Заклинатель кисти

Глава 11. Проклятье

Рассказ Йой так ошарашил и захватил меня, что чуть не забыл спросить у нее о Фардаале. Такой гость, действительно, был. Прибыл за несколько часов до начала ужина — молоденький, улыбчивый и веселый, с длинными, каштановыми и вьющимися волосами, глазами цвета свежей зелени и в одеждах опрятных, но явно старых и прилично поношенных, хотя когда-то это мог быть вполне дорогой и величественный наряд. Еще при нем был посох, как у старца, что показалось Йой одинаково смешным и настораживающим. Молодой человек вел себя крайне приветливо и одарил девушку несколькими шутками и комплиментами, которые, неожиданно для самой работницы, заставили ее приободриться и повеселеть.

— Мне сложно описать те чувства, которые вызвал во мне этот человек… как будто явился очень хороший друг, давненько не навещавший меня, либо взбалмошный родич, который творит всякие чудачества, но умудряется оставаться с тобой в хороших отношениях. Не подумай, что я умом тронулась, но тебе нужно самому встретиться с тем человеком, чтобы почувствовать… исходящую от него мощь. Мне сразу показалось, что он умеет делать нечто магическое, однако стоило лишь заговорить с ним, как все опасения рассеялись, а рука чуть ли не сама вписала его в список. Судя по тому немногому, что он мне рассказал, Фардаал долго путешествовал по Дальнему Востоку, а сейчас остановился в гостях у господина Иро. Хоть и вписав его имя в список, я затем, когда чудодейственное влияние на меня этого человека немного ослабло, пошла и спросила у брата короля, уже прибывшего в заведение, знаком ли ему этот человек. Тот с улыбкой ответил: «Ах, как же такого не знать! Хороший друг да мудрый собеседник! Отлично играет в маджонг*!» Ну, я и оставила его в списке, — поведала мне Йой перед тем, как мы разошлись.

— А ты, часом, не помнишь, где он сидел? В трапезном зале, в тот вечер.

Йой непонимающе заморгала и покачала головой.

— В этот раз мы не сажали гостей, позволяя им самим выбрать место, да и учет этого не вели. А что?.. ты его в чем-то подозреваешь?

— Не знаю, — честно ответил я. — Но расколдовал Аума кто-то из присутствовавших тогда в зале. Он сам так говорит.

— И не знает, кто точно? — я покачал головой. Йой на это нахмурилась, но промолчала. Вдаваться в подробности, мол, что у меня еще есть догадки по поводу связи случившегося во время званного ужина с недавним пожаром, я не стал: рано было поднимать эту тему без должной проверки.

Естественно, после всего услышанного от Йой (за что ей неимоверно благодарен) есть мне совсем расхотелось: мысли в голове плясали подобно смерчу, унося все лишние и сторонние размышления на своем пути и оставляя только то, что приключилось и было услышано за последние безумные дни. Чутье не подвело: похоже, Иро действительно что-то знает и замешан в произошедшем в трапезном зале. Однако с уверенностью смогу заявить об этом только тогда, когда выясню наверняка. Вот только как?.. Я не шпион, чтобы разузнать скрытно, и не смельчак, чтобы спросить напрямую, однако иного пути не видел. Узнавать же через господина Уджа… ранее, возможно, я бы дал этому варианту шанс, но после того, что узнал о нем от Йой… Конечно, могу поставить под сомнения и ее слова, ибо уж больно складно они лились — не словно воспоминания, а вымышленная история. Однако девушка с такой уверенностью настаивала на своем, утверждая, что с детства обладает столь необыкновенной памятью, способной удержать в себе превеликое множество слов и образов, что не стал спорить. Более того Йой рассказала мне все бесплатно и по доброте душевной, поэтому я не имел никакого права выказывать ей какое-либо неудовольствие или сомнение — она не обязана была делиться со мной таким.

