Зелёный маг

9. Будни рыцаря

Я смотрел в мутное зеркало, стоявшее в нашем бараке, одетый в свой новый, зелёный камзол, и, вставая в крутые, на мой взгляд, позы, придумывал, как теперь буду представляться спасённым от драконов девчонкам.

– Привет, красавица, я сэр Руслан!Нет. Руслан, сэр Руслан, сэр Руслан с далекой Земли. Не то, какой-то Джеймс Бонд получился. Приветствую вас, я…

– Сэр дуралэй.– перебил меня Геро

– Тебе представляться не нужно, и так понятно, что ты дуралей.

Вступил я в нашу обычную игру обмена любезностями.

– Разве дуралэйможэт быть таким богатым и красивым? Да эщё и вэликим воином?

Орк похлопал по увесистому кошельку, который получил в благодарность за спасение города. Геро и так был дворянином, а потому в статусе рыцаря не нуждался, вот и подкинули орку золотишко. А мне досталась магическая метка рыцаря, жалко только, меч забрали после церемонии, так что я остался со своей лопатой. Тем временем орк наставительно продолжал:

– К тому же только дуралэй можэт кривляться пэрэд зэркалом.

Я махнул на него рукой, потом снова повернулся к отражению, направил указательный палец в сторону зеркала, сделав руку пистолетом, подмигнул сам себе и сказал:

– Не слушай его, ты красавчик, сэр Руслан.

Кончено, я больше валял дурака, но и чего греха таить, наслаждался новым статусом рыцаря.

–Утэшай сэбя сколько влэзэт, но я как твой друг должэн открыть тэбэ глаза, такого урода надо эщё поискать.

– И это мне говорит завтрак яманбаса.

– А вот это, друг, запрэщённый удар. – пожурил меня Геро.

– Да, прости, друг, меня понесло. В любом случае, на животину я пойду с тобой, ты же это понимаешь?

– Нэт, я должэн быть один. Таковы условия. Я поклялся прэдками.

Орк слегка взгрустнул.

– Я помню, ты должен сразить его один. Но я-то не буду его атаковать, а вот защищать твою дурную голову от того, чтобы её откусили, по-моему, установленные правила не запрещают. Да и к тому же, кто сказал, что ты должен завалить его с первой попытки? Не получится, уйдём, перегруппируемся, и попробуешь ещё раз.

Геро заметно повеселел, такой вариант и вправду мог прокатить. Хоть и читалась в его взгляде тень сомнения. Зная орка, уверен, он боялся рисковать ещё и мной. Но чтобы увести его от этих мыслей, я продолжил.

– А ты знал, что самка яманбаса, если самец плохо её обслужит, откусывает ему голову?

– Ах-ха-ха-ха!

– Поэтому ищем на всякий случай самку, ты её завалишь на сеновал, тем самым выполнив условие сразить яманбаса, а потом хорошенько ублажишь, чтобы она тебя не сожрала.

Геро смеялся во всё своё орчье горло.

–Идэальный план, но эсть один просчёт.

– Какой?

– Лейсан за мэня нэ выйдэт. Кому нужэн осквернитель яманбаса?

– Да, ты прав, но зато как звучит: великий воин Геро, осквернитель яманбасов.

Мы оба буквально катались по полу.

Соседи по бараку тоже посмеивались, но поддерживать шутку не стали, видимо, потому что они простолюдины, а мы статусом повыше. Теперь я мог смело разбить стул о голову зарвавшегося дворянчика, не рискуя сразу быть казнённым без суда и следствия. Позже после награждения герцог мне так и сказал:

– Теперь можете смело ломать мебель о кого пожелаете, сэр Руслан.

Впервые с момента нашего знакомства он улыбнулся. Как я позже узнал от сэра Тарка, присвоение мне титула было ещё и пощёчиной жирному Ландайскому коллеге, который, судя по всему, спутался с тьмой. Вообще, в присвоении мне рыцарского титула была масса плюсов. Во-первых, народ видел нашу драку с тварью, и в городе мы с Геро были настоящими звёздами, такое тут нечасто происходило, максимум разборки стражи и криминала. Потому правителя этих земель просто не поняли бы подданные, не награди он нас. Во-вторых, дать мне титул было финансово выгодно, потому что бесплатно, плюс вдохновляло его воинов на будущие свершения. За время тренировок сэр Тарк присмотрелся ко мне и сделал вывод, что честь его сюзерена я не посрамлю, в общем, выдал положительную рекомендацию. Ну и разумеется, возможно, главная причина – насолить жирдяю. Но я в их интриги не вникал, слишком мало информации, потому и думать, в сущности, было не о чем.

