Глава 1










Минулої ночі в Портофіно була та дівчина, яка пристрасно і ніжно віддалася Ніку. Вона мала темне волосся, ельфійське тіло і гарну усмішку, і вона ділила з ним радість м'якого італійського вечора. Вона також поділилася з ним вином, зірками, музикою та, нарешті, його ліжком. І Нік Картер, який завжди був на межі небезпеки і завжди був у тіні смерті, взяв дівчину, був вдячний їй і залишив її сплячою. Він поїхав у Турін та Женеву. Завдання Тигра розпочалося!




Тепер була ще одна дівчина. Вона теж спала, але це тому, що Нік щойно дав їй кілька крапель як запобіжний захід, Міккі Фінн!




Інакше це була б дівчина, про яку можна було б забути про всі запобіжні заходи. Блондинка, красуня та спритна; північноєвропейський тип із гарно виліпленим патриціанським носом над повними чуттєвими губами. Її рот був трохи відкритий; безмовне запрошення. І це на хиткому дивані в дешевому готельному номері Ніка у Женеві.




Кіллмайстер прибув до Швейцарії рано-вранці. Він переправився з останнім човном із Тонона у Франції. Він був одягнений як матрос, і виглядав так, ніби насправді працював матросом, і він міг зрозуміти все, що належить матросу, якщо знадобилося.




Але це починало виглядати красиво, ніби хтось справді дізнався про це - а якби він дізнався, і полум'я було б вибухнуте прямо зараз. Завдання Тигр провалилося ще до того, як почалося! Нік Картер, агент N3, майстер-вбивця агентства AX почав це розуміти.




Нік спохмурнів, дивлячись на сплячу дівчину. Звісно, він став розслаблятися. Як тільки він дозволив собі це зробити, він зрозумів, що все скінчено. Він робив свою бісову роботу майже ідеально і знав це. І хвалитися було нема чим. Якби ви працювали на AX, доки був живий Нік Картер, ви були б настільки хороші, наскільки це можливо, на роботі, настільки досконалим, наскільки це було б можливо. Дуже просто.




Нік ходив туди-сюди по брудній кімнатці. Він усе ще був у рваному брудному робочому одязі. У AX у Вашингтоні ніхто б його не впізнав, можливо навіть Хоук, але це можна було змінити за десять хвилин. Він глянув на дівчину - вона, мабуть, проспить ще годину чи дві - і продовжував ходити туди-сюди, як тигр у своїй клітці. Його очі неспокійно рухалися – досліджуючи та вдумливо оцінюючи. Його очі ніколи не зупинялися.




У цій кімнаті не було нічого, чого варто було б побоюватися: ні прихованих мікрофонів, ні бомби сповільненої дії, ні навіть підслуховуючого пристрою. Це була просто брудна кімната в дешевому готелі в Женеві. Таких приготувань ніхто не міг зробити. Ніхто не знав, що він прийде сюди.




Чи це? Це здавалося неможливим, але як щодо цієї дівчини? Нік провів рукою по короткому волоссю; обірвав це так коротко, як частина його маскування для цього завдання.




Призначення? Можливо, вже не було ладу. Справді, це починало виглядати так, ніби місія Тигр насправді вже сіла на мілину! Якщо Нік Картер і стогнав колись, то він майже стогнав. Він з нетерпінням чекав призначення на операцію Тигр, бо це обіцяло бути довгоочікуваною зміною. Йому просто потрібно було вкрасти найдорожчого тигра у світі з самої клітки, що охороняється в світі. Тигр був близько фута заввишки, семи дюймів завдовжки, а його очі були двома найбільшими рубінами у світі. За збігом він був зроблений з чистого золота. Не було сенсу висловлювати його вартість грошима, бо його не можна було оцінити. За багатьма причинами. Багато людей хотіли отримати цього тигра; також із багатьох причин.




А тепер ця дівчина! Вона теж полювала за цим тигром?




Нік підійшов до диван і окинув поглядом її тіло. Вона спала як немовля. Як гарна дитина! Однак зараз у неї не було нічого, що виглядало б так молодо. За оцінками Нік, їй було тридцять. Тепер, коли вона спала, на її обличчі з'явилися зморшки, що вказували на те, що вона пройшла через багато чого і навіть страждала. «Її тіло в простій, але дорогій сукні було довгим і гнучким, гарних форм, - подумав Нік. Прекрасні форми.




Вона неспокійно обернулася уві сні. Її коротка спідниця трохи піднялася. Нік задумливо дивився на ту частину її струнких, струнких ніг у бежевих панчохах, яку він мав бачити. Коліна в неї були повністю разом.




Нік Картер спостерігав цю приємну сцену з дещо дивним виразом обличчя. Він потер підборіддя і помацав щетину, не звертаючи на неї уваги.




Він ухвалив рішення. Це була лише дрібниця. Він не хотів образити дівчину. Принаймні поки що. І він щось відчув, коли вони тут у таксі зіткнулися один з одним.




Нік нахилився і задрав дівчині спідницю. Жодної неприємної роботи, щоб заробити щомісячну зарплату; але з іншого боку, це було саме те; це була його робота! Його робота!




Йому пощастило. Ось вам дві широкі чорні підв'язки на тонких білих стегнах. До кожної підв'язки додавалася невелика кобура! А в кобурі, зовсім безневинно вкриті на білому атласному тлі, лежали невеликий ніж та маленький пістолет.




Він обережно вийняв зброю з їхньої схованки, намагаючись не торкатися шкіри сплячої дівчини. Він спустив її спідницю і підніс зброю до єдиної лампи в кімнаті.




Насправді, це був не ніж, а невеликий стилет. Підла маленька шпажка іспанського виробництва. Пістолет був найменшим автоматом, виробленим Webley. Ліліпут. Нік потримав його в долоні та посміхнувся. Ця штука мала той самий звук, що й у дробовика, але вона була смертоносною, як Кольт 45-го калібру, або як його власного пістолета, короткостволого люгера Вільгельміни, яка раніше вразила так багато хлопців. Хлопців, які думали, що вони швидше за нього, Нік Картер, і досить божевільні, щоб з ним зіткнутися.




Нік підійшов до скромного ліжка у кутку кімнати. На ній був важкий плоский портфель, одна з моделей Гладстона. Він був зроблений зі шкіри носорога та покритий старовинними наклейками готелів та міст. Фотографії були розташовані таким чином, щоб інші агенти AX могли розпізнати портфель як власність Ніка та прочитати повідомлення. Цей Гладстон, ніжно подумав Нік, дещо пережив. Якщо бути точним: стільки ж, скільки він сам. Єдиний у своєму роді, у нього було подвійне дно, потаємні стінки та ціла купа відділень та мішечків із бульбашками, колбами та інструментами.




Старий містер. Пойндекстер, голова відділу спецефектів та маскування AX, розробив його дизайн спеціально для Ніка. Подумавши про це, Нік посміхнувся. Старий добрий Пойндекстер був одержимий винаходом трюків та дивних пристроїв, і те, що він зробив, було зроблено чудово!




Нік вклав у Гладстон маленький пістолет та стилет. Збираючись обернутися, він завагався. Він дивився на валізу. Похмурий погляд на його зазвичай гладкому лобі. Хіба цього разу взяти із собою портфель Гладстон не було помилкою? Чи підходив цей багаж моряку, що пливе Женевським озером? Такі помилки можуть спричинити смерть! Навіть ката можуть іноді повісити.




Нік знизав плечима і повернувся до роботи. Було вже надто пізно. Він ніколи не озирнувся назад. Тільки вперед. Але хтось помилився! Десь. В будь-якому випадку.




Він знову запитливо глянув на дівчину. Вона все ще лежала там, висока, гнучка і гарна, але на її гарному обличчі були видні слабкі зморшки страху та занепокоєння. Він підняв її спідницю і вдруге оглянув сумочку. Вона не мала з собою багажу.




Це нічого не дало. Звичайні речі: пудрениця, паперові серветки, три помади, гаманець з дрібницею, пачка цигарок, яка все ще була заповнена наполовину. Французьких та німецьких грошей більш ніж достатньо, але швейцарських франків немає. Це було не так уже й дивно. вона разом з ним перепливла озеро - фактично підібрала його на човні - потім вона не мала часу поміняти гроші.




Її паспорт був таким же цікавим та загадковим, як коли він перегортав його вперше. Західнонімецький. Баронеса фон Штадт. Ельспет фон Штадт. Елспет? Але ж це було англійське ім'я? Він повинен запитати її про це колись у майбутньому; якби мали майбутнє.




З паспортом у руці Нік підійшов до диван і знову подивився на сплячу дівчину. У цьому не було жодних сумнівів. То була баронеса! Можливо, поки що розумніше було сказати, що фотографія в паспорті баронеси належала самій дівчині.




"Вона цілком могла бути баронесою", - подумав він. Її одяг був шикарним і дорогим. Фактично, незважаючи на її приховані обладунки, вона мала клас і ту певну відмінність, які мимоволі приписують таким жінкам. Нік Картер знав досить багато, і, переспавши з більшістю, він вважав себе авторитетом у цьому питанні.




Нік сунув її паспорт назад у сумочку і втупився в брудну стелю. Він ще не зовсім зрозумів цього. Це був маленький вузол гордії! Або насправді це був величезний гордієв вузол! Якщо вона справді була справжньою баронесою фон Штадт, чому вона кинулася на нього, як звичайна повія? Чому вона відвідувала його і явно була закохана в нього? Чому звернула увагу на нього!




Тому що він був чи не був вульгарним хлопцем? Це був Рублі Курц, докер і матрос, що народився в Цюріху. Він кілька разів порушував закон. Дрібні провини: занадто багато пив. Він мав документи, які підтверджували все це. Він говорив на всіх чотирьох мовах Швейцарії - французькою, італійською, німецькою і в досить пристойно ретороманською. І якщо Нік Картер у ролі Кіллмайстра працював і грав певну роль, насправді він не грав. Він жив у цій ролі.




Нік знову глянув на дівчину. Йому було цікаво. Були жінки, жінки з найвищого стану, які обирали вульгарних типів і ходили з ними до брудних готелів. Вони не могли повеселитися із чоловіками свого рангу. Після того, як вони задовольнялися, вони поверталися у свій світ і забували про все.




Нік похитав головою. Ні, теж випадковий збіг. Усе своє життя не вірив збігам. У будь-якому випадку, після того, як вона вмовила його піти з ним у готель Люкс, вона трохи занепокоїлася. Тоді їй точно не хотілося скинути одяг! Або відірватися від нього. Звісно, не міг просто відпустити її. Спочатку він мав дізнатися про неї все.




Може, вона навіть була чимось на кшталт самого Кіллмайстра. Можливо, вона контршпигунка. Може, вона працювала на себе та намагалася багато заробити. Може, вона була висококласною повією, яка любила возитися з великим, сильним, брудним чуваком! Але він мав переконатися!




Тому він узяв пляшку гарного вина, намагався завжди залишатися між дівчиною та дверима, і налив їм обом по келиху. Він додав до її напою порцію спеціального снодійного засобу старого доброго Пойндекстера!




Тепер вона спала; що, чорт забирай, він повинен був з нею робити?




Незабаром буде ясно. Йому потрібно було швидко вибратися звідси, поговорити з Хоуком, зв'язавшись з AX і з'ясувати, що відбувається. Можливо, Місія Тигр уже провалилася. А може, ця маленька леді була просто ексцентричною повією. Він має з'ясувати.




Нік Картер довіряв снодійному, який AX так щедро надав йому, але ніколи не ризикував, коли цього можна було уникнути. Він узяв зі свого портфеля спеціальні ремені та кляп і за хвилину отримав баронесу саме такий, який він її хотів. Вона залишиться в такому стані, доки він не повернеться. Він відніс портфель зі шкіри носорога до маленької ванної кімнати. Через кілька хвилин особистість гера Рублі Курца була змита в засалену раковину.




Містере. Френк Меннінг із Клівленду, штат Огайо, США, вийшов із ванної і підійшов до сплячої дівчини. Вона б не подавилася кляпом у роті. Він упевнився, що вона нормально дихає. Він стягнув з неї спідницю. Дивно, як ця спідниця весь час сповзала нагору. Він ставив питання, чи має це якесь відношення до її характеру чи її професії. Він не сподівався ні на що. Містере. Френк Меннінг із Клівленду був гарним хлопцем. Він хотів дівчині тільки добра.




Але містер був солідний чоловік, він почав трохи товстіти. Його волосся почало сивіти, і він мав живіт, який, залежно від обставин, міг надути. Чесно кажучи, містер Френк Меннінг був трохи товстий.




Нік Картер повністю змінився.




Картер нахилився над сплячою дівчиною і легенько поцілував її в губи. Він серйозно сподівався, що йому не треба буде вбивати цю симпатичну дівчину.




Картер вилаявся. Чути і гірко. Прокляв себе. Як він міг бути таким страшенно безтурботним? Він випустив з уваги одне з найкращих і найнормальніших місць для схованки у жінки!




Містере. Френк Меннінг зітхнув і на мить відійшов. Він був надто джентльменом для таких речей.




Картеру немає. Він розстебнув тонку блузку дівчини з мереживним коміром, оголивши вигини її білих грудей, що виступають з півкубок її чорного бюстгальтера. з'явився. Нік не витратив більше одного погляду на м'які, тверді грушоподібні вигини, рожеві німби, вишневі вершини. Він узяв срібний медальйон за ланцюжок і повільно витяг його зі щілини між її грудьми.




Він був великим. Приблизно розміром із долар. Нік відчинив його. Довго вивчав фото усередині.




Навіть Нік Картер, який бачив стільки смерті та руйнування, грубості та жорстокості, навіть Нік Картер не міг придушити почуття огиди.









Розділ 2









Обличчя на медальйоні – якщо можна назвати такий перекручений і лякаючий вигляд обличчям – було обличчя старого німецького офіцера. Його формена куртка була розстебнута на шиї. Значки були зірвані. Нік все ще бачив дроти.




Обличчя цієї людини, навіть в останньому болісному болю його жахливої смерті, все ще несло незабутній відбиток старої прусської школи.




Юнкера! Вони ненавиділи Гітлера, і Гітлер відповів на цю ненависть. І тут Гітлер переміг. Нік одразу зрозумів, що це за фотографія: одна із серії зроблених після війни кадрів із фільму про страту німецьких офіцерів, які брали участь у липневій змові з метою вбивства Гітлера.




Ця людина була підвішена на дроті замість мотузки - дріт повністю проник у опухлу плоть - і замість звичайної шибениці був використаний гак для м'яса. Це був зручний, простий та жахливий метод.




Кат намотав струну рояля на шию засудженого, прив'язав її до гака для м'яса, що звисало з балки, і відкинув стілець, на якому стояла людина. Навіть Ніка нудило при думці про болісний біль, який пішов за ним. В цьому випадку не було навіть милосердного акта ката зламати шию. Їх душили повільно і від болісного болю, вони не могли навіть крикнути і танцювали в повітрі зі здавленим горлом, яке вже ніколи не дихатиме.




Смерть, яка страшенно суперечить людській гідності. І це було те, що задумав Гітлер.




Але хто був повішений? І що робила його фотографія у срібному медальйоні між парою прекрасних грудей?




Нік засунув медальйон туди, звідки він його дістав, і застебнув блузку. Він ніжно поплескав її по щоці.




Ти одна з них, - сказав він, - ким би ти не була! Пістолет, ніж і страшне фото на шиї. Або в тебе є страшенно вагома причина для всього цього, або ти божевільна».




Дівчина заворушилась і застогнала уві сні. У неї був рум'янець на щоках, і її світле волосся кучерявими пасмами лежало на лобі. Нік скинув їх із її обличчя. Вона повернулася на кушетці, і він глянув на чарівний білий каньйон між її стегнами. Він стягнув з неї спідницю.




«Я триматиму тебе так», - сказав він їй. - Ви мене цікавите, баронесо. Дійсно та щиро. Час покаже йому, ким і чим вона була насправді.




Час!




Нік кинув останній швидкий погляд на покинуту кімнату. Замок дверей працював нормально. У ванній кімнаті не було вікна. Єдине вікно у брудній, брудній кімнаті теж було замкнене. На перший погляд, кімната була герметичною.




Він визирнув у вікно крізь бруньку бруду на іржаві пожежні сходи. Гвинтові сходи спускалися на чотири поверхи і виходили у двір. Нік побачив тіні ящиків, ящиків, сміттєвих баків і зрозумів, що незабаром починає світати.




У холодному, дивному світлі, що вже відкидав тіні, Нік ішов глухими валунами. На перехресті він побачив двох поліцейських, що наближалися до перехрестя. Він пірнув на ганок і постояв в очікуванні, але вони завернули на іншу вулицю. Нік зітхнув з полегшенням. Він не хотів мати жодних неприємностей із женевською поліцією, а вигадати правдоподібну історію для серйозного та респектабельного бізнесмена містера Блека було б не так просто. Меннінгу, який у цей час блукав чужим містом.



Він прибув на набережну Монблан та знайшов стоянку таксі. Тупого вигляду водій був роздратований тим, що його витягли з дрімоти. Він відкрив рота, щоб поскаржитися, але тут же закрив його. Якщо цей сивіючий пузатий американець хотів будь-що-будь вирушити в одну з убогих женевських нетрів, нехай буде так. Він знизав плечима над кермом своєї старої машини і поїхав. У будь-якому разі, його пасажир мав щось в очах, що його турбувало. У сірому ранковому світлі вони здавались ясними очима, але їхні очі були суворими. Такий погляд проходить крізь тебе, як рапіра. Дивні очі. Вони не дуже добре поєднувалися з рештою цього одутлого американця.



"Аллонс", сказав чоловік позаду нього. "Бітте!"



"Мерде!" сказав водій.



Але він сказав це собі.




Через двадцять хвилин Нік увійшов у невеликий і чудово укомплектований склад у підвалі непоказної і покинутої будівлі. Сумнівно, щоб хтось, крім двірника та тих небагатьох, хто час від часу ним користувався, знав про його існування. Тож точно не швейцарський уряд і женевська поліція. А як і знали про це, то не показували виду. Американське золото, яке поставляється у великих кількостях американськими платниками податків, може творити дива.



Одним із другорядних чудес тут був малогабаритний, але надзвичайно потужний радіопередавач, який за бажання можна було одразу підключити до системи зв'язку AX у США.



Коли Ніка впустили в депо, там було двоє чоловіків. Він щось сказав, подав знак, показав карту. Засуви були відсунуті від важких дверей. Тепер він мав зустрітися з Хоуком. Принаймні словесно. Нік відчув полегшення від того, що це були лише слова. У нього завжди було погане передчуття, що він поводився так чи інакше.



Якщо це справді так… що ж, Хоук не був м'яким з агентами, які поводилися безглуздо. Навіть по радіо. Нік бачив, як він це робив. Хоук, зовсім прямий, худий і з холодним поглядом, жував сигару, яка згасла, коли він лаяв людину, про яку йшлося.



Але навіть якби він міг врятувати нею свою грішну і, мабуть, приречену душу, він не міг уявити, як безглуздо він вчинив зараз!



Все йшло гладко, доки на нього не з'явилася ця баронеса.



Навіть невелика пригода в Портофіно не мала значення. Нік часто дозволяв собі такі невеликі прогулянки. Приємні маленькі пригоди із веселощами, жіночою чарівністю, витівкою і невеликою кількістю вина. Вони не могли завдати жодної шкоди, поки в нього було на цей час. Цього не сталося із цією роботою, із завданням Тигра. Принаймні так йому сказали, коли він отримав свої останні інструкції. Тепер йому не потрібно було марнувати час, але й поспішати було нікуди. Нік з нетерпінням чекав на це завдання саме тому, що тепер, принаймні, у нього буде небагато часу для себе. Постійна робота та відсутність відпочинку зробили навіть Ніка Картера нудним джентльменом. Голос Хоука по радіо пролунав холодно та сухо.



- Дуже мило, що ти зателефонував нам, Нік.



Нік був обурений таким тоном, але стримався.



Ти не сперечався з Хоуком.



Він сказав: «Пробач. Я поясню пізніше. Я вважаю, що тут у нас проблеми. Він швидко розповів історію дівчини.



Хоук виглядав швидше полегшеним, ніж здивованим чи стривоженим.



— Отже, вона таки зв'язалася з тобою, чи не так? Добре. Я вже стурбувався. Я думав, що все пішло навперейми. Нам довелося працювати страшенно швидко. Але все гаразд.



'Ах да? Хто вона тоді чорт забирай? Голос Хоука почав звучати роздратовано. — Що ти маєш на увазі під «хто вона»? Хіба вона не сказала, хто вона така? Я знаю, що ми не могли зробити все це за правилами, не тоді, коли ми мали поспішати, але їй було наказано зв'язатися з вами - якщо це буде можливо: до того, як ви прибудете до Женеви - повідомити вас про себе і сказати вам, щоб зателефонували мені прямо зараз, щоб отримати підтвердження про її справи. Ось чому ти мені так не подобаєшся, Нік. Я чекаю повідомлення від тебе вже дванадцята година. Вона зв'язалася з тобою нещодавно?



Нік вирішив списати все це на якийсь час. Він мало що розумів у ситуації. Якби він тримав рота на замку, можливо, він міг би десь зловити зв'язок.



Тому він сказав: «Так, вона щойно зв'язалася зі мною. Я розповім тобі все згодом. Навіщо знадобилося так несподівано зв'язуватися?



І Рейдер і Хондо почали діяти. Очевидно, вони обоє прямують до Женеви. Можливо вони вже там. Можливо, тобі не доведеться докладати зусиль, щоб витягти цього золотого тигра з дивана, Нік. Можливо, вони або один з них зроблять це за вас.



Думки Ніка повернулися на той момент, коли він отримував інструкції. Макс Рейдер та Сікоку Хондо були тими двома людьми, за якими стежили роками, AX та півдюжини спецслужб із багатьох інших країн терпляче чекали, коли вони почнуть діяти щодо золотого тигра. Тепер вони це зробили.



І швидко!




"Я сподівався, що хтось інший вкраде цього тигра", - м'яко сказав Нік. — Тоді я просто заберу його в хлопця. Набагато легше. Я ніколи не вмів грабувати банки. Особливо погано я знаюся на швейцарських банках».



Хоук заговорив. «Звичайно, те, що вони вступили в дію, не випадково. Хондо виїхав із Токіо два дні тому. Місце призначення: Женева. Він назвав причину свого візиту: продаж фотоапаратів.



«Хммм, зазвичай це не таке вже погане прикриття. Але в даному випадку це здається мені менш вдалим вибором.



'Так.' Голос Хоука став трохи теплішим. «У мене майже склалося враження, що нашому японському другові байдуже, помітять його чи ні. І це мені не подобається. Це ознака надмірної самовпевненості з боку. Ці двоє здаються досить впевненими у собі.



- Подивимося, - сказав Нік. «Я сказав би, що якщо вони дійсно зможуть отримати цього тигра, то нехай домагаються свого. Як тільки він у них з'явиться, вони намагатимуться вбити один одного. Може, це їм вдасться, хто знає. Якщо вони позбудуться один одного, я просто візьму цього тигра і повернуся додому».



Голос Хоука надломився. — Не так упевнений у цьому, синку. І не варто недооцінювати Макса Рейдера. Він мозок пари.



«Я ніколи нікого не недооцінюю, – сказав Нік.



'Добре. Ви не повинні це робити. Тому Макс Рейдер, ймовірно, теж прямує до Женеви. Вчора він виїхав із Гамбурга. Ось чому ми маємо багато проблем. Або, скоріше, у вас.



Хоук усміхнувся.



Нік гірко посміхнувся у відповідь. Його босу подобався гумор шибеника. Нік сказав: «Як я вже збирався сказати вам, я вважаю, що вся місія в небезпеці! ... Якщо це так, мені просто потрібно вийти і відкрито битися з ними. А ви знаєте як швейцарці люблять бійки на своїй території!



Вперше голос Хоука звучав стурбовано. І здивовано.



— Що змушує вас думати, що справа провалена?



— Ця дівчина, чорт забирай! Ви кажете, що вона мала зв'язатися зі мною, що вона не має належних документів, але вона скаже мені, хто вона така, і що я можу попросити у вас підтвердження!



Але вона всього цього чомусь не зробила. Принаймні поки що. Вона... вона щойно зустріла мене на човні. З причини, яка була надто очевидною. Я гадки не мав, хто вона така, і вона нічого не сказала. Вона була надто зайнята, щоб поводитися як...



На превеликий подив Ніка, Хоук розреготався. 'У цьому що, все? Уявіть, що Нік Картер турбується про це прямо зараз. Я ніколи не чув нічого подібного! Хіба ти не розумієш, що це її прикриття? Вона б досить швидко відступила, якби їй справді треба було довести це. Проте... Хоук знову почав ставати серйозним; це заспокоїло Ніка. – «Я не можу зрозуміти, чому вона так зіграла. Але вона, безперечно, пояснить це.



— Звичайно, — сказав Нік, — але поки що є кілька запитань. Я...'



Хоук перервав його. «Дозвольте мені поставити вам кілька запитань.



Є тільки одна причина, через яку ми в такому занепокоєнні... це тому, що ви вчора не повідомили Туріна. Я чекав на твого дзвінка і збирався повідомити тобі про цю дівчину, я маю на увазі баронесу.



Нік проковтнув. Тож це справді була його власна дурна помилка. Він не зміг знайти цю людину в Турині. Там була лише одна людина, і ситуація постійно змінювалася, і якщо ви не могли зв'язатися з нею, вам просто не пощастило.



Він сказав Хоуку, що не зміг знайти цю людину.



Хоук не виглядав злим чи роздратованим. Ці речі відбувалися постійно, і вони завжди відбувалися у невідповідний час. - Це не твоя провина, - сказав він. «Бідолаха раптово помер. інфаркт. Стан був досить заплутаним, і знадобився годинник, щоб його впізнати. Ми не змогли вчасно надіслати до вас ще одну людину.



Нік мовчав. То була його провина. Після пригоди в Портофіно він спробував надолужити втрачене. Це не так уже й важливо, подумав він. Це була легка робота, чи не так? У всякому разі, коли після першої спроби він зустрів людину і не зміг знайти її в Турині, він здався і вирушив до Женеви. В результаті він не контактував з AX довше дозволеного часу. Прокляття! Такі речі завжди траплялися, коли ви починали ставати безтурботними!



- Ця дівчина, - сказав Хоук, - досить гарна. Не в AX, звісно. Розвідувальна служба Західної Німеччини. Це баронес фон Штадт.



- Я задоволений, - сказав Нік. - «Мені не щодня доводиться працювати з баронесою. Але щоб було зрозуміло: навіщо мені? Ти ж знаєш, я не люблю працювати із жінками!



У голосі Хоука знову почулося щось схоже на смішок. — Але ж вона тобі потрібна, — сказав він. — О, як вам вона потрібна! І ви маєте цінувати роботу з нею. Я чув, що вона дуже гарненька.



Нік здогадався, що Хоук насолоджується чимось, про що знав лише він сам. У цих крижаних, холодних очах і легкій усмішці на тонких губах Хоука навіть майнула іскра насолоди. Нік відчув, що його дурять. Хоук знав, як йому подобається працювати з жінками. Тож якби йому справді довелося працювати з однією з них, вона справді була б йому потрібна, це надало б старому велику послугу. Він би просто залишив це так. Обидва мали небезпечні професії, в яких не визнавали заслуги, а єдиною нагородою була могила. Якби ви могли сміятися час від часу, це було б набагато краще. Але він так і не зрозумів, як...



— Ви довіряєте цій баронесі?



Відразу ж Хоук знову став самим собою, у колишній кислій манері.



«Чи довіряю я колись комусь? Але ми їй довіряємо у розумних межах. Має гарну репутацію в західнонімецькій розвідці. Вони використовують її. У будь-якому разі, вона була найкращою, що ми могли отримати за такий короткий час. Звичайно, ви не повинні говорити їй більше, ніж це абсолютно необхідно для цього завдання. Вона була надіслана до вас, щоб допомогти вам. І, як я вже сказав, вона тобі дуже знадобиться.



'Чому?'



- Тому що обличчя Макса Рейдера змінилося! Пластична хірургія. Його фотографія, яка у вас є, тепер марна. І твоя нова дівчина, ця баронеса, єдина, хто знає, як вона тепер виглядає!



Це робить все набагато веселішим, — сказав Нік. «Я не можу працювати без неї! Моя маленька особиста міс Клівз.



- Ось про це, так. Стеж за всім, Нік. Якщо Рейдер справді полює на тигром, що ще йому потрібно? - Його не зупинити. Він, мабуть, уже в Женеві. І якщо твоє прикриття розкриється, він дізнається, хто ти; або він може вас дізнатися. Ви ж його не впізнаєте. Але він може бути впевнений, що ви його не знаєте — чи міг би бути певним, якби на нашому боці не було б баронесів.



Нік зітхнув.



— Ще одне, і тоді я повернуся до роботи. Як ця баронеса могла впізнати мене на човні? І чому вона не заявила про себе належним чином?



- Я можу відповісти на перше запитання, - сказав Хоук. – «Я сам вчинив незначне порушення наших заходів безпеки. Мені довелося. Пам'ятаєш, у Турині не було жодної нашої людини? Тому я розповів Бонну про деякі способи, якими можна було б потрапити до Женеви. І я розповів їм про валізу Гладстон. Я сказав баронесі, як вона може впізнати вас за наклейками на вашій валізі.



"Як це спало вам на думку?", сказав Нік. «У будь-якому разі, мені, як і раніше, не подобається працювати з жінками. Жінки потрібні після роботи.



«Просто запам'ятай це. Баронесса - агент, який тимчасово працює на AX. Звертайся з нею ласкаво, хлопчику, звертайся з нею дуже ласкаво! Що ж до Макса Рейдера, вона впізнає його. Без неї ви не впізнали б Макса, навіть якби він попросив у вас прикурити.



Нік спохмурнів. Усе це почало подобатися йому дедалі менше.



«Чому вона єдина знає нове обличчя Макса Рейдера?»



- Нехай вона сама пояснить тобі це. А тепер повертайся, Нік, і будь з нею добрий. Я вважаю, у вас вже є адреса. Чи не могли б ви дати мені це просто бути впевненим?



— Нині це готель «Люкс». Мабуть, не набагато довше. Я буду на зв'язку.'



'Я зрозумів. Що небудь ще?'



— Ця баронеса… вона, я маю на увазі, трохи божевільна, чи що?



«Не те, щоб я знаю; ми маємо досить пристойну справу на неї. Бонн, звичайно, має у своєму розпорядженні повні дані. Чому?



Нік розповів йому про фотографію повішеного. Він не пояснив, як він його одержав.



— Це, мабуть, її батько, — сказав Хоук. — Про нього є історія… якась легенда чи щось таке. Я гадки не маю, що правда про це. Його повісили...



- Я бачив фотографію, - сказав Нік.



'Так. Історія свідчить, що Макс Рейдер мав до цього якесь відношення. Баронеса носить із собою цей медальйон як постійне нагадування про те, що в якийсь момент вона має вбити Рейдера. Вона ненавидить його як чуму, принаймні так кажуть. Ви ж знаєте, що в цій професії завжди багато пліток.



Нік сказав:



— Це досить випадково, чи не так?



— Не так уже й випадково, як здається. Мені сказали, що вона роками стежила за Рейдером. Вона чекала, коли він зробить помилку. Можливо, він зробить її зараз. Чи бачиш, Нік, вона тобі допоможе. Вона ненавидить Рейдера. Вона горить бажанням вказати на нього. Якщо ти не будеш обережний, вона сама вб'є його, якщо матиме шанс. Подбай про неї. Що ти сказав, ти зробив з нею? Вона з вами в готелі Люкс?



- Справді, - сказав Нік. 'Вона спить. Вона чудово спить. Я дав їй Міккі Фінна».






Розділ 3






Виходячи з депо, Нік Картер побачив сліпучий вересневий ранок. Повітря було чисте, а небо виблискувало, як чудове швейцарське вино. Раннє сонце кидало свої золоті промені на блакитні води Рони, перетинаючи вузький брукований міст. Нік вирішив повернутися до готелю "Люкс". Він мав достатньо часу. Дівчина спатиме ще як мінімум годину. Йому потрібно було розім'яти свої довгі, м'язисті ноги, які довелося використати трохи стиснутими у фігурі Френка Меннінга. Йому також треба було все обміркувати; це завдання стало схоже на збирання пазла на глибині двадцяти футів під водою.



Перейшовши невеликий місток, він зупинився, щоб пристосувати свою ходу до живота та характеру містера Уайта Меннінга. Потім він озирнувся, щоб побачити, де він знаходиться. Вдалині він побачив будівлю старої Ліги Націй. Великий кам'яний пам'ятник колишнім надіям. Нік зупинився покурити, щоб подивитись. Будинок знаходився на північний схід від міста, недалеко від парку Аріана. Йому довелося повернути ліворуч і повернутися за першої ж нагоди. За півгодини він міг це зробити.



Товстий крамар з витріщеними очима зняв віконниці на своїх вікнах і сказав Ніку «добрий день». Нік відповів на його привітання у Mr. Френк Меннінг і пішов далі. Флідж знав, що чоловік дивиться йому услід. Що ж, для виробника з Клівленда було трохи рано розпочинати роботу. Нік трохи прискорив крок і задихнувся, як людина у поганій формі. Він вибрав якнайбільше вузьких провулків, щоб уникнути головних вулиць. Його думки повернулися на три місяці тому, коли він уперше дізнався про це завдання.



Це була коротка розмова! Хоук сказав зі своїм звичайним похмурим виглядом: «Можливо, ти скоро поїдеш до Швейцарії, N3. Не для приємної подорожі, звичайно, так що можеш залишити свої гірські черевики та палицю будинку.



Нік любив ці розмови із босом АХ. якщо там ніякі негайні дії були неминучі, міг там хоч пожартувати.



Він посміхнувся худорлявому, манірному чоловікові, з яким у нього були майже стосунки батька і сина, і сказав: «Я одного разу піднявся на Маттерхом, сер. Багато років назад. Але тепер від цього жодної честі не буде. Можливо, цього разу я зможу спробувати піднятися на Монте-Розу або Брайтом.



Хоук підняв тонку суху руку. - «Будь ласка, позбавте мене деталей ваших досягнень! Я знаю більшість із них; особливо ті, які ви зробили у вертикальному положенні. Ваші горизонтальні бойові подвиги цікавлять мене лише доти, оскільки вони зачіпають вашу роботу. У будь-якому випадку, перш ніж кудись йти, треба підготуватися. За кілька тижнів знову прийде ваша черга, чи не так?



Нік сказав, що це справді так. ПУРГ, скорочення від PURGatory, що означає випробування, але також і чистилище, було короткою, але інтенсивною репетицією, яку кожен агент AX повинен був піддаватися щорічно. Назва відобразила характер та важливість курсу. Агент, який пройшов це, буквально поплив між небом та пеклом; між ще одним роком дійсної служби та виходом на пенсію. Якщо ви витримали це випробування, а воно було справді жарким, ви могли повернутися на дійсну військову службу. Якщо ти не досяг успіху, ти вилетів. Назавжди!



Хоук задумливо глянув на Ніка. — Сподіваюся, ти переживеш і цей час, чуваку. Я хочу, щоб ви отримали це завдання. Це може бути яйце некруто, але воно може бути і страшенно твердим!



Отже, Нік за короткий час переїхав до ОЧИЩЕННЯ. Було так само жарко, і тужливо, і важко, як завжди. Точніше: ОЧИЩЕННЯ проходив у якомусь пеклі, десь у посушливих пустелях американського південного заходу. Навіть Нік не знав де. До речі, копи теж цього не знали. Таємниця, ОЧИЩЕННЯ був просто одним з принципів політики AX: жоден агент не повинен знати більше, ніж йому потрібно для виконання своєї роботи. Під час очищення вони навчилися найвитонченіших і найсучасніших методів тортур; бо що б вони там не задумали, міг би придумати і ворог. Там чудово знали, що шпигуна, здатного продовжувати опір, не існує. ОЧИЩЕННЯ фінансувалося з особливого та невичерпного фонду. Навіть Конгрес не знав, як витрачаються гроші. І якби член цієї уславленої організації побачив групу проржавілих хатин з рифленого заліза, він, мабуть, засумнівався б у розумності фінансової політики та корисності ОЧИЩЕННЯ. † Посвячені, проте, знали краще. Курси, організовані у цьому пустельному куточку, проходили агенти AX; майже все.



Отже, Ніка відвезли до ОЧИЩЕННЯ на звичайній затемненій машині. і почалося його власне особисте пекло. Ні жінок, ні вина, ні співу. Навіть вода була нормована. ОЧИЩЕННЯ не було солодким життям. Навчання починалися на світанку, і до темряви не було жодної хвилини відпочинку. Вправи, які цілком убили б нормального чоловіка: здається нескінченними смуги перешкод, ну, вірніше: біг із перешкодами; походи на п'ятдесят кілометрів з півлітром води та патронташами з камінням на тулуб; дні на полігоні з усією зброєю, яку може використовувати спецагент: від найлегших пістолетів до найважчих кулеметів; лазіння канатом, щоб зміцнити м'язи рук і плечей і майже вивихнути руки; дзюдо та карате; зав'язування вузлів - мільйона вузлів, як йому здавалося, - від булиня до двощоглового брасу.



А цього року вперше викладали савате: французьку форму пішого бою. Щелепи Ніка кілька тижнів хворіли від стусанів, які він отримав під час цих занять.



Потім було довге сидіння у жарких бараках із рифленого заліза. Курси радистів. Код, та шифр. Передача та прийом по радіо. Інструкції з використання та захисту від мечів, ножів пневматичних пістолетів тощо.



В ОЧИЩЕННІ був поліцейський музей, в якому Скотленд-Ярд зберігав дитячу колекцію.



Справжні бої з палицями, дерев'яними шпагами, кастетами та багнетами, бої, які інструктор зупиняв лише в останню хвилину, часто перед пораненням. Дрібні травми не рахуються і проливалося багато крові.



Одного разу, незадовго до закінчення курсу, Ніка повели на особисту співбесіду до кімнати, де було жарко та душно. Його інструктором був м'язистий юнак у рваних джинсах та футболці. Його красиві білі зуби блищали на неймовірно засмаглому обличчі. Він сказав, що Нік може сісти. Там було два жорсткі стільці та маленький стіл.



Ти відпочинь, N3, сказав інструктор. — Я маю на увазі, щоб сів. Нам обом пощастило.



Нік Картер зі зітханням опустився на стілець... Картер мав усе, що можна побажати від кращого агента AXE. Він був спритний, сміливий і рішучий. І він не мав жодних сумнівів. Тим не менш, ОЧИЩЕННЯ піддавало їх всім випробуванням знову і знову.



Він зітхнув і закурив одну із трьох своїх денних сигарет. - 'Про що це? Що б це не було, це мені подобається. Цей стілець кращий за тридцятимільний марш із сорока кілограмами каменів на шиї.



Його інструктор кивнув головою. - 'Я з тобою згоден. Отже, перейдемо до справи. Це буде спеціальний урок з двох досить цікавих тем: швейцарські банки та французькі ключі. Це вам щось каже? Не мені, але мене навчили з цих двох питань, і я мушу передати вам те, що я дізнався.



"Здається, у мене є ідея", - зізнався Нік, думаючи про зауваження Хоука про те, що він може отримати завдання у Швейцарії. Нік ненадовго затягнувся цигаркою. — Так, я знаю, про що йдеться. Я мало що знаю про це; небагато. Можливо розпочнемо? Що таке, чорт забирай, французький ключ?



Інструктор усміхнувся. - 'Не так швидко. Я думаю, ми ставимо віз попереду коня. Він висунув шухляду столу і витяг стос паперів, які нагадували банківські виписки. На мить він перегорнув папери, потім відкинувся на спинку крісла, поклав ноги на стіл і глузливо глянув на Ніка. — Що саме ви знаєте про швейцарські банки та їх методи роботи?



— Дуже мало, — визнав Нік. «Так само, як і всі інші, я думаю: що більшість грошей у світі, які погано пахнуть, вкладені у швейцарські банки. Вони охороняються швейцарським законодавством, тож дістатись до них можуть лише законні власники — ха-ха. Я чув і читав, що швейцарці як такі ж чесні, як і будь-які інші люди, але відомо, що їхні банки і використовувані ними методи розлючують чесних поліцейських у всьому світі. Навіть Інтерпол нічого не може зробити з їхньою системою. Будь-який диктатор, гангстер, контрабандист зброї, торговець наркотиками, білі рабині будь-хто може покласти свої гроші в швейцарський банк, і ніхто не зможе до них дістатися».



Інструктор кивнув головою. Він закурив ще одну сигарету, і Нік з тугою дивився на нього. У нього була лише одна на цілий день. Чоловік посміхнувся Ніку і дихнув димом у його бік. 'Будь вдячним, N3 . Принаймні ти все ще відчуваєш його запах. Інші не можуть навіть цього.



- Дякую, - гірко сказав Нік. - Продовжуйте, Великий Інквізитор! Продовжуйте про ці швейцарські банки.



- Добре, - весело сказав інструктор. Він знову глянув на свої папери. «Те, що ви знаєте про швейцарські банки, по суті, вірно. Вони міцні горішки. Насправді горіх, який не можна розколоти; який ніколи не був зламаний.



"Досі", - подумав Нік трохи сумнівно. Б'юся об заклад, Хоук хоче, щоб я зламав його!



«Є багато важливих причин, – сказав його інструктор, – чому швейцарську систему не можна зламати.



По-перше, це страшенно добре охороняється законом! Банківська таємниця захищена Конституцією Швейцарії. Навіть швейцарський уряд не може змусити банк розкрити ім'я клієнта, залишок на рахунку, дату чи суму грошей, яку він вносить чи знімає. Якби уряд спробував зробити це, швейцарці, мабуть, розпочали б революцію. Якби це зробила якась інша країна, швейцарські військові, мабуть, вступили б у бій. Ось бачите: це своєрідна національна змова».



Нік згідно кивнув. - «Дурна історія. Ви мало що можете з цим поробити. Як Аліса в країні чудес, він ставав все більш цікавим. Якого біса Хоук очікував від нього? Щоб він вкрав кілька мільйонів, щоб допомогти Міністерству фінансів США подолати проблеми?



