"Двоє з них", - подумав він раптово. Їх буде двоє. Він кинувся до стіни поруч із дверима і гарячково кинувся в пошуках чогось, що можна було б використовувати як зброю. Нічого. Нічого, окрім леза, за яке капала його власна кров.



Двері відкрилися. Світло із зовнішньої кімнати висвітлило – трьох людей! Його спантеличений мозок рухався так само незграбно, як і його невпевнені ноги. Три? Один великий, з гарним розбитим обличчям. Один у облягаючій блискучій сукні. І одна маленька фігурка…?



Те, що сталося далі, здавалося, відбувалося в уповільненому темпі, хоча розум намагався сказати йому, що він єдиний, хто рухався надто повільно.







І маленька бабуся закричала






«Світло, Мартіне. Тобі сподобається його обличчя. Воно навіть гірше твого!» Карла гортанно посміхнулася.



Здоров'як увійшов до кімнати і потягнувся до вимикача. Нік відскочив від стіни і стрибнув, простягнувши маленький смертоносний клинок. Він ударив швидше, ніж думав, - не по обмацувальній руці, а по міцному мускулистому горлу. Кисть розірваної руки здригнулася під грубим підборіддям. Його ліва рука встромила лезо глибоко в шию - один, два, три рази в швидкій послідовності, перш ніж Мартін зміг зробити більше, ніж просто ахнути від подиву. Потім він видав крик тваринної туги і відчайдушно вдарив. Нік знову завдав удару, віддавши йому всю свою відчайдушну енергію. Він незграбно покотився, щоб уникнути рук, що накинулися на нього з дивовижною силою, хвилювався, ухиляючись, відчайдушно молячись, щоб сила повернулася до його власних скалічених м'язів. Шалений смертельний удар Мартіна потрапив у маленьке лезо колючої руки Ніка. Десь у темряві він упав на підлогу.



Він щосили встромив твердий край долоні в шию, що кровоточить, і Мартін востаннє зім'явся. Нік сів поруч із ним і гарячково почав шукати зброю. Ніхто. Впевнена свиня, мабуть, залишила його в іншій кімнаті.



У міру того, як час минав, він усвідомлював жахливий булькаючий звук у горлі Мартіна. Він бачив, як дві фігури гойдаються біля дверей, і знав, що хтось кричить. А потім його приголомшений мозок різко сфокусувався.



Для нього це були погані новини.



Він перестрибнув через тіло колись красивого чоловіка і кинувся у зовнішню кімнату до двох фігур, що борються. Як він знав, однією з них була Карла. Іншою була Луїза. Руки Карли були притиснуті до її горла, а рот Карли плювався брудом і ненавистю.



"Відпусти її!" Сільвейро істерично крикнув: «Іди з дороги!» Інший голос закричав: Ні, Карла, немає Карла, ні! Стілець з гуркотом упав. Кабрал був там, пов'язаний, як індичка, але все ще брикався.




- Я зламаю їй шию, Мілбенку, просто на ваших очах! - крикнула Карла,



Нік вдарив кулаком по її обличчю і відірвав зчеплені руки від Луїзи. Він обійняв гарну шию Карли і відсторонився. Потім сліпучі вогні знову спалахнули в його голові, і він поринув у нову темряву. Хтось жорстоко вдарив його ногою, коли він упав.



Він міг чути дюжину звуків із різною чіткістю. Важке дихання. Стогін. Рядок порожніх слів. Стук не дуже далеких барабанів. Бурхлива дискусія двома голосами, що гарчать - Сільвейро і ще одного чоловіка. Скрип дверей. Які двері…? Він зробив кілька довгих глибоких вдихів і розплющив очі.



Він не знав четверту людину в кімнаті, але порахував до дванадцятої і відчув себе дивно щасливим. Що було навіть краще, кров текла його венами, а його руки і ноги, здавалося, частково відновили свою гнучкість.



Карла впала на обтягнутий парусиною стілець, тримаючись за голову і лаючись. Луїза лежала на підлозі поруч із впалим Кабралом. Вона стискала його руку і тихо плакала.



Жінки жінки! Нік подумав про себе. А що сталося з іншим?



"Заради бога, звідки мені знати?" – сказав незнайомець. «Я сказав тобі, вона підійшла до дверей, коли я завернув у куток. У мене немає очей на потилиці. Вона намагалася прокрастися, коли я повернувся і впіймав її. Вона була одна, говорю вам. Що мені було робити, дозволити їй піти, доки я полював за іншою? Заради бога, як ви справляєтеся з усім..."



"Заради Бога! Заради Бога! Це все, що ти вмієш говорити, Мендесе? Карла раптом підвелася зі стільця. «Забирайся звідси і знайди її. Я розірву твоє брудне серце, якщо ти повернешся без неї. Ти, Луїсе, дурна свиня. Зв'яжи це істота знову. Я ще не перестала з ним розмовляти». Вона обернулася і плюнула у бік Ніка. Він спостерігав за нею з-під закритих віків і спокійно відпочивав. Так чи інакше це був грандіозний фінал.



"Дивись, Карла", - прогарчав Сільвейро. Що примушує тебе думати, що ти маєш право так зі мною розмовляти? Ти була така зайнята, стрибаючи з ним у ліжко і встаючи з ним, що ми випадково дізналися, хто він такий.



"Ви припиніть це!" - прошипіла вона. Вона була яскравим кольором - зелені очі, червоні нігті, червоні губи, червоні щоки, мерехтлива сукня, що привабливо облягає її пишне тіло. «Роби, як я тобі говорю. Мендесе, піди і знайди цю жінку».



Карла! Використовуй свою голову». Сільвейро сказав наполегливо. Як він збирається її знайти? А якщо нам знадобиться ще одна людина тут? Коли Мартін пішов...»



"Зайва людина!" вона плюнула. "Хто інший?"



Сільвейро вважав за краще проігнорувати питання. «Вісенте та Томаз вже шукають її. І чи не думаєте ви, що вона теж може прийти сюди?



Карла стояла спиною до Ніка, але він бачив, як її тіло напружилося.



"Ти не завжди зовсім дурний, Луїсе", - пробурмотіла вона. «Ти маєш рацію, вона все ще може прийти. Можливо, вона увійде та привітно привітається. Ти так думаєш? Мендес! Повернися до тих дверей. І впусти її ввічливо, якщо вона має прийти».



«Стривайте, Мендесе, - сказав Сільвейро. «Допоможи мені спочатку пов'язати цих двох. З мене вже достатньо хитрощів».



Карла зневажливо засміялася.



«Тепер для зв'язку потрібні двоє. Який ти чоловік? Але вона, схоже, прийняла це, бо обернулася і задумливо подивилася на Ніка. «Тоді зв'яжи його і зроби це як слід. Я поговорю з маленькою Луїзою. Можливо, вона пояснить, чому прийшла сама. І де її новий друг».



Луїза сиділа нерухомо і мовчки, сльози висихали по її щоках, а руки незручно тримали Кабрала, коли він лежав боком на підлозі, замкнений у своєму кріслі. Кабрал застогнав, поступово прокидаючись.



І Сільвейро, і Мендес були напоготові. Вони підійшли до лежачої постаті Ніка, ніби він був якоюсь дивною твариною, яка могла раптово схопитися і кинутися на них. Це було приблизно те, що він змушений був зробити.



Почався скрипливий звук.



Сільвейро невпевнено озирнувся. Карла необережно схопила Луїзу за волосся і грубо кинула на підлогу.



Нік повільно перекинувся і, хитаючись, підвівся на ноги з напівпіднятими руками, ніби в нього не було сил більше нічого не робити.



Скрип продовжувався. Він не міг дивитись. Але йому здалося, що він відчув найлегший подих протягу.



"Досить", - стомлено сказав він. "Досить." Два пістолети невблаганно націлювали на нього. «Карло, дай дівчину спокій. Вона не має до цього жодного стосунку». Він похитнувся на підборах і мало не впав. "Я попросив її прийти, тому що Розіта не піде. Я подумав, можливо ... якийсь якийсь

тяжіння. Її вітчим, розумієте… - він безладно замовк і заплющив очі.



Карла посміхнулася до нього. "Так ти думаєш, що все ще можна торгуватися", - м'яко сказала вона. "Що ж, можливо, ти зможеш". Вона сильно вдарила Луїзу по обличчю. Хто це візьме? Ти чи вона?» Маленька щелепа Луїзи стиснулася.



"Карла, не треба", - простогнав Нік. «Роби зі мною все, що хочеш. Не роби цього з нею».



"Щось мені подобається?" - М'яко сказала Карла.



Нік зробив паузу для ефекту.



"Так", - смиренно сказав він, притиснувши підборіддя до грудей.



Карла повільно пішла до нього через заповнену мотлохом кімнату.



"Будь обережна, Карла!" Сільвейро різко попередив її. «Не підходь до гармат. Мендесе, йди туди і стеж за ним».



Під приводом спостереження за рухом Мендеса Нік швидко глянув у стелю. Квадратний отвір показував те місце, де раніше квадратного отвору не було. Його серце забилося швидше. Звичайно, навряд чи це був хтось інший, крім троянд.



"Я буду обережна", - пробурмотіла Карла. Вона зупинилася за кілька футів від Ніка і трохи осторонь. «То ти зробиш усе, що скажу? Розкажи мені все, що я хочу знати?



"Що ще мені робити?" - принизливо спитав він. "Мені довелося."



Він почув один різкий удар над собою.



"Що це було?" Сільвейро обернувся, шукаючи очима.



Карла нічого не помітила.



"Я не вірю тобі", - м'яко сказала вона. І її пальці метнулися через щілину між ними і ковзнули по його очах.



"Тепер це не так уже й погано!" він бурхливо заревів і стрибнув. "Пепіто!"



Це було дивне слово для бойового кличу, але це було те, що було.



Він упіймав Карлу за руку, повернув її і вдарив їй по Мендесу. Чоловік відсахнувся і втратив рівновагу, але пістолет все ще тримав. Він зробив шалений постріл, який врізався в стіну позаду Ніка. Нік глибоко зітхнув і затримав подих, притягуючи до себе Карлу, болісно скручуючи її руки за спиною. Він притиснувся до стіни, маневруючи з боку на бік, щоб використовувати проти Мендеса і Сільвейро.



"Стріляй у дівчину!" закричала Карла. «Відпусти мене, ти…» - вона назвала його таким жахливим, що навіть смішним ім'ям. «Луїс! Візьми її! Стріляй у Луїзу!»



Нік швидко хитнув її у жахливій пародії на танець.



Ударні знову заграли у нічному клубі десь над їхніми головами. «Мабуть, у ряді випадків вони їм дуже придалися, – похмуро подумав Нік, вальсуючи.



Боже, це зайняло багато часу. Він навіть не чув, як воно впало.



"Люк!" - раптом крикнув Сільвейро і кинувся геть від Ніка та Карли та їхніх дивних обіймів. "Відкрито!" Він підняв пістолет і швидко вистрілив у отвір. Мендес обернувся до нього.



"Мендес!" Карла істерично закричала. «Стріляйте в Луїзу, говорю вам! Витягніть мене звідси!»



Прокляття. Мендес знову насторожився. Проте він спробує. Потрібно дістати пістолет.



Використовуючи Карла як таран, він атакував Мендеса. Але ноги Карли заважали йому. Крім того, вона жорстоко вкусила його за горло. Його голова сіпнулася назад, і Мендес ухилився від нього. Сільвейро знову вистрілив. А потім, як не дивно, зітхнув і впустив пістолет. Він захитався на мить, повис, як дерево, що падає, і впав. Карла відчайдушно чинила опір, лаючись і плюючись. Мендес перестав ухилятися і стояв там, спостерігаючи за ними, як чоловік, що дивиться сутичку, яка, як він знає, була підлаштована. Потім він теж упав на підлогу. Карла раптово впала в обіймах Ніка. Він кинув її, як мішок з картоплею, і кинув швидкий погляд на Луїзу та Кабрала. Обидва були нерухомі й мовчали. Але їхні очі були розплющені.



Його легені розривалися. Він спіткнувся про Карла і попрямував до відкритого люка. Зібравши свої напружені м'язи, він стрибнув. І схибив. «Господи Ісусе, – подумав він. Ти старішаєш, Картер. Плями танцювали перед його очима, коли він схопив стілець і засунув його в отвір.



Він один раз свиснув і з болем потягнувся до темної кімнати з вікном. Його пальці зісковзували, і він відчув, що падає назад, коли маленькі сильні руки досягли його і допомогли йому підвестися.



"О, Нік ..." - прошепотів низький голос. «Швидко, до вікна. Надворі нікого немає».



"Закрийте пастку", - пробурмотів він. "Треба ... тримати їх ... під".



Він спіткнувся об вікно і впав навколішки. Люк за ним зачинився. Він почув, як вікно відчинилося, і відчув, як її руки ковзнули під його руки і потягли його вгору. Його голова лежала на підвіконні, і він дивився в темну прохолодну ніч. Він глибоко зітхнув. Глотки солодкого чистого повітря ринули в його легені.



«Троянда…» - пробурмотів він. «Роз. Гарна дівчинка. Мила дитина".