Задачи оставались прежними: выжить и прокачаться как магу, для того чтобы решить первую задачу. Честно сказать, мне было ещё и очень интересно постигать тайны зелёной энергии, я восхищался ею и хотел узнать как можно больше. Сейчас всё моё внимание занимали артефакты. В сражении с Марленом, заметив, как каст Геро врезался в защитный барьер,я заинтересовался тем, откуда взялся этот щит, и память Радана подкинула информацию о том, что это такое. Правда, принцип работы артефакта не знал ни прошлый владелец тела, ни орк. Единственное, что удалось выяснить: есть артефакты древние и очень могущественные, есть и современные модели, отводящие стрелы, ставящие барьер от стихийной магии.Кстати, такие выдавали всем стражникам, когда наступала их смена. Сделаны они были в виде нагрудных жетонов и несли сразу несколько функций. Во-первых, каждый, кто их видел, понимал,что перед ним стража, ну и второе – магическая защита. В среднем жетон защищал от пяти-шести фаерболов, ледяных стрел или воздушных кулаков. Стоили они безумно дорого, потому хранились в оружейной замка и выдавались под роспись. В первое время от моих корней артефакт не защищал, но потом приехал какой-то мужик, попросил меня кастануть колом в мишень с артефактом, что-то настроил, и мои деревяшки тоже стали разбиваться о невидимый барьер. Правда, всего штук пять-шесть и не самых плотных по структуре. Позже артефактор настроил и остальные жетоны, которые я лично проверил. Кто знает, может, Руслан с далёкой Земли не последний травник, который научился применять силу в боевой обстановке. Как я понял, принцип механизма был в расщеплении маны, отчего и физический объект растворялся в воздухе. Хорошая штука, мне жутко хотелось заполучить такуюже, но пока это было не по карману. День за днём мы тренировались с сэром Тарком, я серьёзно прибавил в воинском искусстве и мог спокойно сопротивляться стражникам без магии несколько минут, ну а когда мне разрешали кастовать, не оставлял им практически ни шанса, даже когда против меня выходило до пяти человек.

Несколько месяцев пролетели незаметно и вот, наконец наш договор с герцогом подошёл к концу. Впереди ждали вступительные экзамены в академию. Благодетель уехал куда-то по своим делам, проводить нас поручил сэру Тарку, который по приказу герцога взял с обоих обещаниетого, что мы обязательно к ним как-нибудь заедем. Бонусом усатый рыцарь передал нам два рекомендательных письма в академию, что автоматически давало один балл для поступления, где минимально надо было набрать пять. Всё-таки герцог был мужиком что надо. Тепло попрощавшись со здоровяком и ребятами из стражи, заранее прикупив пару лошадей, мы тронулись в путь. Увидевшая нас детвора бежала следом, махая на прощание. Так мы оставили город Марий Марийского герцогства.

Сначала мы поехали одним путём, но потом свернули в лес, я технично заметал следы, дабы никто не понял, куда мы подевались. О том, что мы едем в имперскую академию, знали только герцог и сэр Тарк, для остальных мы отправились в восточное королевство. Хоть за время нашего пребывания в Марийе ничего не происходило, за нами совершенно точно следили и ждали удобного момента, чтобы нанести удар. Врагов теперь у нас было более чем достаточно, не считая жирдяя Арианского, так я прозвал нашего недруга, были ещё и орки, которые хотели закопать моего друга. Да и с его любовью подраться не удивлюсь, что этот краснокожий отморозок нажил себе пару кровников ещё до встречи со мной. Потому пусть попотеют, пытаясь нас найти.

Надев капюшоны, мы вышли на нужное нам направление и несколько дней двигались по каменному тракту, в сторону империи. Пейзаж особо не менялся, лиственные деревья, усеянные паутинами лиан, всё та же волнистая травка. Периодически попадались однотипные деревушки с постоялыми дворами, все как один похожие на тот, где мы познакомились с орком. Ехали без приключений, что, по-моему, беспокоило великого воина на соседнем жеребце. Но я, честно говоря, наслаждался дорогой, отдыхом, отсутствием стресса. И очень просил Геро не нарываться на неприятности, не брать заказов на разыскиваемых бандитов, благо деньги у нас были, а спокойно доехать и поступить уже в эту академию.Орк лишь недовольно фыркнул, но лишний раз даже не светил физиономией, которая с его фирменной улыбкой так и просила кирпича. К концу третьего дня мы подъехали к очередному постоялому двору на перекрестке четырёх дорог. Этот был больше обычного, и на коновязи стояло с несколько десятков лошадей. У меня почему-то возникли ассоциации с байкерским баром из «Терминатора». Жутко хотелось спать и есть.