Отказавшись от предложения девушки вместе пообедать, я направился прямиком в выделенную мне комнатку на втором этаже. История Йой и все события прошедших дней навалились необычайно сильным грузом, да и еще таким запутанным, что ума приложить не мог, с какой стороны подступиться к ноше. Только, казалось, что-то начало проясняться, как новые факты принесли с собой еще больше вопросов и непонятностей. Вернувшись, я уселся прямо на пол, достал спрятанный под сложенным матрасом рисунок дракона и принялся задумчиво разглядывать его. Ничего не изменилось. Дракон справа, а слева — сутра. «О Великий дракон огня, силе которого подчиняется пламя. Гнев твой способен уничтожать города и народы, однако милосердие твое дарует людям тепло и освещает им путь в непроглядной ночи. О Великий дракон огня, чье имя вовеки веков остается и будет Рюу, явись же и сокруши моих врагов, сожги их всех своим негасимым пламенем дотла — так, чтобы даже костей не осталось…» Далее предложение резко обрывалось. Обычному человеку показалось бы, что я ошибаюсь, и сутра выглядит вполне целостной, но опытный заклинатель кисти, историк или священнослужитель достаточно быстро сообразил бы, что чего-то не хватает. Так называемого «Завершающего ключа» — к ним обычно относят иероглифы, которые наносят на заклинание особую печать, делая его допустимым в рамках написанного, а иначе всегда есть вероятность, что оно будет неверно истолковано силой мироздания, и написанное обернется против тебя или будет иметь неправильный или слишком длительный эффект. Именно поэтому мастера кисти все реже и реже прибегают к подобным практикам: стоит только немного ошибиться, и последствия могут быть чудовищными и необратимыми. Это приводит к вырождению силы заклинателей и ее ослаблению. Однако отец воспротивился запретам Коллегии заклинателей кисти и принялся изучать сам и учить меня, Инура и Унис запрещенным заклинаниям, которые мастера кисти так тщательно пытаются позабыть, словно позорное прошлое.

Коллегия заклинателей кисти была создана чуть более ста лет назад вместо Совета заклинателей кисти — крупного учреждения, где хранилось множество древнейших знаний, где можно было обучиться различным видам мастерства кисти, а также где располагался этот самый совет, отвечавший за деятельность всех заклинателей кисти Ближнего Востока, — после того, как та полностью выгорела при таинственном пожаре, погубившем почти всех обитателей и монументальные труды исторические, мифологические и литературные, собираемые столетиями. Поговаривают, что в тот день огонь словно вырвался из недр самой земли, и огненной рекой погубил всех и вся. Если деятельность Совета состояла в глубоком изучении и познании нашей силы, а также различных формах ее применения, то Коллегия, испугавшись произошедшей катастрофы, отмела почти все прошлые исследования погибших, заявив, что данная нам сила опасна и не должна применяться во вред другим — короче говоря, свели нашу деятельность к безобидному рисованию с мелкими заклинаниями, которыми почти невозможно нанести кому-либо ущерб. Каждого, кто нарушает запрет, ожидает отдельный суд Коллегии, никак несвязанный со светским, и жесткое наказание — вплоть до казни. Многие заклинатели того времени, когда все это только зарождалось, ужаснулись такому и бежали на Дальний Восток, где над мастерами кисти не тяготеет ничьего бича и запрета, а те, кто остались, вынуждены были склонить голову и подчиниться. По крайней мере, с виду: некоторые продолжали тайно практиковать запретные знания и передавать их своим детям. Ниур же разузнал их от одного старого заклинателя кисти, жившего в одном районе с нами. Не знаю, что потом с ним произошло — однажды старик просто пропал: может, о нем узнали Ловцы — цепные псы Коллегии, узнающие о мастерах кисти, нарушающих закон, и отлавливающие их? Унис, несмотря на обыкновенную внешнюю невозмутимость, побаивалась, что когда-нибудь наступит день, когда один из таких явится в наш дом и арестуют нас… однако этого так и не произошло. По этой причине я даже рад, что никто особо не поверил в мой призыв дракона, а иначе Ловцы бы точно заинтересовались мной… если не сделали этого до сих пор. Учитывая произошедшее с Аумом… Страшно ли мне?.. Пожалуй. Да только понимаю, что если от обычных стражей закона мне не сбежать, то от профессионально обученных заклинателей кисти, на которых не налагаются почти никакие запреты — тем более.

