Заклинатель кисти

Глава 10. Осада крепости Джун

Йой.

Я родилась и прожила первые тринадцать лет жизни в деревушке близ реки Ба-Нин, что рядом с горной цепью Да-Рин[1], где, согласно легендам, некогда находилось великое горное королевство Дайке Богача. Кузницы и шахты этого государства работали неустанно, наполняя казну необычайным количеством золотых монет и драгоценных камней. При правлении Дайке, однако, они нашли камень необычайной красоты — размером с ладонь, светлый, как солнечный луч, и светящийся приятным глазу светом. Сначала народ королевства нарек его Камень правителя, а затем — Камень безумия, ибо драгоценность принялась быстро мутить рассудок Дайке, превращая его из справедливого правителя в безумца-тирана, который жаждал лишь обогащения собственного богатства и ничего более. Вскоре, не в силах терпеть лишения народа, придворный заклинатель кисти, чье имя давно затерялось в веках, призвал Великого дракона земли, дабы тот положил конец тирании Дайке. Король был сражен, однако призванное создание никуда не делось — подвергшись скверне драгоценного камня, оно само возжелало обладать богатствами горного королевства и принялось крушить его и убивать жителей, не трогая лишь заветную добычу. Многие погибли в те ужасные дни бойни — лишь единицы уцелели и вынуждены были покинуть пределы некогда великого государства. Однако данное — не более чем легенда, которую мне неоднократно приходилось слышать от старушки Лу, прожившей много лет и поведавшей нам, детям деревни, немало сказок и историй.

Мой отец, Вур, был опытным охотником и следопытом, однако любил приложиться к бутылке да помечтать о несбыточных и эпических приключениях, в которые ему никогда не суждено было попасть. Тоска деревенской жизни злила его настолько, что подчас он срывал гнев на мне и матушке, избивая нас. Однако мама, Лей, смиренно терпела это и мне велела «уважать отца», тем самым только потворствуя поведению мужа. А что было делать? Данное ведь в нашей стране не считается чем-то из рук вон выходящим: муж может спокойно бить супруга, если посчитает данное нужным… Говоришь, слышал, что такое есть и на Западе? И на Далеком Востоке?.. ха, значит, похоже, этот мир неисправим.

Так вот, однажды, когда мне было одиннадцать или двенадцать, отец допился до такого, что впал в неистовство и случайно забил матушку до смерти. Я видела все своими глазами и… и… прости. Ничего, если я не стану здесь вдаваться в подробности? Понимаю, что данное случилось давно, но воспоминания об этом все равно жалят так же больно и ядовито, как осы… После этого я стала фактически ответственной за дом, готовку, уборку… не то чтобы меня не учили такому, но без матушки стало тяжко, а отец, впав в глубокую печаль и виня себя в смерти жены, принялся пить чаще и сильнее.

Именно тогда, когда мне было тринадцать, это случилось: вести о войне и так доходили до нас, но она всегда казалась далекой и неопасной — так, страшной байкой. Однако той зимой вдруг явился гонец в военном обмундировании и на коне и велел всей деревне собираться и следовать к крепости Джун, находившейся не очень далеко и служившей оборонительным пунктом, в котором, однако, давно не было нужды, и гарнизон которой был всегда на моей памяти малочислен. На расспросы деревенского старосты и селян о том, что происходит, тот ответил:

— Враг идет! Приказом командующего было объявлено, чтобы жители всех окрестных деревень собирались в крепости Джун. Туда днем прибудет армия короля.

В тот момент я, стоя среди толпы изумленных и испуганных вестью селян, даже и не представляла, чем данное обернется. Никто тогда не мог с уверенностью знать, что это было только самым началом осады крепости Джун. В спешке собрав все свои пожитки, жители деревни ринулись в указанное место: кто шел почти налегке, кто тащил за собой целую телегу поклажи. Отец же велел взять лишь все самое необходимое и лишь немного еды: когда он был трезвым, то мыслил весьма здраво и не впадал в бессмысленную агрессию.