– Многовато лошадок, может не быть мест.

– Ничэго, попросимся в сарай, там всэгда есть мэстэчко.

На дворе царила осень, и спать ночью на улице нам не улыбалось.

– Ну, пойдём посмотрим.

Привязав коней, мы кинули медяк местному мальчишке-служке, чтобы он проследил за нашими лошадками, затем сдали оружие в местный арсенал, таковы были правила этого герцогства, именовавшегося Ланкария, владетель которого не любил насилие, потому во всех общественных местах предметы членовредительства нужно было сдавать. На входе в зал стоял артефакт, который сканировал людей на предмет железа, аналог нашего металлоискателя, ну и вишенка на торте: в заведениях Ланкарии нельзя было магичить. Когда мы отворили тяжёлые деревянные двери и одновременно вошли внутрь, из зала в нас уже летела бутылка с каким-то пойлом, от которой мы легко увернулись. В местном ресторане шла самая настоящая драка. В пьяном угаре махались буквально все против всех. Надо было видеть, как менялось лицо орка из нейтрально-скучного в очень, очень радостное, словно он нашёл мешок золота.

– Ты неисправим. – как обычно закатив глаза, сказал я. В зале царила полная вакханалия, летали табуретки, бутылки, официанты и хозяин прятались за барной стойкой.

И в самом центре я увидел её. Молодую девчонку с острыми ушами и очевидно пышной копной русых волос, сплетённых в тугую косу. Милее создания я в жизни не видел, от неё словно исходило сияние, при этом, когда она открыла, рот наваждение словно спало.

– На, получай, обезьянья отрыжка! – крикнула девчонка пьяным заплетающимся языком и прыгнула с двух ног в грудь какому-то здоровяку так, что тот отлетел на несколько метров. Сама эльфийка, а это была именно она, упала на спину и в момент, когда вставала, в её живот прилетел сапог другого мужика, в такой же военной форме, как и у здоровяка, видимо, местные силовики на отдыхе. Остроухая проехала по полу несколько метров, при этом избавившись от содержимого желудка. К ней подлетело ещё несколько молодцов в таких же одеждах, которые стали самозабвенно пинать поверженную ногами.

– Получай, остроухая тварь!

Вся в крови, сгруппировавшись и закрыв лицо руками, она умудрялась отвечать им:

– Да вы бьёте, как дешёвые портовые шлюхи! Ах-ха-ха-ха!

Мужики разозлились ещё сильнее и стали пинать интенсивнее. Все эти события происходили в какие-то доли секунды, и я даже сам не понял, когда оказался рядом с ней и ударом головы в нос снёс одного из обидчиков эльфийки. Затем сцепился со вторым, мы стали бороться, он сделал мне подсечку, я потянул его за собой, и мы покатились по деревянному полу, отвешивая друг другу удары. Я просто не мог смотреть, как избивают девчонку, и действовал на рефлексах. «Ни жизнь, ни смерть так ничему меня и не научили!». А плохих ребят в этом баре было человек двадцать, к моему противнику на помощь примчались ещё двое и начали бить меня ногами, иногда мне удавалось подставлять оппонента под их удары, и потому они были не столь активны, пытаясь выцелить мою тушку. Парни не знали, что у меня было секретное оружие, краснокожее и очень радостное, настоящая машина для убийств. Геро вырубал воинов хладнокровно скупыми точными ударами. Когда он добрался до моей троицы, меня уже знатно потрепали, благо натренированное тело неплохо сопротивлялась. Три удара и три бессознательных туши украсили зал. Я вскочил, ещё не чувствуя боли от избытка адреналина и увидел, что вокруг эльфийки творилась примерно такая же картина, как оказалось, сначала орк выручил девчонку – «Джентльмен!» – потом уже помог мне. И как только я расслабился, тот самый здоровяк, в которого прыгнула остроухая, с рёвом бросился к ней, еле поднимающейся и окровавленной. В руке у него был обломок то ли стула, то ли ещё чего, заострившийся на конце, который он с разбега воткнул ей в живот. В этот момент я уже бежал к ним сбоку, но не успел, лишь ударом локтя в челюсть отправил придурка в глубокий нокаут. Девчонка посмотрела на палку, торчащую из её тела, и сказала:

– Вот же урод!..

