Зелёный маг

22. Баронетство

Пыльная дорога говорила о том, что мы съехали с имперского тракта и направились в местную глухомань. У меня снова было отвратное настроение из-за дурацкого поручения императора. Видите ли, я должен был срочно ехать не пойми куда, не пойми зачем. Вот что может случиться с землёй, убежит, что ли? К чему эта спешка?Гад специально отправил меня в срочном порядке, чтобы показать, кто тут босс? У меня их императорская семейка уже сидела в печёнках. Ещё и Летиция, она так взбесила Аннику, что эльфийка нормально не разговаривала со мной несколько дней, лишь иногда бросала короткие, холодные реплики. Чувствовал я себя в этот момент как собака, которой бросили обглоданную кость, вроде бы и рад и хвостом готов вилять, а хочется большего. Я анализировал события на балу и пришёл к выводу, что коварная всё-таки женщина принцесса и ядовитая, как гадюка «не забудьте о поручении его величества», – передразнил я её вслух, «да, про вас, сволочей, забудешь». Но чего уж греха таить, девушка она привлекательная, а потому многое ей можно простить за смазливую мордашку, всё-таки не мог я долго злиться на женщин, особенно на красивых.

– Что ты там бубнишь, друг? – жуя травинку и подставляя лицо утреннему солнцу, весело спросил Геро.

– Да так, с ума схожу потихоньку.

– А, ну, то, что ты дурак, это давно извэстный факт. Навэрное, когда нас в Ландайском ущэлье побили, тэбэ слишком сильно по головэ досталось.

Геро говорил этот бред с совершенно серьёзным лицом, его лошадь лениво плелась вперёд, медленно покачивалась в такт к расслабленному настроению орка, словно чувствовала, чего хочет её хозяин. Краснокожему не хватало солнцезащитных очков, коктейля, моря и шезлонга для полного счастья.

При первой возможности этот лодырь удрал из стен академии. Анника всё ещё дулась на меня, непонятно из-за чего, «хотя, конечно, понятно», а потому не поехала в мои новые владения. Гнома не отпустил препод, припахав бородача на какие-то эксперименты. Геро тоже не хотели отпускать, всё-таки не самый успевающий студент, но я попросил ректора, и тот дал добро. Путешествовать одному мне не улыбалось, хотя говорят, что на землях империи сравнительно безопасно, но как показала практика, продырявить тебя могут даже у стен дворца. К тому же, у меня хватало врагов, что удивляло, при моей нелюбви к конфликтам. И вот мы снова вдвоём в пути и снова в какой-то глухомани, окружённые лесом. На привалах, как всегда, тренировались, в остальное время я прокачивал через себя силу, по крупицам раздувая магический узел, понимая, что порой даже маленькая толика магии может спасти жизнь. Ещё рисовал руны, но без контроля со стороны преподавателя занятие было мало полезным. В остальное время предавался раздумьям. Когда вспоминал, сколько времени я теряю в учёбе из-за этой поездки, мне становилось плохо и я снова начинал ворчать на императора. Из плюсов был выданный академией артефакт, который какое-то время защищал от магических атак и отклонял стрелы и болты, со слов выдававшего его нам работника хранилища, защиты хватало на десятьпростых болтов или на два-три пропитанных магией. Ну, а количество кастов подсчитать было трудно, всё зависело от их мощности, побрякушка на цепочке была чуть лучше той, что я видел на стражниках Марийского герцогства, но не сильно. Я пытался как-то рассмотреть его энергетическую структуру, но без специальных очков-артефактов, дело оказалось бесперспективным. Так сменялись дни, ничего не происходило, нас никто не убивал и не пытался побить, всё-таки страна была действительно благополучная, что не отменяло моей нелюбви к её правителю.

За время жизни в этом мире я многое повидал и уже думал, что удивить меня нельзя, но на пятый день путешествия мы услышали ритмичный стук, который периодически прерывался, потом через какое-то время он повторялся.

– Что это за звук? – спросил я у орка.

–Похожэ, впэрэди камэноломня.

