1-10 Збірник детективів із серії Кіллмайстер про Ніка Картера,

Шкловський Лев

1-10 Збірник детективів із серії Кіллмайстер про Ніка Картера,

Збірник детективів із серії Кіллмайстер про Ніку

Картер,

Переклад Льва Шкловского.

Зміст:

1. Біжи, шпигун, біжи. Майкл Аваллоне / Валері Мулман

2. Мат у Ріо Валері Мулман

3. Сафарі для шпигунів Валері Мулман

4. Фройляйн шпигун Валері Мулман

5. Сайгон Майкл Аваллоне / Валері Мулман

6. 13-й шпигун Валері Мулман

7. Жахливі Валері Мулман

8. Зброя ночі Валері Мулман

9. Очі тигра Меннінг Лі Стоукс

10. Стамбул Меннінг Лі Стоукс

1. Біжи, шпигун, біжи.

Агент N-3 - типовий американський герой, людина, яка не боїться йти назустріч небезпеці і здатна впоратися з будь-яким супротивником. У Ніка Картера худорляве обличчя. Його волосся зазвичай темно-коричневого кольору, густе і блискуче з «злегка сатанинським» піком. Він має високий лоб без зморшок над прямим носом. Його очі широко розставлені над високими вилицями; кажуть, що це "дивні очі, які майже ніколи не залишаються нерухомими і змінюють колір так само часто, як море". Його рот твердий і красивої форми, зазвичай стриманий, але іноді з відтінком чуттєвості. Відповідно до його багаторічної напруженої діяльності його тіло перебуває на піку фізичної підготовки. Його плечі масивні. У нього вузька і вузька талія, а його ноги описуються як засмаглі стовпи гладких м'язів. Його м'язи не були надто очевидними, проте були схожі на сталеві троси. Невтомний Нік Картер має кілька цікавих моментів. Насправді так багато, що важко зрозуміти, з якого слід почати. Відповідно до своєї ролі суперсекретного агента американського урядового агентства AX, Нік Картер має невелике татуювання з сокирою на внутрішній стороні правого ліктя. Це один із способів залишитися непоміченим. Ще один факт - зброя Ніка, яку він скрізь бере із собою. Ось його пістолет, люгер, який він називає Вільгельміна, у плечовій кобурі ліворуч. Х'юго - це ім'я його стилету, обтягнутого шматком замші над його правим зап'ястям і пружного, щоб летіти в його захоплення одним дотиком... І, нарешті, він несе газову гранулу, яка носить ім'я П'єра, розміром з м'яч для гольфу, але де саме захована гранула, невідомо. Прикриттям штаб-квартири AX у Вашингтоні є Amalgamated Press and Wire Service, розташована на Дюпон-Серкл. Відповідальний – Девід Хок. Він сувора людина, яку описують як більш літню людину, але все ще називають «худою, жилистою і жорсткою, як шкіра». Він обожнює сигари і сильно жує їх, коли з'являється напруга. Хоча він, як відомо, не любить залишати свій офіс, йому часто доводиться це робити під час виконання своєї роботи. Він підтримує зв'язок з більшістю урядових лідерів найвищого рівня, але відповідає лише «шефу», також відомому як президент.

Нік Картер

Біжи, шпигун, біжи

Людина зі сталевою рукою

Нік Картер відкинувся на спинку переднього сидіння і дозволив собі заколисувати себе потужною пульсацією реактивних двигунів. Гігантський металевий птах рухався легко, як килим-літак. Він схрестив худі руки на животі і розслабився. Залишалося лише чекати. Проте сталеві сірі очі під опущеними віками залишалися насторожі. Рейс 16 з Ямайки до Нью-Йорка вже давно пройшов свою середину, і все ще не було жодних ознак інтересу до нього.

Він знову оглянув своїх супутників, подумки позиціонуючи тих, кого не міг бачити, не повертаючи голови. Мав бути хтось на борту, інакше повідомлення не мало особливого сенсу. У будь-якому випадку, завжди було гарною звичкою перевіряти ще раз тих, з ким подорожуєш. І поганої звички позбуватися. Нік ніколи його не порушував, що могло бути однією з причин, через яку він пережив світову війну, п'ять років в УСС і сім років як абсолютно секретний оперативник містера Хока і Сполучених Штатів.

Зібрана компанія залишилася незмінною. Усі були на очікуваному місці з очікуваним виразом обличчя. Молоді наречені прямо перед Ніком продовжували виставляти рахунки і воркувати, як і очікувалося, піклуючись про потреби один одного. Попереду два гучних керівники - очевидно, бізнес-партнери на шляху до домашнього офісу - зважували порівняльні переваги Mantle, Mays і Musial. Молода брюнетка через прохід від нього все ще підтримувала свій товстий підручник у паперовій обкладинці, назва якого порадувала його, що його студентські роки залишилися далеко позаду: «Проблеми адаптації та культурне зіткнення в країнах, що розвиваються, - соціопсихологічне дослідження». Лише вона не дивилася на книгу. Вона дивилася на нього оцінювальними, задумливими очима. Потім вона зловила його погляд і почервоніла. Він весело посміхнувся їй, Барнарде, подумав він, або Вассар, можливо. Добре, якщо повідомлення належало до неї. Втім, занадто молодий для нього, і набагато краще з одним із цих принстонських хлопців, що знаходяться в трьох рядах позаду.

Він заплющив очі і трохи задумливо зітхнув. Хороша частина тих днів теж залишилася далеко позаду. І Ямайка також. Ямайка була п'янкою. На диво важке завдання перетворилося на відпустку. Два чудові тижні веселощів на сонечку, далеко від містера Хоука, який наївно вважав, що його найкращий оперативник - Нік Картер - ризикує своєю шиєю і ламає собі голову. Це був легкий вітерець та чиста насолода. Вітерець, який серед іншого приніс йому цілу пачку бонусних грошей від дядька Сема за надані послуги. А потім була чудова глазур графині де Френе, високої норовливої розпусниці, яка була не тільки ключем до справи, а й найчудовішим його елементом. Записка прийшла, коли він обідав із нею в залі «Монтего» готелю «Кайманові острови». Це читати:

Нік Картер: Терміново потрібна допомога. Наш спільний друг. Макс Діллман з Intour часто говорив про вас. Сказав, що думав, що ви у Кінгстоні. Шукав вас і бачив вас у вітальні сьогодні ввечері, випадково почув, як ви сказали, що збираєтесь виїхати за день чи два. Не можу зараз поговорити з вами, щоб пояснити, але благаю вас сісти на рейс 16-го завтра. Інакше немає виходу із безвихідної ситуації, яка може вас зацікавити. Будьласка допоможи. Ми зв'яжемося з вами в літаку. Будь ласка, будь ласка, це не жарт чи пастка.

Записка була поспіхом написана на канцелярському приладді готелю. Вона була без підпису. Офіціант вручив йому. Він отримав його від офіціанта, який отримав його від носія, якому дав... ну, він не міг точно сказати. Була вечірка в барі і ще одна за столом 23, і весь вечір ходили всілякі записки. Він просто не міг пригадати, звідки це взялося.

Графіня посміхнулася, похитала головою і підняла келих за шампанським.

«Прихильник, Нік. Дурна жінка з вигаданою історією. Не звертай на це уваги. Залишайся до п'ятниці».

"Жінка", - подумав він тепер, розплющуючи очі на маленький світ літака. Мабуть, вона мала рацію. Але не хлопчина у проході. Вона сором'язлива, але не нервує. У неї на думці нічого важливого. Хто був у готелі напередодні увечері? Неможливо зіставити особи вчорашньої ночі з будь-ким тут.

Це була схвильована, переросла блондинка в паризькому одязі і маленька веснянка дитина, яка все бігла до кулера з водою. Там була наглядачка у неможливому капелюсі і кволий малюк, який верещав: «Моя дорога!» кожні кілька хвилин і махав пальцями, коли говорив. З натовпу майже ніхто не вирізнявся. Звичайний лот.

За винятком людини зі сталевою рукою.

Він заінтригував Ніка з моменту від'їзду із сонячної Ямайки. Ясно, що він був не з тих, хто благає написати: «Будь ласка, допоможіть, будь ласка!». Якого він був? Дивний птах.

Невисокий, присадкуватий, з дуже широкими плечима, у дорогому, але погано скроєному одязі. Лисий, череп Бріннера, маленькі очі з мішечками, що вказують на погане самопочуття чи втому – напруга? - а не вік. А потім ця рука...

Чоловік під час польоту нічого робив, окрім пив чай і викурював короткі тонкі сигарети. Зі свого місця Нік ідентифікував їх як Райєтт, тип, якому віддають перевагу латиноамериканці. І все-таки чоловік був гладким, світлошкірим і майже американцем. А може російська. Але з британською звичкою до чаювання. Ось вона, стюардеса, що розливає чай із бездонного сервізу. Мммм. Найпривабливіша дівчина. Здавалося, знає цю людину. Вона посміхалася і бовтала, наповнюючи чашку у руці робота.

Рука була чарівною.

Військові трагедії призвели до фантастичних здобутків у галузі протезів. Було захоплююче спостерігати, як лисий чоловік маневрує своїм чаєм та сигаретою своїми блискучими нелюдськими пальцями. Він майже не використав свою здорову ліву руку, ніби відкрито кидаючи виклик своєї інвалідності.

Сталева рука досі була єдиним нестандартним аспектом рейсу.

Нік неспокійно заворушився. Дівчина в проході подивилася на нього скоса, ковзнувши поглядом по його гарному обличчю і худорлявому, довгому тілу. Він був майже дуже гарний, із цим класичним профілем та твердим ямочкою на підборідді. Ці крижані очі виглядали жорстокими та небезпечними. Поки що він не посміхнувся. Потім твердий, прямий рот розплився в усмішці, і з набагато тепліших очей виступили зморшки сміху. Чорт! Він знову бачив, як вона дивилася! Вона уткнулася носом у книгу.

Він бачив, як вона дивилася, тільки тому, що дивився на господиню, яка підходила до проходу, і думав, що в неї прекрасні, тверді стегна, що синя форма їй найбільше йде, і що він почувається як кава.

"Привіт", - сказав він, коли вона встала між ними. «У цій черзі колись подають каву, чи це буде не англійською?»

"О, звичайно, мені дуже шкода!" Вона виглядала трохи схвильованою. «Я зараз принесу. Це був такий день для шанувальників чаю…!»

"Так, я помітив. Особливо твій друг, хм?" Нік глянув у прохід на людину зі штучною рукою, потім знову на господиню. Вона чомусь дивилася на нього надто пильно.

"І Ремі Мартін з кавою, якщо можна?"

"Чому б і ні?" - Відповіла вона, слабо посміхаючись і відійшовши.

Нік відчув, як на лобі в нього насупилися.

Екіпажі літаків – без уніформи – часто приходили до зали Монтего та бару Генрі Моргана на Кайманових островах для розваги. Чому він не подумав про це? Ну, нічого не довів. Минулої ночі сотні людей приходили до готелю та виходили з нього.

Рита Джеймсон спостерігала за ним зі своєї зручної позиції в ніші магазину, милуючись гнучким гнучким тілом сидіння 6Е. Чи може така гарна людина бути справді надійною? Вона налила каву та коньяк і швидко рушила по проходу.

«Цікаво, чи не могли б ви мені чимось допомогти?» – сказав він дуже тихо.

Вона підняла брови.

"Я буду намагатися."

«Хтось на борту цього літака надіслав мені записку та забув її підписати. Хтось, схоже, потрапив у біду».

У куточку її рота сіпнувся м'яз. Він налив коньяк собі в каву і вдав, що нічого не помітив.

Ти хоч уявляєш, як я можу дізнатися, хто це? Я справді хотів би допомогти».

"Я не знаю", - сказала вона. "Я подумаю. Я подивлюся, що можу зробити».

Її обличчя було безбарвним і безбарвним, коли вона поспішила назад у крихітний камбуз. "Ти проклятий дурень", - люто сказала вона собі. Ви не можете ухвалити рішення?

Нік Картер глянув у ілюмінатор. Залишилося не так багато часу, якщо збиралися якісь дії. Він ще не міг цього бачити, але знав, що лінія обрію Манхеттена вимальовується так швидко, як чотири двигуни можуть витримувати баланс відстані до Айдлуайлд. Містер Хок чекатиме, щоб почути від нього - Хок, голос по телефону або холодне безособове обличчя за сигарою. Людина, яку він ніколи не підводив, і молився, щоб вона ніколи цього не зробила. Загадкова, але динамічна особистість, владний палець у кожному шпигунському пирізі, незручному для уряду Сполучених Штатів.

Він задумався про стюардесу.

Рита ставила питання про нього. Але Макс Діллман у Лондоні сказав, що з ним усе гаразд. Вона глянула на годинник і перевірила вікна. 10:35. Розрахунковий час прибуття був о 10:50. Час сказати пасажирам пристебнути ремені безпеки, згасити дим - і все інше. Це мала бути її остання подорож. Сльози запітніли їй очі. «Припини і рухайся, – сказала вона собі.

Вона зробила оголошення своїм низьким, різким голосом і розпочала необхідне чергування з проходу.

«Пристебніть ремені безпеки, будь ласка. Ми прибудемо в Айдлуайлд за п'ятнадцять хвилин. Будь ласка, загасіть сигарету, сер. Дозвольте мені це зробити, мадам Монне. Все гаразд, сеньйоре Вальдес?»

Сталева рука впевнено змахнула.

Поступовий крен 710 Jetstar був майже непомітний. Нік відчув це і востаннє оглянув своїх товаришів. Всі на місцях і акуратно застебнуті. Ну от і все.

Рита підійшла до нього проходом.

Гігантський шпиль Емпайр-Стейт-білдінг врізався в ранкове небо.

Рита нахилилася над Ніком, вдаючи, що поправляє його ремінь безпеки.

«Ви дурите, містере Картер. У вас його не застібали», - сміючись, сказала вона.

Ледве ворушачи губами, вона додала: Ти мені допоможеш?

"Я був би радий. Як, коли, де? І, до речі, хто?

Він дивився на пікантний овал її обличчя та чекав.

Вона випросталась і сказала з удаваною строгістю: «Право, містере Картер. Ви знаєте, що я не можу цього вдіяти. Але вам нічого не заважає передзвонити мені». Вона знову понизила голос. «Намагайтеся вийти останнім із літака. Інакше це Ріта Джеймсон, Хедвей-хаус. Телефонуйте сьогодні о восьмій».

Він кивнув головою, і вона відвернулася.

У його мозку залунав барабан запізнілого попередження. Він був так зачарований питанням про те, хто, що він дійсно не думав про можливість пастки. І це була можливість, яку людина його професії ніколи не могла упустити.

Що ж, він був радий, що нарешті подумав про це. Але чомусь він не думав, що то пастка. Справа не тільки в тому, що Рита була такою милою; вона здавалася наляканою.

Аеродром Айдлуайлд у сонячному світлі, величезний бетонний майданчик з широкими смугами злітно-посадкових смуг, що очікують зустрічі з величезними металевими голубами, що самонаводяться.

Рейс 16 здійснив довге ковзання з контрольованою потужністю, колеса легко ударялися, а пневматичні гальма видавали слабкі задушливі звуки. У герметичній пасажирській кабіні, подумав Нік, було тихо, як на цвинтарі після півночі.

