Зелёный маг

18. Трон

– Ваше высочество, рад видеть в добром здравии.

– Всё благодаря вам, мой благородный рыцарь. Я только рассказала дамам о том, какой вы смелый человек.

– Я просто выполнял свой долг мужчины и рыцаря.

Ударил пяткой о пятку, расположил руки по швам и кивнул головой, на манер солдат прошлого из моего мира.

– Ха-ха-ха, какой вы забавный!– расхохоталась принцесса, и вся местная элита подхватила её смех.

– Зачем же так официально, сэр Руслан?Помнится, вы были не столь манерны и даже несли меня на руках. – уже тихо проговорила она, чтобы слышал только я.

– Увы, обстоятельства играли против нас, потому пришлось спешить. Если это вас обидело, прошу меня простить. И не сочтите за дерзость, но с таким прекрасным грузом этот день стал лучшим в моей жизни.

«Будем на всякий случай льстить». Я видел по глазам, что она довольна, но в тоже время не ощущал от принцессы благодарности человека, которого спасли от смерти. Она воспринимала ситуацию как должное. Не покидало ощущение, что скажи я что-нибудь не так, то меня ещё и накажут, не явно, конечно, а тихо, без суеты, при этом публично будут говорить, что я в фаворе и заслужил благодарность престола. Для них я был грязью под ногами, ещё недавно простолюдин, который как-то заслужил титул рыцаря. Почти уверен, что они сразу навели справки, да и просмотрели рекомендации, выданные нам в Марии для поступления в академию. В общем, я был никто и звать меня никак. Ещё в глазах Летиции читался интеллект, который трудно было разглядеть во время боя, да и декольте, надо признать, отвлекало, а ещё тот же холод во взгляде, что и у её папаши, как говорится: «От осины не родятся апельсины». Люди в руках политиков – инструменты, и делимся мы на полезных, бесполезных и вредных. Мне совершенно не хотелось казаться ни первым, ни вторым, всё-таки свобода есть свобода, хоть, в сущности, я и был бомжом, «зато гордым». Потому от греха подальше решил не блистать умом. План был прост – выглядеть как малополезный инструмент, что-то вроде ржавого молотка, как бы не особо нужный, но и выкидывать жалко, а потому оставленный где-то в сарае и забытый, «в общем, отстреляться сегодня и потеряться». Такое желание стимулировали воспоминания о местной пыточной, и хоть мучали меня сравнительно недолго, этого было более чем достаточно для изнеженного человека двадцать первоговека. Ещё у меня появилась очередная психологическая травма. Потому от императорского двора хотелось держаться подальше. Несмотря на внутренний холод, принцесса отлично отыгрывала на публику роль благодарной спасённой девицы.

– Ну что же мы стоим, мой дорогой рыцарь?Пойдёмте, я покажу вам дворец.

Принцесса взяла меня под локоть, явно нарушив все мыслимые и немыслимые правила этикета, и повела в следующий зал. В холле усилились шепотки. Вся процессия двинулась за нами – шли по огромному коридору, мраморные стены которого покрывали замысловатые золотые узоры, все помещение украшали картины, изображающие битвы, а также флору и фауну местного мира, завершали композицию красивые синие и красные цветы в каменных прямоугольных ящиках, установленных вдоль стен. В общем, глаза от такого шика разбегались в разные стороны. Принцесса что-то щебетала про интерьер, но я не особо вникал, лишь согласно кивал и восхищался убранством, в конце концов, я простой парень из деревни. Так мы зашли в следующий зал. Он уже был в более тёплых тонах белого. Там мне понравилось больше, потому что в его центре нас ждал стол, заставленный различной едой и напитками. Я сразу заметил, что сесть за него смогут далеко не все, так и случилось – усадили принцессу, меня и с десяток самых благородных дам из её свиты, остальные стояли в сторонке, угощаясь со шведского стола. Всем присутствующим в зале девушкам я дал бы не больше тридцати лет, как и самой принцессе. По моим прикидкам, ей было где-то в районе двадцати семи, но узнавать я, разумеется, не стал.

Дамы расспрашивали меня о том, чем я живу, чем зарабатываю. Я отвечал как можно пафоснее, дабы выглядеть максимально глупым.

– Я избрал для себя путь рыцаря, я верю, что мой меч и моя магия даны мне для того, чтобы вершить справедливость и защищать невинных.