Однако, как говорят: «Не пойман — не вор». Заклинатели кисти не могут чувствовать на расстоянии, применяет ли кто-то запрещенные знания (да и вообще свою силу) или нет — в этом мое преимущество. Внимательно рассмотрев лист бумаги на солнце, я приметил, что, похоже, продолжение сутры скрыто, словно какими-то невидимыми чернилами. Лимонный сок?.. Нет, это слишком просто, да и на свету бы тогда легко читалось. Отец научил меня двум заклинаниям: первое способно скрывать написанное, а второе — как ключ, нарисуешь его и сможешь все прочитать. Шансы были 50 на 50 — может, сработало бы, а, может, и нет. Попробовать стоило. Положив рисунок перед собой, я достал припасенные на всякий случай чернила и кисть, макнул инструмент в краситель и написал рядом с сутрой маленькое заклинание. Написанное и нарисованное тут же исказилось, стерлось и начало появляться вновь — мазок за мазком, словно чья-то невидимая рука выводила при мне. Я от испуга и неожиданности чуть кисть не выронил, но вовремя спохватился и отложил ее в сторону: любая нечаянная капля на лист могла навредить и навсегда отменить мое заклинание.

С правой стороны листа дракон сменился на земного, а под ним появился некий крупный город, в котором, приглядевшись, я узнал столицу нашего королевства. Теперь мифическое создание как будто смотрело на него сверху-вниз, опускаясь при этом, словно желая растоптать здания. Слева же начал появляться текст, написанный чем-то красным.

«Сим заклинанием Я, Иаду, Великий бог жизни и смерти, единственный истинный властитель всего, оставленного нам Создательницей, и несправедливо заточенный, повелеваю, чтобы Великий дракон земли, чье имя вовеки веков было и остается Рун, пробудился от своего долгого сна и обрушил мой гнев на царствие, созданное из сна бога Мори. Пусть безумие овладеет его разумом, пусть пробудится ненависть — такая же сильная и горячая, как моя. Пусть сметает Рун все и всех на своем пути, дабы не оставить после себя ничего. Да придет конец сну бога Мори, да придет конец царствию людей, — гласило послание, а затем следовало: — Да будет проклят всякий, кто прочел заклинание, написанное на этой бумаге — любое, что служило в качестве маскировки, что истинное. Да будет проклят ты, кто читает это. Да будет проклят тот, кто читал это до тебя. Все вы умрете в страшных мучениях. Все до единого».

Читая это, я почувствовал, как ноги начали неметь и ослабевать, сердце в груди забилось необычайно быстро, на лбу выступил холод пот, и стало тяжело дышать. Мне приходилось слышать раньше о подобного рода заклинаниях, но в живую никогда их не видел. Это было проклятье. Одно из самых сложнейших, сильнейших и смертоносных заклинаний, действие которых может отменить лишь тот, кто наложил их. И в данном случае это был… сам двуликий бог Иаду, которого Даида заключила в небесную темницу?! Этого просто не могло быть… однако никто не стал бы так опасно шутить, ибо любой, кто напишет заклинание от имени любого божества, навлечет на себя его гнев и скорую погибель. Однако сомнений быть не могло — передо мной было самое настоящее проклятье! Я даже чувствовал, какие удушающие злоба и ненависть исходили от него… Опутываемый ими, как паутиной, я вновь почувствовал в комнате присутствие матери… нет, той Унис. Ее хриплое дыхание, редкие стоны и недоброе хихиканье. Она стояла прямо за мной, источала трупное зловоние, просила повернуться и посмотреть на нее. Сначала спокойно, затем настойчиво, а потом и вовсе угрожающе. Вдруг мои плечи коснулись чьи-то ледяные руки. Судорожно вздохнув, я глянул на них — очень бледные, некоторые ногти были обломаны. В тот момент осознал, что если раньше та Унис была лишь плодом моего воображения, то теперь она настоящая… проклятье оживило ее и сделало моей погибелью. Ледяное и зловонное дыхание коснулось моего уха и голос женщины (может, моложе, чем я его помню) произнес с насмешкой:

— Униииир… — не знаю, что она хотела этим сказать, но прозвучало оно с нескрываемым злорадством.

