1-10 Збірник детективів із серії Кіллмайстер про Ніка Картера,

Брайль зупинився на звуку. Містер Юда посміхнувся.

«Бачиш, Брайль? Жінка вже зачарована тобою».

Брайль запитливо глянув на Юду.

"Так, ти можеш отримати її".

Істота незграбно рушила вперед, простягнувши руки. Джулі стиснулася. Руки перемістилися нею. Потім один з них зник у коричневих складках свого звичайного костюма і вийшов з довгим лезом із зазубреним лезом. Нік спостерігав, як сліпий велетень швидко і акуратно перерізав мотузки, що тримали руки Джулі. Вона була майже паралізована страхом і тримала обличчя, уникаючи жаху, який ще не настав.

Нік відкрив рота і швидко закрив його. Джулі підняла руки з болючої поперечини, схожої на розп'яття, і стояла майже вільно. Брайль зігнув своє величезне тіло і перерізав мотузки, що зв'язують її ступні. Пов'язані вузлами руки стиснули її тіло.

Нік знав про пильну увагу Юди. Коли Брайль торкнувся Джулі, Нік здригнувся і вибухнув:

«Припини! Скажи йому, щоб він припинив це!

Юда м'яко кудахтав. "Чому я винен, містере Кейн?"

«Ти переміг, чорт тебе забирай! Нехай ця тварина дасть їй спокій».

Іуда схвально кивнув. "Брайль!" Високий голос прошепотів кімнатою. «На цьому поки що все». Велетень упустив її і поповз назад у тіні, з яких він з'явився. Із пальця Юди вистрілив рубильник.

«Ніяких хитрощів, містере Кейн, я попереджаю вас. Я легко можу порізати ножем жінку або повернути її спиною до голодного Брайля». Джулі впала на стовп, її очі були приголомшені, а тіло тремтіло від поштовхів.

«Скажи мені, що хочеш сказати. І будь впевнений, що я повірю цьому», - посміхнувся Іуда.

"Як я можу бути в цьому впевнений?" - Сказав Нік крізь зуби. «І яка різниця? Що б я не сказав, тобі доведеться вбити нас. Але, можливо, ти підеш з нами!

"Що ти маєш на увазі, Кейне?" Очі хуртовини холодний вогонь.

«Я торгуюся, Юдо, про швидку смерть. Заради мене та дівчата. Без болю та без Брайля. Ти обіцяєш мені це, і ти змушуєш мене повірити в це, і я скажу тобі те, що хочеш знати».

"Отже. Можливо, я неправильно оцінив вас, містере Кейн. Добре, ми поторгуємося. Я отримую вірну інформацію, ви і леді отримуєте L-pi! Ls. Я навіть даю вам спокій, поки ви

будете перетравлювати їх. Але не думай вибратися з цього підвалу. Вихід лише один, і ми його заблокуємо».

Нік усміхнувся.

Очі Юди заблищали. «Ви говоритимете зараз. І ви почнете з пояснення того, що ви мали на увазі, взявши нас із собою».

Джулі поворухнулася і прибрала волосся з чола. За яскравим світлом Брайль чекав. Нік виміряв Юду через смердючу кімнату.

"Ви знаєте покер, містере Юдо?"

"Що щодо цього?" - відрізав Іуда.

Нік дозволив своїй посмішці розширитися. «Ця маленька кругла куля. Це тебе зацікавило, чи не так? Він побачив спалах чогось на кшталт розуміння в очах Юди. Я збираюся тобі дещо сказати, Юдо. Ви повинні ухвалити рішення. Або я затягуюсь, або в мене справді щось у рукаві. І ти маєш вирішити, чи хочеш ти ризикнути та померти. Він чекав. Юда дивився йому у вічі. Джулі трохи випросталася.

"Продовжуйте, містере Кейн".

"Я зроблю це. Але спочатку скажіть мені - наскільки ретельно ви досліджували м'яч та інші предмети?

"Чому я маю тобі це сказати?"

«Бо якщо ти мені не скажеш, і якщо ти не розв'яжеш мені руки і не принесеш мені ці предмети негайно, ми з дамою перестанемо потребувати L-таблеток. І тобі, і милому Брайлю теж не знадобляться. мушу сказати, що вам дуже пощастило, коли ви розділили мене, бо речі з таймером іноді спрацьовують несподівано, чи не так, містере Юдо? Особливо, якщо з ними поводяться із недостатньою обережністю». Його розум кидався. П'єр? П'єр був не тією вибухівкою, якої він потребував, а смертельним газом, що дозволяє вислизнути всього за тридцять секунд.

Джулі дивилася на нього. Так був Юда.

"Що, містере Кейн?"

"Я думаю, ти дещо пропустив".

«Тьху! Не звертали уваги, Кейне? Як тільки вони були віддалені від тебе, яке вони мали значення? Я сказав тобі, що м'яч чинив опір нам. Звісно, я не розбирав усе на частини. У мене раніше були речі, які вибухали у мене в руці. "

Добре. Можливо тоді він цього не зробив. «Один із цих маленьких предметів – бомба», – майже мрійливо сказав Нік. "Працював із комбінацією, на пошук якої у вас підуть місяці. Я встановлюю її щоранку, коли прокидаюся, а потім знову опівдні. Але мені доводиться відключати її кожні вісім годин. Тепер я втратив рахунок часу, але якщо я не перезапущу крихітного механізму. ... Нік красномовно знизав плечима.

Містер Юда видав пронизливий сміх.

«Малюсенький! Повинно бути. Ти серйозно думаєш, що я повірю цій вигадці?

"Я ж сказав тобі", - м'яко сказав Нік. «Це покер. Що ви можете програти, зробивши чек? П'ять хвилин?" Він посміхнувся.

"І ти один можеш працювати із цим предметом?" Іуда грізно глянув на нього. "Я думаю, тобі краще сказати мені, що це за комбінація".

«Ти ж знаєш, Юдо, я не робитиму цього. І на той час, коли ти спробуєш мене переконати, буде вже надто пізно».

Пролунав жахливий сміх.

«Непоганий покер. Отже. Наш невинний містер Кейн - не просто агент із дрібницею місією. Він – ходячий арсенал науково-фантастичного апарату. Справді, містере Кейн…»

"У мене є весь час на світі", - спокійно сказав Нік.

Юда замислився.

Серед людей, які ведуть небезпечний спосіб життя, варто перевіряти ще раз найдикіший блеф. Але це був Юда, не новачок у шпигунстві з високими ставками. Серце Ніка шалено билося, незважаючи на його залізний контроль.

Брайль. Візьми речі містера Кейна і принеси їх сюди.

Велетень забурчав і зашаркав далі у темряву. Нік чув рух на задньому плані. За кілька секунд Брайль повернувся з бляшаною коробкою без кришки. Він передав його прямо Юді, ніби міг його бачити. Містер Юда щось пробурмотів, і Брайль тихенько вийшов.

Юда маячив перед Ніком, простягши залізну руку. Клацання пролунало знову.

Вказівний палець перемикача провів візерунком по грубій мотузці, що зв'язує руки Ніка. Він відчув, як кайдани відпадають. Потім він повільно підняв руки з поперечини і дозволив їм упасти з обох боків. Клятий потік його крові почав повільно текти назад у його тіло.

"Ви можете розтягнутися", - сказав Юда. "От і все."

Нік відвів верхню частину тіла від вологої дерев'яної балки.

«Досить. Один неправильний рух, і я випатраю тебе. А потім ми з Брайлем разом зіграємо з дамою». Він диявольськи посміхнувся. «Пам'ятай це, моя люба, на випадок, якщо тобі захочеться переїхати. Твій коханець все ще чекає. Тож, будь ласка, жодних героїв».

Від Джулії почулося хникання. Вона стиснулася біля опорної балки.

«Ми уклали угоду, Юдо, – холодно сказав Нік. Ще одна загроза, і ти можеш забути про те, що в коробці. Швидка смерть для двох чи всіх нас. Це все, що ти маєш».

Іуда задумливо зазирнув у коробку. Нік потай зігнув руки. Тепер, якби його ноги були вільні… Він глянув на Джулі. Здавалося, щось у ній померло.

Сталева рука Юди полізла в жерстяну коробку, підняла Вільгельміну за спускову скобу і впустила її на підлогу. Вона стукала по вологому каменю поза досяжністю Ніка. Наступним прийшов Х'юго, якого відпустили як дрібницю. Юда кудахтанув і взяв одразу обидва крихітних ліхтарики - олівець і брелок.

"Обережний!" Нік постукав. Більше нічого не кидай.

Рука зупинилася. Вперше Юда виглядав здивованим. "Я не викидаю м'яч, містере Кейн". Він замінив ліхтарики, потім перейшов із рук у руки, щоб підняти слизького П'єра. Він оцінювально підніс її до світла. Не кажучи ні слова, він простягнув його Ніку.

Нік легко взяв П'єра праву руку і зіграв з ним у м'яч. "На згадку, як я вже сказав, Юда", - сказав він легко.

"Не грай зі мною в ігри, Кейн". Голос Юди був тонким крижаним. "Це бомба чи ні?"

- На жаль, ні, - сказав Нік, задумливо смикаючи П'єра. "Ось, візьми П'єра". Він недбало впустив його в заколоту руку. Юда відкинув її, як гримучу змію. Він ударився об стіну, підстрибнув, покотився і завмер. Нік підняв брови, палко молячись, щоб удар не змусив П'єра діяти.

"Навіщо ти це зробив? Я сказав тобі, що це був лише подарунок на згадку. Щоправда, неприємний маленький подарунок на згадку, і чим більше він стикатиметься з цією вологою підлогою, тим гидкішим буде. А тепер дай мені ліхтарик».

"Що в цьому м'ячі, Кейне?" - Закричав високий голос.

"Не має значення, що зараз!" - Крикнув Нік у відповідь. «Я не про це говорив. А тепер дай мені ліхтарик!

Брайль! Знайди цю штуку і позбудься її».

На задньому плані перетасовується Брайль. Краєм ока Нік побачив, що Джулі ожила і взялася за її сплутане волосся. Її рука витягла срібний блиск і швидко опустилася на бік. Брайль обмацав свою вічну темряву.

«Зараз. Кейн». Юда повернувся до нього і ніжно погладив Ніка по грудях злим мечем. Залишилася вузька біла смуга, яка швидко переливалася червоною. Іуда дивився на це із задоволенням.

«У тебе в руках бомба, що цокає, сповільненої дії», - виплюнув Нік крізь зуби. «Помри, якщо хочеш. Зі мною все в порядку".

Не зводячи очей з Ніка, Юда поліз у консервну банку.

«Не той – брелок».

Юда дістав брелок. Потім він поставив коробку на підлогу і дав Ніку крихітний ліхтарик.

«З мене достатньо твоїх хитрощів, Кейн», - прошипів він. «А тепер, якщо це твій смертоносний гаджет, скинь його».

Брайль незграбно пройшов до кінця кімнати з чимось маленьким.

«Двері, – подумав Нік. Бодай вікно.

«Зовсім не мій прийом», - сказав Нік, підносячи до вуха маленький гаджет. "Ваша помилка."

«Продовжуй. Дай мені подивитися, як ти закінчиш свій блеф». Юда намагався контролювати свій голос. «Було цікаво дізнатися, чи може щось настільки маленьке може містити достатньо вибухівки, щоб убити, не кажучи вже про тимчасовий пристрій. Якщо ви брешете, ніяких L-таблеток ні для кого з вас. Брайль робитиме з дамою все, що він хоче, а ви скажете мені те, що я хочу знати”.

Щось гримнуло наприкінці кімнати. Прощавай, П'єре. Привіт молодший.

Ланцюг утримував гвинтове різьблення. Нік дуже повільно крутив ланцюг.

«Продовжуйте, містере Кейн, або я вкажу пальцем на праві груди жінки як спонукання. Вона спливе кров'ю у вас на очах».

Нік повернув гвинт. Повільно, дуже повільно.

«Попереджаю. Будьте обережні, але не поспішайте! Сталевий палець висів перед шовковистими грудьми Джулі.

Нік намацав гвинт від різьблення. Був час.

«А тепер, – сказав Юда, – чи мій палець цілує її».

Нік подивився на нього. "Зараз немає", - сумно сказав він. "Немає ні таймера, ні бомби". Юда прибрав руку від Джулі і подивився Ніку в обличчя. Нік витяг шпильку. «Зрештою, це лише ліхтарик». Він шпурнув його Юді в обличчя і кинувся назад, кричачи: "За стовп, Джулі!"

Юда підняв руку робота і з нелюдським криком відступив. Пролунав оглушливий звук, а потім – жодної руки. Юда впав. Брайль кректав із тіні. Нік сів, проклинаючи шнури, якими були зв'язані ноги. Джулі вилетіла з-за балки зі срібним ножем у руці. Брайль гримів їй услід. Її тонкий ніж хльостав мотузки, і Нік був вільний.

"Біжи! Просто біжи!" Він штовхнув її. Вона обійшла промінь і пронизливо скрикнула. Брайль пішов за нею.

Кров текла з лиця Юди. Нік упав на одне коліно, підняв Вільгельміну та Гюго і попрямував до Юди. Неймовірно, але чоловік піднімався на ноги. Його здорова рука ляснула Ніка. Куляста голова нахилилася, як вражаюча змія, і вдарила його. Нік сильно штовхнув. Юда знову впав із криком «Брайль!».

Гонитва в тіні припинилася. Брайль увірвався у освітлене коло з горілкоподібним ревом, змішаним із спрагою крові та жорстоким гнівом. Юда знову встав. Зуби Ніка зімкнулися на Хьюго, а його палець на спусковому гачку стиснувся. Брайль кричав від болю, але продовжував кінчати. Юда потягся до порожньої жерстяної коробки і ляснув нею в повітрі. Пролунала гучна бавовна і сплеск електрики, коли лампочка розбилася.

Підвал перетворився на джунглі.

Божевільний біль, вимовлений Брайлем, вибухнув у новій темряві. Ще одна куля Вільгельміни потрапила в ціль. Але імпульс його передової атаки проніс його, як стовбур, що втік, в тіло Ніка. Нік упав, зчепившись із Брайлем

нерівні пальці вчепилися йому в горло.

Його розум наполовину вловив шарудіння в дальньому кінці кімнати. Пролунав глухий удар, пронизливе гарчання, стукіт падаючого тіла і жіночий вереск. Щось брязкало і ляскало. Джулі...? .. Юда ...? .. У підвалі було дивно тихо. Але рахувати носи було ніколи. Потужні пальці Брайля обпікали Ніку горло.

Нік кинув Вільгельміну на підлогу і взяв в одну руку Хьюго, а другий схопився за товсте горло Брайля. Нік стиснув і штовхнув нагору. Хьюго встромився в живіт Брайля. Горила захрипіла. Нік разом із смертоносним Х'юго зробив різкий рух через опуклість над ним. Він просів.

Пролунав звук міхура, що лопнув, хрипкий передсмертний хрип, потім хвиля гарячого смердючого дихання.

Великі руки розслабились. Нік повернув голову, щоб вдихнути, потім виліз із-під мертвої туші Брайля. У підвалі панувала тиша.

Він побачив голову Джулі, обрамлену світлом його запальнички.

"Він пішов", - прошепотіла вона. «Намагалася зупинити його. Він вибіг звідси в чортовій поспішності. Може нам навіть краще».

Нік потягнувся до неї і торкнувся її щоки. «Джулі, Джулі, Джулі… З тобою все гаразд?»

