1-10 Збірник детективів із серії Кіллмайстер про Ніка Картера,

Нік відчув себе пригніченим. Ганезькі пісні були кумедними, але в них не було нічого про Мірелла. Її чари все ще зберігалися над ним. Давно він не відчував себе повністю зачарованим будь-якою жінкою, що так болісно тягнеться до такої приголомшливої краси та бажання. Він запитував себе, як йому вдасться зустрітися з нею - можливо, надіслати йому свої дипломатичні компліменти і чи приєднається вона до нього випити? Але чому вона так на нього подивилася? Якщо насправді вона була. Він вважає, що це закінчилося.

Так, вона дивилася на нього. Можливо, вам допоможе повідомлення від офіціанта.

* * *

Але повідомлення прийшло до нього.

"Містер посол Картер, сер?"

Нік підняв брови і кивнув офіціантові перед ним.

«Міс Мірелла передає привіт, сер, і просить вашої люб'язної присутності в її гримерці. Вона сама вийде, але вважає за краще, щоб на неї не дивилися всі люди, якщо ви не проти, сер».

"У захваті", - сказав Нік. «Це дуже мило з її боку. Ви мені покажете…? Він узяв тростину і встав.

"Сюди, сер".

Нік пройшов за чоловіком через кімнату і через орні подвійні двері в закулісну зону. Вона була чистою, веселою і яскраво освітленою, і він не мав передчуття поганого передчуття, яке так часто виникало, коли він проходив через незнайомі двері в задні коридори.

"Тут, сер". Офіціант зупинився і постукав у двері із зірками.

"Заходь."

Увійшов Нік. Офіціант тихенько зачинив двері і пішов геть.

Мірелла піднялася з м'якого дивана біля стіни і простягла руку у витонченому привітанні.

«Містер Картер? Для мене велика честь".

Нік коротко, але тепло взяв її за руку. «Це моя честь – і весь успіх. Чим я завдячую? І як я тебе назву?»

Вона посміхнулася, і заспівав хор ангелів, що злегка впали. Її краса була ще більш вражаючою з такої близькості, але вона не була ні в чому не винна з широко розплющеними очима, пробираючись через школу медсестер, і при цьому вона не була звичайною суворою сукою з нічних клубів. Все було її власним, від прекрасних проникливих очей до трохи кривих зубів, від гладкої мідної шкіри до твердої, але податливої плоті, і все в ній було захоплюючою красою, яка знала свій шлях, але все ж таки вважала світ прекрасним і прекрасним. місце. Можливо, це місце більше для диких істот, ніж для людей, але все ж таки місце для радісного життя та екстатичного кохання.

Ти кличеш мене Мірелла. Будь ласка, присядь». Вона вказала на диван. "Можливо, ви хочете випити більш ситного, ніж наше легке вино?" Маленька шафка відкрилася від її дотику. Нік зауважив, що чекають кубики льоду та склянки. «Я майже живу тут, тож люблю пригощати друзів. Коньяк? Скотч? Ірландський віскі? У мене є навіть бурбон». Вона знову посміхнулася. Ніку сподобалися трохи криві зуби і тепло, яке освітлювало її очі.

"Скотч, будь ласка", - сказав він. "Збережіть бурбон і здивуйте іншого гостя".

"Інших гостей сьогодні не буде", - відповіла вона. «І я не відповіла на твоє перше запитання». Вона зупинилася на мить, налила у склянки дві міцні чарки і додала трохи содової. «Я запросив вас сюди з двох причин. По-перше, тому що Руфус попросив мене виглянути високого, видатного вигляду американця з палицею, який робив усе можливе, щоб з'ясувати, що турбує Ньянгу, і, по-друге, я бачив, як ви спостерігаєте за мною. Ви не були – як це слово? Так – пускали слини, значить, ви мені сподобалися. Я не часто люблю публіку, хоч керівництво дуже суворо ставиться до клієнтури». Вона простягла йому склянку і сіла на диван поруч із ним. «За ваш успіх та здоров'я, посол Картер».

Вона підняла склянку і подивилася йому у вічі. Його серце пропустило один крихітний удар та заспокоїлося до чогось близького до нормального.

"До твого", - тепло сказав він. Вони випили.

Мірелла... Мірелла... Мірелла... То вони називали вітер? Ні, не так. Але вони мали це зробити. Вона була спекотним літнім вітерцем, подихом весни – ні, не була. Вона була сиреною на скелі, що наповнювала його вуха музикою свого голосу і перетворювала його коліна в желе, прекрасною Лорелею, яка була повністю жінкою від її темного волосся до пальців ніг.

Вони поговорили якийсь час, а потім зупинилися. Він виявив, що дивиться на її обличчя, ніби це було єдине обличчя у світі, на яке він коли-небудь хотів дивитися, і вона подивилася на нього з чимось в очах, що відповідало приємній напрузі його тіла.

Коли вони дивилися, вона опустила очі і відвернулася. Нік поставив склянку і миттю підвівся.

"Не дозволяйте мені затримуватися в моєму прийомі", - сказав він з тугою. «Я впевнений, що ти хочеш відпочити. Я піду своїм шляхом».

"О ні!" Вона встала і трохи торкнулася його руки. "Не йди. Мені було цікаво – розумієш, мій день починається пізно, тож для мене ще зарано. Є друзі, яких я повинен побачити сьогодні ввечері, друзі Макомб, і я подумав, що, можливо, ти ... міг би піти зі мною." відчаю, нічого страху, щось приємно термінове, що знаходило гармонію з тим, що він відчував.

"Я б із задоволенням", - пробурмотів він, задоволений.

л У глибині душі він сказав: «Цікаво, де буде поховано тіло?» і всі інші його частини приємно здригнулися і сказали: Боже мій, яка жінка, яка жінка!

Він допоміг їй одягти пальто. Він плавно ковзав по прозорій сукні, яка так була схожа на ту, яку вона зняла тонкими шматочками на підлогу.

"Дякую", - сказала вона. «Ви не заперечуєте, якщо ми зупинимося на мить? Вони з тих людей, які сидять ночами на вулиці та слухають цвіркунів; я б хотів переодягнутися в щось тепліше. довго – моя квартира далеко”.

"Як скажеш. Але боюсь, у мене немає машини».

«Моя зовні. Може, ти поїдеш». Вона знову блиснула йому чудовою усмішкою і взяла його за руку. Тепло навіть цього невеликого дотику поширилося ним, як зарості куща. Йому хотілося поцілувати її. Але навіть для Картера це було на кілька хвилин раніше за термін.

Спів з великої кімнати пішов за ними надвір, і це все, що їм вдалося. Нік сів за кермо майже новою дорогою машини і поїхав згідно з її пробурмотанними, але короткими вказівками. Брамник у формі її будинку з садом зустрів їх усмішкою і гарантував, що подбає про машину до їхнього повернення.

Квартира Мірелли була сучасною каїрською, плюс купи м'яких шкіряних килимків та величезні глибокі подушки, що служили стільцями. Вона замкнула за собою двері, і Нік поставив тростину, щоб допомогти їй зняти пальто.

"Де мені це поставити?"

"Просто киньте його на стілець - він мені знову знадобиться за кілька хвилин".

Він обережно поклав її і поринув у багатство її вітальні. Мірелла торкнулася перемикача, і тьмяне світло майже непомітно стало яскравішим. Приглушені кольори ожили.

"Це чудово", - сказав він серйозно.

"Дякую. Тут напої та лід…» Вона дуже легко торкнулася його, потягнувшись до шафки і відкривши її. Відчуття пробігло його венами. Вона торкнулася іншого перемикача, і тиха синя музика майже миттєво заповнила кімнату, змушуючи його раптово поколювати своєю дратівливою магією. Принаймні щось змушувало його поколювати. Можливо так вона рухалася. Або, можливо, це було те, як її груди упиралися в тонку тканину, яка вкривала їх, не приховуючи спокус. Вона повернулася до нього, і він знав, що, хоча музика додавала гостроти, саме вона зачаровувала і змушувала його почуття кружляти, вона мала хвилюючу красу юну, яка не знала розрахунків Клеопатри.

«Але ти ще красивіший», - сказав він м'яко, і йому здалося, що його голос звучить трохи здавлено. "І ви повинні чути це так часто, що це вас втомлює".

"Ні." Її очі, що світилися, ковзали по його обличчю ніжним візерунком. "Це не те, що я чую часто. Я бачу тільки погляди, а потім біжу. Я стикаюся з натовпом друзів і зустрічаю тільки їхніх друзів, які намагаються не дивитися в очі, а замість цього говорити про погоду, і тоді це мені нудно ". Легка усмішка на її чудових губах була ще однією спокусою.

Нік опустив очі. "Я зроблю все, що в моїх силах, щоб більше не вирячитися, і можу сказати абсолютно чесно, що у мене немає бажання говорити про погоду. Я дійсно хочу сказати, що ви найкрасивіша і найчарівніша жінка, яку я коли-небудь бачив. І найсмішніше, що ти людина. А я без розуму від злегка кривих зубів. Тепер, якщо ти не підеш і не переодягнешся, я знову почну позіхати на тебе, і ти мене викинеш”.

Вона засміялася тихим і щасливим сміхом. Її рука торкнулася його підборіддя, обережно піднявши його голову, так що його очі неминуче дивилися прямо в її очі, а його підборіддя лежало на м'якому оксамиті її пальців.

«Я б і не подумав викинути тебе. Ти дивишся на мене інакше, ніби теж бачиш моє обличчя. І це мені подобається. Мені це подобається. Мені подобається, коли кажуть, що я красива. І людина! Її рука відпустила його підборіддя і впала на плече. «Я думаю, що ти теж гарний. Це смішно сказати чоловікові? .

«Зараз ви бачите захоплення, – сказав Нік. «Можливо, тобі краще не наближатися. Захоплення може перетворюватися на хтивість».

"Так воно і є", - пробурмотіла вона. «Так, можливо, ти маєш рацію. Я маю піти і негайно переодягтися». Але рух, який вона зробила, як і раніше, був до нього, а потім її інша рука лежала на його плечі. "І в твоїх устах така сила", - майже нечутно прошепотіла вона. «Цікаво, чи це може бути жорстоким?» Незважаючи на те, що вона була високою для жінки, їй доводилося підніматися навшпиньки, щоб робити те, що вона хотіла. Її губи торкнулися його і трохи затрималися. Потім кінчик її мови легенько пробіг по його губах. Її очі були напівзаплющені, коли вона сказала: «Зовсім не жорстоко. Занадто твердо, можливо.

Непохитно. Але тіло, а не камінь. Це колись м'якше? "

На цей раз його губи знайшли її, і його руки обійняли її. Спочатку його поцілунок був легкою, ніжною ласкою і ніжною насолодою, але коли він відчув, як її рот відкрився під його, і її язик торкнувся його язика, він дозволив собі поступитися своєю потребою. Його поцілунок став пристрасним і шукаючим, і його губи злилися з нею. Тим не менш, він не міг насититися, як і вона, і, поки вони тримали довгий, розпечений поцілунок, їхні тіла наближалися, поки вони не притиснулися одне до одного так близько, як можуть два одягнені тіла.

Нарешті вона зруйнувала чари, але не зламала їх, відвернув голову і глибоко зітхнувши. Нік смикав розпущений вузол її густого темного волосся.

«Ти не мала дозволяти мені це робити», - видихнув він. «Ти змусила мене дуже сильно хотіти. Я хочу поцілувати тебе з усіх боків… Я хочу сам зняти з тебе одяг…»

Мірелла підвела свою чудову голову. "Я теж цього хочу", - прошепотіла вона. "Поцілуй мене ще раз і зніми їх".

Його поцілунок був менш тривалим і наполегливішим, ніж раніше. Потім він стягнув тонку сукню з її плечей і знову затамував подих від її дивовижної краси.

"Будь ласка, ти теж", - м'яко сказала вона. «Роздягайся зі мною – дозволь мені допомогти». Її витончені пальці обережно схопили його куртку та взяли її. Очі, що світяться, злегка звузилися, коли вона побачила Вільгельміну, що відпочиває за пояс штанів Ніка. "У вас є пістолет?"

"Стандартна процедура", - легко сказав Нік. «У разі ворожих дій. Я не завжди у компанії друзів». Він майстерно зняв одну з її покритих тонкою плівкою спідньої білизни.

"Зі мною ти в безпеці", - тихо сказала вона, і він їй повірив.

Дивно, наскільки прекрасним може бути простий акт роздягання, коли чоловік поділ жінку, а жінка поділу чоловік.

Вони робили це м'яко, ввічливо, досліджуючи, поки не встали один перед одним, як Адам та Єва перед падінням. Вона пильно подивилася на нього і злегка зітхнула, насолоджуючись пишністю його стрункого гнучкого тіла та ідеальної форми кінцівок, зіпсованих лише шрамами від попередніх зустрічей із ворогом.

"Ти красива у всьому", - просто сказала вона. «Ходімо. Будь ласка, не ліжко. Це для сну». Вона взяла його за руку і повела через кімнату туди, де м'які килимки та подушки утворили розкішну товсту купу, і вони лягли разом, як пара чудових дикунів у печері, вистеленій килимом з ворсистої шкіри та хутра.

У майже повній темряві їхніх обійм Нік помітив крихітний татуйований символ Сокира на внутрішньому лікті. Він слабо світився - постійне і яскраве нагадування про те, що він був Шпигун, а не Дикун, і що найкрасивіші і найбажаніші жінки, яких він знав, не завжди заслуговували на його довіру. І тому, навіть коли він вірив у них і любив їх, він стримував частину своєї довіри, щоб стояти на варті і постійно нагадувати йому - разом з татуюванням ТОРІР - що він був більше майстром убивств, ніж коханцем, і що шпигун мало мало справжніх. друзів. .

Але не завжди було легко згадати. Тонкий дотик Мірелли наелектризував його. Він ніжно погладив її і торкнувся всіх прекрасних місць, які його очі розділяли з усіма іншими, а потім він торкнувся таємних місць, які інші не бачили. Вона трохи затремтіла і почала пульсуючий рух свого провокаційного танцю. Тільки тепер це було реально і знайшло відгук, який надав цьому сенсу і додав жвавості. Їхні стегна зійшлися разом і хтиво оберталися, поки почуття Ніка не похитнулися, і він не відчув, що контроль вислизає від нього. Він обережно вивільнив їхні тіла, що чіплялися, і змінив становище, щоб почати все заново, знаючи, що кожен його м'язовий рух і ніжний стимулюючий дотик приносять їй вишукане задоволення. І вона знала мистецтво кохання не гірше за нього; вона була непостійною і томною, то лінивою, як кішка, то моторною, як акробат; і вона дала йому всі екстатичні варіації, які могли запропонувати своє жіноче знання та гнучке тіло.