А потім почалася буря пасажирських голосів та активність вильотів. Політ закінчився, і всі були у безпеці.

Пасажирів швидко викидали із трапу. Нік ліниво потягнувся. Два чи три пасажири все ще боролися зі своєю ручною поклажею, але не було сенсу виділятися, нічого не роблячи. Він підняв свій портфель і попрямував до виходу.

"Є пальто для мене?" - спитав він Риту, що стояла на сходах.

"О, так, правильно", - сказала вона, яскраво кивнувши. "Один момент."

Він чекав. За ним він відчув присутність людини зі сталевою рукою.

«Вибачте, будь ласка, сеньйоре. Я поспішаю". Англійська була ідеальним, із ледь помітним акцентом.

Нік вийшов на трап і відійшов убік. Рита відвернулася від вішалки.

«До побачення, сеньйоре Вальдес». Вона чемно посміхалася чоловікові зі сталевою рукою. "Сподіваюся, ви скоро знову дасте нам честь польотом".

Череп Бріннера тепер був захований у новій Панамі. Тонкі губи злегка зігнулися, а приземкувате тіло нахилилося вперед у легкому поклоні.

"Дякую. Ми ще зустрінемося, я певен. Пробачте мене".

Він прослизнув повз Ніка на сходах і швидко спустився до злітної смуги. Нік захоплювався спритністю його рухів. Покалічену руку тримав нормально, і вона легко поверталася до нього.

Рита повернулася з пальта Ніка.

"Що ж, я їду, міс Джеймсон". Нік ніжно посміхнувся їй, як чоловік, який цінував те, що бачив. М'який жовтий локон намагався вирватися з-під кепки, а вітер тріпав верх її блузки. "Провести мене вниз?"

"Це трохи незвично, але чому б і ні?"

Вона йшла на крок попереду і тихо сказала: «Не можу багато говорити, але мені потрібна твоя допомога у вбивстві».

"Вчинення одного?" спитав Нік, злегка вражений.

"Ні, звичайно, ні", - рішуче відповіла вона. «Вирішити одну загадку. Жахлива, жахлива річ».

Вони зупинилися біля підніжжя трапа.

"Я спробую", - сказав Нік. "Можливо, це не мій провулок, але, можливо, ми дізнаємося це за пізньою вечерею".

«Можливо, ми зможемо. Дякую". Вона коротко посміхнулася. "Хедвей-хаус, пам'ятаєш?"

Нік кивнув і помахав рукою. Вона повернулася до сходів, і він швидко рушив слідом за потоком пасажирів, що безладно прямували до вихідних воріт. Він був готовий до міцної кави і, можливо, до чотирьох або п'яти яєць. Проте його інтереси розділилися між Ритою та товстою спиною сеньйора. Попереду у сонячному світлі блищала світла Панама.

Щось, якесь шосте почуття, змусило Ніка поглянути на оглядовий майданчик. У цей момент пролунало клацання. Ледве помітне цвірінькання цвіркуна, яке мало бути втрачено в шумній пульсації аеродрому Айдлуайлд. Але Картер це чув.

Він зупинився, загальмувавши подушечками ніг, почуття його тонко налаштованого тіла насторожилися. У Ніка раніше було це відчуття неминучої небезпеки. Проходячи мінним полем на півдні Німеччини, якраз перед тим, як член його розвідувального патруля - приятель - спіткнувся об жахливий пристрій S-2, смертоносну стрибаючу Бетті, яка знесла Майка в ніщо. Той момент часу був таким самим, як і зараз.

Звук виходив перед ним. Був лише час для швидкого погляду, який показав щось незрозуміле та моторошне. Сеньйор Вальдес стримався, ніби теж почув клацання звуку. І наче це щось для нього означало. Бо, що ще більше спантеличило, він підняв залізну руку, ніби перевіряючи її на предмет механічних дефектів.

А потім зовсім не було часу.

Свідомість Ніка вразило сильне ревіння. Всесвіт перекинувся на спину, проливши землю і людей на ній в одне кипляче озеро безладу і заплутаних тіл.

Нік упав, як пір'їнка, яку завдав ураган, уткнувшись обличчям у обпалений сонцем бетон поля Айдлуайлд.

Пасажири кричали від безглуздого жаху. Це було так, ніби блискавка стрибнула з небес, щоб вразити безладну лінію пасажирів, що залишають рейс 16.

Атмосфера накочувалася та гриміла від вибуху.

Нік розплющив очі. Дощ осколків і бетонних крихт, що розлітаються, покривав його схрещені руки. Його пальто та портфель лежали в ярдах від нього, відірвані від нього силою вибуху.

Сцена перед ним була кривавою. Пасажири лежали, розтягнувшись у неможливих положеннях, як кинуті ляльки, кинуті на величезну купу сміття. Це був монтаж страху. Димний пил піднімався з ям, де кілька секунд тому прогулювалися пара молодят, блондинка та її веснянка дитина, брюнетка з книгою, худорлявий хлопець з млявими руками і ...

Величезна димна діра була видно там, де сеньйор Вальдес стояв і дивився на свою руку.

Сеньйора Вальдеса не було видно.

З будівлі аеропорту та з оглядового майданчика долинала хвиля завивання та пронизливого людського звуку.

Нік насилу підвівся на ноги, приголомшений і стікаючи кров'ю, його вуха були сповнені крику сирени і звіриних криків людей, які страждають від страждання і страху, його почуття застигли від раптової жахливої смерті.

Позаду нього він чув гіркий плач жінки, коротше, шалені зітхання жаху.

Це було схоже на Ріту Джеймсон.

Він швидко обернувся і побачив її нагорі трапа, що вчепилась у злегка вигнуті перила і плакала. Побіжний погляд на поле переконав його, що він нічого не може вдіяти ні для кого. "Швидка" з криком кинулася на бетон за ямою, і її сирена застогнала. Нік підбіг до літака і схопився сходами. Пілот та інженер пройшли повз нього, задихаючись від жахливої сцени на полі.

Нік узяв Риту за плечі.

«Припини це зараз. Тобі боляче?"

«Ні, я гаразд, я гаразд, але, боже, як жахливо!» Вона видавила слова. «Народ. Всі люди!"

"Ви бачили щось особливе до того, як це сталося?" Нік ніжно потряс її.

Вона прибрала волосся з очей і провела рукою по заплаканому обличчі. Це був на диво милий, дитячий жест.

«Ні, але… сеньйор Вальдес. Я думав - я думав, він вибухнув! Вона підняла руку у несвідомій імітації фінальної дії Вальдеса.

"Я так і думав", - сказав Нік. «Слухайте, візьміть себе до рук. Нас усіх допитають. Не треба нікому розповідати, що ви говорили зі мною – ні про що. Зателефонуйте сьогодні ввечері».

Але постать на оглядовому майданчику бачила, як вони розмовляють, бачила жест Рити рукою, бачила, як вони одразу після цього дивилися на жахливу дірку, де колись стояв Вальдес.

Розважливий розум запитував себе: «Навіщо ризикувати?» та відповів на своє запитання.

Містер Хоук

Наступні дві години аеродром перетворився на божевільню.

Шквал чиновників, поліції, пожежних машин, машин швидкої допомоги і персоналу, що кричав, заповнив смугу злітно-посадкової смуги, де дивна людина з ще дивнішою рукою зникла в клубах жахливого диму. Нік Картер, будучи пасажиром, який повертається з бізнесу на Ямайці, нічого не міг зробити, окрім як виглядати належним чином зляканим і передати свідчення спантеличеного очевидця. Зараз не час бути приватним детективом, якого він зазвичай називав, або навіть цілком секретним агентом AX, яким він тепер і був. Цього разу він був строго осторонь, приголомшений не менше за будь-якого пасажира. Поки він не проконсультувався з містером Хоуком, не можна було робити жодних висновків.

Але спеціальний агент, який жив у його мозку, був так само стурбований, як і ця людина Ніка Картера. Вбивство вибухом було одним із найбільш незрозумілих, а також одним із найжахливіших речей, з якими він коли-небудь стикався. Він подумав про понівечені форми, що всіюють порізану смужку. Який маніяк міг спланувати цю жахливу річ?

Як тільки він зміг, він тихо вислизнув від виру питань і ридання. У просторому кафе Нік знайшов незайняту телефонну будку і набрав невказаний номер Хока. Його думки швидко звернулися до кодового жаргону Axe.

"Так?" Голос містера Хоука був такий самий хрипкий, як завжди, спростовуючи його шістдесят з лишком років.

"Твій голуб будинку для ночівлі", - сказав Картер.

"О, гарна подорож?"

"Досі. Хтось щойно зрубав вишневе дерево. Більше того – фруктовий сад».

"Що так? Сокирка?"

"Ні. Сокира."

Настала пауза. Потім голос старого обережно сказав: "Про що ви можете поговорити вдома?"

"Можливо, але я думаю, мені потрібно змінити обстановку".

«Зрозуміло. Я чув, що у них є кілька цікавих експонатів у Музеї національної історії. Мені особливо подобається Tyrannosaurus Rex. О четвертій годині".

"Я теж", - сказав Нік і повісив трубку.

Це була проста система коду, але вона працювала.

Тиранозавр Рекс стояв, наче монстр з якогось фільму жахів класу B. Безокий череп і підняті передні лапи короля доісторичних рептилій, чотири поверхи у висоту, стоячи прямо, заповнили поле зору Ніка Картера, коли стрілки на його наручному годиннику з радієвим циферблатом показували години.

Велика, жахливо освітлена кімната була порожня, якщо не рахувати Картера і

високу, худорляву постать, що задумливо вдивляється в грудну клітку експонату.

Хоук завжди створював для Ніка образ людини з кордону, який одягався до дрібниць у темному пальті з вирізом та смугастих ранкових штанах і жадав повернутися у свій робочий одяг. Сім довгих років спілкування не затьмарили сенсації. Ось він, головний секретний агент Америки, схожий на самого дядька Сема, за винятком бороди та смуг.

Жахливий ворог зрадників, саботажників і шпигунів з усіх континентів витягнув шию вгору з поглиненим інтересом, дивлячись на весь світ, як на веселого старожила, у якого в голові немає нічого, крім чудес природи.

Нік повільно обійшов величезний скелет. Він зупинився, начебто випадково, поряд із Хоуком і уважно вивчив структуру кістки.

«Ха, молодий чоловік». Хоук показав пальцем нагору. "Що ви знаєте про міжреберну ключицю?"

"Боюсь, не дуже багато, сер", - вибачився Нік.

«Думаю, щось пов'язане із кістками. Але мене більше цікавлять інші види тіл. І реактивні літаки, які вивантажують пасажирів, які несподівано вибухають».

"Так", - пробурмотів Хоук. "Дивно в цьому". Він уважно подивився на Ніка. «Ти виглядаєш дотепним. До таких речей треба звикати. Не можу дозволити собі зрозуміти. Щось особливе в цьому?

Нік ніяково поерзав. Йому не подобалося, щоб його вираз обличчя був читаним.

"Може бути. Дуже брудно. А діти – ну, тепер з ними нічого не вдієш. Але було щось дивне. Хлопець зі сталевою рукою – це тикало. Лише раз».

Очі Хоука спалахнули. Роки впали від нього.

"Давайте це".

- сказав йому Нік, його звіт був чітким та графічним. Він згадав Риту лише коротко, але не настільки коротко, щоб уважні очі Хоука не змогли вловити згадки.

"Думаєш, є зв'язок?"

«Здається можливим. Я з'ясую».

«Хммм. Зроби це"

До кімнати зайшла жінка з підлітком на буксирі. Хоук щось вказав у своїй програмі. Нік присунувся до нього ближче і зазирнув через його плече.

«Цікавий збіг», - сказав Хоук.

"Про дівчину?"

"Ні. Щодо вибуху. До речі, як було на Ямайці?"

«Забавно, – сказав Нік.

"Веселість?" Хоук підняв брови.

"Я маю на увазі успішно", - поспішно сказав Нік. "Місія виконана. Звичайно, трохи веселощів на стороні».

"Звичайно", - сухо погодився Хоук.

"Але я знову готовий до роботи".

"Добре. Схоже, що ви вже почали. Збіг вибухів, як я вже казав. І про те, що ви причетні до одного з них».

"Один з них?" Нік ліниво глянув на жінку та підлітка. "Інших подібних не було".

Ні, не зовсім, але досить близько, щоб переконати мене, що вони якимось чином пов'язані. Це твоє нове завдання, Картер. Операція «Джет». AX зараз відточується. За останні кілька місяців вибухнули три літаки. у Тихому океані, один над Атлантикою і – минулого місяця – один над Північною Африкою. Страховики намагаються повісити їх на божевільних родичів, які прагнуть позбутися родичів, щоб нажитися на страхових полісах. І в одному випадку є підозра на помилку пілота. Ми погодимося з усім, окрім трьох джокерів у колоді».

"Такі як?"

«У кожному літаку загинув відомий дипломат. ФБР підозрює саботаж Ця людина у Білому домі попросила мене особисто провести розслідування».

«Містер Бернс із Великобританії, чи не так? Ахмед Тал Барін з Індії. La Dilda із Перу. Тепер я згадав.

Хоук схвально кивнув. «Вірно. І, зважаючи на все, ти щойно сидів на четвертому».

"Не зовсім. Бомба впала на землю. Після того, як політ було закінчено».

"Вони теж роблять помилки". Хоук виглядав похмурим. «Я не знаю жодного дипломата зі сталевою рукою, але я припускаю, що людина на рейсі 16 була кимось. Якщо тільки…» Його очі звузилися. «Якщо він не був убивцею, ходячою бомбою, яка збиралася забрати з собою літак. Ви дійсно сказали, що вибух, схоже, виходив від нього - чи, у будь-якому разі, він був найближчим до нього?»

Нік рішуче похитав головою. "Це не підходить. Чи не той тип. І події зовсім не підходять. Він був здивований не найменше. І він не підірвав літак».

«Тоді велика ймовірність, що він мав на меті. Ми дізнаємося більше, коли люди в аеропорту відійдуть від дороги та дозволять машинам їхати. Зараз CAB у нашому волоссі».

"Я зареєструвався в Білтморі", - сказав Нік. «Кімната 2010. Поки я на роботі, немає сенсу їхати до мого маленького сірого будинку на західній стороні». Він майже винно посміхнувся. "І мені знадобляться гроші".

Хоук знову перевірив свою програму.

Тобі знадобиться більше, ніж гроші. Завтра вранці ти отримаєш посилку. Повне досьє, всі деталі та комплект документів, що засвідчують особу. На цей раз тобі доведеться змінити ім'я. Я не хочу, щоб Нік Картер із рейсу 16 більше не втручався у цю справу”.

«Ха. Секретний агент X-9», - зневажливо пирхнув Нік.

"Це не набагато смішніше, ніж N-3. Чи не так, Картер?" - холодно спитав Хоук. «Число – це не гра. Це захист. Як і вигадане ім'я. І не лише для вас». Він тицьнув Ніка кістлявим вказівним пальцем. "За службу".

"Так сер."

"І перестань, ідіотично посміхатися зараз.

Повертайся у свій номер у готелі, відпочинь і змасти зброю або ще щось, що ти з ним робиш. З цього моменту ти будеш дуже зайнятий”.

