Обличчя Рауля Дюпре зобразило тугу та розпач. Шок боровся з зневірою, обурення - з підозрою, ненависть - з непереборною смутком, гірке самозвинувачення - з зростаючим бажанням помсти. Навіть із незаперечними повноваженнями Ніка йому було б важко довести свою невинність у вбивстві Тоні, якби не докази Сайто.



Великий чоловік незворушно стояв поруч, тільки його очі видавали його глибоку симпатію до Дюпре. Знову і знову, з незмінним терпінням, він розповідав свою коротку розповідь про сцену за межами будинку раніше цього вечора, погоджуючись у своїх спостереженнях з розповіддю Ніка про постріли і безплідну гонитву.



Вечірка закінчилася. Тіло Тоні лежало нагорі в її спальні.



"Я не повірю!" - сказав Дюпре вже всоте. «Вона була дикою – так, я це знаю. Але наркотики! Він провів пальцями по розпатланому волоссю. «Бачить Бог, я попереджав її про цю свиню китайця. Але те, що вона дала йому інформацію в обмін на наркотики, - я не можу повірити в це. Це занадто. Занадто багато!"



"Ти бачив сліди", - тихо сказав Нік. «Коли прийде ваш друг-лікар, він дещо підтвердить із того, що я говорю. Вона розповіла мені цю історію. Чому вона повинна брехати мені - чи я вам?



Дюпре підняв руки і похитав головою. «Як вона могла повідомити мене? Вона мене ненавиділа, я це знаю».



"Вона любила тебе", - сказав Нік. «Вона мучилася, ти маєш зрозуміти - вона нічого не могла з собою вдіяти. Їй знадобилася величезна мужність, щоб розповісти мені, що вона зробила. І вона сказала мені, бо кохала тебе».



«О, так, вона сказала тобі! І подивися, де вона зараз. Мертва». Його голос підвищився. «Як ти міг дозволити цьому статися? Навіщо ти забрав її туди…»



"Тримайся, Дюпре!" Голос Ніка обрушився на нього. "Їй було необхідно поговорити зі мною, оскільки вона явно не могла змусити себе поговорити з вами. Я шкодую про те, що сталося. Мені дуже шкода. Але звинувачувати себе марно - так само марно, як намагатися вирішити, на цій пізній стадії, що зробило її такою дівчиною, якою вона була».



Очі Дюпре розширились. Він дивився на Ніка. "Ви маєте на увазі, що я ...?"



«Я нічого не маю на увазі, що я не виходжу прямо і не говорю. Ми не маємо часу сваритися. Вона мертва. Ніщо не поверне її до життя». Нік змусив себе здаватися жорстоким. «Ви обрали свій напрямок роботи, Дюпре. А тепер продовжуйте. Лін Тонг, очевидно, збирається використати всю свою інформацію. Насамперед він попередить своїх людей про послання Моро. Це означає, що він або вже в дорозі, сам або він передасть

звістка для інших агентів ближче до місця події. По-друге, він розкрив ваше прикриття..."



"І твоє", - відрізав Дюпре, показуючи перші ознаки повернення розуму. "Що ви зробили так легко йому".



Нік вирішив проігнорувати останній коментар. «Моє не так важливе, як ваше. Моя робота тут обмежена, але вся ваша операція перебуває в небезпеці. Якщо я знаю наших китайських друзів - і повірте мені, я знаю їх добре - вони зроблять все можливе, щоб забрати вас та ваших співробітників живі і зберігають вам життя тільки до тих пір, поки це їм зручно. Вам не сподобається цей досвід. Тож вам краще уникати його”.



"Я маю намір", - холодно сказав Дюпре. «Але перше, що я збираюся зробити, це докласти всіх зусиль, щоб наздогнати цей смертоносний бруд і змусити його страждати. Голими руками я вб'ю його - завдаю йому болю, поки він не закричить про пощаду, а потім задушу диявола до смерті. Чому ми тут чекаємо, балакаємо? Ходімо далі».



Він кинувся до дверей кабінету.



"Хвилинку", - різко сказав Нік. Ти нікуди не підеш. Як ти гадаєш, де ти його знайдеш? Чекаю на дорогу на плантацію? Е-е. У тебе немає більше уявлення, де він, ніж у мене. Але якщо він прямує на північ, то я його знайду. Ти залишишся тут, у Сайгоні”.



Дюпре глянув на нього майже з ненавистю. Ти позбавиш мене моєї помсти? Ні, Картер. Я знайду цю людину, де б вона не була, і я вб'ю її по-своєму…»



«Дюпре. Слухайте. Ви помститесь. Але Тоні померла, намагаючись допомогти вам. Допоможіть, хіба ви не знаєте? Ви будете знущатися з того, що вона зробила, якщо ви полетите, як божевільний, і наразите на небезпеку всю нашу місію і вашу власну роботу в Сайгоні. Можливо, він досі тут. Хтось має залишитись у місті на випадок, якщо він приїде. І не тільки це. Тепер, коли ви знаєте, хто він, ви повинні зробити кроки для захисту своєї організації і дізнатися щось про його ". Очі Ніка вп'ялися йому в очі. «Я повинен піти звідси і негайно піти, інакше інша жінка помре. Можливо, жахливо Сайто, непомітний у кутку, напружився і зробив крок вперед: «Хотіли б ви, щоб це було на вашій совісті?» Нік продовжив. Якщо ми працюватимемо разом і ви правильно розіграєте свої карти, ми зможемо зв'язати Лін Тонга по руках і зруйнувати всю його організацію в цьому місті. дізнатися, наприклад, звідки він працює, з ким працює, хто йому наказує? Ні, ви цього не знаєте. Що ж, це ваша можливість. Я не можу зрозуміти людину, яка погоджується на дрібницю. шматок помсти замість всього пирога. Або той, хто, здається, забув, що він має бути агентом розвідки – з життям безлічі інших людей у його руках. Ви б кинули їх вовкам, чи не так? Дюпре? Нік різко зупинився. Якщо розум не міг дотягнутися до цієї людини, вони дійсно потрапили в дуже велику біду. місія в Ла Фарж була передана АХЕ, а він був АХЕ.



"То це моя можливість?" — спитав Дюпре майже балакуче. Але, як зауважив Нік, у його очах спалахнув інтерес.



“Я вже сказав вам. Тепер ви відомі китайській розвідці – добре, ми обидва. І тепер ви також знаєте про них небагато, достатньо, щоб захистити себе. Отже, ви повинні бути обережні, але не дуже обережні. Вони захочуть більше дізнатися, але ви не дозволите їм. Ви можете бути ідеальною принадою. Принаймні це. У кращому випадку ви зможете використовувати їх, щоб привести вас до суті їхніх операцій. . Там ви можете знайти Лін Тонга або людей, на яких він працює. Ти потрібний тут, Дюпре. Занадто багато залишиться невиконаним, якщо ти наполягаєш на тому, щоб виїхати зі мною. І я не можу більше чекати. У нас є вже той, хто досить довго чекав”.



Сайто видав різкий звук. "Надто довго. Маленька леді дуже засмучена. Я дуже шкодую за нею. Але якщо ми не підемо одразу ж, відбудуться й інші неприємності. Месьє Дюпре, ця людина каже правду. Нам треба йти, а вам – робіть… те, що ти найкраще вмієш робити тут, у місті. Я повинен йти. Я повинен піти до міледі.



Нік дивився на Дюпрі. Якщо він збирався заподіяти собі незручності замість того, щоб допомагати, його довелося б… знерухомити.



Дюпре глибоко зітхнув. "Що ти хочеш щоб я зробив?" – тихо спитав він.



Нік зітхнув з полегшенням.



«По-перше, - сказав він, - тобі потрібно буде вжити заходів щодо Тоні. Скажи, що вона поїхала, або будь-що, але ніхто не повинен знати, що з нею трапилося. Ані чиновники, ані поліція. Довіра. Потім повідомите у свій штаб. Розкажіть їм про Лін Туне та попросіть їх передати інформацію AX. Я не впевнений, що я маю час для відправки звітів, і я повинен покластися на вас для цього.

Потім, що стосується ваших заходів безпеки..."



Коли вони перестали планувати роль Рауля Дюпре в дії, над залитим дощем містом уже наближався світанок. Сайто, що кипить від нетерпіння, щоб піти, пішов вологою вночі, щоб забрати дещо з речей Ніка з готелю, і повернувся, щоб домовитися з Мару про запаси їжі.



Коли всі розмови припинилися, Рауль Дюпре якийсь час мовчав, а потім сказав щось, що змусило Ніка здивовано подивитись на нього, а потім відчути приплив жалості.



«Ви знаєте, - сказав Дюпре, - вона купила нові бамбукові штори для патіо ...?»



Нік проспав дві години у затхлій порожній кімнаті через хол від Тоні. Його спина хворіла від торкання кулі Лін Тонга, але сон і душ, що послідував, змусили його відчути себе відпочившим і готовим до подорожі.



Перед від'їздом він швидко поїхав до центру Сайгона. Приблизно сорок п'ять хвилин він розмовляв з високопоставленим офіцером армії США, який підозріло вислухав його, зробив один швидкий телефонний дзвінок і потім дав йому карту. Він намалював на ньому два маленькі гуртки.



"Ось ваш пункт відправлення", - сказав він. «За двадцять п'ять миль на північний північний схід від Сайгона. Пройдіть цифри. Від семи до восьми з півночі на південь, від трьох до чотирьох зі сходу на захід. Там є западина, галявина. Тільки таке місце десь поблизу – може» Не пропустіть. У будь-якому випадку ви почуєте вертоліт. Я можу провести для вас конвой в межах п'яти миль. Після цього ви самі. Ви розумієте, що я не можу залишити нікого зі своїх людей, щоби піти з вами? Він люто подивився на Ніка. «Занадто багато жертв, вже занадто багато жертв».



Нік кивнув. "Я знаю це. У будь-якому випадку це робота виключно для двох».



"А добре." Офіцер виглядав полегшеним. «Вони викине тебе – тут». Товстий вказівний палець вказав на карту. «Боюсь, це так близько, як ми можемо. Залишилося пройти… е-е… тридцять вісім миль. Нерівна територія, зайнята червоними. Я міг би підвести вас ближче до кордону - тут - але це означає вам доведеться пройти його довжиною, щоб дістатися туди, куди ви хочете, і це теж не пікнік. Це ваш найкращий вибір. Не особливо, але все ж таки кращий. Ви розумієте, жодних приземлень. Сподіваюся, ви добре лазите. . "



"Досить добре", - відповів Нік, гадаючи, як Сайто отримає задоволення від поїздки. «Дякую, все буде добре. Про цю колону - коли ми можемо піти?



«У вас є півгодини. Чи зможете ви це зробити? Добре. Тоді ви матимете звичайний патруль. Якщо ви на ньому, я можу налаштувати ваш пікап на… давай подивимося… 13:30… краще зробити це о чотирнадцятій годині, щоб бути готовим. Тяжка дорога через ці джунглі. Чи є все необхідне? "

"Все, що ми можемо забрати", - сказав Нік. «Ми зустрічаємось на контрольно-пропускному пункті Честер? Правильно. І ще раз дякую».



Коли він і Сайто зустріли військовий конвой на контрольно-пропускному пункті Честер через двадцять п'ять хвилин, вони були досить схожі на американського «радника» та його в'єтнамського колегу, щоб пройти випадкову перевірку. Це, якщо пощастить, буде всім, з чим їм доведеться зіткнутися, доки вони не покинуть прикриття патруля.



За кілька кварталів від нього Мару їхав старовинним автомобілем, який запозичив у надійного друга, щоб мандрівники вирушили в дорогу.



Нік пішов за Сайто у вантажівку і з вдячністю витяг ноги. Автомобіль Мару, на його думку, дуже став у нагоді, але в порівнянні з ним вантажівка була майже розкішною.



Американський лейтенант, який відповідає за патруль, коротко кивнув, підтвердивши їхню присутність, і попрямував, щоб поговорити з головним водієм.



У своєму кабінеті Рауль Дюпре замкнув свій особистий телефон і зробив два дзвінки, що ретельно охороняються, на свій стандартний телефон. Перший стосувався зустрічі між ним та колегою в Далаті. Інший стосувався остаточного вирішення його єдиної дочки.



Вгорі Антуанетта Дюпре лежала під простирадлом, не знаючи, що чекає лімузин, який приїде за нею тієї ночі і відвезе її на «курорт», де місце її відпочинку буде відзначено, коли буде час, простим надгробком. .



На КПП Честер конвой покотився. Нік оцінювально подивився на Сайто і подумав про прощальні слова Дюпре. «Я досі хотів би піти з тобою. Але ти маєш рацію - мені потрібно багато тут зробити. І Сайто буде вірним, чудовим товаришем».



Обличчя Сайто було невиразним. Але його великі руки стискалися і розтискалися на колінах у вкрай нехарактерному жесті. «Він боїться, – подумав Нік. Не за себе; за неї. Він боїться, що ми не встигнемо вчасно… Вшосте, восьме, вдесяте Нік спробував скласти план можливих дій Лін Тонга після зникнення в темряві і під дощем. Гарний старт у місто, але не дуже довгий. Після цього практично миттєвий контакт із агентами на півночі. Чи був він там, чи

точно знав, куди йти? Що ж, їм, напевно, не знадобиться багато часу, щоб дізнатися. Плантація Ла Фарж стояла на одному місці добрих сімдесят п'ять-вісімдесят років. І на комуністичній території із 1954 року. Люди Лін Тонга знайдуть собі місце, все правильно.



Єдиним недоліком Лін Тонга було те, що звичайному агенту важко встановити швидкий і безпечний контакт із колегами в польових умовах… що було соломинкою надії, якщо вона взагалі колись існувала. І за малої ймовірності того, що у Лін Тонга було так мало ресурсів, що він був змушений їхати сам, він, ймовірно, не зміг би керувати швидким транспортом до останнього кола своєї подорожі - контрольованих комуністами джунглів на півночі і перетнути кордон до передгір'їв та плантації . Як би там не було, він мав фору на строк до шести годин, залежно від того, що він зробив перед від'їздом. Якби він пішов зараз.



Колона виїхала на затоплену дощем сільську місцевість між мокрими деревами та набрала швидкість. Нік та Сайто сиділи мовчки.



За кілька миль на північ Лін Тонг лаявся і тріумфував. Рана плеча завдавала йому жахливого болю, а підготовка зайняла більше часу, ніж він планував. Але все-таки йому вдалося скласти ряд геніальних планів. Вже діяла його система ретрансляції інструкцій, і за кілька годин партизани на півдні пов'язувалися з партизанами центру, які передавали інформацію групам північних джунглів, які відправляли повідомлення через кордон. Було важко пояснити, що може бути один високий шпигун, два чи три, але він був упевнений, що висловився дуже ясно. Будь-якою ціною потрібно було зупинити ворожих провокаторів та диверсантів. І все це він самовдоволено привітав себе, не розкриваючи справжньої мети своїх наказів. Йому навіть вдалося організувати постійну охорону з двох людей за міським будинком Рауля Дюпре, не допустивши, щоб жодного слова просочилися до брата Арнольда. Чудово! Він би ще очолив «Гіркий мигдаль».



