Заклинатель кисти

Глава 12. Первая жертва

Как и условились, Рюу зашел за мной в час крысы. Однако я, порядком заскучав без дела, спустился на первый этаж заведения немного раньше и принялся слоняться, периодически мозоля глаза работникам и раздражая тем самым некоторых из них. Обусловлен мой выбор был тем, что не хотелось оставаться одному в своей комнате, где меня могло ожидать только Даида знает что: теперь, когда помечен проклятьем, выбор невелик — либо бороться, либо погибнуть. Однако, невзирая на обрушившиеся на меня новые проблемы, я старался выглядеть как можно более спокойным и сосредоточенным — не хватало еще выдать нервозность окружающим: данное могло привести лишь к нежелательным последствиям в виде ненужной чужой заинтересованности и расспросов, на которые мне не хотелось отвечать.

Отсутствие обеда дало о себе знать, и живот неприятно ныл. Не выдержав в конце концов эти легкие спазмы, я направился на кухню в надежде, что смогу там что-нибудь перекусить. По пути туда принялся перебирать в очередной раз мысли, силясь припомнить всех, кто мог соприкоснуться с рисунком-проклятьем, ибо это немного да отвлекало меня от душившего голода… Так… помнится, когда господин Уджа пригласил меня к себе в кабинет после пожара, чтобы переговорить, некий работник, нервный молодой человек, принес его и сказал, что данное — находка некоторых, кто работает здесь. Затем оно перешло в руки Уджа. Потом в мои. И, кажется, затем я показал его только Ауму. Была еще Саки, которая сама пожелала взять рисунок и прочитать истинное содержимое. Эх, точные масштабы бедствия не определишь, потому что не знаю, в скольких руках проклятье побывало до того, как дойди до меня. Придется либо расспрашивать, либо… надеяться, что никаких бед ни с кем из них, неизвестных, не приключится (или уже не приключилось), пока я не найду способа избавиться от этого ужасного заклинания раз и навсегда.

Когда заглянул на кухню, там царило обычное для того места оживление: повара и их помощники вовсю нарезали, чистили, варили и жарили разнообразные блюда как будущим гостям борделя, так и постояльцам, остановившимся в гостиничных номерах. Запах стоял такой отменный, что аж слюнки потекли. Однако в помещении, которое уже давно было приведено в порядок, словно пожар здесь вовсе не бушевал, была такая суматоха и нервная обстановка, что сначала побоялся что-либо просить, а уж тем более проходить и брать самому.

Молоденькая девушка (может, даже младше Йой) с длинными черными волосами, собранными в хвост, и в простеньком халате, до этого сидевшая в стороне на коробке и чистившая длинную белую редьку, недовольно посмотрела на меня.

— Чего тебе? — похоже, на этот раз я не произвел впечатления клиента. Либо же она со всеми так, в чем почему-то сильно сомневался.

— Извините, — принялся мямлить нервно, словно провинившийся мальчишка, — я тут это… пропустил обед и-из-за работы и… и хотел бы взять что-нибудь… что-нибудь…

Странно, до этого я много раз прокручивал в голове, что сказать поварам, то и дело изменяя предложение и делая его более нормальным и приятным, но стоило открыть рот и произнести и сразу же понял, какая это была дурацкая идея, и как нелепо я в тот момент смотрелся со стороны.

— Да ну? — недовольно скривила физиономию девушка. — А как мы это проверим? Может, ты просто захотел слямзить еще! Думаешь, таких, как ты, тут мало? Если бы каждый приходил и просил добавки, клиентам бы ничего не оставалось! — другие повара и помощники продолжали работать, не обращая на нас никакого внимания. Однако мне почему-то показалось, что их молчание служило согласием со словами девушки. — А теперь пойди вон, не мешай нам! И так приходится трудиться без главного повара!

— Без главного повара?.. — лихорадочно соображая, что делать, задал я первый пришедший в голову вопрос и тут же захотел прикусить себе язык, ибо, как всегда, выбрал самый нелепый, делавший меня похожим на слишком любопытного дурачка.

Девушка успокоилась и помедлила — кажется, неожиданный вопрос застал ее врасплох. Она посмотрела в сторону поваров, словно ища у них помощи, однако встретила в основном спины мужчин и женщин: лишь один из немногих (мужчина, наверное, лет двадцати пяти или более — ровесник Инура, в общем), кто стоял к ней лицом, что-то сосредоточенно нарезая на разделочной доске, обратил внимание и проворчал:

— Инске, хорош языком трепать. Прогони уже этого тунеядца.

— Д-да! — испугалась девушка и более озлобленно посмотрела на меня. — Ты слышал, уйди! Ты ведь тот самый заклинатель, да?.. Так вот, не порть нам тут все своим присутствием!