Вона з тривогою присіла поряд з ним, струнка, але зовсім не як хлопчик у

брюках, що обтягують, які вона обрала для того, щоб залізти у вікна і підкинути невелику таблетку нервово-паралітичного газу під назвою Пепіто. Він поцілував м'які, трохи розплющені губи і відчув себе неймовірно освіженим.



"Вони жахливо завдали тобі біль", - прошепотіла вона.



"Ви повинні побачити інших хлопців", - весело сказав він. "Давай зараз. Ми ще маємо роботу».



Вони відчинили люк і повернулися в підвальні приміщення, в яких було стільки жаху. Затамувавши подих, Нік почав пошуки Вільгельміни і Хьюго і знайшов їх тільки тоді, коли він відкрив велику шафу в кімнаті тортур. Він знову підвівся на повітря. Розалінда вже була там.



"Скільки?" прошепотіла вона.



«Ще кілька хвилин. Розв'язаний Кабрал?



Вона кивнула головою. «Виглядає погано. Але він має це зробити».



"Йому краще", - похмуро сказав Нік. «Бідний ублюдок. Давай спершу спробуємо підняти їх сюди».



Працюючи з шаленою швидкістю і щосили, вони перемістили стіл під люк, підняли мертві вантажі Луїзи та Кабрала у верхню кімнату і підперли їх біля вікна.



"Залишайся тут", - наказав він. «Пора майже. Я закінчу сам».



Він знову спустився вниз.



Найдивнішим у ньому були очі. Тепер вони дивилися на нього, спостерігаючи за кожним його рухом. Але так працював газ, і отак він почав стиратися. Ніхто ще довго не рухався. Але вони могли спостерігати його, і вони це зробили.



Він повернувся до кімнати тортур і пройшовся по шафах, швидко вибравши кілька документів та мікрофільмів. Решту мав знайти хтось інший, навіть якби це була поліція. Він знав, що вони будуть зачаровані свідченням того, що штаб-квартира китайських комуністів у підвалі розкішного клубу Каріока.



Хтось у сусідній кімнаті застогнав. Це здавалося цілком підходящим.



Нік вийшов із кімнати тортур і подивився на своїх жертв. Вони дивилися на нього у відповідь.



Він узяв себе до рук. Їм не можна було дозволити жити.



Губи Сільвейро затремтіли, коли Х'юго кинувся до його серця. Мендес спробував рушити з місця. І помер.



Карла…



Карла почала безмовно бурмотіти, коли Нік підійшов до неї. Було ще одне, у чому він хотів бути абсолютно впевненим. Його рука опустилася між м'якими твердими грудьми, яких він раніше торкався в інших умовах... і він знайшов ключ. Золотий ключик на якому був номер Один.



Звуки, які вона видавала, перетворилися на слова. Але слова були безглуздими. Це була балаканина дуже маленької дитини, спотворені блукання старої… старої… старої… немислимо старої жінки.



Її обличчя було змарнілим і безбарвним. Очі були тьмяними та каламутними. Вона почала корчитися на підлозі, і дивні слова стали дикішими. Вона закричала.



Він стояв над нею і дивився на те, що залишилося від жінки, що корчилася під ним на пляжі. І він досить побачив за своє життя, щоб знати, що тьмяні очі ніколи не проясняться, що рухи, що гойдаються, ніколи більше не будуть нічим іншим, як судомними викривленнями, що дикий лепет слів ніколи не зможе сформувати зрозумілий людський зразок. Він дивився на неї і думав багато про що: про чоловіків, що померли від його руки, про чоловіків і жінок, які померли від її руки, і про тих, хто залишився.



Хьюго встромився.



Нік відвернувся і залишив її. Він стрибнув через люк і закрив його від страшного звуку в цій кімнаті смерті.



Карла Ленглі продовжувала кричати.







* * *




Нік застогнав уві сні і прокинувся. На мить він відчув озноб, ніби щось життєво важливе залишилося незробленим, але потім згадав, що все, що від них залишилося, було надійно пояснено. Він згадав звук барабанів, труби та крик; швидкий вихід із вікна на провулок; Луїза погладжувала руку Переса Кабрала, коли вони сиділи, знітившись, у розкішній вітальні свого люкса, і говорила: «Пробачте мені… будь ласка, вибачте мені…» І Кабрал бурмоче: «Вона б пишалася тобою. Я також любив її. Ви не уявляєте, як я її любив. "



Треба було зв'язати сотню вільних кінців. Завжди були. Але вони мали задум для того, щоб Кабрал розповів поліції, і залишалося достатньо часу, щоб відточити її. Томаз і Сліпі були єдиними, хто залишився, хто знав достатньо, щоб завдати незручності Мілбанку і Монтесу, і вони ховали свої голови, щоб врятувати свої шиї, і випадково прикрити Ніка і Розалінду тим, чим вони були.



Розалінда перекинулася уві сні. Він ніжно торкнувся її хворими пальцями і відчув, як вона прокидається.



«Нік… милий. О, Нік, мені снилося...»



"Я теж", - пробурмотів він. "Дозвольте мені тримати вас. Дозвольте мені тримати вас

ти близька і любиш тебе”.



«Просто притисніть мене до себе і дай поспати», - сонно прошепотіла вона.



Його руки обійняли її. Його тіло боліло, а обличчя було в синцях і опухлих, але, крім цього, з ним усе було гаразд. Зовсім нічого.



І з нею також.



«Я думав, ти сказав, що хочеш спати», - сказав він через кілька хвилин.



"Ще ні. А ти?"



"Ні."

Це був довгий, чудовий час, перш ніж вони це зробили.

============================

============================

============================



3. Сафарі для шпигунів






Нік Картер



Killmaster



Сафарі для шпигунів






Присвячується співробітникам секретних служб Сполучених Штатів Америки







Вас звинувачують






Наскільки він знав, не було жодної причини для будь-кого, крім його офіційного прийому, чекати його в Дакарі, але хтось інший напевно був. І для цього було зарано.



Ніколас Дж. Хантінгтон Картер зійшов з літака в прохолодний африканський ранок, почуваючи себе надмірно одягненим і дивно оголеним. Новий панамський капелюх, тонкий портфель, практично вкритий ініціалами, тростина з кістяною ручкою, яка відповідала жорсткості його спини… все це, коли все, що йому справді хотілося носити, було комплектом кущових хакі та вузлуватим носовичком. Але що за біса. То була робота, а не пікнік. І це мало бути неприємно, незважаючи на дипломатичний камуфляж.



Щось у використанні власного імені змушувало його відчувати себе роздягненим, але при цьому зафарбованим знаками, що підкреслюють його особистість та мету: ПРИВІТ, ШПІОН! - Оголосив невидимий ярлик. ІМ'Я КАРТЕР. НІК КАРТЕР. СЕКРЕТНИЙ АГЕНТ N-3, KILLMASTER FOR AX. Нижче, дрібнішим шрифтом, уявний знак довірив напис на його грудях: УСУНЕННЯ ПРОБЛЕМ З ЛІЦЕНЗІЄЮ НА ВБИВСТВО. Він майже міг прочитати спокусливе запрошення, що пропонує його як мету для будь-кого на протилежному боці шпигунського паркану. - Прийди і забери мене, ЧЕРВОНИЙ, - сказав яблучко над його серцем. ГОТОВ, МЕТА, ВОГОНЬ!



Але ніхто цього не зробив. Принаймні зараз.



Ймовірно, тому, що він почував себе таким незахищеним, Нік відчув його погляд з того моменту, як увійшов до аеропорту. Вони спостерігали за ним через газету, поки Тад Фергус із посольства проводив його через короткі формальності проїзду через Сенегал до головного центру прибуття, щоб зустрітися з Ліз Ештон та двома офіційними особами з Ньянгі. І вони залишалися з ним, доки не побачили, кого він зустрів.



Рафаель Сендор та Оскар Адебе, міністр закордонних справ та віце-президент відповідно, з прохолодною ввічливістю вітали спеціального посла США Картера.



«Ми вітаємо вас», - говорили їхні плавні акценти, тоді як їхні спокійні вислови заперечували це, - «від імені президента Макомбе, нашої країни та нас самих. Можливо, ви бажаєте освіжитися та відпочити перед тим, як ми завершимо подорож?»



«Дякую, джентльмени, але ні», - сказав Нік, його голос був таким же м'яким, як і їх, і його манери були такими ж стриманими. «Я хотів би скоріше дістатися до Абімако».



Вони задоволено кивнули, двоє дуже молодих і разюче красивих чорношкірих чоловіків із шестимісячної республіки Ньянга.



«Тоді ви дозволите мені, - сказав Сендор, трохи вклонившись. «Літак президента чекає. Я попереду вас. Ваш багаж ...?»



«Я взяв на себе сміливість, – сказав Тед. "Це в літаку".



Дві різнокольорові мантії, що розвіваються, зашаруділи і ковзали по мармуровій підлозі. Нік пішов за ним у супроводі Ліз та Теда. Задню частину його шиї поколювало, і це почуття не мало нічого спільного з довготелесим рудоволосим Тедом або похмуро привабливою Ліз Ештон. Відчуття, яке він отримав від погляду на неї, було набагато приємнішим, ніж попереджувальне поколювання, яке змушувало його інстинкти налаштуватися на якусь інопланетну присутність. Не просто щось незнайоме; Щось не так.



Він побачив очі на собі, опуклі, з жаб'ячими віками, що дивилися поверх французької газети. Вони каталися по ньому, як змащені кулькові підшипники, і так сильно, що він буквально відчував їх на своєму тілі. У них були потворні, скляно-бліді очі, а дивний оливково-зелений відтінок шкіри робив їх ще страшенно безбарвними.



Нік уважно кивнув у відповідь на те, що говорив Тед, і уважно оглянув спостерігача, коли вони підійшли.



«Пінай мене де завгодно, - подумав Нік. І я його впізнаю.



"Ви дізнаєтеся людину, яка спостерігає за нами через газету?" - сказав він балакуче. «Лівий фронт. Він дуже зацікавлений. Міс Ештон, як вам подобається жити в Абімако?



«Так… мені це дуже подобається», - пробурмотіла вона, трохи збившись з пантелику. "Який чоловік?"



Газета встала, як прапор, коли вони проходили.



«Боже правий», - промимрив Фергус. «Буквально зелене обличчя. Заздрить компанії, яку ми складаємо? Ніколи не бачив його раніше. Я б запам'ятав, якби бачив».



Нік тихо хмикнув собі під ніс. Троє американців пішли за молодими африканськими лідерами з терміналу і назад на аеродром, де чекав на приватний літак президента Джуліана Макомбе.



Блідо-рожеве сяйво раннього ранку перетворилося на помаранчеве полум'я спекотного дня, коли вони увійшли в літак.



Через кілька хвилин двомоторний Skycraft здійнявся високо над сяючим узбережжям Західної Африки у бік крихітної столиці, яка нещодавно отримала незалежність і сильно стурбована Ньянги.



Нік відклав тростину і витяг довгі ноги під сидінням перед ним. Сендор і Адебе перестали обдарувати його холодними люб'язностями і сиділи разом у тиші. Тед Фергус і Ліз Ештон, відповідно перший і другий секретарі підірваного американського посольства в Ньянге, поринули у власну мовчанку, гадаючи, що це за гладкий, в окулярах і майже надто гарний чоловік з гарячковим підборіддям і піжонською тростиною. можливо, щось робитиме з безладдям у Ньянге.



«Гарно виглядає, – подумала Ліз. Напевно, пихатий. Спеціальний емісар. Велика справа. Що він знає про Африку та її проблеми? Припустимо, він думає, що це буде чергова коктейльна вечірка у Вашингтоні та купа закулісної нісенітниці. Він навчиться. "Звичайно, він дізнається", - ображено подумала вона. І повернутися додому, щоб повідомити факти, коли вся ця проклята країна рознесеться на шматки.



Тед Фергус задумливо закусив губу. Ньянга була його другим відрядженням в Африку, і він хотів, щоб вона продовжувалася. Він любив цю країну, її золоті пляжі та білі пустелі, її ділянки горбистих заростей, які з кожним днем ​​змінювалися від перлинно-рожевого до яскраво-червоного і до темно-фіолетового, її гордих красивих людей, які так хотіли їхня власна доля, фламінго та каное в його прохолодній небезпечній воді та різкий шматочок повітря, чистий відрижкою заводського диму. Навіть сучасна столиця Абімако була чистою та просторою. Будівельники планували це зробити як обсаджене деревами модельне місто нової Африки. Але щось йшло не так. Він поглянув на Ніка Картера. Так. Це була людина, яка мала все виправити. Смішно, що він ніколи раніше про нього не чув.



Маленький плюшевий президентський літак плавно гудів. Нік дивився у вікно на яскраво пофарбовані хмари і ставив питання, чи справді шпигун-вбивця підходить для тонкої дипломатичної місії. Але масове вбивство ніколи не було делікатним, і дипломатія вже впала йому в очі.



Він глянув униз, коли Сендор назвав його ім'я та показав. Літак різко нахилився і низько кружляв над клубами диму. Під димом лежали залишки зруйнованого села. Обвуглені пні хатин різко вказували на небо, і те, що колись було зерновим полем, перетворилося на величезний чорний шрам. У полі зору не було ні душі, ні тварини.