Його нога вдарила по гальму, і його темно-зелений спортивний автомобіль проїхав путівцем у бік чекаючого джипа і двох пасажирів. Згодом він відправить їх обох в дорогу, але він буде використовувати їх навички керування настільки довго, наскільки це буде зручно, і, таким чином, збереже свої сили для останнього відрізка шляху.



Через кілька хвилин його машина була захована в густому листі джунглів, і його везли на північ на захопленому американському джипі стежками і стежками, відомими тільки партизанам В'єтконгу.



І на багато миль далі на північ мадам Клер Ла Фарж стояла на південно-західних полях своєї плантації, співчутливо слухаючи розповідь Дона Кема про свою хвору дружину. Інші польові працівники продовжували незворушно працювати. Вони знали, що вона поговорить з кожним по черзі, щоб дізнатися, чи все з ними гаразд.



"Відведи її в будинок, Дон Кем", - сказала вона. «Інакше вона не заспокоїться, а це їй і потрібне. Не чекайте – йдіть зараз і візьміть Луа із собою, щоб допомогти їй. Я скоро прийду, щоб переконатися, що ваша дружина виконує вказівки лікаря». Кем глибоко вклонився, його обличчя світилося, і поспішно вийшов. Клер повернулася до однієї з наймолодших робітників, посміхаючись до себе його явного обожнення.



«Отже, Тран. Ти все ще намагаєшся займатися вночі...?»



Вона зупинилася. Молодий Тран схилив голову та прислухався до віддаленого звуку. Він ставав близьким, гучним та безпомилковим. Клер завмерла.



Її королівський родстер повертався.







Готово – Набір гелів – Вперед!






Інших мандрівників на брудній дорозі було небагато. Це було досить гарне шосе, хоча воно і було залите дощем, щоб витримати набагато більший трафік. Але лише зрідка проїжджали машини чи вози з обох напрямків. Піших мандрівників було небагато, і вони дивилися на американські машини без жодних видимих ознак привітності.



Нік озирався на них, думаючи про себе, що невідомо, хто з них опинився під впливом пропагандистів В'єтконгу з їх отруйними фантазіями про американський «неоколоніалізм» та «тиранічні» спроби знищити «патріотичну революцію» В'єтнаму.



"У країні мирно", - задумливо прокоментував він.



"Хм." солдат, що сидів поруч, скривився. «Хотів би мати очі з рентгенівським зором. Б'юся об заклад, що я зміг би виділити достатньо в'єтконгівців у цій гущавині - Нік підняв брови.



«Так. Ти новенький, га? Чорт, у нас були партизанські дії за п'ять миль від Сайгона. Зухвалі виродки, щоразу наближаються. Господи, вони фактично володіють джунглями на південь звідси. Все, що вони залишили нам, - це трохи відкритий простір посередині, тому ми можемо ходити по ньому колами. Боже, якась божевільна війна, ось вона.



Він пирхнув з огидою і посунув млявою сигаретою між його губ.

"Ось чому ви бачите так мало сільських жителів", - додав він. "Дія відбувалася останнім часом так близько, що вони не хочуть облажатися. У Сайгон вони не підуть через кохання чи гроші. Я думаю, що ці заворушення, страйки, кидання бомб і підпали лякають їх не гірше, ніж комуністи. . Але чорт забирай, яка різниця... Усі вони починаються з того самого місця, чи не так?.. Я маю на увазі всі ці бунти та інше.



Нік подивився на свій уживаний кишеньковий годинник. Це не повинно тривати довго.



Колона звернула з шосе і звернула на вузьку вибоїсту дорогу, порізану дощовими кишенями. Туманне сонце освітлювало задню частину вантажівки. Нік задихався від спеки будівлі. По обличчях його GI товариші не допомогли йому відчути себе крутіше. Тільки Сайто, здавалося, не відчував дискомфорту.



Нарешті конвой зупинився. По рядах машин пройшов наказ, що гаркнув, і люди стали вивалюватися на мокру дорогу. Нік кивнув Сайто, і вони удвох легко стрибнули з вантажівки.



Один за одним люди йшли в папоротеві та бамбукові джунглі, розсипаючись по нерівних стежках усередину.



Яким був їхній маневр або як довго вони будуть у ньому, Ніка не турбувало. Це було гарне прикриття для нього та Сайто, і це все, що мало значення.



Молодий лейтенант зустрів його на узбіччі дороги. "Остання зупинка для вас", - сказав він. "Зрозумів?"



Нік кивнув. «На північний схід звідси. Ми зробимо це. Дякую за поїздку на баггі».



"Ласкаво просимо. Успіхів вам, що б ви не робили. Слідкуйте за тим, куди ви ставите ноги – всюди міни-пастки. Перші дві милі мають бути досить легкими, але після цього може бути тяжко. Шансів немає. хтось бачив, як ми зупиняємося, але якщо вони це зроблять, вони дізнаються про цей маневр «побиття кущів». Ми це робимо часто. Отже – через деякий час я подаю сигнал, решта хлопчиків повертається, а ви – ні. Це все, що я можу зробити».



"І це багато", - щиро сказав Нік.



Під деревами стояла волога спека, а світло було тьмяним і оманливим. Якийсь час Нік йшов мовчки, звикаючи до напівтемряви і оглядаючи своє оточення. Сайто тихо пройшов за ним на три кроки.



Іти було легко хвилин з десять. Потім підлісок став густішим, дерева - вищими, комарі - голоснішими і голоднішими. Нік пригальмував і зупинився під товстим стовбуром і густим листям. Товстий кущ на півдорозі до його ствола утворював щит, який можна було прорубати тільки мачете. Сайто насупився і показав. Усього в кількох ярдах був вільний простір, яким вони могли легко пройти. Нік похитав головою і підняв руку, що змушує замовкнути. Він слухав.



Говорили лише комарі. Звідкись вдалині, мабуть, зовсім поряд із дорогою, почувся слабкий звук якогось руху крізь дерева. Звук уникав них.



Тоді нічого не було, крім комарів. Тепер вони здавались голоснішими… Ні, це був звук води, цівки, що ковзала і гула в джунглях.



Очі Ніка пробіглися густою рослинністю навколо них, бажаючи - як солдатів- щоб у нього були рентгенівські очі. Нічого не рухалося, крім мурах, кліщів та маленьких літаючих істот.



Він повернувся до Сайто і по-дружньому посміхнувся. «Добре, Сайто. Я просто хотів бути впевненим, що нас не спіймають зі спущеними штанами. Час переодягатися. Тоді ми рушимо далі з усією можливою швидкістю». Його голос був низьким, але чутним бурмотінням.



Нік знімав зі спини легкий рюкзак. Він жестом попросив Сайто зробити те саме зі своїм. Він скинув армійські черевики і штани кольору хакі і вдягнув вицвілу напівформу-напівшляпку, характерну для партизанів. Сайто сповільнив хвилину, а потім зняв із себе запозичену форму.



"Хороший костюм", - прокоментував він. "Чи можна зберегти це?"



Нік похитав головою. "Мені дуже шкода. Не цього разу. Якщо нас спіймають та обшукають, я не хочу, щоб тебе знайшли зі спорядженням американської армії. Ти не будеш популярним. Нам доведеться залишити їх тут».



Сайто підібгав губи і кивнув. "Шкода, але ви кажете правду". Він мовчки закінчив перевдягання і з зростаючим інтересом спостерігав за Ніком.



Нік взяв їхній покинутий одяг і черевики і заштовхав їх глибоко в зарості. Його ноги, як і у Сайто, тепер були в сандалях, але замість того, щоб бути на мотузковій підошві, вони були зроблені з гумових покришок. Вони теж були характерними для тимчасового, але цілком практичного костюма партизана. Ремінь, що він застібав на талії, був мініатюрним арсеналом. Крім підсумку для патронів та крихітної аптечки з незвичайними запасами, він містив

гранати, «люгер», мачете, сильно пошарпаний ліхтарик і довгий дротяний каркас, що змусив Сайто дивитися здивовано. Це був останній незначний тріумф геніального відділу зброї Яструба - дуже легкий, але міцний магнієвий сплав, що має форму ложі. Приклад щільно прилягав до плеча чоловіка; на передній панелі були прорізи, тому Вільгельміна могла швидко увійти і твердо стояти на місці.



Нік побачив, що Сайто пильно дивиться і вирішив швидко показати йому. Він уставив Вільгельміну в щілину і повісив гвинтівку на плече. Менше трьох секунд знадобилося, щоб витягти Вільгельміну з-за пояса і завершити рух.



"Ау!" - Видихнув Сайто. "Гвинтівка!"



Нік посміхнувся. "Коли мені це потрібно". Він поліз у свій рюкзак і кинув Сайто другий пояс. Ти сказав мені, що в тебе є свій пістолет і мачете, тому я не взяв тобі їх. Але, можливо, тобі стануть у пригоді інші. Ти використовував гранати?



Очі Сайто розширилися, коли він узяв ремінь. "Не багато", - сказав він, намагаючись згинатися. «Вони трохи різні. Але я знаю, як їх використати».



"Від роботи з La Petite Fleur?"



Сайто кивнув головою. Його плечі гордо випросталися: «Кращий командир, якого могла знати людина».



"Я вірю в це", - тихо сказав Нік, витягаючи крихітний компас з рюкзака в кишеню, а потім знову занурюючись у рюкзак. "Тепер я сподіваюся, що в цій поїздці ми не збираємося використовувати ці речі, але у випадку, якщо ми це зробимо - ось і ти". Він простяг Сайто невеликий пакунок з нейлоновим гамаком, легкою ковдрою і складеною прямокутником водонепроникної тканини. Його власні постільні речі були акуратно заховані в рюкзаку, який з кожною хвилиною ставав дедалі менше. Крім спального спорядження, в ньому тепер була лише невелика кількість їжі та фляга з кавою. Як і у Сайто. «Ми зробимо невеликий відпочинок, якщо такий буде, але ми також можемо бути готовими. Погляньте на цю карту, поки я готуватимуся.



Він дав карту Сайто і поліз у своїй мініатюрній аптечці за двома крихітними трикутними пластирями та тюбиком. Він наклав по одному пластирі на зовнішній кут кожного ока, а потім обережно протер вміст тюбика по обличчю, шиї, рукам і рукам. Сайто відірвався від карти і дивився на нього.



"Ні, я не думаю, що це надовго когось обдурить, - сказав Нік, - але це має допомогти зробити мене менш очевидним". Він витер руки і пов'язав навколо чола товстий згорнутий шматок тканини, щоб захистити очі від чіпких колючок та гілок лісу. «Добре, давайте пройдемося картою. Це коло…» Він вказав на нього. «… Це місце, де нас зустрінуть. Це місце, де ми зараз знаходимося, трохи більше чотирьох миль на південь від точки збору. друге коло, ось де нас скинуть. Звідти нам доведеться йти своїм шляхом. Здебільшого це густа, горбиста територія, та був у решті вона перетворюється на досить відкриту місцевість. поки ми не дійдемо до передгір'їв та ферми. Вам знайома ця частина території? Його палець ударив по північній області джунглів, зазначеної на карті.



Сайто задоволено кивнув головою. "Я пройшов через це. Подорожувати нелегко, але це краще, ніж знаходитися на відкритому повітрі. Це зовсім не погана місцевість для тих, хто хоче рухатися непомітно. Звичайно, за нами спостерігатимуть, чи не буде?" Його очі були проникливими з розумінням. . Це буде не так просто, як для мене, коли я спускався вниз, коли ніхто не знав, куди я йду і чому. Добре, що ми добре підготовлені до неприємностей». Його рука мимоволі потяглася до поясної талії.



«Хороша людина, Сайто, – подумав сам Нік. Він запитував, чи розумів Сайто, наскільки різко втручання Лін Тонга могло вплинути на їхню расу на плантації. Йому було приємно, що йому не довелося це пояснювати.



«Так, я думаю, ми можемо очікувати на деякі небезпеки», - сказав він, занижуючи тиждень. «Але найгірші з них мають бути дуже близькими до кінця. А поки що ми просто ризикуємо потрапити у пастки та снайпери – нічого спеціально для нас не передбачено. Але чим ближче ми підходимо, тим більш обережними ми маємо бути. Вони не можуть охороняти всі джунглі, але вони можуть охороняти шлях до плантації. Гаразд, поїхали. Він склав тонкий картографічний папір у невеликий квадрат і засунув його за пов'язку від поту на лобі, де він, безсумнівно, трохи промокне, але залишиться розбірливим - і прихованим.







* * *




Лін Тонг лежав на купі армійських ковдр у задній частині джипа, що мчить. Кожен поштовх - а він, здавалося, траплявся з кожним ярдом цієї пекельної стежки - викликав різкий біль через плече і вниз незручно розпластаним тілом. Але вони чудово проводили час. Хоча він був хворий і втомився, він цілком міг собі дозволити бути задоволеним. Він змінив позицію на

купі ковдр і змусив себе відпочити. Пізніше він зможе.







* * *




"Отже, ваш Сайто ще не повернувся, мадам Ла Фарж?"



Генерал Хо Ван Мін співчутливо посміхнувся їй. «Я добре розумію, як ви, мабуть, сумуєте за його послугами, – спокійно продовжив він. «Він був відсутній принаймні два чи три дні, чи не так? Це так незручно, коли я знаю, що ви так сильно на нього покладаєтеся. І здається дивним, що ніхто з ваших людей не повинен знати, чому він пішов у село про... ах... Високоповажний Ду. Я питав багатьох з них, чому він може затримуватися, думаючи, що, можливо, у нього може бути жінка, про яку ви нічого не знаєте, і все ж таки ніхто з них, схоже, не має жодного уявлення про природу його місії. "



"Немає причин, чому вони повинні це робити", - крижаним тоном сказала Клер. «Їхня цікавість небезмежна, на відміну від вашої. Можливо саме ви скажете мені, чому він затримується. Відомо, що ваші солдати спершу стріляють, а потім крадуть. У цьому районі немає дороги, немає села. країна, яка від них безпечна. Нехай допоможе тобі Бог, якщо з ним щось трапиться”.



Постійна посмішка Мінн була дуже ніжною та неприємною.



«Мені не потрібний Бог, мадам. Я думаю, що ви потребуєте. Настав час нам припинити цю огорожу. Ви помітили, що цього разу я привів із собою невеликий загін моїх солдатів. Нині вони на варті. на різних ділянках плантації. Але якщо ви не дасте мені інформацію, яку я хочу, кілька речей почнуть відбуватися незабаром. По-перше, я боюсь, що ви самі постраждаєте. Тільки трохи спочатку, щоб ви можете повністю оцінити те, що робиться з вірними людьми вашої плантації. Тоді, можливо, ви будете готові страждати більше або зійдете до розмови зі мною. З іншого боку, можливо, вам сподобається бачити, на що здатні люди. робити з вашими улюбленими працівниками”.