«Ось дівчина, – сказав Нік.

"О так. Дівчина». Хоук задумливо глянув на нього. «Завжди є, чи не так? Ти впевнений у ній? Ти впевнений у своєму другові Максі Діллмані?

"Я впевнений у Максі", - сказав Нік. "І я скоро дізнаюся про дівчину".

"Готовий посперечатися, ти будеш", сказав старий.

Нік приховав посмішку. «Якщо вона одна з них, ким би «вони» не були, я можу знати це зараз. Можливо, мені доведеться - мм - вжити заходів. Якщо ні, я можу дещо дізнатися про Сталеву руку. Я так розумію, що дівчина мандрувала з ним раніше. І ми обидва були досить близькі з ним якраз перед тим, як він відлетів із цього світу”.

"Що це за жінка?"

"Ах!" – сказав Нік. «Нокаут. Звати Ріта Джеймсон. Двадцять п'ять років, п'ять футів сім дюймів, близько ста двадцяти п'яти фунтів, натуральна блондинка, блакитні очі, маленька родимка…»

"Я мав на увазі її характер, якщо ви це помітили", - роздратовано сказав Хоук.

"Я знаю, що ти це зробив". Нік засміявся. «Важко сказати, доки я не дізнаюся, чому вона хотіла мене бачити. Але я б сказав, що у неї була справжня проблема, і вона справді була налякана».

«І в тебе сьогодні з нею побачення. Думаю, ти отримаєш чіткішу картину до кінця вечора».

«О, я так думаю, – погодився Нік.

Хоук раптом глянув на нього, його гострі очі звузилися.

"Ти озброєний зараз?"

«Так. Звичайне обладнання плюс одне. Вибух підказав мені мої власні ідеї».

"Дуже добре. Ти виглядаєш так, ніби в тебе в нагрудній кишені немає нічого більшого, ніж авторучка».

Нік похитав головою. «Нічого більшого, але набагато більш смертоносного. Прямо зараз я можу підірвати все в цій кімнаті, включаючи нас. І, звичайно ж, у мене є мої старі друзі Вільгельміна, Х'юго та П'єр. Радий, що ви не можете їх помітити.

«Я теж, хлопчику, і радий, що мені не потрібно». Містер Хоук рішуче завершив свою програму. "В дорозі. Залишайся таким же обережним, як ти».

Він підняв руку на прощання та відійшов.

Картер викурив цигарку, перш ніж розлучитися з Тиранозавром Рексом. Цей день виявився непопулярним для лускатого царя, який тероризував землю на зорі часів. Його єдиними відвідувачами були Нік, містер Хоук та жінка з підлітком. День Рексу закінчився. А тепер тероризувала Людина. Ніка насупилась. Він рідко філософствував, але ненавидів жорстоку бійню, яку бачив сьогодні.

На сонячних сходах музею Нік піймав таксі для поїздки до готелю «Білтмор».

* * *

Вільгельміна, Х'юго та П'єр лежали поруч на великому ліжку в кімнаті 2010 Білтмора. Нік Картер, оголений, перейшов із облицьованої плиткою ванної кімнати на товстий ворс килима у спальні. Гарячий душ пішов за розкішним купанням, і напруга зникла з його тіла, хоча на його лобі був скупчений рубець, скутість у плечах і кілька невеликих подряпин і садна на зап'ястях і кісточках. Але крім цього і невеликої подряпини, що біжить по його щоці до підборіддя, вибух майже не торкнувся його. П'ятнадцять напружених хвилин йоги та крапля тальку вилікували б усе, що на нього боліло.

На ліжку на його увагу чекали Вільгельміна, Гюго і П'єр.

У кімнаті було беззвучно. Тяжкі штори були задерті, і навіть вуличний шум не проникав крізь високі вікна. Нік кинувся ницьком на важкий килим.

Шкода, що ті, хто сидів на ліжку, були такими невдячними глядачами. Чудово оформлений зразок чоловічої архітектури, яким був Нік Картер, заслуговував на живу публіку для своїх щоденних вправ. Щоправда, він у нього був. На Ямайці, наприклад, блискучі очі графині стежили за кожним рухом його гнучкого тіла. Незалежно від того, де він був, Нік знайшов час, щоб узгодити кожен нерв і м'яз у своєму тілі з фізичною наукою йоги. П'ятнадцять зосереджених, напружених хвилин повного контролю м'язів дозволили чоловікові чудесним чином дихати в ненормальних умовах. Його також навчили викривляти живіт і стегна до майже неможливого ступеня вузькості, щоб він міг втиснутися всередину та вийти з областей, недоступних середній людині. Вправи для очей, вух, кінцівок, серця і діафрагми, випробувані протягом багатьох років, зробили Ніка Картера людиною, яка ніколи не мала болю у вусі, напруження очей або головного болю. М'язові вправи були польовою роботою у його кампанії за ідеальний контроль; філософія розуму над матерією йоги завершила подвиг. "Немає ніякого болю", - повторював собі Нік знову і знову. Невдовзі це стало фактом. Болю не було - навіть під час одного виснажливого випробування, коли його рука була мало не розчавлена ​​у смертельній сутичці з убивцею мамонта, Тільсоном з Берліна. Тілсон помер від перелому шиї руками Ніка. Хоук, який рідко дозволяв собі вражатись, ніколи не переставав дивуватися тому, як Ніку вдавалося зробити справу зі покаліченою рукою.

Йога також сприяла величезній майстерності Ніка у більш любовних вправах. У коханні, як у війні, чудове чоловіче тіло діяло з грацією і силою.

Нік різко випростався, його праці закінчено.

Тонкий блиск поту накрив його. Він перекинув рушник своїм тілом і дозволив йому впасти, коли підійшов до ліжка.

Вільгельміна, Гюго та П'єр могли робити те, чого не могла робити навіть йога.

Він оглянув своє тріо рятувальників. Три тонко збалансовані інструменти, які були великими вирівнювачами у війні шпигуна та шпигуна.

Вільгельміна була 9мм. Люгер, трофеї Другої світової війни. Вона приїхала з казарм СС у Мюнхені. Нік убив полковника Пабста, помічника Гіммлера, щоб отримати її, і не тільки тому, що він вважав Люгер кращим з колись винайдених ручних автоматів: Вільгельміна була особливим Люгером. Полковник зробив деякі уточнення. Вільгельміна була розділена до барила і каркаса, що робило її легку як пір'їнку та зручну для зберігання за пояс штанів або завуження стегна під хвостом пальта. Вона вбивала за Ніка – кілька разів.

Х'юго був убивцею іншого стилю, але з рівним досвідом.

Гюго був італійським стилетом, смертельним дивом, створеним у Мілані шанувальником Челліні. Тонне, як бритва, лезо для льодоруба та кістяна ручка не товщі за важкий олівець. Лезо, заховане в рукояті, поки клацання пальця по крихітному перемикачу не вибило смертоносну сталь із гнізда. Гюго було навіть легше сховати, ніж Вільгельміну. І тихіше.

П'єр був кулею не більше яйця. Але П'єр був фахівцем зі смерті. Французький хімік, який працював на Хока, винайшов невеликий геніальний інструмент руйнування у вигляді круглої гранули, що містить достатньо газу Х-5, щоб вбити цілу кімнату. Поворот двох половинок гранули в протилежних напрямках запускав тридцять секундний таймер, що робило якнайшвидшу подію невідчинною. Нік дуже насторожено ставився до П'єра. Його треба було нести обережно. Щоправда, його зовнішня оболонка була практично неруйнівною, і дві половинки реагували лише на неабияку спритність і тиск, але П'єр був надто смертоносним джинном, щоб ризикувати.

Нік щодня перевіряв цю зброю. Як і у випадку з йогою, було добре бути в тонусі з обладнанням, з яким ви вели війну. Шпигунська війна та міжнародні шахи тримали в руках високопосадовців, навіть якщо вони не брали активну участь у битві чи полюванні.

А тепер з'явилася четверта зброя. Він лежав у кишені його штанів разом із безладною мішаниною монет і ключів.

Нік натягнув шорти і дістав із портфеля фляжку. Він налив велику порцію у склянку для ванної кімнати і зручно влаштувався у кріслі, відчуваючи себе трохи безглуздо через своє останнє придбання. Заради всього святого, цілий арсенал незрівнянної зброї, ніби він був бойскаутом, що хвалиться ножем із шістнадцятьма лезами!

Але були часи, коли треба було боротися з вогнем вогнем, або ножем ножем, або вибухати вибухом. І, можливо, це буде один із них. Ще до зустрічі з Хоуком він був впевнений, що якимось чином захопиться дивною справою вибуху. Він ненадовго зупинився дорогою до міста з аеропорту. Френкі Дженнаро зараз на пенсії, але він все ще любив поратися у своєму підвалі і використовувати свої вмілі руки. Брелок для ключів із ліхтариком був другорядним шедевром. Ланцюг відкрутився і вискочив, як шпилька з гранати. Коли це сталося, гаджет перетворився на відчинювач дверей, надто небезпечний для використання серед друзів. Інструкції Френкі були: «Тягни, кидай і біжи».

Нік задумливо проковтнув.

Рейс 16. Це була загадка. Чоловік вибухає після виходу з авіалайнера. Яструб і його нове завдання… Так, старий, мабуть, має рацію. Чотири нещодавні вибухи, пов'язані з літаками і принаймні три з іноземними дипломатами, були збігом, який говорив про «план», а не «нещасний випадок». Бомби в літаках – це більше, ніж нещасний випадок чи навіть вбивство. Було дуже бездушно знищувати цілий літак людей, коли ти полював лише за одним із них. Якби ти був. Але як щодо сьогоднішнього ранку? Напевно, і в цьому Хоук мав рацію. Бомба, мабуть, спрацювала із запізненням. плутанина. Що пішло негаразд? Дивний звук. Залізна рука дивиться на свої штучні пальці до вибуху. Сюрприз. Його рука підірвала його? Хіба він не знав, що в руці? Може, річ не в руці. Тоді що ж це було?

Нік глибоко зітхнув. Достатньо часу, щоб подумати про це, коли завдання офіційно почалося з прибуття фактів та цифр у пакеті Хока. До цього він все ще був невинним свідком рейсу 16, таким собі Ніколасом Картером, який завершив свій бізнес на Ямайці і спустився трапом, щоб опинитися на межі пекла. Тільки Хоук і жменька перевірених поліцейських знали, що Картер був N-3 у AX. Якщо світ думав, що Нік Картер був приватним детективом або керівником бізнесу, добре. Просто до тих пір, поки він не знав, що високий чоловік з твердою щелепою і ще жорсткішими очима і ярлик «Картер» має якесь відношення до AX.

Потрібно було подумати про Ріту Джеймсон.

Чорт! Він мав подумати про це раніше. Нік потягнувся до години глянувши на якийсь час.

Надто пізно дзвонити до Лондона. Макса не буде в офісі, і він буде в місті. Якби він справді говорив з Ритою про Ніку, він сказав би їй те, що, на його думку, знав: що Нік був приватним детективом, якому подобалося важке завдання.

Рита. Мила, стурбована, яка потребує допомоги. Або розумний контррозвідник, якимось чином виявив, що він більш публічний месник, ніж приватний детектив. Якщо це так, то вона або якимось чином причетна до вибухів, або випадково обрала рейс 16, щоб заманити його в пастку. Він похитав головою. Це було б надто великим збігом.

Кімната 2010 року повільно темніла, поки він сидів, занурений у роздуми. Маленьке синє татуювання на його правому передпліччі, біля внутрішньої сторони ліктя, слабо світилося в темряві, що згущується. Він глянув на неї і трохи сумно посміхнувся. Коли Хоук організував AX, татуювання прийшло разом із нею. Разом з телефонним кодом небезпека та веселощі. Одна маленька синя сокира - і людина на все життя присвятила себе роботі секретного агента уряду США. У таємного агентства Хока були власні неортодоксальні ідеї про те, щоб «дати їм сокиру» ворожим шпигунам і саботажникам. Але разом із сокирою, кодом і всім іншим прийшло глибоко вкорінене почуття обережності, підозрілість, яка досягла кожного посильного з широко розплющеними очима, кожного балакучого таксиста і кожної милої дівчини. Звичайно, це не раз відігравало пекельну роль у романтиці.

Нік підвівся, увімкнув світло і почав одягатися.

Через кілька хвилин він був офіційно одягнений у темно-сірий костюм із темно-синьою краваткою та чорні туфлі без шнурків. Він вивчив своє обличчя у дзеркало у ванній кімнаті. Сади і синці від денного пригоди були ледь помітні. Макіяж, подумав він, може творити дива, і посміхнувся до свого іміджу. Він прибрав густе темне волосся з чола і сказав собі підстригти його вранці, відразу після розмови з Максом.

Повернувшись до спальні, він поклав П'єра в кишеню і посадив Вільгельміну та Гюго на їхні звичні місця. Потім він підійшов до телефону, щоб зателефонувати Гедвей Хаусу і Ріті Джеймсон.

Його рука тяглася до неї, коли щось трапилося з вогнями в кімнаті 2010 року. Усі вони згасли з тривожною раптовістю. Тихо, швидко – тривожно.

Хтось крикнув у сусідній кімнаті. Це була не тільки його кімната.

Вікно клацнуло.

То була його кімната.

Нік Картер завмер у новій темряві, раптово усвідомивши смертельний факт: хтось ще був у кімнаті з ним.

Хтось, хто не увійшов через парадні двері.

Смерть у темній кімнаті

Нік Картер затамував подих.

Не в звичайному порядку. Тільки не з раптовим різким звуком, який би точно сказав невідомому зловмиснику, де він стояв.

Йога має безліч переваг. Одне з них – мистецтво управління диханням. Нік закрив рота і перестав дихати. У кімнаті панувала тиша.

Він швидко пристосував очі до темряви і почав чекати. Але його мозок літав, розставляючи всі предмети меблів, все, що займало місце і зберігало геометричний візерунок, який він сформував до того, як згасло світло.

У сусідній кімнаті впав стілець. Прокляття пролунало чоловічим голосом.

Думки Ніка металися у темряві.

Він був між ліжком та бюро. Двері були приблизно за десять футів ліворуч від нього. Стілець та столик по обидва боки від дверей. Ванна справа від нього, ще за кілька футів від ліжка. Два вікна виходять на Медісон-авеню. Тяжкі штори були закриті, поки він робив вправи, і все ще були закриті на той час, коли він перестав одягатися. Входу туди нема. Вхідні двері були зачинені зсередини. Ванна. Зловмисник мав перебувати у ванній. Там було маленьке віконце. Занадто мало для звичайної людини.

Усі інші можливі входи було враховано. Де ще могла бути небезпека, окрім як у ванній кімнаті?

Нік не рушив з місця. За потреби він міг затримати подих на чотири з половиною хвилини. Але що робитиме зловмисник? Нік насторожився, бажаючи почути найменший звук.

Тепер він чув шум Манхеттена. Гул машин піднімався з поверху двадцятьма нижче. Двадцять поверхів… Пожежні сходи? Не прямо за вікном ванною, а досить близько для спритної людини. Заверещав автомобільний гудок.

І все ж тиша в Кімнаті 2010 була відчутною, живою.