Між ними пролетіли іскри. Вони зійшлися дюжиною різних способів і запалили сотню маленьких вогнищ, доки вона раптово не задихнулася і не почала рвонути поряд з ним. Він перекинувся до неї і атакував, відчуваючи, що вона хоче, щоб на неї напали - ритмічно, з енергією і все ж таки з контрольованою спритністю. Потім вона судорожно рушила і притиснула його до себе і не відпускала, підводячи своє тіло, щоб ще більше наблизити його, і він відчув, як вона стискається навколо нього, доки чудове задоволення не стало надто сильним, щоб стримати його. Дике збудження охопило їх обох як одне ціле і утримувало їх разом у їхній близькості до неймовірно довгих, пристрасних моментів. Потім вони розлучилися, спочатку щоб перевести дихання, а потім поцілуватися, а потім продовжили кохатися, поки тліючі вугілля не згасли, перетворившись на слабке розслаблююче сяйво. Зітхнувши, вони витяглися, ледве стикаючись тілами, і мовчали.

Нарешті вона сонно сказала: "Я справді обіцяла вийти

. Ти ще хочеш піти зі мною? Або, можливо, я тобі набридла», - вона благаюче подивилася на нього в м'якому світлі.

Нік підвівся на лікті і з подивом подивився на неї.

«Мірелла! Як ти могла мені набридти? Звичайно, я хочу поїхати! Він притяг її до себе і ніжно поцілував, відчуваючи, як пристрасть знову закипає в ньому.

Вона відповіла на його поцілунок з чимось подібним до подяки, змішаної з ніжною наполегливістю, а потім зі сміхом відсторонилася.

«Ні, ми не повинні починати все спочатку, інакше люди обов'язково вважають це дивним, коли ми приїдемо разом так пізно. Але – ми можемо разом прийняти душ?»

Нік з ентузіазмом погодився.

Вони сміялися і пестили один одного під теплою водою, як діти, що відкривають один одного, і коли вони виявили, що діти занадто швидко ростуть і починають поводитися як дуже досвідчені дорослі, вони включили холодну воду і охолонули.

Вони обидва швидко одяглися в різних кімнатах, і коли вони вийшли з її квартири, вони виглядали такими прохолодними і пристойними, наче вони провели вечір, обговорюючи клімат Вашингтона і Західної Африки… в обох випадках дуже тепло влітку.

Речі, що трапляються вночі

"Ні, цього разу ти за кермом", - сказав він, коли вона запропонувала йому сісти за кермо. "Я так розумію, це далеко від міста?" Мірелла кивнула. Нік відчинив для неї двері водія і допоміг їй сісти. «Я не вмію оминати дорогу; ми краще проведемо час, якщо ви зробите усю роботу».

Він обійшов машину і сів поруч із нею, сподіваючись, що той, хто спробує вбити його сьогодні ввечері, не зробив би нічого страшнішого, ніж моя машина, щоб підірвати його разом з Міреллою. Ця думка була ні суто егоїстичної, ні повністю альтруїстичної. Він щиро сподівався, що вона не поділяє його небезпеки, і в той же час він відчував, що її компанія була чимось на кшталт захисту. Смерть його не хвилювала, але він не бачив причин надмірно недбало ставитися до свого життя - і точно не раніше, ніж робота буде зроблена.

Вона плавно вивела машину з довгої під'їзної доріжки на широку вулицю, яка вела до ще ширшого проспекту, який мав відвести їх за місто.

«Зі мною ти в безпеці…» Чи не мала вона на увазі щось, крім впевненості в тому, що двері замкнені і в шафах не ховаються вбивці? Можливо, ні. Але, можливо, її підсвідомість сформувала слова, які могли означати, що його життя було в безпеці, поки він був з нею – і не довше.

Вони пробилися крізь нічний рух і приєдналися до тонкого потоку машин, що прямували на південний схід, із міста. Мірелла їхала мовчки й обережно, поки не виїхала за межі міста і не звернула на допоміжний маршрут, вздовж якого росли високі пониклі дерева, що рипнули від крихітних жаб та хрипких птахів. Вона знизила швидкість, щоб подолати складний поворот, і дозволила великому автомобілю набрати швидкість, коли дорога перетворилася на довгу темну стрічку.

Нік легенько поклав руку їй на плечі, і вона посміхнулася.

"Ви навіть не запитали мене, куди ми йдемо", - сказала вона.

«Ну, ми не мали багато часу на порожні розмови. І куди б ми не пішли, ми йдемо. Але тепер, коли ви згадали про це – куди ми йдемо?

«У місце без назви, – легко відповіла вона, – щоб відвідати нічних птахів на ім'я Баако. Я казала вам, що вони друзі Джуліана та Руфуса? Так, пам'ятаю, що був. Вони мають невелику ферму, куди я часто ходжу. - що мені сказати? Будь ласка, не смійтеся – розслабтеся після того, як я попрацювала. Вони дозволяють мені приходити та йти, коли я хочу, і це дуже розслаблює. Проте сьогодні ввечері у них якась особлива вечірка; я не знаю, з якої нагоди, але вони дуже хотіли, щоб я приїхала».

"І вони не будуть заперечувати, що ви привели з собою незнайомця?" Нік чекав її реакції у світлі панелі приладів.

«О, ні, я знаю, що вони будуть раді зустрічі з тобою. Руфус сказав…» вона зупинилася і шукала слова.

"Що сказав Руфус?" – обережно спитав Нік.

Вона подивилася на нього трохи збентеженим поглядом. Ви розумієте, він згадав вас до того, як я зустріла вас. Він хотів, щоб ви познайомилися з людьми, які, як він знав, вас зацікавлять, і він запропонував мені відвезти вас до Баакосів. Але повірте мені, що б він не сказав, я приходь би сьогодні ввечері одна, якби я не хотів, щоб ти був зі мною. І я знаю, що вони тобі сподобаються”.

Нік задумливо погладив її волосся. Руфус мав цікаву манера виступати на сцені, навіть коли він не був у дії.

"Ти не заперечуєш?" Вона подивилася на нього з тривогою.

"Звичайно, ні. Як я міг заперечувати, поки я з тобою? Його рука міцніше обняла її за плечі.

Якийсь час вони їхали мовчки.

Дорога знову почала звиватися і розгалужувалася на немощені відгалуження, які вели крізь густі дерева до того, що, як він думав, має бути маленькими фермерськими будинками.

«Ах! Мало не пропустила. Я роблю це щоразу». Вона раптово повернула кермо, і велика машина вилетіла на вузьку вибоїсту дорогу, яка, як вирішив Нік, має бути дорогою до ферми Баако. Але це тривало кілька миль, перш ніж вона зупинилася перед загратованою брамою і заблокувала ручне гальмо.

«Тепер у мене для вас погані новини», - сказала вона пробачливим тоном. «Ми маємо пройти залишок шляху пішки. Я мусив сказати тобі раніше. У будь-якому разі це не так важливо, якщо ти не проти прогулятися трохи у вечірніх туфлях».

"Будь прокляті мої вечірні туфлі", - сказав Нік і поцілував її. "Я з радістю піду, куди ти скажеш". Щось у ньому відзначило попередження. Поки був час, він знову поцілував її, поки його прискорений пульс майже не заглушив цокання. Потім він зупинився і з тугою глянув на неймовірно гарне обличчя. «Тоді підемо, гаразд? Пройдемося лісом і зустрінемося з людьми, а потім разом підемо додому». Він усміхнувся їй і торкнувся її щоки. Вона взяла його руку і погладила її губами.

"Так", - м'яко сказала вона. "Давайте зробимо це".

Він допоміг їй вийти з машини, і вона провела його повз широкі заґратовані ворота до інших, менших, які легко відкривалися. Доріжка, поросла мохом і гілками, вела через дерева, що нависали над деревами.

«Вони перекрили дорогу, - пояснила вона, - тому що через останні дощі вона стала майже непрохідною, і вони вирішили вирівняти її, можливо, вимостити її, коли буде час. Але поки що єдиний шлях до будинку – це ця стежка. Я боюся, що до будинку майже миля. Але це приємна прогулянка, і сьогодні чудова ніч».

«Це справді так», - погодився Нік. "Але що вони роблять зі своїми машинами?"

Він швидше відчув, аніж побачив її різкий рух голови. "Свої машини?" – повторила вона. «О, вони всі вершники. Через ці дерева багато стежок для коней».

Це звучало розумно; але його ніс був чутливим, і він не відчував запаху коней дорогою, якою вони йшли. У будь-якому разі дерева були надто низькими.

"Це одна зі стежок?" - спитав він, знаючи, що цього не може бути.

«Ти маєш на увазі коней». Вона взяла його за руку і тихо засміялась у темряві. "Звичайно, ні. Легко побачити, що ти із міста. Ні, коні не можуть пройти цією стежкою. Це лише для людей».

«…Єдиний шлях до будинку – це ця стежка…» Плюс незліченні стежки для коней. То був промах? Чи просто звичайна неточна манера розмови? Безперечно, вона мала на увазі те, що це була єдина стежка. Що, звичайно, було тим, що вони мали використовувати.

Нік вирішив бути особливо обережним, коли ставить ноги. Що стосується того, що може бути приховано за деревами, йому доведеться покладатися на темряву і ті ж дерева, щоб не представляти занадто очевидну мету. Він тицьнув тростиною перед собою, як сліпий. Навіть Мірелла, здавалося, важко знаходила дорогу.

"Сьогодні ввечері навіть темніше, ніж зазвичай", - пробурмотіла вона. «Бо, гадаю, це пізніше». І вона трохи стиснула його пальці.

На їхньому шляху з'явилося викривлене дерево. Зліва від нього була вузька стежка, а потім ще одне дерево з розлогим корінням; праворуч від нього було місце, густий кущ, потім ще одне місце. Мірелла нерішуче зупинилася.

"Я думаю, це має бути центральний трек", - задумливо сказала вона. «Не те щоб це має велике значення – всі вони йдуть в тому самому загальному напрямку. Але тільки один із них – справжній шлях, і ми можемо також піти ним. Вона потиснула йому руку. «Я подивлюся з цього боку – звідси ми побачимо їхнє світло». Вона вислизнула від нього в темряві, і він почув м'яке шелест листя і тріск крихітних гілочок під її ногами.

Потім настала тиша. Він чекав.

За хвилину її голос повернувся до нього так чітко, наче вона стояла поруч з ним. Це прозвучало спантеличено.

"Я нічого не бачу", - крикнула вона. "Я не можу цього зрозуміти. Я знаю, що ми вже повинні побачити світло. Ніколас, ти підеш іншим шляхом - тим, що праворуч - а я подивлюся трохи далі цим шляхом. Але не йди далеко, будь ласка. І поговори зі мною, щоб я не втратив тебе.

«Добре, – сказав він. "Я подивлюся." Він знову почув шелест листя і човгав ногами на місці, щоб вона могла подумати, що він рухається. "Але будь обережний". «І ти теж, Картер, – сказав він собі.

Він почув невеликий сміх. "З чого? Ми обов'язково знайдемо шлях найближчим часом».

«Якщо ні», - бадьоро сказав він, починаючи слідувати за нею і залишивши інші сліди на самоті, «ми завжди можемо відмовитися від усього цього і повернутися в

Місто. Я впевнений, що ми знайдемо там чим зайнятися».

Він почув легкий смішок, а потім зітхнув, коли її нога щось зачепила, і вона спіткнулася. Він відштовхнув гілку, що низько звисала, і побачив неясну постать, яка нахилялася вперед і намагалася відновити рівновагу, виставляючи ногу і хапаючись за найближче дерево. Приглушене шелест гілок раптово перетворилося на тріск, що рветься звук, і навіть коли він стрибнув уперед, щоб схопити її фігуру, що падає, вона закричала: «Ні-ні-Руфус! О, Боже мій! Допоможіть!» Пальці Ніка тільки торкнулися м'якості її кісточки в панчосі, коли кісточка зникла, і він безуспішно обмацував край зазубленої ями і почув жахливий глухий звук. Мірелла почала кричати, як душа в пеклі, а потім крик перетворився на жахливий булькаючий звук, який раптово припинився і не залишив нічого, крім шелесту листя і звуку гілок.

Він упав навколішки і почав обмацувати темряву перед собою. Він знав, навіть не думаючи про це, що він нічого не міг вдіяти і що для нього було божевілля залишатися в цьому темному, жахливому місці ще хоч на мить, але він мав побачити; він має знати напевно. Олівцевий ліхтарик виліз із його кишені і направив світло до ями внизу.

Мірелла лежала обличчям униз на шість футів нижче, її руки були витягнуті, її руки все ще стискали зламані гілки, її густе чорне волосся було відкинуто набік… Але було б неправильно говорити, що вона лежала. Її гарне викривлене тіло висіло в дюймах над підлогою жахливої ями, пронизане двома гострими шипами, що стирчали з її спини. Один проткнув їй живіт; інший – через легені. Яма була викладена шпильками; їй було потрібно лише два.

Він точно знав. Вона була мертва, страшенно мертва. Це було швидко, але вона відчула. Боже, як вона це відчула! Він заглушив крихітний бій і почув її зляканий крик, що луною відлунав у його вухах. Його звук був такий приголомшливий, що він майже пропустив інший звук. Він почув далекий шерех тільки тоді, коли побачив блукаючий мерехтіння світла, що пробивається крізь дерева за ямою. Глибокий голос покликав: «Мірелла? Мірелла?

Нік сунув ліхтарик у кишеню і зняв черевики. Права кишеня - одна; ліва кишеня, інша. Він безшумно позадкував від ями і розчинився в покриві заплутаної хащі. Спалахнуло друге світло і повільно наблизилося до смертельної нори. Його вразило, що крик однієї тварини дуже схожий на крик іншої, особливо здалеку. І всі мерехтливі вогні виходили здалеку. Можливо, мисливці не знали, яку жертву вони так жорстоко зловили. Він знову чекав, його розум ставив йому болючі питання. Чи знала вона, куди веде його, і чи зробила вона жахливу помилку заради нього? Чи ці лиходії використовували її, розіграли якийсь жахливий жарт, змусивши її безневинно потрапити в жахливу пастку, яку вони для нього призначали?

Мерехтливі вогні наблизилися. Він представив її прекрасне живе тіло у своїй свідомості і відчув його пристрасні обійми, і хвиля агонії захлеснула його.

"Прощавай, Мірелло", - прошепотів він ночі і підняв тростину.

Отруйна смужка безшумно полетіла повітрям до найближчого з вогнів. Світло опустилося вниз, і він почув перелякане прокляття. Клапок чорноти хитнувся і впав. Нік знову вистрілив. Приглушене зітхання. Друга лампочка згасла.

Протягом кількох миттєвостей не було нічого, крім темряви та тиші, а потім ліс ожив світлом та звуками.

Інстинкт Ніка благав його бігти назад по доріжці до машини, що чекала, і забиратися до біса, але його розум велів йому почекати. Він дозволив наступному світлу впасти в яму, перш ніж вистрілити знову, і почув незнайомий скрипучий голос, що крикнув: «О! Боже! Це Мірелла у ямі! Чому ви, дурні, лежите і дивіться…? Голос обірвався, а коли він повторився знову, це був шепіт, сповнений маніакальної ненависті. «Свиня. Свиня. Свиня. Доставте його! Ви, ви! На дорогу. Він може бути далеко».