Клер здалося, що світ раптово перестав обертатися. Очі Міна перетворилися на маленькі червоні калюжі передчуття... і те, що він очікував, було надто жахливим, щоб його можна було уявити. Він жорстоко катуватиме її, у цьому вона не сумнівалася. «Це вона витримає, – подумала вона. Але вона не витримала б, якби він завдав біль молодому Трану, хворій дружині Дона Кема, або самому Донху, або тендітній маленькій Луа, або будь-кому з її людей.



"Чому ти мені загрожуєш?" Вона спитала. "Я навіть не знаю, що ви намагаєтеся з'ясувати". Її права рука, як і рука Сайто за багато миль звідси, мимоволі потяглася до ременя, який вона носила. Але її рука, на відміну від руки Сайто, зупинилася і натомість торкнулася повітря. "У мене немає від вас секретів, генерал Мінн".



«Ви ближче до істини, ніж ви вважаєте, дорога леді. Насправді, для мене більше не секрет, що кілька ночей тому – ніч, про яку ми говорили раніше – на перелогових полях відбулася незвичайна діяльність. припускаючи поховання". Він по-вовчі посміхнувся. Беззвучний голос усередині Клер сказав: «О ні; о Боже, о ні!» "Тепер мені цікаво, що могло бути поховано? Я ставлю питання з таким інтересом, що збираюся з'ясувати. Отже, що я зроблю, то це залишу вас знову подумати, але залишу вас у компанії деяких з моїх людей, які ретельно обшукуватимуть ваш будинок , ваші землі, ваші поля і допитають всіх ваших людей. Тоді, я думаю, ми обидва будемо готові до розмови”.



«Схоже, ти вже знаєш набагато більше, ніж я. Обов'язково шукай. Я сподіваюся, що ти знайдеш кістку бродячого собаки за всі свої зусилля. Я впевнена, що ти не знайдеш нічого іншого». У ній вирували страх і гнів. Якось це грубе, грубе створення натрапило на якусь тінь правди. І він напевно не буде задоволений, доки не отримає результату.



Мін похитав головою. «Ви помиляєтесь, мадам. Боюся, що ви лестите собі, говорячи, що всі ваші вірні люди – це все ваші вірні люди. Запевняю вас, що моя інформація є вірною. На жаль, вона неповна. Я доповню її». Він вклонився з удаваною ввічливістю, від якої їй захотілося штовхнути його ногою в його маленький округлий живіт. "Коли ви подумали про те, що я можу зробити з вами і вашою щасливою родиною рабів, я думаю, вам буде тільки приємно розповісти мені про цього бездомного пса Моро і про те, навіщо він сюди прийшов. І яке повідомлення він приніс, що послав?" Сайто геть… де це було знову?- Ах так. Село Хон Ду”.



"Ви можете показати", - сказала Клер, відвернувшись, щоб приховати агонію в її очах. Луа зайнятий. Я теж".



Він посміхнувся, прямуючи до дверей. Клер чула, як його швидкі кроки затихли, а його різкий голос наказував. Двері машини зачинилися.



Вона запитувала себе, скільки в неї годин благодаті.







* * *




Джип сильно нахилився і вилетів на широку смугу проїжджої частини. Лін Тонг потер плече і вилаявся. Потім він повторно перевірив, де вони були.

Попереду були кілометри швидкої та прямої дороги, перш ніж вони дійшли до наступного блокпоста чи контрольно-пропускного пункту. Він знав, що перед тим, як попереду вимальовується наступна перешкода, його водії знову виберуть вузькі дороги. А поки що поїздка буде майже приємною. Він комфортно зітхнув і знову поринув у сон.







* * *




Безмовність джунглів була настільки сильною, що здавалося, ніби це звук. Коли вони зупинилися, у Ніка запанувала тиша, а коли вони рушили вперед, йому здалося, що вони звучали як череда слонів.



І все-таки вони видавали дуже мало звуку. Нік йшов попереду, вишукуючи проломи в підліску і ухиляючись від намацуючого, обвішаного кліщами листя з тихою спритністю, яка говорила про його життя в джунглях, а не в барах і будуарах найгрішніших і найскладніших міст світу. Сайто пурхав за ним, такий же невтомний і спритний, з майже безпристрасним обличчям. Але якби Клер могла бачити його, вона б побачила вираз у цих м'яких очах, і вона б дізналася його таким, яким воно було - проблиском захоплення перед великою людиною, яка рухалася так швидко, але так впевнено.



Навіть у комарів настала сієста.



Нік уповільнив крок. Попереду виднілося світло, що пронизувало поплутані стебла та листя, що вказувало на прорив у густих деревах.



Сайто видав позаду майже беззвучний звук.



"Поляна", - прошепотів він. “Маленька дупло. Ось і те місце».



"Добре. А тепер повільно, – попередив Нік.



Вони прокладали собі шлях ще через двадцять ярдів пазурів, поки сонце не стало дуже яскравим, і вони зупинилися, дивлячись на щось на зразок галявини. Тільки це було не зовсім зрозуміло.



Заплутані купи колючого дроту були розкидані як перешкоди на дуже жорсткому навчальному курсі в таборі морської піхоти - або як небезпеки, спеціально створені для захоплення парашутистів.



Десантників не буде. Але збиралися спробувати підвезти двох чоловіків. І ці речі здавались нерухомими.



Що ж, із цим доведеться зіткнутися, коли з'явиться гелікоптер. Але було ще щось, про що треба було подумати прямо зараз. Наприклад, запах диму та слабкі розсіяні звуки, які поверталися до них разом із димом, поки вони стояли у своїй тиші.



Нік понюхав повітря і прислухався. Сайто, що стояв поряд з ним, стояв насторожено і балансував, як якийсь величезний двоногий покажчик.



Звуки розділилися на приглушені голоси та брязкіт посуду. Неподалік був якийсь табір. За його інформацією, поблизу не було жодного села чи південнов'єтнамського бівака. Тобто цього не мало бути. Звичайно, були й кочові племена, але зазвичай вони не мандрували зі зв'язками колючого дроту. Найменше вони стали б їх розкидати, марно, але з однією метою, на галявині в джунглях, яка могла б краще служити їм як табір. З іншого боку, можливо, творці звуків та диму не мали нічого спільного з перешкодами через дроти… але це було малоймовірно. Нік подивився на пошарпаний від негоди кишеньковий годинник. Вони добре провели час; До приїзду гелікоптера залишалося ще півгодини. Протягом цього часу вони могли розвідати табір, з'ясувати, чи є у ньому друзі, вороги чи нейтрали, та за необхідності відмахнутися від вертольота.



Нік похитав головою за своїх думок. Відмахуватися було не можна – їм треба було їхати, хоч би що трапилося. А тим часом, можливо, той, хто брав там перерву на обід, розбив табір і мовчки вислизнув.



Але вони цього не зробили. Звуки стали ставати голоснішими і перетворилися на звуки людей, що рухаються крізь кущі, що час від часу рубають їх, час від часу зупиняються, щоб видати невеликий шарудіння, а потім рухатися далі - до галявини.



Нік починав сподіватися, що до того часу, як прилетить гелікоптер, вони вже перетнуть галявину - або, ще краще, опиняться посеред неї.



Але вони все ще ворушилися в підліску, коли він почув далекий звук, що рубає. Сайто затамував подих. Шурхіт на мить припинився, змінившись тихими свистливими голосами. Шум двигуна вертольота став гучнішим.



А також голоси та шарудіння.







Майже всі Джейк






"Нам доведеться бігти, Сайто", - прошепотів Нік. «Тримайте свою рушницю під рукою. Якщо пілот знає свою справу, він зможе опустити сходи між зв'язками дротів. Після того, як я подам сигнал, я хочу, щоб ви першим вилізли нагору. Тримайте свою зброю напоготові, навіть коли ви піднімаєтеся. .



Сайто мовчки кивнув, його примружені очі дивилися на галявину.



"Вони йдуть зараз", - пробурмотів він.



Вертоліт гудів униз і пролетів низько над головою, огинаючи околицю галявини, наче нерішучий, незграбний метелик. Нік кивнув Сайто і додав до заплутаної галявини, опустивши голову і пригнувшись. Він зигзагом пройшов через лабіринт колючих перешкод до точки, де насправді було достатньо вільного місця, щоб двоє чоловіків могли стояти близько один до одного, і він підняв очі, щоб побачити птаха, що кружляє в декількох ярдах і все ще досить високо вгорі, чекає сигналу. Нік махнув рукою. Його руки утворили V, потім X, V і X, V і X...



Корабель гудів ближче і почав неухильно знижуватися. Звуки в джунглях майже припинилися, крім серії м'яких скрипів і клацань.



Молоде обличчя виглянуло з-під перспекту і посміхнулося їм. Сходи швидко впали і похитнулися над їхніми головами. Нік знову помахав рукою – цього разу сигналом, що означав небезпеку. Молоде обличчя з них насторожено застигло. Нік махнув рукою, щоб вказати на покриваючий ліс, який тепер був абсолютно безмовним, і його рука лягла на пояс.



"Сайто!"



Сайто стрибнув, як величезна граційна пантера, тримаючи в руці пістолет навіть під час підйому.



Тоді Нік побачив їх - двох чоловіків, наполовину захованих за низьким кущем, що схилилися над автоматом. За їхньою спиною мовчки чекали примарні тіні.



Він схопився за сходи, що бовталися, і обвив рукою частину бічної балки, що гойдається, відчуваючи, як його підхоплюють у повітря і базікають там, як маріонетка на мотузку. Тепер, якщо він зробить те, що від нього очікують, він відвернеться від заплутаного лісу і присвятить себе утриманню. Але він не збирався робити те, що від нього очікували...



Один оглушливий постріл пройшов повз його вухо, сигнал і відкриваючий рух, і в цей момент він витяг гранату, почув два постріли у відповідь Сайто і кинув.



Грімка черга кулеметного вогню розсипала уламки смерті в повітрі в дюймах від його ніг... а потім розлетілася на частини з жахливим гуркотом розривного звуку. Він побачив хмару пилу та диму, потворну дірку в листі та безлад заплутаних форм; чув крики людей в агонії і свистячі в повітрі шалені, дикі кулі; і відчув, що його високо підняли та перемахнули через верхівки дерев. Обірваний чоловік у одязі, дуже схожому на Ніка, вискочив з укриття зигзагоподібною риссю, кинув гвинтівку собі на плече і кинувся за загородження з колючого дроту.



"Це не піде тобі на користь, друже мій", - похмуро подумав Нік. На цей раз Вільгельміна виплюнула своє повідомлення про смерть, і чоловік звалився на маленькі колючі штирі дроту.



Потім вони опинилися високо над деревами і попрямували північ. Сходи повільно зникли в тісноті корабля, захоплюючи за собою Ніка та Сайто.



«Вибач, що дозволив тобі так довго бовтатися». Пілот весело посміхнувся їм і тицьнув великим пальцем у вузьке заднє сидіння. «Сядьте та відчуйте себе як удома. Так, це єдине місце. Жодної розкоші на цьому птаху, хлопці. Радий, що ви змогли вистрілити; я не зміг. Ви в порядку?"



"Чудово", - сказав Нік, звільняючи місце Сайто і собі. "Акуратний пікап; дякую. До речі, мене звуть Картер.



Це Сайто”.



«Так, ласкаво просимо на борт. Кличте мене Джейк». Він з цікавістю глянув через плече. «Можу я запитати, чому ти хочеш вирушити в цей проклятий край світу?»



«Вибач, ні», - сказав Нік, намагаючись знайти місце для своїх довгих ніг. «Занадто незручно пояснювати, що ми колекціонери метеликів у пошуках рідкісних та прекрасних видів, які мешкають лише в цьому районі зовнішнього чистилища. Крім того, я не думаю, що ви мені повірите.



"Я зрозумів", - посміхнувся Джейк. "Цілком таємний матеріал, а?"



"Так, абсолютно секретно", - сухо сказав Нік. «Настільки, що ви не знаєте, що є секрет. Фактично ви навіть не знаєте, що ми існуємо».



"Навіть так," задумливо сказав Джейк. "Послухай, ти хоч уявляєш, у що ти потрапиш, коли я кину тебе ...?"



Корабель набирав швидкість і плив над зеленим пеклом джунглів. Джейк продовжував говорити, даючи яскраві та іноді прояснюючі подробиці того, що може бути попереду. Нік запитував його, сподіваючись почерпнути щось, що могло б допомогти. Сайто слухав без коментарів, зрідка киваючи, один чи два рази похитуючи головою і підтискуючи губи, один раз усміхаючись особливо зловісному сплеску юнацького перебільшення. Нік зловив його погляд і посміхнувся у відповідь. Сайто йому подобався дедалі більше. І він відчував, що Сайто майже так само ставився до нього.



Зелена маса внизу піднімалася і опускалася, підіймаючись на гори і опускаючись у долини.

Як міг бачити Нік, вона була майже ціла. Навіть небагато невеликих галявин і вузьких стежок, які він міг час від часу вибирати, виглядали як крихітні смертельні пастки між деревами, що чіплялися, а не місця, де люди могли розбити табір, прогулятися... або приземлитися з неба.



Але десь попереду на них чекав посадковий майданчик. Керівництво в Сайгоні, молодий Джейк і Сайто, погодилися з цим. Якщо тільки вона не стала непридатною за останні кілька днів ...







* * *




Лін Тонг прокинувся і почував себе майже відпочившим.



Він сидів на задньому сидінні плавного джипа і їв, як йому здавалося, він цього заслужив. Його водії одного разу помінялися місцями, і перший відкинувся на запасне переднє сидіння, його голова була відкинута назад до краю спинки, а ніс видавав неймовірний хропіння. Вони проводили час на подив добре, майже так само добре - ну, приблизно вдвічі гірше - як би він міг подорожувати повітрям і без усіх цих проблем зі злетом і посадкою. Крім того, він був абсолютно впевнений, що набагато випередив того американця, якому довелося б щось робити з Тоні та ...



Під ним завищали шини, і позашляховик різко зупинився. Грукали шестерні, і дорога пішла не в тому напрямку.



«В ім'я пекла! Що ти робиш?"



"Повертаюся", - лаконічно сказав водій.



«Я бачу це, дурню! Але чому?"



«Попереду новий блокпост. Нам доведеться знайти інший бічний шлях. Якщо, звичайно, ви не хочете пояснювати американцям…»



"Добре, вистачить", - прогарчав Лін Тонг. "Просто продовжуй їхати – але плавно!"