Не в состоянии пошевелиться от затопившего и ослепившего разум ужаса, я почувствовал, как ее руки сомкнулись на моей шее. Наверное, это был бы конец… если бы не человек, которого я меньше всего ожидал на подмогу в тот момент.

— Унир! — послышался резкий и злой оклик Саки. Холод и зловоние Унис тут же пропали, и я несмело обернулся. В проходе стояла недовольная куртизанка в простеньком халате, который никогда бы не надела для клиентов, но зато с волосами идеально чистыми, однако не расчесанными, распущенными и не собранными, как обычно, в аккуратный пучок. Саки смотрела на меня недовольно, но затем изумилась и даже… немного испугалась.

— Унир, ты чего это руки так на шее держишь? — приподняв бровь, с неуверенностью спросила она. — Это что, такая извращенная практика у заклинателей? — только после этого я обратил внимание, что все это время держал руки на шее, словно пытался задушить себя. Вздрогнув, тут же поспешил убрать их оттуда. Как это вообще?.. — Неважно, — тут же оборвала мою мысль Саки. Женщина подошла ко мне, сидевшему на полу, и, глядя сверху-вниз, недовольно заявила: — Ты куда дел мой гребень?!

— Гребень?.. — непонимающе заморгал. Саки на это фыркнула.

— Вот только не надо тут строить из себя дурачка. Кто-то взял мой гребень, и я уверена, что это твоих рук дело. Хару видела, как ты сновал рядом с моей комнатой!.. Чего это там у тебя? — не успел я среагировать, как женщина ловко опустилась и подняла рисунок.

— Ой, нет, нет, нет, нет!.. — тут же затараторил я, вспоминая тот ужас, который произошел до ее визита, поднялся с пола и попытался отобрать у нее листок, однако Саки, скривив физиономию, отвернулась от меня и начала читать содержимое. Через ее плечо я со страхом обнаружил, что рисунок и надпись действительно изменились — ничего из этого мне не привиделось. — Саки, это нельзя читать!

— Это что, такой новое веяние в искусстве? Страшный картинки и псевдо-пророческие надписи?

— Нет, Саки, ты не понимаешь!..

Однако женщина даже слушать меня не стала — устало вздохнула и вернула мне рисунок.

— Держи эти свои извращения подальше от меня. Вы, художники, все, я погляжу, того. Как и писаки, — она сверила меня недовольным взглядом и, похоже, не особо поверила в написанное на листе бумаги… либо же не подала виду. В последнем я почему-то очень сомневался. Саки очень похожа на большинство моих клиентов, которые находят умения заклинателей забавными, но не воспринимают мощь такой силы всерьез… как будто мы животина для их увеселения и исполнения любых капризов. Сколько им ни объясняй то, что ты можешь и не можешь, они все равно не станут слушать и будут требовать исключительно то, что породил их умишко. Никакого тебе шага влево или вправо. — Где мой гребень?

— Не знаю я, о чем ты говоришь.

— Не знает он, — раздраженно вздохнула Саки и скрестила руки на груди. — Хорош мне зубы заговаривать! Хару видела, как ты сновал рядом с моей комнатой сегодня в полдень!

— Я не мог сновать там в полдень, потому что уходил с господином Уджа, — однако только после того, как сказал, спохватился, что, может, ляпнул лишнего. В глазах Саки тут же появился недобрый блеск, она сощурилась.

— И куда же это ты ходил с господином?

Я помедлил с ответом, думая, что лучше сказать, чтобы она, наконец, отстала от меня со своим дурацким гребнем. И без него забот было немало.

— Спроси его сама. Я что, должен еще и перед тобой отчитываться? — может, слова мои прозвучали слишком резко, непочтительно и прекрасно выдавали, как мне хотелось поскорее от нее избавиться, но была в них и доля истины: так как Саки почти всегда настроена ко мне враждебно, она начнет сомневаться насчет каждого сказанного мною слова, поэтому пусть сразу идет к Уджа, которому доверяет, и разузнает у него.