И-и-и-и-и… меня выставили из кухни. Чувствовал я себя из-за этого весьма паршиво: не только потому, что хотел есть, но и по причине, что такая дурацкая мямля и не смог повернуть разговор в такое русло, чтобы что-то да заполучить кроме ругани. Эх… а, может, иначе бы никак и не сложилось?.. Что уж теперь гадать…

Понурый я вернулся в прихожую заведения, где за стойкой сидела… Йой. Странно, разве такая работа входит в ее обязанности? Ни клиентов, никого иного в помещении не было, поэтому я решил, помедлив, подойти к ней. Та, приметив меня, улыбнулась.

— Унир, что ты здесь делаешь?

— Мне нужно встретиться с другом. Господин Уджа разрешил.

— Разрешил? Точно ли? — ухмыльнулась Йой. Она не подозревала меня, только дурачилась и дразнила. В ответ я нахмурился и промолчал. Этого более чем хватило: все озорство девушки сошло на нет. — Мог бы хоть улыбнуться… Унир, ты в порядке? Ты выглядишь каким-то… потерянным.

— Я?.. — сообразив, выдавил из себя натянутую улыбку. — Да так!.. с обедом не сложилось.

Йой удивленно оглядела меня, затем обреченно вздохнула.

— А ведь я говорила тебе пойти со мной!.. Э-эх!.. Пробовал просить на кухне?

— Да… они меня прогнали.

Девушка снова тяжко вздохнула.

— Оно и неудивительно. Они и раньше не особо радушными были, а сейчас, когда главный повар слег, и вовсе стали как на иголках.

— Слег?..

Йой помрачнела и кивнула.

— Ага… Сюн его имя. На следующий день после пожара он не пришел на работу. Жена передала, что ему стало плохо. После этого Сюн слег с какой-то болячкой и так пока не оправился.

— После пожара… — задумчиво пробормотал. После всего недавно произошедшего я стал неосознанно искать связь между чем только можно и нельзя.

— Унир? — не расслышав, спросила с интересом Йой.

Я покачал головой.

— Нет, ничего, — затем выдавил улыбку. — Похоже, придется перекусить во время встречи с другом, — и соврал, потому что денег у меня при себе никаких не было, а одалживать у кого-либо не хотелось, как, впрочем, и просить заплатить Рюу за меня. Хватит уже с долгами.

Йой улыбнулась в ответ и пожала плечами, затем, помедлив, вдруг омрачилась и напряглась. Ее взгляд мельком скользнул по входу, который ведет сюда из длинного коридора, соединяющего это место с первым этажом правого крыла. Аналогичная ситуация обстоит с левым, а для всего остального есть лестница, которая встречает гостя чуть ли не с порога, находясь неподалеку от приемной стойки. В недоумении я попытался проследить траекторию взгляда девушки, и краем глаза заметил кого-то в том направлении, да только он скрылся в коридоре так быстро, что не успел разглядеть. Растерянно заморгав, я снова посмотрел на Йой, но та на этот раз глядела на меня напряженно и молчала. Не зная, в чем обстояла причина ее внезапного расстройства, я попытался подобрать правильные слова, чтобы аккуратно поинтересоваться, однако в тот самый момент, как только открыл рот, со стороны входа в заведение раздался довольный и громкий голос Рюу.

— Унир! Ты уже тут! — я, вздрогнув от неожиданности, удивленно посмотрел на увальня. Тот стоял на пороге, одетый в халат болотного цвета с изображением золотых рыбок, и довольно улыбался. Вид, однако, у Рюу был немного запыхавшийся. — Извини, я немного припозднился. Так получилось!.. — однако, приметив Йой, он оборвал себя и кивнул ей. — Здрасьте! — сказать, что девушка была удивлена — не сказать ничего: она глядела на Рюу такими изумленными глазищами, словно увидала призрака или какое-нибудь нереальное создание из старинных легенд. Она открыла рот, но затем поспешно его закрыла и неуверенно кивнула. Здоровяк беззаботно улыбнулся. — Я у вас украду ненадолго Унира. Господин Уджа разрешил!.. ведь разрешил? — Рюу, подойдя, схватил меня за локоть и одарил вопрошающим взглядом. Я кивнул. Вот только, думаю, даже если бы Уджа не разрешил, это не остановило бы друга Инура, который все равно изловчился бы найти способ побеседовать со мной. Рюу вообще бесстрашный и бесстыдный в этом плане… эх, хотел бы я таким быть — может, жизнь стала бы намного легче. — Вот и чудненько! — не дав мне толком и слова прощания сказать Йой, воскликнул довольно друг Инура и буквально поволок меня к выходу.

Обернувшись перед тем, как Рюу окончательно выволок меня на оживившуюся к вечеру улицу, я заметил, как из правого коридора вышел светловолосый работник-заморыш и зашагал к стойке, за которой находилась Йой. Уж не знаю, чем мне таким запомнился, но быстро припомнил, где его, растрепанного и нервного, видел прежде: именно он принес мне еду, а господину Уджа вино во время нашей беседы в день пожара.