Його інструктор посміхнувся. - 'Добре. Але це лише половина. Щоб ще більше ускладнити ситуацію, швейцарські банки, які здебільшого розташовані у Берні та Женеві, використовують секретні коди для своїх клієнтів. Їхні облікові записи настільки добре захищені, що нічого ніколи – і пам'ятайте про це – ніколи не поміщається на папір. Кодові числа легко запам'ятовуються.



Нік дивився на нього. - "Боже мій, я можу зрозуміти, що клієнт може запам'ятати свій власний кодовий номер, але як менеджер банку...?"



"Дуже легко," - перервав його інструктор. — У них просто ціла купа адвокатів та помічників. У кожного лише кілька клієнтів. Тож це не так складно. Будь-хто може запам'ятати, скажімо, десять простих чисел. І якщо їх потрібно знати лише двом людям, вони можуть бути простими. Все трохи ускладнюється, коли йдеться про перевірку справжності телеграфних платіжних доручень, видачу документів чи надання інформації». Тепер він читав папери, що їх тримав у руках.



«Увага.., N 3 . Код міста – це не завчений напам'ять кодовий номер – номер району складається шляхом додавання фіксованого номера коду до дати відправлення телеграми плюс цифра чи цифри, зазначені в останньому бюлетені Нью-Йоркської фондової біржі. з'явився день до відправки телеграми. Інструктор відкинувся назад і посміхнувся до Ніка.



Все, що міг сказати Нік, було: "Господи!"



'Скажи це. Коли швейцарці заявляють, що їхні банки є найбезпечнішими у світі, вони не розповідають казки. І це ще не все, N3.



Нік застогнав.



— Ти хочеш сказати, що їх більше буде?



'Вірно.' Інструктор знову взяв щось із скриньки. - Ось французький ключ. Дуже геніальна річ. Ось перевірте. Я зараз поясню як це працює. Він кинув Ніку невеликий сталевий стрижень.



Нік уважно оглянув цю штуковину. Вона була трохи товщі за звичайну коктейльну паличку, приблизно таку ж довжину. Він постукав нею по стільці. Вона видала пронизливий звук.



- Не схоже на ключ, - сказав Нік. - Що ви можете з ним зробити, коли сейф замкнений? Або відкрити за його допомогою?



'Нічого такого. Це не те, навіщо це потрібно. Насправді французький ключ трохи старомоден. Він не використовується. Але я мусив тобі про це сказати. Це працює так: цей так званий ключ замінює кодовий номер, який ви повинні вивчити напам'ять. Зазвичай використовується при оренді відповідного сейфа. Не для маленької шафки, де зберігаються лише папери. Цей стрижень або ключ вставляється в спеціальний отвір у середині дверей сейфа. Після того, як сейф був замкнений у присутності клієнта та довіреності, в цей отвір вставляється французький ключ. Потім його розрізають спеціальною пилкою, яка залишає на обох частинах ключа певні знаки. Частина ключа залишається у дверях. Другу половину забирає клієнт. Двері сейфа не відчиняться знову, поки обидві половинки ключа знову не скріпляться і не стануть на місце. Кожна клавіша вирізається спеціальною пилкою, яку потім викидають. Не може бути двох однакових ключів. Ви знаєте, що це означає?



- Так, - сказав Нік Картер. «Єдиний, хто може відкрити цей сейф, — це хлопець із цим особливим шматком ключа. Звичайно, він може віддати його іншому. Або його можуть вкрасти.



Правильно, - сказав інструктор. 'Саме так.' Він підвівся і потягся. — І оскільки я знаю дещо, хоч і небагато, про те, чим зазвичай займаються ви, агенти AX, я наважуся сказати, що за цим має стояти вбивство та ненавмисне вбивство. У будь-якому випадку, ви вже прочитали проповідь про швейцарські банківські справи та французькі ключі. Сподіваюся, я не надто втомив вас.



Це все ж таки краще, ніж тридцять миль з камінням на спині, — визнав Нік Картер.



Тож ОЧИЩЕННЯ він у черговий раз пройшов добре. Він фінішував найкращим у класі, на що й розраховував – у N3 не було хибної скромності – і після останнього стрибка з парашутом його відпустили. Хоук навіть дав йому кілька вихідних, протягом яких він міг угамувати свою сильну спрагу і заповнити нестачу сну — як з дівчатами, так і без них. Після цього він виконав кілька невеликих доручень, постійно відчуваючи, що головні події у нього попереду.



Якось Хоук викликав його. У кімнаті для брифінгів, захованої десь у величезному комплексі будівель, що складали штаб-квартиру AX — яка сама була прихована за фальшивим фасадом United Press and Telegraph Service на Дюпон-Серкл у Вашингтоні, округ Колумбія, — Нік Картер, N3, Killmaster AX, який отримав дуже інтенсивний інструктаж упродовж дня. Наступного дня він був у дорозі.



*************************



І тепер він був тут; але де, чорт забирай, це було?



Нік Картер, він же Mr. Френк Меннінг з Клівленда з подивом дивився на високу стіну червоного каміння, що руйнувалося, прямо перед ним. За мить він зрозумів, що сталося. Він був у безвиході. Він був такий занурений у свої думки, що повернув кудись не туди. Пан. Меннінг тихо вилаявся, зняв свій типовий американський капелюх, щоб почухати свою типову американську голову, і сором'язливо посміхнувся літній жінці, яка вибирала курча у вітрині закусочної навпроти. Стара, у свою чергу, посміхнулася йому беззубою усмішкою і розумно похитала головою. Ці американські туристи були безнадійними. Вони завжди ходили тупиковими вулицями!



Пан. Меннінг повернувся. Він повернувся тим же шляхом, яким прийшов, і нервово пішов вузькою брукованою вуличкою, ніби соромлячись такої дурниці. Його гумовий живіт випирав перед ним. Вулиці почали заповнюватись мешканцями Женеви, які йдуть на роботу. На пухкого американця не звертали особливої уваги. Велосипеди та автомобілі дзвеніли та сигналили. Минуло півгодини, а сонце вже піднялося вище і покрило навіть найвужчу алею подекуди золотом, яке приносило мало тепла. Перші ознаки осені були помітні у вітрі, що дме з Женевського озера.



Нік Картер – Mr. Френк Меннінг автоматично продовжує грати свою роль, даючи при цьому свободу своєму розуму. Вийшовши з глухого кута, він глянув на дуже незвичайний годинник AX на своєму зап'ясті. Ймовірно, це був найкращий годинник у світі, і N3 злегка потішило, що вони зроблені тут, у Женеві. Вони коштували по тисячі доларів кожні, і швейцарці так і не впізнали, для кого вони призначалися.



Він побачив, що йшов уже 25 хвилин. Ще три хвилини, і він повернеться до готелю «Люкс».



Залишалося рівно дві хвилини. Товстий американський джентльмен неквапливо звернув на Алею Наполеона — широку назву такої похмурої вулиці — і різко зупинився. Швидко, але без ознак шоку чи тривоги він повернувся і заглянув у вікно маленького букіністичного магазину. Обличчя пана Меннінга зникло. Нік Картер вступив у володіння своїм тілом, всі його почуття були напоготові, всі його м'язи були напружені, щоб приступити до дії. Були люди, які шукали готель "Люкс".



Їх було двоє. Великі хлопці у темних плащах та фетрових шапках стояли на вітрі. Вони безцільно стояли, курячи, біля голого частоколу навпроти готелю і похмуро і нудно дивилися на похмурий фасад готелю.



Нік вдав, що вивчає стос товстих запилених медичних підручників на вітрині. Він задихав швидше і відчув, як знайоме почуття збудження плюс крихітний напад страху охопили його. Здорова тривога. Тваринний інстинкт — у сто разів сильніший, ніж середня людина — попередив його про небезпеку. Багато разів він завдячував йому життям. Чи може поліція? Через секунду мозок Ніка перевірив цю можливість. На його тренований погляд вони не були схожі на копів. Не було й причин, з яких вони мають бути поліцейськими. Папери, які гер Рублі Курц приніс із собою, були в повному порядку. Напівп'яний нічний портьє, якому він заплатив — давайте, mein Herr, — ледь глянув на дівчину. Для нього дівчина була просто ще однією повією, яка виявилася добре одягненою і мала піти за кілька годин. Нема про що турбуватися. Він дав йому ключ і продовжував хропіти на кушетці.



Нік обережно дошкандибав до кута, з-за якого щойно вийшов. Крок за кроком він відходив убік, не зводячи очей із двох чоловіків. Він побачив, як один із них глянув у його бік. У в'ялому тілі містера Меннінг важко було впізнати Ніка Картера. Він зробив паузу. Якби вони його виявили, якби дівчина справді впізнала його, то це був би Курц. На відміну від Френка Меннінга. І все-таки ви ніколи не могли знати.



Чоловік, який глянув у його бік, жбурнув недопалок у стічні канави і сплюнув. Він щось сказав своєму супутникові. Вони обидва розсміялися, а потім знову подивилися на готель «Люкс» із нудним виглядом.



Нік вислизнув з-за рогу. Його маскування під містера Меннінга зникло, як сніг на сонці. Він прискорив крок до того, що мало не побіг, і попрямував у невеликий провулок за готелем. Він бачив його зі свого вікна.



Дівчина, баронеса фон Штадт, все ще знаходилася в тому брудному готельному номері, пов'язана з кляпом у роті. Можливо, навіть ще непритомний. Якщо вона справді на його боці, то їй загрожує серйозна небезпека. Якщо вона не на його боці, він також повинен це знати. Якщо ці люди перед готелем не з поліції, вони можуть бути тільки людьми Макса Рейдера або Сікоку Хондо. Або обох. Швидше за все, вони вже були в Женеві і, можливо, вже працювали разом.



Нік звернув за ріг, увійшов у провулок і побіг. Він витяг пробку з гумового живота і випустив повітря. Живіт почав йому заважати.



На бігу він перевірив трьох своїх вірних і надійних товаришів: "Вільгельміна" - "Люгер", з якого не обов'язково були видалені всі шматочки дерева або сталі, був надійно закріплений у пластиковій кобурі на внутрішньому гребені його ременя. Х'юго, смертоносний стилет, який міг вилетіти, як зміїний язик, був напоготові в його рукаві. П'єр - балончик наповнений смертоносним газом, чекав у кишені сигналу до атаки. На бігу Нік обмірковував, яку зброю використати, якщо доведеться. Він просто сподівався, що в цьому не буде потреби. Вільгельміна робила надто багато шуму, і це було не надто добре, якщо ви не хотіли привертати увагу. А у маленьких готельних номерах не було місця для розпилення отруйного газу. Так що це має бути Хьюго. Х'юго, мовчазний і смертоносний, як отруйна змія.



Нік скочив на високу огорожу за готелем «Люкс», ухопився за край, підтягнувся і переліз через нього одним плавним рухом. Можливо, він помилявся, думав він, ідучи захаращеним двором, можливо, він бачив небезпеку там, де її зовсім не було. Можливо ці люди просто дивилися. Можливо, за цим взагалі нічого не було, але він не вірив у це. Його добре натреновані почуття та його чуття дали сигнал тривоги про те, що є небезпека для дівчини, для нього, для обох. І система сигналізації Killmaster-а рідко помилялася.



Нік Картер швидко піднявся по іржавих пожежних сходах. Він не шумів. Зі зникненням гумового животика, містера Меннінга гротескного для його стрункого, м'язистого тіла. Підійшовши до вікна своєї кімнати, Нік сповільнив крок, зігнувся і прослизнув останні кілька ярдів так само безшумно, як тигр, що вистежує свою здобич. Він обережно заглянув у свою кімнату через брудне вікно. Він похмуро підтис губи від побаченого. Це безперечно було не те, що він очікував. Баронеса фон Штадт була у небезпеці. Але це була не та небезпека, на яку Нік очікував.




Пан. Сікоку Хондо, колишній мешканець в'язниці в Токіо, безперечно не був джентльменом. Тепер він стояв у брудній кімнаті, дивлячись униз на дівчину, яка все ще лежала непритомна на дивані. Він провів язиком по губах і відкрив рот у вдячній усмішці, оголивши зуби, що злегка виступають. Нік, що спостерігав за ним, майже чув, як маленький японець шипить про себе: «Ах, так! Як красиво! Як мило! Так... і така безпорадна! Вона навіть не помітить, що зроблю. О так!'



Потім Хондо, здавалося, щось вигадав. Він підійшов до дверей кімнати і замкнув її. Я мав це знати, подумав Нік. Цей замок багато чого не коштував. І не тільки у мене є така зручна відмичка.



Хондо повернувся до дівчини і зупинився перед нею. Йому звичайно не спадало на думку зазирнути у вікно. Він був надто напружений. N3, що спостерігав за ним, здалося, що Хондо дуже схожий на худу, похмуру, шафранового кольору мавпу в охайному діловому костюмі.



Хондо присунувся ще ближче до дівчини. Баронеса фон Штадт, мабуть, поверталася уві сні, тому що її спідниця була високо задерта на стегнах. Хондо нахилився і поцілував обидва оголені білі стегна. Якщо у Ніка і були якісь сумніви щодо його намірів, то тепер вони зникли. Він напружився і приготувався до дії, але на мить завмер. Нехай цей маленький антропоїд потішиться. Це було б недовго. І з дівчиною нічого не станеться. Нік швидко озирнувся. На подвір'ї готелю було тихо. Ніхто не бачив, як він піднімався пожежними сходами. Чоловіки біля входу в готель чекали, поки Хондо закінчить свої справи та залишить готель.



Але пан. Сікоку Хондо був людиною, яка любила поєднувати корисне з приємним. Тепер він став навколішки перед дівчиною і послабив ремені навколо її кісточок, поки його очі бенкетували на ній. Нік посміхнувся. Напевно Хондо поставив би питання, хто зв'язав дівчину і залишив її такою.



Але ні, він схибив. У цей момент Хондо думав лише про одне: зґвалтувати цю чарівну дівчину, яка не могла захистити себе; що у звичайному житті ніколи б не зволила глянути на нього, щоб навіть плюнути на нього.



Нік почав злитися. Він напевно не очікував, що Хондо буде взірцем чесноти. Більшість його клієнтів не були такими. Але це був новий мінімум людської зіпсованості. Згвалтувати сплячу дівчину!



Хондо розслабив щиколотки дівчини. Він відкинув ремені. Нік дивився, як слина тече його підборіддям. Хондо акуратно розсунув довгі білі ноги дівчини на дивані, утворюючи розкльошену літеру V. Людина-мавпа не поспішала. Він продовжив майже неохоче. Він насолоджувався кожним моментом повною мірою. Раптом Нік згадав японську легенду про ченця, що прийшов до принцеси вночі. Можливо, цей маленький розпусний Япончик також пам'ятає цю історію. Можливо, він думав, що він якийсь жовтошкірий бог, котрий збирається зачати в тілі цієї прекрасної білої жінки нову расу.



Нарешті Хондо почав поспішати. Він задрав спідницю баронеси до талії. Тепер її нижня частина тіла була повністю роздягнута. Великі м'язи Ніка були готові до дії. Можливо, сказав він собі, він чекав так довго через величезне задоволення, яке принесе йому обдурити цього жалюгідного маленького ублюдка!



Хондо пошарив у штанах. Він ступив уперед між розставленими ногами дівчини і нахилився для останньої та найприємнішої частини своєї роботи. Він зачепив своїми тонкими пальцями її крихітні штанці.



Кіллмайстер був повністю знайомий з технікою пірнання через шибку таким чином, щоб не отримати серйозних травм. Він зробив крок назад, трохи повернувся спиною до вікна і пірнув у нього мстиво і як безжальний таран.






Розділ 4






Все сталося одразу.



Хондо повернувся з криком здивування та страху, його розкосі очі розширилися настільки, наскільки могли; його худий жовтий кіготь вчепився в шию, ніби раптом засвербіло.



Ніж, подумав Нік. Япончик дістав із піхов на шиї метальний ніж! Хондо, мабуть теж хотів зробити якнайменше шуму.



Вони обоє погодились на це.



Х'юго був готовий у рукаві, але Нік не думав, що йому потрібний стилет. Хондо був здивований і запанікував. Якщо Нік кинеться на нього, він напевно схибне.



Він стрибнув на Хондо, потім раптово сповільнився і ковзнув убік, як привид. При цьому він побачив, як дівчина розплющила очі і спробувала крикнути, незважаючи на кляп у роті.



Хондо прицілився. Метальний ніж просвистів у повітрі там, де щойно стояв Нік. Хондо повільно піднімався з підлоги. Він втратив рівновагу. Нік подумав, яка це чудова можливість застосувати нещодавно вивчений прийом савате на практиці. Він зробив три кроки до японця. Він високо підстрибнув, напівобернувся і сильно вдарив Хондо в пах.



Коли його підкована залізом п'ята торкнулася найделікатнішої частини анатомії Хондо, Нік Картер жорстоко посміхнувся і сказав: Отримуй!



Хондо закричав від болю. Слина текла з широко відкритого рота. Він повільно зігнувся навпіл і обома руками схопив свої понівечені геніталії. Його очі вилізли з орбіт. Тепер його обличчя було скоріше зеленим, аніж жовтим. Хондо впав на землю. Досі складений навпіл, що все ще кричить і тепер звивається на підлозі, як змія, розрізана навпіл.



Крізь крики Хондо Нік раптом почув удар. Він глянув на кушетку. Дівчина впала на підлогу зі зв'язаною та кляпом у роті. Її гарне обличчя було перекручене страхом, очі розширилися від шоку, з яким вона прокинулася. Вона спробувала встати, але зазнала невдачі і впала, з глухим стукотом бовтаючи в повітрі своїми довгими ногами.



Не все одразу. Баронеса могла трохи зачекати. "Слава богу, у неї в роті був кляп", - подумав Нік, стрибаючи до Хондо, який все ще повзав по підлозі. Вона, мабуть, може закричати навіть голосніше, аніж Хондо!



У міру розвитку подій тут будь-якої миті могло з'явитися кілька агентів. Нік нахилився і підняв японця, як тюк із мукою. Це був шанс вивести з ладу одного з його ворогів із самого початку, і Нік Картер був не з тих, хто прогавить таку можливість.



Для сильних м'язів Ніка худий Хондо був навряд чи важким. Він підніс його до розбитого вікна. Навіть незважаючи на болісний біль, який він відчував, Хондо здогадався про наміри Ніка і почав бити і дряпати здорованя.



Нік напружив м'язи, двічі прокрутив япошку над головою, потім жбурнув його у розбите вікно. Він побачив, як худе тіло вдарилося об поручні пожежних сходів і якийсь час лежало на них, погойдуючись.



Хондо спробував схопитися за іржаве залізо, але не зміг і з криком упав на землю.



Нік повернувся до баронеси фон Штадт. Тепер не можна було гаяти ні хвилини.



Їй вдалося підвестися. Вона відсахнулася від нього. Нік грубо штовхнув її назад на диван і втримав, поклавши свої великі руки їй на плечі. Вона дивилася на нього, її темно-сірі очі тепер були затуманені істерією.



— Послухайте, — гаркнув Нік Картер. 'Слухайте уважно! я Картер від АХ. Нік Картер! Тепер ти гаразд. Все безпечно. Ти розумієш мене?'



В її темних очах не було розуміння. Вона люто чинила опір і намагалася вдарити його струнким коліном.



- Вибач, - сказав їй Нік. «Мені теж не подобається це робити, але ми не маємо часу». Він ударив її по обличчю так сильно, що на її щоці залишився червоний відбиток. Дівчина видала звук, що стогнув, який можна було почути навіть з кляпом у роті, і впала на спину на диван.



Нік схопив її за вуха і наблизив своє обличчя до її обличчя.



— Слухай, чорт забирай! Ви повинні зрозуміти мене. Поліція буде тут будь-якої миті. Я Нік Картер із АХ! Минулої ночі ти підібрала мене на човні. Начхати, як я зараз виглядаю! Я замаскувався! Слухай уважно. Я Нік Картер, а ви баронеса фон Штадт, і ми маємо працювати разом над завданням "Тигр"! Зрозуміла?



Чорт забирай, подумав він. Проклятий Яструб! Ось що виходить, коли доводиться працювати із жінкою!



Але удар, який він їй завдав, вплинув. Він бачив, як її сірі очі знову стали нормальними.



Раптом вона перестала чинити опір його хватці і кивнула.



- Слава богу, - сказав Нік. Він розв'язав її руки так швидко, як міг. Залишилось не так багато часу. Він не міг зрозуміти, чому досі не приїхала поліція. Офіцери тут були повільні, самовдоволені і дуже діловиті у своїй урочистій манері. Чи могли мосьє та мадам влаштувати вечірку? Але, звісно, ми це розуміємо. Такі скарги в готелі Люкс вже були. Але звісно! Але шум, мсьє? Гучний! А хто має пояснення цьому тілу у дворі, мсьє?



Він висмикнув кляп із рота дівчини, не намагаючись бути обережним. Вона глибоко зітхнула і відштовхнулася від нього. В її очах знову з'явився сумнів.



— Ти… ти справді Ніколас Картер? Я не знаю... Я... я так заплуталася!



Нік смикнув рукавом і розірвав сорочку. Він показав їй маленьку мітку AX на внутрішній стороні ліктя.



«Ви бачите це? Я справді Нік Картер. У нас зараз немає часу базікати! Зберись, заради бога. Ваше взуття, сумочка, одяг; все, що у вас є. Нам доведеться тікати. У Хондо внизу була пара підручних. Я не думаю, що нас це дуже турбуватиме зараз, але поліцію буде. Нам треба поспішати, дівчинко. Ну швидко!



Говорячи про це, він швидко пройшовся по кімнаті. Він не надто багато рухався. Він узяв свою валізу зі шкіри носорога, поклав у неї ремені та кляп, а тим часом своїм орлиним поглядом оглянув кімнату в пошуках чогось, що могло б дати поліції ключ до розгадки; або що може бути ключем до людей Хондо; або для людей Макса Рейдера, або для всіх їх. Тепер усі були проти них. Вступи в ряди AX, і ти будеш працювати один проти всіх, люто подумав він, витрушуючи попільничку зі своєї валізи.



За ним він почув, як дівчина зайнята своїм одягом. Вона важко дихала, і її одяг шарудів. Раптом він почув, як вона почала затримувати подих. Він швидко повернувся і побачив, що вона порається зі своїми панчохами, з піднятою спідницею. Вона зупинилася посеред своєї роботи, дивлячись на маленьку схованку з підв'язками, які тепер були порожні.



— Забудь про це, — грубо сказав Нік. «Твої друзі у безпеці! Вони тут у мене.



Він постукав по валізі.



Баронеса відпустила край спідниці і витріщилася на нього з яскраво-червоним обличчям. - Так, - грубо сказав Нік. - Я бачив твої гарні ноги! Дуже добре! А тепер поспішайте! Він підштовхнув її до дверей. — Відчини двері й чекай на мене в холі. Я саме там. І будь готова до всього, люба, бо мені здається, що тепер нам не так пощастить.



Він почув, як зачинилися двері. Він швидко пройшов у маленьку ванну і востаннє озирнувся. Нічого такого. Він побіг назад у кімнату і вже збирався схопити свою валізу, коли побачив щось на підлозі в кутку.



Він підстрибнув і підняв його. Чорт забирай, вставні зуби! Верхній протез. Незважаючи на поспіх, Ніку довелося трохи посміятися. Протез Хондо. Звичайно, він загубився, коли той так пускав слини.



Валіза Гладстон вже була замкнена. Немає більше часу, щоб відкрити його. Нік сунув зуби в кишеню і побіг до дверей.



Баронеса фон Штадт чекала у холі. Вона піднесла палець до губ.



«Здається, я чую когось на сходах. Ви вважаєте, це поліція?



— Це, напевно, не Маленький Палець, — відрізав Нік. Ну давай же! На шкарпетках!



Він підняв важку валізу, як іграшку, і побіг похмурим, затхлим коридором до сходів. Він зупинився просто перед сходовим майданчиком і уважно подивився на поручні.



Пізно! Двома сходовими прольотами внизу прибиральник хвилювався і скаржився на шаленого Франса. За ним Нік побачив пласкі кепки двох поліцейських. Консьєрж був зайнятий, пояснюючи, що це був пристойний готель і що він не розуміє, що відбувається. Просто почекай, малюку, поки вони не знайдуть це тіло у тебе на подвір'ї!



Нік схопив дівчину і потяг її через сходовий майданчик.



— Ми не можемо йти вниз, — прошепотів він. — Нам треба піднятися нагору та сподіватися, що ми зможемо вибратися через дах. Біжи зараз же, і ні звуку.



Нік відпустив дівчину. Він закликав її прискоритись і штовхнув її перед собою. Він боявся, що вона зламає свої високі підбори та видасть їх. Вони були лише на кілька хвилин попереду; хвилини, коли поліцейські думатимуть про порожню кімнату і розбите вікно.



Нагорі сходів Нік побачив два маленькі світлові люки, що стояли поруч. Він побіг туди. В нього знову з'явилася надія. Можливо, вони ще зможуть уникнути цієї пастки.



Коли він побачив вікна поблизу, його надії впали. Вони були неймовірно старі, іржаві та брудні. Поруч не було сходів. Вікна були приблизно за десять футів над його головою. Саме собою це не було великою проблемою — йому самому було б неважко вилізти в них, — але там не було нічого, за що можна було б ухопитися. Ні ланцюга, ні шматка люка, що звисають униз. Тільки брудне скло та іржаві петлі. Нік вилаявся. Чи це був черговий глухий кут? Останній?



Він не сумнівався, що, якщо його зловлять, він порозуміється з цими швейцарськими поліцейськими; навіть якби там була дівчина, хоч це ускладнило б справу. Але він хотів спілкуватися поліцією лише у крайньому випадку, чи йти на конфлікт. У AX було залізним правилом ніколи, ніколи, ніколи не мати нічого спільного з поліцією. Хоук не переставав повторювати це.



Нік гірко посміхнувся. Якби тільки Хоук був тут зараз.



Потім побачив пожежний шланг на котушці на брудній жовтій стіні. Навіть у такому схудлому готелі, як Hotel Lux, у будівлі мали бути пожежні шланги. Пожежний шланг був старим, підгнилим і висів там, згорнувшись, як давно мертва і гнила змія, але він міг із цим впоратися. Поруч із ним, у ящику з невеликим віконцем перед ним, була кнопка тривожного дзвінка.



Баронеса стояла, дивлячись на нього. Вона важко дихала, її очі були широко розплющені, і вона схопилася за груди однією рукою. Нік поставив валізу зі шкіри носорога прямо під світлові люки. "Тримай його міцніше, - скомандував він, - щоб я не впав!"



Він підбіг до пожежного шлангу і стягнув його з котушки. З важким мідним краном у руці він наступив на валізу, що стояла вертикально. Тепер вікна були за три фути над його головою. Нік подивився на дівчину. Вона стояла навколішки поруч із валізою, щосили намагаючись утримати його з вагою майже сто вісімдесят фунтів.



Нік посміхнувся їй. - 'Дорога дівчино! Це наробить багато галасу! Ми маємо бути дуже швидкими, бо ці копи діставатимуться сюди з паршивою швидкістю. Я розіб'ю вікна, потім перекину цей шланг через центральну залізну стійку і потягну його вниз. Потім ви лізете і піднімаєтеся на цей дах. Швидко! Думаєш, чи зможеш?



- Я... я не знаю. Я не така сильна. Я спробую.'



— Не треба куштувати, — грубо сказав Нік. - "Ви маєте зробити це!" Зараз стогнати не було коли. Час! Їм потрібно було набагато більше часу. Його очі перемістилися на тривожну кнопку поряд із котушкою. Їм потрібен був час. Так що маневр, що відволікає, фінт. Можливо, тільки можливо!



Нік вистрибнув із валізи і зняв піджак. Він кинув його на підлогу і зірвав із себе сорочку. Непохитний Mr. Френк Меннінг. Накладний живіт!



Баронеса фон Штадт подивилася на широкі груди та плечі Ніка, схожі на коричневий бетон.



'Що це...'



«Найстаріший прийом», — сказав він. — Я трохи відволічу наших друзів унизу. Він знову одягнув куртку і підібрав порвану сорочку. Він підняв дівчину на ноги і підштовхнув до тривожної кнопки. «Якщо я впустю цю сорочку на сходову клітку, ти натиснеш цю кнопку; і давайте схрестимо пальці, щоб ця біса все ще працювала».



Вона кивнула головою. Але не встиг він зробити й п'яти кроків, як вона тихенько покликала його: «Нік! Я... я не можу відкрити цю шафку. Все проржавіло!



Він швидко побіг назад і побачив, що вона мала рацію. Він поплескав її по плечу.



'Дорога дівчина. Радий, що ви спробували це першим. Крок назад.'



Він намотав сорочку на кулак, потім врізав у шафку. Задзвеніло скло.



Нік подивився на неї.



«Пам'ятай, як я впустлю цю сорочку, ти маєш бути готовою до дії!»



Він навшпиньки пройшов коридором до сходів і уважно подивився через перила. Нічого не було видно. Він чув голоси. "Тепер їм справді буде про що поговорити", - подумав Нік, витягаючи з кишені запальничку.



Він тримав порвану сорочку на відстані витягнутої руки та підпалив її. Незабаром вся сорочка спалахнула. Потім полум'я переплелося на його руку, і їдкий запах гару почав наповнювати сходову клітку. Нік знову глянув на дівчину. Вона тримала палець на тривожній кнопці. Нік кинув палаючу сорочку на сходову клітку. Вона повільно падала, горячи і димаючи, як клапті повітряної кулі, що лопнула.



Коли він біг назад коридором, то почув приємний звук пожежного дзвону десь у будівлі. слава Богу! Це спрацювало. Якби їм зараз хоч трохи пощастило, вони виграли б трохи часу.



Через десять секунд він знову опинився на валізі, і мідний кран ударив по склу, як кийок. Він розбив вікна двома ударами. Він знову грюкнув краном по рештках скла. Він працював у зливі осколків скла, час від часу відчував печіння та захищав очі руками. Він чув, як безперервно гримів пожежний дзвін.



Миттєво Нік повністю очистив одне вікно в даху від скла. Він перекинув кран через центральну стійку, схопив його і зістрибнув зі стовбура. Він зробив кілька витків і прив'язав до підлоги.



Нік повернувся до дівчини. "На спину", швидко. Обійми мене руками за шию і міцно тримай. Ми йдемо нагору!



Вона обвила його шию своїми м'якими, запашними руками. Він відчував її груди і чув її тихе дихання. Її тіло було трохи надушене; тонкий аромат, який поєднувався з ароматом її шкіри.



Як сумуючий по дому ангел, Нік піднявся по шлангу. Він перекинув одну руку через залізний край вікна, а другий підштовхнув дівчину на дах. Її зад був м'яким та твердим. Нік посміхнувся. Вибачте, леді. У нас зараз немає часу на люб'язність.



Баронеса втратила туфлі; вони впали прямо повз його обличчя. Зверху він почув: «Чорт забирай!» Нік спочатку подумав, що вона сказала це, бо втратила туфлі, потім побачив, що вона зачепилася за одну з іржавих петель. Вона звивалася, брикалася, щоб вирватися на волю, і безперестанку лаялася. Вона тихо вилаялася і важко дихала, перейшовши з французької на німецьку.



- Заткнися, - наказав Нік. - Я відв'яжу тебе. Зараз не час вести себе скромно.



Йому довелося задерти спідницю, щоб отримати відчепити від петлі. Це спрацювало тільки через деякий час. Нік поклав велику руку на її зад у чорних мереживних шортах і сильно штовхнув її.



"Ну ось!"



Вона вилетіла у вікно, як корок від шампанського. Нік почув її задихаються прокляття, коли вона приземлилася на дах.



Нік посміхнувся, сповзаючи шлангом. Дівчина, яка могла так сваритися, пройшла через багато чого! Вона могла бути баронесою, але вона не вела самотнього життя!



Їм знову пощастило. Коли він підняв валізу зі шкіри носорога, він все ще чув сигнал тривоги. Внизу пролунали крики. Нік посміхнувся. Ці офіцери, мабуть, думали, що потрапили до божевільні. Якби тільки вони не знайшли тіло Хондо якнайшвидше, у нього і дівчини було б багато часу.



З валізою в руці він знову виліз по шлангу. Цього разу йому довелося використати свої ноги. Він поставив валізу на край вікна і визирнув. Дівчина сиділа верхи на даху, обличчям до нього. Її гарне обличчя забруднилося, і вона почервоніла від напруження. Вона глянула на нього збоку. «Ніколас! Цей... цей дах! Як нам вибратися звідси?



Нік озирнувся. Він тихо свиснув. Це був похилий дах. Старі жолоби були слизькими та ненадійними, з крутими схилами. Він подумав про людину, яка планувала ступити на берег у темряві після аварії корабля, але за мить зрозумів, що це був кит.



— Тримайся міцніше, — сказав він. "Все буде добре. Ти не боїшся, чи не так?



На його подив, її червоні губи зігнулися в посмішці. Це була сумнівна усмішка, але все ж таки! На м'якій англійській з ледь помітним акцентом вона сказала: «Чесно кажучи, я в жаху. Я ніколи не відчував нічого подібного. Але це не має значення… що нам робити?



Гарна дівчинка, подумав він. Його серце - або те, що чоловік з AX прийняв за серце, - забилося для неї трохи швидше. Він почав сподіватися, що з нею все гаразд. Те, що Хоук сказав їй про неї, було правдою. Сидіти на даху готелю «Люкс» без взуття, з розпатланим волоссям та одягом, із високо задертою спідницею — це була просто чарівна, хоч і дещо неймовірна картина.



Навіть у цей момент поспіху та небезпеки Нік не міг стримати свій сарказм. — Знаєте, баронеса, це для мене особливий досвід. Я ніколи не бачив нікого з знаті у тому положенні, в якому ви зараз перебуваєте.



Посмішка зникла і змінилася гордовитим виразом обличчя. - Мені не подобається твоє почуття гумору, Нік. Краще витягніть нас звідси. Чи не прийде найближчим часом поліція та огляне цей дах? Вони не настільки дурні, розумієте?



'Я знаю. Ти правий.' Він глянув повз неї на інший бік даху. «Переходь туди, роби це, як ти робила у дитинстві. Нам треба подивитися, що з іншого боку.



Він пішов за нею по даху, міцно тримаючи валізу. Його він зовсім не міг втратити. Краще втратити дівчину, ніж ця дорогоцінна валіза. Нік визнав, що це була не дуже шляхетна думка, але він мав це на увазі.



Наприкінці даху Ніку вдалося пройти повз неї, щоб побачити, що знаходиться за будинком. Він трохи спітнів, і не лише від напруги. Багато чого залежало від того, що він побачить там. Якщо вони траплялися в пастку, то для поліції вони були некруто яйцями. Поліція триматиме їх під прицілом через вікно у даху та змушуватиме повернутися. Навіть у Ніка не було б шансів у такій ситуації. Тим більше, що на коні стояло і життя дівчини. Він визирнув за край будівлі. А трьома метрами нижче був плоский дах сусіднього будинку. Він глибоко зітхнув і стрибнув.



Просмолений плоский дах добре відчувався під його ногами. Він підвів погляд і простяг руки. - Давай дитинко. Стрибай. Я зловлю тебе”.



Вона зістрибнула, як граціозна, трохи пом'ята лялька. Нік підхопив її на руки. На мить її гнучке тіло пригорнулося до його великого і міцного тіла. Нік легенько поцілував її в губи.



Баронеса фон Штадт відірвалася від нього. Вона дивилася на Ніка широко розплющеними очима. Вона була вогненно-червоного кольору. Декілька брудних плям на її обличчі збільшували її привабливість.



— Не гнівайся, — сказав Нік. «Думай про це як про своєрідну медаль».



'Медалі?'



'Так. Тому що ти така смілива дівчина. Ти дуже добре тримаєшся. Але давай підемо звідси. Там є пожежні сходи. Швидко. Він підібрав свою валізу.



Вона спотикалася поруч із ним. "Ооо... мої ноги. Цей гравій - я втратила туфлі. Вона раптом зупинилася і з жахом подивилася на нього. - "Ніколас! Мої туфлі. Як я можу... Я маю на увазі, ми привернемо занадто багато уваги, якщо я піду вулицею без взуття... Середина вересня.



Нік витяг по туфлі з кожної кишені куртки і простяг їй. - 'Будь ласка. З компліментами від АМ. Ми робимо все можливе щоб зробити всіх щасливими. А тепер, заради всього святого, одягни їх і давай підемо. Нам не слід надто сильно випробовувати долю.



Втягнувши ноги в туфлі, вона врівноважила себе, поклавши свою гарну руку йому на плече. - Так, - пробурмотіла вона. — Нам дуже пощастило, чи не так? Може, ми приносимо одне одному щастя? Вам не здається? Якийсь час вона дивилася на нього збоку.



- Я думаю тільки про одне, - сказав Нік. 'Треба поспішати!' Він штовхнув її до пожежної драбини. Сходи виходили у вузький провулок.



Нікого не було видно.



Він жестом звелів їй спуститися вниз. - Ти йди першим. Можливо, зараз ми тікаємо, але в нас ще є шанс. Тіло Хондо відверне їх на якийсь час. І люди Хондо, ймовірно, повернулися до Макса Рейдера, щоб прозвітувати. Тож у нас є небагато часу. По-перше, тепер нам потрібно знайти місце, де ми зможемо так довго ховатися, щоб упорядкувати себе».



Погляд Ніка став жорсткішим. — Нам із тобою є про що поговорити.



Незадовго до того, як баронеса зібралася спуститися сходами, вона подивилася на Ніка.



— Я не була на тебе зла, ти ж знаєш.



Нік спохмурнів.



'Про що ти говориш?'



«Щодо цієї медалі. Це найкрасивіша медаль, яку я колись отримувала».



Слідуючи за нею, N3 згадав застереження свого начальника: баронеса фон Штадт - шпигунка, що пасивно працює на AX. З нею слід поводитися як з такою ... і т. д. і т. п. Може статися, що буде важко підкорятися цій команді.






Розділ 5






"Мій Готт" - сказала баронеса фон Штадт. Вперше з того часу, як Нік Картер зустрів її, вона сказала щось німецькою. Крім прокльонів на даху готелю «Люкс». «Майн Готт, — повторила вона, — я ніколи не очікувала, що будуть такі шалені речі! Фантастика! Жах! Як то кажуть: кінець!



Нік окинув поглядом невелике робоче бістро, де вони тим часом сиділи, насолоджуючись шоколадом та булочками. Біля стойки матрос сумно дивився у свою склянку, і ще там було кілька робітників, але ніхто не звертав на них уваги. Нік був цьому радий. Баронеса переодяглася і тепер могла непомітно пересуватися серед натовпу, але Нік Картер або Френк Меннінг, якщо завгодно, виглядали жахливо! Його волосся все ще було в порядку, але його обличчя було в декількох місцях поранено, на ньому не було сорочки, і його діловий костюм був забруднений. Без гумового живота він бовтався довкола нього, мов мішок.



Проте їхній вхід до бістро не викликав жодного хвилювання. Coq d'Or, мабуть, не був перебірливий у виборі клієнтів.



Нік глянув на свій годинник AX. Йому було важко повірити, що було без четвертої дев'ятої ранку — синьо-золотий вересневий ранок. Женевське озеро лежало перед ним гладке, як лист скла. Це було схоже на штучне озеро у японському саду. Він нахилився над столом і поплескав дівчину по руці. — Як я вже казав, ти встояла! Але мій бос сказав мені, що ви довго працюєте в Бонні; чому ти здивована? Я маю на увазі, якщо ви якийсь час працювали шпигункою.



Вона схопила його за пальці на мить, потім прибрала свою руку. - Я ніколи не бачила нічого подібного, Ніколас. Брехня -, бачать небеса немає! Я дійсно довгий час працювала в Бонні, але незабаром мене це почало дратувати. Нудно. Було так багато рутинної роботи та так багато конторської роботи. Я часто був на межі того, щоб здатися, але тоді я завжди відчувала, що, можливо, таким чином я найкраще служила своїй країні. Але це… — Вона раптом засміялася, схопила його за руку і тримала її.



"Кажу вам, я ніколи не відчувала нічого подібного". Вона міцніше стиснула його руку. — Я ніколи не бачив таких, як ти, Ніколасе! Ти був чудовий! Я починаю вірити оповіданням, які про тебе ходять.



Нік спохмурнів. У цьому була трудність, коли ти став легендою. Люди надто багато знали про вас.



Він доїв шоколад і знову озирнувся. Нема про що турбуватися. Він натягнув куртку, яка була для нього надто вільна. Він справді був схожий на бродягу. Якщо сюди увійде поліцейський, він може поставити кілька неприємних запитань. - Баронеса, - сказав він, - випийте свій шоколад і з'їжте бутерброд. Ми маємо вибратися звідси як блискавка. Не знаю, куди, але спробую щось вигадати. Він думав, що їхній єдиний шанс — дістатися складу до того, як їх виявить поліція, люди Хондо або Рейдера. Принаймні він повинен був поговорити з Хоуком і сказати йому, що Хондо мертвий і вся справа досягла вирішальної стадії.



Час йшов. Можливо, Макс Рейдер перебував у невеликому приватному банку Поля Шарде і Філса. Можливо, в цей момент він передає французький ключ, і йому відкриють сейф і дістануть золотого тигра з очима рубіновими.



Хоук, звичайно, завжди стежив за справою з усіх боків. Інші таємні агенти позмінно стежили за банком. Але це було зроблено до того, як вони довідалися про те, що Макс Рейдер зробив з його обличчям. Як похмуро сказав Хоук, фотографії обличчя цього персонажа, які вони мали, тепер марні.



Всі дороги, що ведуть до кордону, були під охороною, але герметично закрити цілу країну страшенно складно. Все може піти негаразд. І якщо Рейдер мав намір пробити собі дорогу - а він, мабуть, так і зробить, - це означало, що на солодку швейцарську землю проллється багато крові; а це було б не дуже приємно.



Як агент АХ потрапив у біду, він міг принаймні розраховувати зробити це самостійно. У будь-якому разі: «офіційний» уряд США кидав вас беззастережно. Начебто ти був смердючим скунсом. Чорт забирай, зло сказав собі Нік, я мушу щось зробити! І швидко. Я не можу продовжувати сидіти з баронесою тут.