Женщина в недовольстве пожевала нижнюю губу и огляделась.

— Гребень точно не у тебя? — с сомнением спросила она.

— Нет.

Саки еще раз осмотрелась, затем заглянула за ширму, а потом полезла глядеть под сложенный матрас. Не найдя там ничего себе интересного, она подошла ко мне и принялась без спроса проверять все мои внешние и внутренние карманы халата.

— Ты бы хоть его постирал, — проворчала она. — А то скоро будешь выглядеть, как чернорабочий какой-нибудь.

«Спасибо, что хоть не как бедняк», — хотел съязвить ей, но вместо этого спросил: — Ты всех так подозреваешь? Или это только мне оказана такая большая честь?

— Я доверяю здесь только Уджа, Йой и У.

— У? — имя показалось мне странным, и не похоже было, что я где-то его слышал, а уж тем более видел обладателя.

Саки пропустила мимо ушей мой вопрос и направилась к выходу.

— Пойду спрошу у господина, — сказала она напоследок, даже не обернувшись. Это что, должно было меня испугать? Скрывать мне от нее нечего, поэтому пусть идет.

Когда Саки ушла, мне снова сделалось неуютно в комнате — показалось, что холод и зловоние постепенно возвращались, и если задержусь здесь подольше, та Унис появится снова, — поэтому, убрав рисунок-проклятье во внутренний карман халата, вышел в коридор, лихорадочно обдумывая, что делать дальше, и вспоминая, кто за последние дни помимо меня прикасался к листку бумаги и читал его. Потому что, выходит, все мы… так, успокойся, Унир, и помимо этого худо дело: если гнев Великого дракона земли обрушится на город, то ему конец. И не только ему — и Западу, и Востоку, и Северу, и Югу. Всему миру!

До встречи с Рюу оставалось не так уж много времени, и с приходом вечера бордель начал оживать: куртизаны и куртизанки — просыпаться и приводить себя в порядок к приему клиентов, а простые работники — готовиться к большему наплыву гостей, хотя постояльцы гостиницы и так уже с утра не дают им покоя. Меня же не беспокоили ни те, ни другие — единственное, что занимало тогда мысли, были предстоящий разговор с другом Инура и страшное проклятье, в которое так не хотелось верить, но доказательство, спрятанное во внутреннем кармане халата, было безоговорочным. Лихорадочно соображая, как использовать оставшееся время с умом (мне не было известно, когда пробудится и прилетит дракон, но долго себя ждать он явно не заставит, если учесть, что проклятье не содержало ни слова об этом), меня посетила безумная идея, которую бы в ином случае сразу бы отмел, однако в сложившейся ситуации данное представлялось идеальным шансом заполучить полезный козырь. Дракон — чудовище, которое невозможно победить, не прибегая к магическим силам, и чем больше подобного рода преимуществ будет у меня на руках, тем лучше. Обычные слабенькие заклинания мастеров кисти — бесполезный мусор в борьбе с такой… тварью. Допустим, Рюу говорит правду, и он действительно огненный дракон — поверит ли он проклятью? Захочет ли помочь?.. Каковы будут его реакция и ответ оставалось только гадать, а время беспощадно утекало — нужно было раздобыть что-то более конкретное и надежное и как можно быстрее. Единственное подходящее, что всплыло в голове — часть истории Йой, в которой упоминалось заклинание призыва Великого дракона земли. Работница не упомянула, что с ним случилось после того, как отряд воинов покинул стены заброшенного королевства, но логично предположить, что Уджа оставил его у себя… наверное. Мне до сих пор не было понятно, каким же образом Рюу и Великий дракон земли смогли остаться в этом мире после призыва, который должен быть, согласно правилам заклинаний, кратковременным. Точнее… на это мне был известен только один ответ, и он не был таким уж радужным: раз данное случилось, то, скорее всего, виной тому послужило отсутствие закрывающего ключа — фатальная ошибка, которая никогда не приводит ни к чему хорошему. Однако, выходит, раз заклинание призыва Великого дракона земли не было произведено верно, то что же будет теперь, когда на это легло еще одно — проклятье?.. И подумать было страшно: в среде заклинателей кисти гуляют подобные рассказы, но в качестве поучительных историй и страшных сказок — ни одна из них не кончается хорошо и всегда включает в себя смерть и феномен, известный как искажение. Я могу не соглашаться со многими законами Коллегии, но прекрасно понимаю и поддерживаю их стремление не допустить появление подобной беды. Заклинания мастеров кисти, а особенно сильные, влияют на саму материю мира, временно изменяя ее — когда же закрывающий ключ отсутствует, и на объект накладывается еще одно заклинание, это приводит к неотвратимому изменению, называемому искажением, которое уродует саму суть мироздания. Последствия такого непредсказуемы: форма ли исказится? Внутреннее ли содержимое? Что-то другое?.. Никто точно не знает. Искажение непредсказуемо, бесчувственно и необычайно жестоко.