Водій хмикнув і продовжив задкувати. Через кілька хвилин він зробив поворот, від якого Лін Тун завищав від болю. І знову вони опинилися на вузькій лісовій стежці, яка трясла кожну кісточку його довготелесого тіла.



Лон Тонг гірко вилаявся. «У нас на це немає часу! Наступного разу, коли ти побачиш таку перешкоду, я прокладу собі шлях, перш ніж пройду ще одну подібну ділянку».



Водій глянув на нього у дзеркало.



«Тоді ти мав сказати мені це раніше. Але не турбуйся про час – на цій ділянці ми можемо подолати кілька миль. Це складніше, ніж головна дорога, але більш пряма. Ми виграємо тут час».



"Тоді тобі насамперед слід було взяти його", - пробурчав Лін Тонг. Але він відкинувся на ковдру, відчуваючи задоволення. Ці люди знали, що роблять. Їм слід це знати; вони були навчені китайськими комуністами і пройшли свій шлях з півночі так терпляче і вміло, що тільки їхні китайські господарі – і Лін Тонг був одним із них – знали, що вони проникли на південь. І тільки він, Лін Тонг, додумався скористатися їхніми послугами.



Тепер він тримав дві високі карти у своїй грі за лідерство. По-перше, він мав єдину зачіпку до зниклого шпигуна Моро; а по-друге, саме ця перевага була останнім доказом, якого він потребував проти Рауля Дюпре. Коли ця акція закінчиться, він з'явиться до брата Арнольда через некомпетентного старого дурня, яким він ...



Красиве обличчя Лін Тонга спотворилося в задоволеній усмішці. Можуть бути інші компенсації. Наприклад, скільки років було цій мадам Ла Фарж? А на задньому плані був чоловік? Якби він був, про нього можна було б легко подбати. Жаль, що він не зміг дізнатися більше, ніж місце, перш ніж він поїхав. Але незабаром він дізнається, чи жінка була одна. Молода чи стара, він міг змусити її жадати його мужності. В нього це дуже добре виходило.



Він почав розраховувати час, коли він міг би прибути на плантацію, і гадати, що робитиме мадам. Буде вже досить пізно, і вона, мабуть, буде у ліжку. Йому було б приємно зустріти її в такий спосіб.







* * *




Вони вже перевернули будинок і жорстоко різали замкнені двері, які можна було легко відчинити за допомогою запропонованих нею ключів. Але вони вважали за краще зруйнувати чудові вироби з дерева та порвати вишукані штори без її допомоги. Тепер вони були в саду і рвали рослини, начебто кожне з них прикрило труп шпигуна.



Мадам повільно йшла за ними, її серце боліло за будинок, який був її останнім зв'язком з Полем, ненавидячи безглузду руйнацію, страшенно турбуючись про те, що стане з усіма людьми, які працювали на неї всі ці роки. Жорстокі люди вже крокували по полях, кричали питання і встромляли лопати в землю, яка їх живила.



Але вони ще не наклали руки ні на неї, ні на когось із чоловіків і жінок, яких вона найняла. Щось змусило її перестати думати про своїх співробітників як «своїх людей». Вона подивилася на сад і поля, вперше за довгі роки усвідомивши, що

була не тільки відчужена і люб'язна господиня маєтку, ані всі ці люди її, безперечно, добре навчені кріпаки. Фактично вона була чи краще, ніж доброзичливий диктатор, який взагалі не мав права вважати когось «своїм». Тому не дивно, що один або кілька не були вірними слугами. Вони цілком могли подумати, що їхній перший обов'язок - це порятунок перед Народною Республікою Північний В'єтнам.



Так що вона не відчувала образи на свого прихованого ворога, хоч би ким він був. Але вона справді відчувала глибоке занепокоєння з приводу майбутнього всіх людей, чиї життя та засоби до існування залежали від неї та плантації… і те, й інше, здавалося, добігло кінця.



Клер Ла Фарж опустилася в тіні вологого дерева. Її єдиною надією був Сайто. Боже, будь ласка, змуси його якнайшвидше повернутися за допомогою!







* * *




У Джейка закінчилася балаканина, і він продовжував співати над верхівками дерев. Нік не зводив очей зі сцени внизу, помічаючи випадкові села в джунглях і спостерігаючи, як панорама змінюється від густого лісу до розчищеної долині, що обробляється землі і назад до майже непрохідного лісу. Вперше він дозволив своєму розуму зосередитись на тому, що може лежати наприкінці цього заплутаного сліду. Він безперечно знав, що повідомлення Моро, якщо воно дійсно було, повинно мати життєво важливе значення. Він був упевнений, що хтось намагатиметься вигнати його на плантацію. Він знав, що сили Північного В'єтнаму зосереджені за кілька миль від його загороджень. Він був упевнений, що може беззастережно довіряти Сайто. Але мадам Клер Ла Фарж була для нього повною загадкою.



"Скажи мені, Сайто", - тихо запитав Нік. "Чому мадам дозволили залишитися на плантації?"



Сайто вирвався з думок і дивився на нього. "Рис", - сказав він лаконічно.



"Що?"



"Рис. Також трохи чаю, трохи каучуку та іншого. Багато їжі, наприклад, південь. Але північ, ця частина півночі, дуже коротка. Партизани вирощують свій урожай. Але не Народна армія». Його ніздрі смикнулися від зневаги. «Хоч би вони пішли, вони крадуть і збирають їжу. І, звісно, вони вбивають. Тож мадам була змушена торгуватися з ворогом».



"О, вона була", сказав Нік. Отже, мадам уклала угоду, щоб урятувати свою багату плантацію та колись елегантну шию! Він приховав свою зневагу і м'яко запитав: "Яка угода?"



Сайто пильно глянув йому в очі. «Забезпечити армію їжею в обмін на збереження плантації. Таким чином вона врятує землю та себе. Крім того, вона продовжуватиме забезпечувати кошти для існування для всіх людей, які не знають іншого способу життя». Він зупинився на мить, а потім додав: Я її бригадир. Спочатку вона порадилася зі мною, а я з рештою. Вона зробила це не заради неї. Це було для нас.



Нік повільно кивнув, знаючи, що його дорікнули. «Зрозуміло, – сказав він. «Вона, мабуть, справді дуже хороша жінка».



"Вона", - коротко сказав Сайто і відвів погляд.



Нік зніяковів. Сайто розібрався зі своїми підозрами та потерся в них носом. Він сподівався, що не проти цього доброго велетня. Але принаймні він розвіяв давні сумніви – мадам не продалася червоним. І якщо вони використовували її як приманку, то чому цікава участь Лін Тонга у цій справі…? Як агент – а він, очевидно, і був – він знав би про таку змову. Чи він?



"Ще питання, Сайто", - сказав він французькою. “Ви самі бачили Моро. Чи є у вас якісь сумніви в тому, що він міг бути кимось іншим, ніж здавався?



«Він був мертвий», - сказав Сайто, дивлячись у далечінь. «Його били, морили голодом та катували. І його ноги кровоточили від бігу. Як я можу вгадувати те, що не бачив?



Після цього вони обоє замовкли.



Гелікоптер кружляв у легкому тумані, який згущувався в міру того, як вони рухалися на північ. Джейк перестав співати. Навіс із плексигласу залило дощем.



Нік заплющив очі і змусив себе розслабитися. Він задрімав, і йому наснилася Тоні, мокра й мертва, що лежить на пустельному пляжі.



"Мокра", - сказав голос. "Мертва крапля на мокрому місці".



Він прокинувся миттєво. Туман був густим, димний туман кружляв навколо них. Джейк дивився через плече, його молоде обличчя було зморщене від занепокоєння.



«Якщо це не проясниться через півгодини або близько того, я не знаю, що ми робитимемо. Я там нічого не бачу. Бог знає, у що я кину тебе».



Нік дивився вниз, на білу ковдру. "Ми не можемо опуститися нижче?"



«Жодних шансів. Я лікую низько, я можу йти прямо зараз, не дряпаючи дерева. Це місце може бути прямо на лісовій підстилці, і ми не дізнаємося про це, доки не вдаримо».



Нік подумав, пошкодувавши

гіркий уявний коментар для синоптика. "Добре. Ми нічого не можемо зробити, окрім як продовжувати. Ви дізнаєтесь, коли ми дістанемося туди?»



"Звичайно я знаю. Але я не знаю, на що це буде схожим».



«Що ж, не турбуйся про це зараз. Якщо потрібно, тобі доведеться нас спустити».



"Ха!" Джейк пирхнув. «У пеклі у тебе не буде жодного шансу…»



«Я думаю, що ми це зробимо, якщо ми не спробуємо зробити це надто швидко. Звісно, вам неминуче виникне певний ризик…»



Джейк насупився. "Ти просто віддаєш накази, і я викину тебе, куди ти хочеш піти. Мені наплювати на ризик мені, ви командуєте - сер."



«Притримай коней, Джейку, – м'яко сказав Нік. «Можливо, тобі однаково, але я хвилююся. Ось що, я думаю, ми могли б спробувати зробити...»



Він сказав йому. Це був тендітний план, але найкраще, що він міг придумати, поки вони не дізнаються, що на них чекає в точці Б.



Через півгодини вони були менш ніж за три милі від місця висадки і за сорок одну милю від плантації Ла Фарж. І дощовий туман був густішим, ніж будь-коли. Лопаті ротора повільно оберталися в рідкому повітрі.



"Тут низько", - тихо сказав Джейк. «Не те, що ми думаємо про джунглі, з високими деревами та всім іншим. Кущ, виноградні лози – все в такому дусі. Поки що не бачу цього, але я знаю, що це таке. Ви готові?"



"Ми готові."



Корабель ширяв, як бджола, над квіткою.



"Добре. Ідіть".



Сходи вивернулися і впали в туман. Нік почав спускатися; Сайто пішов за ним на кілька сходинок.



Нік знав, що сонце все ще десь над горизонтом, бо він міг бачити сіре світло крізь туман, але це було все, що він міг бачити. Він відчув, як повільно гойдається в теплому вологому повітрі, а потім побачив тьмяні, округлі форми під собою. Кущі.



Потім форм не було. Він швидше відчув, аніж побачив голий простір під собою. Це було! Його рука ніжно потягла Сайто за штанину штанів і ...



Звук, схожий на звук обвалення дерев'яного мосту, його колоди тріскали і розколювалися під стіною води, що проривалася крізь туман. Його тіло смикнулося, коли щось врізалося в сходи і відірвало шматок міцної мотузки. Пальці його лівої руки горіли, наче він занурив їх у вогонь. Потім увесь його світ наповнився потворним балаканею і огидним ривком, які, здавалося, розривали його на частини.







* * *




«Вони наші! Вони наші! Дайте їм сигнал, сліпі, блискучі дурні! Лін Тонг закричав. "Хіба ви не бачите, що вони наші!"



Гудок позашляховика різко заговорив. Один два три чотири Один два три чотири Один два три - Чотири. І ось.



Бренчать, тріскучі звуки припинилися так само раптово, як і почалися. Джип перекинувся і лежав у мокрій канаві, марно крутячись колесами в повітрі. Лін Тонг підвівся і вибрався назовні. Жорсткий рушничний ніс дивився йому прямо в обличчя. За ним він побачив невисокого чоловічка в рваній формі. Позаду чоловіка стояв інший з автоматом, що димився.



Руки Лін Тонга піднялися над його головою... і стиснулися в жесті, відомому кожному китайському шпигуну у В'єтнамі та кожному партизану В'єтконгу. Це означало: «Тримай вогонь». Наша справа одна.



Вони опустили зброю і безпристрасно дивилися на неї.



«У моїй лівій кишені гроші та лист», - швидко сказав Лінь Тонг. «Гроші ваші, а в листі приховані документи, які я покажу вам, коли опущу руки. Ви побачите, що я виконую надзвичайно важливу місію”. Його голос тремтів, і він знав це. Але він має отримати допомогу цих дияволів, інакше все втрачено.



Один із них поліз у кишеню і перегорнув гроші. Потім він глянув на листа. "Цього я не розумію", - гортанно сказав чоловік. "Тобі доведеться піти зі мною до коменданта". Лін Тонг придушив прокляття і пішов за ним. Він не знав, що знаходиться за двадцять п'ять миль на південь і за кілька миль на схід від американця на ім'я Картер і японця на ім'я Сайто. Він би вилаявся вголос, якби знав. Але, з іншого боку, він був би безмірно втішений, якби побачив, як вони бовтаються головами в дриблінгу, що засліплює тумані, а їхні ноги в пеклі.







Клер має компанію






«Вибачте, мадам. Ми нічого не знайшли. Прикро, що мої джерела інформації виявилися настільки хибними». Генерал Хо Ван Мін відчував себе дуже чемним і впевненим у собі. Його джерела могли бути не зовсім точними, але він був абсолютно впевнений, що вони переважно вірні. Будь проклятий склад злочину;

Трупи було надто легко дістати, щоб його турбували такі подробиці, як розкопування старих. «Можливо ви захочете виправити моє неправильне враження, відповівши на кілька запитань. І, можливо, нам зручно розмовлятиме у винному льоху».



"Винний льох!" Очі Клер метнулися по ньому і до кремезного помічника, що блокує двері. Якби вона могла побути наодинці з генералом, у неї був би шанс - ну, якось затриматися, поки не прибуде допомога. Але льох здавався найнезручнішим місцем для обговорення. «Якщо вам потрібне освіження, генерале, я можу легко відправити його сюди».



Генерал засміявся. «Я також можу, міледі; я теж можу. Але я думаю не так про відпочинок, як про приватність. Ви будете такі гарні, щоб вказати шлях. Сержант!» Помічник звернув увагу. "Ходімо з нами."



"Генерал Мінь". Клер стояла на своєму і твердо подивилася йому у вічі. «Ви практично визнали, що у цій вашій дикій історії немає нічого. Що це за нісенітниця - спуститися до підвалу - з усіх місць - поговорити про те, чого навіть не існує?»



«О, він існує, мадам; він, безперечно, існує».



«Тільки в твоєму збоченому розумі, генерал Мін», - сказала Клер крізь зуби.



Дві точки яскравого світла з його очей дивилися на її обличчя, і його губи смикали.



"Генерал, сер!" Помічник клацнув підборами. Поруч із ним стояв другий чоловік, очі його світилися від збудження. «Вибачте за незначне втручання, але капрал, сер».



"Ну що це, що це?"



Новачок швидко заговорив на діалекті північно-західних сіл. Серце Клер перекинулось і, здавалося, повільно провалилося через підлогу.



Генерал повернувся до неї. На кожній його м'ясистій щоці з'явилася маленька червона пляма. «Отже, мадам. Тіло знайдено. Воно існує, мадам, і не тільки в моєму збоченому розумі!



Його рука різко вдарила її по обличчю.







