Алмазный бор коснулся золота. Тонкий, сверлящий мозг визг. Золотая пыль брызнула из-под резца.

— Спирт!

Прохор, балансируя на одной ноге, потянулся за пипеткой. Капля, упавшая в зону резания, зашипела, остужая металл.

Первое гнездо готово. Теперь — запрессовка.

Процесс страшнее сверления. Твердый, но хрупкий рубин не гнется — он лопается. Пуансон уложил камень в гнездо. Усилие должно идти строго по оси, с точностью до грамма.

Давление.

Хрусть.

Едва слышный звук, похожий на перелом сухой ветки, оборвал что-то внутри. Пуансон в сторону. Рубин расколот надвое. Острые осколки впились в золото, изуродовав посадочное место.

— Твою ж… — инструмент полетел в угол.

Руки тряслись от перенапряжения. Адреналин, призванный помогать, теперь играл против меня, заставляя мышцы вибрировать. Еще и тремор кажется начал возвращаться.

— Выдохните, Григорий Пантелеич, — голос Прохора звучал на удивление спокойно.

Он был прав. Нервозность — непозволительная роскошь.

Шарошка вышлифовала осколки, разбив гнездо чуть шире под камень большего диаметра. Третья попытка оказалась удачной. Рубин вошел с мягким, «вкусным» щелчком, встав в золотую оправу намертво.

— Ось, — протянутая рука ждала деталь.

Прохор вложил стальной стержень. Взгляд через лупу — и гримаса боли.

— Это что?

— Ось… Я полировал…

— Ты превратил цилиндр в яйцо, Прохор! Грани завалены. В камне такая деталь начнет болтаться, словно пестик в колоколе. — Мальчишка вспыхнул. — Переделывай. Зажми, возьми мельчайший притир и убери нажим. Сталь требует ласки абразива, не грубого насилия.

Мы провозились двое суток. Сон урывками, еда всухомятку. Запах паленого масла и спирта.

К утру третьего дня «скелет» возродился. Теперь в глубине каждого сустава хищно поблескивали рубиновые глаза.

— Давай, — голос сел.

Нажатие.

Тишина. Ни скрипа, ни шороха. Механизм сработал так, словно отменил законы физики. Детали не двигались — они текли. Сокол рухнул вниз, крокодил изогнулся, львы распахнули пасти. Мгновенно и плавно.

— Как по маслу… — прошептал Прохор, не веря глазам.

— Лучше. Масло густеет, сохнет. Камень вечен.

Спина ныла, но тело наполнилось ощущением победы. Маленькой, невидимой миру победы над материей.

— Мы взяли металл, — я кивнул на работающий «скелет». — Теперь очередь камня.

Замша скрывала заготовку. Горный хрусталь высшей пробы, чистый, как слеза ангела. Стекло мутнеет, царапается и дешевит изделие зеленоватым бликом. Мне нужен был кварц — холодный, твердый, равнодушный ко времени.

— Шар? — Прохор покосился на муфельную печь, ожидая подвоха.

— Ампула, Проша. Сферическая ампула с узким горлом.

Выточить шар снаружи — задача для подмастерья. Выбрать его изнутри, оставив стенки в полтора миллиметра и не расколов заготовку от внутренних напряжений — это вызов.

Кристалл зажат в цангу. Алмазный бур под струей воды вгрызся в камень. Высокий, противный визг умирающего кварца заставил заныть зубы. Вода, смешанная с каменной пылью, стекала в поддон молочно-белой жижей.

Час за часом бур выбирал нутро, пока стенки проверялись на просвет. Одно неловкое движение, локальный перегрев — и хрусталь брызнет осколками, острее бритвы.

Когда сфера стала полой и прозрачной, похожей на готовый лопнуть мыльный пузырь, пришло время начинки.

— Египет, — пробормотал я.

Под окуляром ждал отрезок золотой проволоки толщиной со спичку. Сырье, из которого предстояло вырезать вечность.

Пирамиды Хеопса, Хефрена и Микерина. Примитивная геометрия, убивающая масштабом. Штихель, заточенный в иглу, резал грани. Под увеличением золото казалось рыхлым, словно губка, требуя агатового полировальника для придания граням зеркального блеска.

Сфинкс стал главным испытанием.

Тварь требовала лица. Размером с пылинку, но с характером. Дыхание замерло. Сердце рухнуло в пятки, чтобы предательский пульс не ударил в пальцы.