Вона кивнула й раптово схопила його за руки. Її охопило тремтіння. Потім вона сказала: «Ніколи в житті не почувала себе краще. Тепер ми можемо вибратися звідси?

Мерехтливе світло показало кривавий слід, що веде до вуличного люка.

Нік раптово зупинився. "Боже мій! Куди цей виродок поклав наш одяг?»

Наступного ранку Лайл Харкорт прокинувся пізно у своєму дорогому трикімнатному номері в ексклюзивному готелі Royal Crown. Напередодні ввечері він відкинув усі пропозиції компанії або захисту та пішов на пенсію, залишивши суворі інструкції про те, що всі, хто дзвонить, повинні бути ідентифіковані та оголошені, перш ніж турбувати його.

Він сів у ліжку, вирішивши прочитати лондонську Таймс від першої до останньої сторінки, перш ніж навіть подумати про замовлення сніданку.

Йому подобалося читати ранкову газету. Однією з переваг видного державного службовця була кількість часу та уваги, яку можна було приділити поточним подіям. Це було частиною роботи і дуже приємною.

Він навіть близько не підійшов до останньої сторінки.

Харкорт зовсім забув про сніданок, коли побачив ранкові заголовки. Ця новина повернула всі жахливі подробиці його власного дивного досвіду на борту лайнера з Нью-Йорка до Лондона.

ТРАГІЧНА АВАРІЯ З КОНСУЛОМ США

Джадсон утоплюється у ванній

Харкорт вискочив із ліжка і зателефонував до консульства. Відповів скований голос, назвавши себе інспектором Скотланд-Ярду.

Посол Харкорт оголосив себе. Але чому саме Скотланд-Ярд? Хіба це не випадковість?

Голос трохи розігнувся. Харкорт був кимось. Як і Джадсон, тому вони були там. Жоден камінь не залишиться непоміченим, не залишиться сумнівів. Голос кам'яно передав убогу інформацію про смерть Джадсона. Лайл Харкорт був роздратований. Чому йому не повідомили? Інспектору було шкода. Харкорт зрозумів. Він буде в Королівській короні, якщо хтось захоче з ним зв'язатися. Він повісив слухавку. Через деякий час задзвонив телефон, і віце-консул пробаченням тоном розповів йому те небагато, що знав. Дивно тільки те, що Джадсон зазвичай приймав ванну вранці. Виявилось, що він потонув за кілька годин до початку дня. Насправді вчора дуже пізно ввечері.

Наступну годину Харкорт провів, телефонуючи до штаб-квартири ООН у Лондоні, намагаючись зв'язатися зі Штатами, щоб зателефонувати або до Представництва США у Нью-Йорку, або до домашнього офісу у Вашингтоні. Зрештою він скасував дзвінки та набрав пару номерів.

Пітер Кейн, той співробітник служби безпеки в літаку, безперечно знав, про що говорить. Фактично співробітник Секретної служби, який проводив Харкорта в Айдлуайлд, переконував його бути напоготові, щоб не допустити будь-яких явних дій у літаку або поза ним. Він навіть побоювався Кейна.

Між дзвінками Харкорт прийняв душ і одягнувся.

Пітер Кейн. Подивимося ... Він і дівчина зупинилися в "Ранд".

Він підняв слухавку. Ні з кімнати Кейна, ні з кімнати міс Барон відповіді не було.

Він зателефонував до служби обслуговування номерів, щоб поснідати.

Пізніше зателефонували до приймальні, щоб оголосити відвідувачів. Харкорт був здивований, виявивши, що у нього частішає пульс і шалено б'ється серце. Його пальці трохи тремтіли, коли він говорив у мундштук.

"Це хто?"

"Мене звуть Кейн, містер Харкорт", - оголосив телефон. «Пітер Кейн. І молода леді. Міс Барон».

"Ах." Харкорт відчув полегшення. "Дай мені поговорити з Кейном". «Ось як це зробити, – запевнив він себе. Ніколи не беріть нічого на віру.

На люльці почувся живий, культурний американський голос.

"Це Кейн. Чи можемо ми вас побачити, сер?"

«А, Кейн. Я намагався зв'язатися із тобою. Так, будь ласка, підійди. О, дозволь мені сказати бюро. Вітання? Прийом? Надішліть їх прямо зараз. Дякую".

За кілька хвилин його дверний молоток рішуче клацнув. Він почув жіночий сміх та низький чоловічий голос. Заправляючи білу носову хустку в нагрудну кишеню свого

синього костюма Харкорт пройшов через вітальню до дверей. Перспектива побачити двох урядових агентів була полегшенням. Харкорт був розумною і сміливою людиною, але не мав таланту до шпигунства. Йому було цілком достатньо власної надзвичайно складної роботи. Він вірив у експертів, як вірив у себе.

У нього була всього секунда, після того, як він відчинив двері і потягнув їх назад, щоб дізнатися своїх співрозмовників. Лише секунда, щоб побачити високого красивого чоловіка та привабливу жінку. Це не були Пітер Кейн та Джулія Барон.

Він не міг навіть протестувати, не говорячи вже про те, щоб покликати на допомогу. Двері зачинилися, і рука затиснула йому рота. Харкорт раптово зрозумів, що гадки не мав, як звучав Пітер Кейн по телефону.

Посол без жодного звуку впав, коли високий чоловік швидко вдарив його важким чорним інструментом.

Після цього Харкорт нічого не відчув.

* * *

"Немає відповіді", - сказала Джулі. Її обличчя було спантеличеним, коли вона поклала слухавку. «Лінія була зайнята всього кілька хвилин тому - вона була зайнята весь ранок».

"Чорт!" – сказав Нік. «Він пішов, і ми нудьгували за ним. Зверніться до офісу ООН».

Він ходив кімнатою. Після майже смертельної вечірки містера Юди на набережній вони зареєструвалися в старому готелі, що розвалився, в районі Стенд, зареєстрованому як містер і місіс Х'ю Слокомб з Філадельфії. Небажання помічника керуючого прийняти двох розпатланих людей без багажу розсіялося побачивши гаманця, набитого американськими доларами.

Гроші Пітера Кейна були вилучені – безперечно, Брайлем. Грошовий пояс було перевірено, але не спустошено. Безсумнівно, Брайль та Юда розраховували втекти з ним у цілості та безпеці. П'єр та Джуніор були втрачені назавжди, але Гюго та Вільгельміна з комфортом повернулися на свої звичні місця. Рваний одяг Джулі все ще придатний для носіння. Підвал складу не видав жодного зі своїх секретів швидкого пошуку.

"Ну? Що вони кажуть?" він вимагав. Джулі перервала зв'язок.

«Він зателефонував їм сьогодні вранці, але вони його не бачили. Вони запропонували його готель.

«Спробуйте ще раз його кімнату, а потім зателефонуйте до консульства. Можливо, він вирішив піти туди після того, як поговорив із ними».

Нік раніше сам дзвонив у консульство. Він не здивувався, дізнавшись від Гаррі Бірнса, що Джадсон був знайдений у ванній після «непритомності і удару головою». Шофер? Що ж, зараз це не мало значення. Для Ніка було коротке повідомлення Хоука. Там було сказано: ОТРИМАЄТЕ ПАКЕТ НА СКЛАДІ JOHNSON & CO. 283 DOCK ROAD. Шкода, що повідомляю вам про СМЕРТЕЛЬНУ ЗАХВОРЮВАННЯ ВАШОГО ДРУГА БРАУНА. ВІДПОВІДАТИ ШВИДШЕ. ПТАХ.

Він уже знав про покинутий склад – надто добре. Малоймовірно, що Іуда знову скористається ним, навіть якби він вижив. Отже, Браун був мертвий. Дуже погано.

Нік подивився на Джулі. Вона виконувала ще один дзвінок.

Отримавши повідомлення Хоука, Нік вирушив шукати найближче поштове відділення та філію компанії Cable and Wireless. Можливо, тепер, коли Джадсон пішов, проводи консульства були у безпеці. Нік не збирався ризикувати. У ретельно сформульованій телеграмі в ACTION, Вашингтон, він дав повний звіт Хоуку, питаючи, що він повинен робити з WATCH BIG BEN, WEDNESDAY GERONIMO.

Джулі намагалася зв'язатися з Харкортом, але натрапила на шквал сигналів «зайнято».

Нік завершив своє повідомлення проханням надсилати всі майбутні телеграми до філії Кабельної компанії. Він підписав це "Макс П. Кейн". "Макс" призначався для Хоука, а "Кейн" - для кабельної компанії на випадок, якщо вони вимагатимуть ідентифікації.

"Що вони сказали у консульстві?" Джулі хитала телефонний гачок.

«Вони його не бачили. Я подумав, що зателефоную до «Королівської корони» і дізнаюся, чи були йому дзвінки».

"Так, це хороша ідея", - задумливо сказав Нік і насупився. «Краще звучить офіційно - скажімо, ви телефонуєте з консульства, щоб дізнатися, чи приїхав його посланець чи щось таке. Інакше вони нічого не видадуть».

Нік спробував вигадати наступний можливий хід. Іуда сильно постраждав. Маленька граната Френкі Дженнаро виявилася не такою потужною, як він сподівався. З іншого боку, якби він був могутнішим, це могло б стати кінцем для нього та Джулі. Він відірвав цю срібну руку і встромив глибокі рани в обличчя і руку Юди. Він, мабуть, втратив небезпечну кількість крові.

"Зрозуміло", - говорила Джулі. "Два дзвінки?"

Нік зупинився і прислухався.

«Не могли б ви назвати мені їхні імена? Він домовився про зустріч через нас трохи раніше, розумієте, і я просто подумав, а… О так, це будуть люди. Велике вам спасибі".

Вона повісила слухавку і обернулася до нього обличчям.

«У нього було лише двоє відвідувачів. Нас».

"Які!"

«Хвилин десять чи п'ятнадцять тому міс Барон і містер Кейн піднялися до його кімнати. Вони не спустилися, як і Харкорт».

«Боже! Дай мені цей телефон!

Він зв'язався з одним із офіцерів служби безпеки, з яким розмовляв в аеропорту, та швидко виклав свої підозри. Вони сказали, що їм доведеться працювати через поліцію, але вони впораються з цим правильно.

Дзвінок детективу та кілька запитів… Де вони могли зв'язатися з містером Кейном, якби він їм знадобився?

«Готель «Емерсон» – запитайте Слокомба. Але тут я ненадовго. Уточню у вас пізніше».

Він повісив трубку і почав лаятись. «Заради Бога, міг бути мертвим у своїй кімнаті. Я повинен був піти туди сьогодні вранці насамперед. Я піду туди. Залишайся тут».

"Пітер." Голос Джулі був небезпечно тихим. «Ви дозволяєте своїй гарячій голові тікати разом із вашими мізками. Поліція буде там. Як ви збираєтеся порозумітися? О, ви кажете, що я Кейн з AX. Або армійська розвідка. так? - ввічливо кажуть вони. Ну, ходімо з нами. Але ви можете перевірити мене у службі безпеки, ви кажете…»

"Добре, я розумію. Я не мав наміру бути таким очевидним». Він раптово посміхнувся. «Але принаймні я можу дізнатися, чи є він там».

«Ми дізнаємося, зачекавши тут. Чому ви взагалі зателефонували до служби безпеки? Тому що ви дуже добре знали, що нічого не досягнете, якщо спробуєте шпигувати і допитати людей».

"Добре. Ви виграли. Давайте поїмо. Я голодний".

За годину задзвонив телефон.

Обрізаний голос британської служби безпеки повідомив, що ні Харкорта, ні високої молодої пари немає. Пов'язану фігуру оператора вантажного ліфта з кляпом у роті було знайдено в коморі на першому поверсі. Черговий у підвальному гаражі розповів, як двоє молодих людей та чоловік у формі шофера вийшли з вантажного ліфта, підтримуючи чоловіка середніх років. Вони пояснили, що він дуже хворий, і його потрібно терміново доставити до лікарні. Машина була Роллс Ройс. Черговий не міг пригадати номер. Група виїхала за двадцять хвилин до прибуття поліції. Це все. Кейну не треба було втручатися в розслідування, але якщо він щось натрапить, обірваний голос дав йому номер. Було докладено всіх зусиль, щоб знайти Харкорта.

"Викрадено з номера в готелі серед білого дня!" Нік знову почав ходити. Потім він зупинився. «Стривайте. Чому вони не вбили його відразу?

Він кинувся до телефону і зателефонував до бюро. Містер і місіс Слокомб виписувалися. Чи не могли б бути готові їхній рахунок?

"Пітер, що ти робиш?"

Усміхаючись, він підняв її на ноги. «Давай, поїхали звідси. Ми повертаємося до Ранду».

Котячі очі розширилися. "Чому Ренд?"

«Бо Іуда все ще зайнятий. Я недостатньо завдав йому болю. Правильно?»

Вона спантеличено кивнула.

«І чому Харкорта викрали, а не одразу вбили?»

«Бо… ну, бо, можливо, вони думали, що його виявлять надто рано. Він, мабуть, зараз лежить мертвий десь у місці».

«Угу. Він не такий. Вони більше ризикували витягнути його, аніж залишити його там. Ні, Юда міг убити його прямо тут. Він живий, і для цього є лише одна причина. Ми. Щоб витягнути нас із укриття. Пам'ятайте. вчора ввечері?"

Вона здригнулася. "Як я міг забути?"

«Юда сказав, що ми були єдиними живими людьми, які знали, як він виглядав. Це означає, що навіть його наймані працівники було неможливо нікому його описати. Вже точно не Брайль. Може, Юда спілкується з шофером через поштову скриньку – я не знаю». не знаю. Але я знаю одне: він показав нам своє обличчя лише тому, що був готовий нас убити. Тепер він винен. Але спочатку він має вивести нас. Звісно, він хоче Харкорта. Але він теж хоче нас. Ми знаємо його обличчя. Він має нас дістати».

"Я думаю, він повинен це зробити", - сказала Джулі задумливо. «Але Харкорт все ще може бути мертвим. Якщо ви вважаєте, що Юда збирається спробувати влаштувати якийсь обмін заручниками, не думайте, що ми збираємося укласти угоду».

«Якщо я сам не поговорю з Харкортом, ми не кусаємось. Тебе це влаштовує?"

"Думаю, так", - неохоче сказала вона. "Але ти не думаєш, що він подумає, що ми покинули Ранд?"

"Дуже імовірно. Але все ж таки він спробує нас там. Тож ми знову гратимемо в сидячих качок».

* * *

Декілька годин потому, за багато миль звідси, містер Хоук сидів у відомому будинку у Вашингтоні і через стіл дивився на людину, якою він навчився захоплюватися, людину розуму та сміливості. Між ними на полірованій поверхні лежав стос депеш, телеграм та телетайпів. Серед них лежали три повідомлення від Картера: ТЕЛЕКС із консульства, що розповідає про рейс 601; телеграфне повідомлення з докладним описом історії Джадсона та Юди; Коротша телеграма з описом фізичних характеристик людини на ім'я Юда.

«Добре, Яструб, – сказав чоловік, – я зміню час польоту в середу. Я не дозволю сповістити – за однієї умови, – що Харкорт буде знайдено до цього часу. Інакше я летітиму за планом. "

Хоук наїжачився. "Сер, для людини у вашому становищі це було б не чим іншим, як злочинною бравадою". Він був одним із небагатьох у країні, хто міг так звертатися до свого начальника. Маккракен із ЦРУ вискочив зі свого кута і сказав: «Боже мій, сер, ви не можете!» але очі людини залишалися на Хоуку. Він усміхнувся.