– Ох, как благородно! –польстила мне одна из женщин. Максимально надувшись, как петух, я стал входить в роль, как можно красочнее описывая свои приключения.

– И когда грязная кровь адской твари брызжет тебе в лицо, и она дохнет, мне хочется верить, что души тех людей, которых она поглотила, обретают покой и радость. Ничто не заменит этих чувств.

– А как же любовь? – спросила та же дама.

– Отныне для меня существует только одна женщина, в красоте которой я утонул, лишь увидев её,– невзначай посмотрел на принцессу,– она словно солнце, прекрасна и недосягаема, приблизившийся к ней сгорит от жара, а потому наслаждаться её обществом можно только на расстоянии. «И, желательно, как можно дальше». – с жаром и чувством выпалил я.

– Как-то уж больно грустно звучит, ведь всегда можно рискнуть и попробовать приблизиться даже к светилу. – уловила моё желание соскочить принцесса.

«Ага, спешу и спотыкаюсь сблизиться».

– Ах, если бы это было возможно!

– А вы романтик, сэр Руслан.

– Я простой воин, попавший в стальные сети прекраснейшей из женщин. «Не Анника, конечно, но тоже ничего».

Летиция

За час до появления травника Летиция прокручивала в голове давешний инцидент. Она с одним из сильнейших боевых магов империи возвращалась с задания, данного ей отцом. Задача была проста – собрать коалицию из малых родов Грисена против зарвавшегося в последнее время монарха. И в случае возможных враждебных шагов с его стороны, попытаться сменить династию, благо желающих много. Ну, а если Марк одумается, то сдать ему заговорщиков и укрепить дружбу. Всё прошло гладко, договорённости достигнуты. Перемещаться необходимо было инкогнито, потому охранял её только Вольт, бедолагу знатно потрепали, но, к счастью, он выжил. Впрочем, и сама Летиция была не промах. Принцесса являлась адептом воды, это когда чародея от архимага отделяет одна ступень, хотя, конечно, пропасть с высшими магами была огромной и практически недосягаемой. Открыв в детстве сильный дар, её готовили как опору трона. Помимо магии, обучая фехтованию и всевозможным способам членовредительства, от приготовления ядов, до изощрённых пыток. И, конечно, все способности старшой дочери в императорской семье держались в строжайшем секрете. У властителя был один сын и три дочери, сестёр Летиции ждала судьба дипломатического товара для заключения династических браков, но только не её, хотя не один десяток принцев со всего мира мечтали о её обществе.

Въехав в столицу, они с Вольтом позволили себе расслабиться и проспали атаку на карету. От смерти их спасла защита, но обоих знатно оглушило. Скакнув в пространстве, они немного оторвались от убийц, к сожалению, заклинание спутника требовало перезарядки, и ей пришлось бежать,Вольт должен был отвлекать внимание на себя. А она – до конца следовать легенде и изображать испуганную девушку. Потом завести головорезов в тёмный переулок и устранить. Расчёт оправдался, её не сочли угрозой, хоть она и была приоритетной целью, а потому отправили резервную группу. «Дилетанты»,– хищно улыбнувшись, подумала она. Летиция сразу заметила случайного прохожего, но не подала вида, а лишь больше стала изображать из себя неуклюжую дворянку, путающуюся в собственных ногах от ужаса. Дальних атак она не боялась, фамильные артефакты с полчаса могли отводить стрелы и поглощать касты мастеров. Чтобы ранить её, нужно было приблизиться и бить вручную, вот только подпускать принцесса никого не собиралась. Ну, а если кто-то бы и подошёл, то он сам виноват.