"О, я не далеко", - похмуро подумав Нік і вистрілив. Скрипучий голос закінчився задовольняючим криком. Голоси дзижчали і затихали і розходилися в темряві, несучи з собою свої маленькі вогники.

Нік сховався в заростях і стежив за вогнями, що рухалися, своєю тростиною з отруйним дротиком, ніби він був стрільцем у тирі. Пінг-пссст! Ще одне світло згасло.

Вночі загримів кулемет, згрібаючи дерева надто близько до того місця, де він був. Він помчав стежкою в шкарпетках і вистрілив ще раз. Ні крику, ні падаючого бою. Він вилаявся і знову прицілився. Пау! Добре. Він рушив далі стежкою і зачепив зламаний сук. Крик урочистості, прокляніть їхні душі! і постріл пройшов повз його вухо. Другий розірвав тканину на костюмі

і залишив пекучий біль. Він пробіг кілька зигзагоподібних ярдів і впав плашмя, зберігаючи в пам'яті місце, звідки походили їх постріли.

Знову тиша. Жодних мерехтливих вогнів. Потім кроки гілками. Він вистрілив у їхній бік і насолоджувався звуком полоскання горла. Знову шарудіння кроків і пошепки консультації. Його пальці прагнули дотягтися до Вільгельміни, щоб накачати їх вибуховою отрутою і змусити їх відчути його ненависть, але він змусив себе тихенько прокрастися по вибоїстій дорозі зі своїм безмовним вбивцею напоготові. Один постріл із неї, і вони його зловлять. Але жалкі дротики не видадуть його.

За ним пішли кроки. Він застиг у тіні і дозволив двом темним постатям наблизитися до нього, на кілька секунд вистрілюючи ліхтариками у повітря, а потім погасивши їх. Один, як він побачив, тримав автомат, а другий – револьвер. Якимось дивом колючі ліхтарики в нього не потрапили. Двоє чоловіків пройшли за кілька дюймів, і найближчий до нього замахнувся рукавом, потім зупинився за кілька футів від нього і, шепнувши своєму товаришеві, повернувся до Ніка. Другий чоловік повернувся, і вони обоє повернулися до нього з піднятою зброєю.

Нік першим вистрілив у автоматника і кинувся через дорогу. Очікуваний крик розсік повітря… але пістолет загримів, і лісова стежка кинула маленькі грудочки землі на голову та плечі Ніка. Він ще раз вистрілив, і кулі потрапили в дерево за його вухом. Револьвер плюнув. Нік націлив дротик на кілька дюймів праворуч від полум'я, що вивергається, і кинувся вбік, перекручуючи. Револьвер знову плюнув, навіть коли стрілець застогнав і впав, а куля потрапила до м'ясистої частини лівого стегна Ніка. Йому вдалося придушити стогін, коли його очі спостерігали, як двоє чоловіків впали в заплутану купу і разом здригнулися у своєрідній дивній любовній сцені, а потім лежали тихо.

Він підвівся на ноги і прислухався. Вітер у деревах і крик нічного птаха, що злітає високо в повітря, ніби у світі немає стелі, а ніч була для краси та кохання... Нік змусив хворе тіло спокійно пройти стежкою до крихітних воріт поряд з великими гратами. один. Він був віч-на-віч і дорогою машиною Мірелли. І він відчував, як кров тече по плечі і стікає по нозі.

Бажання сісти в машину і поїхати, як кажан з пекла, було майже непереборним.

Але Мірелла була мертва, як і двоє, чотири, шість, вісім, Бог знає, скільки ще людей, і його бачили, коли він виходив з її квартири раніше ввечері, і якщо він повернувся в її машині без неї... Але він спливав кров'ю і хворіли два місця, і думати було досить складно, не кажучи вже про те, щоб іти, та й узагалі яка різниця? Він був з нею, посол Ніколас Картер, і люди – такі, як копи та великі товсті урядовці – говорили та звинувачували, і чорт знає, який міжнародний сморід… Так, але вона могла висадити його до приїзду. геть. Хто пов'язав його з цим безладдям у лісі, якщо він залишив машину тут і - і що? І повернувся до міста, як добре вихований посол, ось що. Але як? На прогулянку піде годинник, а його нога була поранена.

Нічого подібного, Картер. Нема болю. Ісус любить мене, це я знаю, бо моя Йога так каже мені.

Він був за милю від місця битви, перш ніж його приголомшений розум перестав сперечатися сам із собою. Послу Картеру довелося б зникнути, і його зникнення виглядало б достовірнішим, якби його не бачили, що повертається до міста на великій машині Мірелли. Він пройшов ще милю краєм вузької дороги, перш ніж зупинитися, щоб відпочити і послухати. Без звуку, крім тихого цвірінькання і найлегшого шереху вітерця. Жодних дій від ферми Баако, якщо вона дійсно коли-небудь була. Нік висмикнув край сорочки, відірвав якомога ширшу смужку, не оголюючи повністю груди, і притиснув більшу частину тканини до стегна, що кровоточить. Решту він з'єднав зі своєю хусткою, щоб зробити грубу пов'язку на плече. Коли він застебнув куртку, все виглядало так, ніби нічого не сталося, за винятком двох дірок та двох темних плям. У темряві ніхто ніколи не помітить. Він сподівався.

Він глибоко зітхнув, перш ніж рушити далі. На щастя, його ноги були жорсткими через багато років ходьби босоніж по сланцю, піску, що горить, і гальки на тренувальних майданчиках AXE, а також через ще кілька років перевірки своїх тренувань. Єдине, що його дуже непокоїло, то це стегно, і тут йому знадобилася тростина. Його просування до головної дороги було швидким і майже безболісним, хоча він знав, що, мабуть, втрачає надто багато крові для людини, яка має попереду пішохідну екскурсію. Можливо, в якийсь момент він зможе підвезти машину.

По шосе повз нього пролетіла машина, виїжджаючи з міста.

своя. Він продовжував йти, притискаючись до тіні дерев, спираючись на тростину, але використовуючи її обережно, щоб не залишити на землі розрізнених слідів проколів. Вантажівка з ревом проїхала містом. За десять хвилин за ним пішла машина. Потім півгодини нічого.

Його нога почала відчувати напругу. Нік зупинився на кілька миттєвостей, щоб перевести дух і прочитати лекцію про те, що болю не існує. Мірелла знадобилася майже годину, щоб дістатися від свого будинку до провулка та загратованої брами. Це означало, що він мав пройти близько сорока п'яти миль або приблизно день ходьби. Відзначити машину, що проїжджає? Яка машина, що проїжджає? Принаймні це було б так само погано, як в'їхати в місто в розкішній машині. Він подумав про недоліки викрадення, припускаючи, що щось може бути викрадено, і відмовився від цієї ідеї. Він знову пішов. Його стегно скаржилося при кожному кроці. Протягом наступних сорока п'яти хвилин його проїжджали три чи чотири машини. Він проігнорував їх усіх і залишився під деревами, нескінченно крокуючи, як якоюсь кошмарною біговою доріжкою. І ось, нарешті, він почув звук, на який і не наважувався сподіватися, - повільне цокання кінських копит і скрип коліс возів. Він ішов позаду нього, прямуючи у бік Дакара.

Він почекав, поки не побачив, як воно наближається до нього дорогою. Це був відкритий візок, завалений продуктами, і його візник кивав через поводи. Звичайно, він був би не проти підвезти незнайомця до міста, особливо якби він не знав.

Тростина. Жаль, але це було дуже тісно пов'язане з послом Картером, щоб йому дозволили поїхати з ним. Він обережно вивантажив смертоносний вміст і засунув дротики у свій гаманець. Потім, коли віз під'їхав майже впритул, він видряпав у землі канавку, закопав тростину і засинав її листям. Віз минув його. Він кинувся на ривок уздовж дороги і майже встиг це зробити, коли побачив позаду фари. Тіні знову покрили його, поки великий седан не пролетів повз нього, а потім він побіг дорогою за возом, поки не спіймав її кінчиками пальців і не відчув, як вона тягне його. Поступово він збільшував свою вагу на ньому, і коли відчув, що повністю контролює його темп і свої власні м'язи, він підтягнувся на нього і ліг. Він знав, що не було ні поштовху, ні раптового збільшення ваги, яке могло б насторожити водія чи його коней.

Нік заліз у купи здутих мішків і змусив себе розслабитися. Ринок відкрився о четвертій тридцять… цей хлопець запізнився б, якби не зламав. Мов по команді, хлопець сильно позіхнув і хльоснув батогом. Крок віза збільшився комфортно. Нік трохи задрімав, потім дуже обережно сів і надів черевики. З таким самим успіхом можна бути готовим увійти до міста в черевиках.

Час від часу машини проїжджали повз них з обох боків, але якщо хтось побачив постать, що збилася в купу, вкриту мішком на задній частині воза, його це не хвилювало. Це був досить поширений спосіб подорожувати і відпочивати, і в темряві, що злегка світиться, його вечірній одяг виглядав як будь-який інший набір ганчірок.

Коли він побачив плетені хатини приміських сіл, що ковзали на всі боки, він зрозумів, що близький до кінця подорожі.

Хибний світанок уже почав пом'якшувати небо, коли візок врізався в закутки міста і рушив до одного з ринків. Нік залишався з нею, поки не побачив, що передсвітанковий рух посилюється, і безшумно зісковзнув з задньої частини візка, що сповільнюється, коли вона звернула за кут на мощену вулицю. Він пройшов кілька кварталів до центру міста, а потім сповільнився. Біля одного з невеликих готелів він зупинив сонного таксиста і просоченим голосом направив його до готелю «Маджестик». Вестибюль був майже порожнім, і ніхто не звернув на нього уваги, коли він в'їхав і попрямував до телефонної будки.

Готель «Сенегал» не поспішав відповісти і провести його в кімнату посла Картера. Хакім нарешті відповів сонним голосом. Нік ретельно підбирав слова.

"Ваша місія виконана?"

"Справді, так", - повністю насторожившись, відповів Хакім. «Жодних видимих проблем. Які замовлення?

"Необхідно організувати остаточне зникнення", - сказав Нік. «З американцем покінчено. Відвідуйте кімнату відповідно, беручи лише те, що може бути корисним. Розумієте? Була боротьба, та він її програв. Розкажіть мені, коли будете готові, і швидше».

«Вірно, – сказав Хакім. "Що небудь ще?"

"Ще дещо", - стомлено сказав Нік, відчуваючи, як пронизують уколи болю і бажаючи, щоб вони пішли. «Для мене непрактично зв'язуватися зі штаб-квартирою – ви скоро дізнаєтесь, з якими труднощами ми зіткнулися сьогодні ввечері – і з'ясуйте, чи є якісь нові події. Але про все по порядку, ви мене розумієте?

"Відмінно", - спокійно відповів Хакім і відключився.

Нік вийшов із телефонної будки і попрямував до своєї кімнати. Він як міг доглядав свого хворого тіла, поставив стільці перед дверима і вікнами і майже миттєво поринув у сон без сновидінь.

«Ліззі Борден взяла сокиру… Ліззі Борден взяла сокиру… Ліззі Борден взяла сокиру…»

Нік вибрався з глибокого сну і навів Вільгельміну до дверей. Там стояв незнайомець - незнайомець із сутулим тілом Хакіма та іншим обличчям.

«Заради бога, де ви їх все дістаєте?» – сказав Нік. «Заходь і зніми це».

Хакім швидко увійшов і зірвав гумову маску, коли Нік замкнув двері. "Це була незабутня ніч", - сказав Хакім. "І заради Бога, що з тобою трапилося?"

"Спочатку ваш звіт, будь ласка", - сказав Нік. "Сідай."

"Так, сер", - сказав Хакім з перебільшеною повагою. Але його дивні незрівнянні очі були серйозними. По-перше, план спрацював, як і було заплановано. Тіла перемістилися, я виписався, повернувся, щоб зайняти вашу кімнату, відбив спроби проникнення. Отримав ваш дзвінок, серйозно пошкодив кімнату, ніби вас викрали, і забрав усі цінні речі. вони." Він кинув Ніку невеликий пакунок. «Залишив усе там, зателефонував Чесному Ейбу. Погані новини. Твою подругу міс Ештон схопили, у її вітальні безладдя. Вона зникла безвісти з півночі».

Вмираючі безсмертні

Це була найпроклятіша і найпахучаша печера на всіх пагорбах Африки. Вона знала, що так має бути, хоча вона не була експертом у цьому питанні, тому що в усьому світі не могло бути гіршим за запах. Це був гірський козел і мавпа, сирий мох, старий як час, і людський бруд, майже такий самий старий, і нудотно-солодкий запах - що, чорт забирай, це було? - смерть, можливо, чи це непристойно виглядає корінь, яким, схоже, так дорожили деякі старі травники.

Ліз застогнала і ворухнулася. Голова в неї пульсувала, як минулого новорічного дня, а живіт скрутило. «Припини», - суворо сказала вона собі, борючись із нудотою та страхом. Що хочеш зробити – додати до безладдя?

Слабке світло світанку, що наближається, проникло в печеру. Так хоч десь було свіже повітря. Вона сіла в сидячому положенні і сердито пробурмотіла про вологі шкіряні ремінці, що обв'язали її зап'ястя і кісточки. «Дуже розумно, – з гіркотою подумала вона. У міру висихання вони стягуються. Не ризикуйте, ці шалені ублюдки. Страшенно розумно ...

Вони прийшли вночі, коли вона збиралася лягати спати, приблизно за півгодини до того, як одна людина, яку Ейб залишив на чергуванні, мала змінити зміну і вирушити додому. Вона знала, що він цього не зробив, бо коли вона боролася з двома головорізами у своїй вітальні і її витягли назовні, вона побачила його лежачим перед її вхідними дверима з кинджалом у спині. Вона знову закричала і сильно вкусила м'ясисту руку, а потім темрява впала, як бомба, і стерла її свідомість. Після цього пішла дика поїздка, ще більше здавлених криків, ще болючіша темрява обрушилася на її голову.

А тепер ця мерзенна, брудна печера.

«Ходімо, Елізабет, – нагадала вона собі. Що подумає тітка Абігейл, почувши, як ви так кажете? Тітка Абігейл... Раптовий жах пронизав її. Тітка Ебігейл Нік Картер Ейб Джефферсон і Джуліан Макомбе. Всі вони якимось чином були частиною цього, і вона ніколи більше нікого з них не побачить, але, чорт забирай, що вона тут робить і де чому хто?

Чому було єдиним питанням, яке мало хоч якийсь сенс. Ніколи раніше вона не була в такому місці, і ніколи раніше вона не зустрічала нікого, подібного до посла Ніколаса Дж. Хантінгтона Картера. Проблема була його другим ім'ям, хоча те, як J. могла витримати неприємності, було більшим, ніж вона могла...