"Що може трапитись? Я користуюся приватним літаком. Ти ж знаєш, мене оточуватимуть співробітники служби безпеки».

Хоук похитав головою. "Ні, сер, я не можу дозволити вам

робити це. Ресурси цієї людини безмежні. Змініть свої плани. Або ви гратимете прямо на руку цьому маніяку”.

«Руки, Яструб? Я розумію, що ця людина є інвалідом. Я не можу просто не бути там. За замовчуванням весь план роззброєння провалиться. Знайдіть Харкорта і знайдіть Юду. Я не люблю висувати ультиматуми, але ви маєте час до завтра. вдень. Сподіваюся, твій чоловік впорається зі своєю роботою”.

«Якщо хтось може, то лише він. Він незвичайний агент».

"Я знаю це. Сподіваюся, наш містер Юда також дізнається. Дай мені знати завтра, Хоуку».

У кращому разі – двадцять чотири години.

Хоук повернувся до Джорджтауна з коричневого каменю, який служив його штаб-квартирою у Вашингтоні, і склав телеграму Максу П. Кейну. Все, що він сказав, було: ПІЛАТ ХОЧЕ, ХАРКОРТ ЗНАЯЗИВ ІУДУ, 2400 ВІДМОВИВ ЗНАЧИТЬ, ПІЛАТ РОЗПОЧНЕТЬСЯ САМОСТІЙНО ДІЄ У СЕРЕДОВИЩЕ НЕГАЙНО.

Був неспокійний вівторок. Ближче до вечора Нік забрав телеграму від Хока у філії Стренда. Залишилося двадцять чотири години. Наразі менше. ПІЛАТ РОЗПОЧНЕТЬСЯ САМ! Неймовірно!

Він і Джулія чекали у своїх кімнатах у «Ранд». І нічого не чули.

Нік зателефонував до консульства, щоб нагадати їм, де він знаходиться і що він чекає на повідомлення зі Штатів. Вибачте, повідомлень немає. Звісно, не буде.

Дзвінок пролунав після того, як сонце село та вулиці висвітлили вогні.

«Ми не спарингуватимемося, містере Кейн, - сказав металевий голос. Це звучало ще тонше, менш реально ніж раніше. "Це Дж. У мене є Х. Якщо ви хочете побачити його живим, ви уважно слухаєте".

«J. для Юди, це К. для Кейна. Отже, у вас Х. для Харкорта». Нік із майже дитячим задоволенням повторював імена. Він помахав Джулі, і вона зняла слухавку. "Давай, Юдо".

Голос здавався болючим. «Нема потреби транслювати всі ці імена. Якщо хтось слухає…»

Нік обірвав його. "Я слухаю. Що ти хочеш сказати?"

"Ви знаєте Пікаділлі?"

"Так."

"Добре. О дев'ятій вечора ви з дамою стоятимете на північно-східному кутку площі. Моя машина заїде по вас».

"Насправді не буде", - сказав Нік. "Більше ніяких поїздок на бензині, дякую".

Іуда невесело посміхнувся. «Цього разу відкритий туристичний автомобіль, Кейн. Жодних хитрощів».

“Просто дайте мені адресу. Ми дістанемося туди самі».

— Виходить, ти не хочеш побачити Харкорта? Голос був майже свистячим.

"О, я був би не проти побачити Харкорта, - сказав Нік, - але, звичайно, я хотів би спочатку послухати його".

"Ти не можеш", - категорично сказав голос.

- Шкода, - сказав Нік і поклав слухавку.

Він знову задзвонив.

"Містер Кейн".

"Так?"

"Якщо ви почуєте голос Лайла Харкорта, чи прийдете ви сьогодні на збори?"

"Можливо".

«Думаю, вам краще, містере Кейн. У мене є для вас дуже незвична пропозиція. Одне, яке принесе користь усім. Я впевнений, що вам буде цікаво. Припустимо, я надішлю машину ... »

«Припустимо, ви дозволите мені поговорити з Харкортом. І не кажіть мені, що я не можу. Ні розмов, ні зустрічей. Зрозуміло?

Лінія знову обірвалася.

Цього разу телефон знову задзвонив не одразу.

Коли це сталося, якість голосу Юди змінилася, ніби він говорив з іншої кімнати.

"Кейн?"

"Так."

"Містер Харкорт хоче поговорити з вами".

Другий голос був болісним. Це звучало здалеку. Це був «Харкорт», і в ньому говорилося: «Не слухай його, Кейне. Хоч би що він хотів від тебе, не слухай його».

Пролунав скрипучий смішок, і Юда повернувся.

«Розумієш, Кейне? Містер Харкорт не тільки живий, а й сповнений духу. А тепер давайте припинимо цю огорожу. Ви дістанетеся сюди, як я говорю, чи ні. Дев'ята година, північно-східний кут, Пікаділлі. У водія є інструкції, щоб привезти вас цілим і неушкодженим. Я це гарантую. На цей раз мене влаштовує бути впевненим, що ви живі. Зрозуміло? "

"Перевірте."

"Ще одна річ. Одна фальшива записка, один прийом з вашого боку, навіть один телефонний дзвінок - і Харкорт помирає ще до того, як ви сядете в машину. А якщо цей дзвінок прослуховується або відстежується, ви серйозно ризикуєте зіпсувати все. мене попередять”. Телефон відключився.

Очі Джулі збуджено заблищали. "Ми його зачепили!"

«Або він нас зачепив. Я радий, що вирішив не прослуховувати слухавку. Ми б ніколи не пройшли повз Пікаділлі. Що ви думаєте про голос Харкорта – це був він? Його власний вираз обличчя був ухильним.

Вона рішуче кивнула. «Це був Харкорт, гаразд. Я в цьому впевнена. А ти?"

"Так згоден. Я просто хотів винести ваш об'єктивний вердикт... Давай, сідай. Не думаю, що я б підірвав бомбу, якби зателефонував до служби обслуговування номерів, а ти?»

Незабаром з'явилися лід, скотч та міксер.

"Ти не виглядаєш дуже задоволеним", - зауважила Джулі.

«Я не дуже задоволений. Як ви сказали раніше, ми навряд чи зможемо укласти угоду. Юда нічим не ризикує. Він знає, що ми зробимо все, щоб урятувати Харкорта, навіть увійдемо до його смертельної пастки без прикриття. . "

«Я впевнена, що має бути спосіб передати повідомлення до поліції чи служби безпеки», - сказала Джулі, - «крім використання телефону. Офіціант, ліфтер, хтось у цьому роді. Зрозуміло, співробітники служби безпеки можуть слідувати за нами без очевидно..."

Нік твердо похитав головою. "Занадто ризиковано.

повірте йому - один промах і Харкорт мертвий. Ми граємо поодинці».

Джулі мовчала, але кивнула.

Нік глянув на неї і зробив довгий, повільний ковток.

«Джулі, нам учора пощастило. Але сьогодні ввечері, можливо, ні».

"Я знаю це."

Ми проти монстра. Бог знає, що він підготував для нас. Олія, що кипить, бензопили або бомби - що б це не було, це буде грубо».

"Ну, я не можу залишатися вдома", - легко сказала вона. «Подумай, як він сумуватиме за мною. Принаймні Брайля не буде поруч, щоб ховатися в тіні». Він усміхнувся їй. «Ви чудово впоралися вчора ввечері. Я пишаюся тобою. Нік ніжно стиснув гарне коліно. «Чому ти взагалі обрала цю справу?»

«Чому хтось? Мені не подобаються шпигуни, тому я стала одним із них. Хіба це не смішно? Я втратила свою сім'ю давним-давно, бо якийсь маніяк хотів змінити уряд за допомогою бомб. Не питайте мене про подробиці - Я навіть більше не дбаю про них. Мораль, звичайно, - легковажно продовжила вона, - не піддавайте своїх дітей бомбардуванням у ранньому віці, якщо ви хочете, щоб вони зробили гідну кар'єру.

"Це дуже кумедна мораль", - сказав Нік. "Я думаю, тобі потрібно ще випити".

Вони говорили про такі несуттєві речі, як осіння погода та кольори Вермонта та Мена, про китайські джонки у сяючому морі та вітрильні човни біля Бермудських островів, про гірськолижні схили у Швейцарії та пляжі Таїті.

Нарешті вона поставила склянку і зітхнула. "Скільки часу у нас залишилося?"

"Досить", - сказав він. Він підвівся на ноги і притягнув її до себе, поклавши в обійми. Вона поступилася його цілою.

Не помічаючи руху, вони опинилися на його ліжку, стикаючись голими гнучкими тілами.

Цього разу їхні заняття коханням були такими ж довгими та ніжними, як прощальний поцілунок.

* * *

Площа Пікаділлі о дев'ятій годині являла собою Таймс-сквер, наповнену яскравими вогнями і суєтою: ті ж потоки автомобілів, що випускають роздратовані гудки, ті ж яскраві неонові бризки і та ж хвиля голосів, свистків, коліс і приглушеної музики.

Вони чекали на північно-східному розі симпатична американська пара, яка оглядала визначні пам'ятки. Приязний Боббі торкнувся його шолома в теплому привітанні. Нік кивнув, і Джулі спустошливо посміхнулася. Нік міцніше стиснув її руку. «Не так уже страшенно доброзичливий. Він упаде до твоїх ніг, і тоді це маємо».

Джулі вимкнула його.

Пікаділлі тремтів від шуму та руху.

Нік був першим, хто побачив машину, довгу, чужу для нього. Шофером був той самий чоловік, який возив їх у консульство і назад.

Машина з бурчанням зупинилася. Чоловік тихо чекав, дивлячись прямо перед собою. Нік підійшов і поплескав його по плечу.

«Ми не хочемо пропустити пам'ятки сьогодні ввечері, Мак. Так що поводься добре, гаразд? Ми зробимо те, якщо ти це зробиш».

Чоловік кивнув головою.

Нік пропустив Джулі і зачинив двері.

Машина рвонулася вперед, прослизнула через Пікаділлі і різко завернула на проспект. Джулі відкинулася назад і пильно подивилася на голову й руки водія. Права рука Ніка знайшла приклад Вільгельміни та залишилася з ним.

Поїздка пройшла без пригод, низка яскравих вулиць та темних, потім знову бруковані бруківки Лаймхауса. Над ліхтарями висів легкий туман.

Автомобіль сповільнив хід, і Нік напружився. Вони знайшли тихий квартал, оточений невисокими будинками з живоплотом і білими частоколами. Було дивно знайти в такому районі, як Лаймхаус, майже заміський відтінок.

Двигун зупинився. Водій повернувся та кивнув у бік одного з будинків. Він лежав осторонь тротуару, відокремлений від нього приблизно двадцятьма футами вимощеною галькою доріжки, що вела до дверей, обрамлених кучерявим плющем. Повітря пахло вологими квітами та травою.

"Ось ти де. Номер тридцять три».

Вони вийшли. Нік подивився в обличчя шофера, сверблячи схопити худу шию руками і стиснути. Краще дай йому спокій. «Один невірний хід, один прийом - і Харкорт помре», - сказав дивний голос у його голові.

«Не намагайся вбити мене, друже», - пробурчав водій. Ти провалишся, якщо зробиш це. І не турбуйся про номерні знаки. Ми тільки що позичили це. І ти більше не побачиш мене після сьогодення».

Він гамірно переключив передачу.

"Тс", сказав Нік. "І якраз тоді, коли ми навчилися любити тебе".

Машина відскочила від узбіччя і з ревом помчала вниз кварталом.

Надворі повисла тиша. У більшості будинків був хоча б проблиск світла. Але лише не на номері тридцять три.

Нік провів Джулі через ворота, які треба було змастити. З затіненого будинку не долинало ні звуку, ні ознак життя.

Він знайшов дзвінок, натиснув на нього і почав чекати. Нічого. Джулі раптово здригнулася. Нік спробував відчинити двері. Він відкривався усередину. Він відвів Джулі убік і штовхнув її.

Темрява інтер'єру була оповита пеленою.

Вони увійшли обережно, швидко віддаляючись від прямої лінії дверей. І чекав.

Тонка вертикальна смужка світла прорізала темряву наприкінці коридору. Олівцевий ліхтарик Ніка висвітлив широкий, вистелений килимом прохід. Він вимкнув промінь і замінив ліхтарик олівець на Вільгельміну.

Вони повільно рушили до прочинених дверей.

Не було ні раптових черг, ні тіней, що відкидаються, ні звуків від фігур, що ховаються. Все було так мирно, як і обіцяв пан Юда.

Вони зупинилися біля дверей і подивилися один на одного в напівтемряві. Нік стиснув Джулі руку з більшою впевненістю, ніж він відчував. Тикання його годинника раптово стало дуже гучним.

Двері зі скрипом відчинилися всередину. Спалахнуло світло.

Юда стояв на порозі. Кімната позаду нього, як не дивно, являла собою кухню з закритими полицями і каструлями і сковорідками, що висять.

Містер Юда нахилив свою потворну забинтовану голову і зробив гримасу, на якій сподівався посміхнутися. Його права рука опинилась у кишені. Ліва тримала в руках тупоносий пістолет.

«Заходьте, заходьте, мої друзі. Не треба боятися. Ми зовсім одні – за винятком, звичайно, бідного, хворого на Харкорта. Ви знаєте мою пристрасть до усамітнення. Заходьте будь ласка".

Він відступив. Вони ввійшли.

Юда зачинив двері швидким рухом ліктя і пішов за ними.

«Я бачу, що ви прийшли озброєним, містере Кейн, як завжди. Я теж. Запевняю вас, я можу стріляти так само швидко, як будь-яка жива людина. І від звуку пострілів Лайл Харкорт помре внизу у підвалі. "

«Я думав, ти сказав, що ми самі, – твердо сказав Нік.

Ми. Але маю багато ресурсів. Сядьте, будь ласка, і дозвольте нам обговорити міжнародну політику. Мені є що сказати вам обом».

Кухня була досить веселим місцем. Це виглядало та пахло житловим; кулінарні аромати та запахи миючих засобів витали у повітрі. На столі в центрі кімнати стояли чотири стільці, покриті тканиною в клітку.

Містер Юда бадьоро сів у крісло навпроти дверей. Нік швидко озирнувся. Вікна були зачинені опущеними шторами. Двері вели праворуч, біля печі. У цьому місці не було нічого зловіснішого, ніж важка качалка, що невинно лежить на товстій дерев'яній поверхні біля раковини.

«Містер Кейн, праворуч від мене. Міс Барон, навпроти мене, якщо хочете».

Вони сіли.

Містера Юду, що зручно влаштувався в затишній робочій кухні, було навіть важче прийняти, ніж у більш сприятливій обстановці смердючого підвалу. Якщо подивитися на нього крупним планом, то його обличчя було схоже на якусь чудову гумову маску, туго натягнуту на кулястий череп, який утримував її на місці. Але сильно забинтований лівий бік обличчя навколо білої плями здавався червоним.

Очі Джулі бігали по кімнаті.

"Досить зручно для нашої розмови, вам не здається, міс Барон?" - заспівав Іуда. «Належить моїм друзям. Дозвольте мені час від часу використовувати його». Він витяг руку з кишені і помахав нею по кімнаті. «Я відчуваю, що справді досить зручно».

Срібна лапа описала жест у повітрі та зупинилася на поверхні столу.

Джулі ахнула і дивилася. Нік просто дивився.

Юда пирхнув. "Чи бачите, міс Барон, на відміну від людських рук, мої змінні". Потім огидне обличчя звернуло на Ніка Картера вираз найчистішої ненависті. «Ви добре попрацювали, містере Кейн. Ви б заплатили за це, увійшовши до цього будинку, якби я не збирався використовувати вас».