Укол. Поворот. Еще укол.

Микроскоп явил крошечную львиную лапу, следом — царский платок немес. И, наконец, профиль. Удалось даже сколоть нос, соблюдая историческую правду, хотя Прохор, щурясь в лупу, едва ли оценил бы этот вандализм.

— К чему такая мелочь, Григорий Пантелеич? — парень наблюдал, как я, отирая пот, насаживал композицию на тончайший стержень. — В мути все равно ничего не разглядеть.

— Суть роскоши — в невидимом. Я знаю, что там Сфинкс. Князь узнает. Остальным останется гадать.

Основание с пирамидами ввинтилось в хрустальную сферу. Золотой Египет оказался заперт в стеклянной темнице. Пока шар пустовал, пирамиды сияли в вакууме, ожидая часа, когда их накроет золотая буря. Но с жидкостью мы будем колдовать в финале. Сейчас сфера, чистая и прозрачная, увенчала механизм, ожидая лишь фигурку человека.

Расслабляться рано. Механизм ожил, но оставался безликим. Ему не хватало голоса. Печати.

Золотой диск, девственно чистый, отполированный в зеркало, ждал превращения в лицо рода Юсуповых.

Мир сузился до пятна света под окулярами.

Первым пошел щит. Шесть частей. История безумия и величия татарских князей. Щуп скользил по шаблону, встречая вязкое сопротивление. Система рычагов, уменьшая движение в десятки раз, вгоняла иглу в мягкий металл.

Шррр… Шррр…

Едва слышный звук вибрацией отдавался в кончиках пальцев.

Лев, сжимающий лук и стрелы. На золотом пятачке зверь занимал место меньше блохи. Но игла вырезала когти. Вырезала тетиву.

Через полчаса глаза начали слезиться. Оптика была превосходной, но напряжение — чудовищным. Мозг отказывался воспринимать масштаб: казалось, я ворочаю гранитной глыбой, тогда как стружка выходила тоньше пыльцы бабочки.

— Спирт. Смой.

Прохор действовал с осторожностью археолога, смахивая золотую пыль.

Нижняя часть герба. Крокодил. Геральдический монстр, память о египетских корнях. Игла пошла резать чешую. Каждая пластина — точка. Укол — поворот — выход. Сотни повторений. Подвал, Петербург, далекий Наполеон — всё растворилось. Существовала лишь золотая бездна и творящая в ней жизнь игла.

— Баран, — пробормотал я, переходя к следующему сектору. — Серебряный, вертящийся.

Спиральные рога заставили повозиться. Пантограф скрипел, выбирая люфты, но знание характера машины позволяло делать поправку на износ шарниров.

— Готово…

Голова поднялась от окуляров. Мир поплыл радужными кругами. Шея отозвалась хрустом, протестуя против неподвижности.

Диск покинул зажимы.

Для невооруженного глаза поверхность казалась матовой, бархатистой. Но лупа открывала эпос. В золотом круге диаметром в два сантиметра ожила история. Лев скалился, крокодил бил хвостом, звезды сияли над полумесяцем. Линии четкие, глубокие, безупречные.

— Вставляй, — диск перекочевал к Прохору. Мои руки, битые мелким тремором переутомления, для точной сборки уже не годились.

Щелчок фиксатора.

Кусок свинцовой пломбы лег под матрицу. Тестовый прогон.

Нажатие на шток.

Удар.

Механизм сработал молниеносно. Звери отпрянули, давая дорогу, и матрица впечаталась в мягкий свинец.

Оттиск поднесен к лампе.

Идеально. Свинец зафиксировал всё: выражение львиной морды, завитки бараньей шерсти. На столе лежал подлинный шедевр микромеханики.

— Григорий Пантелеич… — в глазах Прохора читался суеверный ужас. — Как живой.

— Живее всех живых.

Стрелки показывали четыре утра.

Заказ был почти готов. Механическое чудо, пока еще слепое. Хрустальный шар на вершине оставался пустой стекляшкой.

— Самое сложное впереди, Проша, — механизм скрылся под колпаком от пыли. — Тело создано. Теперь нужно вдохнуть душу. Требуется летучее золото и масло, способное удержать его от падения.

— Разве так бывает? — зевнул мальчишка, держащийся на ногах одной силой воли.