Баронеса! Ця бажана жінка, тепер така добра та довірлива до нього. Йому треба було поставити їй кілька тисяч запитань, і він дуже хотів викрити її на брехні. Хоук міг повірити їй, Бонн міг присягнути на купі Біблій, що вона «кошерна», але не Нік Картер. Ще немає. Він все ще з підозрою ставився до того, як вона підібрала його минулої ночі на човні.



Але все це могло зачекати. Тепер йому довелося...



Баронеса поплескала його по руці. - Ти думаєш, Ніколас. Це тому, що ти мені не довіряєш? Я маю рацію, чи не так?



Її м'який, мелодійний голос, дуже легкий німецький акцент, англійська надто досконала для іноземця. Мабуть, вона говорила верхньонімецькою мовою. Вона говорила як дуже освічена жінка. Фотографія та її паспорт були правильними. Вона просто мала бути баронесою Елспет фон Штадт. Чому він не міг прийняти це? Можливо, я стаю надто підозрілим!



'Це так?' – повторила дівчина навпроти нього. Божевільна, подумала Нік, їй має бути не менше тридцяти! Іноді вона виглядає трохи втомленою, і все ж таки я думаю про неї як про дівчину.



— Так і має бути, — наполягала дівчина. "Ось чому ти накачав мене наркотиками, ось чому ти обшукував мене, поки я спала".



Нік глянув прямо на неї. Вона почервоніла. Вона мала світлу шкіру північноєвропейського типу. Тепер вона була червоною.



"Це було звичайною справою", - сказав він. Він сказав їй, коли вони пішли до озера. Він не сказав їй, що намагався зробити Хонда. Вона прокинулася надто пізно, щоб зрозуміти, що мав на увазі Хондо. Вона бачила їхній бій, не розуміючи цього. Нік не збирався казати їй правду. То був поганий секрет, який йому краще тримати при собі. Баронеса сказала, що не знає Хондо, ніколи не бачила його раніше і не розуміє, яке відношення він має до справи Макса Рейдера.



Нік мав це так і залишити. Хоук сказав не казати їй нічого, що не є абсолютно необхідним. "Це було тому, що ти зв'язалася зі мною таким дивним чином на тому човні", - нарешті випалив він. — Замість того, щоб назвати своє ім'я, ти розіграла повію! Я не розумію цього. І ще: ти ніколи не показував мені якесь посвідчення особи. За винятком вашого паспорта, який може бути вашим, а може й не бути. Я також цього не розумію.



Вона сьорбнула шоколаду і загадково посміхнулася. — Я думаю, що все дуже просто, Ніколас. Щодо останнього, мені ніколи не давали посвідчення особи, щоб ніхто ніколи не міг зв'язати мене з Бонном чи AX. Мій начальник припустив, що якщо я так довго шпигувала за Максом Рейдером, то він міг шпигувати і за мною теж! Може, він знає, що я єдина, хто може впізнати його зараз! Чи знаєте ви, що це означає?



- А якщо він вас дізнається, - сказав Нік. «Він спробує вбити вас якнайшвидше».



Тінь на мить ковзнула її красивим обличчям. Нік вперше помітив бузковий відтінок у її величезних сірих очах при певному освітленні.



Баронеса поставила чашку на блюдце. Вона кивнула головою. - 'Але звісно. Мій бос не хотів, щоб у мене знайшли щось, що могло б зв'язати мене з Боном. Звичайна міра.



Нік міг це зрозуміти. Він знав прийоми шпигунства і контррозвідки наскрізь.



"А щодо гри в повію," продовжувала вона. - Звісно. Я просто не могла зрозуміти, що це справді ти. Твоє маскування було чудове. Ти був схожий на брудного моряка. Ти навіть смердів. І ти був п'яний.



N3 посміхнувся їй. Він почав втрачати частину своїх сумнівів. "Все це було частиною гри".



- Ти дуже добре зіграв, Ніколас. Навіть надто добре. Я могла б просто подивитися на наклейки на твоїй валізі. Це було при світлі на набережній Тонона. Я думав, це показало, що ти секретний агент АХ, але я не була певна. Всю частину плавання, що залишилася, ви намагалися залишатися в тіні на кормі. Твоє обличчя, звичайно, нічого для мене не означало. Я не могла підійти до тебе досить близько, без поважної причини, щоб ще раз подивитись ці наклейки. І я не могла розкрити себе, доки не була б повністю впевнена. Наскільки я розумію, ти міг би бути одним із підручних Рейдера. Так що… Тут баронеса знизала плечима і зробила це витончено навіть у своєму обірваному і пом'ятому жакеті. «Тому я зробила все, що могла: я стала повією».




Нік мав визнати, що в цьому щось є. — І в тебе не було можливості знову поглянути на ці картинки, поки я не дав тобі снодійного від старого доброго Пойндекстера. Він дістав кулькову ручку з кишені. "Ось воно. Вона не пише. Вона впорскує.



Вона не сміялася. — Принаймні похмілля не буде. Ні, я не мав можливості подивитися ці наклейки. Ви так страшенно поспішали. І ти весь час залишався в тіні і в темних місцях.



- Це корисно, - похмуро сказав Нік Картер. "Те, чим я займаюся, не робиться на Таймс-сквер у середині дня".



Вона знову знизала плечима. — Я також так не думаю. Я ж не могла попросити вас зупинитися під ліхтарем, щоб добре розглянути ці наклейки, чи не так? Вона мала сміятися з цієї шаленої ідеї.



"А як щодо того, що ми пішли в готель "Люкс"?" - Запитав Нік.



Баронеса підібгала губи і подивилася на нього. У мене не було жодної секунди. Я не хотіла надавати цьому занадто багато значення, а ти ніколи не уникав мене досить далеко. Я почав лякатися, думати, що я помилилася і що ти... що ти...



Нік засміявся. «Що б ви спитали в мене?



'Так. Потім раптом усе почорніло довкола мене... і ти обшукав мене! Я маю ненавидіти тебе за це.



"Але ви цього не робите?"



'Ні. Ти не завдав мені шкоди. Ти... ти мені нічого не зробив. Я помітила б. Але я хотіла б повернути свою зброю».



Нік постукав по валізі. «Вона тут. Ви отримаєте його назад найближчим часом.



- Ходімо, Ніколас. Немає більше тієї баронеси! Елспет, будь ласка. Ми стаємо дуже добрими друзями. Я впевнена в цьому.'



Нік Картер, Killmaster, N3 - з дозволом вбивати, коли вважатиме за потрібне - зізнався собі, що теж у цьому завкрен. З огляду на наказ від Яструба!



- Добре, - сказав Нік. - Тоді Елспет, якщо хочете. Але я продовжуватиму думати про тебе як про баронесу, якщо ти не проти. Він усміхнувся їй напівнасміхливо, напівсерйозно; посмішка, яка зверталася до темпераменту багатьох красивих жінок. Жінки, які й гадки не мали про крижану кірку навколо серця Ніка.



— Ви справді схожі на баронесу, — сказав він.



"Я баронеса", - сказала вона з деякою колишньою гордістю. Це старий титул. Моя сім'я була в Альманасі де Гота з тих пір, як...



— Забудь про це, кошеня, — сказав Нік. — Я сказав, що в мене на думці ще щось, а потім нам треба вибиратися звідси. І тобто, як Хондо дізнався, де ви були цього ранку? Мені здається, я знаю відповідь, але мені хотілося б почути вашу думку.



Вона порилась у сумочці і дістала пачку цигарок, яку Нік виявив, коли обшукував її. Коли він простяг їй запальничку, вона глянула прямо на нього крізь дим. — Думаю, я думаю так само, як і ти, Ніколас. Вони не йшли за тобою. Вони переслідували мене! Вони були людьми Рейдера! Мабуть, минулої ночі вони йшли за нами з човна.



Нік подивився на неї своїми примруженими очима. Його мозок працював на повну потужність. Він погодився з нею. Не те, щоб зараз це мало велике значення, за винятком того, що це могло вплинути на виконання завдання Тигру. Тут вона була у небезпеці. Ні Хоук, ні він сам не очікували такого повороту. Баронеса повинна була впізнати Макса Рейдера для Ніка, але однією своєю присутністю вона, у свою чергу, вказала Максу Рейдеру на нього! І він не міг просто сховати її десь, поки це не закінчиться. Він мав тримати її при собі, щоб упізнати Макса Рейдера.



"Це стає заплутаним," сказав він сердито. Якщо баронеса була чесна, він мав її захистити. Це може легко провалити його завдання. Але він не мав альтернативи. Він мав захистити її; принаймні до того, поки це завдання не буде закінчено.



Вона вказала на нього своєю цигаркою. — Я знаю, про що ви думаєте, що я заважаю. Так?



— Загалом так, — визнав Нік. 'Але ти мені потрібна. Ти єдина, хто може впізнати для мене Рейдера.



Вона дивилася на нього своїми величезними лілово-сірими очима. «Я ціную цю відвертість».



Нік не став коментувати. Його думки були в іншому місці. На даний момент він був більш оптимістичний щодо Макса Рейдера. Ця людина нічого не робить поспішно. Не тепер, коли він двадцять років чекав на шанс отримати цього золотого тигра. Ні, Макс Рейдер не поспішав і дуже старанно виконував свої плани. І Ніколас Картер міг бути впевненим, що це хитрі плани. Рейдер мав двадцять років, щоб удосконалити їх.



Тепер, коли він усе обдумав, з його боку було безглуздо панікувати чи турбуватися про те, що Рейдер швидко витягне тигра із сейфа Chardet et Fils. Тільки якби Хондо був із ним. Жоден із них не довірятиме іншому! Саме тут Нік насмілився поставити своє життя на кін.



Він знову подумав про докладні інструкції, отримані ним у Вашингтоні три дні тому. Мислителі, аналітики, які підготували остаточний звіт і склали плани, вигадали цілу купу вагомих причин, через які Рейдер і Хондо мали довіряти один одному. Одна з цих причин, ймовірно, буде правильною. Ні, Ніку не потрібно було турбуватися про те, що Рейдер зараз спробує отримати тигра. Тепер у них був перепочинок. Вони опинилися у центрі урагану.



Нік намацав у кишені пачку «Голуаз». Це була єдина цікава примха пана. Френка Меннінга, але за хвилину слабкості віддав усі свої американські сигарети дівчині в Портофіно. Не те щоб це мало значення. пан. Меннінг зник – фінішував. Нік Картер, як і Нік Картер, міг курити все, що хотів.



Він глянув на баронесу. - 'Добре. Я вважаю, що ми повинні грати так: вони полюють на тебе, вони ще не знають мене; Особу Герра Курца змили в раковині готелю "Люкс"; Френка Меннінга вони не знають, зрештою чергові сьогодні вранці не відповіли мені, а Хондо мертвий. Тож із цього боку боятися нема чого. У будь-якому випадку, ми можемо впевнено припустити, що Рейдер і його люди заплуталися так само, як і ми. Напевно, ще гірше. Смерть Хондо, мабуть, викличе суперечки. Тож надто відкрито тусуватися біля готелю «Люкс» вони не посміють. Але це нас не бентежить.



Отже, наша проблема в тому, як, чорт забирай, я можу тримати тебе поряд зі мною і зберегти тобі життя, щоб ти могла виконувати свою роботу з виявлення Рейдера, і в той же час не дати їм асоціювати мене з тобою і думати, що я секретний агент. , що я міг бути небезпечним для них? Я знаю лише один спосіб. Яка у вас репутація, баронеса... Я маю на увазі Елспет?



Її гарні очі розширились. — Про що, чорт забирай, ти кажеш, Ніколас?



Він показав свою чарівну посмішку. — Нічого особливого, люба. Я говорю про рай, рай двох закоханих. Ми з тобою повинні закохатися, люба. Принаймні для зовнішнього світу. Я мав на увазі, якщо твоя репутація відповідає цьому. Вони сказали мені, що Макс Рейдер не божевільний, і ви кажете, що він може знати про вас стільки ж, скільки ви про нього. Ми не змогли б його обдурити, якби ти мала репутацію божевільної холостячки, яка ніколи не виходить на вулицю без пояса вірності. До тебе починає доходити?



Баронеса замислилась. Як молодо вона виглядає, подумав Нік. Занадто молодо. Він чекав. Раптом вона почала сміятися. - Я думаю, тобі пощастило, Ніколас. Всім відомо, що в мене були коханці. Я кажу вам...'



Чому б і ні? Це наша справа, чи не так?



Вона прикусила вологу губу маленькими білими зубами. Йому здалося, що він побачив бешкетний вогник у її очах. Вона трохи подразнювала його?



Вона кивнула головою. - 'Але звісно. Чисто по-діловому, як ви кажете. Вважаю, що разом ми можемо дуже добре зіграти роль закоханих. Моя репутація, як ви сказали, відповідає цьому. Але ти маєш розуміти, що це тільки робота, Ніколасе. Тепер у її очах виразно було щось дражливе. Чи вона сміялася з нього?



Добре. Отак і тоді гратимемо. Ми маємо хороший шанс, що це працюватиме якийсь час. Зрештою, той брудний матрос, якого ви підібрали на човні, був там. Люди Рейдера бачили його. Вони пішли за нами до готелю «Люкс». Зрештою вони думали і про це».



'Звісно.'



Нік зрозумів, що пачка сигарет Gauloises, з якою він грав, порожня. — Чорт забирай, — сказав він.



Вона підштовхнула свою пачку до нього. "Візьми одну з цих".



Нік пошарив в іншій кишені. — Я мушу… що це? Він поставив вставні зуби Сікоку Хондо на столі. Він зовсім забув про верхні зуби, які підняв з підлоги, коли вони квапливо залишали готель «Люкс».



Баронеса здивовано склала губи в красиву літеру О. Нік посміхнувся. – «Зуби покійного м. Хондо. Я не хотів залишати це поліції».



Вона зробила гидливе обличчя. - «Ухх! Жахливо. Викинь це!



Але Нік взяв верхні зуби зі столу. Йому вони сподобалися. «Дивіться, вони навіть трохи висунуті вперед, тому вони схожі на його власні зуби. Ці японці приділяють страшенно багато уваги деталям, чи не так?



- Давай, Ніколас, викинь його. Мене нудить від цього.



Він уже збирався сказати їй, щоб вона не була така чутлива, як його очі раптом помітили цікаву деталь: щелепа тріснула по діагоналі. Нік побачив невеликий шматочок металу, що блищав серед червоної пластмаси. Він спробував витягнути його пальцями. Це не спрацювало.



«Ніколас! Ми повинні йти. Я думаю що...



N3 владно підняв руку. - 'Тихо!'



Він м'яко поплескав столом зубними зубами. Щілина у щелепі розширилася. Нік раптом втратив терпіння, схопив протез своїми сильними пальцями та зламав його навпіл. Блискуча паличка впала на стіл і покотилася. Нік схопив її. Він зрозумів, що це було: частина французького ключа!



Рішучий рот Ніка Картера повільно розтягнувся в посмішці захоплення та тріумфу. Мислителі у Вашингтоні зрештою мали рацію. Вони підозрювали чи передбачали таку можливість, але Макс Рейдер та Сікоку насправді володіли половиною французького ключа. Кожен мав шматок того, що залишилося після того, як ключ вставили в сейф і відпилили. Не дивно, що їм доводилося довіряти одне одному!




І тепер шмат ключа Хондо потрапив йому в руки, як манна небесна.



Він голосно засміявся. Жоден швейцарський банк не ухвалить половину французького ключа. Вони були надто підозрілі для цього. Нік знову засміявся. Макс Рейдер майже двадцять років чекав, поки Хондо вийде з в'язниці, щоб вони могли разом забрати золотого тигра, і тепер він був далі від тигра, ніж будь-коли. Хондо був мертвий, а Кіллмастер мав половину ключа. Рейдер мав зв'язатися з ним... Нік Картер підвів очі й побачив сонного офіціанта, який стояв біля його столика. Чоловік пояснив стукіт по столу натяком на виклик. Нік похитав головою і кинув на стіл жменю франків. Він почував себе багатим. Він почував себе чудово. Просіть, і вам буде дано. Іноді деякі навіть отримували, хоч навіть не просили. Він засунув уламок французького ключа в кишеню.



Нік підвівся. Він узяв свою валізу і підморгнув баронесі, плавно входячи у свою нову роль. «Ходімо, люба. Нам час йти.



— Настав час, — прошепотіла вона, коли вони підійшли до дверей. — Я весь час намагалася тобі щось сказати. Поліція... там. Мабуть, когось шукають. Вони зараз у тому іншому кафе.



- Тоді ми повернемо праворуч, - сказав Нік. — І повільно йди до найближчого виходу. Не поспішай; рука об руку, як ідуть закохані. Він підняв комір і натягнув на себе вільний костюм, поки вони перевіряли ближнє кафе, мабуть, просто звичайна перевірка, але зараз він не хотів би, щоб його затримали. Якби вони колись обшукали його спецвалізу, були б неприємності.



Ні, тільки не зараз! Не тоді, коли він мав усі карти в руках!



Баронеса взяла його руку до своєї. Вона притиснулася до нього і віддано відігравала свою роль. "Ми пара сумних закоханих", - весело подумав Нік. Але, схоже, це спрацювало. Не було крику, рука не лягла йому на плече.



Поруч із ним баронеса тихо сказала: «Здається, я знаю куди ми підемо, Ніколас. Місце, де ми можемо сховатися. Прекрасне місце для закоханих. це будинок моєї дуже старої подруги. Вона не використовує його зараз. Мені навіть не потрібно питати її дозволу. Я можу використати цей будинок, коли захочу. Там навіть є слуги. Підемо туди?



Він глянув на неї зверху вниз. Її світло-русяве волосся доходило йому до плечей. Де той рай? Нам би зараз справді знадобилося щось подібне».



— Приблизно за двадцять п'ять кілометрів далі швейцарською стороною озера. Нам там буде дуже зручно. Вона взяла його під руку. — Я маю на увазі, наш план вдавати, що ми коханці.



- Я тільки за, - сказав Нік. — Але як нам потрапити в цей сад похоті? Плисти?



- Ви можете орендувати човен. Он там, прямо перед вами, у того причалу.



"Давай, дорога, давай, нехай гра почнеться".



Вони підійшли до маленького причалу, що лежав дерев'яним пальцем у спокійному озері. Нік озирнувся через плече. Поліції нема. Ніхто ними особливо не цікавився.



Вітерець із озера був досить прохолодним та сильним. На пристані весело майоріли на вітрі прапори та транспаранти. До берега був пришвартований невеликий білий моторний човен, захищений з обох боків старими покришками.



Обмацуючи під собою дерево пірса, баронеса сказала: — Що такого в цих зубах, Ніколасе, що ви раптом так зраділи? Це пов'язано з нашою роботою? Або з тигром?



— Це стосується цього, дорога. Він нахилився, щоб поцілувати її чудову шию. Вона вислизнула, але все одно усміхнулася. - 'Ідіот! Чи не публічно. Не треба перестаратися.



Нік глянув на неї майже здивовано. 'Я не розумію що ти маєш на увазі. Я думав, що то був такий план; хіба ми не повинні показувати публічно?



Вона насупилась. — Ви розумієте, що я маю на увазі. Але ця штука в цих зубах?



- Пізніше, - пообіцяв він. 'Багато пізніше.'



Нік Картер почав тихенько насвистувати: Все йде на мою думку...







Розділ 6






Коли Нік Картер щодня енергійно займався йогою - дихальні вправи, стійка на голові, поза кобри, поза трупа - він зробив те, що робив нечасто: він провів ще 15 хвилин у позі медитації. Спочатку сидіння у вигляді лотоса, потім сидіння у вигляді напівлотоса. Він залишався таким решту часу.



Нік зробив дві речі, які не схвалив би його старий гуру — свята людина, яка давним-давно навчила його йоги: він не заплющив очі і не відгородився від звуків зовнішнього світу. Нік виявив, що навіть із цими двома варіантами йога приносить йому користь. Можливо, хтось був надто глибоко поглинений своєю медитацією і, таким чином, являв собою ніби мішень для ножа в спину, кулі в голову або швидкій мотузці душника. Яка йому різниця, в якій формі прийде смерть? Він досить часто зустрічав цього джентльмена, що посміхався, і все ж уникав його; і він мав намір продовжувати так само. Тим не менш, відколи він і баронеса фон Штадт прибули на віллу Лімбо, він відчував неспокій, що зростав. Нік був готовий визнати, що таке почуття стало для нього майже другою натурою, своєрідною професійною хворобою. Але якимось чином почуття, яке він відчував зараз, було іншим. Він невиразно відчував, не маючи можливості точно сказати, що відбувається, що це стосується його більше особисто, ніж його завдання.



Тепер, коли він сидів нерухомо, як кам'яна статуя, в центрі великої і зручно обставленої кімнати, він визнав, що найбільше його непокоїть те, що він не знає, чому він занепокоєний. На даний момент він був тим, хто міг смикати за ниточки. Він мав половину французького ключа японця, а це означало, що Макс Рейдер перебував в офсайді. Тож він має щось зробити, і, нарешті, теж має з'явитися. Він повинен грати у гру Ніка. На території, яку вибрав Нік. Чого ще Кілмайстер міг бажати?



Він і баронеса - Елспет - знаходилися на віллі Лімбо вже кілька годин, і, наскільки міг судити Нік, будинок здавався безпечним. Принаймні зараз. Вілла стояла на скелястому острові метрів за двісті від швейцарського узбережжя. Телефону не було.



Зв'язок із материком підтримувався за допомогою алюмінієвого човна, який стояв у гавані, куди їх висадив моторний човен. Весла були в човні, але він був прикутий ланцюгом до тумби, а ланцюг був закритий на замок. Це і ще кілька речей помітив N3, коли вони з баронесою піднімалися крутими дерев'яними гвинтовими сходами до вілли на скелі.



"Вашій подрузі має бути комфортно з нею", - прокоментував Нік.



Баронеса досить туманно відгукувалася про свою подругу під час подорожі з Женеви. Її подругою була графиня де Ланкуок; стара, надійна подруга, дружбою якої вона дорожила і яка колись була відомою піаністкою. Вона була вже старою, страждала на подагру і жила в дуже відокремленому місці в Парижі. Тільки в окремих випадках вона відвідувала віллу Лімбо. Тим не менш, вона зберегла будинок, залишила там слугу, і баронесі фон Штадт завжди були раді. Насправді баронеса сказала Ніку, що Вілла Лімбо була її другою домівкою. Місцем, де вона проживала постійно, був, звісно, Бонн. Але вона часто їздила на віллу і мала багато своїх речей, таких як одяг, книги і так далі.



Сказавши йому це, вона різко змінила тему.



Не здригнувшись, Нік глянув на годинник. Ще три хвилини. Потім він включав дорогоцінний



"Телефункен" у кутку біля балконного вікна і намагався зловити передачу женевської служби новин. Можливо, щось буде сказано про готелі «Люкс» та «Хондо».



Нік вийшов зі своєї нерухомої пози з похмурою усмішкою. Макс Рейдер міг би робити те саме.



Він помітив присутність жінки біля дверей, які тепер були прочинені, за цілу хвилину до того, як вона заговорила. Він відчував її запах; веселий запах, який багато прояснив для нього. Серед іншого, що йому нічого не загрожує. Нарешті він сказав: «Входьте, Міньйоне. Що це?'



Нік ненадовго побачив постійний персонал, коли вони прибули. Вона складалася тільки зі служниці Міньйон Франшетт і величезного товстуна, якого баронеса називала просто Османом. Міньйон Франшетт увійшла тепер до кімнати в сукні, що шурхотіла, надушена і нітрохи не збентежена. — Якщо мсьє не хоче, щоб за ним шпигували, — сміливо сказала вона, — не сидіть на підлозі в нижній білизні. Прийнявши душ, Нік одягнув білі боксерські шорти. Це була ірландська білизна, вона коштувала йому цілий стан і різко контрастувала з його прекрасним засмаглим тілом.



У дівчини був зухвалий погляд, коли вона зупинилася всього за два кроки від Ніка і оглянула його з голови до ніг. Щось зухвале і ще щось. Те, що N3 бачив у очах багатьох жінок. Це мало мало спільного з любов'ю, хоча деякі жінки помилково називали це так.



Бажання. Чиста хіть.



Нік, як правило, брав речі в міру їхнього падіння. Він посміхнувся їй. - Я одягнений, - сказав він. Побачивши збентеження на її грубому милому селянському обличчі, він додав: — Стара сцена зі світу театру, Міньйоне. Забудь про це. Що тут відбувається?'



Міньйон Франшетт не дивилася на нього. У неї було блискуче чорне, як смоль волосся, зачесане назад і зав'язане вузлом на потилиці. Її великі очі, як і її волосся, були чорними як смоль. Вони вже не дивилися на Ніка, а блукали його тілом і повзали по його шкірі, як дві чорні мурахи.



Нік почав почуватися менш комфортно. Були якісь межі.



"Посіпака! Що це означає? Ти прийшла сюди тільки для того, щоб помилуватися моєю статурою? Це теж не схоже, подумав він. До того ж, вся ця сцена поступово нагадала йому старий французький фарс. Той, що був погано виконаний. Приводом для цього стала міцно складена дівчина в акуратній чорній формі з білим фартухом.



Неохоче Міньйон підвів очі. Її погляд зустрівся з його. Одне велике запрошення.



- Баронеса, - сказала Міньйон, - хоче знати, чи збираєтесь ви поплавати перед обідом. Тепер вона подивилася через плече Ніка на залізний балкон та залите сонцем озеро за ним. - Скажи їй, що я хотів би прийти, - сказав Нік. 'Але де? Чи не надто холодно в цю пору року на озері? Не для нього, звичайно. Він був досить загартований... Але ж для жінки? А як щодо жінки, яка щойно провела досить бурхливу ніч?



— Ми маємо критий басейн, мсьє. З підігрівом. Баронеса вже там. Якщо мсьє бажає, я покажу йому дорогу.



В її очах знову з'явився зухвалий вогник. Вона підійшла ближче і, здавалося, чинила опір непереборному бажанню доторкнутися до нього.



- Ні, - коротко відповів Нік. Вона безперечно не виглядала погано. Можливо, трохи жорсткуватою, але все було на своєму місці. І вона була піднесена йому на блюдечку з блакитною облямівкою. Нік посміхнувся. У будь-якому випадку Хоук нічого не міг би сказати з цього приводу. Міньйон з ним не працювала.



Дівчина почула сміх Ніка. — Месьє розгнівався?



- І так, і ні, - сказав Нік. — Тепер забудь про це. Скажи баронесі, що я буду в неї за десять хвилин.



— Сказати, мсьє? Її великі білі зуби блищали за її повними, червоними губами. Вона підійшла ще ближче. — Що це означає, мсьє? Міньйон, здавалося, був рада зробити щось разом.



Нік відсахнувся. — Ради бога... давай, виходь! Он! Він вказав на двері.



Але Міньйон вийшла не відразу. Натомість вона простягла руку і стиснула біцепс Ніка. Кінчики її пальців майже благоговійно пестили його гнучкі м'язи. — У вас міцні м'язи, мсьє. Дивовижні. Грізні!



Нік засміявся. Він схопив її за руку і рішуче повів до дверей. — Ти люба дівчина, Міньйон, і я думаю, що ти дуже мила… принаймні я захоплююсь твоєю безкомпромісністю. Але зникни! Скажи баронесі, що я буду за десять хвилин. Мені подобається басейн.




У дверях вона раптом обернулася. Вона притулилася своїми повними твердими грудьми до оголеного торса Ніка. Запах її парфумів та шкіри був приголомшливим. Міньйон постукала пальцем по свіжого поголеного підборіддя Ніка. — Тут дуже нудно, — сказала вона дражливим голосом. — Я тут одна, і цей жахливий товстий виродок складає мені компанію. Може, мсьє, ви знайдете час, щоб поспілкуватися з Міньйон? Я дуже гарна у ліжку! І баронеса не помітить. Я дуже обережна.



- Я так не думаю, - сказав Нік. - «Дівчинко, виходь!» Легким поштовхом він виштовхнув її в коридор. Міньйон знову посміхнулася йому і рушила геть, похитуючи стегнами і тремтячим задом.



Нік зачинив двері і замкнув їх. О Боже! Зрештою, Вілла Лімбо не була таким безпечним будинком! Нік посміхнувся самому собі у великому дзеркалі, що обертається в кутку — колись це була жіноча кімната — і пройшов у маленьку бічну кімнату, яка служила спальнею.



Валіза моделі Гладстон, скриня зі шкіри носорога, лежала відкритою на ліжку. Нік перевернув вміст догори дном. Він мав невелику проблему. Насправді він мав більше проблем. Одяг наприклад. Він був майже без чистого одягу. Спортивна сорочка, штани, картата куртка, шкарпетки та коричневі туфлі. Це все. На даний момент цього було достатньо. Пізніше – коли настане час – він знову зможе одягнутися у депо у Женеві.



Найнагальнішою проблемою був шматок французького ключа. Він вийняв його з-під гумки боксерських трусів і почав вивчати. Він витонченим жестом підніс його до губ і поцілував. Він не був відокремлений від цього. Ще немає. Він не міг залишити його в цій кімнаті, поки вони з баронесою купалися, їли і... і робили все, що могли. Де, чорт забирай, він повинен був сховати цю штуку? Ходив купатися у трусах і кишень у них не було. «Я маю нагадати старому Пойндекстеру, — подумав Нік, — що відтепер він повинен передбачити для агентів АХ купальний костюм».



Поки він вирішував цю проблему, він дістав із валізи трьох своїх найкращих друзів і перевірив їх. Все було добре.



Він має залишити Вільгельміну тут. Тяжко ходити з Люгером у трусах. У вас є коментар із цього приводу. І П'єр. Він міг покласти П'єра до кишені халата. Х'юго? Нік зважив маленький зручний стилет у руці. Він засунув його між гумками шортів. Не так уже й погано. Це може здивувати баронесу, але так і бути. Вона була на його боці, чи не так? У будь-якому разі, Нік Картер ніколи не рухався з місця, якщо з ним не було бодай одного з трьох його товаришів. У його професії було одне правило, яким точно не можна нехтувати: ніколи не забувай свою зброю! Потім постало питання, що робити з французьким ключем. Він навіть не наважився довірити його Гладстону. Ключ був надто важливим. Гладстон майже неможливо було відкрити сторонньому; при неправильному відкритті невеликий пристрій вистрілював струмінь сльозогінного газу в обличчя зломщику, і в ньому був маленький сигнальний дзвінок, що лунав з оглушливого шуму!



Гладстон міг витримати майже все, але для французького ключа він все одно не годився.



Нік Картер зітхнув. Він зробив сумне обличчя. Він знав, що робити. Робити було нічого. Він знову зітхнув. Прокляття! Речі, які мав робити агент AX, не завжди були гідними!



Він дістав з валізки шматок гуми у формі малька і невеликий тюбик вазеліну. Він пішов у ванну кімнату. Можливо, Нік Картер трохи зніяковів би через це, але французький ключ був у безпеці.



Коли Нік вийшов зі своєї кімнати і замкнув двері, він відчув себе трохи схвильованим. Він знав, що справа була не тільки в операції Тигр. Нік завжди був чесний із собою та розпізнавав симптоми. Його порушила шалена зустріч з Міньйон Франшетт.



Він вважав, що цей будинок у безпеці. Принаймні, якщо ви виключите Міньйон. Баронеса фон Штадт була гарненькою, вона сама зізналася, що у неї був випадковий коханець, і він її явно приваблював. За всією її дружньою балаканею та піддражненням їхнього фальшивого роману Нік уловив правду. Він не вірив, що вона дозволить йому помилитися. Тоді чому б не використати день у повній мірі? Навіть якщо він ще не зовсім довіряв їй. Тепер було зараз. Незабаром було незабаром. А вродлива молода жінка завжди кохана!



Вілла Лімбо являла собою великий будинок з біло-рожевими оштукатуреними стінами. Він мав червоний черепичний дах і балкони з красивими металевими конструкціями. Він стояв на скелях маленького острова, як вілла давньоримського принца. Острів був маленьким і густо зарослим деревами та чагарником. Хвойні дерева стояли серед заростей модрини, берези та дуба. Коли вони того дня підійшли до будинку, Нік помітив досить багато стежок, що ведуть до будинку. Мабуть, вони розбігалися по всьому острову і всі виходили з вілли, як спиці зі маточини в колесі.



Спускаючись широкими сходами із залізними перилами, він подумав, що міг би також трохи дослідити острів. Завтра вранці, можливо. Він був людиною, яка не могла залишитися без роботи, навіть у ліжку, і дослідження острова принаймні дало б йому якесь заняття, поки його не знайде Макс Рейдер. Або поки що він не знайшов Макса.



Тим часом, баронеса все ще була там. Елспет!



Нік бачив щось на кшталт оранжереї, коли вів дівчину на віллу. Він попрямував туди, вийшовши з дому через чорний хід і слідуючи широкою гравійною доріжкою, по обидва боки якої були живоплоти. Це була звивиста доріжка, і, загорнувши останній поворот перед оранжереєю, Нік помітив товстого слугу. Людина, яку баронеса називала Османом.



Навіть Нік Картер ніколи не бачив нічого подібного. Він згадав, як у дитинстві бачив рекламу шин із зображенням людини, зробленої із шин. Товстун із накаченими шинами. Осман нагадав про це Ніку.



Шини Османа були товстими. У нього були маленькі складочки і складки по всьому тілу з голови до ніг, щось на зразок темного сала. Нік подумав, що Осман міг бути сирійцем чи турком. Нерозумно було те, що він був одягнений як швейцарський альпініст. Коли він уперше побачив його, Нік щосили намагався не розреготатися.



Пройшовши поворот стежки і побачивши Османа, що сидить на кам'яній лаві і курить люльку, він знову ледве не розсміявся. Ця куртка, ця яскрава сорочка, ці шкіряні підплічники і цей маленький зелений капелюх із пером: це було безумство!



Осман підвів голову і побачив наближення Ніка. Він піднявся миттєво і напрочуд швидко і гнучко для людини, яка важила б сто п'ятдесят фунтів. Нік запам'ятав цей факт. Не такий повільний байдуж, яким здавався.



— Доброго вечора, сер, — сказав Осман. "Чудовий день, сер." У його поведінці було щось більше, ніж звичайна робота європейських слуг. У нього був такий вигляд, ніби він міг кинутися в пилюку будь-якої миті; як по команді він кинеться просто на землю і почне цілувати твої ноги. А потім його голос! Високий та пронизливий, з рідкісними викидами сопрано. Голос із цієї величезної кількості бекону дуже збентежив Ніка.



Він чемно сказав: «Добрий день». Чоловік зупинився з капелюхом у руці. Він явно нервував і продовжував дивитися на Ніка. Він був зовсім лисий, і між товстими валиками жиру виднілися маленькі поросячі очі. Нік раптом відчув справжню симпатію до Міньйон Франшетт. Бути одному на острові з цим хлопцем справді не дуже цікаво!



Нік раптом зрозумів, що Осман, хоч і покірний та коректний, дивиться на нього дуже обережно. Він не дивився на нього нахабно, він тримав очі більш менш опущеними, але нічого не втрачав. Нік не міг помилятися: його оцінювали. Це траплялося з ним раніше. Тож Осману було цікаво. І що б то було? Мабуть, він був таким самотнім і розчарованим — розчарованим точно — як і Міньйон. І цікавим. За словами баронеси, цими днями на віллу Лімбо приходило не так багато гостей.



— Баронеса в тій оранжереї?



- О так, сер! Звісно, сер! Вона чекає на вас, сер. Якби він не був таким товстим, Осман поклонився б. Він махнув своїм безглуздим капелюшком у бік «оранжереї». Його голос підскочив. — Вона вже давно на вас чекає, сер.



Нік усміхнувся йому. Він зовсім не любив цю людину. Це не було чимось незвичайним для Ніка Картера; Він справді мало кому подобався. Він дуже добре їх знав. Але Осман виступав проти нього. Він був цілком певен, чому; він щосили намагався не показувати цього. Нік Картер був не проти вбити того, хто цього заслуговував, але він не любив навмисно наступати людям на п'яти.



Поки він ішов, відчував, що Осман спостерігає за ним. Ніку стало його трохи шкода. Бідний татусь! Сто вісімдесят фунтів жиру! Що відбувалося у цій людині?



Він ніколи не міг бути роману з жінкою. Навіть не лише фізично.



Він штовхнув скляні двері і опинився в атмосфері джунглів. Легка куртка, що була на ньому, в кишені якої затишно влаштувався П'єр, раптом стало теплою. Нік зняв її і перекинув через руку. Якийсь час він стояв, озираючись довкола. У графині де Ланкуок, подумав він, має бути екзотичний смак. І вона мала бути дуже багатою, щоб дозволити собі такий сад.



Це було схоже на прогулянку джунглями або тропічним лісом. Всюди висіла щільна полога, в якій були всі відтінки зеленого і вкраплення прекрасних тропічних квітів. Величезні метелики з восковими крилами розміром із кажанів пурхали туди-сюди. Птахи пастельних тонів металися, як стріли, між деревами, в кущі та назад.



Нік побачив пантеру, що люто дивилася на нього з гілки дерева. Інстинктивно він схопив Х'юго. Потім він почав сміятися. Пантера була опудалом! Страшенно натуральним.



Декілька стежок вели від дверей у джунглі. Коли Нік нерішуче зупинився, він почув голоси. Голос. Радіо. Він усміхнувся. Баронеса слухала новини. Він збирався послухати новини, але Міньйон завадила. Він пішов доріжкою на металевий голос диктора. Стежка виходила на невелику галявину у штучних джунглях. Все було так реалістично і майстерно влаштовано, що в нього виникло відчуття, ніби він справді потрапив у джунглі.



Баронеса фон Штадт купалася у басейні. Вона була оголена. Нік із задоволенням спостерігав, як вона безцільно пливла, потім підняла напружені білі сідниці і пригнулась. Вона повернулася, відпльовуючи і віддихаючись. Її світло-русяве волосся спадало шовковою вуаллю на обличчя, а вода капала з її гарних грудей. Вона не помітила, як Нік дивиться, і знову пірнула у воду.



Поруч із басейном стояло кілька надувних матраців. На одному був білий халат та дві маленькі частини золотого бікіні. Поруч стояв срібний кулер для шампанського з пляшкою у ньому. Крім того, великий плетений кошик для пікніка. На іншому надувному матраці стояло маленьке транзисторне радіо, яке безадресно посилало голос диктора в джунглі.



Баронеса знову витягла. Вона ахнула, як фея, що піднімається з піни. Водяна німфа, подумав Нік, виринувши. Морська відьма! Він має бути обережним. Він також планував переспати з нею.



Нік підійшов до краю басейну. - Я Тарзан, - посміхнувся він. - Ти, Джейн?



"Ніколас!" - Вона підпливла до нього, її червоний рот усміхнувся. Вона не намагалася сховати своє тіло. - Де ти був, Ніколас! Я послала до вас Міньйон кілька годин тому.



— Ти маєш на увазі п'ятнадцять хвилин тому, дитинко. Але який у цьому сенс... ти почуваєшся трохи краще? Класно виглядаєш.' Він дражливо посміхнувся.



Баронеса схрестила руки на грудях. - Не дивись так. Я не соромлюся свого тіла. Мені не соромно, що я з ним роблю! А щодо твого питання, я почуваюся добре. Це така мила річ! Я прийняла ванну і трохи поспала.



Нік став навколішки біля краю басейну і подивився на її мокру шкіру. М'яко блискуча і красива, як у цуценя тюленя.



"Ви чудові," сказав він. 'Приголомшливий вид.'



Сміючись, баронеса пригорнулася до краю басейну. Вона прибрала руки від грудей і почала пальцями розчісувати мокре волосся. Нік глянув на неї з непритворним захопленням. Він завжди вважав себе експертом з грудей: її груди були ідеальними. Ідеальної грушоподібної форми, у правильному місці, у правильному твердому наповненні з маленькими блакитними прожилками, що виступають під кремовою шкірою. Кожні груди вінчав маленький бутон червоної троянди.



N3 виявив, що поцілуватися із нею дуже складно. І хіба старий Херрік не написав: Зривай бутони троянд, поки можеш? У професії Ніка це було одним із прийнятих вами правил.



Тим не менш, маленький диявол змусив його ризикнути зіпсувати настрій, сказавши: «Я радий бачити, що ти принаймні не плаваєш з ним».



Баронеса звела на нього очі. У зеленому світлі її очі знову були фіолетово-блакитного кольору з блискучими золотими іскорками.



"З чим я не плаваю, Ніколас?"



"З медальйоном".



На мить на її губах з'явилася слабка посмішка. Потім зникла. Вона подивилася в інший бік. — Я… я майже забула, що ти обшукував мене, поки спала. Звичайно, ви знаєте про цей медальйон і про портрет. Але чи потрібно говорити про це зараз? На даний момент?'



- Вибач, - сказав Нік. Він мав на увазі це.



Посмішка повернулася на її обличчя. - Тоді я прощаю тебе. Залазь у воду і підемо купатися. Я вип'ю вина потім. І я попросила Міньйон приготувати ще дещо. Вона вказала на кошик для пікніка та срібний холодильник для шампанського. — Але спочатку ми поплаваємо, гаразд? Нік Картер вагався. Холодним поглядом він оглянув фальшиві джунглі довкола себе. Яскраво пофарбовані птахи пурхали туди-сюди і цвірінькали. Транзисторне радіо звучало і звучало, то французькою, то німецькою. Нік звернув халат у невеликий вузлик і поклав його поряд із басейном. П'єру було добре до певного часу. Нік нахилився і провів пальцями по холодному лезу Хьюго, затиснутому між резинками його шорт.



Він знову довго й допитливо озирався. Інстинкти нагадували йому, що тут безпечно. Принаймні на даний момент він був тут у безпеці. І навіть Кіллмайстер час від часу потребував відпочинку, баронеса фон Штадт обхопила кісточку Ніка своїми твердими вологими пальцями. Вона глянула на нього. У її погляді було дивне та темне запрошення. Вона сказала дуже тихо: «Навіть ти все ще напоготові. Навіть тут, перед тим, як ми разом ляжемо спати, ти все ще наляканий. Як жахливо, жахливо, що тобі завжди доводиться так жити, душенька!