— В крепости будет провиант. Солдаты не имеют права нам его не дать — все-таки мы тоже подданные короля, — сказал мне он.

Прибыв в крепость, мы обнаружили, что весь ее немногочисленный гарнизон высыпал на улицу, да и армия короля уже вовсю стекалась туда, а к огромной повозке, прикрытой брезентом и толкаемой двумя огромными яками, было приклеено множество бумажек с записанными на них заклинаниями, словно к чему-то проклятому. Тогда я понятия не имела, какой правильной оказалась посетившая меня мысль. Когда вся армия собралась в пределах крепости, ворота ее наглухо закрыли и более никого не впускали — селян деревень, которые пришли позже, и слезливо молили снаружи, чтобы их впустили, отдали на растерзание пришедшей затем армии неприятеля.

Новым командующим крепости оказался Юдж — мужчина средних лет, крепкий и огромный, как гора, с длинной курчавой бородой, тронутой сединой. Он руководил делами жестко, и мы, селяне, быстро почувствовали это, когда нас разместили, словно скот, в плохие условия, предоставляя еду, словно какие-то подачки и периодически заставляя работать на «благо армии», используя либо как пушечное мясо, либо как прислугу. Вскоре выяснилось, что далеко не все в армии согласны с политикой ведения дел Юджа, но боялись высказаться, послушно исполняя приказы. Дело обстояло не только в стадном чувстве или подчинении вышестоящему — сначала я не замечала этого, но потом мне стало очевидно, что многие из них боялись воинов, приближенных к командующему армии и крепостью. А именно — Уджа и Линжа. Умелые, быстрые и смертоносные, готовые без лишних слов исполнить любой приказ Юджа. Тогда я еще понятия не имела, кто они такие, из каких семей происходят, и могла судить лишь тому, что видели глаза и слышали уши. Уджа был необычайно красивым воином, словно принцем из сказки, однако малоэмоциональным, немногословным и не в меру жестким и жестоким. Словно не человек вовсе, а оживший меч. Линж, в отличие от него, был более похожим на человека, да только очень хитрым, скользким, как уж, и искусным в болтовне так же, как и в использовании оружия. Его речи подчас звучали так дружелюбно, что начинало мутить от их лживости. Будучи в прямом подчинении у Юджа, он все равно умудрялся быть сам по себе — и единственное мнение, которое интересовало этого мужчину помимо собственного, было… мнение Уджа. Я не знала тогда, что связывало этих двоих, но они часто работали слаженно, в паре.

Мой отец умер спустя почти год после того, как началась осада крепости. Мне было четырнадцать, была холодная зима, шел снег… Запасы еды были на исходе, мораль низка, а враг решил взять нас на измор. Обещанное подкрепление от короля не спешило приходить. Будучи вот так оторванными от внешнего мира, мы начали полагать, что нас бросили — не только простые подданные, но и даже сами солдаты. Громче стал их недовольный шепот, а подчас слышались даже возгласы протеста, которые, однако, тут же пресекались командой Юджа одному из своих людей с требованием наказать или даже убить недовольного. Сам командующий за это время осунулся, сделался более скрюченным и гадким, с бегающими безумными глазками, словно его поразила какая-то болезнь. Он часто уединялся в одной из комнат крепости, куда, согласно слухам, сложили содержимое той большой повозки — часть золота и сокровищ, которую солдатам удалось достать из заброшенного горного королевства по пути в крепость Джун. Именно в один из таких дней мой отец, окончательно потеряв рассудок от голода, холода и бесплодных ожиданий помощи, принялся обвинять меня во всех своих горестях, неудачах и даже гибели жены, затем, окончательно рассвирепев, выволок на мороз и принялся избивать у многих на глазах. Однако, вопреки изумленным вздохам и редкому шепоту, никто мне не помог — все просто стояли и смотрели, как он зверски избивал меня: куда сильнее и ожесточеннее, чем обычно. Некоторые солдаты же и вовсе принялись посмеиваться и наслаждаться зрелищем. Были среди собравшихся и Уджа с Линжем, но они не смеялись: первый пристально смотрел на нас, а второй — на рыжеволосого напарника, словно чего-то с интересом выжидая. Не выдержав, я принялась кричать, плакать и молить о помощи, понимая, что если отца не остановить, то он убьет меня. И тогда единственным, кто среагировал, был Уджа. Мужчина быстро подошел к нам, схватил Вура одной рукой за грудки и оттолкнул, но тот, пошатнувшись и отступив на пару-тройку шагов, удержал равновесие. Он оказался немного ниже Уджа, но это его не испугало — отец напротив больше разъярился оттого, что кто-то впервые за все время вмешался в мое «воспитание».