* * *




Ноги Ніка рефлекторно смикнулися вгору, щоб ухилитися від пледу, що випльовує, куль. Розірвані сходи дико хитнулися під вертольотом, що хитається, і над ним Нік почув злякане «Ага!» Сайто. звуку. На один благословенний момент смертоносний гуркіт знизу зупинився, ніби для дихання, і в цей момент машина, що коливається, стабілізувалася і злетіла по високій, крутій дотичній. Наступний розірвався у порожньому небі.



Лопаті несучого гвинта різко кружляли над головою, поки Джейк зигзагами рухав маленьке судно на північ. Нік відчув, як щось тепле та вологе стікає по його руці. Він знав, що то не вода.



"З тобою все гаразд, Сайто?" Стрімке повітря перехопило його дихання, несучи його слова геть. Але Сайто почув і відповів. Його слова промайнули повз вухо Ніка.



«Добре, сер. Але цей політ призначений для птахів.



Але Джейк був у своїй стихії. Його вмілі руки керували кораблем над верхівками дерев, але при цьому досить низько, щоб його пасажири могли швидко скористатися будь-якою перервою.



І після п'ятнадцяти хвилин, затамувавши подих, хапаючись за свою літаючу трапецію, Нік зрозумів, що перелом настав. Дощ перестав. Раннє вечірнє сонце горіло в покриві туману… горіло так сильно, що розтопило щільний камуфляж у тонкі клаптики.



Туманні пучки під ними повільно пливли по відкритій галявині, оточеній невисокими деревами і вкритою м'якою папоротею і мохом.



"Джеронімо!" крикнув Нік.



Вертоліт злегка похитнувся і зробив одне коло над галявиною. Потім він м'яко похитнувся вниз, прямуючи до дерев, а не до центру, і затремтів, зупинившись у повітрі. Нік підскочив до дерев, його руки потяглися до намоклого, вкритого мохом ствола і вчепилися в нього. Він повернув голову, щоб подивитися, як поживає Сайто; побачив, як він легко підстрибнув, приземлився - втратив рівновагу, коли земля розкрилася під ним, і почув, як він злякано скрикнув. Нік кинувся до нього обличчям вниз на мох і вилетів обома руками, щоб схопити фігуру Сайто, що зникала. Він схопився за плече і кігтисту руку і потягнув щосили. Велике тіло повільно піднімалося і наближалося до нього, його обличчя було викривленою маскою здивування та болю, а капелюх кулі відкинутий на голову під шаленим кутом.



"Диявольська пастка!" - ахнув Сайто, випинаючи мускулисту задню частину з частково оголеної ями. Нік зробив останній потужний ривок, і Сайто приземлився поруч із ним, сердито вилаявшись. На внутрішній стороні лівої гомілки великої людини була зазубрена дірка, з якої тільки починала сочитися густа червона кров. Але принаймні, слава богу, ця людина була жива.



Двигун вертольота закашлявся. Нік підняв голову і побачив стурбоване обличчя Джейка, який дивився на них зверху вниз. Він заспокійливо помахав у відповідь - жест привітання, що означає "Дякую, ми!"

Добре приземлилися, до побачення, удачі. На обличчі Джейка з'явилася звичайна весела посмішка, і він помахав у відповідь. Корабель злегка нахилився, а потім піднявся, спочатку тремтячи, а потім набираючи сили. Сайто підняв очі і підняв руку у прощальному привітанні.



Потім двоє чоловіків, що залишилися на суші, мимоволі глянули на те, що чекало на них. Була виставлена лише невелика ділянка, але цього було достатньо, щоб дати їм повну картину. Під неглибоким покривом із моху та гілок була глибока яма, посипана довгими бамбуковими кілками, загостреними до вузьких, гострих, як бритва, наконечників. Що трапилося б із Сайто, якби він приземлився прямо на яму, було… немислимо. Нік здригнувся і на мить подумав про іншу яму, дуже схожу на цю, за винятком того, що вона була в Африці і в ній була жертва.



Він відкинув цю думку убік і жестом вказав Сайто подалі від дерев, тоді як він сунув руку в свою невелику аптечку і спостерігав, як вертоліт звернув на захід, щоб зробити різкий поворот назад на свою базу в селі. південь. Нік відкрив невеликий контейнер, який взяв із комплекту, і звернув увагу на закривавлену ногу Сайто. Рубкі звуки над ними почали поступово затихати.



«Стривай. Дозволь мені надіти щось із цього». Нік намазав антибіотиком відкриту рану, а потім почав відривати смужку своєї сорочки. Сайто зупинив його. «Ні, сер. Моя сорочка. Тобі знадобиться твоя рука!



Звук сорочок, що рвуться, раптом став неймовірно гучним, перетворившись на виючий, кричущий гуркіт, що заповнив галявину і, здавалося, все небо. Він прийшов високо нагорі, в парі миль звідси, і в небі була палаюча вогненна куля. Здавалося, що на мить вона повисла там, горячи жахливою яскравістю, а потім упала. Пролунав ще один звук, що рветься. Пролунав гуркітливий вибух. Потім настала тиша.



Руки Сайто відірвалися від рваної сорочки. «Нехай упокоїть його боги», - побожно сказав він.



Жахливий звук не повторився; Жодних натяків на пошукову групу, ніяких мачете, що шльопають по кущах. Нік і Сайто заглибилися в зелені кущі і закінчили перев'язку під прикриттям густої хащі. Потім вони обережно увійшли в гущавину очерету, стебел і липкого листя, що лежить між ними та кордоном.



Оскільки їхнє ймовірне падіння виявилося неможливим, вони виявилися на кілька миль на північ, ніж розраховували в цей час. Це була перевага, за яку заплатили один вертоліт та одне життя. Час був трохи більше тридцяти хвилин восьмого, а йти залишалося приблизно двадцять вісім миль.



Пішки.







* * *




Лін Тонг більше не подавився прокльонами. Комендант партизанів справді дуже допоміг. Йому знадобилося кілька коротких миттєвостей, щоб усвідомити важливість Лін Тонга та передбачити важливу зустріч зі штабом розвідки на півночі. Лін Тонг дозволяв йому думати все, що йому подобалося, доти, доки він думав, що може бути корисним для особливого китайського емісара, шляхетні зусилля якого так багато робили для просування справи вільних народів В'єтнаму проти американських імперіалістів та їхніх слуг.



Він досить багато говорив, але надолужував втрачене.



Китайський агент переможно рушив у дорогу, будучи впевненим у тому, що В'єтконг утримує цю частину півдня так само твердо, як і сектор на північ від лінії розділу, і що перетин кордону буде таким самим простим, як уникнути однієї дружньої території. провінція до іншої. Після цього у Північному В'єтнамі плавання буде ще плавнішим. Будь-який місцевий дурень міг би привести його прямо на плантацію.



Було трохи більше пів на восьму вечора, а йому залишалося пройти ще шістдесят три милі.



На потужному автомобілі.







* * *




Комарі співали свій хор, що зводить з розуму, а матова підлога в джунглях димилася і хлюпала під їхніми ногами. Гострі, схожі на леза листя та колючі гілки хапали їх за обличчя; повзали кліщі, кусали і лоскотали мурахи; піт просочив їхній рваний одяг. Кожен двір був новою небезпекою; кожен ствол, що впав, і купа сплетених гілок були можливою пасткою. І з кожною хвилиною ставало все темніше.



Вони зупинилися, поїли і пішли далі. Тут і там поміж дерев почали блимати вогні. Патрулі. Сайто взяв він ініціативу. Він входив на територію, яку знав. Також це була територія, яку партизани вважали своїм заднім двором... Вони ковзали нею, дві великі люди, мовчазні, як тіні.



"Стій!" Нік застиг на місці. Попереду не було підозри ні в русі, ні в якійсь присутності, і тепер, з м'якої чорноти, цей низький голос

з акцентом півночі. Світло раптово висвітлило його обличчя і засліпило його. Сайто промимрив клятву і перейшов на тиху в'єтнамську говірку, за якою Нік ледве міг устежити. Відповіддю був різкий сміх та різка команда. До цього моменту Нік міг бачити обриси їх суперника, кремезну, погано одягнену людину, яка перегороджує їм шлях з єдиною гвинтівкою. Гвинтівка загрозливо смикнулася, і постать відійшла вбік, знову гаркнувши.



Сайто рушив уперед, бурчачи щось про те, що він лояльний партизан, у якого були інші справи, крім того, що підозрілі охоронці тягли його до комендантів - і, проходячи повз людину, він блискавично вдарив двома мускулистими руками. Один люто рвонув гвинтівку, а другий, твердою, як дубова дошка, рукою, вдарив чоловіка в горло. Пролунало одне приглушене бурчання, і світло згасло. Сайто нахилився, щоб схопити гвинтівку, і друга постать вискочила з темряви і важко приземлилася йому на спину, гарчачи як тварина і піднявши зловісний мачете для смертельного удару.



Ноги Ніка залишали м'який підлісок, ніби його штовхали потужні пружини, і його тіло злетіло вперед, як ракета в польоті. Його сталеві пальці схопили руку з мачете і сильно скрутили. Сайто відкотився і схопився на ноги, щоб зустріти третю хрюкаючу фігуру, яка налетіла на групу, що крутиться. Нік відсунув крихітний запобіжник на вказівному пальці правої руки і тицьнув у напружену шию під ним. Був момент дикої конвульсії, а потім тіло завмерло.



Величезні руки Сайто були стиснуті у подвійний кулак, який, як кувалда, вдарив третього нападника. Чоловік упав, як розколота скеля, постріл звідкись з-за кущів, врізався в товсте бамбукове стебло за вухом Ніка і розколов його, як сірник. Вільгельміна увійшла до його руки і виплюнула свою смертельну відповідь назад у кущі. Пролунав крик, тупіт ніг, що пробивалися крізь підлісок, і три швидкі постріли, спрямованих чорт знає у що.



"Сигнал", - тихо сказав Нік. «Їх буде більше. Беріть цю рушницю, і давайте забираємося звідси до біса».



"Так сер!" Сайто схопив гвинтівку, що впала, і побіг до вузького проходу між сплутаними деревами і високою очеретом. Це означало втрату цінних метрів, але принаймні не призвело б їх прямо до обіймів переслідувачів, які майже напевно прийдуть.



Вони справді прийшли за кілька хвилин. Першою ознакою їх було тріск гілки. Потім була серія розрізнених шурхіт, які могли бути не більше ніж щурами, що пробираються через підлісок. Але ці щури були людьми, у всеозброєнні та шукаючими. І звуки розійшлися.



Їхня найкраща надія полягала в тому, щоб залишатися в повній нерухомості.



А це означало ще одну витрату дорогоцінного часу.







* * *




Вона вдарила його! Вона справді посміла вдарити його! Але вона більше його не вдарила. Генерал Мін змахнув невеликий струмок крові, який продовжував капати вниз, забруднюючи його бездоганну туніку. Її обручка сильно порізала його. Диявольська сука! Якби не його хихикаючий помічник, вона могла б навіть утекти.



Але тепер вона була прив'язана до важкого перевернутого столу, закріплена товстим шнуром з її власної кухні, і вже не виглядала такою гарною та повною зневаги. Звичайно, вона все ще була в одязі; в жіночій формі не було нічого особливо чарівного, і він не мав негайного бажання грати з нею. Пізніше, можливо, його людям сподобається невелика розвага.



"Ви побачите, що мені принесли сюди певні інструменти, мадам", - сказав він балакуче. «Подумайте небагато. Подумайте, як ви виглядатимете, не кажучи вже про те, як ви виглядатимете, коли ваші нігті будуть висмикнуті. І, можливо, ваші зуби. Подумайте про це і запитайте себе, чи варте воно того. Маю час, мадам. на кілька днів. Але… ти можеш? Його губи жорстоко скривилися. «Було б набагато простіше, якби ви сказали мені, яке повідомлення приніс вам Моро, перш ніж він, на жаль, помер».



"Я не знаю жодного Моро", - знову сказала Клер. «Я не знаю, чиє це тіло. Я не знаю, хто його там поховав». Надія зникла, коли біль від його ударів почав поширюватися. Вона була закінчена. Боже, невже воно того варте? «Немає повідомлення, ви не розумієте? Немає повідомлення!»



Цього разу його удар був слабким, швидким поштовхом у живіт, від якого в неї перехопило подих, а довгі кінці ременя розгойдувалися, мов злякані змії.



"О так, це повідомлення", - м'яко наполягав він. "Що ти з ним зробила?"



Кінці мотузки поступово перестали розгойдуватися її талії.







* * *




Цей останній відрізок виявився не таким легким, як він сподівався. Спочатку гірський перевал

Це сповільнило його, потім розбитий бруд нижньої дороги, а потім сам автомобіль з кашляючим двигуном. А тепер ці тупі мужики! З якоїсь причини вони не хотіли провозити останні кілька миль. Але це мало значення. Йому не треба було далеко йти, і він упорається сам.



Враховуючи всі обставини, Лін Тонг досягнув відмінних успіхів.







* * *




Вони мовчки стояли на краю гальма очерету, дивлячись, як намацуюча фігура наближається все ближче і ближче. По перекрученій удачі, яка, здавалося, була їхньою долею, всі шукачі, крім одного, розійшлися віялом на південь та захід. І в того, хто зустрівся з ними, було щось застрягло між губами, що могло бути коротким духовим пістолетом чи… свистком.



Нік стримав невеликий поступальний рух Сайто. Це мало бути абсолютно беззвучно.



Ще десять секунд. П'ять. Три. Ноги видавали крихітні хрумкі звуки про тростину, що впала. Чоловік був майже поряд із ними.



Зараз же!



Нік простягнув руку і різко повернув її назад, обвивши навколо шиї чоловіка з силою лещат. І коли він напружився, він змусив Ікла приступити до роботи. Крихітна голка увійшла в тугу плоть, і тіло затремтіло. Напружений пучок м'язів, притиснутий до руки Ніка, перетворився на в'ялий грудку плоті.



Двічі поспіль. Фанг справді знав свою справу.



Він тихо опустив тіло на землю. Не було укриття, крім природного укриття очерету, тому він мав там залишатися.



Нік і Сайто ще хвилину постояли в мовчанні, прислухаючись, а потім рушили в дорогу швидкою риссю.



Стежка якийсь час йшла вгору, але потім вона почала йти вниз повз величезну гігантську гору, яка вимальовувалась праворуч від них. З другого боку гори лежала плантація Ла Фарж, ще далеко. Але Нік знав, що вузька дорога в'ється через передгір'я набагато нижче за високі перевали і що вона приведе їх - якщо вони тільки зможуть дістатися до неї - до південно-західного кордону ферми.



Сайто йшов попереду, як кішка вночі. Листя згустіло, а потім знову стало рідшати, поки, нарешті, він не зупинився і не вказав на нього, його обличчя розкололося в незвичній усмішці.



Попереду лежало село - невеликі збори дерев'яних халуп, побудованих по колу з двома виходами. Перед ними лежала одна дорога, що вела прямо на галявину. Інший був набагато ширшим. Неможливо було точно побачити, де він врізався, але він грубо полетів у бік тих, що ваблять передгір'я.