Коли вона прийшла до тями вдруге, вона відчула себе нескінченно сильніше і майже могла мислити ясно. Забирайся звідси! вона думала.

Узи були міцніші, ніж раніше, і в сіро-рожевому світлі було видно силуети двох чоловіків, що стояли біля входу в печеру, один дивився в неї, а другий дивився назовні. І їй було холодно. "Хто б не став, - сердито подумала вона, - якщо на ній тільки трусики, бюстгальтер і пов'язка на плечі"? Усвідомлення того, що вона майже нага, змусило її відчути себе вдвічі незручніше, але не вдвічі сильніше. "Охоплена хвилею обурення", - криво подумала вона; шкода, що це прозоро.

Сонце підіймалося повільніше, ніж вона бачила, коли воно здіймалося над рівниною Абімако. «Отже, я, мабуть, у якійсь богом забутій долині», — подумала вона, за багато миль від будь-якої надії на допомогу. Ніколас Картер, ти де!

Звідкись долинали звуки життя. Олово брязнуло об олово, і низький голос співав ранню ранкову пісню. Смак дерева

застряг у її ніздрях, заглушивши інші запахи у її тюремній печері. Зовні почулися кроки. Двоє охоронців звернули увагу, і третій чоловік підвівся між ними і ввійшов до печери.

Він обійшов її, спочатку мовчки, а потім засміявся.

«Отже, елегантна міс Ештон приєдналася до нас у нашій гірській усамітненні», - сказав він. «Я бачу, що одягнена неправильно, але, безперечно, відчуваю, що для твоїх підлеглих все досить добре. Це все?" Він знову засміявся. «Але ми не маємо бути невдячними. Ви прийшли сюди, щоб подивитися, як живе інша половина, і я подбаю про те, щоб ви це бачили».

Його обличчя було в темряві, але його мелодійний голос був безпомилковим.

"Руфус", - сказала Ліз. «Ну, ну добре. І як ти думаєш, що я побачу визначні пам'ятки, пов'язані в цій твоїй брудній печері? І що, чорт забирай, ти робиш?»

"Ви говорите зі мною як зі своїм слугою, міс Ештон?" Його голос був тонким та небезпечним. «Як ви думаєте, ви можете розмовляти зі мною в такому тоні?»

Ліз сіла якомога пряміше і дивилася на нього в напівтемряві. "Слуга"? Значить, він все ще зализував старі колоніальні рани.

«Будь проклятий мій тон. Чого ти чекаєш – дякую? Ти, мабуть, божевільний, щоб робити такі речі. Що за ідея? Але вона знала, навіть коли казала, що не має жодного значення, що вона каже. Сам факт її викрадення зробив це досить очевидним, навіть без гіркоти його слів та неврівноваженості у його голосі. Він був лише трохи рваним і піднімався на пару нот вище. Крім того, його люди вбили людину, щоб привести її сюди. Вона зіщулилась, подумала, скільки ще він убив. І чому?

«Ідея, міс Ештон? Ви не можете вгадати? І я думав, ви такі розумні! - знущався він. Ніж виліз звідкись із складок його схожого на тогу одягу і рвонувся до нього, ледь не зупинившись у повітрі за півдюйм від її грудей.

Руфус м'яко засміявся. "Ви здригаєтеся, чи не так?"

«Звичайно, – сказала вона з крижаним гнівом. «Хто б не став? Якщо ти хочеш мене вбити, давай. Але не грайся зі мною в ігри. Просто спочатку скажи мені, чому, а потім покінчимо з цим. Чи ти маєш справжню причину, Руфусе? Це тільки на зло? Вона смикала за свої пута в темряві, поки говорила. Безнадійно. Чорт забирай, справи були міцніші, ніж будь-коли. Страх бився всередині неї.

"Злість?" - задумливо сказав він. «Ні-ууу, я б так не сказав. Не зовсім. Природна ненависть, можна сказати, однієї частини світу до іншої. І я поки що не збираюся вбивати тебе. Чи бачиш, як ти продовжуєш насолоджуватися Вашим перебуванням тут, мені може знадобитися надати докази того, що ви все ще живі - тобто, якщо ви хочете служити своїй меті. Я маю сказати, що моя мета. Отже, ми підтримуватимемо їх у хорошому стані, так? Ніж злегка встромився їй у вуха. «І те, і те, і те». Він посміхнувся і обмацав її тіло вістрям ножа. Ліз затамувала подих. Легкі уколи не пошкодили, але віщували дуже неприємне майбутнє. «Тепер ти мене розумієш?» Руфус продовжив: «Ти заручник. Іншим? зв'яжеться з моїми колегами швидко, тобто припустимо, що вони ще не подбали про нього, - тоді його доведеться підштовхнути.або два маленькі сувеніри повинні допомогти, я думаю, якщо він хоч трохи джентльмен.А тепер вставайте, міс Ештон, і слідуйте за мною. Вставайте! От і все. Сюди, будь ласка».

Він вклонився з удаваною ввічливістю і жестом вивів її з печери. Ранок осяявся світлом набагато веселішим, ніж вона вважала придатним, і, коли вона подивилася вниз з невеликого піднесення, на якому вони стояли, вона побачила все місто, в яке він її привів. Він був невеликий, але зосереджений, невеликий цитадель з хатин і наметів, фактично оточений невисокими пагорбами. Армійський табір з м'язистими чоловіками у напівуніформі, зайнятими ранковими справами. «Не дуже стратегічна позиція, – подумала вона. не для захисту. Але що за схованка! Особливо якщо його ніхто не шукав.

«Відсуніться, будь ласка». Руфус підштовхнув її вниз схилом. Двоє охоронців дивилися на її убогий костюм зі стоїчою байдужістю. Б'юся об заклад, пара гомосексуалістів, - сказала вона собі, відчуваючи полегшення від їхньої відсутності інтересу. «Тут ми зупиняємось, – сказав Руфус. «На жаль, я маю знову зв'язати тебе. Але тобі буде тепло тут, на сонці, і гарний вигляд. Насправді тобі буде дуже, дуже тепло». Він прив'язав її

плечі до перекладини H-подібної дерев'яної рами, зверненої до завантаженої частини табору, і прикріпили кожну ногу до однієї зі стійок. «Отже, це має бути досить незручно. Будь ласка, не турбуйтеся про дискомфорт, спеку, спрагу, голод. Подумайте про переконливе послання, яке слід відправити цікавому Картеру, щоб він відповів, поки ви в досить хорошому стані. І – о так! Він клацнув пальцями. «Тільки не забув, а товстий так сильно хоче знати. Може, ти скажеш мені, хто він насправді?»

"Хто він насправді?" Ліз подивилася на нього у відповідь. «Чому, ти не гірше за мене знаєш, хто він. Що за «товстий»? Про що ти говориш?"

«Ах, ні. Я ставлю запитання». Руфус усміхнувся. Але я дам вам час подумати. Медитуйте, насолоджуйтесь краєвидом та сільським повітрям. Я повернуся пізніше, щоб продовжити нашу приємну розмову». Він люб'язно схилив голову і відвернувся, прямуючи до найбільшого будинку з табірних споруд. Легкий вітерець, що обмацував його тогу, облетів табір, торкнувся її напруженого тіла і помер раптовою смертю. Сонце увірвалось у долину і розпалило вчорашню спеку.

Найближче тінисте дерево знаходилося на відстані багатьох ярдів. Поруч мало бути болото або стоячий басейн, бо почав здійматися запах теплої гнилі, і невдовзі разом з ним піднялися комарі. Вони й великі сині мухи стрімко опустилися на спокусливі простори її оголеної шкіри і почали свою звивисту симфонію дзижчання та високого ниття. Через деякий час почали кусатися.

Ліз стиснула зуби і змусила себе зосередитись на сцені перед нею. То була неприємна перспектива. Між ним і найближчими наметами стояв високий стовп, увінчаний старим людським черепом, який, здавалося, дивився прямо на неї і глузував з її скрутного становища. За нею маленький жовтий чоловічок у сірій формі, здавалося, читав лекції групі ньянгських одноплемінників мистецтву – чого? Боже всемогутній, розрізати животи! Його жести були жахливо графічними. Перед низьким, схожим на хлів будовою інший жовтий чоловік тихо розмовляв із другою групою затятих слухачів. А що б пара китайців, подумала Ліз, робитиме і говоритиме в самому серці цієї неспокійної маленької африканської країни у затишному гірському притулку Руфуса Макомбе? Об'єднуйтесь, кольорові народи світу! Чорний та жовтий, тримайтеся разом! Розповсюдити слово! Вбити, ось так, ось так і ось!

Вона здригнулася під палючим сонцем. Можливо, вбити свого брата? Для ідеалу? Звичайно, ні. Заради зиску. Потужність. За підтримки групи жовтих людей із власними ідеями. Господи, як вона збиралася вибратися з цього безладу і передати звістку Джефферсон або Картер?

Комарі безперервно дзижчали і кусалися. Сонце безжально палило, і злі плями на її тілі перетворилися на одну палаючу, нестерпну висипку від поту. І чого саме Руфус чекав від неї? Відрізати кінчик пальця і з любов'ю відправити його в номер Ніка Картера в Дакарі, і чи не міг би він зателефонувати їй за першої можливості?

Вона всоте спробувала звільнитися від своїх пут. Руфус знав, як зав'язувати вузли, це було точно. Жіночий, веселий, веселий молодший брат Макомбе примудрився приховати пачку секретів під цією красивою, безтурботною зовнішністю.

Її голова закружляла. Вона заплющила очі і спробувала згадати дитячу молитву. Ці ніжні слова перетворилися на низку прокльонів на її адресу за її безпорадність і в Руфуса за будь-що! пекло він був.

Злий, відчайдушний рев розірвав повітря. Вона розплющила очі і побачила, як Руфус виривається з однієї з хатин, його тога ляскає по його кісточках, а його руки стискаються в кулаки, які люто б'ють навколо нього. Він кричав на групи чоловіків, крокуючи до неї; слова вилітали надто швидко, щоб вона могла зрозуміти, але їй здалося, що вона чула ім'я. Що це було? Мірелла? Так, ось і все. Мірелла…

Руфус рушив до неї, м'язи його обличчя працювали, а білки його очей здавались величезними і дивилися на глянцеву чорноту його обличчя.

Його стислий правий кулак вдарив її по обличчю.

«Вбивці! Вбивці! Вбивці! Всі!" Він ударив її з іншого боку обличчя, і її голова болісно смикнулася вбік. «Тепер ти помреш. Мірелла – моя красуня – моя Мірелла! Навіщо тобі жити, коли вона мертва? Його кулак знову вдарив її. Вона нахилила голову і зловила удар чолом. "Вона мертва! Він убив її!" Його дихання стало важким, судорожним, і вона побачила, як його м'язи напружуються на вільній тканині. «Тепер ти помреш без нього. Тепер тобі немає надії!» Він жорстоко штовхнув її ногою, як дитя, що збожеволіло.

"Руфус Макомбе, стій!" Ліз відкинула голову і крикнула на нього. Ти повзає жовтий виродок, це все, що в тебе є? Розв'яжи мене і переконайся, що я тебе не пну?».

Забери мене від цієї штуки і перестань кричати, як чортова фея! "

Його кулак зупинився у повітрі і повільно впав на бік. Вона могла бачити жовтувато-білу піну в куточках його рота. І сльози на очах. Лють чи туга? Обидва, вирішила вона, моргаючи у відповідь.

«Отже, ти все ще наважуєшся так зі мною розмовляти. І ти справді очікуєш, що я розв'яжу тебе і відпущу, я гадаю». Слова вилетіли з його рота, як отруєні наконечники стріл. Ні. Але ти маєш рацію в одному - торкатися до тебе нижче за мою гідність. Ти помреш, як вона». Руфус тяжко проковтнув, і його рот скривився, набувши дивної нелюдської форми. «Тільки для вас це триватиме більше часу. Для вас буде очікування і страх - а потім раптова смерть, яку ви побачите, що наближається до вас, і ви не зможете нічого робити, окрім як дивитися на неї, кричати і приймати її тут! Його голос перетворився на крик, і він притис руку до грудей, як чоловік, що стискає ніж, що пронизав його серце. «А потім…» - його голос знову знизився, так тихо, що це був майже шепіт, - «і тоді твій друг Картер зможе насолодитися тим, що залишилося від тебе, перш ніж ми закінчимо його».

Він різко розвернувся і попрямував до стовпа з увінчаним черепом жердиною, його тога плескала навколо його щиколоток, а його руки були витягнуті, як збожеволілий пророк долі. Він раптом зупинився під хитрим черепом і поклав руку на жердину, ніби то був дивний спис, який він збирався носити в битві. Іншою рукою він вказав на чоловіків, які чекали, і його голос заревів і луною рознісся по долині.

"Мої воїни – ваші списи!"

Ліз беззвучно гукнула про допомогу. Перед хатинами і наметами відбулася стрімка хвиля бойових дій, а потім кожен чоловік стояв по стійці смирно під сонцем, і світло відбивалося від вістря їх списів.

Руфус закинув голову і вигукнув: Хто ваш лідер?

І череп на вершині жердини клацнув щелепами і заверещав: «Руфус – твій лідер! Шануй його - убий за нього - і ця земля твоя! Руфус – твій лідер!»

Десятки голосів підхопили крик і загули у відповідь. "Руфус – наш лідер!"

"Які ви чоловіки?" вигукнув Руфус.

"Ви непереможні!" заверещав череп. «Ви невразливі! Вірте, і ви ніколи не помрете!

"Ми ніколи не помремо!" повернувся хор.

"Чи вірна ваша мета?" - заревів Руфус. «Чи можете ви кинути кільце смерті навколо ворога і все ж таки дозволити ворогові померти тисячею смертей?»

"Ти кинеш кільце смерті", - глухо сказав череп. «Руфус, твій єдиний справжній лідер, командує ним. Ти кинеш!

"Ми покинемо!" гриміли голоси. «Ворог помре тисячею смертей!»

"Тоді кинь!" крикнув Руфус.

"Кинь, і живи вічно!" замовив череп.

Ноги човгали вперед, а блискучі руки підняли в повітря асегаї. Перший ряд закинув.

Ліз заплющила очі.

Дюжина легких поривів вітру просвистела повз її тіло – над головою, між ніг, повз її щіки, ковзнула по плечах… Вона розплющила очі. Вона була ще жива. Списи були встромлені навколо неї в сиру землю. Другий ряд вступив у бій, і огидні леза злетіли в повітря, промахнувшись повз неї в дюймах ширини одного тонкого волосся. Пара з них ударилася об перекладину за нею. Вона була живою мішенню на цирковому шоу, людською подушечкою для голок, що чекає на укол, і вона вмирала тисячею смертей у болісному очікуванні.

Залп списів свистів, кричав, злітав, стукав і зупинявся; навколо неї було кільце смерті.

Ненависний голос крикнув: «Досить гри! Ми прикінчимо жінку ще двома, і ці двоє мають бути ідеальними. Кому буде надано честь?»