— Свинья! — заорал он. — Как ты смеешь мешать мне?! Она моя дочь, и я волен делать с ней все, что пожелаю! Я ее отец! — затем Вур, поддавшись слепоту гневу, кинулся на него с кулаками, но рыжеволосый воин успел извлечь из ножен кинжал и вонзить его охотнику в живот. Однако на этом Уджа не остановился: хоть противник был уже повержен, он повалил его на землю, грубо и резко извлек оружие из раны, вытер об одежду отца и на этот раз вонзил его ему в горло. Пока Вур захлебывался в своей крови, рыжеволосый поднялся и задумчиво оглядел замолчавших и сникших людей и спросил так спокойно, словно только что ничего серьезного не произошло:

— Кто-нибудь еще намерен поднять руку на эту девчонку?

Сначала его встретили лишь молчание и множество напряженных и испуганных взглядов… но затем раздался смех Линжа и хлопки его ладоней. Уджа выжидающе посмотрел на него. Отсмеявшись, напарник спросил с насмешкой:

— Что, неужто у нашего острющего меча появились какие-то чувства? — однако никто кругом не встретил слова мужчины ни смешком, ни даже улыбкой. Все продолжали молчать.

Уджа, помедлив, посмотрел на меня, однако его взгляд был настолько пустым, что мне сделалось еще страшнее. Словно сама бездонная пропасть глядела на меня в тот момент. Подойдя, он протянул мне окровавленную руку, но я, сидевшая на холодной и припорошенной снегом земле, испуганно отшатнулась. Однако на лице Уджа не отразился ни гнев, ни разочарование… ничего. Он просто выпрямился и сказал преспокойно:

— Отныне эта девчонка служит мне. Любого, кто тронет ее, будет ждать подобная участь, — и он кивнул в сторону бездыханного тела моего отца, смотревшего в белое зимнее небо мертвенно-пустым взглядом.

Став прислужницей Уджа, я перебралась в их с Линжем выделенные на двоих покои в крепости — достаточно большую комнату, в которой запросто разместились мы втроем. Конечно, намного теплее там не было, хотя каменные стены старого строения хотя бы защищали от ветра, а стоявшая в помещении жаровня дарила заветное тепло. В мои обязанности не входило ничего особенного: уборка, выполнение приказаний в духе «Подай-принеси», иногда готовка, а также выслушивание тех забавных, но странных историй, которые мне из раза в раз рассказывал Линж после того, как хорошенько выпьет.

Мужчины встретились за несколько лет до войны, когда мой господин странствовал по землям королевств Ближнего Востока. Каждый раз обстоятельства и место встречи менялись так внезапно, как того желала неуемная фантазия Линжа: то это была полумифическая небольшая страна меж Ближним и Дальним Востоком, где правят исключительно женщины, а мужчин держат в небольшом количестве для продолжения рода, то какая-то обычная рыбацкая деревушка, где один забавы ради и от скуки решил скрестить с другим мечи посреди бела дня… ох, их было такое количество, что всех и не упомнить. И ведь неизвестно, какая истинная. Линж — мастер запутать собеседника, оплести его таким количеством выдумок, что начинает казаться, будто мужчина сам верит в их реальность.