И, истекая кровью, завалилась на пол. Я подхватил умирающую на руки и побежал к стойке бара, где прятался трактирщик.

– Где у вас ближайший лекарь?

– Да она мне полтаверны разнесла, какой ей лекарь?

Мои глаза налились кровью.

– Отвечай, собака, или я тебя прям тут закопаю!

– Или я. – поддержал меня орк, схвативший дородного мужика за грудки. Гадёныш видел, как дерётся Геро, и выложил всё, что знает.

– Телега есть? Быстро говори. Мы заплатим.

– Да, есть, уже запряжённая даже, с города только вернулась.

– Веди.

Геро кинул мужику золотой, и тот стал охотнее сотрудничать.

Я бережно уложил раненную на дно телеги, и мы погнали в указанную трактирщиком сторону, лекарь жил в пяти минутах езды от таверны вверх по главному тракту. Наших лошадок мы привязали к бортам транспортного средства, и они следовали за нами.

Подъехав к одноэтажному дому, я судорожно начал стучать в дверь. Вышел высокий седой мужик в синей рубахе, который, увидев перекинутую через моё плечо раненную, не задавая лишних вопросов, приказал нам отнести её в рабочий кабинет. Девчонка была совсем бледная, практически не прощупывался пульс. Неся эльфийку на руках, я рассказывал лекарю всё, что успел заметить во время драки.

– Перед тем, как девушку проткнули, ей прилетел сильный удар в живот, потом ещё штук пять по рукам, спине и почкам.

– Понял, кладите её тут и выходите. Посидите в прихожей. Лечение обойдётся в один золотой.

– Да, да, только, пожалуйста, быстрее! – сказал я.

Тем временем Геро без лишних слов вытащил золотой из кошелька и протянул лекарю. Только после этого он закрыл дверь и приступил к своим обязанностям. «Гиппократа на тебя нет, скупердяй». Расположившись на скамейках в прихожей, молча стали ждать. Час спустя вышел утомлённый лекарь. Мы вопросительно уставились на него.

– Всё в порядке, инородный предмет извлёк, рану почистил, пришлось повозиться, вытаскивая занозы из органов. Жить будет, но так как она потеряла много крови, нужно время, чтобы восстановиться. Моя помощница присмотрит за ней, это входит в оплату.

– Мы можем подождать, пока она придёт в себя?

– Да, лавки в вашем распоряжении.

Анника

Вернувшись из забытья, первое, что я почувствовала, это ужасное похмелье. Так плохо мне не было уже давно. Когда открыла глаза, увидела незнакомый интерьер, затем пришло осознание того, что я полностью голая и накрыта лёгкой простынёй. Я запаниковала и резко села, прикрывая грудь своим одеялом. Справа от меня в кресле бессовестно дрыхла человеческая женщина лет пятидесяти. Посмотрев по сторонам, оценила обстановку: мази, травы, окровавленная деревяшка на столе. «Фууух, лечебница». Я резко откинулась на неудобном ложе, так что заболела голова. «Проклятый лекарь, мог бы и похмелье снять, чего ему стоило?». Я отчаянно пыталась вспомнить, что же произошло, и память стала подкидывать мне воспоминания. Знатно поиздержавшись, я была, мягко говоря, на мели, мне хватало лишь на миску жидкой каши в таверне, которую я и собиралась съесть, зайдя в харчевню. Увидела, как празднует ланкарская гвардия, мужики отмечали чьё-то повышение, на столе у них было много выпивки, а главное, запечённого мяса, которого я не ела уже несколько недель. А потому на приглашение одного из них составить им компанию ответила не задумываясь, сходу ухватив кусок баранины и вцепившись в него зубами.

– А выпей-ка с нами, красавица.

– Не, я не пью. Слишком буйная становлюсь. – пыталась откреститься я.

– А мы любим буйных женщин, правда, воины? – вскрикнул чернявый здоровяк с сальным взглядом.

– Да! Да! Да! – взревела толпа.

– Не, ребят. Ну, правда.

– Обидеть хочешь? – настаивал громила.