Квартал, где располагается бордель господина Уджа, нежилой — здесь находятся преимущественно различные увеселительные заведения. Легализированные и с соответствующими лицензиями. Конечно, существуют подпольные игорные дома и бордели, но мало кто осмелится разворачивать нелегальные дела под боком у таких монстров, как Уджа и Линж. Для этого обычно избираются другие районы. Квартал этот располагается на задворках столицы и обнесен стенами, а на единственном входе-выходе из него стоит будка, в которой сидит человек, наблюдающий за прибывающим и отбывающим потоком людей. Обычно в столь частично изолированных местах обитают еще такие же наблюдатели, рассеянные по всему периметру, которые следят за тем, чтобы в этом месте сохранялся порядок, и никто из куртизанов или куртизанок не замыслил побег. Не полиция, но сила, сотрудничающая с ней.

Подойдя к большим красным воротам, которые были гостеприимно распахнуты, Рюу и я вместо того, чтобы просто выйти из квартала, подошли к будке, в которой сидел лысый и усатый мужчина средних лет с хитрыми и мелкими глазками.

— Гу, как жизнь? — добродушно улыбнувшись, спросил рыжеволосый.

Тот нервно ухмыльнулся в ответ.

— Привет, Рюу. Хороша, хороша… но я сейчас на службе, и ты мне не мешай, — затем взгляд мужчины скользнул по мне, и он нахмурился. — Погоди-ка, а это, часом, не паренек господина Уджа?

Мне сделалось неуютно: конечно, наивно было полагать, что сторож меня не приметит — в их ряды (а особенно в таком квартале, как этот) набирают людей с необъятной памятью, способной вместить в себя множество лиц. Да и видели меня эти люди сегодня с господином Уджа, когда мы ходили к могиле матери. Однако Рюу, продолжая беззаботно улыбаться, приобнял меня за плечи.

— Он самый. Господин разрешил ему прогуляться со мной, поэтому никаких проблем быть не должно.

Я же не мог ни слова проронить, нервно прокручивая в голове, что со мной могут сделать, если Уджа не подал никакого письменного разрешения: ну, не выпустят… или не только? Или еще накажут? Я только знаю, что за бегство из этого квартала куртизанов и куртизанок ожидает страшная участь — казнь, а затем вывешивание обнаженного тела зевакам на потеху.

Мужчина средних лет, недовольно сощурившись, принялся, что-то бормоча, копаться в каких-то бумагах. Затем, пошуршав ими какое-то время, извлек, наконец, лист бумаги, поправил съехавшие очки и молча прочитал его содержимое.

— Ты ведь Унир, правильно? — оторвав взгляд от документа, спросил он меня.

Я попытался отреагировать как можно быстрее и спокойнее, чтобы не вызвать лишних подозрений.

— Да.

Мужчина еще раз посмотрел на листок, затем задумчиво кивнул, поставил на бумажке печать и оставил ее у себя, а потом написал что-то на другом чистом листе, шмякнул туда печатью и протянул мне. Это было письменное разрешение на временное отсутствие в квартале «красных фонарей» — время было щедро выставлено до полуночи.

— Спасибо тебе, Гу, — заулыбавшись, тут же раскланялся Рюу. Я последовал его примеру, но куда более робко.

— Должен мне будешь, — усмехнулся мужчина в будке. Должно быть, он имел в виду, что умышленно немного продлил мне позволенное время пребывание в других частях столицы.

— В долгу не останусь, — продолжал все так же одаривать мужчину расслабленной улыбкой Рюу.

Жизнь горожанина, а особенно такой большой и густо населенной столицы, быстра и полна спешки. А еще, в большинстве своем, бедна: немногим удается разжиться постоянным хорошим заработком, который смог бы позволить жить в полное удовольствием до скончания своих дней. Даже в моей семье бывали месяцы, когда нам приходилось жить впроголодь, а во время Великого голода, охватившего страну где-то четыре года назад, и вовсе пришлось потуже затянуть пояса. Много народу тогда перемерло, и на улицах начались волнения: люди принялись громить едальные заведения, и погромы были такими сильными, что правительство поначалу ничего не могло поделать, и жизнь города парализовало. Помнится, в те дни Унис запретила нам с Инуром даже на улицу выходить, и мы, сидя дома, надеялись, что поджигатели, активно орудовавшие тогда в столице в связи с волнениями, не подожгут ни наш дом, ни какой-либо по соседству. К счастью, обошлось, но самому городу не слабо досталось — сгорело множество строений, и полиции удалось разыскать не всех виновных.