Ранее люди деревни относились ко мне равнодушно: может, виной тому послужил отшельнический образ жизни отца, мало с кем в селении общавшийся и нам с матерью запрещавший это делать по неясной причине. Солдаты крепости ранее тоже особо на меня внимание обращали. Однако после того, как стала прислуживать Уджа, я начала подмечать, что односельчане принялись глядеть на меня кто с любопытством, кто с завистью, кто с непонятным неудовольствием… иными словами, лишь единицы из них оставались равнодушными. По-прежнему мало кто заговаривал, но взгляды их стали чаще обращаться на меня. Некоторые даже называли за глаза подстилкой Уджа и Линжа, что не было правдой: они и пальцем не тронули меня. Ни тогда, ни потом… но, пожалуй, тебе интереснее узнать, что же затем произошло в крепости.

Месяц или около того после начала моей службы у господина, Юдж окончательно сошел с ума: видел предателя и золотокрада в каждом, подчас проводил публичные казни да запирался на пару-тройку дней подряд в комнате крепости, где хранились добытые из горы сокровища. Однажды вечером, когда я и двое воинов, сидели в своей комнате, имела неосторожность спросить, каким же образом им удалось раздобыть такие богатства. Линж, обыкновенно веселый и саркастичный, вдруг помрачнел и закурил трубку, и вместо него мне вдруг ответил Уджа, часто большую часть времени сохранявший молчание.

Их переправили сюда после битвы близ реки Ба-Син, и по пути Юдж, заинтригованный рассказами местных о затерянном горном королевстве с огромными залежами золота, решил воспользоваться возможностью и быстро разыскал с подчиненными вход туда — он и правда располагался там, где и говорили легенды: в долине, некогда цветущей пышно, но отныне напоминавшей одну из степей Дальнего Востока. Не обитало там ни птицы, ни зверя, а кругом царила такая тишь, словно сама природа боялась пробудить спавшего в горном королевстве Великого дракона земли. Конечно, Юдж тоже слышал о чудовище, притаившемся, согласно легендам, внутри горы и погрузившемся в долгий сон в окружении сокровищ, однако данное его несильно испугало, и он послал особо опытных воинов (в том числе Уджа и Линжа) на поиски золота и драгоценного камня, добавив, однако, с легким опасением: «Только если тварь там, действительно, какая есть, не разбудите ее».

Пройдя сквозь огромные главные ворота, с правой и с левой стороны от которых стояли две массивные статуи воинов с мечами, взору отряда открылись большие залы с высокими потолками, стены которых украшены такими богатствами, что хоть бросайся на них и отдирай драгоценные каменья. Пускай помещения и их убранство покрылось паутиной, их великолепие несильно помрачнело, представляя глазам необычайное зрелище: несмотря на то, что королевство точно числилось в легендах и плохо сохранившихся хрониках как восточное, но отделано все было так, словно воины Юджа попали на старый Запад. Утварь, оружие, доспехи, витражи, мозаика, геральдика немногих уцелевших флагов… от всего исходило ощущение иностранщины. «Как будто мы попали в другой мир», — сказал мне Уджа. Однако чем дальше продвигались воины, тем более чудным представало внутренне убранство: вскоре они стали наталкиваться на заваленные помещения, словно здесь приключилось какое-то землетрясение, а также комнаты, опутанные странными растениями, похожими на лианы лесов далекого юга. Заплутав, они случайно вышли на запасной дальний выход из горы, и там перед ними предстало ужасающее зрелище: мумии огромного числа женщин, детей и стариков, должно быть, пытавшихся спастись от чего-то, но не в силах покинуть это место — выход тот был сильно завален. Что интересно, помимо них воины не обнаружили никаких других тел: словно все остальные — мужчины, воины, жители, которые не отправились с этой группой людей к запасному выходу, — исчезли без следа.