У селі було темно та тихо. Тим, хто живе на суші, мало потрібно спалювати мазут. А посеред галявини була припаркована пошарпана фермерська вантажівка.



Недоліків було лише три. По-перше, вони не знали, в якому стані знаходиться вантажівка - наскільки вони знали, вона могла бути без палива. Інший був чоловік, який сидів на колоді обличчям до них. А третім був ще один чоловік, який охороняв дорогу через передгір'я.



"В'єтконг контролює це село", - прошепотів Сайто. «Але, як бачите, їхніх охоронців небагато. Ми могли б прокрастись непомітно, або…»



"Ми могли б взяти вантажівку", - майже беззвучно сказав Нік. Але Сайто почув і кивнув у темряві.



Настав час для Хьюго. Що-небудь ще дало б цьому в'єтконговцю шанс повернутись у їхній бік анфас, і це було б кінцем цих кількох довгих хвилин мовчання.



Рука Ніка ковзнула по його лівому плечі і витягла з піхви маленький стилет. Лезо безшумно вилетіло з вузької рукояти. Нік сів. Прицілився. І покинув. Голова трохи повернулася. Красиво!



Лезо льодоруба встромилося в горло і залишилося там, як крутив у смаженому м'ясі. Пролунало тихе булькання і відчайдушне дряпання вмираючих пальців. Чоловік звалився повільним, млявим рухом.



Фігура на дальній стороні галявини стояла спиною, не рухаючись, ніби господар дрімав.



Нік ковзнув уперед.



"Чекати!" - прошипів Сайто. Але його попередження прозвучало надто пізно.



Нік переступив через колоду, щоб витягнути Х'юго з тіла, що впало. Коли його ліва нога з'єдналася з правою, він відчув, як щось рухається під ним, а потім пролунав клацаючий звук, який пролунав майже в той же момент, коли він відчув, як ця штука обвилася навколо його тіла і стиснулася в захопленні зірвав його з ніг і - впустив його з глухим стукотом, який мав чути в Сайгоні.



Сайто стояв над ним із мачете. У повітрі просвистів батіг, і вигнутий стовбур високого вербового дерева випростався, затремтів у повітрі і завмер у нерухомості.



Чорт забирай! Одна з тих пасток у вигляді вигнутого дерева та ласо, і він устромив ногу прямо всередину!

Слава Богу за Сайто та його кмітливість!



Він думав про це, поки вони з Сайто котилися в тіні поруч із мертвим тілом та колодою. Звівши очі, він побачив, що другого охоронця більше немає на його посаді. Він повільно йшов до них, і те, що він тримав у руках, не було вітальним букетом. То справді був пістолет-кулемет.



Був один шанс у пеклі протриматися ще одну хвилину мовчання та, мабуть, життя. Нік взяв це. Він невпевнено сів, нестійко тримаючи обидві руки над головою. Він почув кректання озброєної людини, побачив, як той ступив уперед з пістолетом.



А потім Нік стрибнув - високо і вбік у хибному русі, а потім низько в пікіруванні, яке було смертоносною версією футбольного підкату Кіллмастера. Пістолет упав. Те саме зробив і чоловік, з верескливим криком, який перетворився на заспокійливе булькання, коли руки Ніка стиснули його горло і стиснули. Він відчув крихітне клацання пальця. А потім ця людина померла.



Ікло був добрим другом.



Він шпурнув автомат у кущі і побіг за Сайто, який уже відчиняв двері вантажівки. З однієї з темних хатин пролунав якийсь глухий стукіт.



"Ключі!" – радісно прошепотів Сайто. "І паливо є!"



"Добре. Тримай, але не заводь», - прошепотів Нік у відповідь. Він щосили уперся в задній бампер і штовхнув щосили. Спершу нічого. Потім вантажівка рушила. Спочатку дуже, дуже повільно, але по ходу набирає обертів.



Двері в одну з хатин відчинилися, і чийсь голос запитав.



"Ах, вуса твого фадера!" Нік підбадьорливо крикнув у відповідь і застрибнув на підніжку стародавньої вантажівки. "Ходімо, Сайто!" Вантажівка ожила і рвонула вузькою дорогою.



У двері задка пролунав постріл. Сайто посміхнувся і натиснув на педаль газу.



Ноги, що біжать, і безладні постріли впали позаду них. Великий японець схилився над кермом і маневрував незграбним транспортним засобом трасою з майстерністю гонщика серійних автомобілів.



"Так багато для цього. Що наша наступна перешкода?" - спитав Нік, з надією смикаючи Вільгельміну.



"Більше не треба!" - Сказав Сайто, майже співаючи. "Більше немає! Одна, дві людини патрулюють на кордоні. Ні позашляховика, ні радіо. Ми стріляємо! Легко! Їдемо зараз, спокійно, потім останню милю йдемо тихо, так? Так!



Вантажівка покотилася під гору порізаною дорогою до кордону та фінішу.



Якби там на пагорбах були солдати, їм було б начхати на гуркіт вантажівки дорогами Північного В'єтнаму. Вони знали, що всі машини у цій частині світу належали Північному В'єтнаму.



Що, звісно, мало місце.







* * *




Клер невпевнено похитала головою. У її тілі було так багато болю, що майже не було. Агонія стала її стихією, як повітря. Це було її тіло.



Але її думки, мабуть, блукали. Хвилину назад чи годину тому? у винному льоху з нею були лише Хо Ван Мінь та його помічник. Тепер був інший чоловік. Високий, досить симпатичний, зовні трохи китайський. Можливо, він прийшов у відповідь на прохання Сайто про допомогу! Її серце підстрибнуло - а потім страшенно впало. Чоловік розмовляв із Міном, як із підлеглим. Нижчим під його командуванням. І він сказав: «Повідомлення, генерал Мін? Яке повідомлення? Я не можу уявити, про що ви кажете».



А потім його погляд ковзнув по Клер і застебнув тьмяний пояс, який вона носила на талії.



Вона простогнала. І знепритомніла.







Я не могла допомогти. Я втратила голову






Лін Тонг подивився на її сутулу постать і відчув, як по його втомленому тілу розлилося тепле сяйво торжества. Значить, Моро приїхав сюди, і мадам справді є що ховати. Ремінь, який вона носила, - чи це не було дивно непривабливим предметом одягу для такої жінки, як Клер Ла Фарж? Лін Тонг знав жінок, добре їх знав. Те, що він побачив у цій зім'ятій, побитій фігурі, було жінкою величезної природної краси у простій, але стильній бавовняній сукні, недбало затягнутій на талії шматком зав'язаного шнурка.



«… Убивця Дін Ван Чау», - незрозуміло говорив дивний маленький генерал. «Збіг, ви кажете? Я говорю, що ні. Він йшов цим шляхом, вбиваючи, коли проходив. І тепер його тіло було знайдено, поховано її землі. Я говорю вам, що він прийшов сюди, дав їй інформацію і помер. надто пізно, щоб змусити його страждати за вбивство. Але вона буде страждати, ох, як вона страждатиме. Хіба це не правильно, що вона має відчувати біль смерті? "



"Хм?" - розсіяно сказав Лінь Тонг, гадаючи, як найкраще витягти цього кричачого какаду з приміщення, щоб сам міг працювати

. «О так, генерале, ви маєте рацію. Але, можливо, нам слід змінити тактику, так? Точніше переконання може допомогти там, де ви… е-е… зазнали невдачі. Ми зможемо призначити покарання після отримання інформації».



"Після того, як ви отримали інформацію?" Генерал Мін уважно глянув на нього. «Ця жінка – мій бранець, Лін Тонг. Моїм наказом із Головного управління було затримати людину Моро…»



І ти знайшов його. Твоя робота зроблена. Тепер все залежить від мене. Його очі блукали Клер, і він побачив, як вона ворушиться. Спочатку він буде дуже ніжним, а потім...



"Чому це має бути на ваш розсуд?" Голос генерала підвищився на октаву. "Які ваші повноваження втручатися у військові справи?"



Чудова французька жіночність… зрілі, так, але все ще молоді… повні, пружні груди… високі вилиці… багато чуттєвий рот… Він відірвав очі. Якби він був генералом, жінку давно б поділили.



"Китайська розвідка, мій дорогий генерал", - м'яко нагадав йому Лінь Дун. «Ви бачили моє посвідчення особи. Зрозуміло, мені не треба говорити вам, що всі ваші накази – прямі чи опосередковані – виходять від нас? Мені не хотілося б повідомляти, що ви не співпрацювали. Я сподіваюся, ви розумієте, що ваші в такому разі становище було б нестійким, м'яко кажучи”. Він добродушно посміхнувся. «І, звичайно, моє начальство чекає на мій звіт».



Рот генерала відкрився, закрився і знову відкривався. «Звичайно, я співпрацюватиму. Але я прошу лише, щоб ти передав її мені, коли закінчиш».



«Звичайно, генерале. А тепер розкажіть мені швидко і дуже тихо, що було сказано і зроблено досі».



Генерал пояснив. Лін Тонг слухав і дивився на Клер. Особа, яка знала щось про життя... і кохання... і чоловіків. Довгі вії, заплющені очі під чорними бровами ... м'яке темне волосся ... гладка шкіра ... стрункі ноги ... тонка талія - з поясом - і тонкі руки, які, здавалося, були в змозі боротися з ним так, як він любив, щоб з ними билися... Її очі розплющились і знову заплющились.



Він змусив себе зосередитись. «Ваша охорона, генерале. Цілком насторожі - я мушу вас похвалити. Один із них мало не вбив мене, перш ніж дозволив мені пояснити. Скільки у вас людей і де вони розміщені?



«Два помічники зі мною в будинку. Один із нами, як ви бачите, один у службовому залі. Дев'ять чергових на території: сержант, капрал та сім осіб. Сержант може сказати вам, де саме вони розміщені, якщо ви повинні це знати, але, грубо кажучи, їх має бути дві біля головної брами та одна ззаду; один патрулює північно-східний сектор, інший - південно-західний..."



Але людина, яка мала патрулювати південно-західний кордон плантації, впала на роботу.



Він упав мертвий.



Його шия була зламана, і дві сталеві руки схопили його з темряви та кинули у вічність. Його очі, що вмирають, нічого не бачили. Його вбивця був уже за півмилі звідси, безшумно ковзаючи по вологій землі плантації поруч із великим чоловіком, який теж зробив свою частку вбивств тієї ночі, і який тепер беззвучно молився за безпеку своєї пані.



Тепер йти було легко, і їхній темп був швидким.



"Зазвичай їхні солдати знаходяться на території?" - Прошепотів Нік.



Ні. Лише іноді вдень, коли вони приходять по продукти». Приглушений голос Сайто був похмурим. «Ніколи вночі та ніколи в патрулюванні. Це дуже погано. Можливо, краще спочатку знайти одного зі своїх людей, щоби запитати, що тут відбувається. Вони допоможуть, якщо нам знадобиться допомога».



Нік хмикнув. "Схоже, ми могли б". Він помовчав якийсь час, потім: Що це за світло там, на пагорбах? Хіба ви не казали, що табір був за п'ять миль звідси?»



Сайто подивився і м'яко вилаявся. «Вони, мабуть, переїхали», - промимрив він. «Це не може бути нічого, крім їхнього табору. Що тепер, мілорде?



«Саме те, що ми запланували. Ми обходимо навколо будинку один раз, щоб побачити, хто може бути – хто ще може нас чекати. Якщо є сумніви, ми вбиваємо. Ви показуєте мені кращий шлях усередину. А - уявіть мене, якщо потрібно. Потім зберіть усю можливу допомогу. Нам просто потрібно буде працювати з нею відповідно до того, що буде”.



Вони пройшли через гай дерев, що вела до заднього входу до будинку. Попереду тьмяно мерехтіло світло. Через кілька хвилин дерева порідшали, і Нік побачив присадкуваті квадратні будівлі ліворуч від них і прямо перед ними прямокутник світла, який являв собою велике заднє вікно.



"Сховища", - прошепотів Сайто. «Недалеко від них – будинки для чоловіків. Це світло, це кухня. Вже дуже пізно для когось користуватись».



Розлога форма навколо

набула чітких обрисів великого ранчо. Нік підійшов до вікна і заглянув усередину. Проріз був закритий тільки сіткою із дрібної сітки. Через нього він міг бачити молоду жінку, яка сиділа за величезним зношеним столом, її лікті на столі та її голова обхоплена руками. На її щоках були сльози.



Сайто зітхнув. "Луа!"



"Шшш!"



У коридорі за ним почулися кроки. Чоловік в уніформі увійшов на кухню і подивився на неї зверху вниз із сардонічним і розважливим виразом обличчя. Він постояв там мить, а потім підійшов до неї з простягнутими руками. На стегні була кобура для пістолета, а на обличчі тонка червона подряпина. Одна рука ковзнула під вигнуте підборіддя і підняла його. Інший грубо розірвав сукню дівчини попереду. Він уже був розірваний, Нік побачив, і лють здійнялася в ньому.



Сайто заворушився поруч із ним і щось пробурмотів.



"Не зараз", - сказав йому Нік. Він відсунувся від вікна і потяг Сайто за собою. "Спочатку ми побачимо, хто ще є".



Вони обігнули будинок і нікого не знайшли, доки не перетнули сонячний дворик і не подивилися вниз на під'їзну доріжку. Потім вони побачили «Ройал родстер» та великий штабний автомобіль. Солдат патрулював під'їзну доріжку за кілька ярдів від двох безшумних машин. Його очі були прикуті до будинку; світло лилося з переднього вікна, висвітлюючи сцену для його уважного погляду.



"Досить", - пробурмотів Нік. "Назад". Вони ухилилися від зграї вздовж стіни будинку до комор. «Дві їхні машини, ймовірно, розкидані по всій плантації. Давайте знайдемо ваших людей.



"Але Луа ..."



«Так. Спершу чоловіки, потім Луа. Всі ми матимемо більше шансів. Включно з Луа. І мадам».



Сайто втягнув повітря і пішов довгою стежкою повз комори до мініатюрного села.



У тьмяному світлі зірок виднілася група темних будівель, що перемежовуються садовими ділянками і виходять на порослий травою квадрат. Один чоловік патрулював площу. Але однієї людини з автоматом було достатньо, щоб утримати загін неозброєних людей у страху, особливо коли всі вони знали, що один гуркіт цього автомата призведе до виклику підкріплень.



Вони взяли його за допомогою найстарішого трюку - того, який Нік випробував на Лін Тонге на пляжі недалеко від Сайгона. Він знайшов камінь і кинув його в акуратні темні будинки. Він ударився об твердий кам'яний мур і впав на землю. Автомат підвівся; солдат повернувся до будинку і глянув.