«Вчора», - напружено сказав Тед, його червона голова простяглася повз Ніка. «Серед білого дня, з групою дітей перед ними. Ніхто не вірив, що вони справді нападуть. Але вони це зробили. Декілька жінок у полях втекли. Жменька чоловіків та дітей потрапила до лікарні. Інші - просто не пішли. Війська прийшли сюди минулої ночі. Як бачите, надто пізно. Телеграф у кущах не такий чудовий, як люди думають». Його останній коментар був сповнений гіркоти, начебто сторонні, такі як цей Картер, були сповнені неправильних уявлень про Африку, яку так любив Тед Фергус.



Нік відірвав погляд від сцени внизу. Сендор і Адебе дивилися на нього з погано прихованою ворожістю. Обличчя Теда перетворилося на гнівну маску, а в куточках очей Ліз тремтіли сльози.



"Вони думають, що ми можемо зробити подібне", - прошепотіла вона.



"Хто ще?" - сказав Сендор, його гарні губи зневажливо скривилися.



"Ми дізнаємося, хто ще", - категорично відповів Нік, його очі блищали, а щелепа стиснулася. «Давай доставимо цей літак до Абімака і займемося цим».



Теоретично він знав, хто ще. Проблема в тому, щоб знайти його. І вчинити з ним відповідно.



Роль Ніка як високопоставленого дипломата у спеціальній місії з усунення несправностей почалася з термінового виклику, за яким слідували докладні інструкції від Хоука, який, здавалося, думав, що це один вільний вікенд між завданнями – це достатньо відпустки для будь-якої людини.



Картер щось пробурмотів собі під ніс, попрощався з дівчиною і першим літаком вирушив додому до Нью-Йорка для інструктажу та нових завдань. Глава AX вже давно відмовився від розкоші вільного часу для себе і, очевидно, був упевнений, що його надсекретний агент також.



Коли Нік пішов на зустріч із іншими в невеликий конференц-зал у штаб-квартирі Організації Об'єднаних Націй, він уже перетворився на високопосадовця Держдепартаменту з душевною енергією Роберта Кеннеді, холоднокровністю та енергійністю Сарджента Шрайвера та тихою рішучою поставою міністра. Він сподівався, що вибрав відповідні моделі.



Державний секретар у справах Африки тихенько смоктав люльку і чекав, поки Поликов закінчить світську бесіду та заспокоїться. Його очі блукали по групі навколо столу, і він раптово подумав, наскільки незначною здавалася зустріч і водночас наскільки важливою вона була насправді. Чотири людини і він сам проти розпаду новонародженої африканської нації та ймовірного зіткнення з СРСР. Були й інші канали посередництва, правда, але він інстинктивно знав, що, незважаючи на всі розмови, які могли піти за невдачею, місія AX була їх єдиним реальним шансом врятувати ситуацію, яка швидко переросла від незначного інциденту до вбивчого хаосу і від легкої недовіри до ненависті та підозри.



Поліков та Мбанзі, звичайно, ніколи не чули про AX. Міністр у справах Африки щиро сподівався, що цього ніколи не станеться. Відправлення шпигуна з титулом Killmaster в експедицію щодо встановлення фактів навряд чи було розраховано на те, щоб викликати довіру до позивача. Фактично, це могло просто все підірвати до біса. Але сам президент за повної підтримки Ради національної безпеки відчував, що це робота відділу Хоку. Він згадав Ніка Картера на ім'я.



Секретар постукав трубкою величезною попільничкою і прочистив горло.



"Джентльмени", - почав він. «Як ви всі знаєте, я вже провів попередню зустріч із представником Ньянгі, після якої я провів обговорення на президентському рівні. Посол Росії у Вашингтоні подав протест до США. В результаті ми зустрічаємося тут сьогодні у спробі прояснити ситуацію та узгодити наш курс дій”.



Він незграбно задерся в кріслі, йому зовсім не подобалася формальна мова, яку він відчував зобов'язаним використовувати. Хоук співчутливо глянув на нього і тихо жував сигару, що погано пахла.



«Ми всі зустрілися неформально, – продовжив «Дасти» Томпсон. «Тепер я хотів би пояснити, чому кожен із нас тут». Серж Поликов зобразив усмішку, що розуміє. Нік одразу ж не сподобався йому». Том Мбанзі – голова делегації ООН з Ньянгі, яка стала незалежною державою 7 вересня минулого року. Він тут тому, що президент країни Макомбе вважає за краще вести переговори під егідою Організації Об'єднаних Націй, а не висловлювати офіційні протести уряду. Якщо наші нинішні зусилля зазнають невдачі - а це життєво важливо, що цього не станеться, - і Ньянга, і Радянська Росія вимагатимуть скликання засідання Ради Безпеки, і Ньянга розірве відносини зі Сполученими Штатами. Радянський Союз, - додав він, холодно глянувши на Полікова, - згадав можливість застосування більш рішучих заходів. Я волію не вдаватися в подробиці зараз, - вовчою усмішкою посміхнувся Поліков. Поліков із російської делегації перебуває тут на прохання президента Макомбе, а також його власного уряду, оскільки їхні інтереси у цьому питанні дуже тісно пов'язані. Містер Хок і містер Картер знаходяться тут як спеціальні представники Державного департаменту США. Президент Ньянгі та президент Сполучених Штатів домовилися направити в Ньянгу місію щодо встановлення фактів, яка перебуватиме у постійному особистому контакті з обома урядами. Містер Хоук повинен залишатися в Нью-Йорку як представник зв'язку. Містер Картер вирушить до Ньянгу як особа, яка займається усуненням несправностей на місці події». Поліков хмикнув і повторив: «Усунення несправностей! » Томпсон пошкодував про свій вибір слова, навіть коли воно вийшло. Поліков підібрав його і щось із нього зробив. Але Мбанзі спостерігав його. російська з легким похмурим видом. Добре. Дасті Томпсон полюбив цього молодого африканського вченого та дипломата з моменту першої зустрічі. І йому не сподобався глузливий Поліков. Тому що він був російською? Томпсон відігнав цю думку.



«А тепер, докторе Мбанзі, не могли б ви описати ситуацію своїми словами?» Томпсон із вдячністю затиснув трубку в зубах.



Мбанзі почав говорити плавними мелодійними тонами африканця, який швидко говорить багатьма мовами, але все ще любить свій власний за його багатство і тонкість. Він глянув на Хоука і Картера, поки говорив, і побачив військового старого з тьмяними очима та юного спортсмена з виглядом вченого.



Обидва виглядали твердими, як цвяхи, і неймовірно здібними.



«Я торкнуся лише основних моментів», - сказав Мбанзі. «Кожен інцидент документовано. У мене ще є звіти, які ви можете прочитати». Він на мить поклав руку на стос паперів. По суті, моя країна страждає від дня здобуття незалежності. На вулицях Абімако точаться бої. Урядовим чиновникам надходять таємничі погрози. Щодня ведеться стрілянина з дробовика. У своєму саду президента вибухнула бомба. Посольство Росії було підірвано. Російські люди – технічні фахівці та урядовці – тероризовані. Збройні банди почали блукати сільською місцевістю, погрожуючи вбивати, спалити та грабувати, доки люди не повалять уряд. Все, що могло статися, дати моїй країні має погана репутація та повалення обраних посадових осіб. Навіть для того, щоб підняти мирні племена та створити з них армію повстанців. Лікарні закидані камінням. Місії спалені. Наших друзів із Радянського Союзу вбито». Він дивився на Дасті, його сильне молоде обличчя звинувачувало. «Навіщо цей терор, коли раніше все панував світ? Джуліан Макомбе був обраний народом. Вони шанували його. Вони почали руйнувати не власними силами. На них вплинули ззовні».



"На вашу думку, це таємні агенти Сполучених Штатів", - прямо сказав Хоук. "Де ваш доказ і який може бути мотив?"



«Докази - у магнітофонних записах, фотографіях, брошурах у лабораторії», - сказав Мбанзі. «Американський голос транслює заклики до заворушень. Лунають листівки з малюнками та гаслами в американському стилі. Виявлено зброю та фрагменти бомб. Вони американські. Щодо мотиву…»



Поліков засміявся. «Це не могло бути очевиднішим, чи не так? Весь світ знає, що уряд Сполучених Штатів підтримав праву Каруму на пост президента і що президент Макомбе навчався у Москві, що він вірить у комуністичну мрію. Занадто ясно, чому американці намагаються повалити його уряд, дискредитувати його країну та новий режим. І дійшли до переслідування радянських громадян…! »



«Я так розумію, що американське посольство в Ньянгу також зазнало бомбардування, - втрутився Картер. - Ви не вважаєте це переслідуванням?



Російський пирхнув. «У вихідні, коли нікого, окрім домашнього персоналу, не було! Явне прикриття. Дурний, наївний прийом, покликаний затьмарити цю проблему».



"І ці фрагменти бомби, доктор Мбанзі", - сказав Нік. «Стандартну американську зброю легко знайти. Голоси та брошури досить просто підробити. Але на фрагментах бомб зазвичай не вказано ім'я виробника. Чи можу я запитати, як і де вони були проаналізовані?»



"У Москві", - відповів Мбанзі, пильно дивлячись на Ніка. «Експерт Рубічов, наукова чесність якого незаперечна».



Поліков посміхнувся.



"Ми, природно, очікуємо побачити оригінал його звіту", - холодно сказав Хоук. «Оригінал. Проте. Це деталь, яку ми можемо обговорити пізніше. По-перше, доктор Мбанзі, ще одне питання. Якщо ваш уряд настільки переконаний, що Сполучені Штати стоять за всіма вашими нинішніми проблемами, то чому ваш президент спеціально попросив американця? слідча місія? Оскільки ви вирішили вести свої дискусії під крилом Організації Об'єднаних Націй, чому б не попросити групу Організації Об'єднаних Націй? "



Том Мбанзі зустрівся поглядом з важливим старим з піонерським обличчям і напрочуд гострими очима. Нарешті він сказав: «Поки що це питання між моєю країною та вашою. Обвинувачений має право постати перед обвинувачем. Навіть росіяни, які постраждали, знаходяться на нашій землі та перебувають під нашою відповідальністю. Це ваша відповідальність, ваше право – довести, що наші звинувачення не відповідають дійсності».



Це звучало як декларація стародавнього племінного права чи закону настільки простого та простого, що його можна було застосовувати лише у новому світі майбутнього.



Яструб посміхнувся до однієї зі своїх рідкісних посмішок.



"Ви поважаєте нас", - сказав він.



Зустріч переросла на обговорення специфіки.







* * *




Пізніше, за фасадом із коричневого каменю філії AX біля Columbus Circle, Нік обговорив із Шефом останні деталі та востаннє поговорив із Хоуком.



«Майже вперше в моєму житті, – сказав він, – я почуваюся шахраєм. Я ненавиджу брехати такій людині, як Том Мбанзі».



Хоук діловито затягнувся сигарою. "І майже вперше в житті вам доведеться бути кимось дуже схожим на вас. Це далеко не шахрайство. І я думаю, ви виявите, що Джуліан Макомбе не буде надто здивований, якщо ви трохи неортодоксальні. Він не чекає сноба. Мбанзі був щирий, коли сказав, що він зробив з обвинуваченим.



Але Макомбе пішов краще. Він не впевнений, що за його проблемами стоїть США. Він певною мірою перевіряє нас. Але він думає, що це лише далеко можливо, що тут може діяти якась інша сила. Ми знаємо, що є”.



Нік кивнув. «Це знайомий патерн. Дуже схожий на дії пазурів. Я відчуваю, як тонка жовта рука тягне за мотузки десь на задньому плані. Якщо пощастить, я відрубаю її на зап'ясті».



«Вам знадобиться успіх, тому що ви не отримаєте особливої допомоги. Фергус з посольства - добрий хлопець і може бути корисним. Ще є наша людина в Марокко – у ваших наказах буде вказано, як із нею зв'язатися. Але я хочу, щоб ви працювали через Посольство якнайбільше. Тобто на поверхні”.



"Наша людина в Марокко", - слабо посміхнувся Нік. «Звучить дуже екзотично. Це був фільм? Хоук роздратовано хмикнув. "Але хіба ви не сказали б, що Марокко буде трохи не в моєму ритмі?"



Хоук похитав головою. "Я не думаю, що будь-яке місце в Африці буде поза вашою межею на цьому етапі. Операцією такого роду потрібно керувати з якогось відносно великого центру. Не зі штаб-квартири; це занадто далеко. Це вимагає середньої точки, великої достатньо для екрану, але доступного як для цільової області, так і для головного центру управління.Можливо, Каїр, Касабланка, Танжер або, можливо, Дакар, так як це найближче місто будь-якого реального розміру.Слід може привести вас куди завгодно. в Абімако. А тепер. У мене для тебе прощальний подарунок”.



Нік підняв брови. "Для мене? О, ти не винен!»



Хоук проігнорував це зауваження, хоча на його худому жорсткому обличчі промайнув легкий біль. Він поліз під стіл і знайшов свою останню смертельну іграшку: тростину з кістяною ручкою.