Побродив еще и увидав небывалых размеров кузницу, построенную по западному образцу, где было налажено превосходное производство золотых и оружейных изделий, отряд, наконец, смог отыскать сокровищницу. Она, воистину, была полна золотых монет и драгоценностей, а еще так огромна, как, пожалуй, весь наш бордель, включая купальню и гостиничные комнаты, если не больше… если не намного, намного больше. Однако посреди всей этой кучи и правда спал дракон — огромный и длиннющий, а еще бурый, как сама скала, припорошенная землей, с чешуей такой прочной, что ни одному мечу его не пробить, а когтями на лапах острющими-острющими… Естественно, увиденное повергло отряд в шок, ибо ранее драконы считались не более чем вымыслом: таким же, как Ясу Победоносец и Великий пожар. Укрывшись от спавшего дракона, отряд принялся думать, что им делать, ибо возвращаться без золота было себе дороже, а насчет того, следовало ли лгать командиру, что, мол, ничего особенного не нашли, мнения разделились. В конечном счете Уджа предложил получше исследовать близлежащие помещения, чтобы разыграть способы либо бесшумно собрать часть добычи, либо что-нибудь, что поможет эффективно побороться с чудовищем, если оно пробудится. Мысль о возможности последнего наводила ужас на всех кроме рыжеволосого: он же оставался обыкновенно спокойным и сосредоточенным. Решив поступать так, как рассудил Уджа, отряд разделился. Необходимо было действовать быстро и как можно тише. Именно тогда Уджа с Линжем натолкнулись на комнату, запертую словно каким-то магическим способом. Мужчины гадали, как ее отпереть, однако затем рыжеволосый просто коснулся двери, и она вдруг отворилась сама, пропустив их в пыльное небольшое помещение, похожее на чьи-то покои… да только весьма запущенного вида. Там, на покрытом паутиной крупном стуле с подлокотниками, сидел бледный, словно мертвый, молодой человек в одном лишь потускневшем темно-красном халате. Волосы его были длины и белы, как снег, а взгляд синих глаз затуманен, веки полуопущены, а голова склонена. Сидел он расслабленно, развалившись на стуле. Уджа и Линж не поверили своим глазам, но стоило им только сделать шаг навстречу, как незнакомец медленно и слабо поднял голову и посмотрел на них. Взгляд его был таким измученным и грустным, что даже моему господину сделалось не по себе. В правой руке мужчина отчаянно сжимал какой-то лист бумаги. Приблизившись, Уджа спросил его:

— Как ты здесь оказался?

Молодой человек, судорожно выдохнув, протянул ему руку и раскрыл ее, показав свежий лист бумаги, на котором был изображен Великий дракон земли и с левого боку написана какая-то сутра.

— Возьми, — прошептал он хрипло, умоляюще смотря господину в глаза, затем, сглотнув, словно он жажды, добавил так же тихо: — Извини…

— За что ты извиняешься? — однако только Уджа взял из его руки листок, как магическим образом молодой человек перед ним начал резко стареть и в считанные секунды рассыпался, словно песок.

Господин даже сказал мне, что было написано на том рисунке… так, сейчас… кажется, «О Великий дракон земли, силе которого подчиняется все живое на ней. Зеленеет трава, произрастают рис и пшеница. Благодаря тебе все вокруг цветет и благоухает, преисполняется жизнью и надеждой на светлое будущее. О Великий дракон земли, чье имя вовеки веков остается и будет Рун, явись же на подмогу люду, обреченному на погибель по вине слепоты и алчности своего короля. Явись и сокруши тирана, одержимого золотом и драгоценностями». Если не ошибаюсь нигде, то как-то так звучало написанное… Унир?

Однако молодой заклинатель кисти, сидевший рядом со мной в купальне, на скамейке, странно оживился: разнервничался, глаза забегали, дыхание участилось… Крепко схватив меня за руку, Унир испуганно посмотрел мне в лицо.