Ліз відкрила одне обгоріле від поту очей і почекала, поки брязкає череп. Його щелепа рипнула. «Молодець, – подумала вона. Але Господи Всемогутній, для мене теж диво, будь ласка – не дай мені померти, не дай мені померти!

"Замовлено!" пронизав череп. «Дайте Руфу двох добрих людей, які не схибнуть. Два смертоносні списи, дві людини, які матимуть життя вічне!»

Ще більше копій з'явилося ніби звідки, і дюжина ентузіастів вічності стрибнула вперед. Величезний чоловік, одягнений у залишки американської бойової форми, відокремився від страшенно схвильованого натовпу і закричав, як фельдфебель. Добровольці один за одним поверталися до ладу, поки не залишилося тільки двоє, з списами напоготові і гладкими тілами, що прийняли метальну стійку.

"Один високий, один низький!" крикнув Руфус. «Два списи для тварюки в ямі! Вбий, і житимеш вічно!»

"Убий і живи!" - гарячково озвався череп.

Перший чоловік зігнув своє могутнє тіло і відсмикнув руку.

І раптово

його голова немовби відірвалася.

Другий чоловік здивовано хмикнув і тихо впав.

На мить єдиним звуком була луна пострілів.

А потім череп розколовся на сотню крихітних шматочків і потік по жердині.

Руфус тупнув ногами і закричав.

* * *

Жахливий голос з нізвідки луною рознісся по долині, прокотився по приголомшених, безладних рядах і змусив замовкнути людину, яка встала і викрикнула своє розчарування в небо.

Ти лідер, Руфусе? Ти впевнений, що ти лідер?

Руфус дико похитав головою, шукаючи звуку. «Я лідер! Я лідер! Що це за прийом? Де…?»

«Що ти ведеш, Руфусе? Ти голова всієї Ньянги?

Руфус на мить завмер. Потім на його обличчі з'явилася усмішка, і він драматично схопився за груди.

"Я буду шефом", - гордо сказав він. «Я буду королем, я буду президентом, я буду всім Ньянгою!»

"Добре, Руфусе! Шляхетно сказано!" - схвально прогримів голос. «А як щодо Джуліана та його російських друзів? І ваших американських ворогів?

"Вони нічого!" Руфус тріумфально заревів. «Вони помруть, вони всі помруть! У мене є могутніші друзі, і ми боремося разом. Боги зі мною!

"Боги і китайці", - благоговійно промовив голос. «Вони працюють разом на тебе, Руфусе? Щоб зробити тебе лідером, Руфусе?»

"Вони роблять те, що я їм говорю", - зарозуміло крикнув Руфус. «Навіть боги кажуть моїм голосом…» Його тіло раптово напружилося, і він подивився на розбитий череп, а потім на двох мерців. Він знову підвів очі, і його очі метнулися до живих воїнів. Між ними стояла тиша, але вони теж дивилися на зім'яті тіла та розколотий череп; і вони зиркнули на Руфуса; і вони шукали джерело дивного звуку; потім вони знову глянули на Руфуса. Тихе бурмотіння пробігло по подертих рядах. Двоє жовтих чоловічків заговорили тихими схвильованими голосами.

Руфус, здавалося, зіщулився на місці. "Хто ти?" він задихнувся. «Виходь туди, де я тебе бачу! Ти ворог чи друг? Покажи себе! Чоловіки! Мої воїни! Знайдіть та вбийте!»

"Ні!" прогримів голос. «Ви все залишитеся на місці. Я спускаюся. Дивіться на небо позаду себе!

Однонаправлений мікрофон похитнувся на тонкій вудці і вийшов.

"За ними? Це було підло». - захоплено прошепотів Хакім. «От, я візьму мікрофонну штангу. Просто впусти мегафон».

Нік швидко від'єднав крихітний магнітофон, прив'язаний до його зап'ястя, і витяг із кишені два предмети у формі ананаса. За ним шеф Ейб Джефферсон терміново заговорив у рацію. За кілька ярдів від нього, на височини, що дивиться прямо в долину, капрал Стоунволл Темба поправив рукоятку кулемета і піднявся з лежачи на низький присід. Між двома і трьома милями звідти, в бік Абімако, чекав гелікоптер, лопаті якого кружляли в гарячому повітрі. А за кілька миль від вертольота лінія військових джипів отримала повідомлення та збільшила швидкість.

Нік піднявся серед скель та кострубатих дерев на схилі пагорба в районі Дуоло. Він відсмикнув руку і потужним рухом штовхнув її вперед. Ананас полетів у повітря. Він знову відсмикнув руку, готову до другої подачі, і спостерігав за приємними результатами свого кидка. Наче з неба вдарила літня блискавка, і він міг чути низький, але зляканий крик десятків голосів у долині. Дякую, мадам Софія, люба, - гаряче прошепотів Нік, спостерігаючи, як величезні, хмари, що здіймаються, здіймаються в повітрі; дякую, що дали мені адресу. Він знову покинув.

"Підемо, Хакім. На них, Ейбе!"

Вони побігли вершиною пагорба в задимлену долину.

Ліз побачила постать, що вимальовувалась крізь густий червонувато-сірий дим, і відчула, як її серце шалено калатало. О, Боже, це Нік, – раділа вона про себе. А потім – О, Боже! Це не він! Жахливий шок від виду цієї огидної, злісної, злісної особи після всіх інших жахливих переживань був майже нестерпним. Вона мало не знепритомніла, коли постать потяглася до неї з ножем і весело сказала: «Заспокойся. Ви повинні зрозуміти, що я не можу бути наполовину таким злим, як виглядаю!» Жахливе обличчя розпливлось у дивовижно сяючій, обнадійливій посмішці, одна тверда рука тримала Ліз, а інша швидко хльостала її пута. "Кавалерія прийшла, і я один з них!"

За кілька ярдів від порохової бомби дим від порохової бомби трохи розвіявся, і зненацька з'явився Нік перед Руфусом з Вільгельміною в руці.

Руф відступив назад, ахнувши. Потім він дивився.

"Це Картер!" він кричав. «Убийте його, вбийте його, вбийте його!»

Інший голос, невідомий Ніку, прогримів крізь клуби диму.

"Ні, убий його, Руфус - людина, яка не може померти!"

Дуель у диму

Нік почув тихий свист, що означав, що Хакім звільнив Ліз і був готовий зі своїм карабіном на той випадок, якщо ситуація вийде з-під контролю надто рано. І він почув подвійний щебетаючий сигнал, який повідомив йому, що Ейб і Стоунволл просочилися, щоб прикрити табір своїми кулеметами. Висока постать із бочкоподібними грудьми в пошарпаній американській бойовій формі вийшла з хмар диму, тримаючи асегай. Він засунув його до рук Руфуса.

"Ти знову збрехав, Руфусе Макомбе", - прогримів він. «Ви змушуєте нас вбивати і кажете, що боги захищають нас, що ми не можемо померти. І все ж таки ми вмираємо. Тепер давайте подивимося, як ви вбиваєте та живете!»

Руфус позадкував. «Дурень! Яка мені користь від цього списа проти його рушниці? Чоловіки! Мої воїни…!»

«Убий собі, чи будеш убитий, Руфусе», - холодно сказав високий голос.

Нік багатозначно підняв Вільгельміну.

"Хто віддає накази, Руфусе?" – м'яко спитав він. «Ти чи твої підлеглі? Я прийшов не вбити тебе, а щоб забрати тебе із собою. До твого брата - начальника всієї Ньянгі. Накажіть своїм людям відступити».

"Ні!" сказав великий, холодний голос. «Його не заберуть назад, біла людина. Воюй з ним сам, як чоловік з чоловіком, або решта з нас розірвуть вас обох на частини, з пістолетом або без зброї. Тебе, Руфуса, і жінку».

"Це було б помилкою", - так само холодно сказав Нік. "Я не самотній. Ейб!" Він підвищив голос. "Вогонь над їхніми головами!"

Попереджувальний спалах вогню пролунав крізь дим.

Чоловік у бойовій формі обережно подивився на Ніка. «Це не має значення, – м'яко сказав він. «Це тільки означає, що багато хто з нас помре. Боріться з ним!

Нік швидко подумав. Велика людина помилялася; все ж він мав рацію. Нік не сумнівався, що він зможе безпечно вибратися з цієї долини та подалі від друзів. Але надто багато заблукалих людей із промитими мізками помруть. І з цього народиться вся нова ненависть.

"Тоді дай мені спис", - сказав Нік і прибрав "люгер" з очей геть.

Руфус змахнув рукою і кинув.

Нік побачив його рух, коли він почався, і пригнувся, щоб заощадити час. Він потягнувся за собою і витяг ще тремтячий ассегай з дна долини. "У такому разі, - сказав він, - дай йому спис".

Без слів здоровань простяг Руфусу ще один асегай.

Руфус узяв його обома руками і кинувся. Нік низько сів і почав чекати на нього. В останню можливу мить він ухилився і встромив вістря власного списа глибоко в незахищене стегно Руфуса.

"Aaaarghh!" Руфус загарчав у люті й агонії і кинувся на Ніка, як дервіш, завдаючи удару блискавки, навіть коли він повернувся. Вістря списа розірвало рукав Ніка і завдало болючої рани в плече. Нік м'яко вилаявся і відскочив убік, симулюючи удар у живіт, а потім перевернув вістрі списа вгору, щоб легко зловити Руфуса в груди, коли він зробив випад і відскочив якраз вчасно, щоб уникнути смертельного удару.

Руфус злегка танцював назад, гротескна постать у тозі, що розвівається. Кров просочувалася крізь тканину, що покривала його стегно, і його губи відірвалися від зубів у гарчанні, що перетворило його гарне обличчя на потворну маску. Тога поставила його в невигідне становище, але він, здавалося, набирав впевненості та швидкості. Спалахнув ассегай Ніка. Руфус майстерно парирував, швидко увійшов, легким колючим рухом уколов Ніка в лівий бік, і відскочив геть. Нік почув «Аааа!» схвалення, що виходить звідкись із диму. Він знав, що його власний виступ нема про що «Аааа»; Дві кульові складки минулої ночі так напружили його ногу і плече, що його робота ніг і його випад були далеко від своїх звичайних навичок. Він вирішив змінити тактику.

Руфус низько нахилився, тримав ассегаї, як спис, і кинувся в атаку.

Нік упав перед ним, як камінь. Майже миттєво він знову ожив, сіпнувшись своїм тілом вгору під літаючими, спотикаючись ногами Руфуса, і відчув, як його ворог незграбно перестрибує через нього. Він зробив стрибок, тримаючи спис перед собою поперек тіла, широко розставивши руки вздовж держака, і дивився, як Руфус ударився об землю.

"Вставай, Руфусе!" - покликав він призовно. «Устань, підійди та забери мене».

Руфус вдихнув пильне повітря і схопив спис, що впав. Він важко дихав, коли підійшов до Ніка, і його рухи більше не були швидкими та впевненими. Нік розвернувся і змахнув своєю зброєю, як палицею - японський палиця називався бо, який нічого не означає.

Така груба, як палиця чи палиця, але крутиться, як вихор. Тепер він обертався, описуючи невидиме ідеальне коло, яке було зіпсоване лише дотиком до списа Руфуса. Пролунав різкий брязкіт дерева по дереву. Руфус раптово зупинився, його руки були порожні, а очі шалено шукали втраченого списа. Нік почув, як він упав на землю в ярдах від мене. Він свідомо кинув власний спис на землю. Руфус загарчав, як поранена тварина, і кинувся до нього з простягнутою рукою. Нік підстрибнув і схопив Руфуса за руки своєю мускулистою хваткою, різко смикнув його так, що потемніле від поту обличчя майже торкнулося його, і завдав серію ударів, що скручують, у нагрудну пластину і серце. Руфус стогнав, кректав і слабо чинив опір. Нік вдарив його правою рукою в серце, яке нічого не стримувало. Щось нудотно тріснуло. Обличчя і тіло Руфуса спотворила жахлива агонія. Його очі заскленіли; і він упав.

Нік зробив пару повільних глибоких вдихів і витяг Вільгельміну. Він почув низький стогін, що долинав з долини. Він озирнувся вперше за багато хвилин і побачив, що більшість густого диму розвіялася. Ейб і Стоунволл розташувалися на стратегічних позиціях поряд з хатинами, але все ще досить високо по схилу, щоби командувати всім табором. Хакім, тепер без сорочки, стояв всього за кілька футів від лівого плеча Ніка, його карабін був напоготові піднятий і цілився у велику людину в рваній бойовій формі.

Великий чоловік невпевнено ступив уперед.

"Він помер?" - спитав він, і його голос був надламаним напівпошепки.

"Що це змінює?" Нік тихо відповів. «З ним покінчено. Переконайтеся самі, чи мертвий він - якщо ви думаєте, що це має значення. А решта з вас може битися і померти даремно, якщо хочете. Або ви можете припинити працювати на своїх ворогів і почати думати самостійно. Ви». В найближчі кілька хвилин я буду тут, хоч би що ви вирішили. Тож робіть свій вибір. Помри за жовтих людей; живи, щоб зробити щось від своєї країни » Він раптово зупинився, повний всього, що він хотів сказати, але не знав, як це сказати. У будь-якому випадку, це було досить безглуздо для контррозвідника на ім'я Кіллмайстер - читати лекцію про небезпеки іноземного втручання та радощі національної гордості. "Вибір за вами", - різко закінчив він і повернувся на підборах.

Різкі звуки лопатей вертольотів, що рубають, заповнили долину. Нік почув, як різкий голос Ейба Джефферсон наказав.

"Де Ліз?" - Запитав він Хакіма.

Хакім жахливо підморгнув. «Там, за високими каменями, вона прикрашає себе для вас і сильно свербить. Будьте обережні - у неї мій 22-й калібр і палець, що свербить на спусковому гачку. Плюс свербить майже все».

Нік пройшов крізь серпанок і знайшов її, закутану в куртку Хакіма, що квапливо простягала чоловічий гребінець через сплутане волосся і розмахувала пістолетом, як балончик із спреєм від комах.

"Ліз! Ти в порядку?" - з тривогою спитав він.

"О, чудово!" - з ентузіазмом сказала вона. "Щиро Дякую. Це було найкраще, загалом». Вона впустила гребінець і пістолет і впала йому на руки.

Лише через кілька хвилин долина почала заповнюватися людьми в елегантній формі. Нік підвів Ліз до чекаючого вертольоту. Хакім пішов за ним, залишивши Ейба та Стоунволла разом із об'єднаною групою армії та поліції.

Було про що поговорити під час плавного зворотного польоту до Абімако. Але два питання та одна захоплююча відповідь надовго залишилися в голові у Ніка.

Перша прийшла від Ліз. Її питання різко перервало одне з тих раптових мовчань, які переривають напружені розмови.

Ліз відірвалася від огляду африканських рівнин унизу і запитала: Хто була Мірелла?