«Додайте це до свого арсеналу», - сказав він.







* * *




Кімната Ніка в готелі Індепенденс в Абімако була, як сказав йому Тед, коли легкий літак приземлився на рівному новому аеродромі, «не було несмачно, але досить акуратно». Сендор сказав йому, що президент Макомбе надішле за ним машину в обідній час. Нік оглянув свої нові апартаменти, як тільки його почет покинула його. Два великі вікна виходили на невелику площу, прохолодну деревами та залиту квітами. Ліжко зручне, килимок товстий, туалети просторі, а в компактній ванній кімнаті є пляшка. Єдиним недоліком було те, що в кімнаті було прослуховування.







"Краще б йому не вмерти"






Це було настільки очевидним, що майже смішно. Якби система була помітнішою, Нік міг би сісти за пульт і стежити за собою. Телефон добряче надувся своєю винною таємницею, а дроти, що вели до його кімнати з іншої кімнати, були майже непомітні, як оголена постать на Бродвеї.



Він залишив їх такими, якими вони були, і заспівав неймовірно брудну пісню голосним, веселим голосом, розпаковуючи валізи і благополучно укладаючи свою зброю, Вільгельміну, Гюго та П'єра в ліжко. У випадку, якщо англійська його слухача була недосконалою, він повторював жахливі вірші спочатку французькою, а потім португальською, нарешті, додаючи кілька слів на суахілі для особливого ефекту. Це, подумав він із збоченим задоволенням, має відкинути американську дипломатію на десять років.



Наступним його кроком було зателефонувати в обслуговування номерів і замовити сніданок. В очікуванні цього він швидко прийняв душ і провів п'ятнадцять хвилин, виконуючи комплекс вправ йоги.



Де б він не був, чим би він не займався, Нік знаходив час, щоб проводити п'ятнадцять хвилин щодня, виконуючи вправи йоги, які підтримували його чудово натреноване, чудово м'язисте тіло на піку форми. Через них його рефлекси були швидкими, як у змії, що вражає. Він міг розслабити своє тіло навіть під примусом найсильнішого болю, і він міг затримувати дихання так довго, як будь-яка жива людина. Багато в чому завдяки цим та пов'язаним з ними талантам він міг продовжувати вважати себе живим. Майже кожен день його життя кидав виклик його швидкості, майстерності, фізичній силі та дивовижній гнучкості – і його здатності пригинатися.



Він лежав на товстому килимі, одягнений тільки в шорти, змушуючи свої м'язи зайняти незвичайне становище і ліниво думаючи про кілька випадків, коли йому доводилося пропускати заняття йогою. Якось у Палермо, багато років тому, він три дні висів у ланцюгах без води, їжі, світла та найменшої надії на визволення. Нарешті чудовий блеф і товариш-агент об'єдналися, щоб звільнити його. А потім був момент, коли Ван Нікерк упіймав його в шахті; У Ніка не було ні місця, ні бажання пройти весь свій репертуар, але, спотворюючи своє тіло і певним чином контролюючи своє дихання, він зміг вивести Ван Нікерка і страшенно здивувати його.



Нік посміхнувся цьому спогаду і змусив себе прийняти

сидяче положення зі схрещеними ногами. Він зробив ті ж вправи на пляжі на Таїті, на круїзному лайнері в Карибському морі, в альпійському сніговому притулку, на безлюдному острові, в спальні графині та в особняку королеви у вигнанні. А тепер на килимі в Африці. Він втяг живіт, поки той, здавалося, не притиснувся до його хребта. М'язи його грудей і плечей виступили рельєфно.



Незважаючи на те, що він віддавав усі свої сили виконанню поставленого завдання, він відчув, що хтось стоїть біля дверей ще до того, як почув стукіт. "Сніданок", - подумав він жадібно, і вже схопився, натягуючи штани, коли пролунав стукіт.



"Заходь."



Він залишив двері незачиненими для офіціанта. Але зайшов не офіціант.



Ліз Ештон стояла в дверях, дивлячись на оголені груди.



«О, - сказала вона і почервоніла так раптово, ніби клацнула вимикачем, щоб висвітлити своє обличчя. "Мені дуже шкода. Я мусив спочатку подзвонити тобі».



"Будь ласка, ніяких вибачень", - весело сказав Нік. «Заходьте. Поверніться на мить, якщо хочете, доки я зроблю себе презентабельно».



"О, справа не в тому, що ти некрасивий", - почала вона і раптово зупинилася. Нерішуче вона підійшла до стільця і сіла край. Але вона не відводила погляду, коли Нік дістав із ящика комода свіжу сорочку. Вона дивилася на нього і думала, що він виглядав набагато краще без окулярів і сорочки, з його наполовину вологим і скуйовдженим волоссям. Але вона не могла переконати його залишатися роздягненим.



Коли він повернувся до неї всього за кілька секунд, то був добре одягнений, добре причесаний, трохи жорсткуватий спеціальний емісар, з яким вона їхала з Дакара.



"Ви приєднаєтесь до мене на сніданок?" – гостинно сказав він. «Моя вже в дорозі. Принаймні сподіваюся, що це так».



«О, ні, дякую», - сказала вона, все ще трохи почервонівши. «Я не повинен був вриватися до вас у такий спосіб. Але посол Терстон хотів, щоби ви отримали це негайно». Ліз Ештон бадьоро полізла в жіночий портфель, що не набагато перевищує розмір її акуратного гаманця. «Поки ми їхали до міста, прийшли деякі депеші, дуже термінові та конфіденційні. Я подумав, що краще доставити їх тобі сам. Вони про…"



"Відправки перед сніданком?" – перебив Нік, переходячи до неї. «Я не міг дивитися нікому у вічі. Ти знаєш пісню «Як тобі твої яйця? Мені подобаються мої з поцілунком»? Ну це саме моя позиція. І якщо ми збираємося працювати разом, ми не повинні гаяти часу на знайомство". Він легенько поклав руки їй на плечі і схилився над її головою. Вона позадкувала, її очі були вражені і недовірливі.



"Навіщо…!"



"Тихіше", - прошепотів він їй на вухо, насолоджуючись легким запахом парфумів. «Будьте обережні з тим, що кажете. Нас підслуховують». Він цмокнув у повітрі прямо над її головою. «У кімнаті проведено проведення». Нік відступив і поплескав її по руці, як літній кавалер. «Тепер я обіцяю вам, що я не зроблю ще одного кроку, поки… о, принаймні, поки я не вип'ю кави. Він розвів долонями вгору і посміхнувся до неї.



«Чому, містере Картер! Ви мене дивуєте», - сказала Ліз з удаваною строгістю і новим розумінням в очах.



"Просто ти виглядаєш так чарівно", - серйозно сказав він. «Я нічого не міг із собою вдіяти. І я терпіти не можу діла до сніданку».



"Що ви зробили б, якби посол Терстон сам приніс звіти?" - спитала вона, посміхаючись. "Чи послав Теда Фергуса?"



"Ну, звичайно, не це", - рішуче сказав Нік. «Я знаю, що люди говорять недобрі речі про Держдепартамент, але насправді це зовсім не правда – більшість із них».



Ліз засміялася. У неї були ямочки на щоках, схвально зазначив Нік, і м'який, але виразний сміх привабливої молодої жінки, яка часто знаходила життя кумедне і не дбала про те, хто це знає. «Ну деякі з них, очевидно, хочуть. Я так розумію, ти не хочеш цих речей? вона запитливо поплескала портфелем.



Нік зітхнув. «Я не планував розпочати роботу так скоро. Але ви могли б дати їх мені; я швидко подивлюся».



Вона вклала в його простягнуту руку товстий запечатаний конверт. Відкривши його, він знайшов звіт «нашої людини в Марокко», нещодавно складений список недавніх місцевих подій та закодовану телеграму від Хока. Ліз з трохи глузливим виразом обличчя спостерігала, як він витягав кабель із тьмяно-червоної обгортки. Вона знала, що колір означає «Цілком таємно, тільки для ваших очей» і що вміст має бути суворо таємним. Їй здавалося дивним, що він так недбало ставився до цього.



Але тільки його манери здавалися недбалими. Повідомлення Хока гласило:



ДІЯ ІВАН ПЕРЕВІРЯЄ РАННУ ОЦІНКУ З ІСТИННОЮ ОЦІНКОЮ ОРИГІНАЛЬНІ ФАЙКИ НЕ ЧЕРВОНО-БІЛИЙ І СИНІЙ, А ЧЕРВОНИЙ

DE YELLOW STRIPE ITEM ПОДВІЙНА ПЕРЕВІРКА МІСЦЕВА КОМАНДА ПІДТВЕРДЖУЄ ІСТИНО-СИНІЙ ДЛЯ ВИКОРИСТАННЯ ПУНКТ СПРАВЖНІ ВИ ВРАЖУЄТЕ БІЛОГО БУДИНКУ.





Брови Ніка зрушили. Здебільшого це було досить очевидним. «Акція Івана» послалася на контакт ТОПОР у Кремлі. Агент P-4 отримав доступ до оригіналу звіту Рубічева про фрагменти бомби, виявлені після вибухів у Ньянгу. То були не американці, як стверджував Поліков, а червоні китайці. Очевидно, російський делегат збрехав, щоб приховати зростаючий розкол між двома титанами комунізму. «Місцева команда» американських чиновників - включаючи Ліз - була знову перевірена AX Snoop Group і визнана відданою та надійною поза всякими розумними сумнівами. Але «провідний Білий дім»? Це означало Касабланку, а чи не президента США. Нік швидко глянув на марокканський звіт.



У перекладі з AX-talk англійською мовою він гірко скаржився на неможливість для однієї людини адекватно розповісти про місто розміром з Касабланку. Але письменник міг би сказати, що він наголосив на певному збільшенні кількості східних кораблів, що відвідують Casa, і велику кількість недавніх справ про наркотики. Він закінчив звичайним закликом до помічника.



Нік усміхнувся про себе, почувши знайомий крик про допомогу, і швидко переглянув місцевий паспорт. Напад на ізольованих фермерський будинок. Таємничий вибух у зерносховищі. Річковий катер, вкрадений озброєним натовпом. Його посмішка зникла.



Він різко підвівся і потягнувся до єдиної шухляди столу, в якій був міцний замок і ключ.



"От і все", - різко сказав він. "Це говорить мені майже все, що мені потрібно знати". Він чудово пограв, відкриваючи, закриваючи і замикаючи ящик, і засунув папери в кишеню. «Я залишу їх тут на якийсь час».



Ліз дивилася на нього з відкритим ротом.



«Але…» почала вона.



«О, не хвилюйтеся, – сказав він упевнено. «Вони будуть у достатній безпеці. Скажи мені ось що – тут є кафе чи ресторан під назвою Croix du Nord?»



Він добре знав, що це було. Він добре зробив домашнє завдання.



«Так, так», - сказала вона здивовано.



«Ах! Значить, це справді так», - із задоволенням оголосив він. «Я буду там о дванадцятій годині сьогодні. Якщо пощастить, у мене в руках буде останній шмат головоломки перед моєю зустріччю з Макомбе в обід».



Що було нісенітницею, і він це знав. Але який толк у кімнаті з жучками, якщо ви не змусили жуків працювати?



Він підморгнув їй. Вона затулила рота і смиренно знизала плечима. Може, він справді знав, що робив.



Тяжка рука вдарилася об двері його спальні.



«А! Сніданок», - вигукнув він. "Нарешті." Підійшовши до дверей довгими спортивними кроками, він відступив убік, перш ніж відчинити їх.



Величезний поліцейський в уніформі, з блискучими гудзиками та величезними м'язами під акуратною тунікою кольору хакі, стояв на майданчику і буквально заповнив дверний отвір. Він був добрих шести з половиною футів на зріст, розсудив Нік, відчуваючи себе майже нікчемним, а його синювато-чорне обличчя виглядало як удар тарана. Одна величезна рука торкнулася чола у чіткому привітанні.



Голіаф заговорив.



"Вельмишановний містер Картер?" Голос велетня був музикою.



Нік кивнув. Ліз, як він міг бачити, дізналася привид розміром більше за людський.



"Мене звуть Картер", - визнав він.



Вітальна рука описувала різкий рух вниз, при якому бик упав, якби він був на його шляху. Дві підбори розміром з підкову заклалися. Тепер, коли дверний отвір був дещо менш ніж повністю заблокований, Нік помітив другого чоловіка.



"Капрал Темба до ваших послуг, сер", - сказав неймовірно лагідний тон. "Начальник поліції Ейб Джефферсон просить вас про поблажливість, сер".



"Ейб Джефферсон?" - мимоволі повторив Нік і дивився в коридор у пошуках того, що, на його думку, могло бути тільки ще однією неймовірною істотою.



Капрал Темба вміло і безшумно відступив убік. У полі зору з'явився другий чоловік.