— Унир?..

— Продолжай! — потребовал он. — Продолжай! Что случилось дальше?!

Он так занервничал, что меня тут же одолело сомнение: а стоило ли рассказывать все это?.. однако вместе с тем во мне загорелось любопытство: раз Унир так отреагировал, то значит ли данное, что ему известно нечто важное на этот счет?

Хорошо, хорошо!.. так… Унир, да не дергайся ты так, а то еще забуду что-нибудь!.. О чем я говорила?.. Ах да! Как рассказывал господин Уджа, они попытались затем утащить несколько мешков с золотом, но шум в конце концов разбудил дракона. Тот проснулся, поднялся, издал пронзительный рык, затем рванулся к отряду, разбрасывая в стороны сокровища. Естественно, все тут же замерли в ужасе перед несущейся на них громадиной, однако Уджа, словно повинуясь какому-то неясному позыву, поднял руку, в которой держал рисунок, и дракон тут же остановился, вперившись в него озлобленным взглядом. Казалось, как будто замерло само время… затем чудовище ощерилось, и из его пасти, к неожиданности членов отряда, полились человеческие слова.

— Вижу, этот никчемный трус, мой бывший мастер, передал контракт тебе, человечишко, — и пропитаны они были такой злобой, что с трудом можно было поверить в природу этого существа: Великого земного дракона, который должен наоборот относиться к людям и всем живым тварям с любовью и добром. — Однако не думаешь ли ты, что сможешь повелевать мною? — затем с насмешкой заметило чудище и начало ходить вокруг да около них, однако не решаясь приблизиться.

— О каком контракте ты говоришь? — спросил его господин.

Дракон на это усмехнулся.

— А ты не знаешь, человек?.. Бумажка, которую держишь в руке. Этот глупец, заклинатель, думал, что с ее помощью сможет заручиться моей помощью… да только с чего бы мне помогать людишкам, которые настолько погрязли в собственных низменных желаниях, что готовы убивать друг друга за какой-то жалкий кусочек золота? Которые вечно ставят друг друга в глупые рамки, чтобы за счет этого обогатиться и заполучить как можно больше безделушек или получше набить брюхо? Которые ненавидят друг друга, но все равно продолжают жить бок о бок и портить жизнь другим! Не только себе, но всякой твари, травинке, что попадается на их пути! Какой толк помогать мне одному человеку избавиться от другого, когда следом за ним придет другой, такой же… ничуть не лучше?.. — чудовище продолжало кружить, опутывая их своими речами, словно сетью. Затем… затем… хмммм… да не торопи меня!.. Я вспоминаю! Кажется, кое-что мне показалось странным в рассказе Уджа… ах да! На этом месте он почему-то сделал долгую паузу и словно опустил кусок. Когда господин снова заговорил, на этот раз речь зашла о том, как ему удалось магическим образом приказать дракону уснуть. Он просто держал рисунок перед собой и просто повелел чудищу. И оно подчинилось. Знаю, звучит очень странно, но именно так господин рассказал мне! Когда дракон уснул, они собрали все, что смогли унести, и принесли Юджу. О твари воины договорились не рассказывать и сказали командиру, что их добыча — все, что им удалось найти в заброшенном королевстве. Так как у армии больше не было времени, и они должны были поторопиться, командир не стал настаивать на более подробном изучении найденного места.