Удовлетворившись ответом, я перестал думать о звуке, который с нашим приближением стал нарастать и усиливаться. Где-то через час после моего вопроса мы выехали из лесной просеки и оказались в скалистой местности, с огромным карьером, по которому шагали самые настоящие роботы. Ну, по крайней мере, мне так показалось. Хоть машины находились на приличном расстоянии, я сразу прикинул их примерную высоту на фоне шагавших за ними людей, что-то около трёх метров. Имели они вид гуманоидов, только без головы – руки, ноги и треугольная грудная клетка.

– Что это, Геро?

– Яма большая. – сумничал орк.

– Да я не про карьер, что это за штуки там шагают?

– Голэмы, что, в пэрвый раз видишь?

– Да, хотя, нет.

Память Радана подкинула воспоминание о медлительных железно-каменных магических машинах, которые разбивали скалы. Големы были настолько обыденной картиной этого мира, что особого внимания им никто не уделял, ну, кроме, быть может, детей. А я был поражён до глубины души. Механизмы были древней технологией гномов, которые подчинялись воле мага, в данном случае, разумного, обладающего маломальскими способностями к стихии земли. В бою они были непрактичны и выполняли односложные команды типа: ударь сюда, иди туда, поверни сюда. Иногда их использовали в качестве танков для пробития обороны, но из-за медлительности живые горы разбирали ещё на подступах. А из-за дороговизны механизмов отправлять их на убой было нерентабельно. Преимущество големов было в том, что при дефиците полноценных магов земли ими руководили разумные с зачатками дара. Что оказалось огромным подспорьем в горнодобывающей промышленности, машины поднимали грузы и пробивали тоннели в скалах, результат такой работы мы и слышали по пути сюда.

– Мне надо взглянуть.

– Ты сэрьёзно? Там грязи по пояс, а я только сапоги почистил в ручье.

– Не слезай с коня.

Всего големов в карьере было штук десять. Увидев аристократов, лишних вопросов нам никто из рабочих задавать не стал. Лишь один раз подошёл местный охранник в кожаном доспехе с увесистой дубиной вместо меча, узнать, может ли он нам чем-то помочь. Поняв, что мы просто позырить на голема пришли, парень ретировался с мыслями о том, чего только этим дворянам не придёт в голову. А я тем временем стал ощупывать одно из чудес гномьей инженерии, которое стояло без работы. Возле машины лежали в ряд сменные руки: молоты, зубила, металлические кисти с четырьмя пальцами. В плечевых суставах угадывались шарниры, приводы, цепные колёса. Потом я подошёл поближе к двигающейся машине и поспрашивал её оператора, щуплого мужичка лет пятидесяти. В принципе работы голема он не разбирался.

– Ну, как вам объяснить, сэр? Всё делаем как учили, чтобы шёл, отправляем сгусток в отметку номер один, чтобы бил – в номер два, всё по номерам значится.

– Понял, спасибо. Это вам за потраченное время.

Я кинул рабочему монетку, он благодарно поклонился. А мы с Геро покинули карьер. В общем, и тут без очков не обойтись, потоки земли я не вижу, и соответственно, так называемые сгустки, о которых говорил мужичок, для меня недоступны, подозреваю, так он называл энергию. В общем, по приезде в академию нужно будет прошерстить книги в библиотеке и почитать по этой теме. Я снова грустно подумал о том, сколько времени потеряю в этом путешествии. Но, с другой стороны, когда бы я ещё узнал, точнее, вспомнил о големах? Из имеющихся скудных данных было понятно одно, что машины выполняют программу, да, простейшую, но всё-таки. Осталось разобраться в их магическом устройстве, посмотреть, какое плетение используется или, быть может, отдельные руны. Хотелось скорее узнать об источнике энергии голема, что им движет, если магия оператора нужна лишь для управляющего контура, какая сила заставляет механизм выполнять операции? Ведь навскидку весил он несколько тонн. В общем, вопросы, вопросы, вопросы, на которые пока не было ответов.