На удивление, в схватку вмешался тот самый прохожий, парень был в крови, но если и ранен, то легко, видимо, достало взрывом в момент, когда пытались остановить карету. Количество убийц и их возможности он прекрасно видел и,несмотря на это, вмешался в драку, что немного удивило девушку. Увидев знак рыцаря, удивление отошло, ведь среди воинов немало отчаянных рубак, которые совершенно не соображают, что делают. Но парень снова смог её удивить, оказавшись травником, причём боевым, как бы нелепо это ни звучало. Ещё он обладал недюжинной силой, потому как умудрился очень быстро двигаться с ней на руках. Существует масса техник, как такого добиться, но что использовал он, Летиция пока не поняла. Ей было приятно, ведь ещё ни один мужчина никогда не носил девушку на руках, не считая детства. В целом, он был довольно слабым магом, который компенсировал недостатки эффектом неожиданности. Таких вещей, что вытворял этот травник, мир ещё не видел. Защитник довольно быстро выдохся, по её подсказкам они забежали в тёмный тупик, где он держался до полного истощения и потери сознания. Дальше принцессе пришлось разбираться самой. Дав противникам разрубить сотканный им деревянный кокон, она подпустила их ближе. Враги уже праздновали победу и даже не уловили момента, когда их головы отделись от тела от скастованной водяной косы. Принцесса бросила Руслана и убежала, но не забыла про своего спасителя и, добравшись до стражников, распорядилась забрать отключившегося травника. Приказ проверить его в пыточной тоже отдала она. Потому как рассматривался и сценарий того, что покушение – лишь инсценировка ради внедрения своего человека в её окружение, рыцаря просто необходимо было расспросить. Конечно, проще убить и не ломать себе голову, кто он и почему появился, но Руслан был уникален, и Летиция это понимала, да и интуиция шпиона со стажем подсказывала, что он случайно оказался на её пути. Тем не менее, необходимо было избежать любых, даже малейших подозрений.

С отцом поговорили о том, чем может быть полезен травник в будущем, и решили привязать его ко двору своей благодарностью. В холл он вошёл уверенно, чем снова приятно удивил. По наведённым справкам выяснилось, что этот человек не так давно был простолюдином и стал рыцарем не за красивые глаза. Хотя, зная пройдоху Дилана Марийского, звание дворянина тот мог получить по самым разным причинам. Тем не менее, парень сразил пса скверны, потом участвовал в зачистке Аурума и выжил, по слухам, там случился небывалый прорыв, он же запечатал целого инфернала, во что девушка не особо верила. Руслан уже бывал в столице, но тогда он представлялся как Радан, пытался поступить в академию, но провалился, что странно при его способностях. Хотя, зная предвзятость к травникам со стороны этих плешивых стариков-магов,Летиция допускала, что могло случиться и такое. Хотя травники вносили огромный вклад в экономику страны, что тоже не особо афишировалось. Простолюдин оказался далеко не глуп, и вместо того, чтобы пускать слюни от счастья находиться в белом дворце, он вёл себя настороженно, надев маску простачка. И даже пытался играть влюблённого, что, с одной стороны, радовало её, но, с другой – откровенно бесило. Опытный глаз разведчицы сразу уловил, что объект не стремится к тесным контактам с престолом, возможно, негативную роль сыграли пытки, но принцесса отмела эту мысль, потому как особых воздействий на него и не было, лишь небольшая ранка. «Не может же воин быть таким неженкой». Дружба с семьёй императора для любого рыцаря, тем более безземельного, была подарком судьбы, но не для травника, что делало его ещё более интересным экземпляром. Потому Летиция твёрдо решила привязать Руслана к своей стране любыми путями. Принцесса слышала лесть ежедневно – и лживые признания в любви, и вполне себе искренние, неизменным в этом случае оставалось одно, её это нисколько не волновало, а вот сегодня, что-то дрогнуло внутри, хотя она сама до конца не понимала причину этих эмоциональных порывов. Глупый травник думал, что сможет, прикинувшись простачком, избежать внимания, но всё уже было решено.

Тронный зал

После обеда нас ввели в тронный зал, в этот момент так и захотелось присвистнуть, масштабы были впечатляющими. Потолок с огромной хрустальной люстрой и светящимися кристаллами был на уровне десятиэтажного дома, площадь как половина футбольного поля, у дальней стены возвышался белокаменный трон с десятком ступеней, на котором восседала надменная императорская морда. Мы с Летицией подошли к подножию этой маленькой горы и поклонились хорьку в короне, девушка – в реверансе. Я не стал сильно гнуть спину, удостоив его величество лишь скромным кивком. В конце концов, не его подданный, да и виделись сегодня, «да и пошёл он лесом». В общем, ругать меня никто не стал, ну и ладно, всё-таки я парень деревенский, простой, манерам не обученный.

– Сэр Руслан, мы рады приветствовать вас.

– Ваше императорское величество, спасибо за гостеприимство, это честь для меня.