Між рукавом та п'ятипалим срібним предметом була смуга перев'язки. Срібло не блищало.

«Рукавичка», – легко сказав Нік. Дуже розумно поставлено для шокового ефекту. Навіщо ти турбувався? Це не заміна, Юдо. Я добре впорався із цим. Але не зовсім. Може, цього разу в мене вийде краще. Де Лайл Харкорт?

«Хіба ти не слухаєш, Кейне? Унизу, у підвалі цього місця. Він просто спить через вплив ліків, введених для підтримки несвідомого стану. І, звичайно, невелика шишка на голові. Ми можемо обговорити його пізніше. на мою заміну - вона у мене скоро буде, не бійся. "

«Мені байдуже, - сказав Картер. «Нам нема про що говорити, крім Харкорта. Я хочу його бачити, і я хочу, щоб він благополучно пішов звідси».

Юда засміявся. "Можливо, ви хочете залишитися тут, на його місці?"

«Я хотів би бачити тебе мертвим, Юдо. Відпусти Харкорта, або ми з тобою ніколи не покинемо це місце».

"А леді?" Юда підняв лису брову.

Джулі відповіла за себе. «Дама йде туди, куди він іде». Її обличчя та голос були ледь спокійними. "Але Харкорт йде звідси першим".

«Яка зворушлива відданість! Але нам нема чого вбивати один одного, якщо ми зможемо дійти згоди. Чи бачите, є затримка у вашому рішенні. Щось відбулося. Щось таке важливе для людей, які мені платять - і платять мені щедро, можу я додати, що я відмовлюся від своїх попередніх планів щодо вас та цієї леді, якщо ви підкоритеся. Йдеться про величезну суму грошей, більше, ніж ви могли б заробити за кілька життів. Вам цікаво? "

«Розмови досить дешеві, Юдо. Продовжувати."

Пан Юда почухав ніс дулом пістолета.

«Містере Кейн, до мене дійшло, що ви вважаєте себе агентом номер один у дуже секретному підрозділі розвідувальних служб вашого уряду. Я не так добре знайомий з деталями, як хотілося б. Однак про все по порядку. . Я знаходжу що ми обидва титани у нашому полі фантастиці.

, У мене був доступ до звітів, які роблять вас легендою - фантастично винахідливою, яка користується великою довірою..."

Нік спитав. - "Які звіти?"

Юда посміхнувся своєю жахливою усмішкою. «На жаль, не з вашої власної агенції, якщо це те, що ви хочете знати. Ні, болючі документи від тих, хто зв'язався з людиною, яка завжди носить із собою «Люгер», стилет та маленький круглий м'яч. На удачу. Але дозвольте мені висловити свою думку. Я хочу купити ваші роки безцінного навчання, ваш досвід, ваші знання та, скажімо так, вашу добру волю. Мені потрібна людина, якій довіряють на високих посадах. Ваша перша робота, самотужки, принесе вам дуже значну нагороду”.

"І що це спричинить?" Голос Ніка був м'яко небезпечним.

“Політ літаком, вилітає через три години. Звіт вашому начальнику – над яким ми будемо працювати разом – і ще один дуже особливий рейс назад сюди. Ваші спеціальні знання про небезпеки польоту повинні зробити вас простою справою. той рейс”.

"Який рейс?"

В очах Юди блиснули шматочки холодної рішучості.

«Виліт із Вашингтона завтра вдень. Мої люди уповноважили мене зробити мій найбільший теракт. З вашою співпрацею він увінчається успіхом. Ви, звичайно, самі ризикуєте, але це для вас не новина. Ваш вхід у вищі ешелони уряду зроблять ваш зв'язок зі мною безцінним. Безцінною”. Він затримався на цьому слові.

«Ближче до діла, Юдо. Що, чорт забирай, ти пропонуєш - що це за так званий переворот?»

"Вбивство, - прошипів містер Юда, - президента Сполучених Штатів".

Червона тінь над Білим будинком

"Ви божевільний!" Джулі перехилилася через стіл і виплюнула йому слова. "Ви божевільний!" А потім засміялася. Зневажлива зневага в її сміху наповнила кімнату.

«Ваша відповідь, містере Кейн». Очі Юди вп'ялися в Ніка.

«Перше запитання, Юдо, – спокійно сказав Нік. "Чому?"

Настала черга Юди здаватися здивованою. Його безволосий череп хитався від беззвучного сміху.

«Чому? Невже на це запитання справді потрібна відповідь? Ви знаєте чи ні, що я вклав свої ресурси разом із червоними китайцями? І хіба ми не обговорюємо офіційного ворога комунізму номер один? Людина, яка очолює більшість Можна сказати, що це лише символ. Його місце можуть посісти інші чоловіки. Але мої наймачі дуже зацікавлені у смерті цього символу. З іншою людиною цілком може бути легше мати справу, і навіть якщо вона не є нашим другом. Смерть президента приголомшить західний світ. Думаю, вам це буде очевидно. Тепер ваша відповідь, будь ласка».

Нік розважливо подивився на Юду.

"І якщо я скажу "так", я візьму ваші гроші і піду, чому ви думаєте, що я зроблю цю роботу?"

«Дві вагомі причини. Перша: я знаю, що кожна людина має свою ціну і вона хоче, щоб вона була заплачена. Ви отримаєте початковий внесок перед від'їздом. Основна частина платежу надходить лише тоді, коли роботу буде успішно завершено. Друга: міс Барон залишиться зі мною, доки ти не доповиш про виконання. "

"Я відмовлюся йти без неї і Харкорта".

Ні, ти не будеш. Харкорт більше не важливий для мене чи, можливо, для тебе. Але обоє залишаться зі мною».

"Можливо, я готовий пожертвувати ними заради своєї країни", - тихо сказав Нік. "Ви думали про це?"

«Я все продумав. Неважко знайти таку людину, як Брайль. Уявіть собі чудові сцени, які відбуватимуться, навіть коли медаль буде приколота до ваших грудей! Чудова міс Барон помиратиме щодня потроху, багато, багато днів. Мені не потрібно докладно описувати, що може статися з нею. Думайте самі. Дозвольте своєму розуму затримуватися на картинці, смакуйте її, насолоджуйтесь ...

"Дозволь своєму розуму робити те, що йому заманеться, Пітер", - перервала Джулія, її обличчя було жорстким і блідим.

«Зовсім вірно, люба леді. Вибір за ним, а не за вами.

Погляд Ніка пронизав прорізи під опущеними віками.

"А якщо відповідь негативна?"

«Тоді відповідь – смерть. Для тебе, леді та Лайла Харкорта. І мені доведеться знайти іншого чоловіка, який займе твоє місце у моїх нових планах. Зрештою, я знайду. Тим часом, завтрашня дія триватиме без твоєї допомоги. . Якщо не вдасться, я спробую інші кошти».

Нік мовчав. Повільно він відвів погляд від Юди. Його обличчя та тіло відчайдушно опустилися.

Джулі кинула на нього здивований погляд огиди.

У кімнаті густішала тиша.

Юда чекав.

Нік послабив хватку Вільгельміни. Нарешті він відсмикнув руку і залишив «Люгер» без нагляду на столі поруч із його правою рукою. Потім він вільно поклав обидві руки на край столу на знак покірності. Нарешті він звів очі й глянув на Юду.

«Ти не залишив мені вибору, Юдо, – важко сказав він.

«Навряд це вибір», - погодився Іуда. Його напружена концентрація майже непомітно ослабла. "Міс Барон, я думаю, що Люгеру буде краще з..."

Стіл із гуркотом перекинувся. Джулі скрикнула від подиву, і Нік був на Юді, його жилаві руки стиснули зап'ястя пістолета, перш ніж стіл перекинувся на підлогу. Юда був на півдорозі до стільця, його права рука зі срібною рукавичкою пилила в повітрі.

Нік повернувся.

Ця людина була тяжко поранена напередодні ввечері, але вона була сильна, як бик, і боролася з дикою, сильною люттю пораненої тварини.

"Джулі! Люгер!"

Юда люто штовхнув Ніка і корчився разом із ним, як товстий змій. Нік тримався, а потім раптово пригнувся і стягнув важке тіло собі на плечі. Потім він знову підвівся. Невиразно він побачив піт на кулястому обличчі. Масивні м'язи рук напружилися від напруження. Нік усе крутився і крутився... Нарешті товсті пальці випросталися, і кирпатий пістолет упав на підлогу. Нік підняв її і відскочив, вказуючи на Юду.

"Не стріляйте!" Юда закричав на нього. "Не стріляйте! Я кажу вам, що ви помрете, а Харкорт помре! Він схопився на ноги і простяг руку.

Нік холодно вистрілив у неї.

Юда хмикнув, спробував схопити його за руку, але йому не було чим її схопити. Кров текла по безформній масі, що стирчала з його лівого рукава.

Джулі сиділа з протилежного боку перевернутого столу з Люгером в руці. Вираз огиди був стертий здивуванням, а потім і надією.

Іуда все ще відчайдушно намагався щось зробити рукою, але маска болю перетворилася на маску ненависті.

Крізь оскалені зуби він сказав: «За це, Кейне, ти помреш».

«Ти такий самий мертвий, як і ми, Юдо. Мертвий. А тепер нам справді треба поговорити. Сідай. Сідай».

Іуда сів, не зводячи болісних очей з обличчя Картера.

"Так, ми поговоримо, Кейн". Його тонкий голос пролунав здалеку. "Можливо, я так само мертвий, як і ти.

Але пам'ятаєте, що ви сказали сьогодні ввечері? Я візьму тебе із собою».

"Це двері до підвалу?" Нік показав пістолетом.

«Забудьте про двері підвалу. Я менш лукавий, ніж ви опинилися. Звертайте увагу на те, що я кажу. Цей будинок і все, що в ньому знаходиться, готові до миттєвої руйнації». Він зупинився і болісно проковтнув.

«Дивися на обидві двері, Джулі, - втрутився Нік. - Можливо, на нас чекає компанія».

«Жодної компанії, Кейн. Просто смерть. Навіть зараз, коли ми сидимо тут і розмовляємо, стратегічно встановлені по всій конструкції магнето-заряди. О, не треба глузувати. Я експерт із вибухів. У будь-якому випадку великий. Розпалена добіла ненависть все ще спалахувала в його очах. «Ці заряди, у свою чергу, викличуть повне завантаження TNT. Корисного навантаження, достатнього, щоб зруйнувати весь цей квартал будинків». хвилини. Для цього не буде помилки. Я встановив його сам. Ми призначили зустріч на дев'ять. Я дав вам двадцять хвилин, щоб прибути, і виділив півгодини для нашої транзакції. У вас є час, містер Кейн?

"Джулі?" Нік не зводив очей з Юди.

"Без десяти ... дев'яти хвилин десять", - повідомила вона.

І десять хвилин на прощання. Схоже, я це спланував досить точно».

"Тільки що ти хочеш торгуватися, Юдо?"

«Моє життя, Кейне. Ми всі можемо піти звідси живими. Або нікому з нас взагалі не треба йти. Навіть якщо ти вб'єш мене зараз, ти ніколи не зможеш знайти пристрій вчасно – і я впевнений, що ти не залишиш Харкорта у підвалі, щоб його підірвав TNT. Ні, містере Кейн. Ви повинні дозволити мені знешкодити пристрій або померти. "

Джулі посміхнулася. «Фу Маньчжу знову скаче та падає обличчям униз. Він блефує, Пітере. Гірше ніж ти».

Забинтована Юдина голова сердито кинулася в її бік.

«Я, люба леді? Дуже добре. Але не забувайте, що гамбіт Кейна не був блефом; це була дуже підступна пастка. Зачекайте ще вісім хвилин, і ми всі самі побачимо, чи правда те, що я говорю».

Думки Ніка кидалися.

«Ти теж не хочеш помирати, Юдо. Чому ми повинні вірити, що ти влаштував таку схему?»

"Ти можеш у це повірити, Кейне, тому що ти бачиш, що зі мною нікого з моїх колег немає. Вони не хочуть помирати. Щодо мене, я фаталіст. Я був фізичною трагедією при народженні, а пізніше - ти бачиш мою руку. Мої руки, можливо, мені слід було б сказати... Крім цього... - Його дивні очі сяяли: "Я завжди сподівався померти внаслідок вибуху. Не тільки для того, щоб бути скаліченим, але й грандіозно померти внаслідок величезного вибуху, створеного мною. , як палаюча римська свічка, вражає мене як чудовий фінал блискучої кар'єри.

"Я б сказала, що він або божевільний, або тягне час", - різко сказала Джулі. «Примусь його показати тобі таймер, Пітер. Ми маємо вивести звідси Харкорта».

Нік похитав головою. «Поки що у нас немає доказів того, що Харкорт справді тут. Я спитав тебе, Юдо - де він?

Юда зітхнув. «У підвалі, мій любий Кейн. Я вже казав тобі про це. Так, це двері до підвалу. Але поспішай, якщо хочеш подивитися. Часу стає мало. У нас менше семи хвилин».

Джулі. Іди та подивися. Тримай цей «Люгер» на взводі. Швидше».

Вона кинулась до дверей і відчинила її. Її високі підбори стукали сходами.

З правої кишені Юди текла кров.

За кілька секунд Джулія повернулася, швидко дихаючи.

«Він там, все гаразд. Прив'язаний до столу. Але дихає. Чи можу я його звільнити?»

"Так. Потрібен ніж?"

"Ні я ..."

"Містер Кейн!" - пролунав голос.

«Здається, ви не розумієте. Через шість хвилин - шість хвилин - цей будинок вибухне до дідька. Міс Барон, повертайтеся до цієї кімнати».

Джулі повільно повернулася на кухню.

"Залишайся на місці, Джулі", - різко пролунав голос Ніка. «Менш ніж за п'ять хвилин ми зможемо піти звідси з Харкортом. Чому ми повинні чекати на його вибух?»

«Боже мій, ти маєш рацію, навіщо нам? Стріляти в нього, Пітер ... »

«Хвилинку! Ви торкаєтесь Харкорта без моєї допомоги, і все готове! Чи не думаєте ви, що я знав достатньо, щоб зв'язати його з міною? Один необережний контакт – і все скінчено».

"Я думав, ви сказали, що це таймер, - сказав Нік, - а не міна".

"Це і те, і інше, дурень, і те, й інше!" Голос Юди досяг неймовірної висоти.

«Я не бачила дротів, Пітер, – тихо сказала Джулі. "Просто шнури".

«Звичайно, ти їх не побачиш. Ти думаєш, я любитель? П'ять хвилин, Кейне. От і все". - голос Юди затих. Боліла рука.

«Стріляй у нього, Пітер. Я думаю, він бреше». Обличчя Джулі було жорсткою, цілеспрямованою маскою. «Давай спробуємо забрати звідси Харкорта. Якщо ми помиляємось, принаймні ми загинемо, намагаючись це зробити».

Нік міг поцілувати її дома. «Тримайся з Вільгельміною, мила». Навіть якби вони помилялися, це майже того варте. Рахунок такий: один заклятий ворог світу, один чудовий дипломат і два досвідчені агенти. Так. Ви не можете приготувати омлет, не розбивши яйця.

«До побачення, містер Юда, – сказав Нік. Він підняв руку.

Юда дивився в темряву ствола свого власного пістолета.

"Ти серйозно, чи не так?"

"Дуже серйозно."