Нік нахилився і погладив її мокре світле волосся. Він був радий, що вона говорила такою простою мовою; те, що вона відкрито зізналася у своєму намірі та назвала його милим, прояснило ситуацію. Їм більше не треба було обертатися. Пізніше, коли все було скінчено… це було пізніше.



- Так, - визнав він. «Це лайновий спосіб життя, але це життя, яке я веду. Але ви маєте рацію, ми не будемо зараз говорити про це. Цей момент належить нам... нам двом.



Баронеса засміялася, потягла його за кісточку і спробувала збити з ніг.



- Ти так думаєш, Ніколас! Ти так думаєш! Спочатку тобі все одно доведеться мене зловити. На мить її голос пролунав там, у цих маленьких джунглях, що лежали в зелених сутінках, як у школярки.



- Я тебе дістану, - пообіцяв Нік. Він пірнув і поплив за нею. Вона обернулася, сміючись і опираючись. У своїх руках він тримав білу німфу, що звивається.



— Не бійся так, — прошепотів Нік. «Хтось може спостерігати. Ми просто прикинулися б коханцями, чи не так? Він притягнув її до себе. Тепер він стояв у воді, що була йому по груди, і відчував м'яку, прохолодну твердість її грудей, що стосувалися його шкіри. Її соски були твердими.



Баронеса фон Штадт відмовилася від усіх претензій Вона перестала посміхатися і опустилася в його обійми. Вона притулилася губами до його, її рота було відкрито, її язик жадібно шукав його.



Вони довго цілували один одного, їхні роти склеїлися, їхні язики билися, як дві червоні змії в рожевій печері.



Нарешті баронеса ахнула: — Я не вдаю, Ніккі! О, це серйозно! Я так у тебе закохалася. Я хочу спати з тобою!'



Вона обхопила його своїми довгими білими ногами, обійнявши тонку талію. Але коли Нік обережно спробував звільнити її ноги, вона відштовхнула його і сказала: Ні! НЕ тут. Винеси мене, любий. Неси мене. На надувний матрац...






Розділ 7






У них була лише коротка прелюдія, вони не дражнили одне одного і не посилювали свою пристрасть повільно. Баронеса хотіла іншого. Вона була жадібною, вимогливою. Поки Нік ніс її до надувного матраца, її випробувальні руки грали з його тілом.



Він обережно поклав її на надувний матрац і став поруч із нею навколішки. Але баронеса випросталася. Її рот шукав і знаходив його та тримав його. Вона була чудовою примарою з кошмару, що вчепилась у його чоловічу гідність, як п'явка. Вона чинила опір, коли Нік відштовхнув її. Вона не хотіла припиняти те, що робила.



Нік з силою притиснув її до надувного матраца. - Ні, - сказав він голосно. — Ти хочеш звести мене з розуму?



«Я вже збожеволіла», — простогнала вона. «Шалено чекаю тебе, Ніккі». Вона лежала під ним, важко дихаючи і задихаючись, мотаючи головою з боку на бік. 'Давай давай...'



За мить Нік зрозумів, що майже знайшов собі пару в ліжку. Ця прекрасна істота, яка тепер ридала, плакала і обвивалася навколо неї, була вимогливою і ненаситною. Нік здогадався, що в неї давно не було гарного коханця. Він похмуро посміхнувся, намагаючись підлаштуватися під її ритм. Баронеса ніколи не зустрічала Ніка Картера. Як це могло бути? Був лише він один!



Тим не менш, під час їхніх пристрасних занять любов'ю та шаленого нарощування темпу Нік розумів, що його відчувають як ніколи раніше. Він ледве встигав! Його ідеальний стан, його годинник дихальних вправ і йоги були майже передумовами для підпорядкування, панування та задоволення цієї жіночої істоти, яка була поза себе і стогнала під нею.



Але він домінуватиме. І він би її теж задовольнив.



Я піднесу її до вершини, якої вона ніколи не досягала.



Елспет фон Штадт, здавалося, відчула його намір. Вони більше не розмовляли один з одним. Були лише тваринні звуки. Дівчина стогнала, задихалася і бурмотіла непристойні німецькі слова. Нік був упевнений, що вона навчилася цьому не в маєтку своєї родини. Її довгі білі ноги здавались гумовими. Вона обернула їх довкола нього, як щупальця, потім відпустила, вдарила ними по надувному матрацу і знову затиснула навколо нього. Вона підштовхнула свої тугі груди до його обличчя, щоб він поцілував їх, потім відібрала їх і знову притиснула до його обличчя.



Часом Нік ставав навмисне грубим та деспотичним. Не тому, що він хотів заподіяти їй біль, а тому, що він був сповнений рішучості володіти нею до самих глибин її тіла. Баронеса була зовсім не по собі і відповіла на його зусилля ривком вгору. Вона відповідала на його дикі атаки з такою ж ярістю, як і він сам. Вона була ненаситною сяючою червоною пащею, яку треба було якось заповнити. У будь-якому разі її треба було приручити.



Коли вони обоє попрямували до прірви і довгого, глибокого падіння в криваво-червоне ніжне забуття, вона трохи розслабилася і дозволила йому задавати темп. Вона притулилася до нього, ніби хотіла притиснутись до нього кожним квадратним дюймом своєї оксамитової шкіри.



Нік вдався до старої хитрощі, яка часто служила йому добре. Він не міг повністю здатися. Маленькою частиною себе, яка залишалася стриманою, він глянув на баронесу.



Він бачив це раніше. Це було сумне, чудове та жахливе видовище. Красива жінка розірвана внутрішньо і зовні; хто був захоплений пристрастю, хто був у владі її бажання і хто люто намагався вирватися з нього. Вся гідність та чарівність зникли. Фасад, маска, обличчя, яке зазвичай бачив світ, було повністю зруйновано.



Не було більше ні грошей, ні одягу, ні становища, ні статусу; просто дике бажання. У такі моменти жінка кожна жінка виходила з себе. М'язи її обличчя ослабли, очі закотилися в орбіти, вона перетворилася на щось із податливої плоті, яка тільки й хотіла, щоб її схопили та чарівно катували.



Баронеса була зараз майже в такому стані. Її голова звисала назад, сухожилля на довгій білій шиї здулися. Вона тримала очі закритими. Її червоний рот був широко відкритий, і вона безперестанку кричала: Quel homme... quel homme... Що за чоловік! Яка людина!



Вона перейшла німецькою. Слова хрипко виривалися з її горла. Лібхен! Лібхен!



Вони вже були близько. Вона продовжила своєю англійською з легким акцентом. 'Ніккі... давай... Ніккі... ні...



Так ... НІККІА † НІККІА † НІККІА † †



Вона закричала так, ніби Нік встромив їй у серце кинджал.



В той же момент світ Ніка вибухнув, як велика рожева грибоподібна хмара. Він люто схопив її, і вони притиснулися один до одного, встромляючи нігті, немов пазурі, в шкіру один одного. Потім почалося їхнє довге, м'яке, вільне падіння в космос і темряву.



Нік Картер, N3, знав небезпеку цього. Він завжди боровся із цим. Така повільна інерція може бути такою ж небезпечною, як змія. У смерті не завжди була така крижана маска, іноді вона приходила у вигляді спокою та задоволення. Він одужав першим. Через кілька хвилин він знову прийшов до тями і пристосувався до навколишнього світу.



Голос по радіо, який продовжував говорити, повільно проникав у його мозок, який насправді все ще був зайнятий сексом. Жоден з них не думав про те, щоб кинути його, і їм було все одно, і це тривало і тривало, поки вони кохали...




Диктор тепер розмовляв французькою. «... Готель Люкс. Слідів можливих злочинців немає...»



Нік Картер раптово випростався. Поруч із ним лежала баронеса. Вона глибоко зітхнула. - Що таке, Ніккі?



'Тихо!'



Диктор продовжив: «Поліція просить герра Рублі Курця із Цюріха негайно зв'язатися з нею. Вважають, що гер Курц, який зняв сьогодні рано-вранці кімнату з однією дамою в готелі «Люкс», може пролити світло на цю дивну справу.



Нік усміхнувся дівчині, що лежала поруч із ним на надувному матраці. — Вони можуть довго чекати на появу герра Курца. Цікаво, чому вони нічого не говорять про тіло Хондо. Можливо, ми просто пропустили це».



Вона підвела руку. "Шшш... він продовжує."



Після реклами диктор продовжив. «За словами Джорджа Безанта, консьєржа готелю Люкс, люди в масках, схоже, щось шукали. Вони обшукали кімнату, яку раніше займав гер Курц, і дуже ретельно обшукали подвір'я. М-сьє Безан каже, що всі чоловіки носили нейлонові панчохи на голові. Його тримали револьвером, але більше з ним нічого не робили. Коли чоловіки пішли, він негайно повідомив поліцію, яка вже відвідала готель «Люкс» у зв'язку з герром Курцем. У справі Люкса є й інші загадкові моменти, як це називає поліція. Ми триматимемо наших слухачів у курсі подальших подій. І зараз ...'



Чоловік продовжив із рекламою якогось Пемода. Нік вимкнув радіо. Він насупив брови. У нього знову з'явилося почуття занепокоєння. Де Хондо? Жодного слова про його тіло. Нічого такого.



Ніку це не сподобалось. Три варіанти промайнули в його голові:



1) Хондо мертвий, поліція знайшла його, але промовчала про це;



2) Хондо був мертвий, але його головорізам вдалося прибрати тіло;



3) Хондо не помер!



Нік зробив помилку, і він знав це. Він ухвалив факт, не маючи конкретних доказів. І все-таки, як міг такий слабак, як Хондо, пережити такий жахливий удар у пах плюс тяжке падіння в бетон того двору? Вражені так Кілмайстром жертви зазвичай були б мертві! Але так вийшло, що це був єдиний шанс на мільйон... Елспет фон Штадт терпляче чекала, поки він скаже, що він думає. Її довгі пальці ніжно ковзнули на його боці. Її очі були заплющені. Не відкриваючи їх, вона сказала:




— Ми повернулися до справи, чи не так? Навіть зараз це має бути. Навіть тут, у цьому раю. Іноді я ненавиджу світ. О, як я іноді ненавиджу світ!



Нік дивився на неї, поки вона лежала в зеленому світлі, яке ставало все темнішим, оскільки день зовні наближався до кінця. Він був вражений ніжністю у своєму голосі. — Я знаю, люба, Елспет. Але лаятись немає сенсу, бо такі вже справи. Нам завжди доводиться повертатись назад і дивитися життя в обличчя; життя або смерть.



'Чому?'



Нік поблажливо посміхнувся. Він поплескав її по щоці. — Припини говорити як жінка. Відмовся від цієї звички на даний момент. Як завжди каже мій бос та прийомний батько: робота для дівчини на першому місці. Він визнав, що наразі все було навпаки. Але Хоуку і не треба було знати! Нік має зв'язатися з ним прямо вранці. Поїздка на депо у Женеві та повернення назад викличуть деякі проблеми, але він знайде спосіб.



"Тепер ти знову працюєш на АХ," - сказав він баронесі. - Ти тимчасовий агент, приставлений до мене. Тож уперед, баронеса фон Штадт! Приклади всіх зусиль!



Вона зітхнула і скривилася і хтиво потяглася. - «Я люблю тебе, коли ти так лаєш мене, Лібхен». Вона насупилась. — Ні, я тебе не люблю. Не думаю, щоб я коли-небудь по-справжньому любила чоловіка, але, о, мій Liebchen, яке ніжне та хтиве почуття ти прокидаєш у мені! Вона простягла до нього руки.



Нік відштовхнув її руку. - "Я знаю... ти любиш мене, але твоє серце належить твоєму татові, чи не так?"



Вона на мить затримала подих. Він відчув, як напружилося її гнучке тіло. Її повіки здригнулися, але вона не підняла їх. М'яким, холодним голосом вона промовила: «Чому ти це сказав, Ніккі?»



Нік сказав, що не може сказати чому. Це правда. Це було одне з тих досить безглуздих, випадкових зауважень, які роблять час від часу. Але баронеса відповіла.



За мить вона заспокоїлася. Вона поклала йому руку на ногу. - Вибач, Ніккі. Я справді не хотіла так засмучуватися, але це слово, тату. Я завжди так його називав, розумієш? Ніколи батько. Завжди тато.



Нік сказав: «Мені теж шкода, люба. Я сказав це, не подумавши про це. Давай просто забудемо про це, а, і повернемося до нашого завдання. Нам справді час на роботу. Добре?'



'Добре.' - Баронеса знову розслабилася. Вона поклала руки під головою. Її груди, вже не такі хтиві, спочивали блискучими молочно-білими півкулями.



— Ми можемо працювати тут, чи не так? Гадаю, тут дуже приємно працювати. Так, Ніккі? Більше нічого робити, чи не так? Нам не треба нікуди йти сьогодні ввечері, правда, Нікке?



Нік придушив бажання поцілувати її плаский живіт. Він був вражений своїми думками, своєю поведінкою. Це було майже неймовірно, але баронеса фон Штадт справила на нього більше враження, ніж сотні інших жінок, яких він зустрічав.



— Справді, — нарешті сказав він. - «Наша робота в основному складатиметься з розмов; тобто я ставитиму питання, а ви будете на них відповідати. Насамперед, я хочу дізнатися більше про цей будинок. І про вашу подругу, графині де Ланкуок. Я вірю, що зараз цей будинок у безпеці, але мені треба переконатись. Я не люблю працювати у темряві.



- Ось і настав час, - пробурмотіла баронеса, - що я маю говорити...



Нік злегка штовхнув її трохи нижче лівих грудей. Не так сильно, щоб завдати їй болю, але достатньо, щоб вона повірила, що він мав це на увазі. Час ігор закінчився.



— Прокинься і поквапись трохи, — суворо сказав він. 'Я серйозно. А як щодо тих двох людей тут: Осман та Міньйон? Що ти знаєш про них? Вони тут постійно працюють? Вони давно тут?



Баронеса потерла бік і докірливо глянула на нього. — Тобі не треба бути таким грубим зараз, любий! Тоді все гаразд. Міньйон щойно приїхала. Я теж побачила її вперше. Аннет, постійна дівчина графині, перебуває з нею у Парижі. В останньому листі, який я отримала деякий час тому від графині, вона згадала, що найняла Міньйон.



- А Осман? Той товстий? Він здається мені дивним джентльменом, якого тут не зустрінеш.



'Можливо. Таке враження він справляв більшість людей. Адже він служить тут століттями. Він набагато старший, ніж виглядає. Він уже був тут, коли я вперше приїхала на віллу Лімбо.



У її голосі була дивна нерішучість, і вона не дивилася на нього. У швидко темнілих зелених сутінках вона була не більше ніж білою плямою поряд з ним. Нік вирішив трохи натиснути. Щось було негаразд. Можливо, це було з його завданням, чи то й ні. Краще б він це дізнався.



"Я думаю, ви щось замовчуєте про графині та Османа", - сказав він. 'Я впевнений. Я думаю, тобі краще сказати це мені.



Вона довго мовчала. Потім вона сказала: — Я воліла б цього не робити, Ніккі. Це не має до нас жодного стосунку. Не зовсім. Це також не має нічого спільного з Максом Рейдером чи нашим завданням. Даю вам слово.



«Я судитиму про це. Розповідай. Його голос був суворим. - Це наказ, баронесо!



Вона глибоко зітхнула. 'Чудово. Я... Я познайомилася з графинею давно, коли була ще дуже молода. Мені тоді ще не було двадцяти. Вона покохала мене, і коли я звикла до цієї її дивної прихильності, я теж покохала її. Вона була дуже добра до мене, і я відчайдушно потребував співчуття. Я не зазнала багато хорошого у своєму житті.



"У чому вона була дивною?"



Знову довга мовчанка.



Потім: «Вона… вона не любить чоловіків. Їй подобаються жінки.



- Ти маєш на увазі, що вона лесбіянка, - сказав Нік.



'Так.'



А потім вона взяла тебе під своє крило? Коли ти переїхала до неї? Тут, на цій віллі?



Баронеса трохи ворухнулася в темряві. Засвітився сірник, вона запалила цигарку. У жовтому світлі її очі дивилися на нього.



'Так. Ми жили разом на цій віллі. Але дуже коротко. Потім я пішла. Я... у мене немає такої схильності. Ти ж і сам це розумієш, Ніккі, після того, що ми щойно зробили разом?



«Тобі не треба виправдовуватись переді мною, — сказав він. «Ваше сексуальне життя мене не цікавить. Я просто намагаюся подивитися на справу з усіх боків.



— Але на цій віллі нема чого відкривати, Ніккі. Ми з графинею розлучилися друзями. Як ви знаєте, я можу користуватися цією віллою, коли захочу, і в мене тут багато речей. Я приїжджаю сюди іноді. А сьогодні вранці, поки ми були в бігах, я раптом подумала про цей будинок. Якби я цього не зробила Рейдера чи поліція вже могли б нас спіймати.



Її тон був трохи різким.



- Добре, - визнав Нік. — Я можу з цим погодитись. Принаймні здебільшого. Але я ще не розумію цього Османа. Чомусь він мені не подобається.



Він був трохи здивований, почувши її сміх. — Здається, я знаю, чому. Ти не перший справжній чоловік, а ти чоловік, Ніккі, який так реагує на Османа. Ти просто ще не зрозумів: він євнух.



Так ось що це було! Це пояснювало пронизливий голос, огрядність і улесливі манери. Нік Картер і раніше бачив кастратів, але це було давно, коли він був на завданні в Африці; усі вони були хлопчиками. Він не сподівався знайти дорослого євнуха на цьому маленькому острові в Женевському озері.



"Так, все це звучить правдоподібно", - визнав він. «Якщо ви знаєте це про графину, це має якийсь дивний сенс».



"Це був чудовий слуга для неї," сказала баронеса. «Вона терпіти не може чоловіків поряд із собою. Осман не чоловік. Так що він ідеальний слуга та сторож. Для графині!



— Давайте поговоримо про цю графину… — Нік закурив. — Чи є хоч найменший шанс, що вона може мати якесь відношення до Макса Рейдера? Або до Хондо? Чи ймовірно, що Рейдер знає про цю віллу?



Баронеса хрипко засміялася. — Неможливо… принаймні перше неможливе. Графіня ніколи не мала нічого спільного з політикою чи насильством; і на когось на зразок Макса Рейдера вона б плюнула. Вона завжди трималася осторонь усього, Ніккі. Щоб справді зрозуміти її, ви повинні знати її. Все у її житті оберталося навколо музики. Ви повинні розуміти, що вона була великою піаністкою. А тепер вона просто звичайна старенька з подагричними руками, яка мешкає в Парижі і часто думає про минуле. Тепер їй далеко за шістдесят; їй було за п'ятдесят, коли вона, коли я зустріла її».



Нік Картер згадав свої думки, спостерігаючи за сплячою дівчиною в готелі «Люкс» того ранку. На перший погляд, вона виглядала молодою, дуже молодою. Але якщо ви уважно подивіться на зморшки на її обличчі, ви зрозумієте, що вона багато чого пережила і страждала. У будь-якому випадку, він, схоже, мав рацію щодо першого. Ця дівчина дуже незвична.



Він зізнався, що задоволений графинею. — Але як ви вважаєте, чи міг Макс Рейдер виявити і цю віллу? Чи було б це можливо? У нього має бути ціла організація. Люди, які увірвалися в готель "Люкс" цього ранку, були найняті ним. Це повинно бути. У Хондо не може бути такої організації принаймні в Женеві. Це були хлопці від Рейдера, вони шукали зуби Хондо».



В останній фразі йому спало на думку щось таке, що йому анітрохи не сподобалося. Якщо люди Рейдера шукали зуби Сікоку Хондо, це могло означати лише те, що Хондо сказав Рейдеру, де він сховав свій шматок французького ключа. А потім щось пішло не так. Хондо довіряв Максу Рейдеру не більше ніж Рейдер довіряв Хондо. Нік не міг уявити, що Хондо прийде з цим французьким ключем, поки він і Рейдер не опинилися разом у банку. І то тільки після того, як він вжив усіх можливих запобіжних заходів, щоб захистити себе! Ні... щось було не так. З розвитком подій щось було зовсім не так. Але Нік поки що викинув це з голови.



"Я вважаю, що Макс Рейдер міг знати про цей остров і віллу", - сказала дівчина. — Але ж я не зовсім розумію, як. Але все можливе. Особливо в цій шаленій професії.



Нік нахилився і коротко поцілував її в губи.



'Добре. Ми забудемо про це на якийсь час. Навіть якщо Рейдер знає, що ми тут, то все одно зараз мало що може зробити. Він пов'язаний і це знає. У мене є щось, що йому потрібно, і він не захоче ризикувати, щоб зі мною щось трапилося, поки це йому не буде зручно. Це означає, що це має бути зроблено в ситуації, яку він може контролювати, щоб він міг отримати те, що шукає, перш ніж я помру.



Баронеса коротко торкнулася його рукою. - Не треба, Ніккі! Будь ласка, не говори так!



Нік сів поруч із нею на надувний матрац. Тепер було зовсім темно, як у теплиці, так і зовні. Вересневої ночі на вулиці було трохи прохолодно, але в оранжереї, серед екзотичних квітів і дерев, що сплять птахів і опудало пантери, панувало тепло тропічної ночі. Запах тіла дівчини, який на даний момент був задоволений, проникнув у ніздрі N3. Це був дуже приємний досвід, що він ніколи не забуде.



"Я ще багато чого хочу дізнатися про вас з Максом Рейдером і про вашу роботу в Бонні", - сказав він. «Речі, які я обов'язково маю знати. Речі, які я вже знав, якби сьогодні вранці ми не почали з неправильного шляху.



— Тобі не слід було накачувати мене наркотиками, — прошепотіла вона. Вона провела губами по його щоці.



«Всі роблять помилки, – сказав Нік. Він поставив їй те саме запитання, що й Хоуку по радіо того ранку. Хоук звелів йому звернутися з цього приводу безпосередньо до баронеси.



«Чому ти єдина, хто знає, як Рейдер виглядає зараз після того, як змінив своє обличчя? Звідки ви знаєте, що він займався пластичною хірургією?



- Мабуть, - сказала баронеса фон Штадт, - мені слід почати з самого початку. Я буду стислий. У Бонні мене навчили лаконічно доповідати. Почнемо з того, що я народилася.



«Припини цю нісенітницю».



— Це не нісенітниця, Ніккі. Відразу розповім трохи про себе, заразом і все інше. Тож вам буде легше мене зрозуміти. Наприклад: чому я працюю в Бонні, хоч мені це не подобається. І якщо ти дізнаєшся про мене більше, можливо, ти мені більше довірятимеш. Ти ще не зовсім це робиш.



- Я тобі довіряю, - коротко сказав Нік. — Я лише обережний хлопець на світі. Продовжуй.



'Добре. Тож я народилася. Мій батько був граф фон Штадт, це дуже старий дворянський рід у Східній Пруссії. Моя мати була англійкою; вони познайомилися, коли Паппі працював у посольстві Німеччини в Лондоні.



- Елспет? Я подумав, це англійське ім'я.



'Так. Так звали мою англійську бабусю. Але це не так важливо. Я потрапила б у саму точку, пам'ятаєш?



'Вибачаюсь.'



«Вони повісили мого батька; ти бачив фотографію у моєму медальйоні. Вони змусили мене дивитись».



Навіть у Кіллмайстра може захворіти живіт. Це сталося зараз. "Я навіть не знав, що нацисти здатні на таке!"



«Ви не можете вигадати нічого, чого вони не могли б зробити. Мені довелося дивитись, як вішають мого батька... мого батька. Мені тоді було десять років. Моя мати була мертва, але вони прийшли за мною, щоб я була на страті. Це мав бути урок… Я мала знати, що трапляється з ворогами Рейху. Чи треба вам говорити, хто прийшов забрати мене, відвезти на страту, а потім відвезти назад до тітки?



- Макс Рейдер?



'Саме так. Він був тоді близьким другом Гітлера. Ви знаєте тепер, що я цього ніколи не пробачила і не забула? Мені часто сняться кошмари, в яких я бачу, як мій батько висить на цьому дроті в агонії і повільно задихається. Якщо це можливо, Ніккі, я буду рада сама розібратися з Рейдером.



Холодне почуття пробігло його хребтом. Ця її красива шкіра була просто оболонкою поверх сталі та льоду.



"Я не можу обіцяти вам це," сказав він. «Якщо є потреба вбити, я зазвичай це роблю сам. Продовжуй.



— Я навіть не хочу думати про те, що я тобі зараз говорю. Коли війна закінчилася, у мене залишилася тільки моя стара тітка. Мені було лише десять років, коли вона померла. До цього ми значною мірою виживали; і не так уже й погано, бо в домі моєї тітки розквартувалися американські офіцери. Вони були добрими до нас. Деякі, — гірко засміялася баронеса, — дехто навіть намагався бути зі мною надто добрим. Насправді я не була молодою дівчиною, хоч і виглядала так. Я подорослішала за одну хвилину: в ту хвилину, коли помер мій батько, що висить на цій струні. Тому коли моя тітка померла і уряд помістив мене в притулок, я втекла».



— Але ж у тебе, напевно, був хтось, — сказав Нік. — Друзі вашого батька, родичі вашої матері в Англії, родичі у Пруссії?



"У мене нікого не було!" - Кінчик її сигарети світився в темряві поруч із ним. Нік подумав про рубінові очі тигра, за яким гнався. Чого добивався і Макс Рейдер. Макс Рейдер: Шакал. Шакав у полюванні на тигра.



— Як ти лишилась жива? Він знав відповідь, але хотів, щоб вона продовжувала говорити. Він усе ще намагався викрити її на брехні. Досі здавалося, що все гаразд.



Баронеса притулилася до тіла Ніка. Він відчув, як вона знизала плечима. Як вижити в окупованому місті? Я робила те саме, що й інші. Я бралася за будь-яку роботу, яку могла отримати: торгувала на чорному ринку, працювала у кабарі. Я… я продавала речі! Її голос зірвався. - "Себе навіть!"



Раптом вона обернулася до нього і опинилася в його обіймах. «Нікі, о, Ніккі! Якби ви знали скільки чоловіків у мене було! Просто жах! Вона почала тихенько плакати. Нік притис її до себе і поцілував у щоку; він спробував сіль її сліз. Це був один із небагатьох випадків у його житті, коли він почував себе не у своїй тарілці.



За мить вона відпустила його. 'Вибачаюсь. Я дурна. Дозвольте мені продовжити. Я залишилася живою. Навіть баронеса винна щось. Я вижила. І я ні на мить не забувала Макса Рейдера!



- Я розумію, - тихо сказав Нік. «Розкажи мені про це виродок. Чому його не повісили після війни?



«Йому неймовірно пощастило. Я вважаю, що він дбає про своїх дітей. Рейдера судили за військові злочини і виправдали».



"Неймовірно".



'Так. Я й сама спочатку не могла в це повірити. Але це було правдою. Один із свідків дав неправдиві свідчення, і Рейдера було звільнено. Але це не означає, що його забули. Не мною і не західнонімецькою розвідкою. Вона була заснована навколо старого ядра абверу.



'Я знаю.' Нік був добре обізнаний щодо молодої, але чудової західнонімецької розвідки.



Баронеса зітхнула. «Я лютувала, коли Рейдер ухилився від покарання. У мене були певні зв'язки, і я пішла працювати в розвідку. То була робота на півставки, розумієте? У мене були інші роботи. Але моя робота у розвідці полегшувала мені спостереження за Максом Рейдером. Я не могла стежити за ним весь час і це було б марною тратою часу. Він тримався дуже тихо і зображував зразкового громадянина та гарного німця».



Нік посміхнувся.



— Він поводився стримано, чи не так?



— Я не знаю цього виразу, але це не має значення. Рейдер оселився у Гамбурзі. Там він мав роботу і будинок в одному з передмість. Роками він нічого не робив. Час від часу я їздила до Гамбурга, щоб подивитися, як у нього справи. Потім я доглядала його будинок і помічав, коли він приходив додому і коли йшов. Я була впевнена, що колись застану його за чимось, за що його можна буде покарати. За що його навіть можуть страчувати».



- Це було неправильно, - сказав Нік. "Погана робота", як сказав би мій бос. Рано чи пізно той, за яким спостерігають, зауважить, що за ним спостерігають. Особливо, коли та сама людина веде спостереження. У цьому має бути різноманітність.



'Можливо. Але я лише любитель. Ви повинні розуміти, що я робила це у вільний час. Служба, в якій я працював, не забула Рейдера, але до цього моменту проти нього ще не було жодних підозр. Це професіонали. З ними все зовсім по-діловому.



Для мене це було все особисте: я його ненавиділа! О, як я його ненавиділа!



"Я можу уявити це," сказав Нік. "Я бачив медальйон".



'Так. Отже, ви можете зрозуміти. Так чи інакше, я нарешті дещо виявила. Близько півроку тому я була у Гамбурзі. Як завжди, я пішла до будинку Макса Рейдера. Він поїхав. Він продав свій будинок і поїхав. Я була здивована і зла. Я перевірила усі можливості, але нічого не знайшла. Макс Рейдер, здавалося, безвісти зник; у найважливіший момент. Свідок - лжесвідок на суді, помирав і вирішив сказати правду; термін, зазначений у законі про терміни давності щодо військових злочинів, не зберегли, а продовжили. Я знову пішла спостерігати за його домом, бо тепер усе це не могло продовжуватись довго. Але виявилося, що птах відлетів».



Для Ніка все більше і більше шматочків головоломки складалися на свої місця у міру того, як він слухав розповідь баронеси. Тиск на Макса Рейдера зростав. Він, звісно, це відчував. Напевно, він помітив, що за ним спостерігають. Але до виходу із в'язниці Сікоку Хондо мало що міг зробити. У Хондо була друга половина французького ключа. Тож тиск повільно й невблаганно зростав, доки вибухнула бомба. І ось бомба вибухнула! У похмурому напівтемряві Нік подивився вниз, на внутрішній бік свого ліктя, де він все ще міг смутно розглянути маленьку мітку AX. Так багато передувало цьому, так багато роботи було терпляче пророблено за лаштунками, так багато людей провели так багато років, спостерігаючи за ним, виконуючи іншу роботу та спокійно чекаючи. І тепер AX завдасть смертельного удару!



У той момент, коли він чекав, що баронеса продовжить свою розповідь, Нік Картер зрозумів, що це була одна з тих речей, які, якщо ви просто подивіться та інтерпретуєте підказки поверхово, ви можете збитися зі шляху... Хоук не розповів йому всього про операцію Тигр. У цьому було щось більше; набагато більше. Але то був Хоук. Він сказав вам те, що, на його думку, ви маєте знати. Не те щоб це мало значення. У Ніка було завдання, і він мав його виконати. Це було все, що мало значення.



Нік спитав: «Але як ви тоді знайшли його з новим обличчям?»



Баронеса голосно й холодно засміялася. «Він не поїхав. Він теж не продав свій будинок, як мені сказали. Якщо його попередив мій шпигун, то він і його зрадив. Він просто вдав, що продав будинок і поїхав. Він змінив своє обличчя, а згодом повернувся як новий власник будинку».



- Красень, - визнав Нік. «Він продав свій будинок самому собі. Макс Рейдер зникає, і хтось переїжджає до його будинку і просто забирає його там, де його залишив Макс Рейдер. Як його називали, коли він повернувся?



«Будденбаум. Карл Будденбаум. Він зіграв цю роль дуже вправно. Він нібито був хворий. Високий кровяний тиск. Сусідам він не заважав. Усі продукти доставляли до дверей. Він ніколи не виходив із дому, окрім як уночі, коли іноді виходив на прогулянку».



«Звичайно, за цей час його обличчя зажило».



'Так. Я зрозуміла це лише потім. Але дозвольте мені розповісти вам, як я дізналася, що це був він. Це було не через щось одне, а через безліч дрібниць. Він у мене був так довго під наглядом, так довго я за ним шпигувала, що знала всі його особливості та звички. Як він нахилявся, як чухав за вухом чи тер підборіддя. Як він стояв та ходив. І ці звички зрадили його. Макс Рейдер іноді працював у саду. Я часто спостерігала за ним у бінокль із кімнати, яку знімала неподалік. У мій останній день у Гамбурзі, помітивши, що Райдер зник, я знову повернулася до його будинку подивитися.



Я молилася, щоб він колись повернувся.



Райдер не повернувся. Він ніколи не їхав. Я звернула пильну увагу на людину, яка називала себе Карлом Будденбаумом, яка працювала в саду. Раптом я зрозуміла, що це був Макс Райдер. Наступного дня я простежила за ним, поки він ішов у місто — мабуть, це був перший раз за кілька тижнів, коли він вийшов за двері. Я сиділа просто перед ним в автобусі. Тоді я добре його роздивилася.



- А він тебе, - сказав Нік.



«Він не звертав на мене уваги. І вони чудово попрацювали над його обличчям — хто б це не робив. Його власна мати не впізнала б його.



— Але ти знаєш — з усіх людей на світі лише ти!



'Так. Тільки я.'



- Я думаю, він це знає, - сказав Нік. — Я вважаю, люба баронеса, що ми маємо дуже добре про вас подбати. Поки що Макс Райдер не помре. Думаю, якби ця справа не закрутилася, ти вже була б мертва. Вам пощастило. Хондо вийшов із в'язниці до Токіо і вирушив до Женеви. На Макса Райдера чинили всілякий тиск. Він ще не встиг тебе вбити. Він намагається викрасти цього золотого тигра та втекти. З тигром і з новим обличчям він вважатиме себе у безпеці. Хондо має чи мав зв'язку з японськими комуністами. Можливо, Райдер хотів сховатися за залізною завісою. Але він не може дозволити собі помилятися. А ти, дитино, його найбільша помилка.



'Я знаю це.' - Вона притулилася до нього. Її гладка тепла шкіра, тепер уже суха, знову спалахнула Ніка. Він підвівся і обійняв її. Вона притулилася до нього, її тверді груди щільно притиснулися до його оголеного торса.



- Ні, - сказав Нік. 'Не зараз. Робота має бути зроблена. Краще йди до своєї кімнати. Закрий двері. Побачимося вранці. В нас буде напружений день.



Баронеса зітхнула. — Якщо ви озброєні, але де моя зброя? Чи можу я отримати його назад?



- Завтра вранці, - пообіцяв Нік. — Ходімо, я проведу тебе до твоєї кімнати.




— Але ж уся ця їжа! Я голодна. А вино – ми його навіть не куштували. Це чудове вино - у графині чудовий льох. Це з вин Бона.



'Красиво.' Нік потягнувся до кошика з обідом і дістав із холодильника пляшку вина. 'Випий це. У своїй кімнаті і з замкненими дверима. Тоді йди спати і не хвилюйся. Я по сусідству.



При світлі запальнички Ніка вона одягала своє маленьке золоте бікіні та купальний халат. Коли вона нахилилася, її ідеальні груди утворили чудовий чорно-білий етюд. Нік миттю побачив маленький трикутник медового кольору і зрозумів, що вона не знебарвлювала волосся. На темному тлі, у тьмяному світлі, вона знову виглядала зовсім юною.



І знову він відчув, як ця дивна ніжність до неї здіймається в нього.



Біля її дверей він сказав: - Ти абсолютно впевнена, що дізнаєшся Макса Рейдера, коли побачиш його? Коли ми його побачимо?



"Я впізнаю його," - люто сказала вона. "Хоч би він і лежав у могилі!"



Нік поцілував її на ніч. — Сподіватимемося, — сказав він, — що ми його спіймаємо.






Розділ 8






О дев'ятій годині Вілла Лімбо поринула в глибокий сон. Принаймні так здавалося. Нік не став ризикувати і вирішив почекати до півночі, перш ніж вирушити в дорогу. Тим часом він мав багато справ.



Він знову вийняв шматок французького ключа і поклав його у пластиковий пакет, що нагадує кисет для тютюну. Він засунув його за гумку трусів. Х'юго теж отримав там місце. Зі своєї валізи зі шкіри носорога Нік дістав маленькі лещата зі сталевим покриттям і плоскогубці. Він прикріпив лещата до однієї з ніжок ліжка, витяг з валізи маленький пістолет баронеси і взявся до роботи. Він закінчив роботу невеликим молотком і поклав інструменти та мініатюрний пістолет назад у валізу.



Нік замкнув валізу і ввімкнув тривожний дзвінок і пристрій зі сльозогінним газом. Він подивився на свій годинник. Час йти.



Він вимкнув світло у своїй спальні і розклав подушки та простирадла на ліжку так, ніби на них хтось лежить. Потім, ледве дихаючи, чекав п'ятнадцять хвилин на маленькому балкончику із залізними поручнями.



На двохстах ярдах води між віллою та материком він міг бачити кілька розсіяних вогнів. Вуличні ліхтарі, самотня хата і близько один до одного різнокольорові вогні того, що здавалося ярмарковою площею чи якимось цирком. Час від часу вітер ніс до нього шматки музики з каруселі. За кілька хвилин музика припинилася, а кольорові вогні згасли.



Місяць був ще не зовсім повний і час від часу ховався за хмарами кольору слонової шкіри. У повітрі витала свіжість ранньої осені. Нік без зусиль прослизнув повз стару ліану до групи олеандрів під балконом. Спритно пересуваючись, він прослизнув у місячному світлі відкритою ділянкою луки і простояв ще п'ять хвилин, прислухаючись серед темних сосен. Звідси він спостерігав за віллою. Тільки на кухні палала єдина лампа. Крім того, скрізь було темно. Ймовірно, — і Нік усміхнувся в темряві, — мабуть, Міньйон Франшетт спала і бачила свої хтиві сни, а товстий Осман хропів і згадував свою мужність, яку він так давно втратив. І одному Богу відомо, що було на думці у баронеси!



Нік підійшов до дерев'яних сходів, що вели до маленької гавані. Він рухався, як привид, стрибаючи від дерева до гаю, чекаючи, поки хмари, що несуться, приховують срібний місяць.



Гавань була порожня, як і очікував. Алюмінієвий скіф був прикутий ланцюгом і час від часу натикався на причал, до якого пришвартували.



Нік Картер м'яко ковзнув у воду. Там було тепліше, ніж нагорі. Він пригнувся, тримаючи напоготові поліетиленовий пакет і шматок мотузки.



Завдяки своїй йозі та дихальним вправам Нік зміг залишатися під водою майже чотири хвилини. Він знав лише одну людину, яка могла протриматися довше, — місцевого пірнача за перлами, з яким він якось зіткнувся під час відрядження десь у Тихому океані.



Йому потрібно менше двох хвилин, щоб надійно прикріпити пластиковий пакет до нижньої частини будівельних риштувань. Понад три метри нижче водної гладі Женевського озера. Макс Рейдер мав би спробувати знайти його там!



Нік знову виплив на поверхню і тільки глибоко зітхнув, коли побачив це. Сигнальна лампа. З материка на острів у швидкому темпі надсилалися сигнали. Лампа кокетливо блимала вночі. З носом прямо над водою, Нік спокійно тримався за причал і перекладав абетку Морзе.



Той, хто подавав сигнал, використав справжню сигнальну лампу, а не ліхтарик. Крапки та тире йшли відточеним, плавним потоком.




КАРТЕР ТУТ?




Так, пробурмотів Нік собі під ніс. Я справді тут! І я чудово тебе приймаю. Він безшумно вибрався з води, його очі дивилися на темну скелю над ним. Будь-якої хвилини може...



Ось і сигнал у відповідь. З невеликого гайка на скелі майже прямо над ним яскраве око почало блимати назад на материк. Нік зупинився біля підніжжя сходів, щоб розшифрувати повідомлення. Хто б там не був, він не був такий майстерний, як сигнальник на материку. Його повідомлення, однак, було дуже коротким та ясним.




ТАК




Настала коротка пауза, потім у бік берега майнув знак запитання.



Нік злетів дерев'яними сходами, його босі ноги не видавали ні звуку. Піднявшись нагору, він швидко розумів. Тому вони знають, хто я і де я. Принаймні є той, хто знає, той, що сигналить у тих кущах. Але він зовсім не знає, що робити зі мною. Йому потрібні інструкції. Коли він був майже нагорі сходів, він витяг Х'юго. Сигнальна лампа на материку знову запрацювала.




ЗАЛИШИТИ В СПОКОЇ




Нік чекав на останнє повідомлення. Він був метрів за п'ятнадцять від куща, в якому ховався зв'язківець. Він міг дозволити собі чекати. Коли той, хто був у тому кущі, повернеться на віллу, на нього чекає приємний сюрприз. Нік похмуро розсміявся, коли натиснув кнопку Хьюго і почув, як блиснуло крихітне смертоносне лезо.



Лампа на материку знову заблимала: Чекайте на нові розпорядження.



Зв'язківець у кущах відповів літерою Р.



Міжнародний знак зрозумів.



Знак закриття прийшов з іншого боку.



У кущах заворушилось. Нік пішов у найтемнішу тінь і почав чекати. Він відчув краплі поту на лобі. Це була холодна ніч, і він не боявся змерзнути. Потім він зрозумів, чому так спітнів. - навіть Кіллмайстру гидко протикати ножем цю м'яку шкіру, від якої так приємно пахло і якою він скористався лише кілька разів. годину цілував і пестив раніше.



Місяць вислизнув з-за хмар. Зв'язківець вийшов із куща і тепер йшов при яскравому світлі місяця. Нік зробив ще один вдих, і почуття величезного полегшення напало на нього. То був Осман. То був той товстий євнух. Ніку не треба буде вбивати жінок. Осман шкутильгав по галявині. Шари його жиру затремтіли, і він все ще був одягнений так само, як і раніше. У набряклій руці він тримав важку коробку сигнальної лампи. Нік вийшов із тіні.



— Осман, мені треба з тобою поговорити, — лагідно сказав він.



Євнух повернувся з вражаючою швидкістю. Він упустив сигнальну лампу, і його рука полізла в кишеню цієї безглуздої альпіністської куртки. Рука знову з'явилася з ножем. Довгий клинок сердито блищав у місячному світлі. То був інший Осман. Тепер у нього не було нічого більш улесливого, нічого послужливого. У крихітних очах, повністю залитих жиром, горів дикий вогонь.



— Ви шпигуєте за мною, містере Уайт. Картер? Ха-ха, можливо, я був недостатньо обережний. Але я думав, я був певен, що, провівши стільки часу в обіймах цієї повії, ти відпочиватимеш, що ти поспиш. Це не так приємно, містере. Картер. Мені це зовсім не подобається!