Обидеть я никого не хотела, а ещё больше хотела есть, потому пришлось принять правила игры, сделав вид, что не замечаю сальных взглядов подвыпивших солдат. В конце концов, в зале много народу, с десяток северных наёмников, несколько рыцарей со свитой в разных углах зала, таверна была буквально забита людьми. Я понадеялась, что удастся ускользнуть в нужный момент, то есть тогда, когда наемся. Честно говоря, выпила я не так много, но на голодный желудок захмелела быстрее обычного. Потому решительно встала и, качаясь, пошла к выходу. Но была поймана за руку здоровяком, который притянул меня к себе, прижал и схватил за зад со словами:

– Куда, шлюха, а платить кто будет?

Договорить он не успел, так как мой лоб уже врезался в его зубы.

– Ах ты, падаль! – выкрикнула я и добавила уроду с ноги по яйцам. Повскакивали его дружки.

– Стерва остроухая, сейчас мы тебя тут разложим!

И ринулись на меня толпой. Ударом в кадык вывела из строя ближайшего, толкнула на изрядно захмелевших северян второго, так что тот разлил пойло на нескольких суровых бородачей в шкурах. Недолго думая, наёмники приложили головой об стол бедолагу, а дальше пошла цепная реакция, кто-то на кого-то падал, и к драке присоединялись ещё люди. Потом урод, схвативший меня, сумел встать, и я помню, как влетела в него с двух ног, после чего упала и больно ударилась спиной.Затем были ноги, летевшие в меня, затем снова здоровяк, и та деревяшка окровавленная, что сейчас на столе, вошла мне в живот. Затем воспоминания были обрывочные, вспомнились добрые голубые глаза какого-то парня, что он орёт на кого-то. Потом я на руках, и снова его обеспокоенное лицо, потом темнота, и вот я здесь. Жутко хотелось пить. Обведя комнату взглядом, я не нашла ничего, напоминавшего воду, завернувшись в простыню, тихо открыла дверь и скользнула в неё. На движение среагировал тот самый голубоглазый, который за секунду до этого клевал носом. Заспанный, он резко встал на ноги и сонно сказал, протирая глаза:

– Привет, очнулась? Я Руслан.

– Сэр Руслан, я полагаю? – спросила девушка, смотря на мою метку.

– Да, простите. Сэр Руслан с далёкой Земли. Но можно просто Руслан, рыцарь я без году неделя.

– Леди Анника Зака Эфрон. Для друзей – Ника. – представилась она, забавно поправляя простыню на своём соблазнительном теле. С распущенными волосами она казалось мне какой-то сказочной нимфой. Ниже меня на полголовы, большие зелёные миндалевидные глаза, высокие скулы, маленький утонченный носик, спортивное тело с тонкой талией, и пышной грудью, красивые стройные ноги, соблазнительно выглядывающие из-под простыни. Я прям залюбовался.

– Насмотрелся?

Я аж покраснел от такого вопроса, потом вспомнив, что я всё-таки рыцарь, поспешно отвернулся.

– Простите меня, Леди Анника.

Эльфийка озорно улыбнулась. И добавила:

– Полагаю, вам я обязана своим спасением.

– Да, мелочи. Я ж рыцарь, таков долг. – с налётом иронии сказал я.

– Ну, если вы так говорите, то ладно.

«Вот коза, могла бы и спасибо сказать».

– Вы себя хорошо чувствуете, Анника?

– Умираю.

– Серьёзно? – заволновался я.

– Да, мне бы воды. Похмелье жуткое.

– Тьфуты!

– Плеваться в присутствии леди неприлично. – на автомате выдала она.

– Вода в бочке в углу. Я выйду, пожалуйста, быстро переоденьтесь, есть важный разговор.

– Я бы ещё полежала, голова раскалывается.В чём дело, сразу нельзя сказать?

– Вчерашние гвардейцы очень злы, и со слов целителя, будут тут через несколько часов в полной боевой готовности. Лекарь боится возможного бардака и просит поскорее уйти.

– Ааа, эти уроды.

Безразлично сказала она и продолжила:

– Хорошо, сейчас выйду.

Она с жадностью начала пить, схватив стоявший рядом с бочкой ковшик, при этом эльфийка задействовала одну руку, а другойдержала край простыни, позволив ей скатиться по спине и оголить прелестную попку. Я увидел эту сцену краем глаза, повернувшись к двери, снова покраснел как рак и выскочил из комнаты.