Через несколько дней пути по любезно предоставленной мне карте в императорской канцелярии мы пришли на мои земли, которые представляли собой один деревянный острог, защищающий деревню из семидесяти хат на границе Старого леса. Вокруг деревенской крепости было раскидано множество обработанных полей. Мы спокойно въехали в открытые ворота, никто на нас даже не обратил внимания. Спросили у местных пацанят о доме старосты, который располагался в самом центре селения. Деревня была неплохая, добротные деревянные дома, местами попадались и обложенные камнем, у людей имелся скот, птица, небольшие огороды. Поля за пределами крепости тоже, видимо, были их. В принципе, в Велте крестьяне жили довольно сносно, если хорошо работали. А тут на отшибе их особо никто не трогал. Как выяснилось позже, за последний год я был четвёртым владельцем. Эта земля не пользовались популярностью у аристократов. Во-первых, достаточно далеко от столицы, во-вторых, лес, полный чудовищ, как дополнительный риск. В-третьих, делать тут аристократу было нечего, если он не любил ковыряться в земле. Как и меня, предыдущих владельцев награждали этим участком вместе с титулом. Но это всё было ерундой, основным минусом стал один нюанс: за безопасность отвечал новый владелец, а из-за соседства с различной живностью необходимо было держать собственный гарнизон, ну, или содержать императорский, который находился неподалёку. Солдаты с несколькими магами не давали всякой гадости шалить на землях его величества. Налоги с семидесяти домов не окупали затраты, и новоиспечённые баронеты спешили избавиться от этого «подарка» хитрожопого сюзерена, возвращая землю обратно короне, они ещё за это и платили кругленькую сумму. При этом оставляя за собой титул. Как правило, являясь аристократами с рождения, такие люди легко покрывали расходы и выходили из положения. Ну, а вот я не мог заплатить, потому как был самым настоящим нищебродом. Посему выходило, что, получая землю, я ещё буду должен этому императорскому козлу денег. Вот в такую налоговую кабалу меня загнал этот тип, уверен, что мне дадут всевозможные поблажки, отсрочки и, быть может, даже отсыпят золота под проценты, сути это не меняло, я откровенно попал на деньги, «спас, блин, принцессу». Теперь-то я понял, почему меня торопили со вступлением в должность, сволочь просто хотел пораньше повесить на меня это бремя.

Я узнал все эти новости, поговорив со старостой, невысоким грузным мужчиной лет шестидесяти, который был уверен, что хозяин земли скоро снова смениться, считая меня очередным мажором, таким образом купившим титул. Но я, возможно, был беднее его самого. Да чего там, теперь уж точно беднее. Всё моё добро уйдёт на оплату императорской защиты – «наградил, так наградил». Геро, как и я, сидел и слушал старосту с кислой миной. Деревня отдавала хозяину сорокпроцентов от урожая, при этом народ пользовался собственным оборудованием. Если бы не долбанный гарнизон, можно было бы жить припеваючи. В дни сбора урожая приезжали торговцы и скупали его, потому мне, как хозяину ничего делать было не нужно, оставалось лишь только подставлять карман. При наличии у аристократии артефактов в виде детекторов лжи крестьяне обманывать землевладельцев не спешили. Хоть по этому пункту тут всё было в порядке. Сверив дебет с кредитом, я пришёл к выводу, что даже при самом удачных раскладах, о которых говорил староста, я буду должен казне ещё около ста золотых в год. Даже с моими способностями, при которых я обеспечу лучшую урожайность, я всё равно останусь должен. Отказываться от охраны было нельзя, всё-таки теперь это моя зона ответственности, и я головой отвечал за вверенную мне территорию и людей, её населяющих. Нужно было думать, как стать богаче, «когда же мне учиться тогда?». Я снова ругал на чём свет стоит моего долбанного сюзерена.

– С чего ещё здесь можно получать прибыль? – задал я резонный вопрос старосте, бедолага аж в лице изменился, подумал, что захочу повысить налоги или как-то ещё ободрать бедных крестьян.

– Да, не менжуйся, Маркан, ничего вам повышать не стану, но и ты меня пойми, я человек не богатый, это мягко говоря, и заплатить за возврат земли не могу, сам недавно из крестьян в люди выбился.

– Вы из простолюдинов?

– Да, родом из деревушки победнее вашей. Вот наградили титулом, чтобы он неладен был, и землёй вместе с ним.