Голос євнуха лунав крізь ніч як пронизливий свистячий свист. Товстун тримав ножа прямо перед собою, як меч, і почав кружляти навколо Ніка.



Нік повернувся проти годинникової стрілки, Х'юго готовий. Він уже склав свій план. Він почав майже непомітно задкувати, відступаючи до краю урвища. Там була галявина, де галявина без дерев і кущів підходила до обриву.



Осман почав використовувати свою очевидну перевагу. Він більше не обертався навколо Ніка, а повільно рухався з боку на бік, постійно утримуючи своє велике тіло між Ніком і віллою, підштовхуючи Ніка до краю скелі. Саме те, що Нік хотів, щоб він зробив.



Вперше з початку ножової дуелі Нік щось сказав. — Ти маєш рацію, Осман. Це справді не дуже приємно для тебе. Якщо ти мене вб'єш, тобі все буде ще гірше. Рейдер ще не хоче моєї смерті. У мене є щось, що він хоче отримати! Він уважно глянув на обличчя товстунові.



Осман насупився. Поки він продовжував тіснити Ніка до краю прірви, на його обличчі з'явився стурбований вираз.



- А якщо ти мене не вб'єш, - з усмішкою сказав Нік, - я тебе вб'ю! Схоже, ти у скрутному становищі, товстун. Навіть якщо ти виграєш, ти програєш!



Осман вилаявся. Неймовірно швидко він підскочив до Ніка та спробував пронизати його руку ножем. Нік ледве зміг уникнути запеклого випаду. Так ось у чому справа, подумав він, спритно відскакуючи назад, він не хоче мене вбивати! Він намагається обеззброїти мене, щоб поранити мене. Він, мабуть, думає, що його вага зробить все інше. І це цілком можливо, похмуро подумав Нік. Сто вісімдесят кілограмів бекону!



Осман зупинився. Товстий євнух уже важко дихав. Він вразив своїми масивними плечима. Шари жиру згорнулися і зморщилися. Осман скинув куртку і намотав її на ліве передпліччя. Лезо в його правій руці ворушилося, як зміїний язик. З курткою навколо передпліччя, мов щитом, Осман знову кинувся в бій. Він підійшов ближче до Ніка. — Думаю, тепер я дістану вас, містере. Картер. Але ти маєш рацію - я не хочу тебе вбивати. Мій господар, звісно, не оцінив би це. Я пораню тебе й обеззброю, і тоді ми поговоримо.



Нік відскочив назад, поза досяжністю від цього загрозливого леза. Він кинув швидкий погляд назад. Це було недалеко. Можливо, ще метрів з двадцять до краю скелі.



Він почав глузувати з Османа. — У таких птахів без яєць, як ти, завжди є господар, чи не так? Або коханка. Ви ніколи не буваєте самі собі начальником, чи не так? Так, так мало не забув, не можна, звичайно мати коханку, адже ти навіть не чоловік?



Нік додав кілька приємних коментарів про сексуальне життя Османа, настільки підлим і брудним, наскільки він міг собі уявити.



Товстий виродок люто кинувся на нього з ножем. "Я досить чоловік, щоб розправитися з тобою," проревів він. Він нахилився і вдарив ножем по геніталій Ніка. "Я зроблю тебе таким, яким я є!" посміхнувся Осман. У яскравому місячному світлі його зуби були жовтими та гнилими.



«Коли я закінчу з вами, містере Картер, ти більше не будеш великим коханцем. Ця повія баронеса більше не зітхатиме і жадатиме твоїх обіймів. Жодна жінка більше ніколи так не зробить!



Нік видав дражливий смішок. — Що тепер, Османе? Я здивований! Ви ревнуєте!' Сказавши це, він вдав, що повертається в інший бік, щоб Осман подумав, що хоче повернутися на віллу. Товстун стрибнув, щоб заступити йому шлях. Він глянув через плече Ніка на край скелі, і його маленький м'який рот засміявся. Він плюнув на Ніка. "Тепер ти не можеш йти далі", - сказав він, насолоджуючись собою. — Тобі доведеться стояти на місці і боротися нарешті. Тоді ми побачимо, хто чоловік, містере Кінг. Картер.



Все ще намагаючись роздратувати його, щоб вплинути на його тактику та техніку, Нік сказав: «Ми повинні бути такими формальними, товстий ублюдок? Вам не обов'язково називати мене містером. Я не твій господар – поки що ні! Може, пізніше, коли я відріжу від тебе шматок цього бекону, ти зможеш цілувати мені ноги і звати мене сахібом!



Осман підняв своє розлючене обличчя до яскравого місяця. Товстий виродок благав Аллаха допомогти йому знищити цього проклятого верблюда!



Нік похмуро посміхнувся. Осман справді розлютився.



Настав час стимулювати його ще трохи. Без зусиль, зі швидкістю та грацією газелі Нік стрибнув уперед. Х'юго зник глибоко в жирній плоті. Раз, два, три рази Нік встромив стилет до ручки. Він намагався не зачепити життєво важливі органи. Він хотів взяти Османа живим так само сильно, як жирний виродок хотів узяти його. Османові довелося б поговорити.



Він відскочив назад, поза досяжністю блискучого леза. Осман завив від болю. На його сорочці з'явилися темні плями. Проте здавалося, що він не постраждав. Палаючи від люті, він пішов за Ніком. Він почав жалити низько, потім підняв лезо поворотом зап'ястя. Нік знав цей прийом. Ви встромляєте ніж низько в живіт противника, а потім витягуєте його по діагоналі вгору. Це була спроба розрізу чийогось живота.



Осман забув про свої добрі наміри. І про наказ. Тепер він націлився на кишки Ніка.



Нік знову схопився. Він швидко завдав два удари стилетом, як боксер, що завдає гарного дражливого удару лівої, і зник перш, ніж Осман встиг позіхнути. Товстун був повністю залитий кров'ю спереду. Зі стилету теж капала кров, і Нік відчув на пальцях теплу, липку речовину. У цей момент він зрозумів, що він може мати невеликі проблеми. Було дещо, на що він не розраховував. Осман надто товстий! Він мав так багато жиру. Х'юго був цілком смертельним за звичайних обставин, але стилет був не дуже довгим. Нік почав сумніватися, що зможе вбити Османа стилетом, якщо захоче. Якби йому довелося. І Хьюго був усім, що мав із собою. П'єр та Вільгельміна були на віллі.



Нік був тепер близько до краю скелі. Це було не більше півтора метра. Осман важко дихав, його велике тіло спливало кров'ю з дюжини ран. Крізь маску з крові та поту він посміхнувся Ніку. 'Ха - попався! І куди ж тепер, мій друже? Може, у тебе з'являться крила і ти полетиш?



Нік вдавався зляканим і втомленим. Досі він не отримав жодної інформації від товстуна. Немає навіть підтвердження, що він справді працював на Макса Рейдера. Звичайно, так воно й було, але Ніку були потрібні докази. Він уже надто багато взяв на себе для цього завдання.



Поки Осман важко дихав, але тріумфально готувався до своєї останньої атаки, Нік розслабився і прикинувся втомленим. - Давай поговоримо хвилинку, - видихнув він. «Чекай, може, ми домовимося... ти ж сам сказав, що не хотів мене вбивати!»



Сам Осман здавався майже виснаженим. Або він уже не був таким злим. — Ти маєш рацію, я цього теж не хочу. Я навіть не хотів поранити лише у крайньому випадку. Тепер, якщо ви будете розумні.



— Тобі також було наказано дати мені спокій, — лукаво сказав Нік. — Але ти цього не зробив, Османе. Ти не виконав наказ. - Нік простяг тремтячу руку. - Дивись, як ти мене налякав! Але я прощаю тебе, Османе. Якщо я здамся, ти обіцяєш мене не вбивати? Ти відведеш мене прямо до Макса Райдера?



Товстий євнух клюнув на хитрощі. — Я не можу, — сказав він. «Я лише підлеглий. Я працюю лише на гера Райдера. Але він неодмінно приїде до вас, не турбуйтеся про це...



Раптом Осман зрозумів, що Нік обманом змусив його це зізнання. Він різко зупинився, витер закривавлені руки об штани та повернувся до Ніка. — То ти намагаєшся мене обдурити! Чудово. Я, Осман, ситий по горло. Я вб'ю тебе зараз і за твій обман. Це буде коштувати мені великих грошей, без яких я дійсно не можу обійтися, тому що Аллах знає, що я бідний, але тепер ти помреш... Картер!



— Ви забули сказати, містере, — посміхнувся Нік. "Ти забуваєш свої манери, тату!" Він приготувався до штурмової атаки Османа. Він розраховував на цю бурю.



Він швидко пірнав убік, кинувся до ніг товстого ублюдка, а Осман полетів би через край скелі. Нік не знав, що знаходиться біля підніжжя цієї крутої стіни. Камені чи вода? Це мало значення. Осман був лише підлеглим.



У будь-якому разі, йому і баронесі час було йти. Вілла Лімбо, мабуть, більше не була у безпеці.



Але Осман не став робити штурмову атаку. Повільно, дуже повільно, він почав чекати підходити до Картера. Нік почав трохи хвилюватись. Він вилаявся собі під ніс. Осман виявився розумнішим, ніж він думав. Як тільки ці великі, м'ясисті, кровоточиві руки вчепляться за Ніка, він був би повалений!



Тепер Нік стояв на самому краю скелі. Він наважився кинути погляд униз і побачив відблиск місячного світла на воді. До води було близько тридцяти метрів.



Очікування довше може бути фатальним. З усієї сили Нік жбурнув Х'юго в товстуна. Стилет, виблискуючи, пролетів повітрям і застряг у великому животі Османа, як дротик у мішені.



Осман глянув на ніж, що тремтів у його тілі. Він глянув на Ніка з усмішкою. «Хо-хо… ти думаєш, що вб'єш Османа такою голкою?»



Євнух навіть не спромігся витягти стилет зі свого живота. Він підійшов до Ніку з розкритими обіймами. Його ніж сердито пронизував повітря. Осман тепер був весь у крові. Нік подумав, що він виглядав так, ніби прийшов прямо з пекла. І тепер він не міг гаяти часу. Він стрибнув уперед, ухиляючись від Османа, і схопив товстуна за зап'ястя своєю сильною рукою. Він повинен тримати цей ніж подалі від живота!



Осман гарчав і пускав слини, як розлючений ведмідь. Нік відчайдушно чинив опір. Він тримав ніж євнуха подалі, поки шукав свій стилет серед шматків жиру та грудинки. Рукоятка Х'юго була захована між великими складками жиру та бекону, що нависали один над одним. Йому спала на думку абсурдна думка, що якщо зварити Осман, то неодмінно вийде десяток бочок жиру.



Нік похмуро тримався, поки його вільна рука гарячково шукала Х'юго. Євнух розвернувся і вилаявся, намагаючись вивільнити руку з ножем і відштовхнути Ніка. Тепер вони боролися на краю скелі. Рука Ніка знайшла стилет. Рукоять була слизькою від Османської крові. Він висмикнув ніж із плоті і встромив його назад. І знову! І знову! Він п'ять разів встромив стилет у груди і живіт євнуха. Кров бризкала на все довкола. Нік був так само в крові, як і Осман. І він почав впадати у відчай. Схоже, він намагався заколоти кита голкою.



Раптом товстун упустив ніж. Він схопив Ніка за горло закривавленими руками. У яскравому місячному світлі його очі вилізли з орбіт, рот розкрився у звіриній усмішці. Його погано пахнуче дихання потрапило в ніздрі Ніка.



— Може, я помру, — проревів товстий євнух. «Можливо, я помру, але я візьму тебе з собою! Осман не помре наодинці!



Хто міг би подумати, що в цих пухких руках стільки сили? Вони зімкнулися на шиї Ніка, як сталеві кліщі. Він марно намагався звільнитися. Він устромив стилет у жирне тіло якомога ближче до серця і повернув вузьке лезо вперед і назад. Ривок та поворот! Один поворот та один ривок! Принаймні зараз він завдавав біль гіганту.



Осман почав вити і схлипувати. Але він вчепився в горло Ніка як гігантський бульдог.



Нік Картер почав слабшати. Він перепробував усі відомі йому хитрощі, але не зміг вирватися з хватки Османа. Над ним, у темному небі, сріблястим феєрверком закружляв місяць. Нік відчув, як його коліна підігнулися. Його рука була паралізована, у ній не залишилося сил. Він не міг більше колоти товстуна стилетом



Навколо нього все стало чорніти — чорнота вічної темряви.



Край скелі розсипався під їхніми топаючими ногами і обвалився. Осман і Нік разом упали вниз.




Під час довгого падіння, під час якого вони разом робили кілька сальто, євнух ні на секунду не відпускав горло Ніка. А N3 був уже такий близький до смерті, що навіть більше не бився. Світ був темний і сповнений болісного болю, який ніколи не закінчувався. Удар, з яким вони поринули у воду, відірвав їх один від одного. Нік кинувся в глибину і був досить здоровий, щоб зрозуміти, що вони опинилися в глибокій воді, а не на скелях, і що у нього все ще є шанс вижити. Він слабо відштовхнувся від Османа і дозволив винести себе на поверхню. Смикаючись і дихаючи глибокими ковтками, Нік зітхнув. Це було чудове повітря, яке він колись дихав, і він почував себе людиною, яку повісили і врятували просто перед тим, як він задихнувся. Його горло горіло, і йому було дуже боляче ковтати.



Він почав плавати на місці і обережно озирнувся. Він чекав, доки Осман випливе. Здавалося неможливим, щоб у товстого хлопця залишився бодай якийсь бойовий дух. Просто те, що він залишиться живим, було б дивом. Проте, — неохоче визнав Нік, — Осман поводився гідно. З яйцями чи без яєць — товстий євнух влаштував справжню битву!



Місяць вийшов із-за невеликого поля хмар. Потім Нік побачив це. Він плив прямо поруч з ним, м'яко погойдуючись нагору й униз на хвилі. Це було тіло Осману. Нарешті Хьюго знайшов життєво важливе місце.



Нік бачив надто багато трупів, щоб його можна було обдурити. Осман - у його величезному тілі ще залишалося багато повітря - плавав там, угору. Його очі, які вже нічого не бачили, дивилися на хмарне небо. Немов величезна дохла риба, він погойдувався на воді, що трохи вагалася.



Нік підплив до трупа. До нього почали вертатися сили. Він знову почав думати, склеюючи шматочки подій і знову зважуючи всі «за» та «проти», «коли» та «але».



Він не хотів, щоб Османа знайшла поліція, принаймні, не одразу. Незабаром він і баронеса вирушать на пошуки Макса Рейдера — або дозволять Максу Рейдеру знайти його, — але тим часом поліція мала триматися подалі від цього.



Нік знайшов Хьюго глибоко в тілі прямо над серцем. Його останній відчайдушний випад нарешті вбив Османа. Він витяг стилет із тіла і вимив його у воді. Потім він встромив лезо в рукоятку і засунув ніж назад за гумку трусів. Хьюго зробив це ще раз, хоча це сталося саме в останній момент. І що тепер йому робити з Османським тілом?



Нік пригадав елінг, який бачив удень. Він виглядав так, ніби ним ніхто не користувався і він ось-ось звалиться, але поки що він міг впоратися з ним.



Будівля була на іншій стороні невеликої гавані. Нік зачепився сильними пальцями за в'яле подвійне підборіддя Османа і поплив. Маленький буксир, який тягне у себе великий океанський лайнер. Все пройшло напрочуд легко. Осман був легким, як наповнений повітрям міхур.



Нік переплив гавань і підійшов до старого елінгу. Місяць тепер відкидав безперервне яскраве світло, яке виділяло найдрібніші деталі сріблом на тлі тіней. Човновий сарай виявився трохи більшим, ніж він думав спочатку. Він стояв на слизьких кам'яних пірсах і видавався так далеко, що під дахом міг повністю уміститися човен пристойних розмірів. У минулому були водяні двері, але вони згнили. Зношені й скрючені, кожна висіла на одній іржавій петлі, як гнилі зуби в деформованому роті. Нік затягнув труп у елінг. Там, де дерево згнило від даху, залишилися дірки, що пропускають місячне світло. Серед цього безлюдного місива, серед гнилі та занедбаності, бруду та павутиння, Нік побачив пару старих каное та човен. Зламані весла та смердючі подушки, ланцюги та мотузки, якорі та човнові гаки, жорсткі щітки та порожні відра. Плюс запах гниючого брезента, дерева та фарби, змішаний із смердючою водою та дохлою рибою. І щури!



Поки Нік продовжував тупцювати у брудній воді, намагаючись зрозуміти, що робити з трупом, він побачив і почув їх. Вони верещали і бігали туди-сюди по гнилих дерев'яних трапах з обох боків будівлі. Маленькими злими очима, червоними іскрами в напівтемряві, вони вдивлялися в непроханого гостя. Нахабні суки, подумав Нік. Здається, вони мене не дуже бояться.



Спочатку він подумував потопити товстуна. Можливо, йому вдасться спустити його вниз, прикріпивши кілька ланцюгів та якірів, які були тут. Він вирішив, що це неправильний шлях. Осман дуже легко дрейфував. Це займе в нього багато часу, і йому доведеться навалити на нього важку вагу, щоби як слід опустити його на дно. Нік знайшов шматок мотузки і прив'язав її до шиї товстуна петлею. Інший кінець він прикріпив до прогнивого шматка сходів, що ведуть вгору з поверхні води. Там він і залишив товстого євнуха. Він спокійно плавав на мотузці по воді і дивився на дірки у даху. Нік знав, що врешті-решт він потоне, і можуть пройти тижні чи місяці, перш ніж хтось повернеться до занедбаного елінгу.



Нік швидко поплив назад до пристані та вибрався на берег. Йому треба було поспішати. Тепер він повністю оговтався від пережитого ним випробування. Піднявшись сходами на вершину скелі, він подумки благословив той факт, що пройшов ОЧИЩЕННЯ для того, щоб його тіло завжди було в ідеальному стані і було таким же гнучким і міцним, як і шкіра. Вони знали, що робили, ці хлопці з ОЧИЩЕННЯ, хоча їх все одно ніхто не любив.



Підійшовши до вілли, Нік побачив, що на кухні досі горить лише одне світло. Він глянув на спеціальний годинник AX на своєму зап'ясті. Ні вода, ні кров не могли пошкодити цей годинник. Було вже кілька хвилин на другу. Нік подумав, що можна поспати ще кілька годин, перш ніж їм із баронесою доведеться покинути острів. Османові були відправлені сигнали не турбувати Картера і чекати на подальші вказівки. Це означало, що вони ще мають час. Завтра будуть нові проблеми, але їх буде вирішено. Частина кредо Ніка Картера полягала в тому, щоб розраховувати на погрози щодня, але не надто перейматися цим. Обмежте себе загрозами, з якими ви маєте справу прямо зараз. Він не пішов прямо до своєї кімнати, а пройшовся по віллі, доки опинився під вікном баронеси. Він мав залізний балкон, дуже схожий на балкон його власної кімнати. Уздовж балкона біля стіни були ґрати.



Ніку знадобилася всього мить, щоб піднятися і зазирнути всередину. Через деякий час він зміг розглянути тіло в ліжку, прикритому тільки простирадлом. Біле волосся розкидалося по подушці. Обережно Нік спробував вікно – воно було замкнене зсередини. Саме собою це, звичайно, нічого не означало — цілком можливо, що вона вийшла, повернулася і знову зачинила вікно.



Нік знову глянув на шпалеру і все ще не вірив, що вона пройшла повз неї. Для нього це було дрібницею, для неї це було б рутиною. Вона не дуже добре лазила. Він був свідком її боротьби із пожежним шлангом у готелі «Люкс». Вона не грала у це. Ні, якби баронеса минулої ночі вийшла зі своєї кімнати, якби вона, можливо, працювала з Османом, вона скористалася б дверима. Він скоро про це дізнається.



За кілька хвилин він уже був на віллі і оглядав двері спальні баронеси.



Майже невидима нитка залишилася недоторканою. Він поклав її туди після того, як побажав їй на добраніч. Минулої ночі ніхто не входив і не виходив із цих дверей.



Підійшовши до своєї кімнати, Нік відчув полегшення та задоволення. Він почав думати, навіть сподіватись, що дівчина веде чесну гру. І знову він відчув свою дивну ніжність до баронеси. Був би він... Абсурд! Нік відкинув цю думку. Зараз був не час для таких думок. Ніколи не було часу для таких думок – не для Ніка Картера. Не для Кіллмайстра! Він жив у іншому світі — у світі, зовсім відмінному від світу звичайних людей.



У кімнаті було так само темно, як і тоді, коли він вийшов з неї, але в той момент, коли він увійшов, він зрозумів, що щось не так. За мить він зрозумів, що це було. Він відчував її запах.



Нік почув скрип ліжка. Вона прокинулася і чекала на нього.



Нік тихо сказав: - Міньйон? Якого біса ти робиш у моєму ліжку?



Міньйон Франшетт голосно розреготалася в темряві. - Дурне питання, мсьє Нік. Ти знаєш, що я роблю в твоєму ліжку. Ми обидва це знаємо, чи не так? Я чекаю вас. Я такий нетерплячий, що чекаю, мій великий мсьє Нік. Давай припинимо цю дурну розмову. Лягай у ліжко і дай Міньйон те, що вона хоче, добре?



'Ні! Я дуже втомився, Міньйон. Мені потрібно спати. Будь добра і йди до своєї кімнати. Її запах тяжко висів у кімнаті. Нік міг уявити собі її пухке біле тіло, що чекає під простирадлом. Вперта особистість, ця селянська дівчина. Вона знала, чого хотіла. І вона, мабуть, отримувала це більшу частину часу!



Проте він був зовсім не в настрої для цього. - Не можу пройти, - коротко сказав він. 'Забудь про це. Ми не будемо більше про це говорити, Міньйон, будь добра і забирайся звідси. Так?



Вона хихикнула. — Я не мила, мсьє Нік. Я зовсім не хочу бути милою дівчинкою. Я просто хочу, щоб ти був зі мною - лягай у ліжко і займися любов'ю з бідною Міньйон!



Як я вже казав, мсьє, я можу заткнутися. Чому ви все ще вагаєтесь, мій красень мсьє Нік? Ніхто ніколи не впізнає. Я більше нічого не скажу. І якщо ти не хочеш, я більше ніколи тебе не потурбую. А тепер я наполягаю, щоб ти ліг зі мною в ліжко і взяла Міньйон на руки. Якщо ви цього не зробите, пане, я почну кричати. І я можу кричати дуже голосно. Я кричатиму, поки не прийде баронеса, а потім звинуватиму вас у спробі зґвалтувати мене. Це теж буде не весело, так?



Ніку захотілося витягнути її з ліжка і дати кілька сильних ляпанців по її пухкому заду. Проте він думав, що це було кумедно. Ця телиця була дуже гарячою тіткою! Цікаво, чи знає вона щось про покійного Османа? Сумнівно, але все ж...



Те, що Міньйон сказала далі, вирішило питання для Ніка.



"Якщо ви погано ставитеся до Міньйона, - сказала вона, - я скажу поліції, що ви билися з Османом і вбили його!"



Тиша. Тоді Нік сказав: Звідки ти знаєш?



Вона знову хихикнула. 'Я бачила тебе. Я бачила, як ти бився при місячному світлі, мій хоробрий. Ти був чудовий. Я рада, що ти вбив його, хоча я не розумію, чому ти мав це зробити. Він був свинею. Жахливий. Кошон. Нік залишався настороже. — Звідки ти знаєш, що я його вбив?



Він майже міг бачити, як вона знизує плечима в темряві. — Ви разом упали зі скелі, Ви билися, як звірі, і обидва намагалися вбити один одного, га? Ти повертаєшся один! Значить, товстун помер! Алорс! Кого це турбує, cherie? Тепер обійміть Міньйон. Ніч не триває вічно.



Нік у свою чергу знизав плечима. Якщо боги змовилися, що може зробити людина? Він не сумнівався, що якщо він не залізе в ліжко до Міньйона, вона дотримається слова і почне кричати. Він міг би пояснити це баронесі.



Крім того, він мав пояснити їй усе, що завгодно. Але поліція це щось інше. Він не хотів би, щоб Османа незабаром знайшли.



Він підійшов до ліжка. — Ти єдина у своєму роді, — сказав він покоївці. — Ви ще й донощиця. Я передбачаю, що сьогодні чи завтра ти будеш по вуха у біді.



Стоячи поряд з нею в темряві, він швидко витягнув Х'юго і засунув його під матрац для швидкого доступу. Хоук не міг проти цього горизонтального епізоду, подумав він. Цього разу вся справа була у забезпеченні безпеки місії Tiger!



У темряві її руки почали смикати його штани. Запах тіла Міньйон та її парфумів наповнював маленьку кімнату. Вона обвила руками його сильні ноги і потягла в ліжко поряд.



Вона прошепотіла йому на вухо: «О, люба! Ти робиш мене такою щасливою. Я також зроблю тебе щасливим! Ось побачите, мій великий мсьє Нік! Міньйон зробить з тобою все, що завгодно! Її м'які, пухкі та ароматні руки обіймали тіло Ніка. З дивовижною силою вона вилізла на нього зверху. Її важкі, схожі на диню груди прохолодно лежали на грудях.



Нік зітхнув і розслабився. Це було неприємно. Анітрохи. Для людини, яка кілька хвилин тому була така близька до смерті, це було схоже на повернення з могили. Неважливо, що це було лише питанням тимчасового задоволення тварин пожадливостей. За кілька годин розвидниться, і на нас чекають нові проблеми та нові небезпеки. Тим часом...



Нік Картер посміхнувся у темряві. Перефразовуючи старого мудреця Конфуція: коли згвалтування неминуче, розслабтеся та насолоджуйтесь ним.





Розділ 9






Коли Нік прокинувся, він був один. Міньйон стримала цю пошепки обіцянку вести себе обережно. Він відчув запах кави та стукіт тарілок унизу. Судячи з його годинника, було трохи більше семи. Давно час вставати і йти. Якомога швидше!



Але не тікати. Навпаки, зіткнутися із небезпекою.



За сніданком баронеса виглядала сяючою. На ній були зелені штани і товстий зелений светр, пов'язаний гачком, який гармоніював з її світло-русявим волоссям. Потягуючи каву, Нік змушений був визнати, що вона справді мала аристократичну красу. Цього ранку в ній було щось королівське.



Нік поспішав зі сніданком. Міньйон весь час ходила навколо. Вона посміхалася, і Ніку було важко уникнути її погляду. Задоволена на даний момент, Міньйон була схожа на товстого гусака, який намагається висловити свою подяку. Вона тримала чашку Ніка повною до країв. Він не мав можливості сказати щось зрозуміле баронесі. Якщо вона знала щось про події ночі, то нічого не сказала. Було надто рано нудьгувати за Османом або гадати, де він.



Після сніданку Нік підморгнув сяючою Міньйон і пішов за баронесою на терасу. Це був ще один сонячний день, сповнений яскраво-блакитних і золотих фарб початку осені. Листя тільки почало змінювати колір.



Нік не гаяв часу задарма. — Ми йдемо ловити рибу, — сказав він баронесі. 'Ти і я разом. Ми підемо озером на човні, а потім спробуємо підібратися до іншого берега. Ми не повернемося, тому беріть все, що вам потрібно. Можливо, це хороша ідея - запакувати свої речі в цей кошик для обіду - вона здається місткою. Ми збираємося на рибалку, тому візьміть щось поїсти. Будь обережна. Поводься максимально природно. Я майже певен, що за нами спостерігають із берега. Поспішай, тут небезпечно. Ми повинні знову тікати.



Її очі розширились від подиву. - Але Ніккі, я не розумію. Я думала...'



— Мене не турбує, що ти думаєш, — відрізав він. "Я теж думав, що цей будинок безпечний, але я помилявся".



Нік вирішив розповісти їй все грубо та уважно стежити за її реакцією.



Він сказав: Осман працював на Райдера. Райдер знає, що ми тут. Минулої ночі я спіймав Османа на сигналах Райдеру і вбив його.



Спостерігаючи за нею, як сокіл підкрадається до голуба, Нік змушений був визнати, що є дві можливості: або вона справді була здивована, або вона була найбільшою актрисою на світі. Він не знав, що правильно. Ось саме – він ні хрону не знав!



Елспет фон Штадт смертельно зблідла. Вона закусила нижню губу і приклала руку до грудей - звичка, коли вона була схвильована. Її голос тремтів і звучав невпевнено, коли вона нарешті сказала: Осман? Ви… вбили Османа?



- Я повинен був, - сказав Нік. «Він намагався мене вбити. І йому це майже вдалося. Євнух чи не євнух, він був страшенно важким противником. І його підкинув сюди Райдер.



Він мало не додав: дуже до речі, що його підсадили тут. Заходь у мій дім, сказав павук мусі. І все ж Нік міг би присягнутися, що вона дійсно була вражена і здивована. Він уже впіймав багато брехунів, і здивування баронеси, схоже, було природне.



Нарешті вона сказала: Я… я просто не можу зрозуміти. Осман був із графинею протягом багатьох років. Вона доручилася б за нього життям.



- Може, - коротко сказав Нік. — Але ж ми цього не робимо. Якось він зв'язався з Максом Райдером. Я теж не все розумію, але ми більше не маємо часу. Збирайте речі і будьте в гавані за п'ятнадцять хвилин. Не забувайте, що за нами стежать. Гаразд... чверть години.



Збираючись піти, вона сказала: "Можливо, тепер я зможу повернути свій маленький револьвер і ніж?" Її червоні губи зігнулися в посмішці. "Можливо, мені доведеться захищатися, чи не так?"



— Ходімо, — сказав Нік. Він провів її до своєї кімнати. Він узяв із валізи маленький пістолет і ніж і передав їх їй. 'Будь ласка. Готові до використання. Але тобі не доведеться їх використовувати, я подбаю про тебе.



— Принаймні поки не закінчиться цей роман з Максом Райдером?



Вона підійшла до нього і притулилася до нього всім тілом від плечей до колін. Зі стилетом в одній руці та пістолетом в іншій вона обвила руками шию Ніка. Її великі очі були сповнені м'яких фіолетових тіней. Її губи торкнулися його. - Ти знову такий діловий сьогодні вранці, Ніккі! Ти мене лякаєш, я думаю, небагато. Ти... ти ж не забув, що сталося зовсім недавно, чи не так? . Я ніколи цього не забуду.



Нік поцілував її. Вона пригорнулася до нього. За мить він м'яко відштовхнув її від себе. — Я не забув, люба. Але минулої ночі я декого вбив, пам'ятаєш? На даний момент ми в небезпеці. Чому б нам просто не забути про все це? Коли це закінчиться, ми матимемо багато часу.



Баронеса приклала палець до його губ. — Нічого не обіцяй. Я ненавиджу обіцянки. Вони завжди не виконуються. Побачимося в гавані за п'ятнадцять хвилин.



Нік визнав, що це був не дуже вдалий прийом, але це був їхній єдиний шанс. В алюмінієвому скіфі з валізою та кошиком для обіду було мало місця. Ніку доводилося веслувати обережно, щоб не перекинутися навіть на спокійних водах Женевського озера.



Враження, що вони збираються ловити рибу, посилювалося парою вудок, які Міньйон знайшла в сараї. Нік якийсь час був наодинці з дівчиною на кухні. Вона наполягла на тому, щоб поцілувати його, і смикала його ширинку. Тільки в останню хвилину Ніку вдалося вирватися і піти, думаючи, що якщо він і баронеса не повернуться сьогодні ввечері, Міньйон Франшетт буде дійсно дуже самотня.



Нік щосили греб веслами, доки вони виявилися досить далеко від вілли. Тут було всього чотири з половиною милі в ширину, так що втекти від охоронців на березі було неможливо, якщо вони не були пильні. Але він не міг розраховувати на це.



Його проблема вже багато в чому була вирішена збільшенням трафіку на озері. Пізніше вранці вони виявили, що увійшли до фарватера великих човнів. Люди на палубі дивилися, як повз пропливали білі катери, створюючи такі великі хвилі, що маленький човен небезпечно гойдало.



"Нам пощастить, якщо нам не доведеться плавати", - сказав він баронесі. "Ще одна хвиля, як остання, і ми викупаємося".



Вона була прямо посередині, у задній частині скіфа, намагаючись утримати рівновагу. На дні човна лежав кошик з обідом і валіза зі шкіри носорога. Вони викинули вудки.



— Можливо, це гарна ідея, — сказала баронеса, — якщо ми вдамося, що потонули. Поліція знаходить перевернутий човен і весла – жодних слідів наших тіл! Це було б у газеті. Можливо, нам навіть вдасться обдурити Райдера та його людей. У будь-якому випадку ми виграємо трохи часу.



«Сумніваюся, що нам вдасться обдурити Райдера, – сказав Нік, – але це непогана ідея. Але спочатку нам потрібно знайти те, чого ми можемо піти. Ми не повинні робити це надто реальним.



Він відпустив ремені і озирнувся. Вдалині наближався великий білий катер регулярного рейсу. Їм це було ні до чого. Такий човен зупинявся тільки тоді, коли ви були справді у біді. І буде поставлено дуже багато запитань. Їм потрібен був приватний човен. Орендований моторний човен або... Нік виявив червоний трикутник парусного човна недалеко. У хорошу погоду на озері завжди стояла пара таких маленьких вітрильників. То була можливість.



Обидва помітили це одночасно. Туман! Вологий білий туман піднімався над озером сирим та холодним саваном. Він раптово з'явився з нізвідки і повністю затьмарив сонце. Водночас вітер почав повільно, але вірно посилюватись. Вода, яка досі була прозоро-блакитною, набула неприємного сірого кольору і показала маленькі білі хвилясті чашки.



- Це молан, - сказала баронеса. "Порив вітру. Я відчула це раніше. Нам краще забратися з озера, Ніккі, інакше у нас будуть великі проблеми.



'Я повністю з тобою згоден.' Нік придивився крізь туман, що швидко згущувався. Один із вітрильників лавірував. Тепер він прямував до гавані і мав пройти зовсім поряд. Нік схопив весла і почав гребти як божевільний. Він кермував так, щоб перетнути шлях парусному човні. Йому більше не треба було турбуватися про те, спостерігають за ним чи ні. Туман прояснив це.



Коли він гукнув човен, вона опустила вітрила. Вона підійшла погойдуючись на бурхливих хвилях. Ті, хто був на борту, молодий чоловік і дівчина, що виглядали засмаглими, надзвичайно сильними і здоровими, допомогли баронесі піднятися на борт. Нік жбурнув за нею валізу «Гладстон», кошик з обідом і послизнувся. При цьому йому вдалося перекинути алюмінієвий човен. Коли молодий капітан підняв вітрило і відвіз їх, вони залишили перекинутий човен з веслами поруч із ним, самотньо погойдуватися. Вітер тепер став набагато сильнішим.




— Дозвольте мені поговорити з цими людьми, — сказав Нік баронесі англійською. — Вам краще спуститись униз і почекати мене там. Я розповім їм гарну історію і дам їм у руки кілька франків. Думаю, нам ще пощастило.



Баронеса посміхнулася і спустилася трапом у маленьку каюту. Нік пройшов на кормову палубу, де в кокпіті, близько один до одного, сиділи хлопець та дівчина. Вони весело цікавилися цим божевільним американцем та його жінкою - посеред Женевського озера в човні, поки дув молан! Сильний шторм!



Нік розповів їм цікаву історію про те, що втік із чужою дружиною. Звичайно, її чоловік був чудовиськом, і вони справді кохали одне одного. Він був упевнений, що вони могли це зрозуміти, правда? І вони точно хотіли висадити їх у Женеві і тримати рота на замку, так?



Якщо вони не повірили його розповіді, то франкам, які він дав їм у руки, вони повірили. Він залишив їх самих, борючись із кермом. Корабель розтинав воду. Молодий чоловік сказав, що за кілька годин вони будуть у Женеві. Якби їм пощастило. Нік спустився до маленької каюти. Баронеса розтяглася у вузькій каюті своїм гнучким тілом. Вона викурила сигарету і дивилася в низьку стелю. Нік легенько поцілував її у червоні губи, а потім сів поруч.



"Схоже, ми зробимо це," сказав він, запалюючи цигарку. «Ця буря була Божим даром. Максу Райдеру потрібно ще трохи часу, перш ніж він знову нас вистежить. Звісно, він може це зробити.



Вона пустила дим. — Але хіба не в цьому річ, Ніккі? Ти хочеш зустрітися з ним, чи не так? Ви хочете, щоб він з'явився, щоб я могла вказати на нього, чи не так?



N3 кивнув головою. - 'Так. Але я хочу зустрітися з ним у моєму місці та в той час, який я виберу. Звичайно, він теж це підозрює і намагатиметься не грати мені на руку. Чого я не розумію, то це чому він ще нічого не зробив. Він чекає. Але що? У мене таке враження, що Райдер тихо сидить і чекає, що щось станеться. Щось я гадки не маю. Хотів би я збагнути дещо з цього. Нік затягнувся сигаретою і насупився.



— Але в нього мало часу, Ніккі. Все пройшло так швидко! Може, Максу Райдеру потрібен час, щоб збудувати свою організацію. Все змінюється так швидко!



'Можливо.' Нік прислухався до сплеску води біля своєї голови. Між ними і озером була стіна завтовшки півдюйма.



На мить у каюті запанувала тиша, потім баронеса зітхнула. — Тобі не здається, що я була дуже терпляча, Ніккі?



Нік подивився на неї одним оком. 'Що?'



Вона зробила йому гримасу та зчепила руки. — Я була дуже терпляча, любий! У всьому. Цей золотий тигр - і штука, яку ти знайшов у вставних зубах... фу... і тепер ти знову кажеш мені, що Османа вбив. Я розриваюся від цікавості, Ніккі. О, я знаю, що тимчасово працюю на вас і AX, але мені все одно хотілося б знати, навіщо ми це робимо. Давай, Ніккі? Тепер ми маємо час. Принаймні розкажи мені трохи про те, що відбувається.



Нік Картер на мить замислився. Хоук попередив його, щоб він не говорив їй більше, ніж це потрібно. Тож він теж не став би цього робити. Тим не менш, він не бачив нічого поганого в тому, щоб пояснити їй дещо про передісторію операції Тигр. У будь-якому випадку вона, ймовірно, не зрозуміє всієї суті цього.



Він розповів їй те, що почув у Вашингтоні чотири дні тому.



Мислителі, аналітики АХ, багато років працював над призначенням Тигра. Ядро твердих



фактів і безліч розумних припущень були включені до їх остаточного аналізу та плану кампанії.



Вони розповіли про це: золотий тигр із рубіновими очима вкрали японці з храму десь на території нинішньої Індонезії. Полковник Сікоку Хондо був першим із злодіїв. Незабаром після цього на Далекий Схід прибув ще один полковник — полковник Макс Райдер, есесівець, особисто призначений Гітлером для налагодження добрих стосунків між японцями та німцями.



Японці також прагнули сподобатися Третьому рейху. Якщо, зрештою, вони збиралися разом ділити світ, вони теж повинні добре ладнати.



Якомусь спритному японському політику спала на думку ідея подарувати Гітлеру золотого тигра. Коли полковник Райдер повернувся до Берліна, він узяв із собою тигра. Крім того, його супроводжував полковник Сікоку Хондо, призначений постійним офіцером зв'язку у німецькій столиці.



Гітлер був радий подарунку, але був любителем мистецтва. Він віддав тигра своєму товстому маршалу авіації Герману Герінгу, який більше цінував у житті чудове.



Як відомо, товстун Герман був хитрою і жадібною людиною. І обережним. На початку війни він умовив швейцарців орендувати йому сейф у банку Поля Шарде та Філса. Тут баронеса Нік перервала. — Але як Герінг вдалося це зробити? Швейцарці такі вперті та прямолінійні – такі нейтральні! Я не думаю, що для них добре, коли їх шантажують.



Нік закурив ще одну цигарку. — Розвідники кажуть, що так, — що Герінг запропонував звільнити п'ять тисяч євреїв із концтаборів, якщо вони співпрацюватимуть з ними. А якщо ні, то погрожували всіх знищити. Ви знаєте, він добре справлявся із цим. Так вони співпрацювали та



орендували йому сейф. Все робилося, звичайно, таємно, і всі були цілком задоволені. Герінгу було де сховати свою здобич, а швейцарцям приписали порятунок п'яти тисяч євреїв».



У міру того, як війна затягувалася, Герінг збирав все більше видобутку. Він використав Макса Райдера, котрий тим часом став генералом СС, щоб переправити свої скарби до Швейцарії. Іноді німця супроводжував Сікоку Хондо, котрий був ще полковником.



Герман Герінг не надсилав золотого тигра до Швейцарії до ранньої весни 1945 року, коли він був уже впевнений, що війну програно. Це була остання кур'єрська подорож Макса Райдера, і цього разу його справді супроводжував Хондо. І тоді німець і японець вирішили обдурити Герінга.



«Райдер, мабуть, знав, що це був останній шанс, – пояснив Нік. Герінг наказав йому запечатати сейф і принести йому французький ключ. Фахівці вважають, що Райдер виконав наказ – якоюсь мірою. Вони також вважають, що він та Хондо змінили ключ! Вони дали Герінг підроблений, а справжній залишили собі. Не довіряючи один одному, вони вкотре зламали ключ. Кожен зберіг шматочок. Вони планували возз'єднатися після війни і разом поділити Герінгові скарби. Все пішло трохи інакше. Хондо став перед судом як військовий злочинець — схоже, йому подобалося обезголовлювати американських солдатів, — і йому пощастило позбутися цього терміном у тридцять років».



— Рейдер залишився на волі, — гірко сказала баронеса. 'Прокляття!'



- Але не Хондо, - продовжив Нік. — І все це зіпсувало Райдеру! Поки Хондо був у в'язниці, він нічого не міг робити, як чекати. Тепер немає потреби більше чекати. Хондо відсидів 20 років свого ув'язнення і тепер його звільнили. Минулого тижня з Токіо він вирушив прямо до Женеви, і вся машина рушила. Не тільки АХ, але ціла купа людей чекала, коли цей бандит прийде за золотим тигром. Потрібно було багато часу, терпіння, людей і грошей, щоб дістатися до цієї точки. Саме тому вони доручили AX виконати останню фазу. Зараз ніхто не може дозволити, щоби щось пішло не так».