Размышляя об этом, я не мог не припомнить то, что заставило меня невольно содрогнуться. Когда Саки вошла в мою комнату, я точно помню, что держал себя за горло… делая то, что должна была делать Унис. Значит ли это, что я стал жертвой?.. Ведь если подумать, в прошлую встречу Рюу сказал, что отцовские гравюры, висящие дома, все были изрезаны, но, сказать по правде, я не помню, чтобы делал этого… я даже не помню, что они были повреждены. Единственный способ проверить это — посетить мое прошлое жилище и удостовериться самому, однако не факт, что там все осталось нетронутым: кто-то уже мог прибрать его к рукам — даже если Уджа удалось вернуть домишко — и выкинуть часть вещей. Однако от одной мысли о том, что предположения подтвердятся, меня начинало мутить. Этого не могло быть… я ничего не делал, чтобы такое случилось со мной!.. И если оно действительно произошло, то остается лишь вопросом времени, как скоро Ловцы поймают меня, и тогда… Нет, я не хотел об этом думать!

Путаясь и увязая в тревожных предположениях и страхе, как в трясине, и сам не заметил, как очутился на третьем этаже. До того, как направиться сюда, я все-таки нашел в себе смелость вернуться в выделенную мне комнату и набросать быстро на бумаге заклинание, которому в свое время научил Инур (так и не осмелился спросить, где он умудрился о нем разузнать), и спрятал в другой карман халата. Несмотря на спешку, исполнил его верно и не забыл о закрывающем ключе. Это заклинание запрещенное и дарует временную невидимость, однако необходимо соблюдать крайнюю осторожность — если кто случайно заденет или коснется тебя, чары спадут. Пускай я паршивый мастер кисти, но дело, которое мне предстояло, оказалось нешуточным — нужно было найти и выкрасть заклинание призыва из кабинета господина Уджа. Точнее понятия не имел, где оно точно находилось, но решил начать оттуда. Затея, конечно, была одновременно сумасшедшей и идиотской, но если я действительно найду заклинание, и оно будет без закрывающего ключа, то фактически смогу управлять драконом. Наверное. В жизни никогда не сталкивался с таким, а из теории почти ничего о данном не знаю. Однако мне надоело убегать… хватит уже… От жизни не сбежишь.