Його відвідувач не міг дозволити собі чекати довше. Якби інші вогні не горіли, гості влаштували б пекло. Перш ніж щось трапиться, знову запаляться вогні. Добре. Це влаштовувало Ніка.

Легкий, шкірястий звук запалив його. Це було надто близько. Він відійшов від місця, де стояв, все ще затамувавши подих, і ковзнув до стіни біля вхідних дверей. При цьому він зігнув передпліччя, і Х'юго тихо вислизнув зі шкіряної відривної кобури і спокійно влаштувався на правій долоні без жодного шипіння. Лезо льодоруба стало на місце. Нік простяг ліву руку, щоб намацати стілець. Це запропонує певний захист про те, чи зможе він поставити це між собою та прихованою загрозою.

Його рух був беззвучний, але темрява видавала його. Наче хтось у кімнаті з ним бачив жест рентгенівськими очима.

По лівій щоці Картера почувся свистячий звук і крихітний, швидкий потік повітря. Пролунало легке клацання торкання, коли холодний шматок літаючої сталі знайшов мету. Миттєва реакція Ніка була чистою рефлексією, викликаною чуттєвою пам'яттю про тисячі битв. Його ліва рука знайшла ручку ножа, що стирчала з гіпсової стіни. Він штовхнув праве плече трохи нижче твердої рукоятки, прицілився і відповів тим самим.

Х'юго вистрілив з рівноваги своєї долоні, що кидає, з легкістю і уколом кулі, слідуючи лінії, з якої прийшов ніж убивці. Тіло Ніка напружилося, його очі намагалися розбити суцільну чорноту на щось, що можна було б побачити.

Але тепер в очах не було потреби.

Тишу порушив здавлений крик подиву. Перш ніж звук перетворився на крик, він перетворився на булькання. Щось сильно впало.

Нік випустив повітря з легень. Вбивця заплатив ціну за впевненість.

Десь поруч грюкнули двері. Сердитий голос просочився в темряву холу.

«Що, чорт забирай, тут відбувається? Хтось, мабуть, порався з блоком запобіжників або автоматичним вимикачем, або як там, чорт забирай, ви це називаєте. Вони дозволять нам всю ніч блукати у темряві?»

Нік підійшов до вікна і відсмикнув штори.

У тьмяному світлі нічного неба міста було видно розпростертого на підлозі чоловіка, на півдорозі до порога ванної, його торс розтягнувся до вітальні. Хьюго кровоточив у горлі, похмуро підтверджуючи точність судження та прицілювання Ніка. Нік обережно підійшов до трупа. Ця людина була мертва, добре. Він перевернув тіло. Неможливо було сплутати тверде обличчя.

Нік переступив через тіло і пішов у ванну. Короткий огляд підтвердив його підозри. Єдине вікно було відчинено. Він придивився. Як він пам'ятав, внизу не було нічого, крім зяючого простору, але пожежні сходи по обидва боки від кадру були в межах легкої досяжності. Все, що для цього було потрібно, - це нерви. Він повернувся до трупа.

Зайнялося світло.

Його очам знадобилося кілька секунд, щоб звикнути до нової яскравості. На нього дивилося порожнє обличчя. Голос на сходовому майданчику вибачається тоном сказав: «Може, дитина грає. Хтось придумав жарт. Вибачте, друзі. Вибачте за незручності". Голос і лепет стихли.

Незручність була правильним словом. Йому доведеться забиратися звідси.

Це був чоловік років п'ятдесяти - не маленького зросту, звичайно, але худий, як пікколо, і одягнений як мийник вікон. Джинсові штани, сорочка з парусини. Він не став поратися з відром. Напевно, розраховував просто злитися з ландшафтом і якнайшвидше входити і йти. Це не спрацювало.

Обличчя було простим і простодушним навіть після смерті. Жодних відмінних рис. У його кишенях нічого не було. Навіть сірники. Жодних етикеток на вицвілому робочому одязі. Нік перевірив підбори туфель, рота та вуха на предмет прихованих аксесуарів. Нічого. Вбивця прийшов лише з ножем.

Ніж був кинджал з рукояттю з оленячого рогу, типовий для того, що можна купити в армійському та військово-морському магазині або в барах на Таймс-сквер. Там також нічого. І нема про що турбуватися.

Хтось відправив убивцю до кімнати Картера. Через інцидент з літаком чи через щось ще?

Нік запалив Плеєр і подумав: Один вбивця?

Пікколо увійшов через вікно ванної, як за сигналом, відразу після того, як згасло світло. Він не міг пошкодити електрощит у холі. Отже, мав бути другий чоловік. Але той, хто вимкнув світло, мабуть, був уже далеко. Немає сенсу його шукати. І немає сенсу чекати. Нік погасив цигарку.

Жаль, що йому доведеться залишити труп, щоб покоївка виявила його. Але спецслужби не могли мати вантажівки з міською поліцією.

Він уклав власника ножа в ліжко, безцеремонно кинувши його під ковдру. Він обернув рушник навколо кілець і вийняв ножа зі стіни. Засунувши ніж у складки рушника, він засунув його в портфель.

Труп не повинен бути виявлений до наступного дня, інакше він не матиме жодного сенсу. Час виїзду був три години дня, і жодна покоївка не потурбувала сплячого гостя, хоч би як сильно вона хотіла закінчити роботу і повернутися додому. Навіть гість, який не відповів на стукіт у двері.

А ось друзі ножа – зовсім інша справа. Якщо вони захочуть зайти в гості, стукіт без відповіді не зупинить їх.

Нік витер Х'юго майже ніжно. Х'юго, як завжди, добре впорався зі своїм завданням. Нік вирішив, що його валізу можна залишити. До портфельу потрапило кілька речей: рушник, ніж, бритва, книга, яку він не дочитав у літаку, наполовину повна фляжка.

Тільки інші речі, які він хотів, були в нього. Вільгельміна, Гюго та П'єр.

Його не хвилював його підпис у реєстраційній картці готелю. Департамент витратив два місяці на те, щоб навчити його, як змінювати свій почерк, щоб він відповідав імовірним іменам, і створював напрочуд нерозбірливі підписи, які виглядали як справжні, але нічого не писали і не піддалися аналізу. Насправді він зареєструвався як Вілл Гезер, але ніхто ніколи не впізнає.

Кілька хвилин він ретельно оглядав кімнату 2010, потім обережно вийшов у коридор і зачинив двері на засувку, що самоблокується. Ключі від кімнати він залишив на письмовому столі. Потім він повісив табличку "Не турбувати" на ручку і попрямував до сходів зі своїм портфелем.

Спільник Пікколо, якби він усе ще був поблизу, навряд чи з'явився б при яскравому світлі. Як би там не було, Х'юго був готовий до нього. Нік піднявся на два прольоти, уважно стежачи за будь-якими ознаками присутності, що приховується, і попрямував до ліфта.

За нинішнього стану справ поліція Нью-Йорка мала складну справу. Швидше за все, нерозв'язне. Тут не було нічого, що могло б призвести до Ніка Картера. Але роботодавці ножа скоро дізнаються, що їх видобуток було попереджено достатньо, щоб убивати та бігти. Це може призвести до неприємного майбутнього. В якомусь сенсі шкода, що він убив ножа наповал.

Проте стогнати над трупами було марно. Особливо ті, що не були твоїми власними.

* * *

Нік подивився через дзеркальне скло телефонної будки у вестибюлі, гадаючи, скільки їх там і що сталося з другим чоловіком.

Телефон кілька разів задзвонив віддалено.

"Так?" Яструб відповів із характерною різкістю.

«Хтось щойно надіслав ніж із заточеним лезом», - сказав Нік. "Я відмовився від доставки".

"О. Неправильна адреса?"

Ні. Думаю, адреса правильна. Неправильний пакет.

"Що так? Що ти замовив?"

"Сокира."

"Кур'єр досі там?"

«Так. Він буде тут якийсь час. Можливо, він знайде компанію – когось, щоб перевірити доставку. Але хтось інший має їх впустити. Думаю, мені краще змінити готелі. Чи буде "Рузвельт" відповідним для вашого пакету? "

«Добре для мене, якщо не для них. Не поріжся".

Голос старого був трохи кислим. Нік практично міг чути, що він думав. Справі було лише кілька годин, і N-3 вже надав труп, щоб заплутати ситуацію.

Нік посміхнувся у телефонну трубку. "Ще дещо. Коли ви відправляєте когось із приводу цієї доставки, пам'ятайте про вхідні двері, а також про службовий вхід. Це може мати велике значення.

«Не турбуйся про мою пам'ять». Хоук повісив слухавку.

Нік глянув у вестибюль і знову набрав номер. Цього разу він зателефонував до Хедвей-хауса і запитав Ріту Джеймсон.

«Привіт, міс Джеймсоне? Нік Картер. Вибач, я спізнився». Рита здавалася напруженою.

"Слава богу, це ти". Він почув подих полегшення, і її голос трохи посвітлішав. "Я думав, ти передумав".

«Жодного шансу. Я боявся, що ви могли мати після денного хвилювання».

"О Боже. Хіба цей ранок не був жахливим? Я не можу викинути це з голови». Голос знову збільшився. «Цей бідняк! І діти, і крики, кров. Я не можу цього винести!

«Лєгше, тепер легше». Нік був стривожений знайомим звуком істерії, схожим на сирену. Але сказати «Я не можу цього» здалося кумедним. Може, й ні. Жах цього було важко винести. Він став жорсткішим у власному голосі.

«Ти збираєшся розвалитися чи збираєшся взяти себе до рук? Тому що, якщо ти розпадаєшся, ти робиш це самотужки. Якщо є щось, чого я не можу винести, то це істерична жінка».

Він чекав. Зазвичай вони застосовували цей рядок.

«Якщо є щось, чого я терпіти не можу, – холодно відповіла Рита, – це людина, яка думає, що це має значення, чорт забирай, те, що вона може винести, і завершує це тим, що вливає мені у вухо пихатий кліше і ... »

"Так то краще." Він голосно засміявся. "Ці старі побиті фрази майже завжди допомагають".

Потім настала коротка мовчанка: «Ой». І трохи посміятися.

"О скільки я тебе заїду?" – жваво спитав Нік. «Давай подивимося… зараз вісім тридцять, і, боюсь, у мене ще є одна чи дві справи. Як ти думаєш, ти зможеш протриматися приблизно до дев'яти чи дев'яти п'ятнадцяти?

«Якщо ви думаєте про їжу, я ніколи в житті не був такий голодний. Але я б одразу не забрав мене в цьому місці». Вона думала вголос. «Ми могли б зустрітися у кафе «Арнольд» чи у… ні, не думаю, що я хочу чекати у ресторані».

"Бар?"

«Або в барі… Я знаю – давай зустрінемося у Фонтану Плаза о дев'ятій п'ятнадцять. Мені потрібно трохи свіжого повітря. Ви не заперечуєте?"

"Ні, звичайно ні. Побачимося о дев'ятій п'ятнадцять».

Він повісив слухавку. Залишилось зробити ще один дзвінок. Його палець провів знайомі числа.

«Френкі? Нік».

Якби за ним стежили з аеропорту, було б справедливо попередити Френкі, що хтось може доглянути його будинок. Малоймовірно, але можливо. Він розповів йому, що сталося.

Френкі Дженнаро хмикнув.

«Не турбуйся за мене, малюку. Якби я був сидячою качкою через будь-який хвост, я б десятки разів помер.

Я не проти невеликої дії. Є ще якісь гаджети, які потрібно випробувати. Знаєте, як у реальних умовах, можна сказати. Але ти, хлопче! Вам потрібні уроки. Добре, що ти працюєш лише на уряд. З тебе вийде поганий бандит! "

Він знову захихотів і повісив слухавку.

Нік визирнув у вестибюль. Чоловік середніх років із процвітаючим черевцем, що вмостився у кріслі, сідав. Молодий чоловік з короткою стрижкою чекав на експрес-ліфт. Він ніс сумку, яка виглядала так, ніби у ній могли бути комерційні зразки. Нік знав, що він сповнений тонких інструментів його спеціалізованої справи. Агенти К-7 та А-24 працювали.

* * *

Нік витратив те, що залишилося від короткого часу до його призначення, на реєстрацію в Рузвельті. Він купив дешевий костюм у одному мпгазині у Ліггетта і пішов у готель, уважно стежачи за тінями. Якби вони знайшли його одного разу, вони могли б знайти його знову. Але якби вони підібрали його, коли він виходив із Білтмора, К-7 помітила б хвіст, і вони утворили б акуратну невелику процесію із трьох людей. Проте, наскільки міг розібрати, хвоста не намалював.

В останньому випуску New York Post було опубліковано заголовок: ТАЄМНИЦЯ ВИБУХУ В АЕРОПОРТУ АЙДЛУАЙЛД. Нік купив газету, зареєструвався за столом з незрозумілими каракулями і почав за кілька хвилин читати на самоті затишної кімнати на сьомому поверсі.

Це була лише загальна історія, що вдихала в себе нерозгадані загадки і не передбачала офіційного розкриття дивної події, але вона справді містила один уривок цінної інформації:

"... був ідентифікований як Пабло Вальдес, секретар кабінету Мініріо. Політ не був офіційним за своїм характером, як повідомила сьогодні влада. Мініріо, навіть більшою мірою, ніж його сусідні латиноамериканські країни, в останні місяці є світовою проблемою через Спроби червоних китайців проникнути в країну із планами сателітів..."

Яблучко для містера Хока, знову.

Бернс із Великобританії, Ахмед Тал Барін із Індії, Ла Дільда з Перу і тепер Вальдес із Мініріо. Щось було незнайомо, коли чотири дипломати загинули однаково. Як, чорт забирай, страхові компанії могли піти на таке слабке прикриття, як вбивство, заради страховки? Чи це була просто офіційна брехня, щоб обдурити ворога, допоки ФБР вишукує додаткову інформацію? О так. Один виняток. Помилка пілота. Можливо, це було справжнім винятком.

Та гаразд, вийшов справжній міжнародний суп. А містер Хок був просто кухарем, який помішував каструлю.

Сталева рука Вальдеса… Можливість влаштування бомби була захоплюючою та жахливою. Було б цікаво подивитися, що CAB і вся решта влади зроблять з одного вибуху, якого не було в літаку. У певному сенсі це був прорив - він звузив поле дослідження.

Картер ставив питання, чому Ріта вирішила зустрітися у Фонтану. Всюдисущий сумнів піднявся в глибині його розуму. Це буде чудове місце для всіх, хто хоче його вбити.

"Не кидайся з пістолетом", - сказав він собі. Це може виявитися дуже приємною вночі у місті з дуже гарною дівчиною, яка довірливо звернулася до вас за допомогою.

Ага. Збіг, збіг, збіг. Їх було занадто багато - серія вибухів, благання гарної дівчини, яка влаштовує зустрічі в найнезвичайніших місцях, невідомий ніж із невідомим мотивом. І все, що він робив, займався своїми справами. І поговори з Ритою.

Він беззвучно насвистував, поправляючи вміст кишень і поправляючи Вільгельміну, Гюго та П'єра, щоб вони щільніше сиділи на своїх звичних місцях.

Зустріч біля фонтану Plaza

Фонтан Плаза виглядав оазисом у хаотичному вирі П'ятої авеню. Сріблясті бризки грали в напівтемряві, приємне видовище для перехожих. Великий старий готель за ним виглядав як пережиток рококо іншої епохи. Широкий простір Центрального парку кидав погляд на північ.