Юда зробив дивну річ. Його гротескність робила це одночасно жахливим і на диво жалюгідним.

Він повільно підняв руки, ту, якою текла кров, і ту, яка була не чим іншим, як порожньою рукавичкою.

Це на мить затримало Ніка.

Декілька речей сталося у швидкій послідовності. Їхній порядок був розмитим. Світло на кухні згасло. Помаранчевий язик вискочив із руки Ніка через темряву. - гаркнула Вільгельміна. Стілець заскрипів і впав. Якийсь рух промайнув по кімнаті. Джулі видала кректання, не схоже на леді. Щось стукнуло і загриміло одночасно. Нік зібрав м'язи і метнувся через кімнату, натрапив на перевернутий стіл і змахнув позиченим пістолетом. Він потрапив лише у повітря. Обернувшись, він глянув у бік дверей. Там також не було руху. Вилаявшись, Нік потягнувся до вимикача. Не знайшов. Дотягся до ліхтарика-олівця, кидав його по кімнаті. Тіло, що впало. Вимикач світла на стіні. Він клацнув по ній.

Сцена на кухні суттєво змінилася. Це було схоже на фантастично-розумний акт зникнення. Юда пішов.

Джулі лежала на підлозі, задихаючись. Кривавий слід вів – у нікуди. До глухої стіни. Нік пробігся по ньому пальцями, безуспішно колупав. Боже, як довго? Три хвилини? Чотири? Він нахилився над Джулі. Вибач, Джулі, немає часу на першу допомогу. Під нею лежав «люгер». Принаймні у Юди цього не було.

Х'юго ковзнув у його руку.

Нік не пам'ятав, як стрибнув із дерев'яних сходів і знайшов Лайла Харкорта. Він знав лише про три хвилини часу, в якому йому треба жити. Можливо, колись, коли він переїхав Харкорта. І ніколи дивуватися блефу Юди.

Лайл Харкорт лежав, повністю одягнений, на грубому дерев'яному столі. Грубі мотузки пов'язували його кісточки та плечі. Нік затиснув ліхтарик у зубах, роблячи швидкі, спритні рухи з Хьюго і намагаючись виявити все, що могло бути пов'язане із зарядом вибухівки. Тоді Харкорт був вільний. Жодного вибуху.

Нік підняв Харкорта через плече у пожежній хватці і піднявся сходами. Харкорт був важким. Сходинки були крутими, дорога вузькою та темною.

Джулі лежала на підлозі, стогнала і намагалася підвестися.

"Ооооо... Пітере!"

"Ви можете зробити це? Вставай!"

«Пітере, він пішов. Що…»

«Все гаразд, у мене є Харкорт. Ось дай мені Вільгельміну. Давай пішли". Він засунув Вільгельміну в кишеню. "Вставай, Джулі, вставай!" Він узяв її за руку і потяг. "Ось і все. Ти можеш тікати?"

"Треба бігти".

Вона пішла за ним коридором, захоплюючи його за руку. Він мало не впав у темряві. Харкорт, здавалося, ставав важчим з кожною секундою. Їхні тіла на повному ходу притулилися до дверей, зачинивши їх. Нік відпустив руку Джулі і відчинив її. Він ударився об стіну. Будинок сповнився звуком. Попереду лежала вулиця, прохолодна, темна та спокійна.

"Та гаразд." Він знову схопив її за руку. Вони похитнулися мощеною доріжкою, дивуючись, чому, схоже, ніхто не чув галасу.

Вони досягли тротуару, задихаючись. Джулі затнулась.

"Не можу залишатися тут. Рухайтеся!" Нік гаркнув на неї, різко грюкнувши її по обличчю. "Треба продовжувати".

Вона пішла, бігла і спіткнулася.

«Дякую… дуже… багато…» – видихнула вона. «Так добре для тебе… тебе… коли ти… захекався».

«Заткнися та біжи».

Вони були на півдорозі, коли десь пролунав дзвінок. Можливо, це говорив Біг-Бен у легкому тумані. Як би там не було, він пробив десять годин.

Будинок від якого вони тікали залишився там, де був.

Спокійний, безтурботний, темний та ...

Цілий.

* * *

В нього залишалося близько тридцяти секунд. Механізм годинника був досить простий, але було нелегко утримати їх у своїй розбитій, слизькій руці і витягнути зубами хронометр. Якби не ножні кнопки, він ніколи цього не зробив би.

Юда стояв у коморі в підвалі, яка була відокремлена від кухні кам'яними сходами та розсувною панеллю, і дозволив своєму тілу здригнутися. Його знову вдарили у стрімкому ривку до панелі. Він не знав, чи його власний пістолет чи «Люгер». Усе сталося так швидко. Він сильно спливав кров'ю. Прийде повернутися нагору за рушниками. Хто б міг подумати, що Кейн стрілятиме? Містер Юда стомлено похитав лисою головою. Він помилково оцінив цих американських шпигунів. Жаль, що Кейн був таким відданим оперативником на службі у ворога. Він міг би використати цю людину. Дівчину також.

Він відчув незнайоме відчуття слабкості. Нагорі зараз рушники. Зовні та вдалині. Або Кейн повернеться зі своїми клятими бомбами. Він піднявся сходами. Звідкись він почув звук мотора машини. Харпер повертається по нього. Ці іномарки робили пекельний шум. Йому краще поквапитися.

Він знову зустрінеться з Кейном.

Або як його насправді звали.

За десять хвилин він вийшов із дому. Груба пов'язка приховувала пекучий біль у ребрах і понівеченій лівій руці. Відсутня права рука хворіла від співчуття, а рука над нею була в палаючій агонії. Але його твердий крок і військова поза не відбивали його болю. Пальто захищало його від прохолодного туману, а м'який капелюх з напуском приховував куполоподібну голову. Ворота, на щастя, були відчинені. Це могло завдати йому невеликих неприємностей.

Де була машина і цей похмурий Харпер?

Машини ніде не було видно.

Іуда повільно пройшов тротуаром до кута.

Темна огорожа здіймалася темнішою тінню. Розлога незграбна тінь.

Харпер був мертвий.

Надворі було тихо. Хтось, мабуть, щось чув. Постріли, біг і машина, що від'їжджає. Але у будинках було тихо. Жодної душі не було за кордоном.

Що ж, це вам Лондон. Так само як і.

Він повернув за ріг і пішов далі, почуваючи себе слабким і хворим. Але його крок був твердий, плечі прямі, а розум функціонував нормально. Був час працювати і час йти в укриття. Краще було на якийсь час зникнути з поля зору.

Містер Юда зник у лондонському тумані.

ДІЯ ВАШИНГТОН УВАГИ BIRD HARCOURT SAFE HOTEL RAND CARE OF CANE AND BARON…

Повідомлення було довгим і конкретним, і на нього був потрібен час. Треба було уточнити деякі деталі, але про це подбає ранній дзвінок з офісу Харкорта.

«Неймовірно, Кейне! Я все ще не можу повірити в те, що бачив на власні очі». Харкорт осушив свою склянку. "Я, як правило, не п'яниця, але ... Дякую, так, я радий, що ви запитали".

Нік посміхнувся і змішав йому ще бадьорий віскі з содовою. Вони були разом, утрьох, у номері Ніка у готелі «Ренд».

«Кейн, міс Барон, я не знаю, як вам дякувати. І я навіть не збираюся намагатися – чи я використовую всі кліше, які мені знадобляться для завтрашньої мови. Але... Господи, що досвід. Люди Білого дому ніколи не повірять у це”.

«Вони повірять у це, сер. І це піде їм на користь. Джулі! Слідкуйте за своїми манерами, коли ми матимемо компанію».

Вона придушила приголомшливий позіхання і перетворила його на усмішку. Через посмішку навіть потворний синець на її лобі здавався чимось привабливим, наче вона була маленькою дівчинкою, яка впала, граючи з хлопчиками в якусь грубу гру. Мила маленька дівчинка з котячими очима.

"Мені дуже шкода. Мені справді дуже шкода. Але в нас було дві досить пізні ночі…»

Усі засміялися.

«Я повинен визнати, що я теж втомився, - сказав Харкорт, - і завтра буде повно звітів, слів та безлічі питань. Але вони триматимуть вас. Такі речі… ну, я просто не можу…» Він здався, хитаючи патриціанською головою, мирна людина, що поступово прокидається від кошмару насильства.

Тієї ночі він зупинявся в номері Ніка. Джулі та Нік розділили її. Зрештою, це були дві кімнати та ванна.

"Пітер."

Він прокинувся миттєво. Вона лежала на згині його руки, тепла і м'яка, як кішка. Десь годинник пробив чотири.

"Так?"

"Я прокинувся."

"І я теж."

«Можливо, нам слід щось із цим зробити».

«Можливо, ми маємо це зробити». І вони зробили це з безтурботною пристрастю, впевнені в тому, що принаймні цього разу є майбутнє, на яке можна розраховувати

============================

============================

============================

2. Мат у Ріо

Анотації

Людей АХ у Ріо більше не стало. Фактично весь розвідувальний апарат, який був побудований з такою ретельністю і справлявся з такою хитрістю, щойно погас, як серія закорочених телевізійних трубок. Національна безпека, насильство та загадкова жінка… Навести порядок мав Нік Картер.

* * *

Нік Картер

Призначення: Ріо

Місто зниклих безвісти

Дебютний гамбіт

Місіс Карла Ленглі

Допитливий репортер

Хьюго ставить запитання

Облога, погоня та золотий ключик

Зникнення Снупа

Людина з чорною пов'язкою

Нічне життя шпигуна

Зустріч у клубі

Ти увійдеш до моєї вітальні?

Своєрідний вдівець

Шпигунська пастка Венери

Музика, щоб померти

І маленька бабуся закричала

* * *

Нік Картер

Killmaster

Мат у Ріо

Присвячується службовцям секретних служб Сполучених Штатів Америки

Призначення: Ріо

Холодний вітер вашингтонського січневого номера завив біля будівлі на Дюпон-Серкл і проникнув до офісів Amalgamated Press and Wire Service на шостому поверсі. Зморшкуватий старий чоловік з сільською зовнішністю і тьмяними очима не зводив очей з обвішаної шпильками карти.

Погляд Ніка Картера кидався з карти на пару ніг. Вони були одягнені в нейлон, витончено схрещені та майже неймовірно красиві. Офіс Хоука зазвичай не був обладнаний такими атракціонами. Як правило, він був обладнаний тільки звичайними офісними меблями та звичайними засобами зв'язку. Погляд Ніка перемістився до колін. Чудово. Злегка округлі, але в жодному разі не пухкі. Стегна пружні, майже як у танцюриста. Провокаційний вигин стегна. Щільно зав'язана талія, якій якимось чином вдалося уникнути цього скутого наручниками образу. Більш ніж цікава хвиля щедрої, стриманої жіночності; два пагорби задоволення, що м'яко приваблюють. Чи вони були такі м'які? У них виник рішучий потяг.

Нік різко подивився і подумки повернувся до карти.

"Один за одним вони вимкнулися, як радіо", - говорив глава AX. «І це не залишає нам нічого з Ріо – окрім тиші. Дивись».

Двоє слухачів Хоука подивилися. Не потай один на одного, як раніше, а на Хоука і настінну карту поряд з ним. Він виглядав дивно зіпсованим, з його веселими червоними шпильками, розкиданими зі сходу на захід, з півночі на південь, і лише зрідка з чорною шпилькою, що позначає якусь загадкову точку чи катастрофу в Азії чи Африці… і групу із шести чорних шпильок на узбережжі Бразилії.

"П'ять мільйонів людей у Ріо-де-Жанейро", - сказав Хоук. «Шість із них – донедавна – працювали на розвідку США. Усі вони звітували регулярно, ретельно та сумлінно. А потім один за одним вони припинили своє існування».

Хоук вп'явся поглядом у Ніка, ніби покладаючи на нього особисту відповідальність. Нік звик до такого виду. Це була така ж частина Яструба, як смердючі сигари і педантична манера поведінки, яку він прийняв, вводячи новітню зброю в арсенал добре екіпірованого шпигуна.

Темні брови Ніка задумливо зійшлися.

«Чи було щось особливо значуще у їхніх останніх звітах?»

Хоук похитав головою. "Я б так не сказав. Вони герої - і ви можете глянути на них разом з досьє, - але вони не здаються мені чимось більшим, ніж рутина. Бразилія ніколи не була однією з наших головних проблемних точок. . Єдина причина, через яку ЦРУ мала стільки агентів у Ріо, - це розмір країни, її населення. Велике місто, велика країна, наші добрі друзі. Слива для червоних, якби вони могли її зібрати. І, звичайно, уряд не свідомо стабільний. Ні, звіти були досить стандартними”. Його довга пружна хода привела його до столу. Він відкрив бічний ящик і дістав сигару. Нік підготовчо втягнув у себе свіже повітря.

«По суті, – продовжив Хоук, – вони мали справу з особистостями, політичними поглядами, просуванням по службі та боротьбою за владу – звичайна справа. Єдиним нестандартним елементом був звіт про незаконну торгівлю зброєю. Два агенти згадали про це. . Мігель де Фрейтас та Марія Кабрал. Мені не потрібно викладати урок географії, щоб вказати, наскільки Бразилія ідеально розташована для чогось подібного. Довга берегова лінія, надзвичайно завантажений порт з усіма видами товарів, що прибувають і вихідні, і сухопутні кордони з десятьма країнами. І елементи в деяких із цих країн, у яких з тієї чи іншої причини сверблять руки.

Але за звітами ви побачите, що ніхто не мав властивостей того, що ви могли б назвати лідером. Жодних імен, місць, дат, кількості. Трохи більше ніж чутки. Згадується лише тому, що добрий агент усе згадує. - Він надувся.

Їдкий дим клубочився довкола голови Хоука. Ніздрі дівчини ніжно засмикалися. Нік спіймав її погляд, посміхнувся і побачив тінь усміху у відповідь. Він запитував, чому Хоук включив її в цю зустріч. Глава AX, все життя неодружений, ніколи повністю не брав участі жінки ні в чому, крім будинку. Але коли йому доводилося використовувати жінок-агентів, він використовував їх чемно, як справжній джентльмен, і з совістю афериста.

«Тепер. Вам буде цікаво, чому я попросив вас приїхати сюди. Відповідь у тому, що ви працюватимете разом. Працювати. Разом». Хоук звинувачуючи подивився на Ніка. Нік вважав за краще працювати на самоті, щоб розраховувати на власні сили. Але він це зробив – ох, як він це зробив! - Насолоджуйтесь жіночим спілкуванням.

"Працюємо, звичайно", - погодився Нік. "Але як працювати?"

«ЦРУ просило засіб для усунення несправностей, – сказав Хоук. «Перш ніж вони надішлють ще своїх людей, вони хочуть знати, що там відбувається. Вони не можуть ризикувати, відповідаючи на офіційні запити, тому ми це. Зокрема, ви. щоб дізнатися, що трапилося з цими безмовними агентами, чому це сталося, хто зробив це. Це, як ви розумієте, були шестеро людей, які нібито не знали одне одного. Чому всі вони перестають повідомляти один одного протягом декількох днів? Хто виявив, що існує зв'язок між шістьма людьми на ім'я Кабрал, де Фрейтас, Ленглі, Бренья, де Сантос та Аппельбаум? "

"Апельбаум?" Нік здивовано пробурмотів. Хоук проігнорував його.