– Если бы больше крестьян было, то и доход вырос бы. Но к нам не особо спешит народ. Ночью лютуют волки, мы за острогом прячемся, маги какую-то хитрость придумали, днём к нам лесные жители не суются, а вот в ночи могут и забрести. Длиноклыки уж больно злобные твари.

В этом мире волки сами по себе были огромных размеров, а длиноклыки считались чудовищами, как я понял, вся живность, имевшая устойчивость к магии, относилась к этому разряду. Конечно, до змея или яманбаса им было далековато, но стая таких зверушек могла натворить бед. Если исходить из подобной классификации, в Старом лесу чудовищами были все животные, потому как даже местные белки обладали сопротивляемостью к волшебству. При этом они не были плотоядными, а как и все остальные грызуны их вида, собирали орешки, запасались провизией на зиму. Все животные Старого леса были крупнее их сородичей в других местах. Видимо, там есть какая-то аномалия, что-то вроде знакомой мне радиации, повлиявшей на живность.

– Вот ежели можно было в лес ходить, да травки набрать целебной или поохотиться, то прибыток хороший получился бы. Только даже маги туда не суются. Изредка собираются охотники, но таких единицы. Да и не все возвращаются.

– А что там такого ценного?

– Да за одну шкуру длиноклыка артефакторы платят под пятьдесят золотых.

– А ну-ка, с этого места поподробнее, пожалуйста. Вообще, Маркан, расскажи нам о здешней флоре и фауне.

– О чём? – не понял староста.

– Ну, о чудищах и растениях.

– Ааа, ну, так бы и сказали, ваше благородие.

– Геро, доставай справочник, будем сверяться.

У орка с собой была книжка с местным бестиарием. Это я порекомендовал ему почитать о повадках яманбаса. Всё-таки тварь была насекомым, хоть и гигантским, а соответственно, должно подчиняться инстинктами, что являлось его единственной слабостью. В мистификацию животных я не верил и в то, что у них есть человеческое сознание, тоже, и, как оказалось, был прав. Помимо яманбаса справочник содержал информацию и о других существах, которые в том числе обитали в Старом лесу. Честно говоря, книга содержала массу антинаучной мути, в ней были собраны поверья крестьян и различные сплетни, но не только. Ещё были наблюдения выживших энтузиастов, в которых рассказывалось, чем питается то или иное чудовище, когда охотится, как часто пьёт и так далее. То есть полезная информация о привычках и среде обитания. В общем, мы с орком стали помечать закладками в книге животных, которых называл Маркан, а также отдельно записывали цены на их тушки.

С травами было похуже, справочника у нас не было, а какие растения собирать, мы понятия не имели, мне, травнику, почему-то было особенно стыдно. Выудив всё, что можно, из замученного старосты, отправились в дом, который держали для хозяина этих земель. Это была крепкая деревянная хата, в которой постоянно поддерживалась чистота. Нам прислали дородную женщину из местных крестьянок, которая должна была выполнять роль домохозяйки. Всё-таки у баронета были небольшие бонусы, помимо геморроя, устроенного мне императором. Переночевав и плотно позавтракав, мы с орком направились прямо в лес. Староста оказался хорошим мужиком и пытался нас образумить, но мы успокоили его, обещав вернуться к обеду. В лесу я видел очень далеко даже с закрытыми глазами из-за обильной растительности и витающей в воздухе пыльцы с цветов и деревьев, мой радар работал как надо. Потому о любых опасностях нам было известно заранее. Первыми я заметил местных волков, которые, учуяли два куска мяса и шли в нашем направлении, но до того, как они обнаружили свой предполагаемый обед, мы уже сидели на дереве, спрятанные в деревянный кокон, а под нами рассыпалась целая поляна белого многоцветника, который до нас не рос в этом лесу. Попав в зону действия его пыльцы, длиноклыки начинали чихать и, конечно, теряли наш след. Немного покружив по округе, волки удалились подальше от этого противного цветка. Через какое-то время они снова выходили на наш след и снова нарывались на поляну из цветов, на которой ничего вкусного не видели. В итоге им надоело, и они больше не реагировали на запах двоих разумных.