Так вот… вскоре после этого все воины, которые соприкасались с унесенными золотом и драгоценностями, начали вести себя странно: их как будто обуяла непонятная жажда… страсть завладеть сокровищами даже ценой собственной жизни. Поначалу данное заметно не было, но чем больше месяцев проходило, чем сильнее одолевали мужчин голод, холод и затяжная осада, тем очевиднее проявлялась их внутренняя сущность, искаженная находкой. Все чаще возникали споры и недовольства насчет долгого бездействия, самого командира и того, как он часто запирается с сокровищами. Одни начали даже тихонько поговаривать и строить планы о том, как прикончить Юджа и забрать все ценности себе. Откуда мне ведомо?.. Уже тогда Уджа заприметил мои неприметность и осторожность и приказал подслушивать всяко-разные разговоры. Однако господин и Линж опередили заговорщиков. Понимая, что Юдж окончательно сошел с ума и дальнейшим командованием приведет людей только к неминуемой гибели, Уджа явился к тому в покои поздно вечером, заранее попросив напарника отвлечь дежурившего рядом с комнатой солдата, а сам прикончил командира. Затем посреди ночи велел разжечь факелы во дворе близ крепости, забрался на помост для казней, и, показав всем собравшимся отрубленную голову Юджа, объявил себя новым командиром армии, а Линжа — своей правой рукой. Естественно, известие вызвало смешанную реакцию, однако никто не осмелился противостоять Уджа… по крайней мере, в ближайшие часы. Первыми своими приказами господин велел запереть помещение, где хранились сокровища, и никого туда не пускать, а также выделить место несчастным жителям деревень в крепости и обеспечить их большим количеством еды, воды и одеял.

Первое и самое крупное восстание не заставило себя долго ждать: уже днем недовольные солдаты бросили Уджа вызов, посчитав его недостойным своей позиции, а также предателем, убившим Юджа (хотя сами, небось, давно мечтали о том же). Им даже удалось переманить на свою сторону Линжа и верных ему воинов… ха, якобы. Они, небось, и не ожидали, что это был трюк лиса, а когда те в разгаре битвы нанесли им удар с тыла, не сразу сообразили, что произошло. Именно во время того противостояния в наши ряды затесался человек, которого я ранее то и дело замечала преимущественно в местах, где располагались селяне. Очень высокий, с огненно-рыжими волосами, напоминающими жидкое пламя, да такими чертами лица, словно прибыл откуда-то с Дальнего Востока… Как, спрашиваешь, его зовут? Дай-ка подумать… как-то на Р… ах, Рюу, кажется!.. Унир, ты чего? Ты сильнее побледнел. Может, мне прекратить?.. Продолжать? Что ж, ладно, ты сам попросил, но если тебе станет совсем не по себе, я тут же прекращаю. На тебя больно смотреть!

Этот человек, Рюу, всегда старался помогать нуждавшимся, но никогда не встревал в открытое противостояние с солдатней, стараясь подавлять конфликты до того, как они вспыхивали. Никто не знал, из какого тот прибыл селения, а на расспросы мужчина всегда усмехался и отвечал, что долгое время жил один в домишке далеко за рекой Ба-Нин. Конечно, сомнения на его счет не заставили себя долго ждать, но доброе отношение к окружающим и желание помочь снискали ему большую известность и любовь среди сельского люда — особенно среди женщин, детей и стариков. Приказы Уджа, направленные на улучшение житья сельчан при крепости, тоже дали плоды в виде большего уважения и доверия к господину со стороны простого народа. Именно эти две вещи и сыграли сильную роль в схватке: восставшие совсем не ожидали, что селяне, которым новый командир разрешит выдать оружие для самозащиты, пустятся в бой, а с ними и Рюу, которому, как выяснилось, подчиняется огонь. Напуганные и сбитые с толку резким увеличением числа сторонников Уджа за счет простого люда да предательства Линжа, а также присутствием не то заклинателя, не то не пойми кого, способного призывать и управлять пламенем, воины, выступившие против господина, были повержены. Всех восставших велено было казнить в тот же день, а их лидера и всех к нему приближенных — вывести на крепостную стену, где на глазах порядком расслабившейся за время осады вражеской армии им перерезали горло и скинули вниз, а следом избавились так же и от всех остальных тел повстанцев. Данное, естественно, не обошлось без зрителей со стороны неприятеля. Свистом и требовательным криком Уджа смог подозвать к стенам посланца от армии врага и велел ему передать главному, что Юдж мертв, и теперь он за главного.