Геро сидел на крыльце дома и чистил свой любимый меч.

– Как дэла, гэрой?

– Всё хорошо, девчонка проснулась.

Геро одобрительно кивнул головой. В принципе, ни для него, ни тем более для меня не стоял вопрос о правильности того, что мы вмешались в драку. По моему глубокому убеждению, ни один мужчина не должен бездействовать, когда женщина в беде. Один раз меня уже убивали из-за того, что я вмешался, но это ничего не меняет.

Эльфийка вышла в ужасном расположении духа и с таким лицом, что все тут ей должны, словно она нам помогает, а не мы ей. На девушке была коричневая кожаная куртка и штаны с завязками по бокам, мягкие кожаные полусапожки и заштопанная в области живота белая рубаха. Служанка лекаря постирала вещи пациентки и зашила дырку. На спине красовался лук с колчаном стрел, на поясе – короткий меч. Ночью Геро вернулся в таверну и забрал наши и её вещи из оружейной, которые мы в спешке оставили там. Орк снова повстречался с бравыми гвардейцами и популярно объяснил здоровяку, ранившему эльфийку, на словах, правда, разбавляя свои нравоучения звонкими пощёчинами, что убивать разумных вот так запросто нельзя и тем более девушек, плюс ещё и симпатичных. Забрав компенсацию за траты на повозку и лекаря, он взялденег ещё и за причинённый ущерб остроухой и, довольный собой, вернулся к нам. Не удивительно, что бравые воины точили на нас зуб, ну или что там у них осталось после встречи с орком.

– Это Геро. – представил я друга.

– Леди Анника Зака Эфрон. – на автомате ответила она.

Геро тем временем кинул мешочек с серебром эльфийке, который та на автомате поймала.

– Это компэнсация от вчэрашних рэбят.

Эльфийка приятно удивилась и улыбнулась.

– Мы едем в сторону империи. Вас нужно куда-либо проводить, леди?

– Нам по пути. – бросила она.

И не говоря ни слова, перевались через край повозки, легла на то же место, где валялась, будучи раненной этой ночью, и уснула. Я сел на место извозчика, привязав третью коняшку к телеге. Орк был верхом.

Мы многозначительно переглянулись с Геро, мол, видел, какая фифа?И молча отправились в путь. Эльфийка забавно посапывала с открытым ртом, я периодически оглядывался на неё и умилялся этой картине.

Через часа три езды по тракту нас настигли, неожиданно и с воздуха. Два мага воздушника в гвардейской форме приземлились перед нашей процессией. При этом запустив пару кастов, эффектно взорвавшихся возле телеги и поднявших кучу земли, упавшую на нас.

– Именем его сиятельства герцога Ланкарийского вы арестованы, сдайте оружие, иначе мы применим силу.

Дальше происходило что-то невероятное. Громко храпевшая ранее эльфийка вскочила как панночка из гроба вфильме «Вий». С бешеным взглядом она выплюнула комья земли, попавшие ей в открытый рот. И заорала, вытянув руки вперёд:

– Вы обалдели, уроды?!

При этом с её рук сорвались гигантские фаерболы не меньше полуметра диаметром. Воздушники приняли удар на артефакт, потом начали отскакивать, ставить щиты, но Анника била словно из пулемёта, маги запускали в огненные шары воздушные кулаки, но у взбешенной эльфийки словно был автоприцел, и она, не снижая напора, продолжала жарить бедолаг, пока оба не рухнули от потери сил. Я в это время сидел с открытым ртом и наблюдал, но спохватившись, закричал:

– Стой! Убьёшь же!

Злая фурия явно собиралась сделать из мужиков жареные отбивные. Они в ужасе и с благодарностью посмотрели на меня. А эльфийка, сделав недовольную мину и посмотрев на бедолаг, как на червяков, начала полоскать рот водой из фляги и сплёвывать за край повозки.

– Полагаю, мы свободны? – ехидно поинтересовался Геро у слегка подпаленных воздушников.

– Да-да. Счастливого пути! – хором заговорили маги.

Отъехав на приличное расстояние от потрёпанных воздушников, Геро сказал:

– Ну ты даёшь, подруга. Чуть не превратила людей в бифштекс.

– Да, я в гневе плохо себя контролирую. – потерянно сказала девчонка.

– Никогда нэ видэл эльфов огнэвиков.