Він був приблизно вдвічі менший за Тембу і був одягнений, як реклама костюма Севілл Роу. Його смагляве, молоде обличчя нагадало Ніку добродушну і дуже розумну мавпу. Але в проникливих очах було щось більше, ніж просто розум та гумор. Було надто рано говорити, що саме, але це було щось, що нагадало Ніку частково Хоука у його найбільш проникливій формі, а частково – його колишнього друга та колеги-агента Джо О'Брайена, який помер від сміху. Сміючись, тому що він чудово ввів в оману своїх мучителів; і померли, бо вчасно довідалися, що треба помститися.



У куточках губ шефа Джефферсона з'явилася слабка посмішка. Але в іншому його обличчя було серйозне. Він кивнув Ніку та вклонився Ліз.



«Містер Картер, сер. Міс Ештон».



«Входьте, шефе, – сказав Нік. "Офіційний дзвінок чи щось особливе?"



Джефферсон з жалем похитав головою. «Я повинен попросити вас супроводжувати мене, містере Картер. Ні, я не ввійду. Я дуже хотів би поговорити з вами іншим разом. Але сталася сама шокуюча подія, і в мене терміново просять вашу безпосередню присутність”.



Ліз зблідла і встала зі стільця з прямою спинкою.



"Чиє прохання?" - сказав Нік, його очі бігали по кімнаті, щоб бути впевненим, що він може залишити її без нагляду будь-якої миті.



"Президент Макомбе", - тихо сказав Джефферсон. «У нього стріляли. Їм доведеться діяти негайно. Але він вимагав спершу поговорити з вами. Ви приїдете негайно?



Нік почув, як Ліз зітхнула.



"Звичайно, буду", - швидко сказав він. "У тебе є машина?" Шеф кивнув головою. "Будь ласка продовжуйте. Я маю бути впевнений, що зібрав усі свої документи перед від'їздом. Я впевнений, що ви зрозумієте».



Здавалося, вони зрозуміли, бо тактовно позадкували з кімнати і попрямували коридором. Нік чув, як Ліз сказала:



«Постріл! Безперечно, це був нещасний випадок».



Джефферсон, мабуть, похитав головою, тому що наступне, що почув Нік, - це Ліз запитання: «А посол знає? Чи можу я піти?»



Джефферсона не було чути. Нік замкнув приховану внутрішню кишеню, в якій були всі документи, що стосуються нього та його роботи, і кинув П'єра на його звичайне місце відпочинку. Він чув, як високі підбори Ліз спускаються сходами у вестибюль, але розмова, здавалося, добігла кінця. Можливо, Джефферсон сказав їй закрити губу під час прогулянки у громадському місці. Х'юго акуратно втиснувся в піхви, а Вільгельміна зручно влаштувалася у своєму спеціальному ліжку біля пояса його штанів. Цього разу його багаж був абсолютно безневинним, як і належить чесному дипломату. Звичайно, там було те плоске секретне відділення, в якому зберігалися будь-які документи, які він хотів би сховати, але з таким же успіхом він міг дати ворогові, що приховується, шанс знайти або пропустити його, перш ніж він використовує його як укриття. Замок на шухляді столу зовсім не поганий. Їм доведеться застосувати силу, щоб його відкрити.



Він узяв тростину і вийшов із кімнати, замкнувши за собою двері.



Чекала довга закрита машина. Ліз і Джефферсон сиділи ззаду. Шофер, не блимаючи, дивився вперед, наче різьблена статуя з чорного дерева, а капрал Темба чекав, взявшись за ручку задніх дверей правою рукою, схожою на окіст.



Звичайно, це могла бути якась пастка, навіть якщо Ліз дізналася про цих людей. Нік швидко обдумав цю думку, а потім відкинув її. Бути під стеженням - це одне; викрадення було іншим. І він нічого не зробив, щоб цього заслужити. Ще.



Він ледве сів на заднє сидіння. Темба зачинив двері.



«В, Стоунволл. Ходімо в дорогу».



Масивний капрал відсалютував і зайняв своє місце на передньому сидінні. Брови Ніка піднялися. Кам'яна стіна поки.



- Госпіталь Дос Естранджірос, Уру, - проінструктував Джефферсон. «Тримайте ногу на педалі акселератора і стежте за рухом».



Шофер з чорного дерева мовчки кивнув і дивовижно вистрілив у потік машин і військової техніки, що стрімко рухався. Нік звернув увагу на них, а також на знаки та назви, які характеризували це фантастично молоде місто-поліглот. У рівній мірі були присутні португальська, французька, англійська, ньянська та мови кількох племен. Здавалося, навіть американець має якесь місце. І, без сумніву, він зіткнеться з обуренням у російській до того, як закінчиться його перебування.



"Як він?" - Запитав Нік. "Що трапилося?"



"Президент у вкрай тяжкому стані", - тихо сказав Джефферсон. "В даний час він проходить курс лікування перед операцією. Єдина куля з того, що, мабуть, було американською потужною гвинтівкою, застрягла в його грудях. Схоже, що вона принаймні зморщила серце і значно пошкодила легені. Я б сказав, що ситуація критична.У нього застрелили, коли він вийшов з офісу у двір, щоб подихати повітрям. Ви знаєте, що президентські апартаменти раніше були старим португальським фортом?” Нік кивнув. "Звичайно, можна подумати, що це добре охороняється стінами, якщо не людьми". Голос Джефферсона був гірким. Однак він був надто самовпевнений. Занадто впевнений, що він не був метою всіх цих атак. Можливо політична мета, але не жертва вбивства. Тому він відмовився мати адекватного охоронця. Бандит поранив вартового біля воріт і втік. Армія та поліція шукають його”.



«Ви робили арешти у зв'язку з попередніми подіями?» - Запитав Нік.



Джефферсон кивнув головою. Їхня машина проїхала перехрестя і кинулася вбік від перехрестя. Шини злісно заверещали, але вивезли їх

на широке, обсаджене деревами шосе, що веде із міста. «Так. Шість арештів. Одна випадкова смерть через безумство, викликане надмірним вживанням конопель. Одне самогубство. Двоє, які привели дюжину свідків, щоб сказати, що вони були за п'ятдесят миль від місця злочину…» Джефферсон скривив губи. "І двоє, які були настільки наркомани, що, схоже, не знали, де вони були - вони були у в'язниці - або що вони зробили. І, звичайно ж, армія зібрала низку ув'язнених у зв'язку із нападами на білі поселення. Вони нічого не скажуть. Взагалі нічого”.



"Так що ніхто не розмовляє", - сказав Нік. «Навіть не для того, щоб перекласти відповідальність – чи покласти на себе провину».



"Це вірно. Жоден із них не заговорить. Але пам'ять говорить», - незрозуміло сказав шеф Джефферсон. "Ми тут."



Машина звернула на широку під'їзну доріжку і зупинилася перед гарною низькою білою будівлею.



Ліз і шеф Джефферсон чекали в сонячній приймальні, поки доктор Нгома провів Ніка Картера в відокремлений номер на другому поверсі.



"Тільки на мить", - наполегливо попередив він. «Я б взагалі не допустив цього, якби президент не наполіг. Я повинен переконати вас прийняти його послання, говорити якнайменше і негайно піти. Він перебуває у найсерйознішій небезпеці».



Нік нахилив голову. "Я розумію. Я тут лише для того, щоб слухати. Чи можу я чимось допомогти?»



Молодий лікар похитав головою. "Просто поспішай; це все, що я прошу"



Президент Макомбе лежав, як бовван, серед білих простирадл, трубочки чіплялися за його кінцівки, як присоски на рожевому кущі. Біля його ліжка стояв дивовижно гарний хлопець із занепокоєним обличчям. Нік подивився на лежачого чоловіка та його агонію. У ньому наринули гнів і співчуття.



"Президент Макомбе", - сказав він низьким, але твердим голосом. Картер. Я глибоко жалкую, що нам довелося зустрітися таким чином».



Очі Макомбе розплющилися.



«Картер… І мій. Я мусив тебе побачити. І я мусив тобі це сказати». Він болісно закашлявся, і молодик у його ліжку різко зітхнув і м'яко торкнувся його плеча. «Цей… ультиматум приходить надто рано. Ви маєте… ви маєте працювати швидко». Він заплющив очі на мить, потім з видимим зусиллям змусив їх відкрити. Нік дивився на змучене обличчя на подушці. Тьмяні очі знову глянули на нього. «Живу я чи помру, – сказав голос, – майбутнє моєї країни у ваших руках. І вся Африка може бути поставлена ​​на карту. Ви повинні довести… ви повинні довести…» Голос затих, а потім почався знову. Тобі вирішувати, хто робить ці речі. Коли мені стане краще, я працюватиму з тобою. Але зараз я не можу. Мій брат Руфус...» темна голова повернулась і подивилася на стривоженого хлопця. «Мій брат допоможе тобі. Він знає усі мої справи. Він не дуже зацікавлений у державних справах… але він… у курсі…» Болісні очі дивилися прямо в очі Ніка. «Мені було… набагато більше сказати. Але чомусь… я гадаю, ти знаєш. Я дізнався… сьогодні… це… не так очевидно, як я думав. Або, можливо, надто очевидно». Голова впала. "Руфус ... допоможи".



Очі Джуліана Макомбе заплющилися.



Нік почув своє швидке зітхання і швидко відійшов від ліжка. Лікар Нгома виступив уперед і взяв президента за руку.



«Тепер йдіть, ви обоє, - різко наказав він. «Так, так, він ще живий. Але забирайся звідси!» Він схилився над лідером своєї країни, не звертаючи уваги на двох чоловіків, які тихо залишали темну кімнату.



Руфус Макомбе виринув на сонячне світло, як людина, що виривається з кошмару. Нік стояв позаду нього на ґанку лікарні, наполовину чуючи крик диких птахів, що нагадав йому про Кенію, і наполовину бачачи блиск екстравагантних квітів, що пробиваються крізь ліани, котрі любовно обвивали величезні кострубаті дерева. .



Джефферсон і Ліз тихо пройшли повз них до машини, що чекала. Нік повернувся до Руфуса Макомба, підшукуючи відповідні слова, щоб сказати людині, чий брат був президентом його країни, і людині, чий брат був такий близький до смерті від кулі вбивці. Але він зупинився, перш ніж почав.



Погляд, який звернув на нього Руфус Макомбе, був поглядом абсолютної ненависті.



"Він все ще думає, що може бути якесь інше пояснення", - сказав він дуже м'яко, його гарне обличчя працювало. "Але я не знаю. Що зрозуміло, те ясно». Його гарячі очі вп'ялися в Ніка. «Поки він каже, що я повинен допомогти тобі, я допомагатиму тобі. Але я скажу тобі таке: тільки самі боги можуть тобі допомогти, якщо мій брат помре».







Таємнича Африка






Спортивна машина Руфуса Макомбе випередила їх до міста, пронизливо гудячи, як розлючена бджола. Він не переставав витрачати на будь-кого нещиру люб'язність. Рев його вихлопу був як ляпас.



Автомобіль начальника поліції зробив свою справу

Я повернувся до міста більш поважно. Нік був час заповнити подробиці, відсутні в його першому поспішному огляді проблемного міста. У лікарні знаходилися озброєна охорона та військова техніка. Тепер він бачив їх усюди. Суворі люди у формі сиділи на мотоциклах, що тремтіли, на узбіччі дороги, ніби чекаючи сигналу стартера. Озброєні люди патрулювали пішки. Колона джипів минула їх шосе, прямуючи з міста у бік горбистої півночі.



Шеф Джефферсон сидів на передньому сидінні і тихо бурмотів у двосторонню рацію. Ліз дивилася у вікно у бік від Ніка, її прекрасне обличчя спохмурніло. Тепер, коли сонце вже зайшло за десять годин, день був жарким і яскравим, а світло неймовірної ясності було майже різким. Птахи, як і раніше, співали, ніби їм було чим радіти, а повітря пахло теплим ароматом листя та медових квітів на сонці. Але в самій яскравості світла та дикої солодощі співу птахів було щось зловісне. Тіні здавались дедалі темнішими, а тупіт крокуючих кроків і командний гавкіт - дедалі недоречнішим і небажанішим.



Джефферсон вимкнув радіомікрофон і повернувся до Ніка.



"Урядовий будинок?"



Нік похитав головою. "Сьогодні вдень. У межах загального туру. Гадаю, мені доведеться передати свої поваги віце-президенту Адебі, а потім домовитися з юним Макомбе про машину та деякі уявлення».



"Я поставлю машину", - сказав Джефферсон. «Фактично, якщо ви дозволите цю пропозицію, ви можете вважати задовільнішим передати всі свої прохання мені, поки Руфус Макомбе не стане більше самим собою». Його смаглява мавпа морда була приємною, але незбагненною. «Зрозуміло, що він зараз дуже засмучений і не дбає про зручності. Для мене буде честю допомогти вам у будь-який можливий спосіб».



Нік посміхнувся. "Тобі слід бути дипломатом", - прокоментував він. «Можу я запитати, чому ви, здається, не поділяєте обурення по відношенню до американців загалом і до мене зокрема? Це тому, що ваша робота вимагає від вас неупередженості, чи це пов'язано з вашим ім'ям?»