Мысленно приказав себе заткнуться и думать о более насущном, я крадучись подобрался к двери кабинета господина Уджа, осторожно и слегка прислонился к стене и принялся вслушиваться. Заклинание невидимости должно было уберечь, спрятав даже мою тень — таким образом, даже через стену из рисовой бумаги меня было не заметить. Однако ничего толком услышать я не успел: в тот момент Саки резко распахнула дверь и вышла из кабинета Уджа. Выглядела она весьма расстроенной и злой. Притаившись у стены, я старался не дышать, пока женщина не пройдет мимо и не начнет спускаться на второй этаж. Похоже, она меня не заметила. Однако только успел облегченно выдохнуть, как тут же в кабинете началась возня, и вскоре из него следом вышел Уджа. По лицу господина сложно было сказать, какие чувства он испытывал в тот момент, однако напряженным точно выглядел. Как жаль, что вся эта морока с заклинанием невидимости отняла время, и я не застал их разговор (похоже, недлинный, ибо не так уж долго поднимался на третий этаж). Уджа остановился неподалеку от дверь, ведущей в кабинет, и все внутри меня обмерло, когда рыжеволосый неожиданно обернулся и принялся задумчиво бродить взглядом по пространству рядом с входом в комнату… как будто знал, что рядом кто-то был. Я, ощущая выступивший на теле холодный пот, замер, не дыша и моля богов, чтобы господин меня не заметил, ибо в противном случае одному только хозяину заведения известно, что он со мной сделает: даже если не рассказывать ему о нужде заполучить заклинание призыва, любой посчитает странным бродящего по борделю человека-невидимку. Солнце еще не начинало садиться, и через окна лился дневной свет, хорошо освещая коридор. Глаза господина продолжали гулять вдоль стены, а я готов был поклясться, что еще немножко, и меня бы затрясло от страха. Однако, слава Даиде, Уджа отвел взгляд, пробормотал что-то под нос и ушел. Я так и не понял, что привлекло его внимание… может, у господина очень тонкий слух?.. В любом случае, в этот момент он был страшен — как талантливый охотник и следопыт… как демон.

Пройдя в кабинет, я надеялся, что никого там не застану, однако все не могло оказаться так просто — на чистом рабочем столе господина сидел трехцветный пушистый кот черепахового окраса и смотрел на меня своими изумленными янтарными глазищами. Похоже, животина оказалась удивлена не меньше меня. Вот только… неужто она могла видеть сквозь заклинание? По-идее, оно должно действовать и в случае животных. Однако ж нет — кот упорно смотрел на меня, словно прекрасно зная, что я здесь. Затем мяукнул, ловко спрыгнул со стола, подошел ко мне и, не смотря на мои протесты и желание спугнуть его, потерся о ноги и испортил таким образом чары. Они спали, и я был очень недоволен этой выходкой наглого и бесстрашного негодника.

— Откуда ты здесь вообще взялся? — недовольно прошептал, склонившись и коснувшись шерстки ластившегося ко мне животного. Что-то я не помнил, чтобы в борделе обитал какой-либо кот. Однако он выглядел здоровым, упитанным и даже с ошейником, на мелком медальоне которого был написан всего-навсего один простенький символ, который читался как «У». Уж не об этом ли У говорила Саки?.. В любом случае, мне нужно было торопиться — господин мог вернуться в любую минуту.

— И если меня обнаружат, то это из-за тебя, негодник, — тихо проворчал, неряшливо взъерошив шерстку кота на голове, но тот, не обращая на это внимания, продолжал ластиться и мурлыкать. Я как-то раз слышал, что они обычно трутся, чтобы таким образом пометить территорию, и если этот кошак — питомец господина Уджа, то я не удивлен: рыжеволосый хозяин сам, словно кот, стремится пометить все и всех. Вот только У куда миролюбивее и дружелюбнее… наверное.