– Да, я тоже. Потому и вынуждена была оставить дом и отправиться учиться в империю. У нас магов огня даже не знают, как обучать.

– А каким даром обычно обладают эльфы? – поинтересовался я.

– Мы все без исключения немного травники. А одарённые, как правило, целители и изредка маги воды.

– Значит, вы уникальная?

–Мда, уникальная. – с иронией произнесла она.

Было видно, что для неё это больная тема. Но я не отставал.

– А чем вы так недовольны, леди, своим даром?

– А ты как думаешь, как чувствует себя маг огня посреди леса? По головке не гладили.

Резко бросила она и начала изливать двум незнакомцам душу. А я подумал: «Уже на “ты”».

– Анника безумная, взрывная Анника, как только меня ни называли. Правда, получали фаерболом по своим наглым эльфийским рожам. – с мстительной улыбкой делилась она.

Девчонка рассказывала нам свою историю, порой крепко сжимая рукой край телеги, которая начинала в этом месте дымиться, опомнившись, она одергивала себя и продолжала повествование. Если вкратце: столет назад в одной аристократической эльфийской семье родилась девочка с мощным огненным даром, что, мягко говоря, не очень ценится в их консервативном обществе. Анника стала настоящим изгоем лесного царства. Взрывоопаснее огненного дара был только её характер, несвойственный холодным и расчётливым эльфам. А ещё она всегда говорила то, что думает прямо в лицо собеседнику, несмотря на то, кто перед ней – эльфийский князь или нищий. Но ушла девушка из леса не по этим причинам. На одном из великосветских приёмов она сцепилась с одним из сильнейших боевиков-водников, который задел её, что, впрочем, было нетрудно. Отец девушки вовремя увидел назревающий конфликт и буквально спас её от дуэли и неминуемой гибели, оттащив от обидчика. Но гад не растерялся и вызвал на бой брата эльфийки, где прикончил бедолагу. Все понимали, что это был заказ враждующей семьи, дабы приструнить набиравший силу клан Эфрон, ну а проще всего было зацепить вспыльчивую огневичку. Анника была в глубокой депрессии.Остыв, девушка поняла, что пятисотлетнему Канису– так звали негодяя– она пока не соперник, потому втайне от всех собрала свои вещи и отправилась в империю совершенствовать огненную магию. Прямая, вспыльчивая, под стать её дару, она превратилась в хмурого и замкнутого одиночку, которому не с кем было поговорить. Она рассказывала нам это так, словно знала много лет. Ей явно нужно было выговориться, мы с Геро слушали и не лезли с расспросами – и так всё понятно. Учитывая её дар и возраст, она мало чего боялась, а потому так легко отправилась с нами в путь. В дороге эльфийка находилась уже полгода и успела всякого повидать в мире людей, а с её модельной внешностью неприятности сыпались как из рога изобилия.

– Так я и оказалась в таверне, а дальше вы всё сами видели. – закончила она.

Меня, конечно, удивил возраст.

– Целых столет?

– Эльфы нэмного иначэ устроэны, они созрэвают гораздо позжэ нас, по их меркам Анника примэрно наша ровэсница.

– Ну, хорошо, – не унимался я, – вот объясни мне, как такая взрослая леди оказалась в такой щекотливой ситуации? Поохотиться не пробовала, прежде чем садиться к толпе посторонних мужчин? Вон, и лук за спиной.

– Бить дичь можно только с разрешения властей, я уже один раз нарывалась на неприятности, потому не рискнула повторять.

– А вот напиться с толпой разгорячённых мужчин было куда безопаснее, видимо. – иронизировал я.

– Ну там столько людей было, думала, выкручусь. Признаю, идея была неудачная. – потирая живот, сказала она.

Эльфийка оказалась интересным собеседником, хоть за столет она впервые выбралась за пределы своего царства. И вообще, я получал эстетическое удовлетворение от присутствия такой красотки рядом, но меня грыз червь сомнения, ведь мы с Геро были не лучшей компанией, за нами по пятам шли убийцы герцога и орков. Анника была нормальной девчонкой, «женщиной, бабушкой?», а потому впутывать её в наши неприятности не хотелось. Отдав эльфийке вожжи повозки, я пересел на своего коня, подъехал к Геро и неслышно для девчонки сказал:

– Надо оставить её. Ты же понимаешь, что с нами опасно.

– Да, опасно.

– Если с ней что-то случится из-за нас, я себе не прощу.