Прямо через площу клієнтів чекала черга з екіпажів. Один поворот через парк - і закохані можуть насолодитися ковтком свіжого повітря і романтики навіть у такому змученому космополітичному всесвіті, як Манхеттен.

Очі Ніка зупинилися на картині, коли він перетнув П'яту і побачив Риту Джеймсон. Його зацікавила не тільки красива картинка, хоча Рита виглядала навіть красивішою, ніж його мисленнєвий образ. Вбрання господині було замінено коротким синім платтям з майже рельєфними лініями, що обтягують. Легке вечірнє пальто було недбало накинуте їй на плечі, а світле волосся вільно спадало на оксамитовий комір. Але Картер прочитав занепокоєння у її збуджених рухах. Чому так нервуєшся? Він не спізнився. Можливо, реакція.

Молода пара повільно йшла під тонкими деревами і шепотіла одна одній. Наполовину прихований тінню в північно-східному кутку був невисокий, присадкуватий чоловік у м'ятому костюмі з бавовняної тканини і м'якому капелюху фетрового в тон. Він вдавав, що вивчає годинник, але його очі були прикуті до Ріти.

Нік відчув холодний приплив гніву. Отже, він збирався бути мішенню

Ні, давай! Хто б не подивився на гарну дівчину, що ходить площею? Що ж, цей виродок не повинен так дивитися.

Він прискорив крок і пішов поряд з нею, поки вона йшла до 59-ї.

"Привіт, Рито".

Рита обернулася, її очі злякалися. Потім вона посміхнулася.

«Ви дали мені добрий початок. Думаю, я нервуюсь. Як ви, містере Картер?

"Нік." Він узяв її за руку. Нехай стежить є на що подивитися. "Не хвилюйся. Це старий магнетизм. Я так впливаю на людей. Вечеря в якомусь тихому місці, де ми можемо поговорити?

«Якщо ти не заперечуєш, я б не став поки що. Може, ми могли б трохи погуляти. Або… як щодо поїздки до карети? Я завжди хотів спробувати».

"Якщо ти цього хочеш, добре".

Що може бути приємніше вечора у парку?

Нік пронизливо свиснув і махнув вільною рукою, поки вони йшли до рогу. Перший екіпаж із гуркотом рушив уперед.

Нік допоміг Ріті встати і пішов за нею. Водій клацнув крізь зуби і мляво підняв поводи. Рита знову поринула у темряву кабіни, її стегна були тривожно близькі до стегон Ніка.

Чоловік у суворому костюмі перестав дивитися на годинник і встав, позіхаючи і потягаючись. Прохолода розуму Ніка перетворилася на холод.

Чоловік попрямував до черги тих, хто чекає карети.

Хвіст. Без помилок. Риту супроводжували – чи супроводжували – до Фонтану на площі. Питання було – чому?

Їхня карета звернула з яскраво освітленої вулиці у темні околиці Центрального парку. Якщо щось і мало статися, це могло статися і тут. Він був готовий.

Він повернувся до Ріти.

«Добре, давай спочатку поговоримо про бізнес. Тоді ми зможемо почати розважатися. Про що ти хотів мене бачити?

Рита важко зітхнула. Деякий час вона мовчала. Нік крадькома визирнув у маленьке заднє скло. У кадрі з'явився інший екіпаж, що стежить, без сумніву.

Рита почала повільно.

«Це було якось пов'язане із вибухами. Вибухали літаки».

Нік здивовано глянув на неї.

"Усі літаки вибухають?"

«Я не пов'язувався з цим до сьогодні. І, можливо, це не має нічого спільного з тим, що сталося сьогодні. Але я знаю, що щось не так, як Стів пішов. Ось чому я хотів тебе бачити. Він не розбив того літака. Я знаю, що це не його провина. А тепер хтось намагається мене дістати”.

"Що ти маєш на увазі," дістати тебе "?" Нік спохмурнів і взяв її за руку. "Послухай, люба, тобі краще розповісти мені історію із самого початку"

"Я спробую. Але дай мені спершу сигарету, будь ласка».

Клацнувши запальничкою, в її блакитних очах було видно шалене занепокоєння.

«Він був пілотом, і ми були заручені. Ми збиралися одружитися після цієї подорожі. Я маю на увазі мою подорож. Ми планували це кілька місяців тому. Але його літак вибухнув. Було слухання, і вони сказали, що це його провина, він пізно лягав, втомився та безтурботний, і він розбився. Але він цього не зробив. О, Боже, коли я сьогодні вранці побачив це безладдя, цей жахливий звук і всіх цих невинних людей, я знаю, на що це було схоже для нього, і я терпіти не можу…! "

"Припини це!" Нік взяв її руку і жорстоко стиснув. Ви не знаєте, як це було для нього. Бог знає, що я не можу зрозуміти, що сталося, з того, що ви розповіли мені, але якщо літак вибухнув, він нічого не відчув. Хто тепер намагається дістатись до ти, а чому? "

«Я не знаю хто, я не знаю чому. Можливо, тому що я дратував себе. Просто тому, що знав, що це не вина його».

"Що змушує вас думати, що хтось намагається добратися до вас?" Голос Ніка був таким же холодним та вимогливим, як голос прокурора.

«Тому що я отримав фальшивий лист і тому що сьогодні вдень хтось намагався проникнути до моєї кімнати, ось чому!» Її голос підвищився майже до істеричного тону.

"Хтось потрапив у мою", - м'яко сказав Нік. "Добре. Ми повернемось до цього. Що щодо Вальдеса?

Вуличні ліхтарі з П'ятою авеню зникли, коли карета, запряжена кіньми, з шумом зашуміла далі на захід у центр парку.

"Що щодо нього?" Очі Рити були вологими. "При чому тут він?"

"Думав, ти сказав, що знайшов якийсь зв'язок між вибухами", - обережно сказав Нік. Мені просто цікаво, що ви знаєте про нього. Ви, здається, знаєте його досить добре.

"О так. Він часто літав із нами. Його уряд був дуже зайнятий».

"Хіба це не було брутально для одноручної людини?"

Вона підняла підборіддя. «Ви бачили його. Він чудово тримався. Він втратив руку під час революції. Вальдес розповів мені все про це. Він був у своєму роді прекрасною людиною. Гадаю, те, що сталося сьогодні, було своєрідною жахливою політичною змовою».

«Кумедно, як завжди виникає ідея бомб, – розмірковував Нік. У сорока ярдах за ними за маленьким віконцем вимальовувався другий екіпаж, схожий на катафалк. «Ще одне питання, а потім повернемось до вашої історії. Чому ви захотіли зустрітися на вулиці та покататися у парку? Замість того, щоб дозволити мені відвести вас до якогось затишного ресторану, де ми могли б спокійно поговорити?»

Очі Рити зустрілися з ним. "Бо я не хотів потрапити в кут. Я не хочу, щоб мене оточували люди, коли я не можу довіряти ні чорту жодному з них.

«Я ціную твої почуття, – пробурмотів Нік, – але я думаю, що ти діяв за неправильним принципом. Водій… запусти двигуни, чи не так? Я думаю, ми могли б піти трохи швидше».

Рита напружилася. "Щось не так?"

«Можливо, не дуже. Просто тримайтеся подалі і будьте готові пірнути. У вас не було б жодної особистої зацікавленості в тому, щоб за мною стежили, чи не так?»

"За те, що ви стежили! Заради бога, ні!" Блакитні очі розширилися, показуючи водночас страх і здивування.

І хтось намагався дістатися до вас. Ви коли-небудь помічали, що хтось цікавиться Вальдесом? Або - спробуйте це так - чи є у когось підстави думати, що ви були особливо дружні з Вальдес?

"Ні", - відповіла вона. "Немає обом". Вона раптом здригнулася.

«Добре, повернемося до Стіва. Хто Стів?

"Його звали Стівен Андерсон". Її голос був низьким монотонним. «Раніше він літав на World Airways. Чотири місяці тому він розбився. Принаймні вони так сказали. Спочатку в газетах говорилося, що літак вибухнув у повітрі. Потім було слухання і вони сказали, що він розбився. Тому що він пізно лягав і пив. Ну він не був. Я повинен знати. Але вони мені не повірили. А потім кілька тижнів тому я почув, що вони знайшли багажну бирку з його ім'ям на ній, і я знав це не могло бути правдою”.

Перед ними виникла довга лінія вогнів та раптового сяйва. Попереду лежала 79 вулиця. Карета пригальмувала. Нік знову оглянув тил. Вагон номер два наближався. Він насупився. Водій, що сидить на передньому сидінні, не був ні старим, ні характерним для свого вигляду. Не було ні циліндра, ні човгаючої пози. Його охопила тривога, але він легко відкинувся назад, і його права рука знайшла Вільгельміну.

"Чому це не могло бути правдою?" він запитав. "У багажній бірці немає нічого дивного".

«На цей раз було».

Рух згустів, кінь нетерпляче заіржав. Карета позаду підійшла досить близько, щоб торкнутися.

«Вони мають бути так близько? Рух не такий уже й поганий!»

«Вірно, це не так, – тихо сказав Нік. «Відкиньтеся назад і опустіть голову».

"Яка?" Кінь позаду них вигнув голову і заржав. У Рити перехопило подих. "Ви маєте на увазі, що це те, що нас переслідує?" Вона нервово засміялася. «Але ж це смішно! Вони, звісно, нічого нам не зроблять. НЕ тут".

«Краще перестрахуватись, ніж шкодувати. Опусти голову!

Вона опустилася на сидіння нижче. Нік зімкнув пальці навколо оголеної дупи Вільгельміни.

"Хто вони?" прошепотіла вона.

"Хіба ви не знаєте?"

Вона похитала головою. І тут несподівано підозри Ніка підтвердились. Весь його досвід шпигунства не підготував його до чогось такого неймовірно кричущого і неймовірно неймовірного, як поведінка людей у другому вагоні.

Раптом з раптовістю пострілу з пістолета тріснув хлист. Гортанний голос скомандував "Хіяр!" як кавалерист з вестерну, і екіпаж, що стоїть за ними, відхилився від лінії і рвонув убік, коли кінь спритно відреагував на удар батогом. Їхній власний кінь шарахнувся. Нік кинувся через тіло Рити і блискавично жбурнув Вільгельміну. На секунду чи дві екіпажі були зовсім поряд.

Він побачив усе це у потворному спалаху. З іншого вагона на нього дивилося обличчя людини у суворому костюмі. Його права рука була відведена назад. Металевий предмет у формі яйця, що стискується в руці для метання, був гранатою. Обличчя було твердим, цілеспрямованим, майже позбавленим емоцій. Його очі на мить зустрілись із очима Ніка, коли рука виступила вперед.

Нік вистрілив з ходу. Вільгельміна зло сплюнула. Була страшна пляма багряного кольору, і обличчя спотворилося до останнього виразу. Рука, що тримає яйце, здавалося, зависла в повітрі. Потім карета пролетіла повз і помчала до поворотної смуги, яка повертала назад до того шляху, яким вони їхали.

Нік обійняв Риту, уткнувшись її зляканим обличчям у западину свого плеча.

Вибух пролунав із оглушливим ревом. По парку обрушився залп, розлетілися уламки, розлетілися частини екіпажу, повітря отруїло їдкий дим кордита. Погляд у бічне вікно розповів усю історію. Нік схопився зі свого місця, залишивши Риту позаду себе враженою і тремтячою. Їхній старий візник сидів, як скам'яніла людина, прикувавши руки до поводи.

Друга карета лежала на скрученому боці на пагорбі, вкритому листям, два колеса шалено оберталися. Розбитий каркас карети був дірявим, як швейцарський сир. Кінь вирвався з розколотої мови воза і схвильовано підіймався до підніжжя високого тремтячого в'яза. Шукати людину в кареті було марно. Граната, що вибухнула в цих вузьких межах, могла бути досить смертельною для будь-кого, навіть якщо куля не знайшла його першою. Але ще був водій. Куди, чорт забирай, він пішов?

Нік побачив його надто пізно.

У темряві під деревами він піднявся на ноги і кинувся до іншого боку карети, яку залишив Нік. Рита скрикнула один раз, високим пронизливим крещендо жаху, яке припинилося з жахливою раптовістю.

. Приглушений старий крик водія Ніка був заглушений ланцюжком з чотирьох або п'яти страшенно швидких пістолетних пострілів.

Його серце стискалося від агонії поразки, Нік рвонув назад у свою карету.

Перед ним вимальовувалась висока злісна постать, постать водія, якого не було. Він ухилився від своєї вбивчої роботи, шукаючи більшого. Він побачив Ніка, і його пістолет підвівся. Армійський .45 - важка, потужна, вбивча зброя, призначена для вбивства.

Парк був наповнений криками та пронизливими криками.

Нік вистрілив у руку, яка тримала .45, а також по колінах та стегнах, які підтримували цю машину для вбивства тіла. Він продовжував стріляти, поки людина перед ним не лежала зрешечений і стікає кров'ю. Але невелика прохолодна частина його мозку сказала йому дозволити суті прожити ще трохи. Постріл, який мав убити, залишився всередині пістолета. Після чергової черги настала тиша. Але звук почав просочуватися в його розум: зляканий плач старого кучера, надто наляканого, щоб бігти, що збиває з пантелику ремствування найближчих автомобілістів, далекий вереск сирени.

Нік кинув швидкий погляд на темний салон карети.

Рита Джеймсон більше не боялася і перестала бути гарною.

Куля 45-го калібру перебила їй обличчя та груди. Вона лежала, пригорнута до оббивки, більше не людина, а обурена маса м'ясистої плоті.

Нік закрив свій розум від жаху і швидко відвернувся, щоб нахилитися поруч із людиною, яка так майже піддалася чарам Вільгельміни. Швидкий пошук – нічого. Ворог масово посилав невстановлених убивць.

У його свідомість вторгся новий звук. Копити, на дорозі поблизу звучать чітко та наполегливо. Поліція парку.

Картер кинувся в тінь і залишив усе позаду, стрімко пробігаючи крізь дерева, прорізуючи рівну галявину у бік Західного Центрального парку. Його світ був світом потворності та смерті, зіткнення з неприємностями та втечі від них. Тому що, якщо ви дожили до битви другого дня, вам потрібно було триматися подалі від офіційних осіб. Ви повинні були бігти - навіть якщо це означало залишити за брудні трупи. Навіть трупи друзів.

Сирена посилилась і зупинилася.

Нік сповільнив крок, поправив краватку і запустив пальці у волосся. Попереду виднівся вихід через обсажений деревами провулок.

У копів буде приголомшений старий водій, пара непривабливих трупів, таємниче розбита карета та вмираючий. І ворог знову дізнається, що він утік.

Але Рита цього не зробила.

Той, хто стояв за цим, мав заплатити за це.

І заплатити дорого.

* * *

Було десять тридцять, коли містер Хок зняв слухавку свого телефону. Хоук рідко залишав офіс до півночі. То був його будинок.

"Так?"

«Цього разу я прошу чудового переднього краю. Щось, що усуне велику бюрократизм».

Брови Хоука насупилися. Це було не схоже на N-3 – дзвонити так часто за один день – щось було не так.

"Що в тебе на думці?"