Сейчас, конечно, ситуация получше, но не намного: страна все никак не восстановится от опустошающей войны, хотя прошло уже достаточно лет. То и дело на улицах можно увидеть бедняков и попрошаек, подчас то тут, то там свирепствуют голод и эпидемии, люди то и дело влезают в долги и попадают то в бордели (благодаря закону, который протолкнули через своих людей в магистрате Уджа и Линж), то в фактическое рабство к тому, кому задолжал. Однако в иных городах и селениях с работенкой еще более худо, поэтому приток в столицу все равно не стихает: одни люди здесь мрут как мухи, а другие приезжают и занимают их место. Те же, кому все это окончательно приелось, пытаются бежать на Юг, Дальний Восток, Север или Запад…. иными словами, куда угодно отсюда. У кого-то получается (кто уезжает легально, что недешево, или кому просто повезло), а других отлавливают, и только одной Даиде известно, что с ними делают. Меня же никогда не посещала мысль уехать куда-нибудь. Зачем? Что я буду там делать? Проще остаться здесь и попытаться вскарабкаться на удобное «возвышение», на котором буду сидеть до самой старости. Понимаю, может, со стороны это звучит скучно, но не у всех должна быть тяга и жажда к приключениям — подчас они даже вредны. Инур же наоборот с давнишних пор интересуется Западом и подумывает туда намылиться… интересно только, где деньжата на это раздобудет, да только данное — не моя забота. Однако любопытно… поедет ли Рюу с ним? Они, вроде, если рыжеволосый не путешествует, то не разлей вода.

Рюу, несмотря на мои вялые попытки отказаться, все-таки привел меня в одну из неплохо обустроенных забегаловок, где мы уселись на пол, застеленный упругим ковром, за один из дальних низких столиков, даже имеющих перегородки друг между другом, и заказали себе по вкусному блюду. Я хотел сначала взять что-нибудь поскромнее, но друг Инура с успокаивающей улыбкой заверил меня, что угощает, и ничего не буду ему за это должен. Поколебавшись, заказал свиной суп с овощами и грибами, а также гречневую лапшу. Гулять так гулять. Рюу же взял рис и прожаренную свиную отбивную котлету, которую предварительно окунули в яйцо, с овощами и специями. Совсем оголодав к тому времени, я тут же, отблагодарив мужчину за такой роскошный ужин, принялся уплетать принесенные блюда.

— Тебя что, настолько плохо там кормят? — усмехнулся Рюу. Судя по довольной физиономии, ему было лестно видеть, с каким аппетитом и удовольствием я уминал еду.

— Нуууу… — и только тогда я, призадумавшись, осознал, что блюда для работников там действительно скудные. Можно даже сказать, аскетичные. Думаю, то, что уплетаю сейчас, могло бы запросто сойти за праздничную порцию. Нет, и рыба есть, и рис, и овощи, и даже порой мясо, но все как-то… беднее… Неужели дела господина на самом деле идут не настолько хорошо, что работники питаются так скромно? Ведь, как недавно и случайно выяснил, сладости, которые мне приносила Йой, не предназначались для персонала: девушка аккуратно выкрала парочку из нескольких клиентских порций. Помедлив, я решился рассказать немного о скромном меню заведения Уджа. Рюу слушал меня с искренним изумлением.

— Ух, вы там что, монахи что ли?

— Нуууу… мы с Унис и Инуром тоже порой так питались, когда с деньгами было туго.

— Это-то да, но в таком богатом заведении, как у господина Уджа, вас могли бы и побаловать немного, — задумчиво произнес Рюу. — Понимаю, что сейчас такая ситуация, что многим не до жиру, но… впрочем, я слышал, что господин нанимает людей достаточно бедных. Платят паршиво, работенки много… Небось, экономит, скряга.

— Времена такие…

— Да не во временах дело, — покачал головой Рюу. — Уджа просто такой. В последнее время буквально помешался на богатстве и пытается выдоить монетку отовсюду, откуда можно и нельзя. Унир, ну ты, конечно, умудрился угодить в историю, скажу я тебе. Чего к нам с Инуром не обратился? — мужчина посмотрел на меня мрачно, в его голосе слышался укор.

Во мне снова взыграли гордость и упертость, и я нахмурился.

— Это мое дело и мои долги, Рюу. Я сам с ними разберусь.

— И как, разбирается? — невесело усмехнулся Рюу. — Сколько уже отработал?

— Я… не отрабатываю, — меня охватило смущение. — Мы с господином Уджа договорились на иные условия, — мужчина недоумевающе вскинул бровь, и его напряженное молчание заставило меня сглотнуть и договорить: — Я стану его супругом, и все долги будут прощены.

Рюу чуть не подавился куском котлеты и вынужден был выплюнуть его обратно в тарелку.

— Совсем сдурел?! — воскликнул он и затем, поняв, что сказал это слишком громко, и обратил внимание некоторых посетителей, сильно поубавил громкость голоса и подался ко мне. — Унир, этот человек может запросто отрубить своему работнику руку, а если тот потом захочет подать на него в суд, то ничего не выиграет, потому что он купил его весь с потрохами. Магистрат пока сопротивляется, но уже на очереди — закон-то, вон, свой умудрились протолкнуть. У него и Линжа нет ни совести, ни чести. Это бандиты, Унир. И ты решил впутать себя во все это? Умереть захотел? Я много видел таких, как Уджа и Линж, и все они кончали одинаково. Хочешь закончить так же только потому, что станешь его супругом?