"Я не зовсім впевнений", - повільно відповів Нік. «І я не думаю, що колись дійсно дізнаюся».

Другий виходив від самого Ніка.

«Між іншим, – сказав він Хакіму, – що ти сказав, що викладаєш в університеті? Сім живих мистецтв?

"Вірно." Хакім весело посміхнувся. «Засідка, крадіжка зі зломом, маскування, пограбування, завдання ударів ножем, удушення і відволікаючі маневри. Зрозуміло, інші елементи, але вони базові. Будь ласка, міс Ештон! Запевняю вас, що я нешкідливий. Мені рідко випадає можливість практикувати те, що я викладаю”. Йому вдалося сфокусувати обидва очі на переляканому обличчі Ніка. «Я кримінолог, – сказав він. ».

"І ти їх знаєш", - майже благоговійно сказав Нік. "Людино, ти справді їх знаєш!" Він відкинув голову і засміявся від чистого задоволення.

І навіть поки він сміявся, він думав: «Сокира могла б використовувати таку людину». Я поговорю з Хоуком.

* * *

Джуліан Макомбе дивився на них з подушок свого лікарняного ліжка. Його обличчя було змарніле, але очі були насторожі і сповнені жахливої недовіри. Він переводив погляд з Ніка на Ліз, на незнайомця на ім'я Хакім і його жилистого, довіреного начальника поліції.

"Я не можу в це повірити!" він сказав. "Це не може бути правдою! Мій брат Руфус та червоні китайці! Ви придумали це, мабуть. Він ніколи – і я знаю це, тому що він мій брат – я знаю, що він не цікавиться політикою чи владою. Джефферсоне, що це за безумство? "

Нік натиснув кнопку на крихітному магнітофоні. «Я б теж не повірив, – тихо сказав він, – моєму власному братові чи твоєму».

Маленька машина тихенько гула. Моторошний голос пролунав лікарняною палатою.

Ти лідер, Руфусе? Ти впевнений, що ти лідер?

"Я лідер!" - Закричав Руфус. "Я лідер!"

Джуліан важко зітхнув і прислухався.

Я буду президентом, я буду всім Ньянгою… Джуліаном та його російськими друзями… Вони ніщо – вони помруть… У мене є більш могутні друзі… Боги та китайці… Вони роблять, як я їм говорю. ..

Прокляті слова захлиснули його. Нік подивився, пожалів і вимкнув диктофон.

"Чи це все правда?" - прошепотів Джуліан. "Ейб – шеф Джефферсон – це правда?"

Ейб тверезо кивнув головою. Я все це бачив. Я це чув. Пане президенте, це правда. Мені дуже шкода".

Джуліан зітхнув. Він перевів погляд на Ніка. "І тому ти вбив його", - категорично сказав він. Його втомлені очі метнулися до Ліз. «Я не можу пробачити йому те, що він зробив – для всіх нас. Для вас усіх. Але я хотів би… я хотів би поговорити з ним».

"Ви зможете", - бадьоро сказав Ейб. «Ти одужаєш задовго до нього, але він далеко не мертвий. Просто виведено з ладу. Він житиме».

Джуліан досяг однієї з тих цікавих змін, які характерні для ослаблених хворобою. Він повернув голову до Ніка і сказав: Краще йому померти. Тобі слід було вбити його».

Нік підвівся з ліжка.

"Можливо", - тихо сказав він. «Але я не міг змусити себе вбити брата людини, яка попросила мене допомогти їй».

Джуліан дивився на нього. Щось тінь відійшла від його виснаженого обличчя. "Я очікував появи неординарного посла, - сказав він, - але нічого такого екстраординарного". Він зітхнув, а потім натяк на усмішку торкнувся його губ. "Я чув, ти зник зі свого готельного номера в Дакарі?"

"Я зробив це", сказав Нік. «Посол Картер підійшов до незрозумілого кінця. Я не знаю, до чого наближається Дакар».

"Я теж", - серйозно відповів Джуліан. «Але ви можете бути впевнені, що я надішлю свої співчуття та подяку вашому Державному департаменту».

Тоді вони лишили його; залишив його медсестрам, лікарям та його думкам.

* * *

Безмірно товстий чоловік сидів за столом і дивився через нього. Огида і огида виходили з його жовтого місяцеподібного обличчя, коли свистячий голос дзвенів у нього у вухах.

«Мені не пощастило», - сказав інший чоловік своїм специфічним гнусовим тоном, який був напіввислим, напівшиплячим. "Вперше я, звичайно, зацікавився іншим чоловіком, цим підступним арабом ..."

"Я вже знаю про перший раз", - відрізав товстун. "А що щодо Дакара - що там пішло не так?"

Чоловік із зеленим обличчям знизав плечима і висунув нижню губу.

"Що я міг зробити? Я вже домовився, що Картера принесуть мені і допитають, але Руфусс був сповнений рішучості вбити його негайно - все, що він хотів зробити, - це позбутися його і не турбуватися про те, як багато він знав чи з ким ще міг працювати”.

"Що трапилося в Дакарі?"

"Я кажу вам. Ми домовилися, що я був першим, хто спробував змусити американця говорити, але Руфус продовжував заважати. Він продовжував посилати своїх вбивць за Картером і попереджати його, так що він став удесятеро обережнішим, ніж він був раніше. Це дуже ускладнило мені життя”. Виючий голос був буркотливим. «Це було досить складно – як було».

«А Хмелевий клуб? Як ти сумував за ним там? Товстун нетерпляче засовався у своєму гігантському кріслі. Свитки жиру, що тягнулися від його плечей до вух, погойдувалися, наче розбурханий кисіль. «Давай, Лазло, ти не впорався. Поясни, як ти зазнав невдачі вдруге».

"Як я міг знати, що то був він?" - обурено прошипів Лазло. «Він приїхав сюди з Касабланки під виглядом торговця наркотиками. Я навіть не знав, ким він був, коли пішов за ним, а потім він вистрілив мені в плече, в свинину! Після цього, спливаючи кров'ю, я отримав розповідь цієї товстої, тобто мадам Софії.

Він навіть згадав Великого у Касабланці, тупого старого виродка! І коли вона побачила, що наш радист мертвий, і поліція почала бити в парадні двері, вона злякалася і пригрозила розповісти якусь дику історію, яка врятує їй шию і повісить інших, видасть усю нашу операцію. Так що, звичайно, мені довелося вбити її, і я ледве встиг піти, як поліція пробралася в тил. "Його очі з жаб'ячими століттями зійшлися нахмурившись, коли він згадав свій порятунок. Потім вони раптово прояснилися". Можливо, вам цікаво дізнатися, як я впорався з мадам Софією, яка, як ви знаєте, значно за розмірами порівняно зі мною. Я вибрав колючий ніж з довгим лезом і розташував його - так! Він вистрілив у праву манжету, і в його руці з'явився блискучий шип. Потім я вдарив по м'якому низу живота ...! »

"Досить!" Товстун страшенно здригнувся. «Позбав мене від цих жахливих подробиць. Я не хочу чути про ваші звірства. Що сталося з людиною Картером?

«Але, напевно, вас зацікавить витонченість моєї справи».

"Тиша!" Великий лунолиций скривився від огид і гніву. «І не намагайся розповідати мені, як хоробро ти страждав зі своїм нещасним плечем. Я хочу знати, які спроби ти зробив, щоб знайти Картера, і що з ним трапилося».

Болюче обличчя Лазло виглядало скривдженим і похмурим.

"Він зник. По радіо повідомили, що його викрали із номера в готелі. Звичайно, я припустив, що люди Руфуса знайшли його».

"Ну, ваше природне припущення було помилковим!" - гаркнув товстун. «Чи ти думаєш, що це його примара з'явилася в Дуоло і захопила табір? І вбив Руфуса, чи що б він не зробив з ним? Можеш пояснити, чому ми нічого не чули з наших джерел у Ньянгу, відколи ти ідіотський переляк? -природжені вбивства в магазині травників і ваш так само ідіотський політ в Дакар? Ні? Я думав, що ні! Перестань тремтіти, як боягузливий дурень, і змуси свій промокший розум працювати».

Жабічі очі були засклені, а тонкі руки вбивці тремтіли. "Руфус мертвий?" – прошепотів Лазло. "Тоді хто прийме за нас Ньянгу?"

«Руфус – ніщо», – прогарчав товстун. «Ми знайдемо іншого Руфуса – у Ньянгу чи в якійсь іншій країні. Він важливий. Якщо тільки…» Він нахилився вперед і пильно подивився на Ласло. «Якщо ваша необережна мова не зісковзнула і ви не сказали йому, де знаходиться наша штаб-квартира. Бо якщо так, і якщо він все ще живий, тоді вся наша африканська операція розвалиться. І я розберу вас голими руками. Загроза його великого, трохи співучого голосу рознеслася по кімнаті.

"Ні ні ні!" - пробурмотів Лазло. «Я нічого йому не сказав, ви маєте це знати. Я завжди говорив про вас, начебто ваші замовлення виходять безпосередньо з Пекіна. Він думає, що ви повернулися туди після того, як передали йому гроші та техніків. Я завжди намагався передати ваші повідомлення, начебто…»

«Тобі краще мати рацію, Лазло. Тобі краще бути. Ти зробив досить помилок. І одна з них полягала в тому, щоб дозволити Картер добратися до Хмелевого клубу. Є один спосіб спокутувати себе, і лише один».

"Так Так Так?" Лазло кинув головою, як змія, і з нетерпінням чекав.

"Знайди Картера", - крижаним тоном сказала гірська людина. "Знайди його швидше і приведи до мене".

"Але як я можу його знайти?" - відчайдушно прошипів Лазло. «Наскільки мені відомо, він зник. Можливо, він мертвий; можливо, він залишив країну».

"Ти дурень. Він не мертвий, і я можу гарантувати, що не залишив Африку, не намагаючись з'ясувати, хто підтримував Руфуса». Він раптово насупився. «Я можу тільки сподіватися, що Тен і Чан мали благодать накласти на себе руки, перш ніж хтось міг їх розпитати. Їх, мабуть, бачили в тому гірському таборі... Але ж вони солдати. Вони знають, що робити. На відміну від тебе, ти, бідолашний черв'як! Він люто стукнув своїм величезним кулаком по столу. Лазло здригнувся. «Ви! Ви нічого не зробили правильно. Знайдіть Картера, і я можу - я можу - вирішити не карати вас, як мені хотілося б. - це ваша проблема.Ви можете бути впевнені, що він більше не в Дакарі.І йому більше нічого робити в Ньянге, багато в чому завдяки твоїй недбалості". Його хрипкий голос був гірким, а його величезне обличчя являло собою маску горгульї огиди. "Так що ваше завдання має бути легким».

Лазло проковтнув, і його тіло затремтіло. "Але де?" він схлипнув. "Як?"

Величезний кулак знову вдарив по величезній стільниці. Товстун різко підвівся, і величезний стілець відкинувся назад.

"Я сказав тобі не питати мене про це!" він заревів. «Але я скажу вам, бо ця цікава шпигунська істота має бути знайдена, інакше вона погубить нас! Покажи себе. Зроби себе привселюдно, як ти це успішно робив раніше. Змуси його знайти тебе; він хоче знайти тебе. себе як приманка перед ним. Замани акулу. Де? запитаєте ви? Де?

Обличчя товстуна потемніло. «Де ще, окрім Касабланки? Чи не здається вам, що ви дозволили йому дізнатися достатньо, щоб він приїхав до Касабланки?»

* * *

Моряк із щетиною, що сидів біля бару на набережній, зовсім не був схожий на Ніка Картера, за винятком м'язової сили його тіла, і він починав відчувати себе менш схожим на нього з часом. «Наша людина в Марокко» була джерелом інформації про контрабанду та наркотики і пропонувала довгий список місць, які відвідують люди, що спеціалізуються на будь-якому з них. Він також назвав імена кількох брокерів, імпортерів та невеликих судноплавних компаній, які, здавалося, воліли мати справу зі Сходом, а не із Заходом, і Нік ретельно вивчив кожного з них. Але поки що рахунок був нульовим.

Він замовив ще пива і всоте вирішив, що найкраще продовжуватиме блукати дайвами та закутками в надії налагодити контакт з кимось, хто буде занадто багато говорити, намагатися продати йому щось, можливо, приведе його до місця дії. . був. Це був довгий постріл, але не такий уже й великий, як його ще більша надія - що десь у цих раковинах, нічліжках та нічліжках він побачить Зелену Обличчя.

Його очі недбало блукали шумним, задимленим баром. У ньому не було жодного клієнта, якому він міг би довіряти в межах досяжності своєї кишені, але й не було жодного – не тільки тут, а й у всіх інших зануреннях, – якого він міг би віддалено пов'язати із Green Face, трафіком наркотиків або загадкова людина, відома йому тільки як Велика або Товста.

Він та Ліз приїхали до Касабланки наступного дня після зустрічі у лікарняній палаті Джуліана. Разом з Абе він провів залишок довгого дня у безплідних допитах та розслідуванні характеру операцій червоних китайців у Ньянгу та місцезнаходження Зеленого Особи та Толстого. День закінчився, як і годиться всім добрим дням, у ліжку. Через деякий час Нік і Ліз вийшли зі свого щастя, і тоді вона спитала його, чи може вона поїхати з ним до Касабланки.

"Ти любитель покарань, чи не так?" - захоплено сказав він. «Хіба ти не розумієш, що це може бути небезпечним? Ні, Ліз, тобі краще не приходити.

"Що може трапитись?" - пробурмотіла вона, торкаючись губами його вуха. «Я тихенько залишатимуся в тіні. У будь-якому випадку, після Дуоло я можу змиритися з усім!

Він відчув її великі, тверді соковиті груди на своєму тілі і здався без боротьби. Але він наполягав на тому, щоб вони зупинилися в різних готелях - він на звалищі, щоб відповідати його маскуванню, а вона у зручному Transatlantique, - і домовитися про зустріч із найбільшою обережністю.

І тому вона оглядала вітрини і здійснювала екскурсії зі свого готелю, тоді як Нік блукав темними районами міста у пошуках Зеленого Особи.

Двоє чоловіків, які сиділи за кутовим столиком і перемовлялися тихим пошепком, піднялися і, виглядаючи потайно і змовницьки, вийшли з темного бару. Нік раптово вирішив піти за ними. Якого біса, він тут нічого не досяг, і вони могли просто відвести його туди, куди він навіть не думав.

Вони зробили. Він слідував за ними кілька кварталів, перш ніж вони крадькома вбігли в незграбний будинок, який Нік знав – з чуток – це місцевий бордель. Він з огидою здався і повільно попрямував до свого готелю, маючи намір подзвонити Ліз. Але його маршрут пролягав повз Transatlantique, і, проходячи, він автоматично глянув на двері вестибюлю. Входило кілька людей. І у спині одного з них було щось дуже знайоме. Нік зупинився і дивився.

Він знав би цю фігуру будь-де.