Сайто біг, зігнувшись і безшумно, поки не досяг трави, потім випростався, коли його ноги торкнулися її вологої м'якості. Солдат повільно пішов від нього до каменя, що впав. Нік ковзнув до нього фланговим рухом, стискаючи єдину зброю, яка могла стати в нагоді, якщо Сайто зазнає невдачі.



Великий японець був на півдорозі травою, коли солдат похитав головою і повернувся спиною до тихих будинків. Нік почув злякане бурчання і побачив, як пістолет замахнувся на плече одягненого у форму. Величезні руки Сайто були витягнуті, готові до атаки карате, яка все ще могла збити солдата, кулемет та інше. Але він міг померти при спробі, і був би шум, і ще залишалися секунди та ярди.



Нік змахнув тренованою рукою і кинув.



Зброя просвистіла в повітрі і потрапила в ціль. Сайто та солдат, здавалося, розійшлися у трьох напрямках. Але насправді Сайто застиг на місці, і лише солдат відскочив убік, двома жахливо розділеними частинами пульсуючої плоті. Мачете впало перед головою, і голова перекинулася тільки тоді, коли тіло зім'ялося і впало в жахливому повільному русі.



Нік придушив нудоту і підійшов до Сайто, який все ще сидів навпочіпки. Відрубана голова виглядала жахливо у світлі зірок. Вражене обличчя Сайто було трохи красивіше, і Нік відчув, що його власне, ймовірно, було горохово-зеленим і спотворилося огидою. Він змусив себе підняти автомат і передати його Сайто.



«Вибач», - пробурмотів він. Це все, що я міг зробити. Візьми це. Не використовуй його, якщо в цьому немає крайньої необхідності. Я повертаюся до хати. Поговори зі своїми людьми і приєднуйся до мене в задній частині будинку, як тільки зможеш. один із них йде з вами - і поки що тільки один. Будьте певні, що можете йому довіряти! І покваптесь».



Двоє чоловіків розлучилися, кожен у своїй справі. Дівчина ще була на кухні, але вже не сиділа за столом. Вона стояла на ногах біля вікна і билась, як загнана в куток тварина. В'єтнамський офіцер - лейтенант, як зауважив Нік, притулився своїм товстим тілом до неї, а свій рот до її губ. Його тіло звивалося і штовхалося, тоді як лопатоподібні пальці дряпали і рвали; її голова відкинулася назад, коли його рот грубо стиснувся, терзаючи і жуючи її губи.



Вона боролася майже безшумно, тикала довгими нігтями у вічі з важкими віками і відчайдушно штовхала то коліном, то крихітною ступнею, і тільки коли її губи на мить звільнилися від його нищівного тиску, вона загарчала лише раз, а потім сердито вкусила.



Офіцер загарчав у відповідь і засміявся. Його пальці щось зробили з передньою частиною його туніки, а потім він повернувся до неї з новою силою. Нік побачив, як ліва рука чоловіка розірвала нижню частину її сукні, а потім він більше нічого не побачив, бо безшумно пурхав від вікна до важких задніх дверей, механізм яких Сайто вже описав йому. Миті тихого колупання простим пристроєм з його аптечки було майже достатньо, щоб досягти мети. Нік тихо маніпулював, почувши глухий стукіт із кухні та приглушений крик. Щось рухалося усередині замку. Х'юго, ніж із лезом льодоруба, мовчки тицьнув один раз, щоб завершити роботу. Двері відчинилися всередину з тихим жалібним скрипом.



Нік ковзнув коротким коридором з трьома прочиненими дверима. Праворуч комора. Ліворуч кухня. Просто попереду інший коридор з дверима - комора, винний льох, гардероб і так далі - ведучий до головних житлових кімнат будинку. Він швидко глянув у головний коридор, нічого не почув і нічого не побачив, потім повернувся до кухонних дверей.



Лейтенант був надто зайнятий, щоб чути, як він заходить. Його коротке товсте тіло розтяглося на тонкій фігурі дівчини, і, поки вона стогнала і боролася, він вправлявся - вгору, вниз, вгору, вниз - з тяжкою регулярністю.



Це був делікатний час для вторгнення, але вторгнення було необхідним, і час мав бути ідеальним, інакше все могло бути ще неприємнішим для дівчини.



Ноги Ніка безшумно ступали по кухонній підлозі. За кілька швидких кроків він опинився за парою, що звивається, височіючи над жорстоким нападником і простягаючи вниз дві потужно скручені руки.



Секундна пауза - піднесене - потім зміїний удар. Обидві руки охопили верхню частину тіла, одна під піднятими грудьми, а друга під нею, і міцно обвилися навколо напруженої шиї. Він піднявся вгору одним гальванічно раптовим ривком, спрямувавши всю концентровану міць своєї мускулистої правої руки на горло ґвалтівника і жорстоко встромивши великий палець лівої руки під товсту грудну клітку.



"Aaarrgh!" Пальці відчайдушно дряпали праву руку Ніка. Кремне тіло билося під ним. Він підняв його і випустив разючу мову Ікла. Він почув гіркі ридання дівчини і побачив, як вона перекинулася, щоб приховати свою напівоголеність, а потім відчув, як швидкий укус Ікла подіяв. Тіло здригнулося, а потім звалилося в стискаючих руках Ніка. Він злегка опустив його і швидко повернувся до дівчини, що плакала.



Вона насилу піднялася на ноги і відскочила від нього, обхопивши себе руками, наче захищаючись. "Ні ні ні!" вона простогнала, її очі сповнені жаху. Нік раптово зрозумів, як він має виглядати для неї - дика лісова людина, вкрита брудом і засохлою кров'ю, до зубів озброєна партизанською зброєю.



"Луа, тихіше!" він прошепотів. "Я твій друг. Будь ласка, постарайся не плакати. Сайто тут зі мною. Ви розумієте? Я повернувся із Сайто».



Вона тупо дивилася на нього, тремтячи, як поранений птах.



«Я тут із Сайто», - повторив він французькою. "Не бійся. Ми прийшли допомогти».



Він побачив, як дикий втрачений погляд змінився надією та благанням.



«Сайто? Де… де він? прошепотіла вона.



"Розмовляючи зі своїми людьми", - відповів він, дбайливо взявши її за руку і посадивши в крісло. «Луа, ти маєш відповісти на одне чи два запитання, а потім піти до своєї кімнати чи кудись, де ти можеш відпочити. Але скажи швидше – де мадам?



"Мадам! О, Боже, мадам!" Її обличчя спотворила агонія несподіваних спогадів. «Вони тримають її у винному льоху, щоб поставити їй запитання. Я нічого не чула. Я не знаю…"



"Хто такі" вони "? Скільки?"



Луа придушив болючі ридання. «Тепер троє. Спочатку генерал та сержант. Потім ще одна людина, здається, китаєць».



Китаєць. Отже, Лін Тонг також зробив це. Щелепа Ніка похмуро стиснулася.



"Де винний льох?"



Луа зробила жест. "Крізь…"



"Шшш!" Нік підняв руку, закликаючи до тиші. У задньому залі пролунав слабкий звук, і його більше не було. Але його почуття підказали йому, що хтось їде за дверима кухні. А там лежало на підлозі розстебнуте тіло солдата гротескно перекрученою купою. Рука Ніка лягла на чекаю дупу Вільгельміни.



"Це я, Сайто". Велика людина ковзнула

у відчинені двері, задоволено глянувши на труп. Менше за нього зупинився і подивився. «Це Сюань, якому ми можемо довіряти. Луа, маленька…» Його велика рука стиснула її плече. "Вибачте нас за те, що ми так довго. Де мадам?"



"У винному льоху", - твердо сказав Нік. «З трьома чоловіками, і всі вони, мабуть, катують її. Залишіть Сюана тут, Сайто, з Луа та цим пістолетом. Нехай він прибере це тіло з очей, і давайте увійдемо в той підвал. в залі?"



Сайто сердито похитав головою. «Ні, лише я один. Я розірву дияволів...»



«Звичайно, але якщо вони першими побачать нас. У будинку ще є чоловіки, Луа?



Вона похитала головою.



«Тільки цей… цей…» Вона вказала на мертву істоту на підлозі і здригнулася. «Я… залишилася тут, бо я… хотіла бути… поряд із мадам». Сльози котилися її щоками. «Натомість я б дозволила їм заподіяти мені біль…»



«Це нікому не принесло б користі. Давай, Сайто. Покажи мені цей підвал».



Сайто кивнув і віддав Сюану автомат. Потім він указав на хол.



Вони двоє тихо пройшли кам'яною підлогою службового залу і через сполучні двері в коридор, перекритий іншими дверима. Сайто зупинився біля однієї з масивних дубових плит, обвитих завитками з пошарпаної латуні. Вони трохи зачекали, прислухаючись. Через тверді двері не долинало жодного звуку.



"Замок змащений?" - Прошепотів Нік.



Сайто кивнув і поклав величезну руку на важку ручку. Вона тихо впала, і двері без жодного скрипу відчинилися всередину. Під ними не було сходів, тільки кам'яний пандус, що різко веде вниз до грубої кам'яної підлоги, залитої різким світлом. До них долинали голоси. Нік зробив кілька кроків вниз пандусом і побачив, що стіни по обидва боки були міцними і що єдиний шлях вниз у підвал був фактично похилим тунелем. Нічого з тунелю не було видно, крім того, що лежало за арочним отвором унизу схилу.



Приглушені голоси перетворилися на помітні слова. «Але я наполягаю, мон генерале», - сказав хтось гладко. «Ви зробили свою частку, і ми погодилися, що настав час для мене спробувати свої методи. І я можу запевнити вас, що вони є найбільш ефективними».



Голос Лін Тонга. Нік чув це раніше. Мова і акцент були іншими, але тембр залишився тим самим. "Дівчина була загрозою для нас обох", - сказав голос. "Тепер, коли вона більше не турбує нас, ми можемо без страху об'єднати наші знання..."



Сайто застиг поряд із ним. Нік утримав його; він хотів почути більше.



«Чи є причина, через яку я не можу залишатися тут і брати участь у цьому допиті?» - недовірливо спитав пронизливий голос. «Зрештою, це я почав із жінки…»



"Так, це був ти, і подивися, скільки хорошого ти зробив". Лін Тонг здавався сердитим. «Мені набридло ваше втручання, генерале. Я не потребував вас, і я не просив вас насамперед. Тепер я наказую вам піти, ви розумієте?



"Ти не можеш…"



"Я можу. А тепер прибери себе і цього помічника, що посміхається, з мого шляху. О, і лиши своїх людей на місці. Я не хочу, щоб мене відволікали, доки я не пришлю за тобою. На добраніч, генерал».



"Коли ви…?"



"На добраніч, генерале!"



Нік штовхнув Сайто у відчинені двері і тихо зачинив її за ними. Його думки кидалися. Було досить ясно, що Лін Тонг не працював з Генералом, хоча їхня присутність тут була приблизно з тієї ж причини. Це означало, що генерала - і всіх помічників і людей, яких він привів із собою - потрібно якось позбутися. А це, у свою чергу, могло призвести до катастрофічних наслідків для мадам та всіх вірних людей плантації... Проте наслідки можуть бути ще більш катастрофічними, якщо він залишить Генерала живим. Це було неможливе рішення. Треба було подумати про мертвого лейтенанта і про табір на прилеглих пагорбах.



Табір на пагорбах. Це встигло. Можливе рішення майнуло в його голові.



"Знову на кухню, Сайто", - прошепотів він. «Якщо один із них туди увійде – убий!»



Сайто помчав. Нік ковзнув до протилежного кінця коридору і втягнувся у темний кут. Поруч із ним була пара подвійних дверей, через які генерал мав пройти, якщо мав намір пройти через будинок до головного входу та своєї машини.



Двері з винного льоху відчинилися, і генерал, люто бурмочучи, вийшов з дому. Чоловік у менш блискучій формі пішов за ним і з рішучим стукотом зачинив двері.



"Лейтенант! Лейтенант!" Генерал а

сердито метався, його червоні очі шукали чергового. «В ім'я сатани ти де? Ха? Нещасний черв'як, де ти?



Генерал Хо Ван Мінь із П'ятої Північно-В'єтнамської армії тупнув ногою та вигукнув прокляття.



«Сержанте! Знайдіть цього дурня і скажіть йому, щоб він залишався за цими дверима, поки китаєць не надішле за ним. А коли він прийде до мене з повідомленням, я вирву йому бруньки через те, що він не на своїй посаді. Скажіть йому!"



Сержант поспішив на кухню. Швидкі, гнівні кроки генерала швидко привели його до Ніка.







Killmaster зустрічає леді






Він почекав, поки чоловічок не опиниться за кілька дюймів від нього, а потім ударив би по маківці цієї кульової головки ударом суглоба, який, як він знав, міг вразити людину зі всією смертоносною силою сокири, що сильно розмахується.



Але потім генерал зупинився, врівноважений і насторожений на подушечках ніг, як боксер у легкій вазі, його очі звузились у темряві. Нік почув шурхіт і бурчання, що зупинили його, і побачив, як голова повільно повернулася, щоб просканувати тіні. Чекати було пізно; незважаючи на всі ідіосинкразія генерала, його розум був швидким, а тіло добре навчено реагувати. Нік майже міг чути його думки - відволікаюча тактика в тилу часто означає атаку з флангу або фронту - і він почав атаку за частку секунди до того, як очі, що біжать, ковзнули по ньому в його прихованої тіні.



Його права рука, жорстка, як лезо ножа, повела його тіло в раптовій атаці. Пухка постать перед ним рухалася з неймовірною швидкістю, і вістря простягнутої руки Ніка нешкідливо ковзнуло по короткій шиї генерала. Дві маленькі руки, що схопили його за руку, схопили його з дивовижною силою і потягли вперед, щоб зловити болісний удар по правій гомілки. Він дозволив собі безвольно впасти, перекочуючись болючим скручуючим рухом, замість того, щоб чинити опір йому, і підняв ліву руку, щоб швидко завдати удару кулаком по невловимому коричневому скроні. Генерал закричав і послабив хватку, що скручується. Нік м'яко вилаявся на пронизливий звук і схопився на ноги. Він упав, завдавши генералу жорстокого подвійного удару по грудній клітці. Тріск був втішним, але ревіння болю, мабуть, розбудило б мертвих. Він кинувся на постать, що звивається, раптово відчувши всю втому і рани останніх двох днів, і притис обидві руки до м'якої шиї. Мін похитав головою, як тер'єр, і притиснув тверду долоню до підборіддя Ніка.



Ікло м'яко клацнув. Нік відчув, як язичок вислизнув із його пальця і втягнувся. За кілька секунд генерал буде мертвий під його хапальними пальцями.



Мін вивернувся, кричачи, як душа в пеклі, і завдав важкого, як залізо, удару рукою по голові Ніка. Нік відчув, як світ нудотно пливе. Весь біль його пораненого тіла, здавалося, збирався в його голові і погрожував потягнути його в темну бездонну яму. Він стиснув зуби і знову вдарив Іклом.