Ейб Джефферсон оголив білі ідеальні зуби у доброзичливій посмішці. "І те і інше. І навіть більше. Я нічого не виграю для своєї країни, налаштувавши вас проти вас, незалежно від того, чи Сполучені Штати стоять за всіма цими жахливими злочинами. І потім я повинен визнати, що я трохи упереджений на користь Америки. Я був вихований американська родина на своїй фермі приблизно за двісті миль на південь звідси. Вони навчили мене всьому, що могли, від того, як мити за вухами до того, як слухати музику. Десь по дорозі вони дозволили мені вибрати собі ім'я. Я бачиш, я втратив свою. Він сказав це недбало, ніби втрата імені - це звичайна справа, яка не вимагає пояснень. «В той час ми займалися історією. Уру – це російське посольство».



Він вказав у праве вікно. Нік побачив безладдя з зазубрених стін і цегли, що впала. Рвані дерева проштовхують свої сирі гілки крізь простори, які колись були вікнами. Шматок даху шалено висів над частиною передньої стіни, немов клапоть розірваної шкіри голови, що кровоточить. Решта або звалилося всередині будівлі, або розсипалося на порошок. Двоє солдатів стояли на варті руїн. Але мало що лишалося, що треба було дивитися.



«У цьому загинули двоє людей», - сказала Ліз, і її голос здригнувся. «Це диво, що не стало гіршим».



Нік згідно хмикнув. "Підібрати для цього когось, шеф?"



Джефферсон похитав головою. “Ніхто навіть нікого не бачив. Ми думаємо, що це був запал часу. Його міг підкинути якийсь посильний, торговець чи ремонтник».



«Як щодо нашого посольства? У якійсь формі?»



Ліз відповіла. «Не так і погано, але досить погано. Житлові приміщення трималися досить добре, і це сталося у вихідні, тож нікого не було в офісах. Добре, що їх було зруйновано».



"Я б хотів цю машину на сьогодні вдень, шеф", - задумливо сказав Нік. «І ваша присутність також, якщо ви можете це зробити. Мій готель о другій годині дня?»



"Обов'язково", - кивнув Джефферсон.



«І дещо ще, – сказав Нік. «Я збираюся бути у кафе Croix du Nord опівдні. Е-е… ризикуючи наступити комусь на ногу, можу я говорити вільно?»



"Абсолютно." Джефферсон виразно кивнув головою. «Стоунволл та Уру – більше, ніж просто співробітники. Вони вірні друзі.



"Добре." Нік задумливо потягнув за вухо – звичку, яку він успадкував від Хоука. Ліз спостерігала за ним, думаючи про себе, що має дуже тонкі вуха. І сильне, рішуче підборіддя. Не кажучи вже про майже богоподібний нос. І пронизливі очі, які в одну мить могли здаватися твердими, як сталь, а наступного разу наповнюватись сміхом.

І м'язисті груди і плечі ... "Давай, дівчинко", - сказала вона собі. У цих одиноких мандрівників, які люблять цілуватися, завжди виявлялися дружина та шість чи сім дітей.



«Мені потрібний посильний», - сказав Нік, приємно усвідомлюючи її пильний погляд. «Хтось, кому ви можете довіряти і який, як відомо, не пов'язаний із вами. Я буду за столиком біля дверей, явно чекаючи на когось. Я нервуюся і дивлюся на свій годинник, тому що ваш чоловік трохи спізнюється. десь у десять хвилин на дванадцяту, і нехай він принесе мені якесь усне повідомлення. Мене не хвилює, що це таке, аби він був належним чином потайливим і справляв враження, що він приносить мені інформацію величезного значення. Я поговоримо з ним за кілька хвилин, а потім дамо йому сигнал піти. Чи є у вас хтось, хто може відіграти таку роль? Особливо важливо, щоб він виглядав здатним… скажімо так, продавати інформацію, але при цьому повністю заслуговує на довіру. Крім того, як я вже сказав, він не має відомого зв'язку з вами.



Джефферсон на мить задумався, а потім раптово посміхнувся. «До мене приїжджає друг із Каїра. Він найм'якший і найчесніший чоловік у світі, і я б довірив йому свій останній су, якби він голодував, але він вражений найлиховіснішим виразом очей. Він виглядає здатним на найжахливіші злочини. Тим не менш, він порядний і кмітливий і нікому не відомий у цій частині країни. Я впевнений, що він співпрацюватиме. Ви збираєтесь у свій готель зараз? Я подзвоню вам там і підтвердіть домовленість”.



«Зроби це, - сказав Нік, - маючи на увазі, що всі стіни мають вуха. Чи ти, можливо, це вже знав?»



Джефферсон дивився на нього. "Чи справді вони?" - сказав він нарешті. Ні, я цього не знав. Я навіть не знав, яка кімната належить вам, поки не спитав портьє. Хіба ви не хочете, щоб обтяження було знято?»



"Ще ні", - сказав Нік. «Не до тих пір, поки вони мене бавлять. Міс Ештон, чи можемо ми відвезти вас до вас до офісу? Ах, мабуть. У вас немає офісу, чи не так? Які я маю приготування для зустрічі з послом?»



«У відповідь на серію ваших питань, – сказала вона, посміхаючись, – ні, будь ласка, не кидайте мене. Я маю поговорити з вами від імені мого боса - як його представника. зі мною до сьогодні, коли він позбавиться деяких обурених радянських відвідувачів, яких він не хоче завдавати вам. Одне з моїх завдань - тримати їх подалі від вашого волосся. І так, у нас є офіс, тимчасові приміщення у будівлі «Сан». Там чергує кістяний персонал. Його звуть Тед Фергус», – додала вона.



Ейб Джефферсон усміхнувся. «Шокує те, як емансипована жінка говорить про чоловіка, що переслідується. А ось і ми".



Уру зупинив велику машину на узбіччі. Капрал Стоунволл Темба вискочив і відчинив задні двері біля узбіччя з недбалою силою, яка мало не зірвала її з петель. Губи Ніка скривилися у легкій усмішці. Він любив цих людей, усі вони. Він тільки сподівався Бога, що може їм довіряти. Але незабаром він переконається в цьому після сьогоднішнього дня - і тих маленьких пасток, які він розставив.



Джефферсон дозволив Ліз йти вперед і більше нічого не говорив, поки не опинився поза межами чутності всіх, крім Ніка. Потім він дуже тихо заговорив.



"Я ще не знаю, скільки ти хочеш сказати перед іншими", - пробурмотів він. «Особисто я впевнений у всіх цих людях. Але якщо ваша кімната має проводку, ви повинні бути дуже обережні. Тепер». Він знову швидко нагадав Ніку Хоука. «Я поговорю зі своїм другом. Якщо він погодиться, я подзвоню і скажу: «Зустріч організована. Якщо ні, я скажу: «Зустріч відкладено. Узгоджено?»



Нік кивнув. "Чи є інші перспективи, якщо він провалиться?"



«Я постараюся подумати про когось і повідомити вас вчасно. Є ще одна річ, яка може допомогти вам». Ліз зупинилася біля входу в готель і почала їх чекати. Джефферсон зупинився, ніби збираючись повернутися до машини. "Двоє наркоманів, яких ми все ще тримаємо у в'язниці. Ми відразу зрозуміли, що вони не з цих місць. Ми виявляємо, що вони відомі в Дакарі, що вони звичайні злочинці, які не мають політичної приналежності, але які зроблять все, щоб підтримати їх". Останнім часом їх почали помічати в закутках Дакара під назвою "Хмелевий клуб". Вираз його обличчя відображав його огиду. «Це місце збору битників нового світу, найгіршого типу. Не поети п'ють каву, а заблукали. Я не знаю, як це може вам допомогти, але, можливо, щось вам підкаже».



"Щось може бути", - пробурмотів Нік. "Дякую. Тоді я отримаю від тебе звістку».



Він потиснув руку Джефферсон. Стоунволл сильно відсалютував зі свого поста біля машини.



Ліз нетерпляче тупнула ногою біля входу до готелю.



"Секрети, вже", - несхвально сказала вона.



Нік приєднався до неї.



"Ага", - весело погодився він. «Я хотів знати, що він мав на увазі під «переслідуючим чоловіком» у зв'язку з Тедом Фергусом».



"Та невже!" вона запротестувала. "Це все, про що тобі треба думати?" На кожній щоці зухвало з'явилася рожева цятка.



"Звичайно, ні", - докірливо сказав Нік. «Я також думаю, що настав час мені поснідати».



Вона стояла і дивилася на нього з виразом "Чоловіки-неможливі" на обличчі, поки він перевіряв біля столу повідомлення або дзвонять. Нічого не ввійшло. Вони разом піднялися одним сходовим прольотом до того, що керівництво наполегливо називало його кімнатою першого поверху, а всі американці - другим. Нік згадав, що використав палицю, щоб допомогти йому піднятися сходами.



"Травма спини?" Співчутливо поцікавилася Ліз.



«Мм. Хлопчиком послизнувся у ванні», - збрехав він.



Він зупинився біля кімнати ззаду і почав ловити ключі.



Але двері вже були відчинені.



Нік обережно відштовхнув Ліз від дверей. "Не підходь", - наполегливо прошепотів він. Однією довгою рукою він різко штовхнув двері всередину і почав чекати.



Нічого не трапилося.



Вітерець із відкритого вікна тріпав скатертину для сніданку на службовому візку. Нік експериментально зважив тростину і безшумно ковзнув у кімнату, його очі металися, як точкові ліхтарики. Вбудований лічильник Гейгера, який був його шостим почуттям, надсилав йому термінові попереджувальні сигнали. Скринька столу, яку він так старанно замкнув, була відкрита. Слабкий скрип мостини. Усередині туалету? Схоже на це.



«Та це був тільки офіціант», - сказала Ліз позаду нього з полегшенням і веселощами в голосі. «Він забув замкнути двері».



Нік мовчки прокляв її і кинув на неї лютий погляд.



«Звичайно», - сказав він так легко, як міг. «Просто почекай мене зовні, гаразд? Я візьму книгу і буду поряд з тобою».



Двері туалету відчинилися, коли він заговорив, і вилетіла чорно-біла постать, піднявши одну руку і кинувшись уперед із раптовістю блискавки під час літньої бурі. Нік підняв тростину, як щит, і повернувся боком. Він побачив спалах срібла і почув клацання металу по тростині, а потім почув крик Ліз.



Те, що сталося потім, навряд чи було заслугою агента N-3, людину, чиї колеги звали його Кіллмайстер. Він втратив легендарну рівновагу. І коли він спіткнувся, літаюча постать загарчала і на повному ходу кинулася на службовий візок. Металевий стіл перекинувся і впав на Ніка. На нього ринули тарілки, кавник та яєчня. Він гірко і побіжно вилаявся і відчайдушно схопився за голі чорні ноги, що пролітали повз нього до вікна. Його стискаючі пальці зісковзнули з гладкої змащеної поверхні і почали дряпати повітря. З лютою клятвою, що перевершила всі його попередні зусилля, він зібрався і стрибнув на чорну людину, чиї довгі, змащені олією ноги сиділи на підвіконні. Нік люто схопився за пару брудних білих шортів і почув, як вони рвуться. Чоловік видав дивний вереск і зник за підвіконням, залишивши Ніка з руками, повними рваних шортів, і обличчям, набитим яйцем.



Під ним, на площі, чоловік дивною ходою, що шкутильгав, втік. Очевидно, він пошкодив ногу під час приземлення. Зрозуміло також, що він був дуже стурбований тим, щоб задирати край сорочки, наскільки це можливо. Останнє, що Нік побачив у ньому, була пара сідниць, що лихоманково погойдувалися, за якими слідував собака.



Нік посміхався і проклинав себе, коли почув напівзлите хихикання Ліз. Христос Вседержитель! Він зовсім забув про неї. Він розвернувся, все ще стискаючи безглуздо розірвані штани, і побачив Ліз у кімнаті, притиснутій до стіни. Вона слабо показувала на нього і тремтіла від слабкого сміху, хоча сльози шоку та болю текли по її обличчі.



«Ой, ти виглядаєш… ти виглядаєш так… ти виглядаєш так кумедно! І він!» Вона засміялася. Кров невблаганно розтікалася по її лівих грудях і сочилася через тканину сукні крихітними кульками.



"Чорт забирай!" Нік скинув шорти і рушив до неї, не підозрюючи, що на нього капає холодну каву. Одна рука зачинила двері, а інша обняла її за талію. "Я сказав тобі залишатися зовні!"



Вона знову захихотіла. "Я б не пропустила це ... заради ... світу", - видавила вона і заплющила очі. Вона впала в його обійми.



Нік довго стояв там, просто обіймаючи її та думаючи про себе темними думками. Покинутий ніж, відбитий його тростиною, лежав біля дверей, де він упав після того, як ударив їх. У готельному номері спеціального емісара Картера панував жахливий безлад. Він назвав себе останнім невтішним ім'ям, обережно підняв Ліз за ноги і плечі і пішов повз



перекинутий візок зі сніданком на ліжко. Він поклав її так обережно, як сплячу дитину.



Незабаром він побачив, що рана була більше кров'ю, аніж серйозним ушкодженням. А Ліз була набагато більше жінкою, ніж сплячою дитиною. Він уповільнив кровотечу вологим рушником і порився в ящику комода, шукаючи фляжки. Дві його чисті сорочки були забруднені жиром, з гіркотою відзначив він, а потім дорікнув себе за те, що навіть подумав про це, поки вона лежала, стікаючи кров'ю.