У мавританському саду

Зелене обличчя! Зрештою! Але що, чорт забирай, він робив, заходячи в готель, де зупинилася Ліз?

Нік перетнув вулицю, незважаючи на шум машин, і вбіг у вестибюль. З його забрудненим матроським одягом та триденною бородою він навряд чи був із тих гостей, яких вітав би готель «Трансатлантик». Але швейцар просто дивився на нього мимохідь, як на людину, якої треба позбутися, якщо він зробить із себе шкідника, але дозволив йому увійти в готель без жодних заперечень.

Зелене Обличчя чекало на увагу у довідкової служби. Нік підкрався до нього ззаду і чекав, поки клерк помітить неприємного чоловічка з тривожним поглядом у його дивних, пильних очах. Нік почув, як він сказав: «Я шукаю свого друга, який не сказав мені, де він зупинятиметься, коли приїхав до міста. Містер Ніколас Картер тут зареєстрований? Чи має бронь?» Клерк щось порадив. "Ні, сер", - сказав він нарешті. "У нас немає записів про нього". "Ти впевнений?" Лазло наполягав. Він дуже важливий американець.

дипломат і може мандрувати інкогніто. Високий хлопець, що несе тростину…» «Ні, сер! – твердо сказав клерк. - Жоден американський джентльмен. Ніхто не любить цього”.

Людина на ім'я Ласло відвернулась, це була сама картина зневіри. Нік відійшов і вдав, що вивчає засклений довідник готелів, не зводячи очей з Ласло. Раптом чоловік напружився та втягнув повітря. Нік простежив за його поглядом. Ліз виходила зі швидкісного ліфта, виглядаючи - як завжди - трохи більше, ніж у натуральну величину, і вдвічі свіжішою та милішою, ніж будь-яка жінка в радіусі кількох миль. Вона з граційною величчю попрямувала до дверей вестибюля, не підозрюючи, що всі чоловічі очі спрямовані на неї, і зовсім не усвідомлюючи особливо зацікавленого погляду двох дуже незвичайних пар очей.

Лазло посміхнувся про себе і пішов за нею.

І Нік пішов за ним - з полегшенням, стривоженим, здивованим, думаючи про те, як вони з Хакімом ловили лисиця і переслідували цього чоловічка того дня в Абімако.

Він дозволив Зеленому Фейсу слідувати за Ліз через головний торговий центр і затриматися за півкварталу від неї, коли вона зупинилася біля магазину спідньої білизни і подивилася у вікно. Потім він зробив свій перший хід. Він пройшов повз Зелений Обличчя і поплентався до Ліз.

«Купіть вам випити, леді? Ви підете зі мною, я вас добре проведу». Ліз обернулася, наче її вдарили, і з огидою подивилася на нього.

«Вірно, розсердися і йди», - наполегливо прошепотів Нік. «Ідіть прямо до свого готелю і залишайтеся там, доки не почуєте від мене. Зелене обличчя слідує за вами. А тепер іди!

Розуміння нарило в її очі. "Заохотив он дешевий шахрай!" - сказала вона крізь зуби. «Я б впізнала тебе будь-де!» Ліз гордовито випросталась і пішла назад у готель. Нік сказав лайку і плюнув на тротуар. Зелене обличчя почекало, поки Ліз пройде повз, а потім пішов за нею так само недбало, як людина, якій нічим зайнятися, крім прогулянки тротуарами сонячної Касабланки.

Опинившись у вестибюлі, він був таким випадковим. Нік побачив, як він зупинився перед довідковою, а потім невпевнено відійшов, ніби не знав, яке питання йому поставити. Ліз зникла з поля зору.

Може, подумав Нік із надією, він не знає її імені. А навіщо це йому? Вона просто та, кого він бачив у Абімако; немає причин, через які він має знати імена у списку американського посольства.

Зелене обличчя сів біля ліфта і почав чекати.

Тож він не знав, до кого звернутися.

Нік проігнорував несхвальний погляд дівчини біля газетного кіоску і купив газету. Він сів біля Зеленого Обличчя і сховав своє брудне обличчя за папером, сподіваючись, що Зелена Обличчя зробить свій хід до того, як метрдотель буде викликаний, щоб прибрати цього брудного моряка з красивого Трансатлантичного вестибюля.

Метрдотель, мабуть, був зайнятий іншими справами. Зелене обличчя сидів і сидів. Нік чекав. Здавалося, ніхто їх не помічав. Час йшов. Полудень змінився пізнім днем; пізно вдень до ночі. Ліз, мабуть, було нудно, і їй стало цікаво, що, чорт забирай, відбувається. Хоча це було кумедно. Нік усміхнувся про себе. Лазло, очевидно, шукав його у найкращій частині міста, де мали зупинятися дипломати, і він шукав Ласло, де, як він знав, цей коротун справді був.

Лазло почав дивитися на годинник. Нарешті він підвівся і зателефонував із громадської будки. Коли він вийшов, його трясло. На мить він постояв біля будки, дивлячись у простір; потім він пройшов через вестибюль, ніби не знав, куди йде, і почав ходити туди-сюди тротуаром, як людина, що розривається між боргом і якоюсь насущною особистою необхідністю.

Нік з цікавістю спостерігав за ним, відзначаючи пильні очі та незграбні ривки. Навіщо, ублюдку потрібно про щось думати! він подумав. І, можливо, я зможу передати йому це.

Лазло, мабуть, дійшов якогось раптового рішення. Раптом він швидко пішов геть від готелю, мимо яскравих вогнів і білих будівель, що мерехтіли під лампами. Він попрямував до набережної та до стоянки таксі біля пристані.

Нік не особливо дбав про рутину слідування за таксі в місті і серед людей, з якими він був не особливо знайомий. Все, що потрібно, - це один таксист, щоб сказати "А?" арабською, і він у нього був. Вільгельмін легко ковзнув у його руку, коли він прискорив крок позаду Ласло.

"Привіт друг!" - бадьоро сказав він, тицьнувши Люгером у спину меншу людину і відчуваючи, як той твердне. «Не повертайся раптово і не кричи. Розумієш? Прибери руки від тіла і повернися до мене обличчям у приємній, доброзичливій манері».

Зелене Обличчя повільно повернулося і витріщилося на Ніка. Його обличчя виглядало так, ніби його змочили в оливковій олії, і його тіло, здавалося, корчилося під одягом, але очі все ще залишалися нерухомі і дивно вплинули на Ніка.

. Він відчував, як його тіло повзе, ніби по ньому ковзають тисячі крихітних слизових змій. Потім Зелена Обличчя задихнулася від визнання, і почуття пішло.

"Тепер ми знайдемо собі інше таксі, - сказав Нік, - і ви відвезете мене до товстуна".

Суперечливі вирази гналися на обличчі іншого чоловіка. "Який товстун?" - сказав він, і його тремтяча права рука на мить стабілізувалася, перш ніж зробити невеликий судомний рух. Довге колюче лезо майнуло в його руці, як за помахом чарівної палички. Але все було нормально із рефлексами Ніка після кількох днів порівняльного відпочинку. Його ліва нога піднялася вгору в ударі блискавки, ніж злетів угору і граційно пролетів повітрям, зникаючи в темряві за ліхтарними стовпами.

"Це було безглуздо", - дорікнув його Нік. Ви знаєте, що ваш бос хотів би поговорити зі мною так само часто, як я хотів би поговорити з ним. Не намагайтеся знову. Але про всяк випадок, якщо у вас виникнуть якісь ідеї…» Його ліва рука змахнула вдвічі швидше як Ласло витяг ножа і оманливо легким хватом затиснув руку, що кидає, - потім зробив різкий, хльосткий рух, який вирвав здавлений крик з горла Ласло і змусило його схопитися за руку, наче вона відвалювалася. Він страшенно вилаявся.

"Тихо", - наказав Нік. «Якщо ви не хочете, щоб інша рука вчинила так само. Тепер рухайтесь. Ми візьмемо таксі, яке я оберу, і ви дасте напрямок». Він підштовхнув прокляття, шипіння Лазло холодним недружнім носом Вільгельміни і вивів його на яскраво освітлену вулицю, де зупинив таксі.

«Скажи йому, – сказав Нік. «І скажи йому правильно. Якщо ми не знайдемо це місце протягом півгодини, я зупиню таксі, де б ми не були і розберуся з тобою».

«Але це може… це може зайняти більше часу», – промимрив Ласло.

"Краще не треба", - похмуро сказав Нік.

Лазло стиснув зуби і дав водієві незнайому Ніку адресу, що складається з двох назв вулиць, про які він ніколи не чув. Арабські імена.

"А тепер скажи йому, щоб він не зупинявся прямо на вулиці, коли ми дістанемося туди, а проїхати повз - поки ти показуєш мені місце - поки я не скажу йому зупинитися".

Ласло, важко дихаючи і тремтячи, як людина, що страждає на лихоманку, виконав інструкції арабською, спотикаючись, не набагато краще, ніж на власному Ніка, і затиснувся в кут.

Таксі промайнуло повз яскраві вогнів і хмарочосів сучасного міста і обійшло краї нової Медини - нової «старої» частини, побудованої в мавританському стилі, - а потім пригальмувало, щоб в'їхати в старе арабське місто з площею білі будівлі та декоративні ворота з кованого заліза. Хвилин за двадцять Лазло випростався і почав кидати тривожні погляди у вікно. Через деякий час таксі перетворилося на широку вулицю, вздовж якої стояли три- і чотириповерхові житлові будинки, які нагадували Ніку коричневе каміння, за винятком того, що вони були лущиться, а дахи були нерівної висоти. Водій пригальмував.

"Переходьте до наступного кварталу", - наказав Нік. "Що це, Лазло?"

Зелене обличчя затремтіло і показало. «Третій із кінця. Ten Wong, Rare Books».

"Дивне місце для магазину", - сказав Нік. «Я не бачу жодних знаків».

"Дуже ексклюзивне місце", - сказав Ласло. «Десятий бачить лише оптових торговців. Йому не подобаються жваві вулиці міста. Заради бога, давайте зараз же зупинимося!

"Добре", - погодився Нік. «Підемо та зробимо Тен Вонгу приємний сюрприз. Нехай під'їде водій та заплати йому».

Лазло вп'явся поглядом. "Я маю заплатити йому?"

«Давай, друже. Хіба ти хочеш, щоб ми всю ніч їздили та розмовляли?»

Ласло застогнав, роздратовано засичав на водія і заплатив йому.

Нік дозволив таксі виїхати, перш ніж вирушити назад до мавританського будинку Тен Вонга, торговця рідкісними книгами. Лазло рушив поперед нього, його рухи були судорожними, а дихання переривалося.

"Не так швидко", - попередив Нік. «Ми хочемо, щоб вхід був гідним та тихим. А тепер скажіть мені таке: скільки людей у цьому домі?

"Тільки один", - видихнув Зелена Обличчя. "Сам Тен Вонг".

"Ти брешеш", - холодно сказав Нік. «Ви хочете зробити приємну довгу прогулянку і сказати мені правду? Скільки людей у цьому будинку? Він підштовхнув Лазло до зупинки і тицьнув його Вільгельмін.

"Це правда!" - Видихнув Лазло, м'язи його обличчя смикали від потреби і болю. «Ми маємо йти далі! Я не брешу - є тільки сам Десятка. Люди приходять та йдуть, але нікого немає ні сьогодні, ні весь цей тиждень. Місце схоже на фортецю - йому не потрібний охоронець, якщо це так. про що ти думаєш ".

«Фортеця, так? Але ти мене введеш, правда? Лазло гарячково кивнув. "А хто всі ці люди, які приходять та йдуть?"

"Покупці", - заскулив Лазло. «Клієнти. Клієнти».

"Покупці чого?" – наполягав Нік. "І не кажи мені книги".

"Так, книги!" - прошипів Лазло. "Новий Коран, підручники, інструкції, всякі книги!"

«Не так голосно, ідіот. Ти все ще хочеш прогулятися?

Лазло замовк.

«Тепер. Що люди хочуть від Десятого?

Але Зелене Обличчя безмовно відкрив і закрив рота і шалено озирнувся, шукаючи шлях до втечі. Нік зрозумів, що якщо він підштовхне людину далі, вона, швидше за все, виштовхне її за межі всіх можливостей.

"Добре", - прогарчав він. «Рухайся. І мовчи».

Вони тихенько прокралися крізь ніч і зупинилися біля будинку Тен Вонга. Двері були суцільною арочною формою з дуба і латуні, вставленою в арочний отвір з білими стінами.

"Є сигнал", - пробурмотів Лазло, сіпаючись, як маріонетка.

«Це дуже погано, – сказав Нік. «Входь без сигналу, або ми ходитимемо, доки ти живий».

Лазло застогнав і поліз у кишеню.

«Будьте обережні з тим, що ви берете звідти, – попередив Нік.

Вийшла зв'язка ключів. Лазло переміщав один усередину замку, поки щось не клацнуло, а потім інший усередині того ж замку, поки не пролунало ще одне клацання. Він злегка штовхнув дзвінками, що посмикувалися, і двері відчинилися. Нік штовхнув його у відчинені двері і зачинив її за собою, помітивши, що вони опинилися в квадратному дворі з тьмяним небом над головою і подумав, що Лазло виконав своє завдання, і тепер настав час.

Лазло з вражаючою швидкістю повернувся і підняв ліву руку, щоб притиснути її до стіни поруч із дверима, бурмочучи щось невиразне щодо «вимикача». Нік стрибнув на нього і повернув убік, піднявши дупу Вільгельміни, навіть коли він розвернувся, і вдарив нею по блискучому скроні Ласло. Це був не найефективніший його удар; Лазло корчився зі спритністю відчаю і впіймав прикладом пістолета в плече, яке Нік поранив на «Дакарі», і пронизливо закричав у ніч. Нік вилаявся собі під ніс і знову вдарив його. Лазло зім'явся і впав. І коли він упав, щось довге і схоже на змію схопило його за шию, потягло на фут чи два на подвір'я і підкинуло високо в повітря. Якого біса! У Ніка був час подумати про себе, коли він швидко, недовірливо оглянув пишний, засаджений рослинами двір, тьмяно гарний у м'якому світлі зірок, але переважно затінений чотирма високими стінами навколо нього. Потім навпомацки чогось, що пахло чагарниками джунглів, щільно обвилася навколо його руки з пістолетом і потягла.

Нік ахнув і потягнув назад. Звідкись пролунав удар хлиста, і шкіряні ремінці обернулися навколо його талії, збивши його з ніг і піднявши вгору, щоб повісити високо над землею. Прокляті рослини! Усі огидні з них - а вони заповнили весь двір, якщо не рахувати вузької доріжки від садових дверей до інших, оброблених міддю, двері навпроти - гойдалися і махали в жахливому балеті смерті, деякі з них були трохи більше дюймів у висоту, а інші - десяти . , дванадцять, чотирнадцять футів заввишки і жахливий з загрозою. Він побачив, що величезні обручки згортаються над несвідомим - може, мертвим - Лазло, і вусики, що понесли змію, що смикається, в жахливий сад, звільнили його і вільно колихалися над його головою, ніби тріумфуючи.