Нічого. Жодного результату, крім невинного укусу в м'ясисту щоку і нищівного удару по животу.



Чорт забирай! Ікло скінчилося, як дешева іграшка, зламана після одного дня використання, і цей маленький чоловічок кликав на допомогу всіх нелюдів пекла. Більше того, вони прийдуть з Лін Тонгом на чолі, і на цьому буде кінець. Що, чорт забирай, Сайто робив весь цей час?



Заради улюбленого Піта, Картер! частина розуму Ніка затято звернулася до нього. Якщо ти не можеш боротися з цим слабаком, не викликавши свого охоронця, що, чорт забирай, ти зможеш зробити?



Тяжкі двері, що ведуть до підвалу, раптово відчинилися, і в коридор вилетів блискучий стовбур пістолета.



Нік побачив його блиск і почув крик, що пролунав разом з ним, але і зір, і звук були невиразними речами, що пливли в його голові. Він мав більш серйозну проблему. Він тицьнув коліном у звивисту фігуру під ним і з силою вдарив долонею під підборіддям. Потім обидві руки піднялися високо і широко і повернулися вниз, витягнувши суглоби великого пальця, як подвійний молоток, по вразливих скронях.



Він почув біг. Потім постріл. Щось сильно впало.



Його руки вчепилися в туніку генерала і потягли до себе тіло, що провисло. Ще одне в дорогу - він відсмикнув праву руку і з такою відчайдушною силою жбурнув її вперед, що його кулак проткнув трахею по спинному мозку. Голова генерала вдарилася об підлогу.



Це було закінчено. Нік перекинувся і почув другий постріл. Він устромився в стіну за ним і змусив його гальванічно підстрибнути, ніби в нього самого стріляли.



Одним швидким поглядом його очі вловили картину, яка була б захоплюючою, можливо навіть забавною, якби вона

в іншому місці в інший час і торкнувся інших людей. Але зараз це була свого роду лінія смерті Конга, і він був на чолі її.



Лін Тонг дивився на нього через розпростерте тіло генерала, з пістолетом, що димився в руці і вогнем вбивці в очах. Позаду нього лежала фігура Сайто, що впала. А за Сайто стояв його друг Сюань, напружений і невпевнений, з пістолетом-кулеметом, притиснутим до його руки.



Не було навіть часу, щоб дістатися Вільгельміни.



Нік стрибнув, зберігши все, що залишилося від його швидкості та спритності. Він відчув, як гаряче дихання кулі ковзає по всьому його тілу, коли він рвонув уперед довгою, низькою пружиною, що пірнає, і майже одночасно вся сила його опущеної голови потрапила в живіт Лін Тонга. Китаєць видихнув коротким бурчанням і відкинув назад, як грушу. Пістолет із шумом ковзнув по підлозі. Нік відчув слабкий спалах торжества і завдав, як він сподівався, завершальний удар - не вбивчий, а тільки оглушливий по красивій голові, тому що він хотів взяти його живим.



Але Лін Тонг не провів півночі, коли його переслідували і не пробиралися крізь густі недружні джунглі. У нього боліла рана на плечі, і він втомився, але він відносно відпочив після декількох годин сну в джипі.



Його одужання було несподівано швидким та жорстоким. Він смикнув головою і впіймав удар у поранене плече, і біль надав йому сил. Він схопився нагору своїми довгими сильними пальцями і обвився навколо шиї Ніка. Нік дозволив йому схопитися і засунув великі пальці в пильні очі Лін Тонга. Китаєць заволав і відпустив. Потім вони знову напали один на одного, шукаючи зачіпок і хапаючись один за одного, як пара закоханих демонів. Лін Тонг котився, і Нік котився разом із ним, і, як клубок перекати-поля, вони кружляли, піднімалися і падали у вузькому проході.



І раптово Ніка більше не було на чолі лінії смерті Конга. Він почув, як відчинилися двері, і почув кроки, що наближалися до нього від вхідних дверей розваленого будинку. Голос вигукнув щось різке та нерозбірливе. Він люто рвонув тіло Лін Тонга, що перекидалося, а потім наступної хвилини звалився вниз головою вниз по схилу, що веде в підвал. Його сіамський - або китайський - близнюк катався з ним.



Нік почув єдиний постріл. Потім був стрімкий спалах вогню. Потім тиша зверху. Він не бачив нічого, крім кам'яних стін тунелю, яскравого світла знизу, ворога, що гарчав обличчя, тіло якого обвивалося навколо нього, як пара клешнів. Його голова сильно вдарилася об стіну, і його погляд затуманився. Він і тварина, що чіплялася за нього, скотилися ще на три чи чотири фути. Руки знову схопили його за горло та стиснули. Світ був кошмаром, у клубах червоного та чорного, і він відчув, що знову падає в яму, на яку, як він знав, завжди чекала на нього.



Він використав свій останній запас витривалості, виробленої йогою, і позбувся жахливого дзвону у вухах. Його власні руки простягли руку і знайшли іншу напружену шию, а великі пальці сильно притиснулися до м'якого тіла.



Хватка Лін Тонга перетворилася на слабке тріпотіння безсилих, марних рук. Нік посилив тиск на чутливі сонні артерії, беззвучно молячись, щоби сили протрималися досить довго. Обличчя, яке дико дивилося на його власне, повільно втратило всяке вираження. Сильне тіло китайця раптово перетворилося на безвольну вагу в руках Ніка. Вона відлетіла від нього, перекинулася і лежала зовсім нерухомо.



Нік відкинувся на холодну кам'яну стіну. Він почував себе проколотою повітряною кулею… людською повітряною кулею, яку безжально стискали, тиснули і били, перш ніж її проткнули у вічність. Світло з підвалу, здавалося, спалахував, затемнявся і знову спалахував. Він не міг зрушити змучене тіло ні на дюйм; це було надто важко, надто болісно від болю, надто витрачено на безжалісний годинник напруги… Його дихання видихнулося одним довгим, виснаженим стогом.



Він повністю вимкнувся.



Коли він прийшов до тями, він почув навколо себе голоси. Він стомлено розплющив очі і глянув угору. Сюань і Сайто стояли на чолі трапа, ведучи якесь жваве обговорення, яке Нік не міг зрозуміти. Сюань жестикулював. Сайто, здавалося, намагався його утримати. На одному боці його голови була потворна кривава смуга, а обличчя було наполовину залите кров'ю. Якщо хтось прийшов, щоб приєднатися до групи, його не було видно. Нік підняв повислу голову руками, які неохоче ворухнулися, і невиразно згадав, що хтось увійшов через парадні двері і що там стріляли.



Боже, так! Спогади наринули і змусили його підвестися на ноги. Залишився ще той стогін, з яким треба рахуватися - той, що плив на нього з підвалу.

Жіночий голос.



Він схопився за мур і спіткнувся по рампі. Лін Тонг лежав нерухомо, але його м'язисті груди піднімалися і опускалися зі здоровою регулярністю, якою Нік міг позаздрити, навіть коли він відчував полегшення. Від цієї свині залишиться щось, що можна віднести Раулю Дюпре.



У французькому винному льоху дивитися не було на що. Єдине, що варто було побачити, - це жінка, прив'язана до важкого перевернутого столу, в порваній сукні та з поясом. Він дивився на неї, похитуючись на ногах, і дивувався, чому вона дивиться на нього з таким жахом у своїх прекрасних очах. Звісно, вона має зрозуміти, що він прийшов допомогти…? Ох! Його обличчя!



Його вкриті синцями і пальці, що кровоточать, піднялися до обличчя і незграбно обмацали зовнішні куточки очей.



- Мадам Ла Фарж, - офіційно почав Нік, - мене звуть Ніколас Картер. Крихітні плями відокремилися. "У зв'язку з вашою рекламою в The Vietnam Times ..." Він різко зупинився, почувши свої власні слова. Смуток на благо! Він, мабуть, у маренні, щоб так з нею розмовляти. «Сайто привів мене сюди. Я працюю із французькою розвідкою». Прекрасні опухлі губи мадам трохи розплющилися, і з них вийшов тихий звук. Нік невпевнено рушив до неї, чуючи м'які кроки по пандусу позаду нього. Він знав кроки; вона також. Її очі раптово перетворилися на блискучі калюжі сліз. «Рауль Дюпре… передає свої найкращі побажання».



Х'юго вислизнув з піхов, коли Мадам очі відвернулися від нього.



"Сайто!" вона закричала і почала ридати, як дитина, залишена сама на довгий і жахливий час.



Обірвані шнури вискочили з її рук і впали на підлогу.



Сайто підскочив до неї. "Моя леді! О, моя леді!" Вона слабо потяглася до нього, сльози текли її щоками. "Тобі боляче", - прошепотіла вона і ніжно торкнулася його обличчя.



Шнури навколо її ніг вивільнилися. Сайто впіймав її, коли вона почала падати.







* * *




Лін Тонг плюс один генерал плюс два помічники плюс один старший сержант плюс один капрал плюс семеро людей у сумі склали тринадцять. Тринадцять без Лін Тонга, двоє патрульних, двоє в будинку, один генерал та один убитий після пострілів, знизили кількість безпосередніх проблем Ніка до шести. Лін Тонг був дуже живий, але надійно пов'язаний, тому він задушив себе, якби хоч трохи поворухнувся. Двері підвалу були замкнені. Дон Кем, чия хвора дружина лежала нагорі, охороняв його з пістолетом Лін Тонга.



Мадам Ла Фарж лежала у своїй величезній теплій ванні, вбираючи заспокійливе тепло і думаючи про двох змучених і закривавлених чоловіків, які знайшли її у винному льоху. Вона спіймала себе на тому, що задається питанням, як виглядає ця людина Картер, коли він не заплямований, не закривавлений і… ну, одягнений у щось інше, окрім тих порваних партизанських ганчірок.



Луа метушилася над нею, вперто відмовляючись дати відпочинок своєму змученому тілу, доки Мадам не буде благополучно укладена в ліжко. Мадам глянула на втомлене обличчя Луа та вирвану сукню. Вона зітхнула. «Рушник, будь ласка, Луа», - сказала вона. "А потім, якщо ти відразу не підеш і не подбаєш про себе, я покладу тебе у свою ванну - замість себе".



"Ах, але мадам...!"



"Луа!"



"Так мадам. Ваш рушник…»



Зовні обрана Сайто група чоловіків оточила будинок. Тільки в одного чи двох була зброя. Усі були озброєні мачете, якими добре вміли користуватися. Якщо щось піде не так, вони помруть, борючись за мадам. І якщо все піде за планом, найгірше, що може статися, - це те, що їх допитуватимуть, можливо, топчуть і поб'ють, але не вб'ють. Принаймні їх не так багато. У них будуть готові відповіді. «Стрільба, сер? Так, звичайно, ми це чули. Звичайно, ми думали, що був напад з-за кордону, тому, звичайно, ми замкнулися у своїх будинках і…»



На деякій відстані від будинку і в різних напрямках дванадцять мовчазних чоловіків гасали полями і виконували свою смертоносну роботу. Шість патрульних в'єтнамських солдатів загинули майже безшумно. Той чи двоє, яким вдалося задихнутися перед смертю, даремно зітхнули; єдині люди, які могли їм допомогти, знаходилися більш ніж за дві милі від них і спали у своєму таборі на схилі пагорба.



Поки мадам витиралася рушником і думала про жахливий день і секрет, який вона не розголошувала, королівський родстер і патрульна машина з гуркотом спалахнули на під'їзній доріжці до її будинку. Звук був повідомленням про успіх принаймні на першому етапі фінальної гри. І все-таки вона здригнулася, думаючи про тих, хто помер і мав померти.



Ліжко виглядало привабливо. Вона накинула на себе м'яку сукню і з вдячністю ковзнула під ковдру.



Дві машини від'їхали.



Спочатку вони йшли повільно, бо треба було дозволити біжить

встигати за ними, але за деякий час вони прискорилися.



Сайто їхав першим до «Ройялу», бо знав дорогу. У його вантажі були один генерал, один лейтенант та один сержант, і всі вони були мертві. Нік пішов за ним у патрульній машині. Його загін складався з одного сержанта, одного капрала та семи осіб; і всі вони були мертві.



Дорога до табору вела вгору, вирівнялася на кілька сотень ярдів, а потім плавно спускалася вниз, доки не досягла табору. Після цього він знову пішов угору, причому круто; але те, що він робив поза табором, для водіїв не мало значення.



Приблизно за сім хвилин після виїзду з плантації Ла Фарж автомобілі знову пригальмували.



Нік зняв з пояса гранату, що залишилася, готуючись до того, що мало статися, і прикріпив Вільгельміну до дротяного прикладу. Він знав, що Сайто, який знаходився за кілька ярдів від нього, робив аналогічні приготування. Він також знав, що три інші гранати будуть використані якнайкраще і що кілька нещодавно придбаних кулеметів будуть націлені на відповідні цілі.



Пронизливий спів птахів пронизував нерухоме нічне повітря. Нік увімкнув передачу, ліктем відштовхнувши капрала, що лежить, і пішов за Сайто по звивистій гірській дорозі. Він побачив, що «Королівський родстер» досяг кінця рівної смуги дороги і зрозумів його репліку. Він пришвидшився. Відчинив двері. Вийняв штифт із гранати. Залишив на сидіння. Схопив пістолет і все інше вистрибнув. Машина набрала швидкість і за "Ройял" спустилася схилом.



Нік помчав вузькою дорогою і дерся по схилу гори. Він досяг відносної безпеки заплутаного куща, коли перший вибух порушив тишу. Гігантський шум розділився на кілька частин і позначився на долині. Уламки рваного металу летіли і впивалися в мокру землю. Другий вибух був навіть гучніший за перший, і з його приголомшливим звуком патрульна машина перетворилася на скручену масу подрібнених деталей. Звідкись зверху долинув смертоносний гуркіт автоматів. За кілька секунд він був заглушений лункою ще двох вибухів. Нік пробирався крізь густі кущі і бачив тьмяні вогні табору. На тлі вогнів клубочилися клуби диму, і маленькі скуйовджені фігурки безладно бігали між наметами.



Під ним, над ним, за ним і перед ним мертві звуки ставали дедалі голоснішими. Третій і останній із вибухових пристроїв врізався в табір, і він побачив, як намети кришаться і падають, як карткові будиночки. Ті, що біжать, снували, як таргани по брудній кухні, коли раптом вмикається світло. Вогонь у відповідь потрапив у схил пагорба, але нічого не знайшов. Кулемети шалено стукали, вигукуючи повідомлення про раптову смерть і всепроникну ненависть.

ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)

Поиск книг

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

О психологии, саморазвитии и личностном росте

Саморазвитие

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика

Отборные классические книги

Классика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник
БИБЛИОТЕКИ

Библиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории

Любовные романы

Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров

Фантастика

Самые популярные книги в формате фб2

Топ фб2 книги