— Бывает. Если знать химию. Марш спать. Завтра устроим бурю.

Лаборатория погрузилась в тишину, нарушаемую лишь тиканьем настенных часов, отмеряющих время по моим законам. Ладонь коснулась холодного бока хронометра Арнольда, принесенного в жертву этому заказу.

Финал напоминал работу сапера с нестабильным боеприпасом. На столе выстроилась батарея склянок, пугающая медицинской чистотой: очищенный глицерин, вазелиновое масло, спирт-ректификат и баночка с тем, ради чего мы не спали ночами — сусальной пылью.

— Пропорция, Григорий Пантелеич? — Прохор держал мензурку двумя руками, боясь дышать. — Как в прошлый раз?

— Нет. Тогда взвесь осела за секунду. Нам нужно три. Золотой шторм обязан длиться ровно столько, сколько требуется для постановки печати. Ни мгновением больше.

«Бульон» требовал маниакальной тщательности. Чистый глицерин слишком густ, он держит золото часами, превращая шар в мутную желтую каплю. Спирт чересчур летуч. Необходим баланс. Тяжелые, маслянистые струи сплетались в единое целое, меняя коэффициент преломления, пока жидкость не стала невидимой для хрусталя.

Следом — золото. Работа напильником здесь считалась бы варварством. Сусальные листы перетирались с солью в ступке битый час, затем соль вымывалась водой. Только так рождаются чешуйки толщиной в микрон, способные парить и ловить свет.

Щепотка ушла в масло. Желтое облако лениво поплыло, рисуя хаотичные разводы.

— Заливаем.

Хрустальный шар, уже хранящий внутри микроскопический пейзаж ждал своей атмосферы.

Стеклянный шприц с длинной иглой подал смесь внутрь. Медленно, по стенке, чтобы не взбить пену. Уровень жидкости полз вверх, затапливая Египет.

— Григорий Пантелеич, гляньте… — тревожный шепот Прохора резанул слух. — Липнет.

Он был прав. Золотые чешуйки, вместо свободного дрейфа, примагнитились к стеклу изнутри, создав неопрятную корку. Статика. Проклятое электричество трения.

— Хм… — шприц лег на стол. — Сухая ветошь. Мы зарядили шар, пока протирали.

— Испортили? — в голосе мальчишки сквозил ужас.

— Нет. С физикой можно договориться.

Ватка, смоченная спиртом, прошлась по поверхности, снимая заряд. Следом — касание заземленным проводом, заранее выведенным на батарею (моя личная страховка из двадцать первого века). Золотая корка неохотно, хлопьями, начала отваливаться от стекла и уходить в плавание.

Когда шар наполнился под горлышко, началась битва с главным врагом гидравлики — воздухом. Единственный пузырек при нагреве расширится, выдавит масло через уплотнения или разорвет сферу.

Мы грели шар в ладонях, вращали, выстукивали пальцами. Мелкие, как бисер, пузырьки неохотно ползли к горловине, цепляясь за грани пирамид. Пытка терпением.

— Всё. Чисто, — выдохнул я через час, когда последняя воздушная жемчужина лопнула на поверхности.

Пробка закручена. Резьба, смазанная глетом с глицерином, через двадцать минут превратит соединение в монолит, недоступный растворителям. Герметичность абсолютная. На века.

Финальная сборка напоминала коронацию. Пути назад нет.

Шар занял трон на вершине штока. Палладиевый сокол обнял сферу крыльями, словно защищая драгоценное яйцо. Львы, крокодил, нефритовое основание — пазл сошелся с дорогим, мягким щелчком.

Последние винты затянуты.

На верстаке возвышался подлинный артефакт власти. Тяжелый, холодный, пугающе завершенный. Зеленая бездна нефрита, лунный блеск палладия, жар золота и таинственная глубина хрусталя, в которой дремала буря.

— Испытания, — голос прозвучал хрипло.

Лист плотной бумаги лег на стол. Пламя свечи, дымящаяся лужица красного сургуча, запах смолы и казенных тайн.

Потные ладони вытерты о фартук. Сердце колотилось в горле, отдаваясь звоном в ушах. Месяц жизни. Убитый хронометр Арнольда. Нервы, натянутые как струны. Все ради одного нажатия.

Палец лег на рукоять — крошечную фигурку человека в восточном халате.

— Смотри, Проша. Не моргай.

Нажатие.