– Что, сильно понравилась? – с улыбкой спросил орк.

– Да причём тут это? Блин, ей, конечно,столет и всё такое, но она же девушка. А за нами скорее всего следуют настоящие убийцы, друг.

–Эсли ты нэ замэтил, иэй и одной нэ слишком бэзопасно. Нэ будь нас рядом вчэра, её убили бы. К тому жэ с Анникой будэт гораздо вэсэлээ.

Геро с улыбкой до ушей чесал кулак, который вчера использовал.

– Я понимаю, что тебе лишь бы подраться. Но тут вопрос жизни и смерти.

– Нэ драматизируй, друг. Всё в руках всэвышнэго. Девчонка взрослая и сама должна решать, что иэй дэлать. Захочэт, пусть путэшэствэт с нами. Захочэт быть одна, пусть будэт. Я нэ против её общэства.

– Да, я тоже не против. Но она же не знает, что нас преследуют.

– Знаэт.

– Откуда?

– Эльфы слышат очэнь хорошо, так что вэсь наш разговор для нэё нэ тайна. Ах-ха-ха!

Я в очередной раз за сегодняшний день покраснел. И посмотрел на Аннику, которая утвердительно кивала головой, мол, всё слышала.

– Блин, ну ты и гад, раньше сказать не мог?

– И отказать сэбэ в удовольствии видэть это глупоэ лицо?

– Я с вами! – громко сказала она, слегка улыбнувшись шутке Геро. Так в нашем полку прибыло.

– Ну раз так, то нам пора заметать следы.

Отвязав лошадь от повозки, Геро отдал своего коня Аннике, а сам взял теперь уже её кобылу, потому что она была без седла, а так как он, цитирую, «родился на лошади» – и хорошо, что не от неё, хотя тогда бы он был кентавром, а не орком. В общем, менее удобный транспорт достался ему. Мы заехали в лес, и я автоматически стал заметать следы, как делал уже не раз. У эльфийки, мягко говоря, полезли глаза на лоб.

– Ты точно не эльф?

– Нет, я простой человек, травник.

– А учил тебя не эльф?

– Нет.

– Странно, очень похоже на принцип работы тайных троп Аллореана.

– Так вот, как вы это делаэтэ. Ах-ха-ха-ха!

– Даже не надейся, орк, принцип работы наших троп столь сложен, что его не знает даже большинство эльфов. – с улыбкой и гордостью сообщила эльфийка.

– Ты ещё нэ знаешь, на что способен Рус.

Я проигнорировал их пикировку, но тема меня заинтересовала.Вообще, всё, что касается моего дара, я готов был впитывать как губка и, покопавшись в памяти, выудил всё, что слышал об их тайных тропах и, судя по всему, понял, как они работают. Остроухие, как и я, были травниками, потому могли восстанавливать структуру растений и соответственно прятать следы. Скорее всего, они настраивали свои тропы так, что когда нужный им разумный подходил к дорожке, растения меняли цвет по мере продвижения объекта и возвращались к прежнему виду, как только он проходил – это было своего рода программирование умной энергии под нужную ауру. Никто не понимал, как дети природы добиваются такого эффекта, но всё оказалось довольно просто, по крайней мере, для меня. Были некоторые нюансы, которые я ещё не знал, как воплотить, но в целом, всё понятно. Правда, о своих мыслях благоразумно решил умолчать, не хотелось добавлять в список врагов ещё и ушастых.

Эльфийка как боевая единица была незаменима. Она отлично обращалась с луком, лазала по деревьям как кошка, ну и главный козырь – её фаерболы, у Анники был огромный запас маны, но вот кроме каста огненных шаров она больше ничего не умела. Огненный дар считался своего рода позором семьи у чрезмерно традиционных эльфов, а потому о нём старались не вспоминать и не говорить, конечно, если кто-нибудь не доводил эльфийку и она не поджаривала наглеца. При этом она могла регулировать температуру и плотность огня до такой степени, что он мог, например не обжигать, а просто отталкивать взрывной волной. Как объяснить это физически, я не знал, про холодный огонь, в принципе, слышал – его ещё используют в фейерверках, но вот как получалась взрывная волна без тепловой энергии, не понимал. Собственно, своих обидчиков она обычно угощала слабыми фаерболами, и они отделывались синяками и за редким исключением лёгкими ожогами, как встретившиеся нам недавно воздушники. Зато с разведением огня у нас теперь было меньше мороки.