Запретная для звездного повелителя

15. Императрица

— Прошу, подними голову, — раздается голос. Он не громкий, но удивительно теплый и мелодичный. Совсем не такой, как я ожидала услышать от владычицы галактики.

Я медленно, через силу, поднимаю взгляд.

Передо мной стоит не титанида из камня и льда, а женщина. Молодая, на вид едва ли старше тридцати. Высокая, стройная, в простом, но невероятно изящном платье цвета слоновой кости, которое мягко струится по ее фигуре. Ее волосы — золотистые, почти белые, собраны в небрежную, но совершенную укладку. Лицо… неземно красивое, с тонкими, умными чертами и огромными, как озера, голубыми глазами. В них нет ни высокомерия, ни холодности. В них — спокойствие, глубина и какая-то бесконечная, печальная усталость. И она действительно — человек.

Она улыбается мне, и в улыбке этой — не снисхождение, а что-то вроде… участия.

— Пройдемся? — предлагает она и, не дожидаясь ответа, плавным движением направляется к одной из арок.

Я, ошеломленная, плетусь следом, чувствуя себя неуклюжим гномом рядом с ее невесомой грацией. Мы выходим в меньший по размеру, но не менее прекрасный зал. Здесь пахнет свежестью и травами. У низкого стола, застеленного тончайшей парчой, уже накрыт чайный стол: фарфоровые чашки тоньше яичной скорлупы, серебряный чайник, тарелочки с легкими, воздушными сладостями.

— Присаживайся, — говорит Императрица, жестом указывая на подушки напротив. Она садится первой, и ее движения полны естественной, царственной легкости.

Я осторожно опускаюсь, стараясь не опрокинуть ничего.

— Расскажи мне о себе, Кристина, — просит она, наливая чай в мою чашку. Аромат мяты, мелиссы и чего-то незнакомого, цветочного, наполняет воздух. — Откуда ты? Кто твои родители? Как нашла путь на Вальдиру?

Ее тон такой дружелюбный, такой непринужденный, что я, против воли, начинаю расслабляться. Говорю. О Земле. О своей давней любви к искусству. О том, что отца я не знала, мама хранит молчание. О том, что мама, казалось, была счастлива в новом браке… пока не случилась история с Итаном.

— Да, я в курсе этой… ситуации с твоим братом, — кивает Императрица, и в ее глазах мелькает нечто понимающее. — Доминик действовал быстро.

Я делаю глоток чая. Он обжигающе горячий и невероятно вкусный. И пока я пью, в голове крутится один вопрос: Зачем? Зачем ей все это? Зачем Императрице Империи Аркинов интересоваться биографией земной студентки?

— Доминик… — начинает она, отставляя свою чашку. Ее голос становится чуть тише, задумчивее. — Он когда-то помог мне. В очень темное время. Поддержал. И я хочу отплатить ему тем же. Видишь ли, он… видит нити судьбы. Там, где другие видят случайность или политическую целесообразность. И если он сделал тебя своей амо… это значит, что твоя нить — выдающаяся. За всю его жизнь не было ни одной женщины, которую бы он так… официально приблизил к себе.

От ее слов мне становится одновременно и тепло, и не по себе.

— Это все… ради брата, — тихо возражаю я, опуская глаза на свои руки.

— А разве он не делал тебе это предложение раньше? — мягко парирует она.

Я вздрагиваю. Так она знает. Все знает.

— Да… — признаюсь я шепотом. — Через день после нашего знакомства.

Императрица смотрит на меня пристально, ее голубые глаза становятся проницательными, почти рентгеновскими.

— А что ты чувствуешь к нему, Кристина?

Меня накрывает волна смущения такой силы, что я чувствую, как пылают уши и шея. Я открываю рот, пытаюсь подобрать какие-то нейтральные, безопасные слова — «уважаю», «благодарна»… Но они застревают в горле. Потому что правда — это хаос из страха, восхищения, неловкости и той странной, тянущей сладости внизу живота, когда я думаю о нем.

В этот самый момент, будто сама судьба решила меня спасти, одна из скрытых дверей в зале бесшумно открывается. Входит тот же аркин-охранник. Он склоняет голову.

— Ваше Величество, Владыка прибыл на Эридан. Он направляется в свои покои.

Ни малейшей тени волнения или спешки не появляется на лице Императрицы. Она лишь мягко кивает.

— Благодарю. — Затем ее взгляд возвращается ко мне. Теперь в нем — легкая, почти материнская нежность и твердость. — Нам еще предстоит увидеться, Кристина. Мы продолжим наш разговор. А теперь тебе пора. Тебя отвезут обратно.

Я склоняю голову и поднимаюсь с подушек, меня провожают обратно тем же безмолвным путем.

Все происходит так быстро, что я не успеваю ничего осмыслить. Снова тот же аэрокар, тот же андроид. На этот раз он без вопросов везет меня прямо к «Галактическим вихрям».

Я выхожу на шумную, переполненную радостными криками площадку у входа в парк, и контраст давит на виски. Мир снова обрел яркие краски и громкие звуки, но внутри у меня — тишина после той встречи и каша из обрывков фраз.

«Видит нити судьбы». «Твоя нить выдающаяся».

Я нахожу Кейна, Лизу и Итана у ларька со светящимся сладким льдом. Итан, с синими от красителя губами, машет мне. Лиза смотрит с облегчением, Кейн — с легким вопросом в глазах.

— Все в порядке? — быстро спрашивает Лиза, обнимая меня.

— Да… да, — бормочу я, не в силах объяснить. — Просто… формальности.

В этот момент на запястье вибрирует передатчик. Сердце екает. Сообщение от Доминика. Короткое, как всегда: «Нам нужно поговорить. Жду у северного входа в парк. Сейчас.»

Я поднимаю глаза и встречаю взгляд Кейна. Он, кажется, все понимает без слов.

— Иди, — просто говорит он. — Мы здесь еще погуляем. Мальчик накормлен и но еще не утомлен аттракционами как следует.

Я киваю, целую в макушку Итана, который уже увлечен новой игрушкой, и почти бегом направляюсь к указанному входу.

Северный вход менее людный. И там, прислонившись к стене из светящихся панелей, в простой темной одежде, с капюшоном, накинутым на голову, стоит он.

Доминик.

Он смотрит на меня, и в его черных глазах, которые обычно так трудно прочитать, я вижу смесь нетерпения, усталости и чего-то еще… тревожного.