Нік висунувся зі свого відсіку, щоб загасити сигарету в попільничці. Навколо них були тільки шум бурі, скрип і стогін маленького човна, що бореться.



Елспет фон Штадт обернулася і подивилася на Ніка. Вона підтримала рукою своє маленьке, добре окреслене підборіддя і дивилася на нього. У маленькій каюті було напівтемно. В її очах з'явився дивний блиск.



— Ти збираєшся вбити Макса Райдера, чи не так? Що вони планували тобі від початку. Ось чому вони надіслали когось з AX. Вашому уряду потрібен цей тигр, але вони не хочуть, щоб через нього був шум. Ніхто не має права ставити запитання в будь-якому місці та в будь-який час. У тому й річ, чи не так?



- Більшого я вам сказати не можу, - сказав Нік. — Ви багато в чому маєте рацію. Вашим людям, західним німцям, потрібні гроші із цього сховища. Індонезійці хочуть повернути свого тигра. Ми готові дати їм це і зіграти їм роль великого, сильного друга. І кувати з цього політичне залізо, поки воно гаряче. Бачить Бог, ми можемо використати такі можливості! Крім того, Райдер і Хондо — військові злочинці, і ніхто не сумуватиме за ними чи піклуватиметься про них. Це може бути важко для них, але вони не заслуговують на більше. Нік знизав плечима. «Хондо відрізав голови американським солдатам – Райдер був у СС. Все виглядає просто.



- А ти кат. Вона подивилася на Ніка дивним, напруженим поглядом. Її високе гарне тіло ненадовго ворухнулося. Нік здогадався, що вона схвильована. Він знав, що деякі жінки стали такими через насильство. Або через історії про насильство.



Несподівано він спробував змінити тему. 'Я не кат, - сказав він. 'Я агент AX, от і все. я мати дозвіл на вбивство - на власний розсуд. я роблю це лише у разі нагальної потреби».



Вона довго дивилася на нього. Щось у її очах викликало в нього занепокоєння та збудження одночасно.



Тихо, дуже тихо баронеса сказала: «Іди сюди, Ніккі».






Розділ 10






Було далеко за південь, коли вітрильник увійшов до гавані Женеви. Молан скінчився так само різко, як і підвівся. Сонце знову осяяло спадні хвилі. На набережній Монблана фонтан у гавані вистрілював у повітря струменем молочної піни приблизно за сімдесят хвилин. У падаючому тумані виднілися незліченні веселки.



Нік ніс валізу та кошик з обідом і квапив дівчину. Він хотів піти з набережної якнайшвидше. Він сказав, що не думає, що вони знайшли, але вони не можуть ризикувати.



«Я повинен залишити вас на деякий час у спокої, — сказав він, — але нічого не станеться». Він не сказав жодного слова про депо. Коли вони звернули на вулицю Гастон, його думки були зайняті планом, який оформився якраз перед тим, як баронеса перетворилася на тигрицю, але він був зовсім іншим, ніж той, про який вони говорили.



Тигриця з плоті та крові. А вона, як визнав Нік, коли вони квапливо мчали по жвавих вулицях, була справді ненаситною.



Він залишив її на лавці у міському парку з кошиком для ланчу поруч із нею. — Нічого з тобою не станеться, — запевнив він. «Ви маєте виглядати так, ніби чекаєте на когось на пікнік. Ти роздратована, бо він спізнюється. Якщо копам стане цікаво, ти розіграєш невелику драму. До того ж, нічого не буде. Ти виглядаєш надто пристойно. Якщо щось вийде з-під контролю — що ж твоя зброя завжди будуть у тебе під підв'язками». Він глянув на її красиві ноги, дуже стрункі в сірих штанах. — Ти знову носиш його з собою, чи не так?



Вона стиснула його руку. — Так, але я сподіваюся, що мені не доведеться його використовувати. Повертайся до мене швидше, Ніккі.



"Як тільки зможу." Вони зупинилися, і Нік купив у кіоску пакет арахісу.



Він дав це їй. 'Будь ласка. Просто погодуй голубів, тоді очікування не буде таким довгим. Він залишив її одну і пішов до великого універмагу. Він змішався з вируючим натовпом і вийшов через бічні двері. Двічі він міняв таксі і останні шість кварталів йшов пішки. Коли він увійшов у стару будівлю, в якій розміщувалося депо, він був впевнений — настільки впевнений, наскільки може бути впевнений агент AX, — що за ним ніхто не стежив. Нік похмуро посміхнувся, спускаючись напівтемними сходами, що вели в підвал. Якби він зрозумів це правильно, вони не були б так зацікавлені в ньому зараз.



Через п'ять хвилин він поговорив із Хоуком у Вашингтоні. Коротко він розповів своєму босові про все, що сталося. Хоук слухав, не перебиваючи та не коментуючи.



Коли Нік закінчив, Хоук сказав: «Тепер ти трохи більше захоплюєшся трояндами, чи не так? Але ми ще не стріляли у ведмедя. Ще не дісталися.



— Ви трохи дивно використовуєте свою метафору, сер, — посміхнувся Нік. — Але я розумію, що ви маєте на увазі. Хоча ми ще не підстрелили ведмедя, я вже на шляху до цього! Все, що я можу зробити, це заманити його до себе зараз. Райдер доведеться діяти дуже швидко. А поки що я хочу, щоб ви спробували дізнатися якнайбільше про графині де Ланкуок. Ланкуок, мабуть. Вона мешкає в Парижі. Раніше була досить відомою піаністкою.



'Негайно.' Хоук прочистив горло. — Що-небудь ще, що я маю знати? Ви добре ладнаєте з баронесою фон Штадт?



— Я розповім про неї за хвилину, — сказав Нік. Він хотів залишити цю частину насамкінець, тому що Хоук, ймовірно, буде в люті.



Ви відкликаєте пости у банку, - сказав він своєму начальнику. «Приберіть охоронців на кордоні, а також усіх інших офіцерів, які причетні до цієї справи. Мені вони більше не потрібні, і вони злякали б Райдера...



Вони можуть налякати його та змусити зробити щось, що мені не сподобається. Я повинен переконатися, що він вийде на світ, і мені не потрібно, щоби хтось робив це. Мені, до речі, це зовсім не подобається - те, що він веде себе тихо і спокійно і тільки й чекає, ніби має час. Мені це зовсім не подобається. Це хитрий птах, і, здається, за ним стоїть деяка організація. Чим більше в нього буде часу, тим складніше його спійматиме. Я мушу витягнути його з укриття. Інакше мені його не зловити.



Хмммм… Хоук, здавалося, сумнівався в цьому. Нік бачив, як він сидить за своїм столом. Худий і худий, що жує свою вічну сигару, яку так і не закурює, його хитрий старий мозок працює як комп'ютер.



Хоук досі сумнівався. — Ти впевнений, що ти хочеш зробити це самостійно?



'Так. Я вважаю, що це найкраще. Не забудь, я маю частину ключа Хондо. Ключ має бути у Райдера, інакше він нічого не досягне. Він повинен вийти з укриття рано чи пізно. Як я вже сказав, я трохи стурбований, тому що він досі не діє. Але йому доведеться. І дуже скоро. Я граю у свою гру. Мабуть, я попався на його вудку. Тепер настав час розповісти. Хоуку, мабуть, не сподобається те, що йому зараз сказали.



— Що ти маєш на увазі під наживкою? Голос Хоука був сухим і запитуючим. Нік міг уявити, що уважно слухає.



- Я використовую баронесу як приманку, - сказав Нік. «Я залишив її у міському парку. Я майже впевнений, що нас там переслідували, але я не сказав їй про це. Якщо її зловлять, а я думаю, що зловлять, то справа піде.



Він довго мовчав. По рації Нік почув, як Хоук прочистив горло. Його стара сигара цього не витримає, подумав Нік.



Потім: “У вас є карт-бланш, N3. Звісно, ти це знаєш. Нік посміхнувся. Хоук називав його N3 лише тоді, коли він був незадоволений.



Хоук продовжив: «Я думаю, що це надто ризиковано. Вона шпигунка, надана нам дружньою державою. У певному сенсі ми несемо за неї відповідальність. Я цього не схвалив би.



- У мене не було часу тебе спитати, - м'яко сказав Нік. — Як ви сказали, сер, я маю карт-бланш. Я гадаю, це спрацює».



Але віддавши їм цю дівчину, ви даєте їм зброю проти себе.



Ні, сер. Принаймні я бачу це по-іншому. Я щойно знайшов собі посередника з Райдером. Я не думаю, що він завдасть дівчині болю — принаймні не одразу.



Хоук закашлявся.



— Коли вона єдина знає його нове обличчя? Думаєш, він залишить її живою?



- Ні, - зізнався Нік, - я теж так не думаю. Я думаю, він має намір вбити її.



— Тоді як, чорт забирай, ти можеш… — почав злитися Хоук. - До цього не дійде, - пообіцяв Нік. — Я залишив її Райдеру — принаймні я сподіваюся повернути її живою і неушкодженою.



— Ти біса впевнений у собі, хлопче!



- Не більше, ніж зазвичай, - сказав Нік Картер. «Слухайте, це так, сер. Райдер не думатиме про дівчину, доки не отримає другу частину французького ключа. Він має отримати цей ключ. Інакше всі його плани плюс двадцять років очікування полетять до біса. І щоб отримати цей ключ, йому доведеться мати справу зі мною. Він знає, що якщо він образить дівчину, я не матиму з ним справи. Інша річ, що Райдер мало часу - дівчина сказала мені, що вони майже готові знову притягнути його до суду за військові злочини. І швейцарські банки не зберігають ці депозити вічно. Я не знаю, як це працює згідно із законом, але я вірю, що не за горами той час, коли вони зможуть конфіскувати все, що може бути в цьому сейфі. Рейдер також це знає. Він майже затиснутий обставинами. Я його єдина надія! Він повинен отримати цей ключ від мене, а для цього він має показати себе. Якщо він це зробить, я вб'ю його, візьму його шматок ключа, і ти зможеш отримати свого проклятого тигра і відправити його Сукарно, і ми гратимемо в доброго, щедрого американського дядька Сема. Я не думаю, що ми отримаємо щось на це, але це не моя справа.



«Я радий, що ви знаєте про цей факт, N3.' Голос Хоука звучав досить холодно. «І я хочу повторити те, що вам було сказано у ваших останніх інструкціях: Держдепартамент хоче першим побачити цього тигра. Тож, якщо вам трапиться отримати його — я маю на увазі, не просто витягнувши його зі сховища — пам'ятаєте, Державний департамент побачить його першим».



- Зрозумів, - сказав Нік. — Я знаю, що в цій справі є щось більше, ніж ви мені кажете, сер. І мене це влаштовує – чим менше я знаю, тим менше я можу сказати, чи справді ситуація стає напруженою. Я не великий любитель ціаніду.



Нік ніколи не говорив хорошого слова про ті маленькі смертоносні капсули, які носили з собою деякі шпигуни AX. Він був надто впевнений у своїх силах, щоб думати про самогубство.



Голос Хоука тепер звучав дуже сухо. - «Я радий чути, що ви можете погодитись з тим, як ми тут ведемо справи, N3. Я також впевнений, що Президент буде задоволений цим. І якщо вам від цього стане трохи легше... є лише троє людей, які знають, чому нам справді потрібен цей тигр. Я, держсекретар та президент Сполучених Штатів. Що небудь ще?'



'Так сер. Мені потрібна машина. Одразу зараз. Один із «ягуарів» здається мені найбільш підходящим.



'Добре. Просто попросіть його у депо. Я дам їм свою згоду пізніше. Це все?'



'Це все. Мені треба йти. Якщо мені пощастить, і я залучу кілька мух своєю крапелькою меду — що ж, я впевнений, що розберуся із цією справою за кілька годин. Будь ласка, майте на увазі, що я хотів би, щоб ніхто більше не втручався. Якщо я не покличу на допомогу! Я маю зробити це по-своєму».



'Зрозумів. Удачі, хлопче. І… Нік…



'Сер?'



'Будь обережний.'



'Звісно. Доброго дня, сер.



Нік домовився з черговими щодо депо, що протягом години йому доставлять «ягуар» на стоянку готелю «Ексельсіор». Автомобілі AX були переважно новими, але з ними поводилися так, що вони виглядали старими і занедбаними. Шини, які були спеціально виготовлені для АХ, були куленепробивними, як і вікна, та спеціально сконструйований кузов. АХ не особливо займався особливими технічними хитрощами, але машини мали нормальну радарну та радіоустановку, яка була безпосередньо підключена до європейської мережі. AX було підключено до цього.



Нік тихо свиснув, виходячи з депо і прямуючи до міського парку. Він сподівався, що баронеса на нього не чекає. Він був певен, що за ними стежили з гавані. Він, до речі, цього й чекав. Він сказав дівчині протилежне, але Нік був упевнений, що бачив людину, яка йшла за ними. Невисокий товстун у шкіряній вітровці та капелюсі з широкими вм'ятинами.



Вийшло гарно. Виходячи на озеро, Нік насправді не сподівався позбутися людей Райдера. Ця раптова буря, мабуть, теж не збентежила б їх. Вони розраховували знову забрати Ніка та дівчину. У них залишалося лише одне питання: куди поділися Нік та дівчина. У Макса Райдера, мабуть, було багато людей; він би стежив за кожною стоянкою, яка знаходилася в межах їхньої досяжності.



У міру наближення до місця, де мала чекати баронеса, Нік прискорив крок. Здавалося, він поспішає і непокоїться. Якщо він хотів обдурити Райдера, йому довелося віддати гарну п'єсу — якщо він взагалі міг обдурити його.



Нік Картер дістався того місця, де залишив баронесу. Він насупив брови. Ні баронеси. Відмінна робота. Виходить, вона в них була. Він був упевнений, що вони були дуже вмілими та вправними. У неї не було б шансу підняти шум і точно не використовувати свою стрілецьку зброю. Нік давно турбувався про це. Якби баронеса чинила опір, кричала чи іншим чином привертала увагу поліції, його хитрощі б не вдалися. Тоді все пішло б дуже неправильно. Люди Райдера злякалися б і втекли. Баронеса, мабуть, вирушила б у в'язницю. А Нік і Райдер все одно б зайшли в глухий кут.



Отже, з почуттям глибокого задоволення Нік ходив туди-сюди перед банком, де він мав зустріти баронесу. Він зробив вигляд, що не розуміє, насупився, нервово потер підборіддя і озирнувся з виразом великого подиву на обличчі. Він запалив сигарету, зробив кілька нервових затяжок, потім викинув її. Він знав, що за ним стежать. Він не знав, хто. Але він це відчував. N3 майже ніколи не помилявся у цьому. Коли за ним підглядали, у нього лоскотало в спині. І тепер він це відчув.



Нік Картер зачекав десять хвилин. Він з тривогою дивився на кожну жінку, що проходила повз. Він чекав на баронесу і сильно прокляне її, коли вона повернеться з подорожі. Час від часу він роздратовано штовхав свою валізу.



Нарешті, коли він переконався, що той, хто дивився на нього, зрозумів це, він повернувся і вийшов із парку. Він ішов, як людина, що глибоко замислилася.



Він вирушив у центр міста. Через п'ятнадцять хвилин він зареєструвався в готелі «Ексельсіор», заплатив уперед і відмовився дозволити посильному нести валізу.



Ліфт був старомодним. Така собі відкрита клітина. Піднімаючись сходами, Нік виглянув у вікно і побачив, як чоловік у капелюсі з вм'ятиною увійшов у готель і підійшов до швейцара... Нік посміхнувся. Він вписав своє ім'я до готельного журналу великими літерами. Ніколас Картер. Тепер все було готове до Макса Райдера. Він має зробити наступний хід.



У депо поповнили його валізу зі шкіри носорога. Тепер у Ніка був новий одяг та інші, більш смертоносні речі. Він прийняв душ і вдягнув чистий одяг. Він чекав. Його викличуть, він був у цьому впевнений.



Поки він голився, Нік тихо співав.



Він щойно закінчив свою щоденну практику йоги, коли задзвонив телефон. Нік взяв слухавку і сказав:



'Так?'



'Г-н. Картер? пан. Ніколас Картер? То був низький, рішучий і владний голос. Голос, що звик віддавати накази.



Нік посміхнувся і струсив попіл з сигарети. 'Так. Я Ніколас Картер. А це генерал Райдер? Ніколи не завадить правильно використовувати титули та ранги, подумав він. Навіть найрозумнішим з цих птахів все ще потрібно трохи сиропу, щоб потішити.



Настала довга мовчанка, що порушується лише гудінням у лінії. Потім голос сказав: Так, я генерал Макс Райдер. Або я був колись їм. Мені лестить, що ви пам'ятаєте мій колишній чин, містере Уайт. Картер.



- О, це нічого, - весело сказав Нік. — Ми маємо на вас дуже гарне досьє, генерале. Дуже гарна справа.



— Я теж так думаю, містере Картер. Але давайте рухатись далі. Я дзвоню вам не для того, щоб обмінюватись люб'язностями. Я буду дуже короткий - о, і якщо ви іноді робили кроки, щоб дізнатися, звідки я дзвоню, ви опинилися б у звичайного телефону-автомата.



- Я б так і подумав, - сказав Нік. — Отже, я нічого не вчиню. Що у вас було на думці, генерале? Наче він не знав!



— Я буду дуже стислий, містере. Картер. У мене є дівчина – баронеса фон Штадт. Ви, мабуть, уже здогадалися?



'Безумовно так. З мого боку було необережно залишити її одну. Я думав, що ми відірвалися від ваших людей на якийсь час. Я помилився.' У його голосі чулися нотки занепокоєння та натяк на гнів. — Не чіпайте її, генерале. Я не хотів би, щоб з нею щось трапилося. Попереджаю, я покладаю на вас особисту відповідальність за її безпеку!



- Рейдер загарчав. — "Я з нетерпінням чекаю зустрічі з тобою, Картер. Серйозно. Я багато чув про вас, але більшу частину з цього я вважаю брехнею або приналежністю до легенди, якою ви, здається, стали. Але те, що вони говорять про твоє нахабство, ви, мій любий сер, зовсім не маєте права втручатися в мої справи, особливо якщо ви дбаєте про баронесу.



— О, але я це обов'язково зроблю, генерале. Я глибоко дбаю про баронесу. Тож я вас попереджаю. Не допускайте, щоб із нею щось трапилося, не робіть їй боляче. Крім цього, це також не потрібно. Я вважаю, що ми, мабуть, зможемо вести наш бізнес, і ніхто не потрапить у біду».



Знову було тихо. Нік посміхнувся у слухавку. Він зіпсував уже сформовані Максом Райдером думки, і для цього підараса все стало набагато складніше.



Потім: «Отже ви готові співпрацювати? Поміняти дівчину на те, що я хочу? Райдер добре розмовляв англійською мовою з легким німецьким акцентом.



— Це залежить багато від чого, — сказав Нік. — Я не люблю торгуватися з такою фігурою, як ти, — я скоріше вб'ю тебе голими руками. Але в мене є щось... І якщо є необхідність у переговорах, я це зроблю. І я, здається, зробив дурну помилку. Ви мене впіймали, генерале. Я хочу повернути цю дівчину.



Райдер засміявся. — Принаймні ти чесний. Я цілком можу уявити, що ви хотіли б убити мене. Я подбаю про те, щоб у тебе не було шансу. Щодо нашого обміну – мабуть, ми зможемо перейти до справи. Але я попереджаю тебе, Картере. Я наполегливо попереджаю вас – не жартуйте!



Голос Ніка звучав трохи пригнічено. — Як ви сказали, генерале, я справді не в змозі мати багато шансів. Мені не подобається вмирати через такий виродок, як ти. Але якщо треба, то треба, що ти пропонуєш?



— У мене є підстави вважати, що у вас є частина французького ключа полковника Хондо, — сказав Райдер. 'Я хочу, щоб ви його мені віддали. Натомість я поверну тобі дівчину. Цілою і неушкодженою.



- Цього недостатньо, - сказав Нік. — Мені теж доведеться щось вичавити з цієї справи, інакше моє ім'я більше нічого не означатиме. Досі я значною мірою облажався, і я можу почати думати про свою власну шкуру. Я можу залишити вам тигра — хоча моєму босові це зовсім не сподобається — але мені потрібне інше, що в сейфі. Весь видобуток Герінга. Якщо я отримаю це, можливо, мене не розстріляють. Що скажете, генерале? Я отримую дівчину та вміст сейфа. Ти отримаєш тигра та гарну зачіпку.



Райдер так довго мовчав, що Нік почав побоюватися, що він зіграв надто брутально. Він не міг сподіватися переконати людину в тому, що веде абсолютно чесну гру. Принаймні не по телефону. Але Нік сподівався, що зможе змусити Рейдера хоч трохи засумніватися, що до нього дійшло, що є шанс, що Нік веде чесну гру.



Справжня слабкість його становища полягала у легкості, з якою вони заволоділи дівчиною. Нік це знав і боявся цього. Проте до Рейдера, схоже, досі не дійшло. Здавалося, він проковтнув той факт, що Нік зробив дурну помилку.



Нарешті, Рейдер щось сказав. — Ми вже досить розмовляли телефоном, — коротко сказав він. 'Дуже багато. Нам просто треба поговорити про це наодинці, Картер. Так що повертайся на віллу Лімбо і чекай там. Це все. Просто почекай мене. Я зв'яжуся з вами незабаром. І пам'ятайте – жодних трюків! Або ти більше не побачиш баронесу фон Штадт живою.



- А ти, - люб'язно відповів Нік, - ніколи не дістанеш шматок французького ключа Хондо. І говорячи про твого противного друга - що трапилося з його тілом? У поліції про це нічого не кажуть.



Макс Райдер знову почав сміятися. Цього разу про щось справді веселе. Поліція нічого не знає про Хондо. І він живий!



— Чорт забирай, — сказав Нік, — я справді починаю слабшати!



- Полковник у моїх руках, - вів далі Райдер, - і я розберуся з ним свого часу. Але не говоритимемо про Хондо — це вже не має значення.



- Добре, - погодився Нік. 'Я це розумію. Без половини цього ключа він марний. Я передбачаю могилу в хвилях для полковника, чи не так? Він весело додав: «Переконайтеся, що у вас є достатньо баласту, генерале. Ми ж не хочемо, щоб він з'явився знову і завдав усім неприємностей, чи не так?



"Хондо - ідіот і отримає за заслугами", - прогарчав Райдер. — Достатньо — рухайся на віллу і чекай там.



- Добре, - сказав Нік. — Їду в автобусі — так, гадаю, мені доведеться сказати це ще раз. Я мав убити Османа».



Це зайняло мить, потім Райдер посміхнувся.



'Це не проблема. Він також не був важливим агентом. Просто інструмент, але я дійсно починаю вірити, що вони говорять про тебе, Картер. Я маю бути дуже обережним з вами.



- Я теж, - сказав Нік Картер. — Салюте, генерале. Ми побачимося.



'Aw revoir, Картер. Як то кажуть, ми обов'язково ще побачимось.






Розділ 11






"Ягуар" чекав Ніка на паркуванні готелю "Ексельсіор". Ключі були всередині. Під цією обшарпаною фарбою і навмисне пошарпаними крилами ховався зовсім новий автомобіль - XK-E. із максимальною швидкістю 220 км. в годину. Ці машини були ще настільки новими, що навіть Нік не мав жодного такого, з яким можна було б потренуватися. Тепер, відчуваючи величезну міць сильного двигуна, він сподівався, що йому ніколи не доведеться тиснути на газ. Тільки не на тих швейцарських дорогах!



Він узяв те, що, на його думку, йому було потрібно з валізи, а потім залишив його в «Ексельсіорі» на зберігання. Відтепер йому доводилося мандрувати з невеликим багажем. Легко та швидко.



Залишок дня він провів у себе. Йому не потрібно було діяти тактично, тому що він не вірив, що Макс Райдер дозволить йому йти за ним. Це не мало б жодного сенсу. Райдер і його люди вирушать на віллу незабаром після настання темряви - Нік не міг собі уявити, щоб вони робили це вдень, - і вони розраховували знайти там Ніка. І він був би там. Він ставав нетерплячим з кожною хвилиною. Тепер треба було серйозно зайнятися цим питанням. Якщо йому доведеться вбити Райдера — а він був майже певен, — він хотів зробити це якнайшвидше. Хондо не був би для нього загрозою. Якби тільки Райдер сказав правду і Японець справді був ще живий. І якщо Нік зможе отримати ключ Рейдера, то краще. Якщо він не зможе його дістати і якщо Рейдер буде так само вправний у виборі укриття, як і сам Нік, AX доведеться забратися з місця події, а дипломати займуть його місце. Це займе багато часу і тоді справа стане надбанням громадськості. Сполучені Штати цього не хотіли б. Що б не відбувалося з цим золотим тигром, що б не робило володіння ним таким важливим – а Нік уявлення не мав, що відбувається насправді – він знав, що його уряд не хоче, щоб про це дізнався решта світу. Це стало йому зрозумілим, коли він отримав інструкції. Хоук та Державний департамент хотіли, щоб справа вирішувалася належним чином, належним чином і в таємниці, і щоб не залишилося жодних слідів. Нік теж цього хотів. Він ненавидів неохайність.



Перш ніж залишити готель, він перевірив та змастив Вільгельміну – 9мм. Люгер, позбавлений всіх другорядних частин, був у відмінному стані. Як і П'єр, що затишно влаштувався в кишені Ніка. Х'юго, засунутий у рукав, був вимитий з милом, водою та спиртом, щоб змити з леза сліди Османської крові. Поки він їхав уздовж озера в напрямку Монтре до обіцяного доброго обіду, Нік запитував, чи плаває Осман усе ще на мотузці в човновому сараї. Можливо, він уже втопився. Це не завадило б. Ймовірно, перші кілька днів ніхто не увійде до цього елінгу, і тільки Міньйон Франшетт і Макс Райдер знали про смерть Османа. Важко сказати, кого із двох це турбувало менше.



Нік чудово пообідав у маленькому готелі, всього за два кроки від старого Шильйонського замку. Якийсь час він думав про похмурий вірш Байрона, потім викинув його з голови. Після короткого виверження Молана день все ще був дуже гарним, і Нік хотів насолодитися ним. Він зробив маленький ковток свого вина Clos Vougeot та максимально розтягнув момент відпочинку. Він подумав про баронесу.



Він повинен був визнати, що вона вплинула на нього більше, ніж будь-яка жінка. І не через її буйну вдачу, не через красу і не через загадковість. Навіть її нещасливе життя досі не було причиною цього почуття до неї. У глибині душі Нік Картер не був такою вже серцевою людиною. Він знав різницю між чутливістю та сентиментальністю. Світ був гнойовою купою, де народи та окремі люди вели запеклу боротьбу існування. Від поразок у Ніка залишилося мало сліз.



З абсолютною чесністю, на яку він був здатний на самоті, Нік ставив питання, чи закоханий він у баронесу. Абсурд! Шпигуни AX не закохувалися. Ця ніжність та пристрасть були для простої людини. Він був не такий. Для шпигуна закохатися було б не чим іншим, як катастрофою.



Проте, Нік Картер якийсь час сидів у задумі за своїм ст. Сонце вже сіло, коли він попрямував до вілли.



Була темна та вітряна ніч. Місяць зник за низько навислими хмарами. Із сонцем закінчилася і чудова погода. У вітрі, що посилюється, Нік відчув вологий запах чергової бурі. Це було не так уже й погано, подумав він. Темна ніч підходить для темних справ.



Він був десь у передмісті Женеви. Було мало вулиць і не так багато ліхтарів. Він був тут невідомий і кілька разів заблукав, перш ніж виявив яскраві вогні маленької ярмаркової площі, яку він уже бачив минулої ночі. Він використав їх як маяк і врешті-решт знайшов вузьку дорогу, яка вела до озера і виходила прямо перед островом та віллою. Він залишив «ягуар» наприкінці стежки під гаєм сріблястих беріз. Очевидно, це було місце, де зустрічалися закохані, але на щастя сьогодні воно не використовувалося. Він підійшов до берега озера. Навпроти нього був острів із віллою. Світло било з усіх вікон.



Нік задумався, коли побачив усе це світло. Міньйон, хто чинив опір темряві та самоті? Міньйон, у кого може бути вечірка з кимось із її друзів? Нік спохмурнів. Це зробило б речі набагато складніше.



Він прислухався до звуків каруселі на маленькому ярмарку, потім знизав плечима і почав шукати. Іноді він використовував свій тонкий ліхтарик. Він думав, що Рейдер та його люди вже на острові.



Йому знадобилося п'ять хвилин, щоб знайти те, що він шукав, — рибальський човен, пришвартований до маленького гнилого причалу. Поки він тихо крав човен, помітив, що сьогодні ввечері на озері було ще кілька човнів. Їхні білі, червоні та зелені вогні розсіялися по темній поверхні води, наче крихітні блискучі коштовності. Поруч із островом їх не було. Виявилося, що більшість із них пливла до берега, бо вітер продовжував посилюватися. Далі по узбережжі Нік міг бачити прожектори, що світяться того, що здавалося великим елінгом клубу. Більшість човнів попрямували у цьому напрямі. Взявши весла і потрапивши в озеро, Нік подумав, що Райдер і його люди, мабуть, підуть звідти. Якщо тільки організація Райдера, яка все більше вражала Ніка, теж не була оснащена моторними човнами. Але він все одно у цьому сумнівався. Він також сумнівався, що Рейдер приїде особисто на віллу. Він був надто хитрий для цього.



Нік обігнув острів, щоб підійти до нього з боку озера. На щастя, коченята були добре змащені маслом, і він видавав дуже мало шуму. Хвилин п'ять він хитався біля берега. Він глянув на острів і прислухався. Човен хитався на хвилях, що повільно здіймалися, і вітер ганяв по озеру. Це був мінливий вітер. Щохвилини він змінював напрямок, і коли він вибрався з острова, Нік почув тиху музику. Міньйон Франшетт слухала радіо?



Він підвів човен до брудного берега і витяг його. За п'ятнадцять метрів починалися скелі. Нарешті, з ліхтариком, Нік виявив нерівну торовану стежку, що веде вгору. За п'ять хвилин він уже був серед дерев за віллою і дивився у яскраво освітлені кухонні вікна.



Будинок випромінював море світла. Як згори, і знизу. Якщо це справді була Міньйон, то вона вела запеклу битву зі штормом та вночі. Вілла була схожа на маяк уночі. Тепер Нік міг виразно чути радіо. Звучав вальс Штрауса.



Він чекав. Ситуація йому подобалася дедалі менше. Відсутня вкрай важлива деталь. За жалюзі не рухалися тіні. І через відчинені вікна він не міг розгледіти Міньйон.



На віллі Лімбо нічого не рухалося. Були лише яскраві вогні та музика.



У Ніка знову з'явилося це застережливе почуття. Його шкіру почало палити. Він ніби дивився на галасливу, яскраво освітлену гробницю. Було надто мало руху.



І все-таки він не міг вічно стояти під цими деревами. Все ще в тіні він повернув ліворуч і сів біля вілли. Він крався обережно, як лісовий полоз, обережно, як тигр. Він підходив до кожної доріжки, що вела до вілли, крадькома і обережно. Нічого такого. Немає постів. Його ніхто не чекав. Острів і вілла були безлюдні, незважаючи на шум радіо та світло всіх цих ламп. І це здавалося більш загрозливим, ніж тіні та тиша.



Нік обійшов усю віллу і повернувся туди, звідки почав. Він зупинився, щоб перевірити «люгер» за поясом, а також П'єра та Хьюго. Потім він побіг до кухонних дверей вілли. Тепер він скоро все дізнається.



Нічого такого. Нік відчинив відкидні двері і прослизнув у велику кухню. Він різко зупинився, очі його були прикуті до того, що лежало в центрі кухонної підлоги. У Ніка Картера став ком у горлі. Це був один із небагатьох випадків у його житті, коли він відчував жалість. Вона була такою веселою, звичайною та невинною дівчиною!



Міньйон Франшетт померла тяжкою смертю. Вона боролася і боролася за те, щоб зберегти життя, яке так любила. Вона лежала, як лялька, посеред блискучої кахельної підлоги, розкинувши милі пухкі ніжки, а пухнасті ручки все ще стискали нігті.



Її розбиті очі, що сяяли білизною, жахливо дивилися в стелю.



Нік підійшов до стіни подалі від дверей, потім зупинився і прислухався. Радіо було десь усередині будинку. Мабуть, у кабінеті графині. Він згадав, як бачив там телефункен, коли прочісував віллу.



Він поспішив через кухню і став навколішки поруч із мертвою дівчиною. Не було жодних сумнівів. Вона була мертва. Її очі, колись такі теплі, темні і сповнені пристрасті, тепер нагадували заскленілі очі мертвої тварини. Нік знову відчув жалість... і гнів. Чому? І на кого? Він був упевнений, що Міньйон не має жодного відношення до Макса Рейдера. Осман був найнятий Рейдером, і Осман був мертвий і плавав у маленькому елінгу.



Хто ще був на острові? Чи все ще був?



Нік почув, та не вчасно. Навіть його велика чуйність тут була недоречною.



Те, що він почув, було тихим скрипом кухонних дверей.



Щось холодне встромилося йому в шию.



Сікоку Хондо сказав: «Підніміть руки, будь ласка. Картер.






Розділ 12






Нік Картер, агент N3 АХ, розумів, що близький до смерті. Вона була лише зітханням — клацанням пальця по спусковому гачку — з вічності. Тепер він не мав простору для маневру, і він не міг допустити жодної помилки. Сікоку Хондо якимось чином обдурив їх усіх. Ніку Картеру довелося проковтнути цю гірку пігулку, і тепер він мав спробувати знайти вихід. Примусь свій мозок працювати швидше, Кіллмайстер!



У нього все ще була та частина того французького ключа. Єдиний актив, який мав у руках.



Нік високо підняв руки і обернувся. Дуже повільно.



Хондо зробив крок назад. Пістолет у його руці був твердо спрямований Ніку в груди, хоча маленькому Япончик довелося спиратися на стілець для підтримки. Він виглядав як примара того, хто потонув і тепер воскрес із мертвих, щоб полювати на смертних. На ньому не було ні пальта, ні краватки, сорочка висіла шматками навколо тіла і була брудною від бруду. Він також не носив взуття. Його колись акуратно випрасовані штани тепер були зім'ятими та брудними.



Нік, відчайдушно намагаючись виграти час, відкрився найскладнішим першим ходом. Житель Сходу відразу ж опанував би його страх, щоб скористатися ним. Якби він його трохи розлютив, це могло б збентежити японця. Японці ніколи не знали, як реагувати на такі речі.



— Ти виглядаєш таким, що облагодився, — сказав Нік. Він зробив незворушне обличчя і глянув на Хондо. "Ти отримав це задоволення від свого друга Райдера?"



Хондо кинув на нього погляд ненависті. Його мавпяче обличчя виглядало як жовтий пергамент, надто туго натягнутий на череп. Він не мав передніх зубів.



- Я знаю, що ти озброєний, Картер, - повільно сказав Хондо, скрививши губи від болю. Він поволі опустився у крісло, на яке спирався. Пістолет не вібрував жодної секунди і залишився твердо спрямованим у живіт Ніка.



— Я знаю, що ти озброєний, — повторив Хондо. — Тож я не намагатимуся вас обшукувати. До тебе я теж не підберуся - я не дам тобі можливості виконати зі мною свої брудні трюки вбивць АХ. Але трохи - якщо ти тільки трохи опустиш руки - я тебе зараз же вдарю по найболючішому місці!



На мить пістолет трохи змістився і націлився на геніталії Ніка. — Я стрілятиму в нього, Картер. Я покалічу тебе, як ти покалічив мене. Я відчував болісний біль і досі відчуваю. Я буду радий трохи поділитись їй з вами». Несподівано Хондо застогнав і глибоко нахилився. Але він не відводив ні очей, ні пістолета від Ніка.



Нік злісно посміхнувся маленькому Япончику. — Ти це заслужив, — сказав він без найменших докорів совісті. — Ти збирався зробити гидке зі сплячою дівчиною. Ти отримав саме те, що заслужив, брудний маленький ублюдок!



Він грав по-великому і знав це. Він сперечався, що Хондо не вб'є його відразу. Що він поки що не може дозволити собі вбити його. І він спробував ще більше розсердити Хондо і роздратувати його.



Жовтий кіготь Хондо на мить напружився на спусковому гачку, а потім знову розслабився. Незважаючи на біль, який він, мабуть, відчував, йому навіть удалося викликати усмішку на обличчі.



- Ти дуже хоробрий, Картер. Або божевільний. Я не знаю, який із двох ставиться до вас. Може, ти досі думаєш, що й тут ти головний?



Нік Картер стояв високо піднявши руки над головою. Його руки анітрохи не тремтіли. Будь-яка нормальна людина зараз би почала втомлюватися і в неї починали б тремтіти руки. Нік знав, що може стояти в цій позі годинами. Міг би протриматися, але не збирався.



Він сказав: «Я вірю, що певною мірою контролюю ситуацію, так. Ти хочеш щось, що належить мені. Без нього ти нічого, Хондо. Ви абсолютно розгублені, хворі, зламані і перебуваєте в бігах. Я не думаю, що ви хотіли б, щоб ваш паспорт ретельно перевіряли – вони не дають паспорт колишньому тюремному ув'язненому, навіть у вашій країні. Військовим злочинцям точно не дають. Макс Райдер більше не може використовувати вас. Я так розумію, ти знаєш, що він планує тебе вбити? Він сам сказав це мені.



Маленькі очі Хондо заблищали. 'Я знаю це. Генерал пруссак і трохи тупиця. Але я був надто м'який з ним — мені вдалося втекти з його в'язниці.



Нік вдав, що захоплюється ним. Він подбав про те, щоб не зробити його надто помітно. Тепер він був певен, що Хондо не знає, що сьогодні вночі на віллу прийдуть люди Райдера. В якісь століття Нік був не проти спуститися з насипу в канаву. За дивною іронією долі, його вороги можуть стати тими, хто врятує його. Але нелегко було змусити Хондо говорити. Япончик уже однією ногою в могилі, і йому байдуже, кого він візьме з собою.



Нік намагався захопити його. «Я не знаю, як вам вдалося втекти, – сказав він. "Райдер сказав мені, що добре охороняв тебе".



Хондо показав свої ясна, гірко сміючись. «У нас, східних людей, особливий погляд на речі ми звертаємо увагу на очевидне. Очевидна річ, яку ви, жителі Заходу, завжди не берете до уваги. З мого підземелля виходив старий повітропровід, який використовувався в минулому, коли рів був глибший і вода була не такою високою, як зараз. Тепер вода вища, і кінець цієї труби знаходиться під водою. Ці ідіоти і подумати не могли, що маленька людина зможе пролізти у вузьку трубку. І що можна затримати дихання та плисти. Я зробив це. Я втік. Я думав, ти тут будеш, тому що Рейдер вистежив дівчину. Він знає про цю віллу – вже багато років знає, що дівчина час від часу приїжджає сюди. У нього є хлопець, який наглядатиме за нею.



Гострий як бритва мозок Ніка зібрався і згадав слова: рів – темниця – повітропровід. Макс Райдер мав сховатися в якомусь замку! Але це не дуже полегшило справу. У цій частині світу було багато старих замків.



«Райдер уб'є дівчину, чи не так?»



Хондо кивнув головою. — Якщо це його влаштовує. Вона бачила його нове обличчя. Вона його ворог і ненавидить його. Вона ніколи не здасться. Він має вбити її.



Нік був здивований. — Але ви… ви теж бачили його нове обличчя. Хіба ти не розумієш, що це означає?



На його подив, Хондо похитав головою. Пістолет, як і раніше, був спрямований загрозливо на груди Ніка.



"Я не бачив його нового обличчя", - сказав Хондо. «Коли ми зустрічалися та розмовляли, він завжди носив маску. Це гарна річ. Я навіть не хочу знати, як він виглядає. Поки я цього не впізнаю, він не подумає, що йому треба вбити мене, якщо знадобиться!



- Він все одно збирався прибрати тебе з дороги, - посміхнувся Нік. — Він мені це сказав. Я порадив йому занурити тебе глибоко в це озеро, Хондо. І навісити на тебе важкий тягар.



Хондо скривився від болю і коротко застогнав. Він сказав: «У вас є прислів'я – не продавай шкуру, доки не підстрелив ведмедя». Райдер це знає, і ти теж! Правда, без моєї половини ключа я ніщо. Але як тільки я поверну цей шматок, все буде інакше. Тоді я знову знадоблюсь Райдеру. Ми візьмемо цього тигра і розлучимося, і справа з кінцем. Але більше ніякої балаканини, Картер. Я втомився і погано почуваюся. Де моя половина цього ключа?



— Там, де ти її ніколи не знайдеш, — холодно сказав Нік. — Чому б тобі не припинити блефувати, Хондо? Ти знаєш, що не можеш дозволити собі вбити мене. І я це також знаю. Тож ти не можеш мене налякати. Ви нічого не досягнете з цим. Краще опусти пістолет і використовуй свій розум. Може нам є про що поговорити. Ти ж хочеш помститися Райдеру, чи не так? Все це було досить товсто, і у Ніка не було особливої надії на те, що Хондо потрапить на цю вудку. Але був шанс.



Йому не пощастило.



Обличчя черепа Хондо напружилося. Він тицьнув Ніка пістолетом, щоб підкріпити свої слова. - Ти намагаєшся виграти час, Картер. Я не розумію, чому. Тут не варто чекати жодної допомоги. І мій терпець не безмежний. Ти краще скажи мені, де цей ключ – принаймні тепер ти можеш говорити спокійно. Адже незабаром ти закричиш. Ти благатимеш мене убити тебе. І я, Картер, не робитиму цього. Вам здасться найпрекрасніше, що є – смерть! Але ти не отримаєш її, доки не скажеш мені, де цей ключ! Ні, поки я не переконав себе, що ти не брешеш. Тоді, коли я буду в гарному настрої, Картер, я можу тебе вбити! У Ніка почали трохи втомлюватись руки. Тільки трохи. Але він тримав їх над головою, не рушаючи ними. Він хотів давати японцю приводу стріляти у нього. Останні слова Хондо змусили його похолонути. Маленький виродок здавався страшенно впевненим у собі. Нік згадав, що чув про Хондо від Хоука та під час останнього інструктажу. Маленький звірюга любив обезголовлювати полонених американських солдатів. А менше ніж за шість футів від неї на кухонній підлозі лежала Міньйон Франшетт... Він глянув на її мертве тіло. Можливо, йому вдасться змусити Хондо говорити ще кілька секунд.