Подойдя к письменному столу Уджа, я принялся открывать один ящик за другим и аккуратно проверять содержимое. Кроме дорогого портсигара, заряженного револьвера и патронов к нему ничего интересного там не нашел. Несколько беспечно оставлять оружие в незапертом ящике, однако кто я, чтобы судить господина… Остался один запертый. С вделанным хорошим и дорогим замком. Такое я тоже предусмотрел, спрятав во внутреннем кармане несколько чистых листов, баночку с чернилами с хорошо вкрученной крышкой (не хватало еще, чтобы она открылась и запачкала халат) и кисть. Достав все это добро и аккуратно положив на стол, я, не обращая внимания на путавшегося под ногами У, написал заклинание, которое позволяет открыть любой замок, невзирая на его сложность (если на нем, конечно, не лежит никакой магической печати), а рядом нарисовал нужный мне ящик. После этого приложил рисунок к нему, и механизм замка издал щелчок. Сработало! Облегченно вздохнув, я, однако, не спешил убирать рисовальные принадлежности — нужно будет потом еще запереть ящик. Однако на всякий случай закрыл чернила, чтобы У, сновавший то тут, то там, не опрокинул баночку и не разлил ее содержимое. То, что было в открывшемся ящике, представляло уже куда больший интерес: какие-то важные бумаги на товары, собственность, а некоторые вовсе написаны на иностранном языке и заверены непонятными мне печатями, нашлись даже зарубежные бумажные деньги. Покопавшись во всем этом, я нашел любопытный дагерротип (большая редкость на Востоке): в середине него на стуле сидела какая-то темноволосая женщина с родинкой на скуле, которая была одета в одно из этих сложных, несуразных и слишком закрытых платьев Запада, а на голове у нее была не менее пышная шляпка, рядом с ней стояли девочка, очень похожая на нее и не менее разодетая — так, что, наверное, королевская семья бы позавидовала, — и немного плотный мужчина с усами и слегка растрепанными волосами, совсем не вязавшимися с общим напыщенным образом их семейки. Одет он был в один из тех костюмов, в которые так любят наряжаться западные господа: штаны, сюртуки, белые рубашки с запонками, бабочки… Мода этих людей такая сложная и перенасыщенная, что аж с души воротит, когда вижу такие костюмы. По правую и левую стороны от них стояли Уджа и Линж — явно помоложе, чем сейчас, и одетые в праздничные халаты со сложным поясом, завязываемым сзади, а не спереди, как в тех, что носят для менее торжественных случаев. Даже мечи в ножнах были при них, как полагается воинам. Линж выглядел более расслабленным, а Уджа наоборот словно чувствовал себя неуютно. И неудивительно, я слышал, что эти странные установки, которые создают дагерротип, крадут кусочек твоей души, чтобы запечатлеть ее на этом снимке. Ух, сам бы ни за что на свете не позволил бы сделать такое с собой. Сзади была небольшая надпись: «Шмейцы, Уджа, Линж», а далее числился довоенный год. Кто такие «Шмейцы» я понятия не имел. Это что, родовое имя такое?.. По заднему фону мне сложно было сказать, где был сделан дагерротип, но, судя по году и известным фактам из жизни господина, это случилось до того, как он и Линж были втянуты во все эти бордельные дела. Интересно, кто эти люди с ними? Что их связывает?.. Может, я так никогда и не узнаю. Мысленно напомнив себе, что времени у меня мало, я положил дагерротип на место и принялся дальше искать нужное заклинание… и ведь нашел! Как и описала Йой, тот самый, с сутрой, призывающей Великого дракона земли. Справа — изображение существа, слева — надпись… с отсутствующим закрывающим ключом. Это было плохо. Очень плохо. А еще я понятия не имел, каким образом «закрыть» это заклинание — до сих пор ума приложить не мог, как умудрился-то водного призвать, ибо никто меня такому не учил. Тогда… это было словно сию минутное озарение. Ох, как же мне не хватало его сейчас. Может, Рюу знает, что делать?..

Сглотнув, я убрал лист бумаги, который совсем не пострадал от времени и, что поразительно, даже не состарился, во многострадальный внутренний карман халата, затем аккуратно уложив все остальные бумаги в ящик, закрыл его, нанес запирающее заклинание, распихал по карманам все рисовальные принадлежности и направился к выходу, не веря, как быстро мне повезло найти необходимое. Может, из меня бы и правда вышел хороший вор?.. наверное. Да нет, не может быть…

У, мяукая, последовал за мной. Что еще нужно было этому настырному коту? Остановившись, я опустился на корточки и, нахмурившись, строго сказал, мысленно понимая, как глупо это выглядело со стороны:

— Ты ничего не видел. Меня здесь не было. Это наш секрет, котик.

У, уперев лапы мне в колени, поднялся и понюхал мое лицо, а затем, урча, принялся тереться о него мордой. Я, вздохнув, принял это за «Да» и погладил кота по голове. Может, Уджа не такой уж и плохой, раз его животина такая миролюбивая? Все-таки домашние любимцы перенимают поведение своих хозяев, разве нет? Если этот котик, конечно, его.