І що він зробив зі своїм відкриттям? Всі ці люди мертві, викрадені, або вони чи хто вони? Ви двоє їдете до Ріо, щоб з'ясувати це. Вам, Картер, доведеться взяти на себе роль це, я впевнений, принесе вам задоволення. На жаль, я недостатньо добре знайомий з міс Адлер, щоб передбачити, якою буде її реакція”. Він злегка холодно посміхнувся другому з двох відвідувачів.

Розалінда Адлер тепло усміхнулася у відповідь. Їй подобався цей міцний, міцний старий, хоч би що він думав про жінок. І ще їй подобалася зовнішність Картера. Високий, з твердою щелепою, сталевими очима, що майже тремтить від контрольованої енергії; зморшки сміху в куточках очей і рота, густе, трохи неслухняне темне волосся; практично ідеальний профіль; широкі плечі і жилисте тіло, що звужується.

"Ви можете розраховувати на мене", - сказала вона.

"Я сподіваюся на це", - коротко сказав Хоук. "Ось ваш новий паспорт, Картер, і коротка довідка для початку. Ваш, міс Адлер. Подробиці з'являться пізніше, і, звичайно ж, вам доведеться проконсультуватися з редактором перед від'їздом. Свою історію ви можете залишити нам. Але вам доведеться розробити свої власні плани на основі цього плану».

Розалінда, широко розплющивши очі від інтересу, вже переглядала записку Хока. Нік перегорнув свій екземпляр і свиснув.

«Ви не хочете сказати мені, що цього разу я матиму рахунок з необмеженими витратами? До чого йде AX?

«Банкротство, — сухо відповів Хоук, — якщо ви перестараєтеся. Я чекаю, що ви зробите свою роботу якнайшвидше. Але вам необхідно мати доступ як до злочинного світу, так і до вищого суспільства», а я не можу придумати кращого способу. Хотів би я».

"Я впевнений, що ти знаєш", - співчутливо сказав Нік. «Ее… Міс Адлер, однак. Не думайте, що я заперечую проти її компанії - я з нетерпінням чекаю на можливість працювати з нею. Але це не схоже на AX, щоб надсилати жінок на такі роботи. "

Це правда, що дуже мало і дуже особливі жінки, що належали до AX, зазвичай тихо працювали на задньому плані - так би мовити вдома - вкладаючи свої таланти без винагороди у вигляді частого збудження і випадкового гламуру того, що Хок називав «польовою роботою». . "

"Раніше такої роботи не було", - сказав Хоук крізь синьо-чорний серпанок, що утворився в нього над головою. «Один із зниклих безвісти – жінка. Деякі з інших мають дружини. Ви можете знайти жінку, яка відіграє важливу роль у розслідуванні, яке займається прядкою. Але навіть якщо ця частина не спрацює – а може й ні – Жінка-компаньйон, якій ви можете довіряти, – дуже важлива частина цієї роботи. Я хочу, щоб ви знали. Я хочу, щоби вас бачили на публіці. Але не завжди самотнім, що стирчить, як хворий палець. Міс Адлер буде супроводжувати вас щоразу, коли вона може бути корисною. Вона може прикрити вас, коли це може бути потрібне. По суті, вона має бути принадою, сліпцем. Крім того, для когось на зразок вас характерно мати із собою жінку, виставляючи її напоказ, як власність”.

"Хтось на зразок мене?" Нік придумав скривджений погляд.

Хтось на зразок Роберта М.

Мілбенка, - поправив Хоук. Чи є ще питання, перш ніж ви вивчите ці досьє? "

«Угу. Чи є спосіб дізнатися, згідно з встановленими термінами звітів, у якому порядку зникли ці шість агентів?»

Хоук схвально глянув на нього.

«Непогане питання, якби тільки була хороша відповідь. Ні ні. Я сказав, що звіти були регулярними, але я не маю на увазі, що вони збиралися як годинник. Три звіти прийшли протягом кількох днів один одного на початку грудня. Ще двоє прийшли за тиждень. Шостий не прийшов взагалі. Імовірно, це був би від де Сантоса – хоча будь-який один чи кілька інших могли б повідомити ще раз за цей час – який надіслав свій попередній звіт наприкінці листопада, перед від'їздом у відпустку. Він повинен повернутися до Ріо до теперішнього часу, і він більше не повідомляв. Я розумію, що першим, хто подав звіт під час останньої партії, звіти не обов'язково мають бути першою зниклою людиною. Всі вони могли повідомити - як вони це робили - протягом десяти днів або близько того, а потім зникнути в той же момент, перш ніж у когось із них з'явилася можливість повідомити про це знову. "

Нік запитально підняв брову. "В цей же момент? Я не думаю, що ви маєте на увазі це буквально, але хіба взагалі можливо, що вони могли бути разом? Зрозуміло, вони не ризикнули б на таку зустріч?»

Хоук повільно похитав головою. «Ні, я не думаю, що це можливо. ЦРУ також так не думає. Вони повинні були працювати незалежно, хоча кожен із них знав хоча б одного з інших, і давайте подивимося, що троє з них знали всіх інших. . У старожилів у групі, природно, було найбільше інформації. Ви також отримаєте її, коли закінчите читання. Що ще, перш ніж піти? "

Надсекретний агент AXE усвідомив несподівану тривогу свого начальника. Хоук припинив говорити та хотів діяти.

"Ні, все, - сказав Нік, - крім нашої домашньої роботи". Він підвівся. Відтепер це буде відділ редагування, документації, документації та операцій, а також весь тісно пов'язаний механізм, з якого складається вузькоспеціалізована розвідувальна агенція під назвою AX - підрозділ секретних служб США з пошуку та усунення несправностей. І для спеціального агента Картера, людини, яку Хок завжди викликав для виконання найделікатніших і найнебезпечніших завдань.

* * *

Маленька бабуся весело брела тінистою доріжкою в Ботанічному саду. День був спекотний, майже спекотний, і в такі дні вона завжди шукала прохолодного комфорту в садах. Їй особливо подобалися величезні викривлені дерева джунглів, пересаджені з дикого серця Бразилії, і величезні яскраві метелики, які ковзали стежкою і іноді трохи торкалися її обличчя, коли вона гуляла своєю улюбленою дорогою. Але найбільше їй подобалася ставка; любив його заспокійливу синьо-зелень, приємне квакання жаб і швидку втечу маленьких золотих стріл під ліліями.

Невпевненими, але рішучими кроками вона перейшла з тихої стежки на звивисту доріжку навколо ставка. Як завжди у будній день, тут було спокійно; тільки птахи тихенько співали їй, і легкий рвучкий вітерець шипів над водою, розбризкуючи бриж по перевернутих краях чудових лілій.

Деякий час вона стояла, просто дивлячись на них і розмірковуючи. Вони були як стільниці. За винятком, звичайно, країв, які переходили в низькі сторони, начебто щоб нічого не сковзнуло. Ну, тоді вони були схожі на мідні стільниці, які вона іноді бачила в чужих будинках, із забитими краями, як великі круглі таці. Це листя було міцним. Вони легко плавали, але були сильними. Вона навіть чула, що там сказано, що вони витримають вагу дитини. І вона запитувала себе, чи це може бути правдою.

Тепер на жодному з них не було нічого, крім водяних жуків і маленьких хмар мух. І одна жаба, досить велика, але замислена і тиха, що сидить. На її очах він стрибнув і помчав у своїх власних підводних справах. Швидкість його переходу - а може, це був раптовий порив вітру - викликала легке занепокоєння серед латаття. Вони гойдалися й гойдалися, і на мить вона побачила вузький прохід крізь них.

Під ними було щось темне та досить велике. Виглядало так, ніби це могла бути якась величезна риба чи, можливо… ну, ні. Думка про те, що це може бути якась бездомна тварина, зникла так само швидко, як і з'явилася. Можливо, жителі Ботанічного саду пробували щось нове у ставку. Іноді вони чинили так. Ткніть велике листя, дізнайтеся, що під ним.

Бабуся озирнулася. Так, граблі були. Мабуть, один із садівників залишив його, коли вирушив на швидке кафе. Її тремтячі пальці потяглися до нього

d її повільні кроки привели її до краю води. Обережно, щоб не пошкодити гарне листя, вона занурила граблі між лататтям. Нічого. Вона тицьнула швидше. Великі колодки розійшлися. Тепер вона побачила форму. У ній зростало невелике збудження. Її руки трохи втомилися, але граблі, що колють, схвилювали довгі ніжки подушечок, і щось під ними рухалося.

Повільно, неохоче, він піднявся на поверхню. Це справді було схоже на тварину.

Він лежав обличчям униз між розсунутими кущами латаття, тихо погойдуючись на маленьких хвилях, створених ним самим. Граблі впали з її пальців, і її губи відчайдушно засувалися. По воді ліниво плавала роздута, напівроздягнена непристойність людини.

Невиразно вона чула голоси. «Старенька, будь ласка! Сеньйора, йди!»

Але старенька продовжувала кричати.

Місто зниклих безвісти

«Нещасний багатий! Моє серце спливає кров'ю за них. Ви тільки подивіться на них, які лежать на цій колючій старій траві, гризуть ці жахливі канапе з ікрою і ковтають неприємні напої з льодом, гаряче сонце обпалює їхні бідні оголені тіла… хвилюйтесь, хвилюйтеся весь час. Де пообідати сьогодні ввечері. Що вдягнути. Як витратити другий мільйон…»

- Тихіше, - пробурмотів Нік. "Я думаю."

"Ти не спиш!"

Розалінда підвелася на витонченому лікті і подивилася на нього. Зручно лежачи на м'якому махровому рушнику і купі подушок, він виглядав султаном на березі моря. Насправді, море було на деякій відстані від басейну, але це не вплинуло на ілюзію. Що справді псувало його, то це не султанське тіло Ніка: обтічне, м'язисте, енергійне навіть у стані спокою, воно мало більше спільного з статурою олімпійського спортсмена, ніж із тілом східного плейбою.

«Нік Картер, ти шахрай. З того часу, як я була крихітним шпигуном, я чула про твої подвиги. Про твою сміливість, твою хитрість, твою пильність, твою суперсилу, твою блискавичну швидкість...»

«Ти не чув про мене, ти читав комікси про Майті Мауса». Але очі його розплющилися, і цього разу вони залишилися відкритими. Він даремно гаяв час. Двох маленьких уривків дорогої тканини, які прикрашали її, було достатньо, щоб будь-який чоловік був настороже і ворожив, як вони залишаються на місці. Можливо, вони цього не зроблять. Він з цікавістю глянув на неї.

«Але ми нічого не доб'ємося, якщо будемо просто байдикувати, як пусті багатії!»

«Ми пусті багаті, дорога». Нік підвівся і потягнувся за цигаркою. «І тобі краще до цього звикнути. Я знаю, що це жахливий ривок після всіх цих років чесного поту, але поки ти не розслабишся і не отримаєш задоволення, ми не зможемо робити наші справи. Для початку ти можеш». Я постійно вигукую моє ім'я. Хтось на зразок Юди може ховатися під гортензіями, зло зло дивлячись на нього, коли він підслуховує Все. Я Роберт, а ти Розіта. У безтурботні моменти – і тому що я грубий Американець – я можу називати тебе Троянд. І якщо ти поводитимешся добре, я дозволю тобі називати мене Боб».

Вона сердито подивилась на нього. «Я подзвоню тобі – о, добре. Та я не кричав. Хоча, здається, я мушу, щоб ти не заснув. Роберт, любий». На її чудовому обличчі з'явилася солодка усмішка. «Чому б нам не встати зі своїх задніх боків і не виступити як робочі шпигуни? Ви завжди проводите розслідування у горизонтальному положенні?

"Не завжди. Залежить від їхнього характеру». Його очі весело заблищали. «Але немає нічого поганого в тому, щоб трохи поплавати і трохи подумати, перш ніж поринути у справи. Це все частина дії. Крім того, я збирався поговорити з вами. Коли я достатньо відпочив».

Розалінда підняла ідеально зігнуті брови і шанобливо подивилася на нього. «О, радість безмежна! Честь незаслужена та неймовірна! Ти справді збирався зі мною розмовляти?» Вона понизила голос і змовницьки зашипіла. «Але ви не вважаєте, що нас можуть підслухати? Чи не думаєте ви, що хтось міг прослизнути в мою спальню і спритно сховати мікрофон у моєму купальному костюмі?

Нік приділив її купальнику найпильнішу увагу. Він майже нічого не приховував.

«Ні, я так не думаю», - сказав він після ретельного огляду. "Але підійди ближче, щоб я була впевнена". Він раптово посміхнувся, оголивши білі зуби. "Упевнений, що ніхто не може підслухати".

Деякий час вона просто дивилася на нього, намагаючись вирішити, чи вважає вона його нестерпним чи непереборним. Потім, все ще не наважившись, але з неохочею посмішкою, вона повільно підійшла до нього.

"Розкажи мені все", - сказала вона.

Нік взяв її за руку і трохи стиснув.

"Я знаю не більше, ніж ви. Але ми маємо проаналізувати те, що ми знаємо, і подивитися, що ми можемо з цим зробити. Шість довірених агентів зникли безвісти, ми знаємо це".

Представник виставив це як належить, а потім зупинився. ЦРУ інвестує якнайкраще, але не може зробити занадто багато, не привертаючи надмірної уваги до всієї справи. І вони не можуть ризикнути вислати своїх власних людей, допоки не дізнаються, що сталося. Прямо зараз один чи кілька із цих шести можуть пролити все, що знають».

"Надійні агенти?" Розалінда насупилась. "Вони краще помруть".

Обличчя Ніка було серйозним. «Це рідко буває так просто. Коли ви не займаєтеся маневром і кинджалом, ви не ходите з L-таблетками, засуваними під язик. Спочатку пролийте, а потім помріть. Є багато способів, змушуючи людей говорити ".

Розалінда здригнулася. Потворна ментальна картина посвячених людей, яких змушують говорити, страшенно контрастувала з яскравим сонячним світлом і запахом чистого моря, що огорнуло їх, і, що ще більш шокуюче, із безтурботною розкішшю пляжу Копакабана в Ріо. Вибраний ними готель був найрозкішнішим та найекстравагантнішим у місті. Мільйонер-нуво Мілбенк і його декоративний компаньйон не залишилися без вдячності ні за справжню елегантність, ні за жорстоку іронію, яка привела їх до такої пишноти в пошуках шести зниклих колег, які могли померти чи померти від немислимих та жахливих тортур.

Рука Ніка стиснулася на її руці.

«Ти не зовсім стара загартована сумка, чи не так? Знаєш, тобі не треба втручатися у більш виворітний бік цієї справи. Якщо ти просто прикриєш мене…»

Вона забрала руку. З якоїсь причини він відчув поколювання, і вона не була впевнена, що зараз потрібний час для неї.

«Якщо ви припускаєте, що я не можу цього ухвалити, не робіть цього. Я можу і буду. Але мені не потрібно вдавати, ніби я насолоджуюся думкою про смерть від тортур. Або самим фактом. Я думаю, що це можливо, щоб стати занадто загартованим. "

Він узяв її руку назад. «І ви вважаєте, що це можливо. Що ж, можливо, ви маєте рацію. Але це те, чим ми можемо зайнятися пізніше, у неробочий час. А поки що, що у нас є? Масове зникнення. Кожен із наших агентів йде. погасне, як лампочка, що перегоріла. Запитання: Чи могли вони все бути разом? Чи спочатку одна, а потім інші? Якщо так, то ми маємо пару похмурих можливостей, які слід розглянути. Одна з них могла бути зрадником і видала інших. Або одного з них можна було б знайти та змусити видати інших. Тому що, якби всі вони не були разом, коли б не сталося, один із них мав би видати решту. Вони цього не зробили. не працюють разом; між ними не було очевидного зв'язку, все, що могло бути помічено якимось спільним ворогом. Отже, або хтось надав інформацію, яка була потрібна комусь іншому, або вони порушили прецедент та зібралися разом із якоїсь особливої причини».