Він відкрив колбу і налив у металеву чашку чарку.



"Я відчуваю запах гарного скотчу?" - Зацікавлено запитала вона.



Нік повернувся. Ліз сиділа на ліжку і притискала рушник до своїх округлих грудей. Вона була блідою, але повністю контролювала себе.



"Знаєш", - сказав він і обійшов безлад, щоб передати її їй.



Вона відпила ковток і бризнула, і її обличчя знову почервоніло.



«Пробач…» - одразу почали вони і зупинилися.



Нік спробував ще раз. «Я не мав дозволяти тобі повернутися зі мною. Я зробив це і мені дуже шкода. А тепер спусти верх сукні і дай мені подивитись – звичайно, на рану».



Вона слухняно простягла руку і видихнула від болю.



«Я не можу це зробити однією рукою. Боже мій, дивись, як він поширюється! Тобі доведеться допомогти мені його зняти».



Він обережно порався з маленьким гачком ззаду. Нарешті вона розстебнулася, і коротка блискавка зісковзнула на призначений курс.



"Ти можеш встати? Здається, я не можу це так зняти».



Вона кивнула і невпевнено підвелася.



Сукня доходила до стегон та прилипала. Нік маневрував і тягнув.



«Заради бога, як можна носити ці обтягуючі речі в такому спекотному кліматі?» - пробурчав він.



"Це не складно. У тебе просто немає вправності».



«Хммм. Я не маю форми. Погойдуйтеся трохи, гаразд?» Ліз поворухнулася. Він намагався не помічати, як спокусливо рухалися її стегна. "Тепер підніміть праву руку і спробуйте витягнути її".



Ліз на мить зосередилася.



"Добре. А тепер спускайся», - сказав Нік, повністю поглинений своїм завданням. Ліз потягла. Нік потягнув.



«Ось! Це один, - переможно сказав він. "А тепер сядь і дозволь мені взяти це над твоєю головою".



Запанувала тиша, якщо не рахувати їхнього дихання і шелесту тканини.



«Ах! От і все. Заспокойся, доки я витягаю ліву руку. Це може трохи зашкодити».



"Так, лікарю", - сміливо сказала вона.



Вона лише трохи здригнулася, коли її ліва рука відокремилася від сукні. Інший звук був мимовільним зітханням Ніка схвалення її бідно одягненої фігури. Плями крові і таке інше, вона була чудова у своєму напівковзному і не більше того. Його вразила пишнота її високих, повних грудей, зріла, але тверда досконалість її тіла. Дивно, що він раніше цього не оцінив. Очевидно, її сукня була недостатньо тісною.



Вона подивилася йому в очі і побачила, що він дивиться на її привабливу м'якість. Її права рука простяглася і ніжно торкнулася його обличчя.



"Який спосіб почати", - двозначно сказала вона і посміхнулася. Її рука пестила його щоку. Він поклав руку на її руку і нахилився, щоб легко поцілувати її в щоку. Але якимось чином його губи знайшли її і затрималися на них, а одна рука обійняла її за спину та заспокійливо погладила.



Вона відвела губи від нього, зітхнувши, і він негайно випростався. У його багажі була компактна аптечка, і він нею скористався. Він очистив і перев'язав рану легким, швидким дотиком, змушуючи свої пальці поводитися пристойно, а очі - зосередитися на поточних справах. Поки він працював, його розум відтворив гарячкові події останніх кількох хвилин. Зловмисник проник через двері спальні. Відкрите вікно готове до швидкого втечі. Обшукав у очевидних місцях, включаючи замкнену скриньку столу, нічого не знайшов. Багаж не пошкоджено. Зловмисник, який прагне втекти, готовий убити та втекти, а не стирчати та відповідати на запитання. Звичайно.



Це нічого не довело. Візит, можливо, не мав нічого спільного з тими, хто міг підслуховувати. Нік хотів, щоб він знав, чи відкривався ящик столу першим чи останнім.



Він допоміг Ліз одягнути халат з бавовняної тканини, який зазвичай забував одягти сам, і пішов у ванну, щоб швидко випрати і переодягнутися. Коли він повернувся до неї, на ньому були чисті штани, свіжа сорочка з невеликою жирною плямою та розважливий вигляд. Ліз лягла на ліжко і спостерігала за ним, відчуваючи себе чуттєвою та повною пригод.



«Я повинен витягнути тебе звідси, - сказав Нік, - і опублікувати звіт про це божевільне безладдя». Чорт забирай, якби він тільки видалив цей механізм підслуховування раніше, він міг би зателефонувати Ейбу Джефферсон і попросити його виправити це одним швидким і легким рухом. Але зараз це було надто очевидно; йому доведеться залишити це там. Як

чи відреагує справжній дипломат? Схвильований. Обурений. Безрезультатно ... Добре, у мене все добре, - сказав собі Нік з гіркою огидою до себе. Покажи мені мишу, і я зомлюю. Він глянув на Ліз.



«Чи є подруга, якій ти можеш зателефонувати і яка може принести тобі сукню? Я не можу випустити тебе звідси у такому вигляді».



"У мене немає подруг-жінок", - сказала Ліз з томною гордістю.



"Тоді як щодо Теда?"



Телефон задзвонив.



Він нетерпляче підняв його.



Приглушений голос сказав далеко: «Картер?»



"Так!" - гаркнув Нік.



"Зустріч призначена", - сказав голос сумно.



"Ой!" – сказав Нік. Засяяло світло. "Я прийду." Пролунало клацання. Нік стояв там, тримаючи телефон, і на його обличчі розпливлася повільна усмішка. Ось він, посеред безбожного безладдя - метальний ніж, тости і кава, марна тростина, роздягнена дівчина з великими грудьми та раною на плечі та спогади про жирного потенційного вбивцю без штанів. Найбільше на світі йому потрібний був чесний поліцейський. І ось він стояв з телефоном у руці та чесним начальником поліції на іншому кінці дроту. І він не міг сказати жодного слова. Це зіпсує всю його таємну угоду з його другом, чесним поліцейським.



Він глянув на Ліз і повільно поклав слухавку. У його голові проносилося безліч картинок Африки, якою він подорожував не так багато років тому. Про дику подорож через кущі, труби величезних слонів-биків, співи червоноокої жінки-знахаря, жахливі ритуали чоловіків-леопардів, моторошну тишу мокрих лісів і раптові крики тварин. Таємнича Африка… без жодної відкривалки для пляшок у ванній кімнаті. І зараз? Дикий безлад суперечать один одному політиків, уламків бомби та жуків, які не пробиралися крізь ліжка, але підслуховували розмови. Інтриги у високих колах та зловісні відвідувачі у пошуках документів. Він похитав головою. У певному сенсі цей новий-старий континент був навіть загадковішим, ніж раніше. Нік глянув на годинник. Після одинадцятої. "Зустріч влаштована".



Йому треба поквапитися. Він знову потягся до допитливого телефону.







Оптиміст у кокей






"Спробуй дізнатися, що для міс Ештон?" Голос Ейба Джефферсон був недовірливим. Минув якийсь час, перш ніж з начальником поліції можна було зв'язатися телефоном. Очевидно, він був досить уважним, щоб зателефонувати по секретному телефону не зі свого офісу. За цей час Нік зміг уявити себе в образі розлюченого, спантеличеного дипломата і підготувати історію, що ретельно охороняється, яка відповідала б версії підслуховувача про те, що сталося в кімнаті спеціального емісара Картера.



«Плаття», – терпляче повторив Нік. Я все поясню, коли ви приїдете сюди. Але вона не може ходити в ній...»



"Я роблю покупки в паризькому бутику", - послужливо покликала Ліз. «Вони знають мій розмір і таке інше».



Нік передав інформацію.



Джефферсон усміхнувся. «Я попрошу свою дружину подбати про це, або я ніколи не почую кінця. А поки що я буду в дорозі».



Він був там зі своїм високоповажним капралом за лічені хвилини. Його обличчя перетворилося на калейдоскоп виразів, коли він оглянув кімнату. Ліз сіла на край ліжка, притискаючи халат Ніка до своїх пишних грудей, і намагалася виглядати скромно. З її довгим темним волоссям, що вільно спадає на плечі, з мантією, що оголює довгі прекрасні ноги, і з очима, іскристими від скотчу і збудженням, вона виглядала зовсім інакше. Перекинутий службовий візок замість того, щоб пропонувати зіткнутися зі смертю, тільки посилював загальне враження розкутої метушні.



"Добре!" - оцінював Джефферсон. "Мабуть, це була справжня вечірка!"



"Нічого подібного", - суворо сказав Нік. «Це був шокуючий досвід. Якщо того хлопця не схоплять...»



"Він уже був", - сказав Джефферсон, посмикуючи губи. «Звинувачується в непристойному викритті та неналежному одязі на публіці».



Ліз хихикнула. "Я буду наступним".



Умиротворююча ритмічність голосу капрала Стоунволла Темби рознеслася по кімнаті. «Шеф Джефферсон, сер. Містер Картер, сер. Ви знаєте, що в цій кімнаті імплантовані підслуховуючі пристрої?»



Нік повернувся і лагідним голосом дивився на масивного африканця. Шеф Джефферсон лагідно посміхнувся.



"Ні правда?" - сказав нарешті Нік, і його голос став різким. «Тоді я пропоную вам відразу з'ясувати, хто винен у цьому подальшому безладді…»



- Заберіть їх, капрале, - рішуче сказав Джефферсон.



Величезні руки Стоунволла вчепилися в стіну і щось рішуче клацнуло. Зі стелі звисав незакріплений провід. «Готово», - прогримів він.



солодко. "Можливо, також, телефон". Він підняв інструмент великим і великим вказівним пальцями і намацав щось під основою. "Вибачте мене зараз".



Він стрімко вилетів із кімнати, як джин із збірки оповідань, і безшумно зачинив за собою двері.



«Я сподівався, - обережно сказав Нік, пильно дивлячись на Джефферсона, - спіймати злочинця, що підслуховує на місці. Але тепер, мій друже, ти все зіпсував».



"Не обов'язково, містере Картер". Джефферсон підняв метальний ніж зловмисника за кінчик і задумливо оглянув його. Ти розповів нам про це, ти знаєш. І ми підготувалися. О, я розумію, що ти задумав». Він заспокійливо підняв руку. «Але ви не повинні забувати, що я начальник поліції, і я маю вирішувати ці питання по-своєму». Його мавпяче обличчя було серйозне, а гострі очі виражали впевненість і владність. «У вас є робота, сер, а в мене – моя. А тепер припустимо, що ви розповісте мені, що сталося».



Нік уважно вивчив його обличчя та швидко оцінив ситуацію. Якби це був другий раунд, він програв би два поспіль, не завдавши жодного удару. Але йому сподобалося те, що він побачив в особі Джефферсона, і, можливо, було так само добре, що він міг говорити перед цими двома людьми, не питаючи, хто ще підслуховує.



«Вірно, – сказав він. «Сядьте. Я подзвонив вам, бо думаю, що міс Ештон може бути в небезпеці, якщо вона залишиться тут. І, як ви знаєте, я мушу піти звідси за кілька хвилин.



У кількох чітких фразах він описав деталі. Ейб Джефферсон нахмурився і посміхнувся.



«Я б хотів, щоб ви зробили», - завершив свою розповідь Нік, - «погодьтеся з людьми готелю - я не хочу тусуватися, пояснюючи їм речі - і подбайте про жінку замість мене. І, звичайно ж, спробуй випотіти щось із хлопця з голою спиною. Хто його послав, навіщо, як його накази – ну. Як ти сказав, ти головний». Вперше за багато років Нік вільно розмовляв з поліцейським, і це змусило його почуватися одночасно дико нескромним і трохи зачепленим. "Між іншим, зустріч ще призначена?"



Джефферсон кивнув головою. "О так. Не було необхідності втручатися у це. Не хвилюйтеся, містере Картер. Я не заважатиму вам». Його живі очі пильно подивилися на обличчя Ніка. «Я вторгатимуся в себе тільки тоді, коли буду впевнений, що потрібно робити поліцейські справи. Спіймати прослуховування, захистити незахищених дам тощо». Його обличчя скривилося. «Навіть у цих кілька спеціалізованих областях я намагатимуся бути не так перешкодою, як допомогою. Увага, яку ви привертаєте, мене дуже цікавить. Ми можемо становити взаємну цінність».



"Я сподіваюся на це", - щиро сказав Картер. "Є новини з лікарні?"



"Президент тримає свої позиції", - тихо сказав начальник. Це все, що ми знаємо. Ми ще не оприлюднили ці новини. Існує небезпека антиамериканських демонстрацій - таких як вибух у відповідь американського посольства».



"Це те, що ви думаєте?" Несподівано заговорила Ліз. "Я так не думаю".



Нік обдарував її схвальним поглядом.



"Я хотів би почути від тебе більше пізніше, коли ти пристойно одягнешся і у нас буде трохи часу", - сказав він. «Шефе, ви побачите, що вона повернеться додому, гаразд? Мені доведеться їхати. Зустрінемось у вестибюлі в два?»