Вместо механического движения произошел взрыв, срежиссированный с точностью до миллисекунды.

Резкий, упругий удар передался в палец. Шар дрогнул. Расчетная вибрация подняла со дна золотую взвесь. Тысячи искр взметнулись вихрем, мгновенно скрывая пирамиды за стеной хаоса. Песчаная буря в стеклянной клетке.

Одновременно сокол сорвался в атаку. Крылья, секунду назад покоившиеся на шаре, ударили вниз, ломая геометрию. Из наседки птица превратилась в падающий камень, в хищника за миг до убийства. Синие сапфировые глаза сверкнули холодной яростью.

Внизу кипела своя жизнь. Крокодил ожил. Тело, собранное из сотен чешуек, изогнулось текучей, ртутной волной. Зверь скользнул в сторону, освобождая путь штампу, — движение вышло тошнотворно-естественным.

Львы по бокам синхронно распахнули пасти. Красные языки рубинов выстрелили наружу — беззвучный рык стражей, приветствующих волю хозяина.

И сквозь этот расступившийся строй, из недр постамента, вниз ударил золотой диск.

Штамп вошел в горячий сургуч глубоко, властно.

Я замер, удерживая давление. Золото в шаре бушевало, скрывая секреты механизма от любопытных глаз.

Рука ушла вверх.

Обратный ход завораживал еще сильнее. Мощные пружины потянули механизм домой. Печать скрылась в недрах. Крокодил лениво, но неотвратимо вернулся на пост, перекрыв вход хвостом. Сокол, взмахнув крыльями, снова сел на вершину, превратившись из агрессора в хранителя. Львы спрятали рубиновые жала.

В шаре медленно, гипнотически кружась, оседала золотая пыль. Буря стихала, и сквозь редеющую мглу проступали очертания вечных пирамид.

Три секунды. Расчет оказался верным.

— Господи… — Прохор забыл закрыть рот. — Григорий Пантелеич… Это ж… и вправду магия!

Взгляд упал на оттиск. На красном сургуче застыл идеальный герб. Лев, баран, крокодил, девиз — четкость до мельчайшей засечки. Сургуч еще не остыл, но уже хранил отпечаток власти.

Улыбки не было.

Я прислушался к тишине подвала, эхом отражавшей щелчки остывающего металла.

Слух резанул едва уловимый диссонанс — фальшивая нота скрипки в финале увертюры.

— Еще раз, — сухо бросил я.

Нажатие стало медленным, анализирующим каждый сустав.

Щелк-шшш-клац.

— Слышишь?

— Чего слышу? — Прохор таращился как на умалишенного. — Шелестит, будто шелк! Идеально же!

— Левый лев. Закрытие пасти.

Ухо почти коснулось холодного нефрита.

Клац.

Микроскопический звук. Металл о металл. Чуть звонче, чем нужно. Жестче, чем у правого брата.

— Зубы клацают. Люфт в шарнире челюсти. Либо пружина перетянута на полвитка, давая избыточный импульс возврата. Кулачок бьет по упору.

— Григорий Пантелеич, побойтесь Бога! — взмолился подмастерье. — Кто это услышит⁈ Там сургуч трещит, пружины гудят! Князь увидит золото, бурю и забудет собственное имя! Это шедевр!

— Я услышу, Прохор.

Плечи налились свинцом.

Любой современник назовет эту печать чудом. Ювелир же знает: удар металла о металл порождает наклеп. Тысяча циклов — и на упоре возникнет вмятина. Пять тысяч — появится видимый люфт. Десять тысяч — и челюсть заклинит. Моя цель — памятник мастерству, способный пережить века.

— Брак.

Прохор застонал, закрыв лицо грязными ладонями.

Лампа придвинулась вплотную к верстаку. Жар пламени ударил в лицо, высушивая кожу, но это лишь бодрило.

Задача: разобрать левого льва. Снять ось, рискуя расколоть рубин. Вынуть пружину. Вклеить на упор крошечный, невидимый глазу демпфер. Он погасит инерцию. Он сделает закрытие пасти беззвучным, мягким, вечным.

Взгляд вернулся к печати. Золотая пыль в шаре осела. Пирамиды стояли незыблемо, равнодушные к моим терзаниям.

Лев щелкнул зубами еще раз, словно издеваясь над перфекционизмом создателя.

Ты станешь безупречным. Или отправишься в переплавку.