Следующий же приказ поверг многих в глубокое недоумение: господин настоял на том, чтобы солдаты выкатили старую катапульту и принесли все сокровища, которые удалось вытащить из горного королевства. На вопрос не менее удивленного Линжа, что он намеревался с этим делать, Уджа ответил:

— Отдадим им проклятую добычу, и они сами раздерут друг друга на куски. Если не сделаем этого, то скоро крепость будет некому защищать.

План господина звучал странно… даже безумно, но он стал главным, и солдаты должны были ему подчиняться. Как было велено, вскоре катапульта и мешки с сокровищами выволокли на улицу близ крепости. Любопытный люд и солдатня расположились по обе стороны от развернувшегося зрелища — того, как ношу снова и снова помещали на осадное орудие и запускали в воздух, на территорию, охваченную неприятелем. Естественно, на тот момент почти никто не понимал истинного замысла Уджа, начав шептаться и подумывая, а не сошел ли их новый командир с ума. Некоторые и вовсе возмутились, подумав, что тот решил откупиться таким образом от неприятеля.

Сначала все было тихо и спокойно, но затем часть люда начала звереть и бросаться на катапульту, словно обезумевшая, крича, что не отдаст сокровища неприятелю. Безумцы пытались отобрать у солдат мешки, а некоторых даже не специально пустили в смертоносный полет вместе с ношей. Началась стычка. Не такая сильная, как былое восстание, но некоторые пострадали. Однако, невзирая на это, сокровища были отправлены за стену к врагу, и вскоре от них прибыл гонец, который, стоя под стенами, доложил, что Уджа не удастся таким образом откупиться — крепость будет в любом случае взята, а они все казнены. Помощи ждать было не откуда. Мораль людей упала сильнее, и день спустя, поздним вечером, часть солдат, заручившись поддержкой некоторых вооруженных селян, схватили Уджа и Линжа и вывели их на помост для казней. Там им, поставленным на колени, уж хотели отрубить головы, но со стороны армии неприятеля послышались крики и звуки боя. О казни, естественно, позабыли и кинулись на стены — поглядеть, что случилось. Лагерь врага вдали полыхал, а их солдаты, словно впавшие в бешенство, кидались друг на друга с оружием в руках.

Пошел снег, и тьма опустилась на мир, а утром вместо большой армии неприятеля нас встретили только горы трупов да пожарище, от которого в небо поднимался слабый дым. Немногих выживших в побоище Уджа велел пустить, но взять в плен. От них он узнал, что виной всему послужило золото и драгоценности, которые они им переправили при помощи катапульты: они как будто свели с ума почти всех, кто хотя бы раз к ним прикасался или видел. Объявив людям, что найденные сокровища небезопасны, Уджа собрал отряд и отправился в разрушенный лагерь врага на разведку.

Через пару дней подоспела армия короля, которую так давно ждали, да только отвоевывать ей было уже нечего, а всех, кто после этого соприкасался с проклятыми сокровищами (умудрялся сохранить монетку или камушек… или пытался присвоить богатства себе), ждал одинаково ужасный и загадочный финал. Естественно, такую историю тебе мало кто расскажет: немногие из присутствовавших выжили, да и толковать об этом не особо охочи. Ну, а дальше ты знаешь: война закончилась, Уджа и Линжа наградили за заслуги. Первый вложил большую часть денег в бордель, а второй получил достаточно известный публичный дом в наследство от дяди. Сначала Линж подумывал продать его Уджа или кому-либо другому, но в итоге оставил себе и стал играть в соперничество с бывшим напарником… хотя, если честно, не уверена, что это так и осталось просто игрой… Что стало с Рюу?.. После того, как во вражеском лагере начался переполох из-за сокровищ, я его больше не видела. Может, воспользовался ситуацией и тихонько улизнул? Кто уж теперь разберет… одно время мне вообще казалось, что он чей-то шпион, но никаких доказательств этому не находила… Ты точно в порядке?..