«Сокира двогостра. Найбільший. Джеймсон був вигнаний із цього світу сьогодні ввечері, і я не думаю, що це сталося лише через мене. Мені знову довелося використати Вільгельміну. Вона гаркнула, але не перестала кусати. "

"Зрозуміло. А той, кого вкусили?"

Нік сказав йому швидко, ретельно підбираючи закодовані слова, даючи якомога більше деталей, але наголошуючи на необхідності термінових дій.

«Поверніться за дві години», - сказав Хоук і відключив з'єднання.

Нік вийшов з телефонної будки на 57-й вулиці і проїхав кілька кварталів зигзагом, перш ніж зловити таксі на Третьій авеню до Гранд Сентрал та бару.

"Подвійний скотч".

Він пив і думав.

Якщо у нього й були якісь давні сумніви щодо Рити та її наполовину розказаної історії, вони були шокуючи розвіяні, коли водій розбитого автобуса свідомо першим знайшов її та накачав гарячим свинцем. Значить, хтось переслідував їх обох.

Вибух літака, пілот, налякана стюардеса, ніж, доглядач у Фонтану на площі, кучер-вбивця. Який у цьому сенс?

Він замовив знову.

Понад годину на вбивство.

Він добряче напився і пішов на пошуки телефонної будки. Цього разу він зателефонував до Хедвей-хаусу.

Та сама жінка відповіла втомлено.

"Міс Джеймсон, будь ласка".

"Міс Джеймсон вийшла і не повернулася". Голос звучав остаточно.

Нік раптово зрозумів, що "Хедвей-хаус" - це готель для жінок-професіоналів. Звичайно, ці гарпії знали, хто приходив і йшов, з ким і коли.

«Це лейтенант Ханрахан. Сьогодні нам дзвонила міс Джеймсон у зв'язку з грабіжником».

"Не з мого комутатора, ти цього не зробив", - підозріло сказав відповідач.

"Ти на весь день?"

«Ні, але я знаю, що відбувається у цьому будинку. Мій обов'язок ... »

«Ваш обов'язок - співпрацювати з поліцією», - сказав Нік якнайхолодніше. "Хочете, щоб пара поліцейських у формі допитала вас у холі?"

Носовий голос був схвильований.

"О ні! Це було б так погано для цього місця…»

«Так само, як і волоцюга. Тепер. Міс Джеймсон дуже ясно дала зрозуміти, що не хоче втягувати готель у якісь неприємності. Вона також сказала, що зателефонує до дільниці сьогодні ввечері

і повідомить нам, чи були зроблені подальші спроби чіплятися до неї".

«О, ну, якщо вона не подзвонила, це означає, що з нею все гаразд…»

«Не обов'язково, мем, – багатозначно сказав Картер.

«О. О, але не було спроби чіплятися до неї ... »

"Тоді ти про це знаєш", - втрутився Нік.

Так, але це було нічого! Бідолашна дівчинка була в істериці через ту жахливу справу в аеропорту. Ця людина була лише слідчим, вона хотіла поставити їй ще кілька питань…»

«Він зателефонував першим? Чи телефоном зі столу?»

"Ну немає." Голос звучав спантеличено. «Він не знав, принаймні, не через стіл. Я не так багато знаю про вхідні дзвінки, розумієте…»

"Тоді звідки ти знаєш, ким він був?"

"Ну, він так сказав, коли ми побачили, що він спускається вниз після того, як вона закричала".

Це така ж охорона у вашому готелі? Він був щиро злий. «Добре, тепер не має значення. То ти його бачила. Як він виглядав?"

«Ну, - і тепер вона зайняла оборонну позицію, - цілком респектабельна, хоч і не дуже охайна. Він був ніби невисокий і товстий і - і на ньому був костюм з бавовняної тканини. Досить пізно для цієї пори року, але це те, що він носив."

"Ви робили будь-які подальші спроби допитати його?"

"Ні, звичайно ні."

«Чому, звісно, ні? Ви дивилися його повноваження?

"Чому ні. Він пішов, от і все. Він просто посміхнувся та пішов. Він, здавалося, зрозумів, що вона в істериці.

"Він повернувся?"

"Ні він…"

"Ви говорили з міс Джеймсон?"

«Ні, вона замкнулася у своїй кімнаті. Вона навіть не бачила його, ні з ким не розмовляла.

"Добре. Дякую. Ваше ім'я?"

«Джонс. Аделаїда Джонс. І що ти сказав? ..»

"Ще дещо. Вона пішла сьогодні одна?

Так, вона зробила. Але - тепер, коли я думаю про це - вона начебто приєдналася до групи людей і вийшла з ними, але насправді її з ними не було».

«Зрозуміло. От і все".

"А як ти сказав своє ім'я?.."

Нік повісив слухавку.

Зрештою, коли настав час, він зателефонував Хоуку.

"Так?"

"Стрічковий різак працював?"

"Досить добре. Прикус був поганий, але час був».

"Бачите це самі?"

"Я зробив." Голос Хоука був ухильним. «Консультації будуть корисними. Є пропозиції?"

«Так. Але спершу одне. Є якісь відомості про цю доставку?»

"Поки нічого."

«Шкода. Але я маю доставку». У портфелі Ніка все ще був ніж Пікколо. Можливо, йому слід залишити його на місці, але не було можливості дізнатися, хто буде першим на сцені в кімнаті 2010. «Боюсь, це небагато, але це найкраще, що я міг зробити, перш ніж покинути кімнату. На жаль, нічого спільного із сьогоднішньою ніччю”.

"Я влаштую зустріч. Готель, який ви згадали?"

"Все в порядку. Він буде на стійці з написом "Мастерсон". Але щодо завтрашньої посилки не ходіть у готель.

"Хммм." Нік майже бачив, як містер Хок смикає себе за ліве вухо. - Для різноманітності можна також поєднати приємне із корисним. Завтра Ford виступить на стадіоні. Вам підходить секція 33?

"Добре. Ми дамо йому сокиру».

«Для мешканця Нью-Йорка це погано говорити», - сказав Хоук. "На добраніч."

"Я завжди так люблю", - сказав Нік і повісив трубку.

Щось гнилий на стадіоні Янки

Тоні Кубек експериментально розмахував битою в колі, коли Нік Картер знайшов містера Хока. Хоук згорбився над карткою, роблячи записи кульковою ручкою. Його спортивна сорочка з відкритим коміром і пуловерна кепка виглядали так, ніби він у них жив, ніби він носив їх, щоб косити траву в неділю і вигадувати у своїй майстерні речі, щоб тішити онуків. Наскільки було відомо Ніку, він ніколи не був одружений. Він жив лише своєю небезпечною та важкою роботою. Але сьогодні його худорляве, шкірясте обличчя пограниччя уособлювало бейсбольний фендом на все життя у всій його відданості.

Нік влаштувався зручніше, схрестив коліна і дивився, як Кубок після першої подачі відправив одиночну лінію до центру. Він підніс руки до рота і проревів: «Молодець, Тоні!»

Хоук схвально кудахтав. «Операція зараз велика, Нік. Не можна гаяти час. Мені потрібно негайно доставити тобі пакет. І не зовсім той, що я планував. Ти дав нам дещо нове, над чим можна попрацювати».

Нік кивнув. "Що в тебе є?"

"Один. Зворотних дзвінків у Білтмор не було. А-24 увійшов та обшукав вашого відвідувача. Нічого. У K-7 залишилися відбитки ножа. У вашого друга, мийника вікон, невисока репутація та репутація найманого працівника. вбивця. Але нічого серйозного йому ніколи не приписували. Проте ми маємо одну річ. З ним зв'язався в його барі-тусовці чоловік у костюмі з бавовняної тканини. І ми одержали опис. Воно відповідає вашому.

"Два. A-24 провів ранок в аеропорту. Людину з таким описом бачили на оглядовому майданчику за деякий час до вибуху та деякий час після нього. Але раніше він наводив довідки про рейс 16. Вони згадали його через це.

"Три. Так званий кучер прожив досить довго, щоб проклясти і тебе, і Сірсакера, і сказати, що його наказ полягав у тому, щоб забрати дівчину за всяку ціну. Він отримав ці накази від Сірсакера, який одержав його з-за кордону. Від якогось біса іноземця, - сказав він. А потім, на жаль, він помер».

"Добре,

Це було марно. - Нік кисло знизав плечима.

«Трохи, але це змусило нас задуматися, як він отримав свої замовлення. Не так просто, якщо вони прибувають з-за кордону. І там у нас була невелика перерва».

Трибуни ожили оплесками, коли Треш направив високий м'яч у лівий центральний кут поля, що відскочив на трибуни для дубля за основним правилом.

"Яка перерва?"

«На тому, що залишилося від вашого друга Сірсакера, ми знайшли пачку цигарок. А усередині целофану ми знайшли телеграму. Вона була відправлена ​​з Лондона позавчора, і в ній говорилося: «Спостерігайте за завтрашнім рейсом 16 з Ямайки, якщо необхідно, покличте комітет. це вже організовано, але найкращі наміри іноді зазнають невдачі. Важливо зберегти конфіденційність місії. Довіряйте, що ви зустрінетеся із ситуацією відповідно. Це було підписано «Червоним»».

"Це щось означає для нас?"

"Ще немає. Тобі потрібно знати більше, але зараз я вже достатньо сказав». Він поліз у кишеню. «Коли з'явиться хот-дог, то візьми два. Моє частування».

Його рука стиснула доларову купюру у долоні Ніка. Нік відчув, як щось тверде та металеве склалося в пачку. Ключ.

"Центральний вокзал", - пробурмотів Хоук. «Все, що тобі потрібно зараз. Ви можете дізнатися у мене пізніше про будь-які нові події. Але я можу сказати вам таке. Ви знову подорожуватимете, і скоро. Насамперед після гри з м'ячем постригтесь».

Нік обурено глянув на нього. "Я вже зробив."

Хоук дозволив собі огляд. «Недостатньо. Ви будете молодим чоловіком із коледжу».

Нік застогнав. "Що далі?"

«Потім ти говоритимеш. Що ще в тебе є для мене?

Картер розповів йому про свою розмову з Hadway House, доки його очі шукали хот-дог. Цього ранку він був у перукаря, а потім зателефонував Максу Діллману до Лондона. Макс підтвердив усе, що сказала Ріта, додавши, що вона страшенно гарна дівчина і що це страшенно жахливо щодо Стіва. Він познайомився з ними обома через туристичний бізнес, і вона прийшла до нього з розбитим серцем після вибуху, який забрав життя Стіва. Звісно, це був вибух. На слуханні намагалися звинуватити його у пияцтві, але це не допомогло. Не з людьми, котрі його знали. Звичайно, вона чіплялася до влади, а потім їй довелося відкласти листа. А потім з'ясувалося, що листа ніхто з авторитетів не надіслав.

"Що вона має на увазі з приводу багажної бирки?" Картер спитав його.

"Хіба вона не сказала тобі сама?"

"Я не хотів більше тиснути на неї, поки що". Чомусь він не міг змусити себе сказати Максу, що вона мертва. "Подумав, якби я спочатку перевірив у тебе, я міг би просто полегшити їй завдання".

«Ви могли мати рацію. Що ж, суть у багажній бирці полягала в тому, що він ніколи – і я маю на увазі ніколи – не носив із собою сумку. З ним було щось подібне до того, у пілотів є ці жучки. У нього була чиста сорочка в кожен порт - використовував шафку, і він не став би носити сумку. Тож це викликало потворну думку. Дивна сумка, дивний вибух. Це не була аварія, хлопчик, не помилка пілота. Я знаю цих дітей».

Ти маєш на увазі, що знав їх.

«Добре, Максе. Я не думаю, що лист колись був відстежений?

«Немає жодного шансу. Це зробило одну гарну річ. Це змусило їх серйозно ставитись до неї. Але вони все одно не повірили цій історії».

Вони ще трохи поговорили по краях теми.

«Радий тебе чути, Нік», - закінчив Макс. "Допоможіть їй, га?"

"Я спробую", - дерев'яним тоном сказав Нік. "Дякую, Макс".

Продавець хот-догів блукав подіумом, хрипко рекламуючи свій товар. Нік поманив і замовив дві. Хоук хмикнув і обережно взяв відверте слово.

Міккі Мантл підійшов до тарілки з двома, а Треш припаркувався на другій базі. Стадіон вибухнув оплесками.

«Я теж перевірив Лондон, – сказав Хоук. «Це прикриття. Вони не думають, що то була помилка пілота».

"Боже мій, вони могли б їй це сказати". Нік люто закусив хот-дог.

«Вони не думали, що це розумно. Хтось доклав стільки зусиль, щоб підкинути неправдиві докази, що вони подумали, що їм краще вкусити».

Нік мовчки допив хот-дог.

"Отримайте дівчину за будь-яку ціну", - пробурмотів Нік. «Пара вбивць для неї та пара для мене. Я так розумію, вони хотіли її, бо вона надто цікава з приводу вибухів. А я? Тому що вони якимось чином знали, що вона прийшла до мене по допомогу. ти вважаєш? "

"Я вважаю." Хоук витер пальці гірчиці.

"Щось ще про Steel Hand?"

"Деякі. Досьє у вашому пакеті".

Деякий час вони спостерігали. Фол м'яч.

Нік ворухнувся. «Але схоже, що ми маємо Вбивцю № I, чи не так? Сірсакер, людина, яка отримала свої замовлення з-за кордону?»

«Це один маленький ласощі, які я зберіг для вас», - сказав Хоук. "Схоже, телеграма адресована не йому".

"Але ти сказав..."

Телеграма була відправлена ​​на адресу A. Brown на 432A East 86th. Докладніше про це пізніше. Під роздрукованим повідомленням написано олівцем записка. У ній говорилося: Re вище. Зустрінемось о 9:30 ранку Idlewild Cobb's Coffee. Магазин. Сповістити всіх. Знищити одразу. Це було підписано AB "

Низький ремствування натовпу перейшов у рев. Міккі Мантл хитнувся

та м'яч приземлився у чотирьох рядах тому у правому центрі поля трибуни.

«Боже мій, чому дурень його не знищив?»

«Напевно, поспіхом сховав і забув про це. Зрештою, людині властиво помилятися», - самовдоволено сказав Хоук.

«Так, але навіщо А.Б. надіслав оригінал ... »

- нетерпляче перебив Хоук.

«AB справді відправив її, а Сірсакер залишив її собі. Іноді нам доводиться витягувати виграшну карту».

«Другий убивця був неправий, га? Сірсакер не отримував наказів безпосередньо з-за кордону. І ми маємо ще одного ворога, з яким треба боротися. Боже, вони блукають справжніми зграями». Він закурив сигарету і клацнув сірником, інстинктивно ще раз оглянувши найближчі місця та проходи. Саме в цей момент висока молода жінка в елегантній сіро-червоній бавовняній сукні та чорному капелюсі з картинками граційно спустилася кам'яними сходами і посіла крайнє місце в ряду прямо за Хоуком і Картером.

Жінка була так само недоречна на футбольному полі, як і Хоук.

Нік побачив високі вилиці, ретельно почервонілий повний рот і глибокі, майже мигдалеподібні очі, що холоднокровно стежили за тим, що відбувається на полі. Тонкі, прикрашені дорогоцінним камінням руки стискали дорогою на вигляд чорний шкіряний гаманець. Шкіра оголених рук була смаглявою та чуттєвою; тіло було податливим, рухи розслаблені. Вона була схожа на тигрицю на сонці.