— У меня не было другого выбора, — разозлившись, буркнул в ответ, однако умом понимая, что это всего лишь жалкое оправдание.

— У тебя был выбор, — недовольно скрестил руки на груди Рюу. — И этот выбор был не попадать в долги, Унир. Ты знаешь, какие сейчас времена, — я замолчал, не зная, чем возразить на такое, потому что, смотря правде в глаза, друг Инура был прав: дело не в обстоятельствах, а во мне. Сам виноват в том, что приключилось… Однако, невзирая на свое полное понимание ситуации, я все равно чувствовал горькую обиду на Рюу — такую, какую испытывает расшалившийся ребенок, отчитываемый матерью или отцом. Мужчина вздохнул. — Ладно, это уже случилось. Я рад, что тебе хотя бы не пришлось отрабатывать это… ну, ты понимаешь как. Тебе ведь не пришлось?

— Нет.

— Уджа тебя не трогал… ну, никак?.. — я покачал головой. — Хорошо. Вы же пока не скрепили брак?

— Нет. Почему ты спрашиваешь?

Рюу задумчиво почесал подбородок.

— Тогда потяни время. Я придумаю, как вытащить тебя оттуда.

Я изумленно посмотрел на мужчину, затем сокрушенно покачал головой.

— Говорю же, не надо! Я сам во всем разберусь.

— Ты уже разобрался, — хмуро сказал Рюу. — Я тебе помогу. Это не обсуждается, и ты никаким образом не переменишь моего решения.

— Тебя Инур надоумил?

— Нет, это мои личные желание и инициатива.

Я обреченно вздохнул. Ничего уж толком поделать было нельзя: раз Рюу что-то въелось в голову, то все — этого упертого осла не остановить. Прямо, как меня… Может, если бы ни был таким ослом, все сложилось бы куда благополучнее.

— Хорошо, я попробую…

Рюу улыбнулся.

— Вот и славно.

— Но только лучше бы твой план сработал. У тебя он хоть есть?.. — друг Инура неопределенно пожал плечами, и такой ответ мне совсем не понравился, однако перед тем, как, нахмурившись, хотел возразить, Рюу остановил меня жестом.

— У нас не так много времени. Давай перейдем к тому, ради чего мы здесь собрались, — отмел он двумя ловко сложенными предложениями наш неоконченный разговор. Мне совсем не понравилась такая резкая смена, но возражать было бесполезно: подчас Рюу подобен непробиваемой стене. Помедлив, я кивнул. — Итак… — мужчина сделал паузу и задумчиво почесал затылок, размышляя, скорее всего, как правильнее ему начать, — расскажи, что вообще произошло в тот день. По поводу пожара гуляет множество разных слухов, но ты-то понимаешь: одно дело слухи, а совсем другое — рассказ очевидца.

— Слухи?

— Ага, — кивнул Рюу и усмехнулся. — Ты же знаешь, люду лишь бы потрепаться о чем-нибудь, вот и пожар, который удалось так быстро потушить, послужил хорошей темой для обсуждений.

И правда, в связи с тем, что дома деревянные, улицы узкие, да еще и ветра подчас дуют неблагоприятные, любой вспыхнувший пожар невозможно так легко погасить: он неминуемо приводит к разрушениям, и целые семьи остаются без крова. Пожары — это вообще у нас чуть ли не проблема номер 1 королевства: в одной столице частенько да что-то горит, и то и дело приходится давать горожанам займы на строительство новых домов. Бывают случаи, когда заемщики не успевают отдать всю сумму, как вспыхивает новый пожар, и все снова идет по кругу. Причем пламя не щадит никого: ни дома обычных горожан, ни резиденции аристократии, ни сам королевский дворец. В столице если здание простояло более десяти лет и ни разу не горело, то это считается редчайшим случаем. За всю мою жизнь даже наш дом горел раза три. Некоторые горожане наивно полагают, что если покупать и обклеивать стены амулетами Великого дракона воды, то это убережет от пожаров: может, такое бы сработало, будь нынешние заклинатели кисти могущественнее и более умелы, а также меняй они эти обереги на более свежие хотя бы раз в неделю, да только такого рода чудеса отныне недоступны, и все эти амулеты, обереги и прочая глупость — всего-навсего мошенничество, которое чаще всего продают люди, совсем далекие от искусства владения кистью. Ха… зато репутацию марают нам, заклинателям.