«Але згідно з їхньою останньою пачкою звітів, - вставила Розалінда, - нічого особливого не відбувалося, нічого, що передбачало б особливу зустріч. Крім того, звичайно ж, це не до когось із них». щоб вони скликали збори? Особливо, не порадившись заздалегідь зі своїм домашнім офісом? Я просто не можу повірити, що вони б це зробили”.

"Ні, я теж не можу", - погодився Нік. "Я можу тільки думати, що якби була така зустріч, її змусили, і це повертає нас до питання про зрадника - або про когось, кого виявили та змусили говорити. Було б корисно, якби ми знали, хто був першим і хто був останнім. Принаймні, я так думаю. Але це одна з речей, які я дізнаюся, тільки запитавши, я думаю”.

Деякий час вони мовчали. З басейну долинали радісні крики та прохолодні бризки.

"Кого ви запитаєте?" - Зрештою запитала дівчина.

«Вижили». І тон його був похмурим.

"Ой як?"

"Так чи інакше." Він випустив її руку і озирнувся, оглядаючи прохолодну траву та величезний блакитний басейн. Нічого не змінилось; Схоже, ніхто не рушив з місця, окрім акуратних мовчазних офіціантів, які ковзали туди-сюди між столиками біля басейну. Ніхто не ходив, не гуляв або не байдикував поруч з Розаліндою та Ніком. Вони могли б бути на безлюдному острові, настільки ізольованими від кількох ярдів галявини та характеру їхньої професії.

«До завтрашнього дня, я думаю, ми зможемо стати більш товариськими», - сказав Нік, задоволений їхньою конфіденційністю. «Що більше людей ми зустрінемо, то більше ми зможемо дізнатися».

Розалінда неспокійно заворушилась. "Ви маєте на увазі, що ми просто ставимо питання, а відповіді падають нам на коліна?"

"Не зовсім." Він сів і дивився на басейн. «Ми очевидні, коли можемо собі дозволити бути, і тонкими, коли маємо бути. Подумайте над списком та подивіться, що напрошується само собою. Ми маємо шість напрямків для розслідування. Перше: Жоао де Сантос, репортер новин "Ріо Джорнел", англомовна щоденна газета. Молодий хлопець, двадцять сім років, але щодо старожил. Працює у США з дитинства шести років.

. Одружений, одна дитина, просте, але комфортне сімейне життя. Гарний нюх на новини, досвідчений фотограф. Експерт із роботи з мікрофільмами. Один із трьох, які знали всіх інших. Незважаючи на те, що він був першим, хто припинив надсилати звіти, є велика ймовірність, що він пішов останнім».

Розалінда запитливо підняла брову. Він знову взяв її за руку, і вона знову відчула болісне поколювання.

"Чому?" він відповів. «Бо вся родина поїхала у відпустку разом, і ми знаємо, що дружина та дитина повернулися. І нещодавно. Ми думаємо, що вони повернулися разом. Ми маємо трохи більше, ніж потрібно, але не набагато. Але він це зробив. знаю решту, і він був хорошим репортером. Можливо, він і зараз.

«Потім ми маємо Мігель де Фрейтас. Неодружений, тридцяти п'яти років, власник невеликого клубу під назвою «Місячний пил». Працював на нас трохи більше трьох років. Не один із тих, хто знав усіх інших, а один із них. двоє повідомили про торгівлю зброєю. Іншою була Марія Кабрал. Тридцять дев'ять років, одружена з фінансистом Пересом Кабралом. Одна дочка від попереднього одруження. Вона дійсно знала особи решти п'яти - вона вступила до лав майже вісім років тому. Насправді вона була чи не найкращим джерелом інформації в цих краях. Очевидно, дуже мила жінка. Гарний будинок, безліч соціальних контактів та участь у кількох ділових проблемах. Її звіт, до речі, був першим із грудневої партії. І, як правило, вона була регулярнішою, ніж інші. Її головним конкурентом у сфері надсилання звітів був Карлос Бренха..."

«Сорок сім років, незаміжня, щось на зразок педанта, помічник зберігача Національного музею Індії», - сказала Розалінд. «Дайте мені сигарету та дайте мені трохи померти. Прикуріть мені, будь ласка. Я маю намір звикнути до цих маленьких люб'язностей з боку мого багатого коханця... Дякую. Замкнене життя мало друзів, але зі схильністю самотньої людини збирати плітки, які іноді можна було перевести в незаперечні факти. Часто повідомлялося радіо, хоча його попереджали, що це може бути небезпечно. Тож, можливо, він був першим, кого спіймали».

"Він цілком міг бути", - погодився Нік. «Хоча він завжди стверджував, що був надзвичайно обережним. Але він міг припуститися лише однієї помилки. Хто наступний у списку? О, так - давайте не забуватимемо, що єдиним відомим контактом Бренхі з іншими була людина з книгарні. його за хвилину. Спочатку займемося Пірсом Ленглі”.

"Почекай хвилину!" Розалінда раптово сіла. «Можливо, ми припустилися помилки. Ой, вибач, коханий, я не повинен так хвилюватись на публіці. Хвилинку, поки я цілую тебе. У мене раптове бажання».

Одна чудова рука обвила його шию; одна пара м'яких, солодких губ злегка торкнулася його щоки. Нік скуйовдив її темне волосся і поцілував у кінчик носа.

"Сподіваюся, у тебе часто буває таке бажання", - пробурмотів він, утримуючи її трохи довше, ніж це було абсолютно необхідно.

«Частина дії», - нагадала вона йому крізь зуби. "Добре. Припини. У мене була думка, і я не хочу, щоб вона вислизнула». Нік відпустив її, не зводячи очей з її пікантного обличчя. «Ви знаєте, можливо, більш ніж один із них видав інших. Слухайте. Бренха могла бути першою. Він знав лише одну людину. Але ця людина знала іншого. І той, кого він знав, знав когось іншого. був якийсь жахливий ланцюжок, один за одним змушували видавати інше ім'я! Тож ми не обмежені трьома, які знали їх усіх”.

Нік придушив стогін. «Господи, – тихо сказав він. "Ти правий." Він замислився на мить, відзначивши її блідий колір і сяйво в очах. «Але, проте, це не вплине на те, як ми це робимо. Це неприємна думка, яку треба мати на увазі, але з нею чи без неї ми все одно мали б шість справ. Тим не менш ... якщо це Так сталося, що цей бізнес буде набагато складніше, ніж я думав. Добре. Пірс Ленглі. Він знав усіх інших, хоч би чого це було. Американський бізнесмен, торговець ювелірні вироби, експортер дорогоцінного каміння. Сорок п'ять, одружений, дружина значно молодша. Здається деякі труднощі. Але хороший оперативник із корисними зв'язками у бізнесі та уряді. Дивно, у певному сенсі, що він не знав про торгівлю зброєю. Проте, хто знає, він міг би зайнятися цим пізніше, якби мав шанс. Можливо, це важливіший чинник, ніж ми думали. Може бути ключем до цього. А потім у нас є..."

"Джон Сайлас Аппельбаум", - сказала Розалінда з легкою посмішкою. «Мені подобається це ім'я. Сподіваюся, з ним усе гаразд». Слабка посмішка зникла. «Американець за походженням, прожив у Ріо майже все своє життя. Має книжкову крамницю Unicorn у центрі міста. Ще один із тихих чоловіків. П'ятдесят три роки, не одружений, мешкає один у маленькій квартирці, заваленій книгами. Любить посидіти у вуличному кафе. в обідній час і в неробочий час, щоб спостерігати за тим, що відбувається навколо. Також часто гуляє Ботанічним садом.

Ха випадковий непомітний контакт із де Сантосом та Бреней. Не можу придумати жодної причини, через яку він має бути першим чи останнім. Виглядає нейтрально та нешкідливо. І, я думаю, досить симпатичний старий”.

Вона випустила не схожу на леді хмару диму і дивилася на засмаглу людину з обвислим животом на трампліні. Чоловік глянув на воду, подумав і обережно позадкував.

"Багата жирна марна дупа!" - раптом сказала Розалінда.

Нік докірливо кудахтав.

«Це не спосіб говорити про нас, багатих. Давай, давай одягнемося і підемо містом. Чи ти хочеш спочатку ще раз поринути?»

Вона похитала головою і натягла мініатюрний махровий халат. «Е-е-е. Наступного разу ходімо на пляж. Із нашим відром шампанського».

Він одягнув свою чудову пляжну куртку і допоміг їй підвестися. Злегка обійнявши її за талію, вони повільно пішли до входу в готель.

Щось - мабуть, шосте почуття, яке змушувало його насторожитися під час небезпеки або коли щось прекрасне проходило поблизу, - змусило його глянути на терасу, що виходила на басейн. Його погляд стрибнув на зображення, упіймав його і втримав, навіть коли його швидкий погляд відвівся. Йому хотілося підняти руку, весело помахавши рукою, але він відразу передумав. Це безперечно було б кроком за межі характеру Мілбанку.

Проте лунолиций чоловік із добродушними очима дивився на них зверху вниз з більш ніж випадковим інтересом, і офіціант поруч із ним, безсумнівно, вказував униз і згадував їхні імена.

"Що це таке?" - пробурмотіла Розалінда.

"Думаю, гра почалася", - сказав Нік і повів її під терасу. "Нами захоплюються".

•'Ми?"

Він трохи похитав головою. «Монтес і Мілбанк, я маю сказати. Чому ні? Ось навіщо ми тут».

Насправді зовсім не дивно, що на них варто пильно дивитися. Якщо все піде добре, майбутні дні будуть сповнені поглядів і шепоту, вказівок пальцями, веселих посмішок та заздрісних зітхань.

Хлопчики із «Документів» добре впоралися зі своєю роботою. Вони створили персонажа та розповіли йому історію життя, в якому був геній маніпуляцій та кілька мільйонів незаконно зароблених доларів. Вони організували важкий переказ величезних сум готівки з Нью-Йорка до Бразилії та забезпечили майже непомічену втечу, а також помістили історію розтратника акцій Роберта Мілбанка та його «екзотичної коханки» Розіти Монтес у кожну велику газету США. Незабаром за цією історією були чутки про нову появу Мілбанку в Ріо і підтвердження в бразильських газетах. Був навіть натяк на те, що Мілбанк, який знаходиться в Ріо-де-Жанейро від довгої руки екстрадиції, можливо, шукає, у що вкластися.

«Уся ця історія – тканина брехні», – заявив Мілбанк після прибуття в аеропорт Галеан (через Каракас) з міс Монтес на руках. "Коли його буде перевірено незацікавленою владою, відразу стане видно, що насправді дефіциту немає. Ніяких підтасовок не було. Такі кошти, як у мене, - і я не бачу причин заперечувати, що в мене є певні ресурси - прийшли до мене в Внаслідок законних ділових операцій, я не соромлюся ні успіху, ні отримання доходу будь-яким способом, який я вважаю за потрібне!» Потім чарівна усмішка майнула на гарному обличчі Мілбенка (яке за допомогою якоїсь дивної та тонкої алхімії мало скидалося на обличчя Ніка Картера), а присутні жінки-репортери зітхнули про себе і відчули слабкість у колінах.

Пізніше того вечора Нік не був здивований, коли половина відвідувачів непомірного ресторану Skytop повернулася, щоб витріщитися на нього і його дорогу чудову даму і обмінятися спекулятивними шепітами. Було цілком зрозуміло, що метрдотель на запит склав список усіх місць, де можна було знайти незаконні азартні ігри, і очікував, що він отримає гарну плату за свою інформацію. І надзвичайно великі вклади в Sacha's і Nova York не сильно вплинули на Ніка.

Він навіть не дуже здивувався, коли наступного ранку вони повернулися додому рано і виявили, що їхній чудовий десятикімнатний номер був ретельно і акуратно обшуканий. Вони були обережні, щоб не залишити нічого, що могло б стати приводом для компрометації або витратити. Але здавалося, що гра почалася.

Розалінда дивилася на лопатчастий відбиток пальця на тонкій плівці порошку на кришці бюро.

«Як ви вважаєте, хто це міг бути? Нас уже не з'ясували?

Нік похитав головою. «Цікавий посильний, покоївка, злодюжка, можливо, навіть адміністрація. Я невдоволено кричатиму вранці. А поки що йди сюди. Дозволь мені допомогти тобі відчепити».

Вона холодно подивилась на нього. «Дякую, я допоможу собі».

"Ні, правда, у мене це добре виходить

Такі речі."

Пальці злегка торкнулися її спини. Вона обернулася.

«Готовий посперечатися, що так. Слухайте, у нас тут десять кімнат». Дивно, подумала вона, як вона тремтить усередині. “П'ять для вас, п'ять для мене. Отже, добраніч, містер Автомобіль - Мілбанк!»

Обережно він. потягнувся до неї. Він м'яко торкнувся її оголених плечей. Він легко привернув її до себе, так що її високі пружні груди притулилися до його грудей. Він ніжно поцілував її повіки. На жаль, він випростався.

«Добре, Розе. Я піду робити вправи йоги».

Він відсторонився від неї і попрямував до сусідніх дверей.

"Що ти будеш робити?" Вона з подивом дивилася на його спину, що віддалялася.

Він обернувся у дверях.

"Вправи", - сумно сказав він. "Добраніч милий."

Дебютний гамбіт

Він провів більшу частину наступного дня, проклинаючи їхню коротку зупинку в Каракасі. Це також було частиною дії. Але це була дорога перев'язка: два невідомі тіла були виявлені в Ріо, коли Картер жив у Венесуелі. Але, як можна було б помітити, якби хтось попрацював прочитати вчорашню газету замість того, щоб потай наводити довідки між запливами та мартіні, тепер вони були ідентифіковані.

Один із них, знайдений у бухті десь біля підніжжя гори Цукрова голова, колись був Жоау де Сантосом, відомим та талановитим журналістом. Деякий час знадобилося, щоб знайти тіло, а потім впізнати його. Майже, напевно, його падіння сталося внаслідок нещасного випадку.

Іншим був Джон Сайлас Аппельбаум, добродушний власник книгарні та друг молодих інтелектуалів, які збиралися в його магазині та в сусідньому кафе, щоб вирішувати світові літературні проблеми та позичати гроші один у одного. Апельбаум став жертвою жорстокого вбивці. Його череп був тріснутий, а на тілі було кілька ножових поранень. Його знайшли під лататтям чудового ставка в Ботанічному саду, який він так любив. Мабуть, він був під водою багато днів, можливо три тижні. Точно сказати було неможливо.

Де Сантоса знайшли три дні тому, через день після того, як він упав.

Тоді чому, чорт забирай, він так довго не доповідав?

Місіс де Сантос була вбита горем і ні з ким не розмовляла.

Господиня Аппельбаума була вражена і багатозначно розмовляла з усіма, що поставило її на перше місце в списку допитуваних. І поліція вже цим займалася.

Нік пошукав у газетах – як поточних, так і недавніх – згадки імен де Прейтас, Ленглі, Бренха та Кабрала. Єдине, що він вигадав, - це фраза про те, що місіс Карла Ленглі відвідала якийсь світський захід без супроводу чоловіка, який поїхав у справах.