Висока похила лінія грудей, акуратна талія з поясом і злегка вигнуті стегна відрізнялися вишуканим ліпленням. Вона була не з тих, кого зазвичай можна побачити на стадіоні Янки вересневим днем.

Хок сказав: «Цікаво. Я бачу, ти теж знаходиш її такою. Не зламай собі шию».

«Справді цікаво. Але, можливо, небезпечно».

"Я так не думаю. Занадто явно впадає у вічі».

Це може бути те, що ми повинні думати.

Краєм ока Нік міг бачити, як екзотична новенька злегка посміхається до якоїсь особистої думки і недбало відкриває свою розкішну сумочку. Він чекав, спираючись на бажання кинутися на неї і схопити її тонке зап'ястя. Але з'явився лише довгий мундштук, а потім цигарка, до якої вона приклала срібну запальничку.

Блакитні очі Хоука холодно блиснули. Він підвівся, щоб піти. «Краще їдь у Гранд Сентрал. Якщо жінка полює на тебе, ми дізнаємося досить скоро. І не забудь про стрижку. До побачення".

Нік зрозумів остаточність, коли почув це. Він підвівся, чемно вибачаючись.

Його довгі ноги швидким кроком підняли його сходами. Жінка кинула на нього погляд, коли він проходив, але мигдалеподібні очі не виявили інтересу і миттєво повернулися до гри з м'ячем. Картер відчув дивне задоволення. Її усунення відповідало її зовнішності. Можливо, вона була тим, ким здавалася, чарівною досвідченою дівчиною у бальному парку з власних причин. Можливо, її зацікавив один із гравців. Цього року вони здавалися такими ж популярними, як кінозірки.

Нік знайшов таксі на Джером-авеню і поспішно сів у нього, радий знову опинитися в дорозі.

Ключ Хоука від шафки 701 на Центральному вокзалі пропалював дірку в його кишені. Йому вже не терпілося побачити вміст посилки, яка дала б йому більше інформації про дивну справу сеньйора Вальдеса та розбомблені літаки.

Скринька 701 знаходилася в довгому ряду сотень, так само, десь на нижніх поверхах Центрального вокзалу. Квартал мав велике значення, коли треба було щось зберігати. Для звичайних людей, секретних агентів, убивць – усіх, кому є що припаркувати, сховати чи доставити.

У 701 році був простий мішок з мішковини. Квадрат розміром 8 1/2 на 11 дюймів, перев'язаний сізалевою мотузкою. Написана від руки адреса направляла його: Містер Пітер Кейн, готель «Елмонт», Нью-Йорк, штат Нью-Йорк. Картер дізнався про тверду, тонку руку Хока, схожу на бухгалтера.

Він зачинив шафку і пішов до найближчої вбиральні. На самоті маленької комірчини, купленої за десять центів, він відкрив пакунок. Він вийняв стос машинописних сторінок, переплетених на картон. Він проігнорував це, звернувши увагу на особисті речі у посилці. Був паспорт із рідкісними штампами; гаманець зі страусиної шкіри та синя записна книжка з полірованими пальцями; золота запальничка, досить подряпана та вигравірувана з ініціалами PC.; набір відповідних ручок та олівців та пара окулярів у роговій оправі; чіткий рекомендаційний лист до куратора Британського музею від професора Метью Зеддербурга з Колумбійського університету; і складений зношений конверт, адресований Пітеру Кейну, 412 West 110th Street, нібито від якоїсь Майри Кенінг з Рочестера, штат Нью-Йорк. Лист усередині говорив: «Дорогий Пітер, о Пітер, я не знаю, з чого почати. Можливо, з моїми снами та чудовими спогадами про ту ніч, ту неймовірну ніч, коли світ перекинувся і...”

Нік посміхнувся і склав його назад у конверт. Довірте Яструбу додавання романтики, щоб завершити уособлення! Це був лист, який одинокий чоловік носив із собою протягом місяця або близько того, як викинути, - переконливий спосіб одягатися для тієї ролі, яку він мав зіграти.

Він відкрив паспорт і побачив себе у короткій стрижці, окулярах з роговими краями та

виділеним виразом. Ах так – стрижка.

Швидкий перегляд решти матеріалу підказав, що немає жодних негайних дій, крім другої поїздки до перукаря, останнього візиту до Рузвельта та пари тихого годинника в Елмонті з його домашнім завданням.

Через годину він оселився в готелі «Ельмонт», консервативному десятиповерховому будинку у верхньому Вест-Сайді. Імпульсивно, він використав один із своїх нерозбірливих підписів, а не той, який дали йому в новому паспорті.

Його кімната виявилася скромною, чистою кімнаткою на сьомому поверсі. У крихітній ванні не було вікон. Нік замкнув двері, повісив куртку на ручку і поклав пакунок на ліжко. Потім він послабив краватку та приготувався до роботи. Швидка перевірка кімнати показала, що боятися нема чого. Вікна виходили на Центральний парк, відкриваючи вигляд, який чомусь втратив привабливість. Обличчя будівлі було порожнім і невиразним, за винятком вікон; тільки муха зможе переміщатися таким стрімким фасадом. Пожежні сходи перебували з іншого боку будівлі, подалі від його кімнати.

Нік відкрив свою сумку Ліггетта, в якій не було всього, крім портфеля та його довгоочікуваного вмісту, та вийняв фляжку.

Зі склянкою в руці він влаштувався оглядати подарунок Хоука. Вільгельміна, Гюго та П'єр зайняли місце на ліжку.

У гаманці лежало кілька карток, ліцензій та меморандумів, які треба було запам'ятати. У резюме йому повідомлялося, що Пітер Кейн був інструктором у коледжі Ліги плюща, юнак із явно великим майбутнім в археології. Він подумав, що добре, що він брав участь у тій експедиції до Бахрейну, інакше йому довелося б більше вчитися, ніж він міг би витримати. Але Хоук розраховував, що минулий досвід Ніка допоможе йому тепер. Решта інформації про Пітера Кейна стосується його походження, його особистості та історії його сім'ї. Лист дівчини, що натякає на джентльменську стриманість і, можливо, сором'язливість у його характері, чудово підійшов.

У гаманці залишалося сто п'ятдесят доларів готівкою. В окремому конверті було виявлено дорожні чеки на тисячу доларів для Пітера Кейна та акуратний стос п'ятірок, десятків та двадцяти доларів для Ніка Картера. Загальний бюджет становив понад п'ять тисяч доларів. Нік гортав банкноти. Він автоматично розділив пачку і почав складати банкноти у складки та складки, щоб забрати частину новизни. Він не мав наміру розповсюджувати їх під виглядом Пітера Кейна, низькооплачуваного інструктора, але, якщо йому справді потрібно було вкласти кошти в резервний фонд, він не збирався висипати пачки зовсім нових грошей.

Синя адресна книга була заповнена іменами, номерами телефонів та вуличними адресами людей у таких місцях, як Нью-Хейвен, Прінстон, Беннінгтон і т.д. Більшість з них були чоловіками та явно працювали в академічній сфері. Посипання жіночих імен полегшило район Нью-Йорка. А в Єллоу-Спрінгс була адреса його сестри. Як затишно.

Швидкозшивач із щільного картону зі стопкою машинописних листів став наступним предметом, який привернув його увагу. Він читав швидко, але обережно:

Лорд Едмонд Бернс. Лідер лейбористів, Великобританія. Помер 1 червня 1963 р. на англійському узбережжі Атлантичного океану. Аварія невдовзі після зльоту літака World Airways. Сімдесят дев'ять убито. Вибух невстановленого походження. Підозри у помилці пілота виявилися необґрунтованими. Свідоцтва закулісного втручання. Дивись нижче. Бернса замінив Джонатан Уеллс, добре відомий своїми симпатіями до червоних китайців.

АХМЕД ТАЛ БАРІН. Пацифіст-нейтраліст, Індія. Помер 13 липня 1963 року. У Тихому океані вибухнув літак американської авіакомпанії Orienta Airlines, загинули шістдесят сім людей. Причина бездоказна. Фракція індійських пацифістів на чолі з Талем Баріном тепер під впливом прихильників червоних китайців.

AUGUSTO LA DILDA. Голова партії Лола, Перу. Помер 6 серпня 1963 року. Північна Африка. Турбогвинтовий двигун Afro-American Airlines вибухнув і розбився. Тридцять сім мертвих. Вибух поклали на людину, яка відправила бомбу на борт у батьківській валізі для страховки. Поміркована партія Лола розпущена, реформована; тепер вважається, що він симпатизує впливу червоних китайців до Перу.

ПАБЛО ВАЛЬДЕС. Секретар кабінету міністрів, Мініріо. Помер 3 вересня 1963 року. Аеропорт Айдлуайлд, Нью-Йорк, Нью-Йорк. Внаслідок вибуху на полі загинули одинадцять людей. Причину не встановлено. В останні місяці Minirio все частіше піддається інфільтрації комуністів Китаю. Уряд зараз у стані хаосу. Наступник Вальдеса наразі не названий.

Основна частина файлу містила досьє та звіти CAB, очевидців, іноземної влади та офіційних осіб авіакомпаній; звіти страхових компаній, пов'язаних із уламками, з докладним описом різних претензій родичів; та повні біографії перших трьох задіяних дипломатів. В історії Вальдеса було одне або два прогалини, але цього слід було очікувати за цих обставин. Безперечно, незабаром буде доступна додаткова інформація.

Один кричущий, неминучий факт полягав у тому, що в авіакатастрофах загинули чотири особи - чотири особи, які обіймали такі впливові посади, які могли б собі дозволити і червоні китайці були надзвичайно щасливі, побачивши місця, що звільнилися.

Кожен чоловік стояв на заваді свого роду захоплення влади червоними китайцями.

Звісно, не збіг, а генеральний план.

Британські офіційні особи в результаті особистого дзвінка Хоука визнали, що їхня переконаність у помилці пілота у разі аварії World Airways була підкріплена тим, що квартира пілота була забита пляшками, виявлена після анонімного наведення; що наречена пілота, міс Ріта Джеймсон, неодноразово стверджувала, що пілот Андерсон дотримується поміркованих звичок, провела з нею першу частину вечора і цнотливо пішла на ніч; що вони не зважили на її історію, вважаючи, що це природна відданість закоханої жінки; що міс Джеймсон наполягала на спробах повторно відкрити розслідування; що вона отримала ввічливий офіційний лист, у якому її просили обережно утриматися від подальшого розслідування, оскільки її дії були утрудненням та перешкодою для слідчих органів, які справді не закрили справу; і що, почекавши деякий час, щоб її допитали або поінформували, міс Джеймсон обговорила цей лист із владою, і всі зацікавлені сторони тоді зрозуміли, що повідомлення було підробкою, очевидно, призначеною для запобігання подальшому втручанню. Однак у результаті розслідування було виявлено нові докази, і влада погодилася, що було б неввічливо заохочувати інтерес міс Джеймсон. Оскільки нові факти настільки жахливі за своїм значенням, а фальшивість листа наводить на думку про щось таке зловісне, було визнати, що слід докласти всіх зусиль для проведення розслідування в умовах повної таємності і що міс Джеймсон слід порадити залишити справу в руках експертів. У неї також мало скластися враження, що, незважаючи на листа, у них ще не було причин приписувати аварію будь-якій причині, крім тієї, яка вже була запропонована.

Іншими словами, Ріті дали відсіч і змусили звернутися по допомогу до іншого місця.

Людина, яка звинувачується в установці бомби на борту літака Afro-American Airlines через валізу свого батька, наполягала на тому, що її батько сам пропонував оформити важку страховку, і що він, син, не мав доступу до валізи свого батька протягом кількох днів до краху навіть не знав про розклад польотів. Подібні історії були й у всіх опитаних щодо страхових випадків. Фактично, влада майже відмовилася від можливості вбивства заради страховки, але дозволила громадськості й надалі вірити в це, оскільки жодні інші офіційні теорії не могли бути доступними.

У файли AX увійшли історії кожної катастрофи у вигляді, як вони сталися. Для допитливого розуму Хоука вони запропонували зразок. Консультації з іншими федеральними спецслужбами визначили, що AX, підрозділ з усунення несправностей служб, що співпрацюють, очолить розслідування, засноване на можливості міжнародного саботажу.

Що стосується місцевих подій, короткий звіт не виявив переконливого зв'язку між вибухами і нападами на Картера і Ріту Джеймсон, але повністю підтримав власну думку Ніка про те, що кожен інцидент є частиною однієї картини. У телеграмі безперечно був встановлений зв'язок між Ритою, Ніком і рейсом 16, якщо не остаточно, між цим рейсом і трьома попередніми катастрофами. Що стосується А. Брауна з 432А Східна 86-та вулиця, то він, мабуть, нечасто користувався малообставленою квартиркою на цю адресу, щодня перевіряючи пошту та повідомлення, але рідко спав там. Агенти засікли це місце, але сумнівалися, що їхній видобуток з'явиться. Однак опис було отримано від домогосподарки, а відбитки пальців були зняті з різних поверхонь у квартирі 4G.

Розслідування ситуації все ще продовжується. Очікується подальша інформація – Нік дочитав до кінця.

Поки що у них було чотири сумнівні авіакатастрофи і чотири загиблі дипломати. Але сеньйор Вальдес та його сталева рука просто не вписувалися в псевдовипадковий зразок схем страхування та помилок пілотів, жадібних родичів, смертоносних валіз та незрозумілих багажних бірок. Сеньйор Вальдес підірвав себе не за власним бажанням і майже напевно своєю сталевою рукою. Як це було досягнуто і ким? Як така дивна обставина вписалася у зразок, поданий першими трьома катастрофами?

Тепер Нік знову переглянув гаманець, адресну книгу та особисті документи Пітера Кейна. Вік. Висота. Вага. Місце народження. Батьки. Брати і сестри. Освіта. Шкільний рекорд. Друзі. Спортивні. Інші інтереси. Мандрівки. Кредитні картки. Банківська пластина. ІПН. Медична страховка. Членство у клубах. І так далі, і так далі, знову і знову, поки інформація не буде надрукована в його мозку.

З коридору пролунав слабкий шелест. Він різко випростався на стільці, всі почуття були напоготові. Під дверима стирчав куточок чогось білого. Картер беззвучно підвівся, простягнув руку

за Вільгельміною і ковзнув до стіни біля одвірка. Коли він притиснувся до стіни, до кімнати в'їхала біла смуга.

Коридором розійшлися слабкі кроки. Він зачекав хвилину чи дві після того, як звук стих, а потім простягнув листа до нього, не наближаючи його тіло до дверей.

На конверті було написано його нове ім'я.

У ньому був авіаквиток на рейс 601 з Нью-Йорка до Лондона, що вилітав з аеропорту Айдлуайлд дуже рано наступного ранку. Квиток було оформлено з ім'ям Пітера Кейна. Не було необхідності замислюватися про відправника конверта: ane в "Cane" було написано тим, хто надіслав квиток, так, що воно виглядало як axe.

Очевидно, Хоук був готовий вирушити з місця.