Вздохнув, я поведал Рюу произошедшее: как меня ближе к вечеру привели стражники из временного заключения в бордель, как там потом вспыхнул на кухне странный пожар с негасимым пламенем, как я, сам того не ожидая и обыкновенно таковыми навыками не владея, призвал водного дракона, как потом, во время беседы с Уджа, принесли рисунок, который, как выяснил совсем недавно, оказался замаскированным проклятьем, якобы написанным самим божество Иаду… Пока рассказывал, достал из кармана и передал Рюу тот самый злосчастный рисунок. И Великий дракон земли, и жуткая надпись все еще были нанесены на него, развеяв своим видом слабую и бесполезную надежду, теплившуюся во мне, что, может, все это — не более чем игра воображения или чья-то злая шутка. Рюу взял рисунок, задумчиво оглядел его и нахмурился. Только тогда с ужасом сообразил, что таким образом подверг действию проклятья и друга Инура, но только что уже было сделать?.. Я так поверил во всесильность Рюу, что совсем позабыл об элементарных мерах предосторожности. Лицо друга Инура из настороженного преобразилось во взволнованное или даже… испуганное, и это очень сильно насторожило.

— Как такое возможно? — в смятении пробормотал он.

— Рюу? — глядя на него, я сам начал паниковать.

— Сколько людей видели этот рисунок? Помимо тебя…

Растерянно заморгав, я принялся лихорадочно соображать.

— Н-нуууу… Кто-то из работников борделя, господин Уджа, я, Аум…

Рюу нахмурился.

— Плохо… очень плохо…

— Рюу?.. Что это значит?

Мужчина вздохнул, и, помедлив, сказал:

— Это действительно проклятье. Очень мощное. И если написанное здесь правда, то… впрочем, как это может быть неправдой?.. — друг Инура тяжело посмотрел на меня. — В общем, мы в большой опасности. Как давно, ты говоришь, спала маскировка с этого заклинания?

Я пожал плечами.

— Не знаю… может, час назад?..

Рюу снова тяжко вздохнул и посмотрел на рисунок, затем помолчал немного и сказал:

— Я возьму его до завтра? У меня есть один знакомый в столице, который хорошо разбирается в таком. Он сможет определить, действительно ли это заклинание создал Иаду, и… что нам теперь делать. Мне придется поторопиться, но время еще есть.

— Знакомый? — полюбопытствовал я.

— Да, он тоже заклинатель кисти, как и ты, но только более могущественный.

Могущественный мастер кисти? Здесь, в столице? За последние несколько лет я уж точно не слышал о таком.

— Могу ли пойти с тобой?..

Рюу хмуро глянул на меня и выдержал задумчивую паузу.

— Я попробую что-нибудь с этим сделать, — неопределенно ответил он. В его случае даже не знал, как это расценивать: как четкое «Нет» или аккуратное «Может быть»?

— Это… правда проклятье?

— Да. И весьма сильное. Я бы на твоем месте приглядывал за теми, на кого оно легло… да только не уверен, сможешь ли ты что-либо предпринять, если с ними что-то случится, — мужчина снова помедлил, словно что-то обдумывая, затем с озадаченностью посмотрел на меня. — А ты сам как? Ничего необычного не чувствуешь или не видишь? — я хотел сказать про призрак Унис, но решил пока не затрагивать данное — понимаю, что совершил глупейший поступок, замолчав такое, однако… не знаю, что-то внутри меня как будто умоляло не говорить ему. Может, так действует проклятье? Или я медленно схожу с ума? Так или иначе… я просто покачал головой. В голосе Рюу, однако, по-прежнему звучали забота и тревога: — Точно? Если что-то увидишь или услышишь, обязательно дай мне знать. Я постараюсь организовать встречу с тем мастером как можно быстрее, и, думаю, завтра она уже состоится.

— А не слишком ли долго?..

Рюу сильнее помрачнел.

— Я тоже не всесилен, но, судя по всему, время у нас еще есть…

— Откуда ты можешь быть так уверен?! — нахмурился и вспылил я, недовольный такими пространными ответами.

Друг Инура снова сделал дурацкую паузу, как будто был не в состоянии отвечать мне сразу и прямо.

— Помнишь, я сказал тебе, что являюсь огненным драконом?.. Так вот, это правда, и я как огненный дракон могу чувствовать присутствие остальных трех своих братьев. Великий дракон земли пока слишком далеко отсюда…

— И ты думаешь, я тебе поверю? — раздраженно спросил я. Может, слишком резко и грубо. — Драконы, проклятья, изгнанный бог, проклятое золото, привидения… да что вообще происходит?! Такое чувство, будто мир сошел с ума! — мне стоило придержать язык за зубами, однако накопившиеся за эти дни нервозность и страх дали о себе знать, вылившись в потоке неосторожных слов.

— Изгнанный бог? Золото? Привидения? О чем ты, Унир? — на лице Рюу отразилась смесь изумления и заинтересованности, однако я был настолько сыт всем этим по горло, что мне… мне уже ничего не хотелось. Я столько всего предпринял, столько всего… даже украл рисунок Великого дракона земли! И для чего? Для того, чтобы мне вдруг все опротивело?.. или же меня что-то заставляло испытывать подобное чувство? Вдруг замутило и стало очень неуютно — как будто призраки той одинокой бордельной комнаты последовали за мной сюда и все это время ожидали подходящего момента, чтобы явить себя… сделалось холодно — меня пронял озноб.