Нік кивнув у бік мертвої дівчини. - Тобі довелося вбити її? Вона була абсолютно невинною фермерською дівчиною. Вона не має до цього жодного стосунку.



Хондо навіть не моргнув і подивився прямо на Ніка. Він навіть не глянув на дівчину. - Вона заважала, - сказав він. «Вона злякалася мене і почала кричати і чинила опір. І вона була сильна - мені знадобилася вся моя сила, щоб задушити її. Якби я відпустив її, вона викликала б поліцію. Але яке це має значення? Вона нічого не означає.



Хондо застогнав, підтягуючись. — Але їй пощастило, Картере. Вона вмерла дуже швидко. Це набагато краще, ніж те, з чим ви будете мати справу. Якщо ти не скажеш мені, де цей ключ. В даний час! Одразу! І позбав себе необхідності брехати, тому що ми з усім впораємося. Ти сам даси його мені.



Нік дозволив виразу відчайдушного страху заповнити його обличчя. — А як я це зроблю?



Хондо повільно кивнув головою. — Звичайно, я тебе уб'ю. Але я зроблю це милосердно. Ви отримаєте кулю у ваш мозок.



- Не дуже приваблива угода, - сказав Нік. "Що, якщо я не говоритиму?"



Посмішка Хондо була слабка, але дуже зла. «Я гарантую, що ви пошкодуєте, що цього не зробили. І ви зрештою зробите це в будь-якому випадку. А тепер ніякої балаканини, Картер. Якщо ти скажеш ще хоч слово, я всаджу тобі кулю в найболючіше місце. І знову Хондо направив свій пістолет на промежину Ніка.



«Я рахуватиму до десяти», — продовжив японець. — Я рахуватиму до десяти дуже повільно. Якщо ти не скажеш мені, де цей ключ, і не збрешеш, я вдарю тебе туди. Ти не помреш. Принаймні не в перші кілька годин. Коли ти корчишся на підлозі з криками, я почну гру, яку задумав. На моїй батьківщині це називають Смертю від Тисячі Порізів!



Обличчя Хондо скривилося в гримасі цілковитої брехні, змішаної із садистським задоволенням. «Вибачте, мені доведеться зробити це трохи швидко. У мене не так багато часу, як хотілося б. Мені доведеться зробити це смертю сотень порізів – але цього буде достатньо. Не сумніваюся в цьому. Тоді, я впевнений, вам цього буде достатньо.



Хондо обережно відступив назад. Він ні на мить не зводив очей із агента AX. За його спиною Япончик відкрив шухляду буфета і дістав довгий і блискучий м'ясницький ніж. Світло мерехтіло на лезі, коли він махав їм туди-сюди. "Сто порізів", - сказав він. «Щоразу я відрізатиму від тебе крихітний шматочок, Картер. Тут шматок м'яса, там шматок м'яса. Вухо. Шматок носа. Шматок губи. Скільки від тебе залишиться, Картер, на той час, коли ти захочеш відкрити рота?



Вуха Ніка були набагато гострішими, ніж у Хондо. Гостріше, ніж у будь-якої середньої людини. Він чув, як вони обережно наближаються до задніх дверей. Люди Райдер. Можливо, вони йому допоможуть, а може, ні. Ніхто не міг сказати, чи зробить це його становище кращим чи гіршим. Але принаймні це означало відстрочення страти. І у Ніка все ще була зброя. Можливо, він міг би використати їх зараз.



Щоб відволікти Хондо ще на кілька секунд, він сказав: «Це була дурна помилка з мого боку, що я не вбив тебе тоді. Але я гадав, що вбив. Як ви пережили це падіння?



Хондо посміхнувся. - "Мені пощастило. Я впав на купу коробок та іншого мотлоху, і це пом'якшило моє падіння. Люди Райдера знайшли мене та відвели до замку. Ну ось, Картер, раз, два, три... З дверного прорізу долинув гуркіт залпу. Хондо скрикнув і обернувся. Його пістолет пролетів через усю кімнату. Він повільно ковзав по блискучій кухонній підлозі, бовтаючи ногами, худими руками дряпаючи закривавлені дірки в грудях, ніби намагаючись витягнути кулі, що вбили його.



Чоловік у капелюсі з вм'ятиною вистрілив ще тричі. Прямо в тіло маленького Япончика. Хондо звело судомою, і з його беззубого рота ринула кров. Потім він застогнав і сказав щось, що плаче рідною мовою. Потім це сталося: полковник Сікоку Хондо поєднався зі своїми предками.






Розділ 13






«Більше не стріляти!»



Голос Ніка Картера владно рознісся кухнею. Він витяг Вільгельміну і П'єра блискавично. Він тримав "Люгер" у правій руці, злегка опустивши ствол. Він розтиснув ліву руку і показав їм смертоносну газову бомбу.



- Райдер не хоче моєї смерті, - швидко сказав Нік. - Я не хочу тебе вбивати! Навіть якщо ти мене застрелиш, я кину цю бомбу — ти помреш, не встигнувши й кроку зробити. Тож хай усі заспокояться!



Поверх трупа Хондо, що лежить на підлозі в дивній позі, дивився на них. Чоловік у капелюсі стояв у дверях кухні, а за ним двоє чоловіків. Як ця бомба котитиметься? †



Чоловік у капелюсі з вм'ятиною повільно опустив пістолет. Тепер замість шкіряної ветровки на ньому був плащ.



- Так, - сказав він із сильним німецьким акцентом, - jawohl. це краще. Ганс-Пітере! Зрозуміли?



Його супутники двічі відповіли "так". Вони вийняли руки з кишень і пройшли на кухню. Нік вказав на стільці навколо кухонного столу. Він схопив стілець, на який спирався Хондо, і відійшов у куток. Дуже повільно він поклав Вільгельміну поруч із собою на підлогу. Але він тримав газову бомбу у лівій руці, щоб люди могли бачити.



- Давай мило побалакаємо, - сказав Нік. - Заспокойтесь, джентльмени. Вибачте, я не можу вам нічого запропонувати, але тут було дуже спекотно. А потім, як бачите, наша дівчинка потрапила в аварію зі смертельними наслідками. Він кивнув на труп Міньйон Франшетт.



Чоловік у капелюсі-федорі дивився на мерця своїми маленькими твердими блакитними очима. Він глянув на Ніка: хто це зробив?



Нік вказав на труп Хондо: «Твій бойфренд геть там. Чоловік у капелюсі сплюнув на блискучу кухонну підлогу.



"Швайн!"



Нік кивнув. - У цьому я з вами згоден. Він відчував, що людина в капелюсі з вм'ятиною, з його плескатим носом і м'якими губами, сама більш-менш схожа на свиню. Він подумав, що зараз краще не вимовляти цю думку вголос. Нік схрестив ноги і трохи розслабився. Він сподівався, що вони зрозуміють його натяк і зроблять те саме.



"Я почуваюся погано без сигарет", - сказав він їм. "Чи можу я покласти руку в кишеню, не чекаючи пострілів"



Чоловік у капелюсі мить дивився на нього. Було видно, що він нічого не розуміє у цьому американці. Але він все одно сказав: «Все гаразд. Ми всі куримо, так. Він обережно поклав пістолет на стіл стволом, спрямованим на Ніка, і дістав із кишені пачку цигарок. Двоє його товаришів зробили те саме, ні на мить не зводячи очей з Ніка. Обидва вони були міцними хлопцями, носили плащі та фетрові капелюхи. Нік подумав, що це ті самі, яких він бачив перед готелем Люкс. У будь-якому випадку це були нікчемні найманці. М'язи, які були в оренді. Вони трохи коштували. Нік випустив клуб диму в стелю. Він нахилився вперед. - Гаразд, - сказав він, - тоді приступимо до справи? Я так розумію, чи Райдер не міг прийти особисто?



Чоловік у капелюсі суворо глянув на Ніка своїми блакитними очима. - «Дер Генерал послав нас відвезти вас до замку. Ви підете з нами і відразу візьмете те, що хоче генерал, добре?




'Ні!' Нік подивився просто на чоловіка. — Я прийду до замку, коли мені буде зручно, не раніше! Це дуже скоро, але я не піду одразу. Спершу мені треба дещо тут зробити. Він вказав на тіло Міньйон. 'Я любив її. Ти розумієш? Я був її коханцем. Я хочу спочатку добре подбати про це тіло. І я маю прибрати тут безлад — я не хочу, щоб поліція тут щось знайшла».



Чоловік у капелюсі вперто подивився на Ніка. «У нас є наказ! Ми привеземо до нього вас та майно цього генерала!



Нік посміхнувся. - Добре - власність генерала! Вибачте, друзі, але ми зробимо, як я скажу. Ти тихо повернешся і скажеш генералові, що я скоро його навідаю. Я передзвоню йому якраз перед тим, щоб він міг розраховувати на мій візит. У цьому замку телефон?



Чоловік кивнув головою. 'Так. Є телефон. Але я думаю, що вам краще піти зараз...



- Цього не буде, - різко сказав Нік. Він підкинув П'єра на півметра у повітря і знову впіймав бомбу. За цим рухом стежили три пари очей. «Я непоганий жонглер, – сказав Нік. — Але якщо ви, хлопці, продовжите скиглити, я можу стати незручним. Ніхто не хотів би цього, чи не так? Тож давай просто зробимо те, що я сказав, добре?



Людина в капелюсі здалася, але без задоволення. 'Так. Ми зробимо все, що ти захочеш, але пам'ятай, що ми маємо дівчину. І ви не приносите туди жодної зброї! Ми перевіримо вас перед входом у замок. Ми вас дуже добре оглянемо - з усім вашим одягом! Зрозумів, ні?



Нік посміхнувся йому. - 'Так. Я зрозумів тебе. Без зброї! Так що я пропоную вам поїхати зараз і сказати генералу Райдер, що я скоро прийду. Я приймаю його люб'язне запрошення на бал. Скажи йому, що я люблю вальси Штрауса. А тепер запиши номер телефону та скажи, як туди дістатися. Потім йди. І візьми із собою цей труп. Нік вказав на труп Хондо. «Добре перевір його», — порадив він. "Ми б не хотіли, щоб він повернувся знову, чи не так?"



Чоловік у капелюсі прогарчав наказ своїм супутникам. Вони обійшли Ніка, намагаючись не наближатися до нього, і кожен схопив мертвого японця за ногу. Вони витягли його через задні двері.



Він сильно кровоточив і тепер залишив велику калюжу крові на кухонній підлозі. Чоловік у капелюсі витяг з кишені блокнот і щось подряпав у ньому. Він вирвав сторінку та кинув її через стіл Ніку. 'Номер телефону. Замок розташований на річці Рона! Останній будинок на Бріссон авеню. Зрозумів?



Нік знав, що зможе легко знайти замок. Частиною підготовки до цього завдання було інтенсивне вивчення карток цієї області. Він кивнув головою. 'Я прийду. Це на схід від міста, чи не так? Де Рона входить до міста?



'Так. На сході.'



Чоловік у капелюсі, не зводячи очей з Ніка, підняв пістолет і обережно засунув його в наплічну кобуру. "Ви приходьте швидко," сказав він. «У генерала не вистачає терпіння. І він не такий, як це курча. Якщо ти пожартуєш, з нею щось трапиться. Його м'які губи розкрилися в злісній усмішці, і оголилися темні криві зуби. 'Окрім тебе, коли ти робиш трюки, теж трапляється щось не дуже сміливе. Це старий Schloss, розумієте? У нас там гарна камера тортур!



Очі Ніка похололи. - 'Як мило! Крики ночами, так? Диба, батіг-кішка з сімома хвостами та тавром?



Чоловік кивнув головою. Він знову посміхнувся. "Так Так! У нас це все є. У старій частині замку. Давно лежать без толку. Але у нас все гаразд.



— Я тобі одразу вірю.



Чоловік у капелюсі знову кивнув головою. Він почав боком йти до дверей і постійно дивився на Ніка. 'Все в порядку. Ви скоро прийдете. Ви приносите те, що хоче генерал. І не обдуріть. Якщо ви спробуєте обдурити нас, це не піде на користь ні дівчині, ні вам.



Нік підвівся. Він мило посміхнувся. - 'Обіцяю. Я просто хочу повернути дівчину. Він схрестив два пальці. «Обіцяю – жодних фокусів не буде».



'Так.. До швидкого.' Чоловік у капелюсі позадкував до дверей і зник.



Нік подивився на годинник. 9:45. Справ було багато, і він не мав на це часу. Він швидко приступив до роботи, знайшов швабру та відро і витер кров Хондо.



Він відніс труп Міньйон Франшетт до своєї кімнати і поклав його на ліжко. Перш ніж натягнути простирадло на її мертве тіло, він на мить зупинився і глянув на неї зверху вниз. Бідолаха. Вона була так страшенно сповнена життя — так страшенно чуттєва, якби це звучало краще — і їй хотілося лише трохи повеселитися. І це був її кінець. Нік зітхнув і натягнув простирадло на її обличчя. Він не був особливо чутливим, але це все одно турбувало його, а смерть невинних статистів завжди завдавала йому болю. Але Хондо заплатив за це. Тепер йому треба було поспішати. Час йшов. Якщо план, який ставав йому дедалі яснішим, мав увінчатися успіхом, йому треба було поспішати. Неможливо було завжди передбачити все заздалегідь, і Нік не розраховував на те, що вийде так, як зараз. Він пішов у кімнату мертвого Османа і знайшов чорне гумове пончо розміром із гумовий намет. Добре. Це дозволяло залишатися досить сухим, і це було гарним маскуванням у темряві.



Ніч витяг із кишені великий поліетиленовий пакет. Він засунув туди люгер, газову бомбу та стилет. Акуратно запакував його в пакет і постукав по ньому.



— Я мушу ненадовго з вами попрощатися, друзі, — промимрив він. Йому це не подобалося, але робити не було чого. Цього разу йому довелося діяти всупереч власним принципам та протистояти ворогові без зброї. Нік холодно посміхнувся. Ніякої зброї, сказав чоловік у капелюсі. І Нік погодився на це. Але він не сказав, як довго. Нік засунув пластиковий пакет із Вільгельміною, П'єром та Хьюго за пояс. Він приніс запас рушників з однієї з ванних кімнат і надів Османа пончо через голову. Він вимкнув весь світ на віллі і став на один із залізних балконів. Наразі йшов сильний дощ, і вітер посилювався. Холодні пориви дощу били йому в обличчя. Він стояв у ночі, що шепотіла і плакала, і слухав. Крізь завивання вітру він почув м'який тріск підвісного двигуна. Людина в капелюсі і його люди їдуть додому. Рішучий рот Ніка скривився в холодній усмішці. Він сподівався, що вони втопили Хондо.



Через годину Нік Картер повів «ягуар» пустельною авеню Бріссон, а потім вузькою вуличкою, яка йшла за замком Брунгільда. Відділ спецефектів дав йому дуже гарну великомасштабну армійську картку. Тепер він насолоджувався цим.



Нік продовжив рух з вимкненим світлом і обережно поїхав по провулку, засіяному брудними коліями. Вона привела його до групи темних дерев, що розгойдувалися вітром. Він увімкнув запалення і прислухався до стуку дощу по брезентовому даху спортивного автомобіля. Погода ставала дедалі гіршою з кожною хвилиною... і це влаштовувало Ніка.



Він дістав з кишені балончик і почав мазати обличчя знежирюючим препаратом, який зміг би потім швидко та легко видалити. Він ризикнув зазирнути у дзеркало за допомогою кишенькового ліхтарика. Досить добре, щоб налякати навіть мене самого, подумав Нік, знову вимикаючи світло. Він був схожий на диявола, що прийшов прямо з пекла. Поки йому доводилося звиватися в найдивніших поворотах у маленькій машині, він швидко роздягнувся. Зрештою, на ньому були лише маленькі чорні шорти. Він намазав своє тіло залишками пасти.



Нік засунув пластиковий пакет зі зброєю між шортами і насилу вліз у величезне Османське пончо. Він майже закінчив. Він ступив у бурхливу ніч і м'яко зачинив дверцята машини. Дощ вдарив його з лютою силою.



Він підійшов до задньої частини "ягуара", відкрив багажник і витягнув маленьку військову саперну лопату. Він сподівався, що ця штука йому не знадобиться, але, зрештою, ніколи не вгадаєш. Потім він подався до замку. Як велика самотня тварина, він йшов крізь ніч, борючись із бурею, час від часу зупиняючись.



Його просування було повільним, оскільки місцевість була підступною. Кілька разів Нік м'яко падав на землю, лаючись. Він пробирався через низький підлісок. Ожина чіплялася за чорне пончо. Нарешті він дістався того, чого боявся найбільше – до високого паркану з колючого дроту. За ним знаходилася стара частина замку, велика напівзруйнована середньовічна будівля з вежами, вежами та бійницями з отворами, через які можна було випускати стріли. Навколо блищала чорнильна вода рову. Вона текла мляво і виглядала загрозливо у світлі блискавок, що раз у раз проносилися небом.



Нік намагався не торкнутися воріт. Був шанс, що вони були електризовані, хоча він цього не очікував. Це могло призвести до нещасного випадку, завдати багато неприємностей, і останнє, чого хотів Макс Райдер, це привернути до себе увагу.



Ні, вони не будуть електрифіковані. Але було ясно, що було включено якусь систему сигналізації. Якщо торкнутися воріт, то в частині замку, що мешкає, напевно прозвучить сигнал .



Нік зітхнув і обережно за лопату. Якщо ви не змогли впоратися із цим, ви загинули!



Протягом десяти хвилин він вирив траншею, через яку міг протиснутися. Він проліз під воротами, не зачіпаючи їх. Дощ пом'якшив землю, і Нік був вдячний за це.



Він залишив лопату біля воріт. Він мав не забути забрати її, коли повернеться. Він підійшов до краю рову. Вода довкола його ніг була холодною. Нік якраз знімав пончо, коли почув звук. З темряви долинув дикий рик!



Доберман вилетів з нізвідки, як чорна, розлючена, пускаюча слині привид. Нік заплутався в пончо, і саме товста гума залишила його горло цілим. Але кровожерний звір, вагою близько сімдесяти фунтів, одразу повалив його на землю.



На мить Ніка охопив холодний жах. Його спіймали, коли він не був на варті і не мав у своєму розпорядженні зброї. Люгер, газова бомба та стилет були у поліетиленовому пакеті, заткнутому між його ременем. Він не встиг зробити крок у той бік... а якби собака загавкав, то він зник. Але доберман не гавкав. Він обмежився диким гарчанням, яке виходило звідкись із глибини горла. Тварина вирвалася з блискучого пончо і з широко розкритою пащею повернулося до Ніка. Нік відкинув пончо і відкинувся убік. Він схопився зі звіром, коли той стрибнув на нього вдруге.



Йому довелося вбити собаку голими руками. Однією рукою Нік схопив добермана за блискучу шерсть навколо горла. Його пальці глибоко вп'ялися в масу м'язів і нервів. Він стримував слина, що спливає, поки не зміг схопити його і іншою рукою. Це було майже неможливо зробити, нелюдське завдання. Він повинен був напружитися до межі, і все ж таки це було занадто навіть для Ніка. Доберман був подібний до динаміту, але закутаний у блискуче хутро.



Нік випростався. Він щосили тримав собаку на відстані витягнутої руки і повільно вичавлював із прекрасного тваринного життя. Неохоче. Собака був ще одним невинним статистом. Вона робила свою роботу. Люди так навчили її.



Тварина померла насилу. Минуло аж три хвилини, перш ніж у нього сталася остання конвульсія. Нік упустив тепле тіло і встав, захекавшись. Прокляття! Він мав передбачити, що можуть бути собаки. Макс Райдер багато що передбачив.



Він стояв і слухав ще хвилину. Нічого, крім шуму вітру та стукоту дощу. Нік підняв мертвого добермана і відніс його до чорної ровової води. Зрештою його знайдуть, але на той час це вже не матиме значення.



Нік почекав, поки собака трохи втопиться, і зорієнтувався. Він розташовувався навпроти старої частини замку. Зубчасті стіни були високо над ним. Вони обсипалися і заросли брудом та бур'янами віків. Десь у напівзруйнованій піраміді з каміння знаходилося підземелля, в якому побував Хондо. І звідки він міг утекти. І якщо Хондо зміг вибратися із цього замку, то й Нік Картер безперечно може увійти. Нік почав плисти довкола замку безшумним брасом. Тільки його ніс був над водою. Хороший «розвідник» завжди був у добрій формі.



Він повільно і безшумно рухався каламутною водою. Тихо і крадькома він прийшов. Як приходить смерть? Місцями вали старого рову обрушилися і утворилося невелике неглибоке озеро. Нік тримався біля стін замку. Він обігнув вигин рову і побачив нову частину замку. Зовсім нова, подумав він. Не старше ста років. Вона була побудована з білого каменю, що потемніло від дощу, і формою нагадувала тупу круглу вежу. Велика чотириповерхова вежа. Де-не-де за вікнами світило тьмяне світло. Нік не міг повірити своїм очам. Підйомний міст. Справжній розвідний міст. Він підвівся, перекриваючи сучасну під'їзну доріжку, яка йшла від авеню Бріссон до шлюзу. «Мабуть, там є й ґрати», — кисло подумав Нік. Цей генерал не упускає з уваги багато.



Він почув чийсь кашель і побачив іскру сигарети десь у темряві біля підйомного мосту.



Вартовий. Не було чим його здивувати. Звісно, там буде й охорона. Вони чекали на гостей?



Терпіння, сказав Нік нічого не підозрюючому вартовому. Будь терплячий, хлопче. Я скоро прийду.



Нік наповнив легені повітрям та пірнув. Він пробув під водою три хвилини і плив тихо та енергійно. Коли він виринув, він був у задній частині замку. Він плив, доки не повернувся до вихідної точки. Десь під водою, серед цього брудного, слизького каміння, знаходився старий повітропровід, яким втік Хондо.



Нік знову сховався і почав пошуки. Йому знадобилося п'ять хвилин. Круглі трубки. Старі залізні грати перед ними проіржавіли. Це було трохи вузько для людини його зростання. Це мало бути досить легко для Honda.



Нік Картер виплив назад на поверхню і на мить замислився. Він знав ризик. Він не знав, що було в цій трубі. Частина її була під водою. Труба мала йти спочатку вгору, а потім униз, до підземелля всередині. Але якщо він застряг! Навіть його великі легені протрималися лише чотири хвилини. Це була б найнеприємніша смерть, жахлива смерть.



Нік зробив десять глибоких вдихів, щоб підготуватися. Він втягнув вологе повітря у легені, поки вони майже не луснули. Він струсив з себе думку, що це може бути останнє повітря, яке він колись вдихне. Справа мала вирішуватися таким чином. Усередині був Макс Райдер. Усередині також була баронеса фон Штадт. Він сказав Хоуку, що витягне її, так що він повинен був це зробити. І найголовніше, інша частина французького ключа також була всередині.



Нік зробив останній глибокий вдих, на мить відчув, що його зброя все ще на місці, і втік.






Розділ 14






Того вечора, коли пробило дванадцять, Нік зупинив машину перед підйомним мостом замку Брюнхільда. Буря продовжувала посилюватись. Його двірники ледве впоралися з проливним дощем. Нік сигналізував ріжком, як домовився про зустріч із Максом Райдером телефоном. Три рази короткі гудки – двічі довгі – три рази короткі.



З іншого боку каналу в кам'яній сторожці засвітилося світло. Через сучасну лебідку міст рипів і стукав. Ми подбали про всі вигоди, цинічно подумав Нік. Навіть давня камера тортур!



Поки він чекав, доки міст буде закріплений належним чином, він глянув у дзеркало. Після того, як він вибрався з підземель, він помився дощовою водою. Нік був пристойним джентльменом, і завжди краще виглядати добре, коли приходиш у гості.



З останнім стукотом міст став на місце. Чоловік у мокрому від дощу капелюсі подав Ніку сигнал ліхтариком. Він загнав Ягуар у замок. Він почув, як за його спиною знову заскрипів міст. Миша опинилася в пастці. Муха була у мережі.



Нік позіхнув. Комусь давали важку люльку покурити. Але ж ви ніколи не могли знати. Іноді вам просто не щастило. Він знову позіхнув; свідоме зусилля трохи розслабитися. Ось воно. Великий розрахунок.



У маленькому дворику йому дали знак зупинитись. Чоловік відчинив двері своєї машини. То був його старий друг, людина в капелюсі з вм'ятиною. - Вибирайся, - наказав він. «Виходь і руки вгору, жваво. Без жартів.'



- Звичайно, - спокійно відповів Нік. — Я обіцяв це, чи не так? Без балди. Він вийшов із машини й стояв із піднятими руками під дощем. Чоловік швидко провів руками по тілу. Він побіжно оглянув його на наявність зброї, і Нік зрозумів, що це лише попереднє розслідування. По діагоналі за ним була людина, яка тримала Ніка під прицілом з пістолета-кулемета.



Нік стояв нерухомо, його очі оглядали темний, залитий дощем двір. Він нічого не пропустив. Він нарахував шість чоловік, двоє з автоматами, решта з револьверами. Включаючи капелюх із вм'ятиною, всього вийшло семеро чоловіків. Гідна бойова сила. І, мабуть, усередині їх було більше. Райдер добре все організував. Це коштувало йому зовсім небагато. Нік зітхнув. Він поки не став би надто нервувати. Якби його план спрацював, все вийшло б, а якщо ні, то, можливо, Хоук надіслав би вінок.



Чоловік у капелюсі підштовхнув його. "Ворвартс!" Він і людина з автоматом приєдналися до Ніка. Вони привели Ніка до маленької голої кімнати збоку від головних воріт замку. У кімнаті був лише стіл та кілька стільців. Зі стелі звисала лампочка, заливаючи маленьку кімнату сліпучим світлом. Людина в капелюсі і людина з автоматом, встали біля дверей. Чоловік посміхнувся Ніку. — Ти, американець, або дурний, або божевільний. Роздягайся, жваво. Знімай весь одяг.



"Можливо, я і те, і інше", м'яко сказав Нік. - Я правильно вас зрозумів? Хочеш, я роздягнуся?



'Так. І швидко. Ми втрачаємо час. Генерал чекає.



— Добре, як треба. Нік почав роздягатися.



Потім він і його одяг були оглянуті уважним і ретельним чином. Чоловік у капелюсі знав свою справу. Одяг Ніка була вивернута навиворіт. Було перевірено кожне місце, де міг щось сховати, аж до отворів. Все пройшло нормально. Нік на це розраховував. Все це було включено до його планів. Він хотів, щоб Макс Райдер почував себе розслабленим та невимушеним, а не надто настороженим.



- Гей, - сказав він обшукуючому. — Ти мене лоскочеш! Будь ласка, припини з цим, так!



Людина закінчила свою роботу і відступила назад. Здивований вираз його жорстких блакитних очей казав йому, що він ніколи, ніколи не зрозуміє цих божевільних янкі. Ви не жартували у такій ситуації! Він відійшов, кинув одяг Ніка. Нік почав одягатися. Він одягнув свої білі труси. Він викинув свої чорні шорти, коли повернувся до машини. Він не хотів, щоб запитували. Найменшого приводу для підозр було надто багато.



'Ну давай же' сказали йому. Нік пішов за людиною в капелюсі. Людина з автоматом пішла за ним через шість кроків. Вони пройшли через велику тьмяно освітлену залу з паркетною підлогою. У центрі його знаходилися широкі гвинтові сходи, що вели в напівтемну галерею, що виходить до зали.



Наприкінці зали були великі двостулкові двері. Людина в капелюсі міцно постукала по одній з них і стала чекати. Він ні на мить не зводив очей з Ніка. Людина з автоматом зупинилася вдалині, її зброю було направлено Ніку в живіт. Двері відчинили інші вартові. Він відійшов убік, пропускаючи Ніка. Чоловік у капелюсі фальшиво посміхнувся Ніку і обернувся. - Пощастило, - сказав він.



Нік проігнорував його. Він глянув на людину, яка сиділа за важким столом в іншому кінці великої кімнати. Чоловік підвівся і вказав на стілець перед столом. 'Ласкаво просимо, пане. Картер. Зрештою ми зустрілися. Сідайте.



Охоронець, що стоїть за Ніком, штовхнув його ліктем. Заохочення, якого N3 не потребував. Він хотів покінчити з цим якнайшвидше. Тепер вони дісталися справи. Тепер уже не було слабини, щоб зробити ще одну помилку. Він підійшов до людини за стійкою. По дорозі він помітив кілька фактів і добре сфотографував їх у пам'яті.



Психологічно справу вирішили дуже розумно. У кімнаті була лише одна потужна лампа, і вона була спрямована так, що світила Ніку просто у вічі. Його стілець був поставлений так, щоб він сидів нижче, ніж людина за столом, чиє обличчя також було затемнено. Дуже розумно зроблено, визнав Нік. Проте це не допомогло б Райдеру.



Він зупинився поруч із відведеним йому кріслом. Макс Райдер, колишній генерал СС, все ще стояв за своїм столом. Тепер він зробив кілька кроків убік, щоб на мить постояти на світлі. Нік добре його бачив. Рейдер вказав на крісло тонкою, доглянутою рукою. 'Будь ласка, сядьте. Я звертаюся до вас, містере. Картер. Я думаю, ми можемо погодитись, що це був би лицемірний жест. Ми обидва люди дії, зібралися тут, щоб обговорити щось практичне. Давайте перейдемо до справи… але, можливо, ви хочете спершу випити? Сигару?



- Ні, - сказав Нік. Він опустився в крісло, але не зводив очей із Райдера. Він був трохи здивований, не зовсім розуміючи, чому. Це був чудовий чоловік. Високий, стрункий, із сильним військовим характером. Принаймні, якби він носив корсет, як це робили прусаки, це було б непомітно. Він мав характерну голову. Гладка хижа морда під густою копицею сивого волосся. Виражений ніс над неприємним ротом. Подумки Нік похвалив хірурга, що змінив обличчя Райдера. Це дуже відрізнялося від щурячої морди, яку він бачив на старій фотографії цієї людини.



Тепер Нік міг чути звуки навколо себе, слабке човгання в тінях по краях величезної кімнати. Вони були не одні, звісно. Його очі звикали до чергування світла та темряви. Щоб ще більше струсити Райдера, він сказав: «Вітаю. Вони зробили чудову роботу з вашим обличчям. Але чому вони не позбулися шраму тієї дуелі?



Райдер, який все ще стояв біля свого великого столу, придушив мимовільний рух руки до шраму. Це був довгий зморшкуватий рубець, що утворився від порізу шаблею і що йде від куточка лівого ока до рота.



Райдер опустив руку і деякий час дивився на Ніка, перш ніж відповісти. "Це почесний знак, містере. Картер. Або ознака мужності, якщо хочете. Такі речі не так просто викинути. Але давай не про мене - давай поговоримо про тебе. Про тебе, про цей прекрасний баронес і французький ключ. Він у вас із собою ?



Нік похитав головою. - Ні, - сказав він. — Я не взяв його із собою.



У тіні, одразу за колом світла, хтось раптово перестав дихати. Нік подивився у тому напрямі, звідки долинав цей звук. Він бачив її. Баронеса. Вона сиділа на стільці, явно не прив'язаному, і дивилася на нього широко розплющеними очима. На ній все ще були зелені штани та светр. Навіть у цьому тьмяному світлі Нік міг бачити, що вона дуже бліда.



- О, Ніккі, - сказала вона. «О, Ніккі… ти мав принести цей ключ. Ми програли гру, Ніккі. І я... я так налякана.



Це звучало так, ніби вона злякалася. Злякана, спантеличена і переможена.



Нік нахилився вперед у своєму кріслі. Він підбадьорливо посміхнувся до неї.



— Не хвилюйся, дівчинко. Тримай голову вище. Ми ще не повністю переможені.



'Г-н. Картер.




Макс Райдер підняв тонку руку, що тепер майже перетворилася на клешню. Нотка медової ввічливості зникла з його голосу. Тепер пролунав той самий гучний і зарозумілий звук, який Нік чув по телефону. — Ви дійсно хочете мені сказати, містере Картер, що ти не приніс ключа? Я важко можу в це повірити. Ви, звичайно, розумієте, в якому становищі! Обличчя Райдера почало набувати щось зле.



Нік схрестив ноги. Він повільно натягнув носок. - Так, - визнав він. — Я кажу вам, що я не маю з собою французького ключа. Я збрехав, щоб потрапити сюди. Мені треба було поговорити з тобою, Райдере, і переконатися, що ти розумієш свою ситуацію. І мою також.



Тому що я думаю, що я маю найбільший козир. У тебе має бути цей ключ, і я маю.



Макс Райдер якийсь час дивився просто на Ніка. До нього повернулася холоднокровність. Він постукав по столу тонкими пальцями. Нік помітив — тепер уперше — що чоловік був одягнений у смокінг. На лівих грудях у нього блищала нагорода - Залізний хрест першого ступеня.



Райдер сказав: «Це правда, що у вас є ключ, містере Картер. Але з іншого боку — і це точно, я маю ти!



- Здається, ти багато про мене знаєш, - сказав Нік. «Хто я й таке інше, але звідки ти знаєш, що мої друзі не оточили цей замок? Секретними агентами? Чи, можливо, швейцарською поліцією?



Райдер похитав головою. 'Я не вірю цьому. Як і я, ви нелегально у цій країні. Швейцарці воліли б, щоб їхня країна не використовувалася як поле битви. Якщо вас схоплять, ваша країна відмовиться від вас. Принаймні офіційно. Я трохи знаюся на таких речах. Як офіцер СС я тісно співпрацював з місцевою Sicherheitsdienst. ні, м. Картер, ти зовсім один. І ти абсолютно не в тому положенні, щоби пред'являти вимоги.



Нік знизав плечима. «Я думаю, що я можу висувати вимоги». Він кивнув у бік темної галереї, що оточувала всю кімнату. — Чи є там озброєні люди? Наче на це запитання була відповідь, хтось у галереї закашлявся і почувся скрегіт черевика по голій підлозі.



Райдер схилив голову. - Звичайно. Зараз вас тримають під прицілом автомата. Можливо, це й не так уже й потрібно — адже вас ретельно обшукали...



- Скажи мені, - перебив Нік. — У мене не було з собою зброї. Хіба це не змушує тебе замислитись, Райдер? Був би я так застряг, якби я не думав... якби я не знав... що я маю найбільших козирів? І я скажу вам, чому вони у мене в руках. Нік нахилився вперед і глянув прямо на людину за столом. Він чув, як баронеса нервово дихає, але не звертав на це уваги. Їй було важко, але треба було грати.



- Я скажу тобі, - повторив Нік. — Тому що ти не можеш дозволити собі вбити мене. І я не дозволю тобі мучити мене, Райдере. Беззбройний, я долаю чотирьох ваших людей. Я простежу, щоб вони не схопили мене живим. Я примушу тебе вбити мене! І якщо мені стане надто важко, я вип'ю ще пігулку ціаніду, перш ніж твій ублюдок встигне це зупинити.



— Це неможливо, — хрипко сказав Райдер. «Мої люди обшукали тебе…»



- На наявність зброї, - з усмішкою сказав Нік. Він ще більше посилив свою брехню. — Щодо зброї — так. Але таблетка лише маленька. Знайти його не так просто навіть фахівцю. У твого друга Герінг теж була така, пам'ятаєш? Ну, я також її маю. Сподіваюся, мені не доведеться її використовувати. Це залежить від тебе, Райдере. Я просто хочу переконатись, що ви розумієте ситуацію. Я людина біля керма, а не ти.



То був відчайдушний блеф. Нік з нетерпінням чекав на успіх.



Наступного моменту він подумав, що це спрацює. Рейдер мовчки дивився на нього і провів тонкими пальцями по підборідді. Зрештою він сказав: «Давайте, хвилиночку, містере Картер, припустимо, я згоден з вами. Що ви тоді пропонуєте?



Нік Картер посміхнувся. «Я пропоную припинити всю цю мелодраматичну нісенітницю», - сказав він. Він кивнув баронесі, яка зачаровано спостерігала його зі свого місця. 'Відпусти її. Скомандуй відпустити її свого бандита. А потім, Райдер, рано-вранці ми з тобою вирушимо в банк Поля Шарде і Філса і візьмемо цього золотого тигра. Після того, як я дістану свою половину ключа, звичайно.



Райдер коротко посміхнувся. «Вашу половинку, містере Картер?



N3 кивнув головою. 'Я думаю так. Хондо мертвий. Чи ваші люди вам не сказали?



Райдер кивнув головою. 'Так. Добре, що ми його позбулися. Якби Хондо не був таким підозрілим, я зараз не опинився б у цьому глухому куті. Але він мені не довіряв. А потім, у разі потреби, він мав особисто їхати до готелю «Люкс» і… — Редер обірвав себе. — Але я відволікся. Будь ласка, поясніть, що нам робити з цією вашою безглуздою пропозицією, м. Картер. Я знаходжу таке нахабство майже освіжаюче. Що станеться після того, як ми удвох підемо до банку?



- Дуже просто, - сказав Нік. - Я вже сказав це. Ви отримуєте тигра та пристойну фору. Решту видобуток я отримую у сховищі. Там мають бути мільйони. Достатньо, щоб зберегти обличчя перед моїм босом. Як я сказав по телефону, Райдер, я маю щось придумати. Якщо я не можу дати їм цього тигра, то мені доведеться дати їм щось інше. Якщо трохи прикрасити розповідь, то прозвучить дуже гарно. Ви знаєте, що ці американці гадають про цінність людського життя. Думаю, я маю наголосити на цьому моменті: єдиний спосіб врятувати своє життя і життя баронеси фон Штадт — віддати вам тигра. Можливо, вони трапляться на це. Звичайно, потім вони знову прийдуть за тобою… Нік знизав плечима. — Але ж це ваша справа!



Макс Райдер знову провів пальцями по столу. Він довго дивився на Ніка. Зараз п'ятдесят п'ятдесят, подумав Нік. Може замерзнути, може розтанути.



Все пішло не так.



Райдер сказав: «Ви справді дивовижні, містере Картер. Просто повірити на мить, що я потраплю на такий дитячий прийом. Ви щось забуваєте – у мене баронеса!



Тож це не вдалося. Нік Картер швидко вжився на іншу роль. — Що з баронесою? Він дозволив своєму голосу охолонути, стати нудним і байдужим. — Вона не дуже важлива, Райдере. Вона працювала зі мною тільки для того, щоб упізнати тебе, але зараз все це не має значення.



Райдер сердито засміявся. - Навпаки, це дуже важливо! Дуже важливо! Я визнаю, що не можу змусити вас звичайними засобами. Я також визнаю, що в мене немає жодного бажання вбивати вас. А ось баронеса... це зовсім інше! Я можу змусити вас дивитися, як її катують, містере Картер. А ви, американці, цього ніколи не впораєтеся».



Крик баронеси був чутний на всю кімнату. 'Ні! Не треба! Я не зможу цього винести, не дозволяй йому це зробити, Ніккі!



Killmaster розіграв ще одну козирну картку. У нього лишилося їх не так багато. У нього все ще був один великий козир у рукаві. Але це був не той час і не те місце, щоб це розіграти. Він сказав: «Пробач, дитино. Це не було намір залучати вас до цього. Але, мабуть, я помилявся... Я думав, що Райдер був порядною людиною. Я думав, що він цивілізована людина. Я досі так думаю. Він блефує.



Макс Райдер уважно подивився на Ніка. — То ти думаєш, я блефую? А що ти сам зробиш? Ви хочете сказати, що вас не хвилює, що баронесу намагатимуться?



Нік зобразив обурення. - «Звичайно, мене це турбує. Ти думаєш, я звір? Я був би нещасний, якби її катували, але...



Райдер нахилився вперед.



'Але...?'



Нік відкинувся на спинку стільця. Він знизав плечима і зробив найжахливіше обличчя, яке в нього було. «Я не професійний герой, – випалив він. «Я просто намагаюся робити свою роботу. Намагаючись баронесу, ти не отримаєш ключа, Райдер. Я благаю вас не робити цього, але якщо ви це зробите, я все ще маю кращі карти. Ти мучить її даремно! Єдиний спосіб здобути цього тигра — погодитися з моїм планом.



Баронеса вигукнула недовіру. «Нікі, ти дозволиш їм йти своїм шляхом? О Боже!'



Нік не дивився на неї. "Пробач дорогий. Мені справді дуже шкода. Але я більше нічого не можу".



Голос Райдера був м'яким та сухим. Це нагадало Ніку змію, що човгає по в'ялому листі.



"У неї світла і дуже красива шкіра", - сказав Рейдер. "Нецікаво думати, що її розірвуть розпеченими плоскогубцями".



Нік зухвало глянув на нього. - Ви цього не зробите. Ти блефуєш, Райдер.



Райдер відкинувся на спинку стільця. Він дивився на Ніка, як яструб. - Ти блефуєш, Картер. І дуже добре. Але просто недостатньо добре. Раніше я жив у Брукліні. Давним давно. Одна з речей, якою я навчився у вашій країні, це покер. Я хочу побачити твої карти, Картер. Подивимося, скільки тортур баронеси ти зможеш винести. Ми дізнаємося про це дуже скоро!



Райдер повернувся в кріслі і прогавкав наказ німецькою. Баронесу грубо підняли на ноги.



"Відведіть їх у підземелля старого замку", - наказав Райдер. Він глянув на Ніка блискучими очима. - «Подивимось, хто блефує!»






Розділ 15






Маленька кімната глибоко в скелі під старим замком пахла злочином та болем. Тьмяні електричні лампи, вбудовані в старі залізні бра, мало псували це враження. Райдеру та його людям заборонили носити капюшони та маски катів, але результат був той самий. Вони були чим іншим, як убивцями, мучниками, катами. І вони були тут, щоб виконувати свою роботу.



За своїм неспокійним виглядом Кіллмайстер холоднокровно чекав, коли кілька людей будуть страчені.