Нік відчайдушно боровся у хватці удава. Його права рука все ще тримала Вільгельміну, хоча його рука була спіймана, але в такому місці вона була для нього марною. Він знайшов Х'юго лівою рукою і гарячково тицьнув у стягуючу стрічку на талії. Істота, яка тримала його задушливою хваткою, відскочила, як переляканий кінь, і болісно скорчилася, але все ще трималася. Хьюго різав та різав. Одне зі щупалець відпало, а інше миттєво зайняло його місце, болісно стиснувшись навколо його талії. Нік ударив його ножем, і він, здавалося, здригнувся, але стиснув його ще сильніше. Всі ці предмети, що тягнуться, кучеряві, чіплялися було неможливо вдарити. Єдиною перевагою ножа, що рубає, було те, що він, здавалося, справляв свого роду рефлекторну дію - це рух підкидання гриви, який на мить розгойдував його, як на трапеції.

І, можливо, він зможе використати цей рух. Лазло спробував сказати щось про сигнал і вимикач, а потім потягнувся до стіни двору, поряд із дверима. Щось мало контролювати ці речі. Вони були живі, так, але все ж таки їх потрібно було контролювати. Можливо, був нечутний звук, який змусив їх корчитися і розгойдуватися, або, може, якесь чорне світло чи невидимий промінь тримав їх у цьому страшенно збудженому стані як вартових дверей внутрішнього двору. У будь-якому випадку, має бути якийсь спосіб деактивувати огидні речі; Лазло, очевидно, знав про цю мерзенну пастку і

намагався врятуватися, дотягнувшись до чогось на тій стіні. Нік знову вдарив ножем і змусив вусик, що стискається, повернути голову. У тьмяному світлі, крізь величезне стручкове листя, вусики, що звиваються, і тіні, що дивно звиваються, він побачив на стіні невеликий вимикач - щось на зразок кнопки дзвінка або вимикача ліфта. Це могло бути так. Можливо, все це прокляте місце залилося світлом, якби він дотягнувся до цієї штуки і штовхнув її, але це був шанс, яким він мав скористатися.

Він завдав удару з новою рішучістю і сильно хитнув своїм тілом, коли відчув початок трапецієподібного похитування. Удар і замах... удар і удар... удар і удар... Йому здавалося, що він набирає обертів і збільшує дистанцію, як дитина, що піднімається вище та швидше на гойдалках на дитячому майданчику. Він спонукав своє тіло до ще більших зусиль і думав, що відчуває, як щупальця напружуються і посилають підкріплення, щоб утримати його. Лазло був повністю поза увагою - наче він більше не мав значення. Нік хитнувся. Близько. Ближче, ближче, чорт тебе забирай, Картер! Його ступня промахнулася на кілька дюймів. Удар, замах, удар. Удар, замах, удар.

Пінок пов'язаний.

Нік швидше відчув, ніж почув легке клацання кнопки, коли вона увійшла до стіни і знову клацнула. "Двокнопковий перемикач", - подумав він, відкидаючись назад і продовжуючи завдавати ударів. Що б він не робив, одну кнопку можна вмикати та вимикати.

Схоже, це нічого не дало. Жодних вогнів не спалахнуло; ні звуку, ні зупинки, ні запуску. Але у атмосфері відбулася невизначена зміна. Майже непомітно стягуюча хватка на руці і талії, здавалося, ослабла. А потім те, що намагалося обвити його шию, поникло, як вмираюча папороть, і втратило до нього всякий інтерес. Товстий вусик навколо його талії, як завжди, здригнувся, коли він розрізав його, але його метальний рефлекс був млявим і безсилим. Поступово всі вусики розкрилися. Нік легко впав на землю. Його очі окинули поглядом двір і будинок, поки він намагався перепочити. Одні двері в протилежному кінці вузького проходу, з обох боків два вікна з ґратами. Одні двері за ним. Дві глухі стіни - ні, не зовсім порожні; Спочатку важко було помітити за цією масою смертоносних рослин у джунглях, але вона - сходи на дах. За одним із заґратованих вікон горіло тьмяне світло. Нік помчав до сходів і досяг останньої сходинки, коли яскравий прожектор залив подвір'я.

Він кинувся вниз, обережно визирнув через край даху і ахнув від того, що побачив у яскравому білому світлі. Високі, жахливі рослини слабо розгойдувалися, а їхнє величезне листя відкривалося і закривалося, як дуже, дуже повільно плескаючи в долоні. Потім вони залишалися відкритими, і корч припинився. Лазло на мить повисло в підвішеному стані, затиснуте в одній із них, як потворна дитина в якійсь кошмарній колисці на верхівках дерев, його очі розширилися і дивилися в обличчя, яке було ще зеленіше, ніж будь-коли. Потім він дуже повільно зісковзнув з листа, що розвертається, і впав на землю.

Довгий час стояла тиша та тиша. Потім повільно відчинилися великі бронзові двері до будинку. Щось дуже обережно рухалося всередині, і чекало, і чекало, і знову рухалося.

У дверях стояв величезний чоловік, дивлячись у свій залитий прожектором жахливий сад; безмірна, колосальна непристойність, гора тілу, що випирає, перекочується, яка в порівнянні з нею робила мадам Софію прямо-таки сильфідною. Він тримав у руках довгоствольну рушницю, яка, як знав Нік, була такою ж потужною і смертоносною, як і вони самі, але на тлі величезної маси жиру, що валяється, вона виглядала безглуздою іграшкою-сірником.

Чоловік тяжко ступив на стежку і подивився на розкинуту постать, що лежить під млявими та млявими рослинами.

"Лазло!" - сказав він, і тон його був сповнений огиди та огиди. "Ти дурний дурень!" Людина-гора наблизилася до фігури, що впала. "Так тобі вдалося його вимкнути, а, придурок?" Одна безформна нога вдарилася об тіло і приземлилася. «Вставай, ти…» Раптом товстун перетворився на кам'яну пам'ятку. Тільки його очі рухалися. Вони дивилися на мертве обличчя Лазло і на уламки рослин, залишені там Х'юго, що хльоснув, а потім він дуже повільно повернувся до відкритих дверей свого будинку.

Нік знав, що як тільки товстун зачинить за собою величезні двері з дуба та латуні, його власні шанси коли-небудь потрапити до цього будинку з ґратами були дуже малі. Він виростив Вільгельміну. Але, повільно і обережно, поки товстун рухався і був такою ж величезною мішенню, кут був незручним, а товстий зріст - який він, здавалося, притискав якомога щільніше для укриття - затуляв його. Нік вистрілив. Але не в товстуна.

Він вистрілив у єдиний вимикач із подвійною метою, і навіть інструктор AXE FBI Інструктор неохоче визнав би, що постріл

це був гарний. Він врізався у вимикач. Десь унизу Нік почув здивований зітхання і частково побачив, як величезне тіло розвернулося і почало шукати стрільця. Він вирішив допомогти і послав два постріли у відкритий дверний отвір. "Це має змусити його вагатися, перш ніж він кинеться і втече", - похмуро подумав Нік. Якщо він встигне.

На цей раз він помітив, що рослини почали реагувати. Світло і звук, як і раніше, не змінювалися, але знизу до нього доходили найслабші коливання. Він все ще не знав, чим це було спричинено, але це не мало значення. Вусики заворушились. Нік зробив три повільні, точні постріли у вхідні двері, щоб відволікти, і побачив, як велике листя почало відкриватися і закриватися, знову ж таки, як величезні руки, що повільно плескають. І тут товстун заверещав: щур потрапив у його пастку. Рослини раптово стали дуже зайняті. Крику не було, але була серія мукань, задушених подихів і широка молотьба. Дивний сад збожеволів від стрімких рухів, що звиваються, стискають рук, плескають у долоні, а звуки ставали все більш божевільними - гучні звуки, важкі звуки, приглушені звуки, наполегливі звуки, начебто з'єднується пара слонів.

Здавалося, на це знадобляться роки. Але тоді ця людина була до непристойності величезною. Повільно жахливі рослини сіпалися, спліталися і задихалися... потім почалися крики, що булькають. Їх заглушали зітхання та шерехи.

Нарешті, коли все було скінчено, Нік перетнув дахи сусідніх будинків і спустився надвір. Його частину роботи було зроблено. Тепер йому просто треба було переконатися, що ні в чому не винні люди із зовнішнього світу не забредуть до цього пекельного саду, і ретельно обшукати це місце. Він замкнув двері внутрішнього двору зовні за допомогою свого спеціального «Зломщика», а потім втік крізь моторошну ніч, щоб вступити в контакт з Нашою людиною в Марокко. Потім він зателефонує Ліз.

Аеропорт Касабланки може бути таким же жалюгідним місцем, як і будь-яке інше місце у світі. Сьогодні його ревучі звуки, що гули, були блакитними нотами догляду, півтонами говорили про справи, які здавались незакінченими тільки тому, що все було скінчено, за винятком останніх прощань.

Жахливий сад товстуна піддався - страшенно звиваючись - вогнеметам, а його будинок видав свої секрети. Книги, переважно; Лазло був майже правий. Підручники з навчання партизанів та використання забобонів; копії Корану, переписаного комуністами; плани сільськогосподарських станцій із китайськими інструкторами; посібники з повалення африканських вчителів та лідерів у пропагандистів червоного Китаю; брошури про вживання наркотиків, щоб засліпити розум та купити підтримку; а також безліч зачіпок, які дозволять марокканцю AX і його помічникам, що недавно прибули, з ентузіазмом працювати протягом декількох тижнів.

Нік і Ліз стояли пліч-о-пліч, як підлітки, чуючи, як злітають і злітають літаки, і дивлячись один на одного. За кілька хвилин вона сяде на свій літак до Абімако через Дакар. Він прилетить до Лісабона, а потім переїде до Нью-Йорка. Вона подумала: "Я більше ніколи його не побачу". І хвиля тихого розпачу захлиснула її.

"Пора", - м'яко сказав Нік. "Не забувай мене. Є майбутнє, і... хто знає?

Вона підняла руку і трохи погладила його по щоці.

"Я не забуду тебе", - прошепотіла вона. "І, будь ласка, теж пам'ятай". Потім вона швидко обернулася до свого літака.

Нік дивився їй услід, його очі були сповнені її величезної краси, а його серце було повне ночей, які вони провели разом. Потім він також пішов до свого літака.

Дотик її пальців все ще поколювало його обличчя.

============================

============================

============================

Фрейлейн шпигун

Анотації

Шпигун, що змішав кохання та обов'язок.

Жінка дражнила його, причому так майстерно, що він мало не втратив контроль, перш ніж зрозумів, що може заздалегідь планувати кожен її провокаційний рух!

Декількома роками раніше в одному зі східних портів він представився морським офіцером і відкрив для себе «Небеса тисячі та однієї насолоди». Його мешканці були вишуканими представниками найдавнішої професії... особливо навченими використовувати свої хитрощі проти іноземних чиновників, щоб змусити їх працювати на справу червоних китайців.

Ця жінка не була закоханою секретаркою: вона була шпигункою.

Що ж, у цю гру можуть зіграти двоє. Бо чоловік також був шпигуном. Фактично, це був Нік Картер, агент, відомий як «Кіллмайстер» у надсекретній розвідувальній організації Америки AX. А струнке тіло, що опанувало всі мислимі науки про вбивство, могло зрівнятися з цією натренованою гаремом красунею і в її власному мистецтві.

Нік Картер вирішив, що в цьому конкретному завданні кохання та обов'язок будуть змішані.

* * *

Нік Картер

Старий аромат, нова небезпека

Смерть та втіха

Два вниз… І ще попереду?

Томатний сюрприз

Людина, якої там не було

Красуня та звірі

Птах повинен літати

Угода в Бомбеї

Зустріч та розлука

Особливий сюрприз номер один

Зліт у Тадж-Махал

Особливий сюрприз номер два

Потрібна допомога, чоловік

А зліва від вас, пані та панове, труп

Зображення з виставки

Екскурсія з гідом

У печері в каньйоні

* * *

Нік Картер

Killmaster

Фрейлейн шпигун

Присвячується людям секретних служб Сполучених Штатів Америки.

Старий аромат, нова небезпека

Герр Фрідріх Хаузер дивився на нього. Склянка з віскі з гуркотом упала на тверду дубову стільницю, і ніжна рідина фонтаном потекла по його кістлявій руці.

«А тепер хвилинку, мій добрий друже», - хрипко сказав він. "Будь ласка. Я думаю, тобі доведеться повторити для мене, як ти дійшов такого висновку». Його ліва суха рука знайшла шовкову хустку в нагрудній кишені, а праву незграбно витерла. «Можливо, я надто багато насолоджуюся цим таким чудовим напоєм, що ви були досить хороші, щоб надіслати мені, але з якоїсь причини я не можу йти за вами». Він засміявся якимось бульканням, яке дивно контрастувало з кістлявим худорлявим тілом, але, здавалося, добре поєднувалося з невиразними тонами надто великої кількості віскі та добробуту. Нік сильно його не любив.

"З чого ви хочете, щоб я повторив, гере Хаузер?" - сказав він шанобливо. «З Бонна? З ранчо? Тут, у Буенос-Айресі?

"О, з Бонном все гаразд, Грубер", - сказав він великодушно. «Я розумію, що ви працюєте у журналі Achtung! Я знаю про журнал. Іноді я навіть купую його, коли є дуже сенсаційна історія, розумієте, про що я?

Нік знав, що він мав на увазі. Ось чому він вибрав Ахтунг! як його прикриття, і чому він перетворив Ніка Картера з AX у відповідь Карла Грубера із Західної Німеччини на Confidential. Ахтунг! був журналом для любителів незграбного, для політичних істериків, для спраглих сенсацій домогосподарок. Ахтунг! знайшов дрібного державного службовця, який засунув пальці в ящик для марок та збільшив його до Рота в уряді; Ахтунг! виявив, що мама цілує Санта-Клауса і назвав її «Корупцією в суспільстві»; Ахтунг! заглядав у кожну замкову щілину і під кожне ліжко і знаходив комуністичного шпигуна - розпусного і схибленого на сексі комуністичного шпигуна - скрізь, де бродив його гарячий погляд. Усі його герої були скроєні з тканини, яка віддалено нагадувала довоєнний, а всі його лиходії мали відтінки рожевого та червоного. У битві Заходу проти комунізму, Ахтунг! не було нічого, якби не голосно.

Фрідріх Хаузер знову наповнив свою склянку. Цей хлопець Грубер із журналу був найщедрішим за останні кілька днів. Це була довгоочікувана зміна - поводитися з нею як з королівською сім'єю; Навіть у Буенос-Айресі німці на кшталт Хаузера не завжди почувалися як удома. В глибині душі завжди було непомітне почуття, що колись хтось… Але не Грубер; він дуже чуйний хлопець з усіма правильними ідеями.