— Унир? — окликнул меня Рюу, в его голосе (да и на лице тоже) отразилась тревога.

— Мне… мне нужно идти, — промямлил я, затем спешно поднялся, отвесил ему быстрый благодарственный поклон, сказал «Большое спасибо за столь щедрое угощение» и поспешил вон из забегаловки.

Однако холод призраков не оставил меня, направившись следом, мучая и нашептывая, чтобы я держал рот на замке. Что это?.. галлюцинация? Проклятье? Я так и не спросил Рюу большую часть того, о чем хотел выведать, и мне резко сделалось плохо: к горлу подступила тошнота и, понимая, что долго не смогу ее сдерживать, нырнул в малолюдную узкую улочку и прибавил шаг, надеясь, что друг Инура, который, естественно, так просто от меня не отстанет и задержался, небось, только затем, чтобы оплатить заказ, не сможет найти меня в этом хитросплетении улиц. Вот только почему-то я в это сильно сомневался…

Далеко уйти от той улочки, где мы ужинали с Рюу в ресторане, мне не удалось: очень скоро совсем поплохело и стошнило на одной из на удивление немноголюдных для такого оживленного часа. Живот охватил спазм, и волну тошноты, казалось, было не остановить, словно тело решило избавиться от недавней еды и всего того, что предшествовало ей, как будто от чего-то чуждого. Когда же рвота схлынула, я почувствовал сильную слабость, но, сидя на корточках, не дал ей одолеть себя и повалить на землю. Именно тогда снова ощутил знакомое и гнетущее присутствие. Тот же самый холод, охватывающий тело ознобом. Однако на этот раз не было ни шумного дыхания, ни стоном, ни хихиканья. В животе снова забурлило и заныло, но на этот раз тошнота не стала подступать комом к горлу, а просто сделалось дурно, как будто несильно, но неприятно отравился. Может, это так и было?.. а все эти ощущения и тревоги — лишь игра воображения? Ох, как бы я хотел, чтобы все это было так просто. Шуткой. Сном. Горячечным бредом. Дурным кошмаром, который скоро закончится, и я проснусь дома в обществе Унис, Инура и Рюу. И, может, отец вернется. Или никуда вовсе не уходил… Нет… нет, пусть лучше не возвращается. Никогда не возвращается.

— Унир, — послышались ее слова. Не ядовитые, не полные угроз и насмешек, а такие, какие бывали раньше. Спокойные и ласковые. Вздрогнув, я не решился сразу обернуться, подумав, что это злой призрак играет со мной, однако, переполняемый любопытством, в конечном счете судорожно вздохнул и посмотрел в лицо собственному страху.

Рядом со мной на корточках сидела Унис. Не та — страшная, похожая на начавший разлагаться труп, — а эта — живая и красивая, одетая не в погребальный халат, а в розовый, с изображениями цветов на длинных широких рукавах. Она оказалась куда моложе и прекраснее своей иной личины — не подобна кошмару, но светлой грусти и ностальгии. Да, в тот момент я смотрел на настоящую Унис — ту, которая когда-то бродила по этой земле, под этим небом…

— Мама?.. — прошептал я, более не ощущая страха. Лишь горечь утраты.

Аккуратная ладонь Унис коснулась моей головы, и женщина улыбнулась так, как всегда умела — слабо, но тепло и изящно. От нее более не исходило холода смерти. Однако умом все равно понимал, что вижу перед собой невозможное: женщину, которая давно мертва, которая предстает передо мной куда более молодой, нежели в воспоминаниях, словно… словно физически ей столько же, сколько мне. Отчего-то последняя мысль заставила меня напрячься — как будто всколыхнула в отдалении разума какой-то важный факт, о котором давно позабыл. Словно о чем-то болезненном и ненужном. Женщина, слабо пригладив мои волосы, опустила руку и взяла мою ладонь в свою.

— Ты не можешь убегать вечно, — сказала она с грустью. — Особенно сейчас.

— Кто ты? — я крепче схватил ее за руку. Такую живую, упругую и теплую. Такую, какая никогда не могла быть у той Унис. — Я схожу с ума?!

Женщина слегка покачала головой.

— Нет, — однако неясно было, на какой из вопросов она дала ответ. Нет, ее не существует? Или «Нет, ты не сошел с ума»?

Мне так хотелось узнать, наконец, истину происходящего, какой бы жестокой она ни была, но, с другой стороны, так не хотелось отпускать появившийся передо мной призрак, боясь, что сделаю одно неверное движение, и прекрасное видение обернется прежним кошмаром, который никак не оставит меня в покое.

— Что это значит? Что значит «Нет»?