Нік понюхав конверт. Його ніздрі роздмухувалися м'яким, тонким ароматом рідкісних парфумів, чогось екзотичного, що він не міг точно визначити. Але це безумовно не лосьйон після гоління.

Конверт Хоку доставила жінка.

Будівля, що горить

Все було гаразд.

Досьє прочитав інформацію запам'ятав. Пітер Кейн вилітав з Нью-Йорка рейсом 601 з Айдлуайлд вранці, безперечно, отримуючи подальші інструкції про свою місію до того, як літак покине поле. Нік знав Хоука та його методи.

Та жінка! Хто? Чи не Мег Хетеуей з офісу Операції. Щоправда, від неї завжди пахло чудово, але Коті був більший у її роді.

Нік відклав питання використання у майбутньому. Зараз безпека була головною міркуванням. Здавалося малоймовірним, що будь-яка стороння людина могла знати, де вона знаходиться, але невідомий ворог виявився винахідливим.

Двері були замкнені, а пальто Ніка висіло на ручці, закриваючи замкову щілину для сторонніх очей. Він підвісив важкий стілець під ту ж ручку, щоб зробити проникнення скрутним, а проникнення крадькома - практично неможливим. Вікна були такі ж надійні, як висота, і Нік міг їх зробити. Він оточив своє ліжко газетами, не даючи зловмиснику можливості підійти до нього мовчки.

Ви повинні були бути в тонусі, якщо хотіли залишитися живими, і вам доводилося спати, поки ви могли, бо не знали, що принесе завдання.

Нік прийняв душ і приготувався до сну. Він подумки переглянув факти у громіздкому досьє, заповіданому йому Хоуком. Вранці він знищить усе, що не має прямого відношення до Пітера Кейна. Копії всіх даних будуть у файлах усіх відповідних відділів.

Нік подався спати. Його тихе, рівне дихання було єдиним звуком у кімнаті.

Коридор готелю за дверима був тихий і безлюдний.

Але не надовго.

Дим.

Першою ознакою цього був різкий удар Ніка у ніздрі. Він швидко прокинувся, очі напружились у темряві. Минуло мить, поки він зібрав свої п'ять почуттів, перш ніж віддати належне примарному шостому, який, здавалося, завжди попереджав його у разі небезпеки. Але помилок не було. Його ніздрі рефлекторно стискалися, відсторонюючись від їдкого запаху диму. І все ж таки в готелі було спокійно, як сон.

Нік потягнувся за автоматичним олівцем, що лежить на тумбочці. Це також був ліхтарик із променем, який пролітав цілих тридцять футів на потужних батареях. Нік увімкнув її, націливши на двері.

Промінь світла вловив змію, що клубилася, чорного диму, що тяглася по підлозі з вузького простору під дверима. Але не було ні ознак полум'я, ні відблисків помаранчевого світла. Він протримав промінь ще на секунду, перш ніж сісти. Потім він стрибнув у довжину через газети і, як кішка, приземлився на подушечки ніг. Дим почав тривожно збиратися у кімнаті.

Нік знав цю гру. Надто добре це знав, аби втратити. Коли не могли увійти в барліг ведмедя, ви намагалися викурити ведмедя. На цей раз фішкою гри стала імітація пожежі у готелі. Хіба злякані гості, прокинувшись від глибокого сну, корилися своїм першим інстинктам і не кинулися до дверей, відчиняючи їх, щоб подивитися, що відбувається, і подихати освяченим свіжим повітрям?

Тож залишалося лише одне.

Швидко одягнутися з підпертим олівцем ліхтариком, який спрямовував його, становив кілька секунд. Він тримався спиною до диму, що клубився, стільки, скільки міг, і затамував подих, збираючи папки і папери, щоб засунути їх у свій портфель.

Він міг би крикнути: «Допоможіть! Вогонь! кинув стілець у вікно або зателефонував униз і попросив допомоги. Але його інстинкт підказав йому, що його провід, мабуть, був перерізаний. І він мав стільки ж причин зберігати секретність, як і будь-хто, хто був у залі. До певного моменту Ніку доводилося грати по-своєму та виходити через двері. Він пройшов назад у ванну і намочив носову хустку.

З безшумною швидкістю він відсунув стілець від дверей і накинув пальто. Портфель, який він поставив поруч із дверима, де міг легко дістатися до нього, коли був готовий вирватися. Потім він одягнув хустку на ніздрі і зав'язав за головою. Він відкрив замок із чутним клацанням,

притиснув вухо до дверей і чекав на якийсь сигнальний звук.

Він почув скрип дверей. Шкіряні туфлі здалеку тихий жалібний звук, коли хтось рухався. Нік відступив і відчинив двері стоячи подалі від неї, притулившись до стіни.

Світло з коридору лилося всередину, оголюючи довгий гумовий шланг, що в'ється по підлозі холу. Більше дивитися не було коли.

Три швидкі приглушені звуки та язики полум'я вистрілили в кімнату. Картер видавив правдоподібний крик здавленого подиву і жбурнув стілець назад. Почувши звук падіння, в дверному отворі з'явилися двоє чоловіків, темні і невідмінні, з пістолетами, що стирчать, і довгими стовбурами, зробленими незграбно зі з'єднаних пристосувань, що служили глушниками.

Двоє чоловіків вистрілили знову, залп дзвінких пострілів підняв стілець і жбурнув його по кімнаті. Настав короткий, невпевнений затишок.

Нік відірвався від стіни блискавичним рухом і дикою дугою штовхнув туфлю з твердим носком вгору. Можливо, це був ідеальний удар із місця у футбольному матчі. Як би там не було, смертоносна зброя, застосована з найтоншим французьким акцентом Le Savate, вразила найближчу людину точно по підборідді. Темний капелюх виплив з верхівки його черепа, коли голова відлетіла назад. Нік швидко обійшов його, пригнувшись. Другий чоловік здивовано каркнув та націлив пістолет на Ніка. Він запізнився. Удар карате, коли лікоть був спрямований вгору, а долоня застигла в клинку руйнування, що летить, люто рубав і приземлявся з ударами кувалди. Чоловік закричав від болю і впав на поріг, з його носа ринули потоки крові.

Час був закінчений. Готель почав прокидатися. У коридорі грюкнули двері. Голоси здійнялися у запитальному крику.

Картер не збирався розмовляти із поліцейськими. Він схопив свій портфель, швидко переступив через стогнучі людські останки в дверях і побіг коридором до сходів з криком: «Пожежа!»

Дим послужив корисним відволіканням. Позаду нього тремтливий голос гостя заглушив його крик "Вогонь!"

Ще більшим відволіканням, ніж клуби диму, що клубилися, були б відчинені двері кімнати майже навпроти нього з невеликим металевим резервуаром, з якого струмував чорний дим через зміїний довгий гумовий шланг. Коли ці канюки прокинуться, це вимагатиме деяких пояснень.

Нік із задоволенням подумав про це, коли перевірив свій спуск на другому поверсі і попрямував до пожежних сходів. Якщо хтось чекав на нього зовні, вони не збиралися вбивати його біля вхідних дверей.

Він досяг землі і звернув на перехрестя вулиці.

Червоний "Ягуар" повільно повертав за ріг у бік Західного Центрального парку. Нік дивився. На водії був чорний капелюх із картинкою, яку він бачив на стадіоні Янки.

Нік відступив у тінь. Зверху долинали крики, але він знав їх приглушеними звуками, що вони були спрямовані на щось усередині.

Хвилини минули.

"Ягуар" плавно загорнув за дальній кут і попрямував до нього. Він вийшов із тіні, його вільна рука була готова використати Вільгельміну.

«Цього достатньо, - сказав він і поклав руку на машину, що повільно рухається. Вона зупинилася.

Жінка дивилася на нього спокійно, тільки її підняті брови вказували на якийсь подив.

«Сідай, - сказала вона. "Я чекала тебе."

«Я думав, що ти чекаєш – легко сказав Нік. "Я чекав тебе. Рушайся. Давай, рушай. Так краще".

Вона рухалася неохоче. Нік сів за кермо.

"Мені завжди легше, коли я за кермом", - сказав Нік, увімкнувши стоп-сигнал. «Мені набагато приємніше спілкуватися. Вам сподобалася гра?

«П'ять із дрібницями, янкі», - сухо сказала вона. «Нудьга. А тепер скажи мені, куди ти збираєшся»

Нік повернувся північ, потім звернув увагу до неї. Його прозорі, майже азіатські очі й широкий червоний рота були такими, якими він їх пам'ятав. Але загадковий вираз зник, і вона подивилася - що? - Зовсім не боюсь. Прикро якось.

«Не має значення, куди ми йдемо, поки ми можемо поговорити. Почнемо з цього: чому ви на мене чекали?»

Вона кинула на нього сердитий погляд. «Бо я бачив, як увійшли ці два бандити, і подумала…»

Його голос обрушився на неї. "Ви їх бачили чи ви їх вели?"

"Як я могла їх вести?" Чудові очі спалахнули гнівом. "Я була там весь вечір!"

"О, ти була там", - пробурмотів він. "Чому це має бути?"

Як ти думаєш, чому? Мені було наказано стежити за тобою».

Він ухнув. "Ха! І з якою метою, можу я запитати? Щоб переконатися, що маю проблеми по шию?"

Дзеркало заднього виду нічого не показало. Про всяк випадок він різко повернув ліворуч і попрямував до Вест-Енд-авеню.

"Хто віддав накази?" - тихо спитав він, краєм ока вивчаючи її профіль. Варто було вивчити. Йому це дуже сподобалося. Але шпигунки йому не новина.

"Містер Кейн". Голос був низьким та небезпечним. Значить, вона колись знала його ім'я. Я багато знаю про тебе.

Сьогодні вдень ви сиділи з чоловіком у секції 33. Людина, яку я дуже добре знаю. Насправді він не схвалює жінок-агентів, але мій послужний список надто хороший, щоб він навіть його ігнорував. Ви стежите за мною, містере Кейне? "

Він повернув на південь. «Не зовсім, і я сподіваюся, що ніхто інший не знає. Чи знаєте ви, - додав він у розмові, - що ніхто не міг знайти мене сьогодні ввечері, окрім як піти за вами?»

"Це не правда. Цього не може бути. Я знаю, як бути обережним.

Він посміявся. "У червоному ягуарі?" Вона видала тихий приглушений звук. «Між іншим, - сказав він, глянувши на панель приладів, - ми будемо сьогодні далеко їхати, і нам може знадобитися бензин. Оскільки це ваша вечірка, маєте п'ять доларів?»

З сумочки вона вийняла п'ятидоларову купюру і засунула йому. Він узяв його та пригальмував, коли перевернув. Висвітлення панелі приладів показало знайому картину Меморіалу Лінкольна. Затінення кущів зліва від стовпів означало обірвані літери COMSEC. Комбінована безпека.

Він повернув її.

"Тепер про цю людину. Хто він був?"

"Це той, кого я намагалася показати тобі", - різко кинула вона.

"Як на рахунок мене?"

N-3 від AX. Сьогодні ввечері я принесла конверт. З квитком на літак. А тепер припустимо, що ви дозволите мені керувати машиною».

Просто скажи мені, куди ми йдемо, і я поїду. Ми вже досить театральні, тобі не здається?

Було очевидно, що вона доклала зусиль, щоб повідомити йому адресу. Але вона це дала.

«Тч. Мав сказати мені це раніше. Подивися, скільки часу ми змарнували».

Він повернув на околицю міста.

Вона говорила гірко. Для того, хто має бути джентльменом, ти розумник, чи не так? "

"Не завжди досить розумний", - серйозно відповів він. "І ти теж. Хіба тобі не спадало на думку, що їм просто потрібен хтось на зразок тебе, щоб привести їх до мене? І ти не думав, що вони могли залишити когось чекати зовні, спостерігаючи за тобою?

Вона мовчала.

"Ви не зробили Ну, ви повинні були".

"Ягуар" пробрався крізь автомобільний затор на 79-й західній вулиці і легко повернув на Ріверсайд-драйв. Попереду Нік міг бачити яскраво освітлений контур Джордж Джорджа Вашингтона.

«Ти маєш рацію», - сказала вона нарешті. "Можливо, я розумниця".

Він усміхнувся і ненадовго поклав їй руку на плечі.

«Я і сам останнім часом не дуже добре почуваюся. Як я можу тобі подзвонити?

Вона скривилася.

"Ні ні. Я маю на увазі твоє ім'я».

Чудові губи зігнулися в посмішці. "На даний момент Джулія Барон".

"Добре. Дуже мило. Джулі. Сподіваюся, ти зватимеш мене Піт. Якщо, звичайно, наш спільний друг не такий взаємний, як ти стверджуєш».

Нік плавно зупинив машину перед лінією коричневого каменю, що лежить на підйомі між 79-м та 80-м.

Нік пішов за Джулією Барон короткими кам'яними сходами у вестибюль у стилі бароко. Їм було далеко йти. Дівчина тихенько поманила ліворуч до широких дверей із червоного дерева, обшитих панелями. Металевий дверний молоток, виконаний у вигляді голови лева, зробив три рознесені удари, за якими пішли два короткі, коли Джулія подала заздалегідь підготовлений сигнал. Нік стояв позаду неї, тримаючи свій портфель. Х'юго смикнувся в рукаві, коли двері відчинилися. На них кинувся морок.

Джулія Барон поспішила з Ніком по п'ятах, а його права рука була готова до захисту.

Морок зник у раптовому спалаху електричного світла.

Нік моргнув.

Містер Хоук відійшов від вимикача з натягнутою усмішкою на обличчі і замкнув за собою двері. Він кивнув Джулії і кинув на Ніка напів-пробачливий погляд.

"Вибачте, я не можу запропонувати вам стільці, але це не займе багато часу. Вибачте і за мелодраму, але тут нічого не поробиш. За кордоном флот ворога, і я не збираюся привозити до штаб-квартири в такий час. сісти на підлогу”.

Нік не побажав. Він знайшов камінну полицю і сперся на неї. Джулія витончено опустилася, схрестивши ноги.

Усі троє – Нік, Хоук та дівчина – ніяково зібралися в порожній кімнаті. Тут не було меблів. Нік побачив фойє, що веде до темряви. Спальня, кухня або ванна кімната. Нині це було неважливо.

"Дуже хороше прикриття". Хоук важко зітхнув, ніби йому не подобалася вся ця справа. «Квартира здається, і я проводжу співбесіду з потенційними орендарями. Трохи пізно ввечері, звичайно, але це єдиний час, який я мав у наявності. Як бачите, легко переконатись, що ми не налаштовані на звук. Жодний жучок у цьому місці, крім тарганів. А тепер до діла. "

"Як ви думаєте, ви могли б змусити себе запропонувати пояснення?" - багатозначно спитав Нік, дивлячись на красуню на картинці в капелюсі.

"Пізніше", - жваво сказав Хоук. З цими словами він енергійно попрямував до темної кімнати і знову з'явився з двома сірими речами. Він поставив їх на підлогу, двомісний намет American Tourister і валізу для ночівлі, і посміхнувся Ніку без особливого гумору.

"Це для вас. Постарайтеся не втратити їх. Ви знайдете весь одяг, який вам знадобиться, а також останній текст про ізраїльські археологічні відкриття останнього десятиліття та пару нотаток з вашими потаємними науковими думками.

Одна з них уже наполовину заповнена, тож писати не потрібно – просто читайте”.