Император кивнул, мол и без меня знает, что это честь для какого-то холопа.

– Не буду ходить вокруг да около, вы спасли мою драгоценную Летицию и заслуживаете награды. Просите что пожелаете, конечно, в рамках разумного. – хохотнул император, и все, кто находился в зале, тоже засмеялись, кроме меня и принцессы. Ей не пристало, а мне было не смешно.

– Побывать в гостях у вашего величества для меня наивысшая награда.

Козлина снова кивнул, мол, всё правильно говоришь и нефиг ничего просить, хотя, быть может, я слишком предвзято к нему отношусь, видимо, фантомные боли в плече давали о себе знать.

– Ваше бескорыстие похвально, но вы всё-таки спасли нашу родную дочь, а не служанку. – с наездом выговорил он, мол, чё выпендриваешься, сейчас мы тебя обратно в казематы упечём и заставим потребовать полцарства и коня. «Ну и фантазия у меня». После короткой паузы он продолжил:

– Потому наша благодарность будет более существенной. Отныне вам будет дарован титул баронета и участок земли на границе Старого леса.

Хитрожопая сволочь захотел сделать меня своим подданным и отделаться хреновой землёй. Как подсказывала память Радана, Старый лес был тем ещё «подарком», полным чудовищ. Я хотел было отказаться от такой «чести»,как увидел в глазах Люка IIхолодный металл и не принимающий отказов взгляд, ещё в них отражалась виселица, отрубание головы и сидение на коле. В общем, я прикусил язык и с трудом выдавил:

– Я безмерно счастлив, ваше величество, послужить такому мудрому правителю

Этот змей снова кивнул. «Как же он бесит».

– Официально о награде будет объявлено на предстоящем балу, куда вы приглашены.

– А можно с друзьями? – решил понаглеть я, раз меня насильно записали в местный зверинец.

– Дозволяем.

Аудиенция была окончена.

Я в прострации вернулся в гостиницу, к моим психологическим проблемам прибавилось ещё больше головной боли.

Друзья встречали меня в таверне внизу.

– Ну, как прошло? – спросил орк.

Я не стал нагружать ребят своими пессимистичными умозаключениями о привязке к этой стране, а лишь задорно сказал:

– Перед вами новоиспечённый баронет с наделом земли. Так что ты теперь должен встречать меня реверансом. – указал я на Геро.

–Всэ видэли, да? Вот как власть мэняэт разумного. Он и раньшэ был плохим чэловэком, а тэпэрь стал эщё хуже.

– Враки, я хороший, скажи ему, Анника.

– Хороший не стал бы незнакомую девушку на руках носить по городу. Развратник, у неё что, ног небыло? – припомнила мне эльфийка.

– Вот-вот, я жэ говорю, нэгодяй.

И мы как обычно начали смеяться. Тем временем улыбающийся Инган сказал:

– Примите мои поздравления, сударь, в честь вашего возвышения нам стоит испить самых утончённых напитков этого прекрасного места.

– Эээ, знаем мы твои утончённые напитки, те, что ярчэвсэго горят.

– Напиток и должен пылать как сердце рыцаря. Ну, так что, закажем по бокалу? – топил гном за бухач.

– Конечно, спасибо тебе за поздравление, Инган, кстати, вам двоим стоит у нашего гнома поучиться, как надо радоваться за друзей. Но бросал бы ты столько бухать, сопьёшься, печень посадишь.

Гном лишь недовольно засопел, к его великому сожалению, он не мог материться, а также не мог послать меня куда подальше с моими советами, потому решил культурно промолчать. Ни я, ни Геро не пили вообще – когда тебя постоянно пытаются умертвить, находится в нетрезвом состоянии было сродни самоубийству, а у Анники после случая в трактире желание пить как отрезало, да и перед нами ей было неудобно. А вот гном мог квасить не просыхая, причём это нисколько не сказывалось на его боевых навыках, такой своеобразный пьяный мастер. Правда, я видел с ним только трактирные драки без применения оружия, но уверен, что и в битве насмерть бородач не подведёт.

В конце концов орк с эльфийкой наконец тоже соблаговолили меня поздравить. Я рассказал им о красоте дворца и о предстоящем бале, на который были приглашены все. Мы проболтали всю ночь и завалились спать лишь под самое утро. Впереди нас ждала подготовка к поступлению в академию.