Однако Унис лишь улыбнулась — загадочно и успокаивающе, — и ее тело начало медленно исчезать, словно сотканное из дыма. Я, испугавшись, попытался поймать женщину, но только завалился вперед и распластался на земле, ощутив сильное изумление, а затем такую горечь потери, что хотелось заплакать. Как будто Унис снова покинула меня, оставив на растерзанием всем этим ужасам и тайнам. Поднявшись с земли, сев и оглядевшись, я понял, что женщины нигде нет, и плаксиво поджал губы. Не знаю, почему в тот момент так расчувствовался — все в голове заплясало, словно в калейдоскопе (штуке, которую однажды мама получила в подарок от какого-то иноземного клиента), и накатило сильное чувство одиночества и собственной беспомощности. Поднявшись и отряхивая халат от пыли, краем глаза заметил, что левая рука в чем-то испачкалась, но стоило приглядеться, как осознал — это была не грязь, а чернила. На ладони были выведены аккуратным почерком Унис снова:

Стихи?.. нет, больше похоже на куцые фразы. Я заморгал и попытался оттереть чернила пальцами, смоченными в слюне, но ничего не сработало — словно намертво въелись. Тогда, по-прежнему пребывая в угнетенном и растерянном состоянии, попытался сосредоточиться и понять смысл послания, написанный рукой человека, которого давно нет в живых. Узор забвения?.. Терновый венец?.. Последнее что, метафора словосочетания «Дурные мысли» или «Дурные воспоминания»? Помнится, встречал подобное в литературных текстах. Мысли по-прежнему были нечеткими, а мутить хоть и перестало, но чувство слабости не прошло.

Вдруг в отдалении послышался звон колокола, и только тогда приметил, что эта улочка стала оживленнее — преимущественно за счет любопытных жителей, высунувшихся на улицу, а также добровольной пожарной бригады, пробежавшей мимо. Похоже, где-то снова случился пожар. Судя по звону, не так уж близко.

Пожар… странно… в тот момент мне почему-то захотелось пойти и посмотреть на огонь. Как грациозно и красиво пламя, подобное шпионке-танцовщице, замыслившей убить тебя при первой подвернувшейся возможности. Как оно взметывается искрами в небо, начиная походить формой на тигровые лилии. Ноги сами понесли меня в сторону пожара, а рука непроизвольно потянулась ко лбу и начала его чесать, хотя я не помнил, чтобы меня тревожило там какое-либо неудобство. Сначала под ногтями ощущалась только кожа, но затем она, на удивление, затвердела, словно… словно это была бумага. Лист. Мне даже удалось зацепить его уголок, но, глубоко задумавшись и отвлекшись, не заметил, как врезался в шедшего навстречу человека. Высокого и стройного, с длинными каштановыми волосами, в прилично поношенных одеждах. В руке у него был посох, как у старца.

— Ой, ой, осторожнее, — сказал он беззлобно, поймав меня одной рукой за плечо и мягко отстранив.

Я растерянно взглянул на него и извинился, однако затем задержал взгляд: что-то в нем показалось мне странным… не мог объяснить. Просто странным. Молодой человек, приветливо улыбаясь, ничего не сказал и сам, казалось, немного прищурился. Молчание между нами затянулось, и мне сделалось неловко, однако незнакомец опередил меня и со смешинкой произнес:

— Какие нынче вещи только не увидишь в столице! — и, не дав мне слова сказать в ответ, пошел дальше восвояси. Оставалось только проводить его недоуменным взглядом. Странный какой…

Пожар случился в одном из жилых кварталов — загорелся дом какого-то обычного горожанина, и огонь начал распространяться на соседние строения. Неподалеку от охваченных пламенем зданий скопились вперемешку зеваки и несчастные местные, которым оставалось лишь беспомощно глядеть, как пожарные рушили конструкции. Усугубилось все еще тем, что на место пожара прибыла как государственная пожарная бригада, так и та, которая состоит исключительно из добровольцев, и они затеяли ругань и драку за право тушения. Пока те выясняли отношения, пламя распространилось сильнее. Я и остальные горожане беспомощно глядели на то, как огонь пожирал строения и тех людей, которым не удалось выбраться. Вернее… последних было не видно — лишь слышны крики. Глядя на то, как бушевала стихия, меня обуяло множество вопросов: нравилось ли мне когда-нибудь смотреть на пламя, как это некогда восхищало Унис? Плохие ли мы все люди, раз стоим, смотрим и бездействуем, отдавая все на откуп пожарникам, тратящим часть времени на споры и драку? И более того… что меня так беспокоило на собственном лбу, пока не врезался в того незнакомца? Сколько бы ни силился, я не мог припомнить. Тем временем горящие здания и все окрестные с ними разрушили, дабы огонь не распространился дальше.

Чуть позднее я узнаю от работников борделя, что в том пожаре среди погибших были Сюн и его жена.