"У справі". Рот Ніка перетворився на похмуру складку. Оскільки двох колег Ленглі вже знайшли мертвими, малоймовірно, що Пірс Ленглі зміг би пережити свою останню ділову угоду. Щодо решти, йому взагалі не було чого робити. Департамент звукозапису AXE давно перевірив газети, журнали та випуски новин за попередні тижні і не знайшов жодних суттєвих згадок про жодну з шести зниклих безвісти. Останній підпис де Сантоса перед відпусткою був датований 30 листопада. Спів у клубі Moondust було продовжено власником Мігелем де Фрейтасом на численні прохання. От і все.

Нік вирішив витратити ще один день, і лише один, на те, щоб зарекомендувати себе як заможний плейбой із чуттям на витончені манери, щедрий спосіб життя та оком на гарних жінок. Після цього йому доведеться почати намазуватись трохи тонше.

Але до цього часу він практично був переконаний у кількох речах: що де Сантос був останнім, кого схопили і померли останнім, що всі вони були мертві, не ховалися і перебували в процесі тортур, що їх позбулися. поодинці, а не як група. Все це було засноване на тому небагатом, що він знав про де Сантоса. Якби йому не пощастило і його прикриття не підкинуло ще щось, він почав би з репортера. Його серце впало на кілька щаблів при думці про допит вдови репортера. Але так сталося, що він не мав можливості відразу.

Нік залишив папери на їхній приватній веранді і подався шукати Розалінду. Наближалася обідня перерва, і вона була голодна. З ванної долинали плескання. Він зазирнув у двері. Мокра губка пропливла повз його вухо.

"Забирайся звідси!"

Нік посміхнувся. «Заспокойся, Розе. Я просто хочу перевірити з тобою сигнали та призначити побачення за обідом. Продовжуй робити те, що ти робиш; зі мною все в порядку".

«Зі мною не все гаразд». Вона вп'ялася в нього поглядом і відступила під бульбашки, її злегка оливкова шкіра і вугільно-чорне волосся стало дибки.

яскраво контрастуючи з мильною білизною.

Він просто засміявся. "Афродіта сором'язливо ховається під піною. Я залишу вас через хвилину, а потім я хочу, щоб ви поспішили. Ми збираємося витратити трохи грошей, і у мене, можливо, не буде можливості поговорити з вами ще якийсь час. Так що слухай." У нього були свої цілком обґрунтовані причини бути впевненим, що їх не можна буде підслухати і що їхні кімнати більше не будуть обшукуватися. Про це подбали його власна винахідливість, розмова з керівництвом та невелика сума грошей.

Розалінда зібрала мильну піну під підборіддя і подивилася уважно, хоча дозволила собі тихий бунтівний шепіт.

"Ви вибрали для цього підходящий час, чи не так?"

"Ага. Добре, тепер. Я найняв машину, і коли ви будете готові, ми пообідаємо в Месблі, а потім відправимося в Жокей-клуб. Якщо пощастить, ми налагодимо кілька контактів. Після цього ми можемо виявити, що діємо незалежно один від одного. друга, але давайте спочатку встановимо якусь закономірність, приблизно так: ми будемо разом майже весь час, але коли ми розлучаємося - публічно - ви робите зачіску і я п'ю на тротуарі. Якщо я виберу побачення або щось - скажімо, діловий контакт, тоді ви щосили намагаєтеся дотримуватися група людей. Добре?

"Денді", - погодилася Розалінда. «Я був би не проти можливості трохи розправити крила. Але чого все це має досягти? Одна рука потяглася до мила, зупинилася в повітрі і поспішно переставила намет із піною.

"Єднання", - сказав Нік, з надією дивлячись на неї. "Ймовірно, коли ми розлучаємося, кожен із нас робить щось, що можна пояснити, те, заради чого ми нібито прийшли сюди. І коли ніхто з нас не бачить, що робимо щось із цих безтурботних речей, цілком можна припустити, що ми ми разом у нашому любовному гнізді займаємось чимось іншим”.

«О. Зрозуміло. На даний момент усі? Тому що я теж зголоднів».

«Ось і все, – сказав Нік. Він глибоко вдихнув і майстерно видихнув на піраміду бульбашок, оголивши невеликий гурток чудової біло-рожевої м'якості.

"Чорт тебе подери!"

Він зачинив двері, посміюючись. Шкода, що йому завжди доводилося зачиняти двері.

* * *

Він мав рацію. Було майже надто легко зустрічати зацікавлених незнайомців. І такі привітні незнайомці.

І йому, і Розалінді неймовірно пощастило на стрибках. Одержимі успіхом, вони сіли в лаунж-барі та дозволили Ріо прийти їм назустріч. Ріо так і зробив, з розкритими обіймами та допитливими обличчями.

«Вам щастить, сеньйоре Мілбанк! Щастить з кіньми, щастить у коханні! У вас чудова країна, але вони не розуміють удачі! Як шкода, що вам довелося виїхати. Але ж ми щасливчики! Ласкаво просимо до наших берегів. Ласкаво просимо до нашого міста. Нехай він тобі так сподобається, що залишишся назавжди! "

"Спасибі друг. Але ти маєш рацію - я щасливчик!» – захоплено сказав Нік. «Випийте з нами. Будь ласка, все випийте разом із нами!» Він махнув рукою і весело посміхався, доки не подумав, що його обличчя розколеться.

"Але леді…?"

"Леді це обожнює", - сказала Розалінда. Вона глянула таючим поглядом на чоловіка, що говорить, пузатого, з ясними очима, який нагадав їй людину з магазину делікатесів по сусідству. «І твої друзі. Ви всі приєднаєтесь до нас, чи не так? Будь ласка!"

"Як я міг чинити опір?" – галантно сказав чоловік.

Група швидко зростала. Радісний Мілбенк привабив їх, наповнив келихи, розповів про свою удачу і вголос привітав себе з тим, що знайшов таких чудових нових друзів у цій великій та гостинній країні.

«Антоніо Тейшейра, сеньйор Мілбанк… і ваша чудова леді. Цього разу ви питимете з нами?»

«Міс Монтес, ви іспанці, правда? Мексиканець? Але ви трохи розмовляєте португальською? Ах, добре! Але сеньйор не знає? Ні? Але він вивчить!»

"Моя дружина Марія ..." - очі Ніка блиснули. Марія була кремезною маленькою жінкою, що носила прикраси, які не можна носити поряд з іподромом. «На п'ятдесят, – недобре подумав він. «Можливо, ви вшанували нас візитом? Моя візитівка. Діасе, ви запам'ятаєте ім'я. Як знаменитий дослідник».

«В Ікарахі є все. Отже, казино закрито, але завжди можна знайти розвагу, якщо знати, де шукати. Достатньо лише запитати…»

Голоси ревіли та шепотілися, натякали та запрошували. Якось сформувалося тверде ядро, яке захопило Ніка і Розалінду назад у місто і оселилося навколо них у Ночі та Дні. У клубі вирувало суботнє нічне життя. Група Milbank, знову ж таки, притягувала інших, як магніт.

Потекло шампанське та хайболли.

«За людину, яка виграла велику лотерею Уолл-стріт у США і виграла сьогодні знову!»

Нік одного разу танцював з Розаліндою і втратив її через високого молодого чоловіка з чорним волоссям і сліпучою посмішкою. Він повернувся до їхнього столу і сів. Дивом він лишився майже один. Коли він присунув свій стілець, пара, що залишилася, за його великим столиком біля рингу вибачилася, посміхнувшись, і вийшла на танцпол. Це залишило його віч-на-віч із жінкою, яку він раніше майже не помічав. Подивившись на неї уважно вперше, він здивувався, як міг бути таким втраченим. Вона дивилася на нього, ніби хотіла запам'ятати його обличчя та покласти зображення собі під подушку. Оцінюючи її, він побачив червоне світло в її густому темному волоссі і повільну криву посмішки на її чуттєвих губах. Він мало не впав у глибокі колодязі її очей.

"Привіт", - сказав він, ковтаючи, як школяр. «Вибачте, що дивлюся. Боюся, ви стали для мене сюрпризом. Я знаю, що ми зустрілися кілька хвилин тому, але через всю цю плутанину я не почув ваше ім'я. Я Роберт Мілбанк».

«Я знаю», - сказала вона, її посмішка стала ширшою. «А тепер мій Родріго помчав з твоєю… Розою, чи не так?»

"Росіта".

«Так, Розіто. Отже, нас покинули разом. Сподіваюся, ти не проти того, що ми зламали твою вечірку? Родріго так хотів зустрітися з тобою».

"О, Родріго, га?" Отже, ця блідо-яскрава істота була в компанії з жиголо-лицем. Здавалося, вони навряд чи підходять один до одного. "Що змусило його так турбуватися?"

Жінка знизала плечима. Вона була молодша, ніж він думав спочатку, може, двадцять шість чи сім років. «Він думає, що багаті американці є чарівними. І він, здається, думає, що дещо з цього позначиться на ньому.

"Хм." Погляд Ніка пошукав пари на танцполі та знайшов Розалінду та її партнера. «Він безперечно, здається, досить старається».

Вона відверто засміялася. Родріго завжди так танцює. Адже ти не ревнуєш?»

«Господи, ні. Як я можу бути у твоїй компанії? Чому б нам не танцювати і не викликати у всіх ревнощів?»

"Я сподівався, що ти спитаєш".

Вона піднялася із плавною грацією. Її дотик до рук був легким, але електричним, а рухи її тіла - тонкими, ритмічними. Слава музика огортала їх і несла геть. Їхні тіла та рухи були настільки ідеально узгоджені, що жоден з них не усвідомлював механіку танцю. Її ноги рухалися разом із його, і все, що вона відчувала чи думала, переводилося в гармонійний, майже рідкий рух.

"Вау!" - подумав Нік і на якийсь час віддався задоволенню своїх почуттів. Танець розсовував і зближував їх, змушував відчувати тепло один одного, і пульсації, що переходили від одного до іншого, текли так плавно, що двоє були майже одним цілим.

Нік відчув, як його пульс почастішав, коли в момент музики її стегна торкнулися його. «Дивися на себе, друже, - сказав він собі, бажаючи, щоб його кров охолола. Його пульс сповільнився і відчуття м'якого фокусу залишило його, але відчуття досконалої фізичної гармонії залишилося.

Біт змінився. Його партнер усміхнулася йому.

"Ви чудово танцюєте", - сказала вона, її голос був чимось дуже схожим на задоволення, а її очі - двома сяючими калюжами.

"І ти теж", - щиро сказав Нік. "Це досвід, який у мене дуже рідко буває".

"Навіть із… Розитою?"

"Розита - професійна танцівниця", - сказав Нік, не зовсім відповідаючи на запитання. Гнучке, чуйне тіло жінки гойдалося разом із ним. "Знаєш, я досі не знаю твого імені".

"Карла", - пробурмотіла вона.

"Карла". Вдалині пролунав акорд спогадів. "А Родріго твій ...?"

Вона засміялася і дуже, дуже трохи відсунулась.

«Родріго – моє ніщо. Я Карла Ленглі. Місіс Пірс Ленглі. Містера Ленглі сьогодні немає з нами. Насправді містер Пірс Ленглі буває з нами дуже рідко».

Почуття Ніка повернулися до норми.

"Він не любить виходити?"

"Він цього не робить", - погодилася вона. «Йому нічого не подобається. Все… Він начебто як втомлена людина». Її ніс зробив щось зарозуміле - не очевидне, але безпомилкове.

"Це дуже погано", - співчутливо сказав він. "Але ви маєте на увазі, що він насправді залишається вдома і спонукає вас зустрічатися з ... ну, з такими людьми, як Родріго?"

«Заохочує мене! О ні. Він ненавидить Родріго. І він хотів би, щоб я залишилася з ним удома. Але тепер його нема вдома. Це дає мені шанс трохи розпустити волосся». Вона трохи напружилася, і на її обличчі промайнула тінь каяття. «Будь ласка, не зрозумійте мене неправильно, Роберте. Пірс ніколи не був соціальною бабою, але він ніколи не відмовляв мені в чомусь. Я не маю розмовляти з вами так».

"Чому ні?" сказав Нік, дозволяючи руці блукати в маленькій ласці, що наводить на роздуми. «Чому тобі не сказати те, що ти маєш на увазі? Люди завжди повинні бути самими собою – навіть якщо вони ризикують

бути неправильно зрозумілим. І я не думаю, що тебе неправильно зрозумів. - Він обачливо подивився їй у вічі, потім злегка торкнувся губами її волосся.

Її пальці стиснулися на його плечі, і її стегна затремтіли від музики.

«Тоді спитай мене, – прошепотіла вона. "Запитайте мене."

"На твоїх умовах", - прошепотів він у відповідь, не зовсім розуміючи, що вона мала на увазі. "Кому ти розповідаєш."

Її повіки затремтіли. "Те, що про неї?"

«Я тримаю струни», - зарозуміло сказав Нік. "Я роблю, як мені подобається".

"Тоді завтра? Просто – коротка зустріч?» Він був вражений тим пристрасним поглядом, який з'явився у її очах. «Можливо, Заміський клуб? Було б цілком природно, що вас член там познайомить».

Музика закінчилася, і вони стояли на підлозі, все ще обіймаючи один одного. Розалінда і її позичений Родріго промчали повз, з цікавістю поглядаючи на них.

«Тоді спершу пізній обід. А потім – пляж, вітрило, що завгодно». Її очі благали його.

«Це звучить чудово, – сказав він. "Ви дозволите мені забрати вас?"

Вона похитала головою. «Я зустріну тебе там. Ходімо, сядемо. Я відчуваю, що спостерігають за мною».

Вони майже останніми покинули танцпол. Повільно вони повернулися та приєдналися до інших. Нік відмовився дивитись у вічі Розалінді. Він побачив, як на обличчі Карли з'явився закритий вираз. За кілька хвилин вона пішла, тримаючи Родріго за руку.

«А тепер йде милий уважний юнак», - пробурмотіла Розалінда.

"Йде сальний спив", - недобре сказав Нік. «Я думаю, нам час йти. Давай».

Вони пішли у хорі біблійних прощань та запрошень.

"Ви пам'ятаєте, де ви поставили машину?" - з сумнівом сказала Розалінда. Навіть Nightbird Rio погасив вогні, і покинуті тротуари виглядали темними та незнайомими.

"Звичайно я знаю. У будь-якому випадку, Jaguar не так просто спантеличити. Поверніть праворуч. До речі, ви почерпнули щось корисне від свого постійного партнера з танців вечора, Clammy Hands, який щоразу повзав вашими грудьми? Я глянув у ваш бік? "

"Тобі слід поговорити", - з обуренням сказала вона. «Я думав, ти й ця бліда тварюка зробиш це прямо тут, на танцполі».

"Що робити? Нічого – не говоріть по літерах. Ця бліда штука, дорога – дівчина вашого хлопця – одна з наших цілей. Місіс Карла Ленглі».

"Ох ох!"

Вони були так зайняті обдумуванням цього різними способами, що не бачили двох величезних тіней, які чекали на дверях біля «Ягуара».

"Отже, - сказала Розалінда, - це була Карла Ленглі".

Місіс Карла Ленглі

«…Два місяці до двадцяти шести років. У вересні минулого року одружена чотири роки. Дітей немає. Освіта, Ріо, Нью-Йорк, Лісабон, випускна школа. Обидва батьки – американці. Дорогий, але не дуже вимогливий одяг та предмети домашнього вжитку; Вочевидь, цілком задоволені матеріальними умовами життя. Шлюбні стосунки менш задовільні, мабуть, через різницю у віці..."