Він правильно вгадав. Увійшов Райдер. Тепер вони справді були в камері тортур.



І Нік Картер був тут раніше.



Біля дверей стояв іржавий обладунок. Усередині однієї із залізних рукавичок був... П'єр! В іншій... Х'юго! Вірні друзі чекають на нього!



Але ще була Вільгельміна, смертоносна 9мм. Люгер, на якого Нік покладався найбільше. Люгер був приклеєний до нижньої частини стійки, яку тепер поставили баронесу фон Штадт.



Нік кинув ще один швидкий погляд на маленьку кімнату. Тут було напівтемно, старі стіни відволожилися. Двері позаду нього були дерев'яні, але дуже міцні і важкі, з іншого боку важкі залізні грати.



Райдер стояв поряд із Ніком. Він сказав: "Ви думаєте, я все ще блефую?"



Нік проковтнув, він розігрував комедію, яку він виконував. Він тільки сподівався, що виглядатиме блідим і страждаючим. Але він сказав: Так, я так думаю. Ви все одно не робитимете цього.



- Райдер подав сигнал. Один із чоловіків біля лави для тортур почав смикати баронесу за светр. Її ноги вже були прив'язані до стійки. Вони розсунули їй ноги, але руки все ще були вільні. Вона чинила опір щосили, час від часу кричачи, перемежуючи прокляття і крики, які він так добре знав.



«Нікі! Заради бога, Ніккі! Зупини їх, Ніккі! Не дозволяй цьому статися!



Нік відчув, як Райдер дивиться на нього. Він подбав про те, щоб на його обличчі був вираз страху і зростаючої невпевненості. Він схопив носову хустку і витер лоба.



З неї вже зняли зелений светр. Один із хлопців ривком розірвав її білий ліфчик. Її тверді груди випали, як стиглий плід. Баронеса закричала і спробувала прикритись, але її схопили за руки і притиснули до диби. За мить її зап'ястя були пов'язані. Її кісточки пішли за нею.



У минулому досвідчені кати зараз би відразу почали рвати на собі волосся.



Двоє чоловіків біля стійки стояли, дивлячись на її оголене тіло. Райдер наказав. «Готуйте гаки, ідіоти. Ми тут не заради ваших вуайєристських насолод! Один із чоловіків підійшов до вугільної жаровні, на якій розжарювалися щипці. Він використовував хутра, і вугілля засвітилося яскраво-червоним.



Нік ще раз озирнувся. Він зіткнеться з Райдером - він не вірив, що той був озброєний - і з чотирма іншими: двома чоловіками біля стійки та двома чоловіками між ним та дверима. Один із цих хлопців мав автомат.



Людина біля жаровні витягла з вогню пару жалюгідних щипців. Вони були розжарені до білого, випускаючи дим і нудотний сморід. На мить Ніку справді здалося, що він чує крики жаху та болю, що луною віддавалися в цій кімнаті смерті багато століть тому. Вологі стіни, здавалося, насувалися на нього, ламали його.



Поруч із ним Макс Райдер сказав: «Чудово, чи не так?» Він дивився на баронесу, яка була оголена нижче пояса. «Я думаю, що було б соромно занапастити її». Він глянув на Ніка. - Це в тебе в голові, Картер. Ви дійсно можете винести бачити її понівеченою?



Давно пора. Нік знову витер лоб носовою хусткою. Він проковтнув і сказав Райдеру: «Стій! Боже... ти виграв. Я не можу цього допустити!



Макс Райдер коротко посміхнувся. «Тепер ти починаєш розумнішати». Він вказав на чоловіків біля стійки. «Розв'яжіть її».



Нік сердито відштовхнув Райдера убік. — Не чіпайте її, виродки! Ви зробили достатньо. Я подбаю про неї.



Райдер поблажливо усміхнувся і кивнув своїм людям. - 'Добре.' У його голосі був саркастичний відтінок. "Ми дамо коханим трохи відпочити, а потім повернемося до справи!"



Нік схилився над баронесою. Вона дивилася на нього широко розплющеними зляканими очима. Нахилившись над нею, щоб розв'язати мотузки, він прошепотів: «Через хвилину розкриється все пекло. Якщо я закричу, втечи - спробуй дістатися місця зовні і чекай мене там. Сховись, якщо потрібно. Не намагайся мені допомогти! Зрозуміла?



Вона кивнула головою. Нік розв'язав останню мотузку, яка прив'язувала її до стійки. Він заліз під диван і намацав холодний приклад «люгера» та клейку стрічку. Його рука зімкнулась навколо нього.



Нік зіштовхнув дівчину зі стійки. Вона впала на землю поза досяжністю вогню.



'Давай!'



Нік миттєво обернувся. Вільгельміна вже була зайнята і плюнула смертю в людину з автоматом, що стояв біля дверей. Хлопець зігнувся навпіл, а потім звалився. Автомат із гуркотом упав на землю. Нік вистрілив у іншого хлопця, коли той намагався вистрілити. Куля пробила куртку Ніка, чоловік упав горілиць з чорною діркою між очима.



Тепер справа йшла з запаморочливою швидкістю. Це було схоже на фільм, який крутили надто швидко. Макс Райдер зблід як мрець і побіг до дверей. Нік кинувся за ним у погоню.



На бігу він випустив дві кулі в чоловіків, що залишилися. Вони сиділи у кутку, закинувши руки за голови. Для них бій уже закінчився. Райдер затримався біля дверей. Він з тривогою озирнувся, потім схопився за важкі двері і почав зачиняти її. Нік вистрілив у двері за два дюйми від його руки. Він не хотів вбивати Райдера — він міг йому знадобитися як заручник.



Райдер видав писклявий звук від страху і обернувся, щоб продовжити біг. Нік підійшов до дверей одночасно з баронесою і натрапив на неї. Він швидко вистрілив ще раз у постать Райдера, який уже був майже невидимий у темряві коридору підземелля. Якби він тільки зміг потрапити до нього! Він промазав і почув, як куля добряче відскочила від сирих стін. Нік вилаявся. Райдеру не слід було дати втекти. Нік підібрав свою зброю, заховану в броні.



Він відштовхнув баронесу убік і зачинив важкі двері якраз у той момент, коли зсередини почали гриміти кулі. Люди Рейдера почали набиратися хоробрості. Нік поставив залізний прут на місце. Давно вони до нього не торкалися. Нік виштовхнув баронесу попереду себе в коридор. Райдер теж будь-якої миті збирався набратися хоробрості.



Вони ввійшли в нішу, в якій тьмяна лампочка відкидала жовте світло. Нік штовхнув баронесу в нішу. Вона пригорнулася до нього, тремтячи. Вона була оголена нижче пояса.



'Мій Готт - Боже мій! Вона повторювала ці слова знову і знову.



Нік люто струсив її. 'Зупинись. Жодної істерики! Мені потрібно зв'язатися із Райдером. Можливо, вже надто пізно, але я мушу спробувати. Тут ...'



Нік зняв куртку і простяг їй. Він засунув П'єра та Хьюго в кишені штанів. ....' Ми спробуємо непомітно вийти на вулицю. Ми зможемо вибратися звідси так само, як я дістався сюди раніше ввечері.



Нік вийшов з маленької ніші і притулився до стіни, з темних тіней у глибині довгого сирого коридору не було жодного пострілу. Він витяг баронесу з ніші і сказав: Добре. ховайтеся. Побачимося, коли я дістану Райдера.



Баронеса притулилася до нього, її губи знайшли його губи, її оголені груди зігрілися на грудях. «Ніккі… Я… Ох, Ніккі…»



Нік грубо відштовхнув її. — У нас зараз немає часу, — люто сказав він. — Швидше, чорт забирай!



Не озираючись, вона побігла до темного коридору.



Нік почекав, поки вона загорне за кут, і обережно пішов за нею. Його мозок працював на повну потужність, він зважував шанси та намагався придумати план дій. Тепер Райдер, звичайно, міг дістатися нової частини замку. Він зміг закрити двері між старою та новою частиною. Але чи він це робитиме? Тепер він знав — за схованою Ніком зброєю, — що той раніше був у старому замку і знав, де його знайти. Щоб він міг входити та виходити за своїм бажанням. Так що перед Рейдером постала проблема: або запобігти їх втечі і доглядати за зовнішньою частиною замку з тими небагатьма людьми, що залишилися в нього, або відправитися прямо за ними і вистежити їх тут. На карту було поставлено багато. І час працював проти нього.



Нік швидко пронісся повз тьмяно освітлене перехрестя коридорів. Він почув слабкий звук кроків, що віддалялися. Баронеса. Вона все ще бігла. Звук зник, і на мить у старих підземеллях стало дуже тихо. Десь капала вода. То був єдиний звук. До того як...



У загрозливій тиші він почув новий звук. Нік напружився. Тінь метнулася в нішу більш ніж за півметра від перехрестя. В це було важко повірити, але те, що почув Нік, було людським плачем, від страху, болю.



Нік обережно прошаркав уздовж стіни до ніші. Це, звичайно, могла бути пастка, але тоді вона була дуже цікавою. І, звичайно, це був Макс Райдер. Хто ще може бути. Можливо, хвастощі хоробрістю — сам чоловік назвав шрам від тієї дуелі знаком честі — можливо, все це було нісенітницею. Залізний хрест сам собою нічого не говорив. Багато нещасних трусів отримали його. Як і багато товаришів, які, безперечно, були хоробрими.



Нік підходив дедалі ближче до ніші. Як тварина, він міг відчувати його запах зараз. Запах страху. Від агонії. Тепер Райдер показав себе у справжній формі. Генерал СС був в істериці! Він жалібно благав Ніка не вбивати його!



Ні, сказав собі N3. Це дуже просто. Там щось не так.



Тепер він стояв поруч із нішою. Чоловік все ще відчайдушно ридав. Нік узяв «люгер» у праву руку. Він ще раз озирнувся. Тіні були всюди. Він схопив чоловіка в ніші сталевою хваткою за комір пальта. Нік дізнався м'яку тканину. Смокінг. Боже мій, то був Рейдер!



Він висмикнув чоловіка, що схлипував, з ніші і з силою встромив «люгер» йому в живіт. - Ні... ні, - закричав чоловік. 'Не треба! Заради Бога, не вбивайте мене! Я не Райдер – я старий! Я не борюся з тобою! Оооо, будь ласка, не вбивайте мене!



— Тихіше, — гаркнув Нік. "Не рухайся. Мені треба спочатку побачити тебе. До нього дійшло, коли він витяг із задньої кишені маленький ліхтарик. Так. Кіллмайстер почав розуміти, як його обдурили. Як він увійшов, як дурна качка!



Він поставив тремтячу людину на ноги і вивчав її у вузькому промені ліхтарика. То був Макс Райдер... і то був не він! Це безперечно була людина, яка сиділа за столом — людина, яка щойно була в камері тортур. Тепер, коли він був так близько до переляканого чоловіка, він відчув щось інше. Косметика! Нік почухав шрам від дуелі пальцем. Він відвалився. Макіяж і грим!



Нік Картер прокляв самого себе. Яким дурнем він був, щоб потрапити! Навіть якщо ця людина була гарним театральним актором, вона чудово зіграла свою роль.



Нік кинув чоловіка на підлогу, як мішок із борошном. - «Добре… хто б ти не був, де справжній Райдер?»



Двійник повзав пилом. — Я не знаю… Клянусь, я не знаю! Думаю, десь у замку. Він стояв... він стояв на галереї, коли ми розмовляли. Він знову почав голосно плакати. Ти збираєшся вбити мене? Заради бога... не роби цього! Я робив свою роботу. Я зробив тільки те, що мені сказали...



Нік сильно вдарив його. Він насправді штовхнув самого себе. Він потрапив у пастку і добре! Але якими були наміри Райдера? Те, що справжній Райдер сподівався отримати…



Куля відскочила від стіни поряд із вухом Ніка. Він перестрибнув через ниючого чоловіка і прослизнув у нішу, коли в коридорі пролунав постріл. Він уже отримав відповідь на своє запитання. Тепер він знав, де справжній Рейдер. Чоловік на підлозі все ще ридав. Нік дав йому ще один стусан. 'Біжи звідси. Повзи в той кут, — прошипів він. "Забирайся, чорт забирай!"



Чоловік корився і поповз по землі, як черв'як. Нік чекав у маленькій ніші. За кілька хвилин голос Райдера — справжній голос — луною рознісся коридором. "Картер?" Голос луною пролунав по стародавніх стінах. Картер... Картер... Картер. †



Нік не відповів. Він намагався розрахувати свої шанси. Райдер спробує виграти час і утримати його у ніші, поки його люди не пройдуть уперед. Нік не міг гаяти часу! На півдорозі між ними на стіні висіла тьмяна лампа. Він мав вийти.



«Я знаю, що ти там, Картер, – продовжив Райдер. — Я помітив, що ти виявив мою маленьку хитрість. На жаль. Але він виконав своє завдання. Антон справді дуже хороший актор, ви не знаходите? Але він старий і боягузливий. Бідний хлопець. Навряд чи ми можемо звинувачувати його. Я найняв його, щоб він грав мою роль, а не воював за мене. Я цілком можу зробити це сам.



Голос був майже таким самим, зауважив Нік. Актор справді дуже добре вжився в роль... але тепер зрозуміли й інше. У голосі було щось схоже на манію величі. Гітлер теж страждав від цього. Манія величі! Хвороба, через яку ти вважаєш, що ти Бог! Губи Ніка Картера скривилися у холодній посмішці. Це справді був справжній Рейдер. Пацюк, який треба було знищити.



Нік намацав у кишені запасну обойму для патронів. У нього була лише одна. Він швидко зрозумів… у Вільгельміні мав бути ще один патрон, бо в нього завжди був один у патроннику. Швидко, як блискавка, Нік висунувся з ніші та пострілом розбив єдину лампу в коридорі. Стало зовсім темно. Він стрибнув до протилежної стіни і глибоко нахилився. Райдер вистрілив надто пізно, і його пістолет яскраво спалахнув у темряві. Коли кулі просвистели повз його вуха, Ніку в обличчя потрапили уламки каменю. Він біг великими стрибками, низько пригнувшись до Райдера. На бігу він вставив нову обойму набоїв у «люгер».



На бігу Нік крикнув: «Стій, Райдер! Ми будемо стріляти у темряві. Азартна гра, ... Вам не потрібно чекати своєї черги, і кожен може виграти!» Макс Райдер, який щойно бачив, як стріляє Нік, не почував себе влучним стрільцем. Нік почув, як він побіг, коли добрався до того місця, де щойно стояв Райдер. Кроки рушили вліво, в інший темний тунель. Нік тихо побіг за ним і пішов за звуком кроків, що бігли попереду нього.



На мить йому стало цікаво, що робить баронеса. Чи встигне вона піти?



Потім він побіг за поворот у коридорі і не встиг здивуватися успіху.



Намагаючись залишитися живими. Макс Райдер помилився. Він зайшов у глухий кут! Кулі летіли над вухами Ніка, коли він увірвався до кімнати наприкінці коридору і одразу зрозумів, що сталося. Рейдер сховався за якоюсь збройовою шафою. Через єдине вікно, високо в стіні та загратоване, лив дощ. Зі стелі світила маленька лампа. Нік пірнув за важкий стіл, коли пістолет Райдера вистрілив через усю кімнату. Куля влучила у стіну поруч із головою N3. Нік тихо лежав за столом та слухав. Він міг чути подих Рейдера. Нік вирішив не стріляти дарма. Нехай Рйдер витратить набої. Райдер, мабуть, відчував те саме, тому що він не стріляв у лампу. У тьмяному, жовтому світлі двоє чоловіків лежали в мертвій тиші, прислухаючись і чекаючи, коли інший зробить помилку.



Нік оглянув кімнату. Старий арсенал. Середньовічні щити та зброю на стінах. Все в пилу та іржі. Тут і там валялися купи сокир та величезних мечів. Іржава кузня. Старий точильний камінь. Довге мовчання стало нестерпним для Макса Райдера. Виявилася його щура природа. Він крикнув через кімнату тремтячим голосом: «Схоже, ми застрягли, Картер. Ви хочете поговорити?'



'Ні.'



«Включи свій мозок, Картер. Який сенс стріляти? Ми обидва візьмемо це. Так ніхто не виграє! Через велику напругу його англійська почала погіршуватися.



— Мої люди будуть тут за хвилину, — сказав він. — Тоді ти не маєш шансів! Нам краще поговорити разом, нейн?



Нік холодно засміявся. 'Ні! Ваші люди не прийдуть. Ти теж знаєш. Тепер вони більше дбають про власну шкуру. Б'юся об заклад, вони зараз божеволіють!



Райдер видав потік прокльонів. Німецькою. Несподівано він втратив голову і побіг до дверей, стріляючи. Не поранивши його, куля пролетіла через сорочку Ніка. Він зазнав незначних травм правого стегна.



Зблизька Нік вистрілив йому чотири рази на груди.



Він нахилився над вмираючим і спостерігав, як його очі заскленіли. Нік вибив пістолет із ослаблої руки Райдера. Він нахилився ще глибше над ним, схопив чоловіка за волосся і підняв голову. Він уважно розглянув обличчя. Це обличчя справді змінилося! Нік міг бачити свіжі рожеві шрами на очах, вухах та під підборіддям. Він був дуже схожий на актора - або навпаки - за винятком того, що в характері Райдера було щось від хижака, з чим ножа хірурга нічого не могла зробити.



Нік провів пальцями по обличчю мерця. Він відчув шрам від дуелі. Цього було достатньо. Під його підборіддям була опуклість. Нік усміхнувся. Це було вірно. Він вийняв Х'юго з кишені та порізав мертве обличчя. Він встромив пальці в рану і вивів блискучий шматок металу розміром з ключ, який він вийняв із вставних зубів Хондо. Ось воно. Дві половинки становлять єдине ціле. Все, що йому треба було зробити зараз, це піти на той берег і забрати тигра. Нік посміхнувся. Це було не так просто. Ще немає.



Він випростався, коли почув тихі кроки, що наближалися. Він упізнав цей крок. Баронеса.



Нік швидко озирнувся. Він виявив стару іржаву палицю. Жахлива зброя, повна огидних залізних наконечників. Він дивився на розбите обличчя Райдера, коли баронеса увійшла до кімнати. У руці вона тримала маленький пістолет.



- Не дивись, - попередив її Нік. - Мені довелося вистрілити йому прямо в обличчя. Вам снитиметься кошмари».



Вона проігнорувала його попередження. Вона відштовхнула його і деякий час дивилася на понівечене обличчя. - Нарешті, - тихо сказала вона. «Нарешті ця свиня мертва. Вона похмуро посміхнулася до Ніка, що спостерігав за нею. - Як я вже казала... його власна мати не впізнала б його.



- Так, - сказав Нік Картер. Він глянув на пістолет, який вона тримала в руці. Баронеса відвернулася від трупа. Стоячи спиною до Ніка, вона підвернула штанину своїх довгих штанів і сховала пістолет.



Нік сказав їй: Що ти тут робиш? Ти не змогла піти?



'Ні. Вони замкнули двері, що вели до нової частини замку. Я чекала, де ти мені сказав, Ніккі, але коли ти не з'явився, я злякалася. Я шукала тебе. Вона прийшла до його обіймів і притулилася до нього всім тілом. — О, Ніккі, витягни нас звідси. Я більше не можу!'



Нік на мить притис її до себе. Він щільніше натягнув на неї куртку, прикриваючи її білі груди, що стирчать. - Добре, - пообіцяв він. — Ти трохи промокнеш, але виберешся. Ми підемо тією ж дорогою, якою я прийшов сюди раніше, дорогою, яку знайшов Хондо. Я подзвоню комусь із AX, хто забере нас і відвезе до готелю. Нехай швейцарська поліція розбереться з цією плутаниною.



Її губи блукали на його обличчі. — І ти залишишся зі мною? Принаймні на якийсь час? Я... я не хочу зараз залишатися сама, Ніккі. Я... я хочу, щоб ти міцно обійняла мене, Ніккі. Що ти мене кохаєш. Назавжди!



"Завжди - це дуже довго", - сказав Нік Картер. — Тож давай поспішаємо.






Розділ 16






Зовні буря все ще вирувала у барокових вікнах готелю «Ексельсіор». У кімнаті Ніка буря іншого роду досягла свого апогею. Баронеса з криком провела нігтями по шкірі Ніка, її гарне тіло корчилося від шаленого збудження. Сам Нік завис високо на хмарі, яка раптово вибухнула.



Потім усе закінчилося, і Нік раптом усвідомив, що вже день і в кімнаті стає все холодніше. Що всередині нього теж ставало холодніше. Тепер це мало статися.



Він залишив її в ліжку, що тихенько дихав і напівсонний, і пішов у ванну. Вийшовши знову, він увімкнув далеке світло і почав одягатися. Він спостерігав за нею у великому дзеркалі і бачив, як вона розплющила свої бузкові очі і здивовано дивилася на нього.



Нік дістав валізу з сейфу готелю і насолоджувався розкішшю чистої сорочки та краватки. Одягнувши йому краватку, баронеса сказала: «Нікі, люба, що ти збираєшся робити? Ти ж не поїдеш так скоро?



- А якщо, - сказав Нік. Він одягнув піджак. Він перевірив Вільгельміну, П'єра та Гюго. Все на місці. Він глянув на ліжко. — Я йду, — сказав він. — І я б порадив тобі, люба, зробити те саме. Я даю тобі шанс — не те, щоб ти його заслужила, але мені гидко заарештовувати жінку, з якою я щойно кохався. Він цинічно посміхнувся. - І добре провів час. Ти можеш це зробити, дитино. Але насправді ви можете робити багато речей добре. Ти найкраще вмієш брехати.



Баронеса схопилася. Її обличчя спотворилося від жаху. Вона не намагалася прикрити груди.



— Як ти взагалі міг сказати? Ти збожеволів?'



— Я збожеволів, — похмуро сказав Нік. «Я сержуся на себе. Ти майже дістала мене, люба. Серйозно! Я мало не заплакав - і я був майже закоханий у тебе. Але тепер ти можеш перестати грати гра закінчена!



Вона простягла до нього руки. Її гарне обличчя стало стурбованим. «Нікі… дорогий, будь ласка, не говори так. Іди... йди до мене. Візьми мене за руки. Скажи мені, що відбувається.



На мить Нік відчув шалене бажання підійти до неї, обійняти її, знову поцілувати і знову зайнятися з нею любов'ю. У цієї повії був талант спокушання. І вона вміла цим скористатися. З розкинутими руками і грудьми, готовими до того, щоб її знову поцілували, вона виглядала наймилішою повією. Потім момент слабкості минув, і він знову став Кіллмайстром. Ви працювали з Максом Райдером із самого початку», — сказав він. — Ви, мабуть, знаєте його багато років. Я точно не знаю, як це все працює. Вам якимось чином вдалося впровадитись у розвідувальну службу Західної Німеччини. Ти прикинулася, що ненавидиш Райдера. І ти носила цей медальйон, щоб додати до цієї брехні.



Вона відкрила рота, щоб заперечити, але він жестом змусив її замовкнути. 'Дозвольте мені закінчити. Скоро ви можете сказати мені, якщо я зробив помилку. Якщо це ще важливе. Отже, ви з Максом були старі друзі. Я точно не знаю, як ця вилка опинилася в розетці, але має бути щось таке. Ви поінформували його про все, що сталося. Ось як він дізнався, що це знову починає ставати йому небезпечним. Що вони хотіли знову судити. І ось як він дізнався, що до Женеви пошлють агента AX, щоб завадити йому отримати цього тигра. Ви знали, що його обличчя було змінено, але не говорили нікому про це, доки один із вас не зрозумів, що може використати це у своїх інтересах.



Нік тепер ходив по кімнаті, не зводячи очей з жінки в ліжку. — Вам чи Максу спала на думку ідея найняти когось, хто потім видавав би себе за нього. Потім мені вказували на цього актора як на справжнього Макса Райдера. І ти вкажеш йому на мене! Коли я кинувся в дику погоню за цією дивною людиною, Макс і Хондо швидко відправилися б у банк і забрали б цього тигра. Той актор був добрий. Мушу визнати. Як його звали?



«Чак. Антон Чак. Раніше він був дуже гарний, але його час минув. Останні кілька років він майже голодував... Вона здалася. Вона похмуро глянула на нього. Вона взяла простирадло і прикрила груди. Нік коротко посміхнувся до цього типово жіночого жесту. Навіть зараз. Вони більше не були парою!



Він кивнув головою. - 'Дорога дівчина. Я радий, що ти перестала грати у свої ігри. Ти хочеш розповісти мені все зараз?



Баронеса закусила губу.



— Що ти збираєшся робити зі мною?



Нік знизав плечима. 'Я? Нічого такого. Я ж казав, що дам тобі фору, дитино? Я б не знаю, де, чорт забирай, ти можеш це зробити, але ти могла б хоча б спробувати.



У неї були сльози на очах. - О, Ніккі! Я... я хотіла б, щоб усе було по-іншому. Не все, що я робила та говорив, було брехнею! Не зовсім. Я… я могла б любити тебе, Ніккі.



"У моїй професії, - сказав Нік Картер, - цього слова не існує". Він глянув на годинник. 'Поспішаю. Мені потрібно йти на роботу.



Баронеса взяла з тумбочки цигарку і закурила. Вона дивилася на нього крізь сірий дим. Вона надулася. - Так, - сказала вона нарешті. 'Я брехала. Мені довелося. Щоб урятувати себе. Ми програли війну, чи знаєте. Хоча то була не наша вина. Нас зрадили... зрадили такі ідіоти та труси, як мій батько! Нік тихо свиснув. «Отже так воно і є. Хайль Гітлер?



Вона напружилася. Вона подивилася на нього палаючим поглядом. Так. Хайль Гітлер! Я була в Гітлерюгенді. Я ненавиділа свого батька - він був проти всього, у що я вірила. Я була щасливою, коли його повісили. Я наполягла, що Макс взяв мене, щоб бачити це. Він не хотів, але я наполягла. Мені це сподобалося - мій батько заслуговував на повішення. Він зрадив Рейх! Він намагався вбити нашого великого лідера!



Жалість і гнів змагалися у Ніке Картері за першість. Насправді це не була її провина. Гітлер сказав – дайте мені своїх дітей! У будь-якому випадку, нацисти мали успіх із цією дитиною. У нього виникла ідея, і його шлунок стиснувся. Він підійшов до ліжка і подивився на нього. Баронеса зухвало подивилася у відповідь.



Нік сказав: Ти повідомила про свого батька, чи не так? Ви дізналися про цю змову... для дитини, напевно, це було не так уже й важко, - а потім донесли на батька!



"Він був зрадником!"



Вона мала відповідь. На мить він відчув себе нещасним. Потім узяв себе до рук. Такі речі траплялися. Такі речі продовжували відбуватися. Він був у цьому бруді… не було причин скаржитися, якщо його час від часу нудило.



Нік знову почав ходити туди-сюди. - 'А потім? Тобі дали медаль, коли твого батька повісили?



Ні. Я взагалі не привертала нічиєї уваги. Я мала залишатися потайною і тихо чекати майбутнього в таємниці».



Вони ніколи не здавались.



«Я стала коханкою Макса Райдера, – сказала баронеса. «Я не любила його... ніколи не любила. Я ніколи не могла виносити його фізично. Але то був мій обов'язок! Він був солдатом Рейху!



"Ви були трохи молоді для всього цього, чи не так?"



Я була досить дорослою. І... Тут баронеса делікатно посміхнулася. У мене... я мав інші інтереси. У мене були коханці.



Я хочу посперечатися. Наприклад, як графиня?



Її гарні стрункі плечі здійнялися. 'Серед інших. Як я вже казала, я не зовсім така. У графині були гроші. І якщо хочеш знати, вона не причетна до цього. Вона нічого не знає.



Хоук би вже зрозумів це. Нік кивнув. 'Добре. Отже, Райдер втік, і тобі вдалося відвернути мене від нього. Але коли ми сіли на той човен із Тонона ти облажалася. Ви не могли бути впевнені, що я був співробітником AX, але люди Рейдера пішли за нами до готелю. На всякий випадок. На той час, як ти переконалася в мені, було надто пізно - Хондо облажався, втрутившись і втративши зуби. І я мала половину цього ключа. Це, мабуть, збентежило вас, чи не так?



Тепер баронеса виглядала невимушено. Вона посміхнулася йому крізь дим своєї цигарки. — Я не мала до цього жодного стосунку. Моя робота полягала в тому, щоб вказати не на ту людину... щоб видати Антона Чака за Макса Рейдера і змусити вас переслідувати його. Він, звичайно, розповів мені про французький ключ, але я більше не мала до цього жодного відношення. Ви помітили, що я не зробила жодних дій. Я не намагалася отримати його або навіть з'ясувати, де ви його сховали. Я залишила це Максу Райдеру. У будь-якому разі я не мала з ним жодного зв'язку. Я подумала, що краще залишатися поряд з тобою, Ніккі. Баронеса всміхнулася йому. «І я рада, що це зробив. Ти великий хлопець, Ніккі!



Вона зітхнула і загасила цигарку. — Хотіла б я провести з тобою тиждень на віллі, люба.



— Але ви не знали про Османа, чи не так? Ви не знали, що він працював на Райдері.



Вона наморщила чоло. 'Ні. Я також цього не розумію. Звернути увагу на Османа! Звичайно, Макс знав про мою дружбу з графинею. Він знав, що я часто буваю на віллі, але…



- Дуже просто, - сказав Нік. Райдер навіть не довіряв тобі. Він найняв Османа, щоб він доглядав тебе задовго до того, як почалася ця тигряча історія. Насправді вам пощастило, баронеса. Якби Райдеру вдалося здобути тигра з вашою допомогою, я не думаю, що він був би вам вдячний. Думаю, тоді ти могла б приєднатися до нашого друга Хонда.



Йому здалося, що по ній пробігло тремтіння. Вона схрестила руки на грудях, наче їй було холодно. Зізнаюся, Ніккі, мені теж спала на думку ця думка. Я більше не довіряла Максу... Я не думаю, що останнім часом він дбав про Рейх. Він хотів лише перемогти!



І все-таки ви продовжували грати з ним у свою гру. Як я дав тобі шанс, ти пішла до нього... вчора в парку. Ти переконувала мене, що Антон Чак був Максом Рейдером... ти вдавала, що перебуваєш у смертельній небезпеці, ти нібито майже збожеволіла від страху! До речі, гра, яку ви влаштували там, у тій камері тортур, була приголомшливою. Я був майже вражений. Мені навіть стало шкода тебе, але я мав зіграти саме так. Мені довелося відвести Райдера та його людей у той підвал, де я ховав свою зброю.



Вона подивилася на нього з дивним блиском у сірих очах. - А коли ти дізнався, Ніккі?



Нік голосно засміявся. Коли я впіймав цього актора, він плакав, як дитина. Я ніколи не довіряв тобі, але це був вирішальний чинник. Ви змусили мене думати, що Чак був Райдером. Тоді ви були приманкою і ви знали це. Ось чому ти пробралися за мною з пістолетом. Ви хотіли дізнатися, чи я дізнався правду. Якби я вбив цього актора, припускаючи, що це Райдер. Якби я дізнався правду, ви б мене вбили. Але я перехитрив тебе, дитинко. Я розбив Райдера обличчя, щоб ви його не впізнали — спочатку ви не знали, чи я вбив Рейдера чи Чака! І якби я справді вистрілив йому прямо в обличчя, як я вам казав, я сам цього не знав би! Тож, можливо, ще не все втрачено. Принаймні ви так думали! Отже, ви продовжили свою гру, і ось ви тут!



Нік схопив свою валізу зі шкіри носорога і пішов до дверей. Він сказав: "Звичайно, я видам тебе". Так що краще ховайся, кошеня, поки в тебе ще є шанс. Я майже сподіваюся, що ви досягнете успіху. Ти надто гарна, щоб провести залишок життя у в'язниці.



"Нікі".



Її голос був м'яким, низьким та солодким.



Він обернувся біля дверей. Вона посміхнулася йому зі свого ліжка. У руці вона мала пістолет.



- Сідай, Ніккі. Давай, не змушуй мене стріляти в тебе, Ліблінг. Я не можу відпустити тебе. Якщо ми не домовимося про зустріч.



Нік прогарчав: «Немає з тобою угоди».



Вона підібгала червоні губи. - Тоді мені доведеться убити тебе, Ніккі. Мій маленький пістолет не робить стільки шуму. Але ви можете дуже добре стріляти в когось із нього. Я знаю це. Мені дуже здається, любий, але я не можу дозволити тобі сурмити правду про мене. Я нічого не отримую від скарбів, це правда, але я можу написати історію про твою смерть і повернутися до роботи.



- Ти божевільна, - грубо сказав Нік. - І я більше не терплю! Вона направила пістолет йому в груди. Її палець лежав на спусковому гачку. — Я вибачаюсь, Ніккі. Це дійсно так. Я майже могла тебе кохати!



Вона натиснула на курок. Нік почав сміятися.



- Не допоможе, баронеса. Я вже вирвав твої маленькі гострі зубки першої ночі на віллі. Я вийняв порох із патронів.



Її обличчя спотворилося від гніву та недовіри. Вона тримала пістолет спрямованим на нього, знову і знову натискаючи на курок. Пролунала лише серія глухих клацань.



"Дідька лисого!" Вона кинула в нього маленький пістолет. Нік відбив його рукою. Вона дивилася на нього. Її обличчя раптом стало виснаженим. Сувора дійсність змусила зникнути її красу та кокетство. Баронеса здавлено схлипнула і уткнулася обличчям у подушку.



Нік витяг річ із кишені. Він кинув його на ліжко. — Будь ласка, — лагідно сказав він. 'Ось один патрон. Я навмисне зберіг його для тебе.



Він залишив її одну.






Розділ 17






Маленьке тигреня тьмяно блищало у світлі настільної лампи Хоука. Мерехтливі рубінові очі, в яких відбивалося світло, нагадали Ніку пролиту кров. Це було не так уже й погано, подумав він. За цю золоту статую було багато крові. І, мабуть, у майбутньому на це буде витрачено більше грошей. Але зараз йому не було про що турбуватися.



З сигарою, яка, як завжди, була згасла, у роті, Хоук сказав: «Подивися на нього гарненько, чувак. Це востаннє, коли у вас є такий шанс. Сьогодні вночі він вирушить до Індонезії під особливою охороною.



Нік погладив тьмяно блискучу золотисту шкіру. Він узяв тигра і глянув на його живіт. Він ледве міг бачити тонкий шов, що йде від грудей до хвоста. Це була єдина ознака того, що тигра розрізали та знову ретельно закрили.



Нік опустив тигра. — То чого ти справді хотів знайти в цьому тигрі? Ваші люди добре попрацювали... ледве видно, що його відчинили.



Хоук кивнув головою. — Ви маєте на увазі те, що хотів Державний департамент. Я лише виконував накази, як і ти. Але то була небезпечна робота, N3. Дуже. Навіть Іван про це нічого не знав. слава Богу! Якби до цього були причетні і росіяни, то був би повний бардак. І якби вони придбали цього тигра, Захід мав би ще більше проблем, ніж зараз».



Нік встав і почав ходити туди-сюди по офісу Хоука. Це трапилося. Напруга зникла. Він завжди відчував занепокоєння, коли мав завдання. Хоук учора прилетів до Женеви. Він, Нік та представник західнонімецького уряду відкрили сейф Герінга у банку Пауля Шарде та Філса. За невеликою помилкою, пояснив Хоук із кам'яним обличчям, вони забули запросити представника Індонезії. Це, звичайно, було помилкою проти протоколу, і це було дуже сумно, але такі речі просто сталися. За годину Хоук та Нік вже були на шляху до Вашингтона. Вони мандрували військовим літаком і мали на борту додаткову охорону. Скриню, в якій перевозили золотого тигра, ніколи не давали спокою.



Західна Німеччина вимагала решту видобутку, знайдену в сейфі Герінга. Більша її частина, за словами Хока, найімовірніше, у будь-якому разі піде на виплату військових боргів. Вийшло непогано.



Швейцарська поліція, яка отримала наведення за анонімним телефонним дзвінком, знайшла тіла тільки в замку Брунгільда. Те саме на віллі Лімбо. Якщо вірити радіоповідомленням та швейцарським газетам, влада була обурена. Міжнародні проводилися біля Швейцарії, а сміття залишали швейцарцям.



Хоук сказав: «Ти зробив хорошу роботу, Нік. Візьми тижневу відпустку і постарайся не потрапити в халепу.



'Дякую. Із задоволенням.' Нік підійшов до дверей і зупинився. — Я знаю, що це проти правил, але мені трохи цікаво. Чи могли б ви підказати мені вміст цього тигра?



Хоук майже посміхнувся. Він викинув свою стару сигару і встромив нову в своє худе старе обличчя. Він не запалив її.



- Можливо, - сказав він. «Просто натяк. Чи не офіційно. І ви ніколи не кажете про це?



'Звичайно, ні.'



'Добре. Це був майстерний план того, що можна було б назвати операцією «Четвертий рейх». Товстун Герман був розумніший за всіх. Задовго до інших він зрозумів, що війну програно. Тож він почав будувати плани на майбутнє. Він не міг уявити, що його повісять».



"Його не повісили".



Хоук кивнув головою. 'Я знаю це. Я ж казав, що він був найрозумніший. Він довбав тигра і сховав документи всередину. Списки з даними про німецьких хлопчиків і дівчаток, які вже вивезені за кордон контрабандним шляхом. Кого треба було виховувати як громадяни інших країн. Невинна і справедлива - поки не прийде Дер Таг!



Важливий день! Нік згадав, як виглядала баронеса. Ні... вони ніколи не здавались.



"Але для цих нових нацистів потрібно було все підготувати", - сказав Хоук. «Їм знадобиться зброя та інше спорядження. Але насамперед у них мали бути гроші. І ось щодо цих двадцяти підводних човнів. Після війни, — продовжував Хоук, — у фриців було на двадцять підводних човнів більше. На перший погляд, це було, звичайно, не помітно. На папері число було правильним. Але коли ЦРУ розпочавши розслідування цієї справи, вони з'ясували, що німці побудували двадцять підводних човнів, яких вони ніколи не враховували на папері. Зрештою, один із будівельників видав це. Але ніхто не знав, що сталося з цими підводними човнами».



Хоук вказав на блискучого тигра. «У його шлунку разом із іншими паперами була також карта. На тій карті було двадцять хрестиків із правильними координатами. Їх розкидали по всьому світу — на полюсах, біля берегів Африки, у Жовтому морі і навіть неподалік Ванкувера. Все на відносно мілководді.



Нік свиснув. «Які хитрі виродки! Вони могли вибудовувати такі плани. Ви маєте визнати це.



Хоук подивився на зжований кінчик своєї сигари. 'Вірно. Але й ми теж не дурні. І ми виграли цю гру. Дякую за це тобі. Ми піднімемо всі ці підводні човни та спрямуємо виручені кошти на справу миру, а не війни. І в нас також є такі рамки. Спостерігатимемо за німецькою молоддю, яку двадцять років тому відвезли за кордон. Ми дамо їм шанс забути про це і не звертати зі шляху, але за ними стежитимуть!



Нік знову підійшов до дверей.



- Дякую, що сказали мені, сер. Думаю, цього тижня я візьму відпустку.



'Нік!'



Нік Картер зупинився біля дверей і обернувся.



'Сер?'



Хоук дістав із кошика на столі тонкий аркуш паперу. — Це вас зацікавить. Це прояснює ще один момент.



Нік глянув на папір. Повідомлення було коротким та милим. Баронесу Ельспет фон Штадт було знайдено мертвою в номері готелю в Парижі. У голову їй потрапила куля із малокаліберного пістолета. Поліція думала про самогубство.



Нік запитливо глянув на свого боса. «Самовбивство? Ви також у це вірите, сер? Вона показала західним німцям непогану дулю. Мабуть, вони вже зробили велике прибирання.



Хоук косо глянув на N3. Хто скаже? Вона теж дурила і нас, але ми її не вбили. У будь-якому випадку, ситуація не така погана, як здавалося на перший погляд... вона просто працювала з Райдером. Далі ні з ким. Ті небагато речей, які вона могла б дізнатися, не зробили б її мудрішими. Вона б знала тільки про цей тигр. І ні вона, ні Райдер не знали, що було у цьому тигрі.



Нік Картер кивнув головою. Він подумав, чи не звернулася баронеса за допомогою до своєї старої подруги графини. А може й не отримати жодної допомоги. Якби західні німці теж полювали на неї, вона могла б використати засіб, залишений їй Ніком. Кулю. Він попрощався з Хоуком і вийшов. Був ясний вересневий день і на Дюпон-Серкл було повно пішоходів. Більшість із них складалася з симпатичних дівчат із чудовими ніжками. Нік схвально подивився на нову моду на спідниці. Він запалив сигарету і постояв якийсь час, спостерігаючи за шоу. Не одна дівчина несміливо посміхнулася до цього великого гарного хлопця, який просто стояв там.



Нік пішов далі. Десь на нього чекала дівчина та пляшка вина. Це був спосіб забути старе та підготуватися до нового.



Їх не повинно бути надто складно знайти.





Про книгу:




Вона була прикута до стійки камери тортур у старому замку. Райдер та його люди не носили плащів та масок, але ефект був той самий. Вони були муками та катами. Але був ще хтось із місією: Нік Картер! Кілмайстер Картер! «Зломщик сховищ» Картер у цьому завданні! І він, якщо зуміє запобігти цьому, дозволить одній із найкрасивіших жінок у його кар'єрі секретного агента бути замученою, вбитою або покаліченою на все життя, навіть якщо вона подвійний агент...




Нік Картер, головний агент AХ, надсекретної американської розвідувальної організації, яка отримує накази лише від Ради національної безпеки, міністра оборони та самого президента. .Нік Картер, людина з двома особами, люб'язний... і безжальний; відомий серед колег як «Кіллмайстер».





Картер Нік

Стамбул





Нік Картер



Стамбул




Присвячується людям секретних служб Сполучених Штатів Америки




ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)

Поиск книг

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика

Отборные классические книги

Классика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник
БИБЛИОТЕКИ

Библиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории

Любовные романы

Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров

Фантастика

Самые популярные книги в формате фб2

Топ фб2 книги