Джефферсон кивнув головою. «Якщо не я, то Стоунволл. Він та Уру відвезуть вас, куди б ви не пішли».



"Побачимося пізніше", - комфортно пробурмотіла Ліз. "Можливо, ми зможемо поснідати разом сьогодні вдень".



Нік швидко пройшов широкою головною вулицею і звірився зі своєю уявною картою. Круа дю Нор знаходилася в чотирьох кварталах на південь і за три на захід від широкої вулиці в діловому районі. Його тростина ритмічно стукала по гладкому тротуару і вулицях, трохи поцяткованим рухом. У місті було дивно тихо - він міг чітко чути кожен звук шин, кожен гудок і кожен поклик торговця. У цьому було щось зловісне, наче місто перестало слухати свої звичайні звуки. Або почекай. Або дивитися. Він запитував, чи вдалося якимось чином дізнатися новини про Макомба, чи він просто ще не був налаштований на природну тишу африканського міста. Зрештою Абімако не був Нью-Йорком.



І все-таки він був досить великим, щоб вмістити приголомшливу безліч підліткових хмарочосів і квартал у центрі міста з неперевершеними універмагами та ресторанами, оточеними яскравими яскравими фарбами та зазвичай шалено завантаженими ринками. Ні, тиха напруга була реальною, майже достатньо реальною, щоб торкнутися.



Нік раптово відхилився від призначеного курсу і швидко попрямував до нещодавно збудованої залізничної станції. Ранкові депеші пропалювали дірку в його кишені, і він не знав, що принесе залишок дня. Він знайшов чоловічі туалети і відчув себе як удома в одному з

них. Коли він подумки сфотографував вміст паперів, він розірвав їх на дрібні шматочки і забув. Потім він покинув станцію і поспішно попрямував до кафе Croix du Nord.



Було без п'яти дванадцять, коли він сів за тротуарний столик біля дверей і замовив чашку густої міцної кави Ньянгі та аперитив. Після кількох хвилин нервового потягування та погляду на годинник він увійшов до кафе і купив собі пачку плеєрів за непомірно високою ціною. Він відкрив його, поки його очі звикли до порівняльного напівтемряви, і запалив один, коли він недбало озирнувся.



Він знав ще до того, як його очі сказали йому, що один із його відвідувачів уже прибув, бо маленькі змії, здавалося, ковзали його спиною. Чоловік із нездорово-зеленим обличчям сидів за кутовим столиком, наполовину прихований у тіні, старанно не дивлячись на нього. Але його погляд на стіл, вибраний Ніком, був ідеальним.



Нік знову вийшов на сонячне світло і сів. П'ять хвилин на першу. Він оглянув тротуар із, як він сподівався, контрольованою запопадливістю.



Незвичайна кількість солдатів і поліцейських констеблів змішалася з фігурами, що проходили повз, у яскравому одязі. Жебрак із зморщеними руками зупинився біля свого столу з простягнутими руками. Нік суворо похитав головою і відвернувся. Чоловік заскулив і пішов геть.



За кілька секунд до десяти дванадцятого високий чоловік із сутулими плечима повільно пройшов повз кафе і повернув назад. Він проігнорував єдиний вільний столик і підійшов до Ніка, дивно похитуючись боком, а обличчя, яке підозріло металося, було таким, яке могло б кинутись у вічі своєю гидотою навіть на арабському базарі. Пов'язка на оці, безжально вигнуті тонкі губи і брудна, вкрита ямками шкіра - все це становило картину неймовірної злісності.



Він підійшов ближче до Ніка.



"Приємні картинки?" - прошипів він.



"Можливо, пізніше", - пробурмотів Нік. "Є щось ще?"



"Питання. Ви Картер?" Одне дивовижно ясне око дивилося на Ніка. Інший поїхав у самостійну подорож.



"Угу. У тебе є повідомлення?"



Новачок кивнув. "Від кузена Ейба". Він крадькома озирнувся. "Ми одні?"



«Ми оточені. Сядьте і прошипіть мені дуже важливе повідомлення, зупиняючись тільки для того, щоб вимагати гроші посеред нього. Але спочатку скажіть мені, як я можу вам зателефонувати».



Ви можете називати мене Хакім, тому що це моє ім'я. І вам доведеться планувати кроки для мене, бо я новачок у таких речах».



Він присунув стілець і сів поруч із Ніком, примудряючись своєю манерою навіяти якусь жахливу змову. Його потилиця дивилася на спостерігача у кафе. Його неперевершені очі відважно дивилися на Ніка.



«Я був посланий моїм начальством, щоб повідомити вас, що ворог докладе всіх зусиль, щоб почути, – похмуро сказав він. «Але я прийшов до вас. Однак, ви повинні розуміти, що інформація має велику цінність. Я не можу говорити, доки не отримаю вашу обіцянку заплатити свою ціну». Він сердито глянув на Ніка.



Нік насупився і похитав головою.



"Я не хочу, щоб мене залякували", - холодно сказав він. «Ви можете налякати мене до смерті цією лютою усмішкою, але ваші вимоги ні до чого не приведуть. Мій уряд проінструктував мене втратити мою чесноту, а не їхні гроші».



"Тоді купи мені хоч випити", - погрозливо сказав Хакім.



"Я не купую напої для інформаторів", - сухо відповів Нік.



Хакім відсунув стілець. "Я не повідомляю, поки не вип'ю".



«Добре, добре, залишайся на місці. Чому Ейб не попередив мене, що ти шантажист? Нік зробив знак офіціанту. «Краще замовте собі. Я соромився б просити у них людської крові».



Хакім наказав зробити подвійну порцію місцевого болезаспокійливого з поганою репутацією.



«Я ненавиджу це», - зізнався він після того, як офіціант подивився на нього з огидою і повернувся до бару. "Але я відчуваю, що це підходить для цієї ролі".



"Чим ви насправді заробляєте на життя?" - з цікавістю спитав Нік.



«Як мило з твого боку так висловитись. Багато людей запитують мене: Що ти робив, коли був живий? Недоброзичливці, чи не так? Я викладаю. Насправді, я професор Каїрського університету, дай Боже їм здоров'я."



«Чому ви навчаєте? Середньовічні східні тортури?



Неймовірне обличчя перетворилося на ще більш неймовірно привабливу усмішку. «Я називаю свій курс «Сім живих мистецтв».



Настав його напій. Хакім відкинув голову і проковтнув.



"Тепер повідомлення?" - спитав він, його плечі багатозначно згорбилися.



«Тепер повідомлення, – погодився Нік.



Хакім заговорив. Його очі мерехтіли в неможливих напрямках, а зловісна голова низько схилилася, як змія, що вражає.

Хакім розповідав про свою давню дружбу з Ейбом Джефферсоном і про багатообіцяючих студентів свого курсу, при цьому шипаючи і наспівуючи в напрочуд злій манері, створюючи враження чіпкої людини, яка виступає в ролі посередника для двох надзвичайно важливих керівників. Це була віртуозна вистава.



Нік нарешті перебив його.



"От і все. Тепер я маю для вас повідомлення. По-перше, я так розумію, ви можете впоратися з хвостом. Чи готові ви зробити це зараз? Попереджаю, це може бути небезпечним».



Жахливі очі солодко закотилися. "Час для приємних картинок?"



«Досить, Хакім». Нік утримався від посмішки. «Залишіть їх для Каїра. Цей маленький зеленолюдець чоловічок спостерігає за нами прямо зараз. Він усередині божеволіє, бо не може слухати. П'ять футів шість дюймів, кулі замість очей з віконницями над ними, трохи красивіші за вас, але якось набагато гірше ... "



"Неймовірно", - прошипів Хакім.



Так, ви так і думаєте. Тепер він може захотіти піти за мною, але я так не думаю, бо знає, де він може мене знайти. Я хочу піти за ним. Тож я даю собі можливість. Ти. І я дайте йому причину, якщо він ще не думає, що вона в нього є. Я даю вам повідомлення, яке потрібно забрати. Поверніть туди, мені байдуже. Струсіть його, як тільки зможете».



Хакім схилив голову над згорбленим плечем, а Нік поліз у кишеню і витягнув конверт, у якому нічого не було, крім чистого аркуша паперу.



"Невидимий лист?" - Послужливо запропонував Хакім.



«Звичайно», – погодився Нік. «Новий постійний процес. Зараз я дещо додам до нього».



Він писав швидко, написавши безглузде повідомлення безглуздим шифром на невинному аркуші паперу.



"Я відчуваю щось слизове у себе на шиї", - пробурмотів Хакім. «Це те саме, коли він дивиться?»



Нік склав папір і поклав назад у конверт. Він рішуче запечатав його і засунув Хакіму.



"Не охороняйте це своїм життям", - сказав він. «Так, це те, що він відчуває, коли дивиться. І я думав, що був надмірно чутливим».



"Огидно", - сказав Хакім, кладучи конверт у кишеню. «Я відчував це лише одного разу. І хлопець, який тоді дивився, виявився трохи огиднішим, ніж Джек Потрошитель. Він любив маленьких хлопчиків».



Нік дивився на нього, здивований тим, що хтось ще міг розділити його власну незрозумілу огиду, навіть не побачивши людину, яку вони обоє мали на увазі.



«Ну ми ж не маленькі хлопчики. Як довго ви вільні від університету?



"Один тиждень", - відповів Хакім. «Якщо ви думаєте про те, щоб попросити мене знову приєднатися до вас у чомусь на зразок цього, відповідь – так».



"Дякую", - сказав Нік. "Я був. Я уточню у кузена Ейба. А тепер загубися. Буквально».



Хакім відсунув стілець. "Ви не думаєте, що повинні давати мені гроші?"



"Я не знаю", - твердо сказав Нік. «З одного боку, ти можеш лишити їх собі. З іншого боку, я не хочу, щоб тебе пограбували через гроші. Давайте не затушовуватимемо це питання. Іди загубися. У мене є побачення сьогодні вдень».



"У тебе віспа і у всіх твоїх побачень", - похмуро прогарчав Хакім, відсуваючи свій стілець. «Дякую за паршивий напій».



Він вислизнув, не озираючись. Нік деякий час спостерігав за ним з явною огидою, а потім дозволив собі поринути у глибокі роздуми.



Коли людина, яка змусила змій ковзати по спині Ніка, не поспішаючи вийшов на тротуар і пішов за Хакімом, Нік задумливо дивився в простір і барабанив пальцями по столу. Нік дозволив йому дійти до пішохідного переходу, потім поклав на стіл рахунок і дріб'язок і повільно рушив за ним.



Нік перейшов на протилежний бік вулиці і на мить зупинився біля вікна сувенірної крамниці. Висока постать Хакіма знаходилася за два квартали від нього і рухалася з дивовижною швидкістю, незважаючи на незграбну ходу. Його послідовник залишився далеко позаду нього. Але короткі ноги чоловіка робили різкі легкі рухи, ніби він недооцінив темп ходьби Хакіма і мав поспішити, щоб тримати його у полі зору.



Коли Нік відійшов від вітрини сувенірного магазину, високий вугільно-чорний чоловік з боку кафе повторив його рухи і з пишною гідністю ковзав протилежним тротуаром. Нік зупинився на розі, щоб купити газету у газетяра. Хакім отримав блок, і невисокий чоловік тримався за ним. Високий темношкірий чоловік у тонкому плащі та широких штанах, затиснутих по щиколотку, зупинився у своєму кутку і нічого особливого не чекав. Нік пішов далі. Те саме зробив і чоловік у плащі.



Це могло бути збігом.



Нік подивився на годинник і збільшив швидкість. Дві хвилини по тому він перетинав невелику площу всього в ярдах від зеленого



людини. Він на мить втратив Хакіма, але знову побачив його за деревами. Чоловік у плащі наближався.



Хакім пройшов вузькою вуличкою і звернув на ще вужчу. Тут були низькі житлові будинки з величезними латунними ручками, які колись були символом статусу, але тепер були вкриті брудом і занедбаністю. Вузькі сходинки вели вниз у темні лавочки на цокольному поверсі, що пахли старою шкірою та перестиглими фруктами. Мощена дорога шалено згиналася, і Нік зупинився, щоб дозволити людині із зеленим обличчям вирватися вперед. Чорний чоловік у плащі пройшов повз нього і зупинився, щоб поглянути у вікно, в якому не було нічого, крім вмираючої рослини в горщику.



Нік рушив. Він також зрушив. Це було збігом.



І Хакім, і його послідовник зникли з поля зору. Нік звернув за поворот і швидко спустився нерівним схилом. Колись білі сходи вели вгору з одного боку до будинків, які відчайдушно потребували фарбування, а з іншого - вниз, до напівзруйнованих дерев'яних будівель, які виглядали як занедбані склади.



Чоловік із хворобливо-зеленим обличчям стояв посеред вузької стежки, звісивши руки з обох боків. Навіть зі спини він виглядав спантеличеним і відданим. Хакіма ніде не було видно.



Його зникнення було так само майстерно сплановано, як і його поява. І навіть дивовижніше.



Нік скоса глянув на свою чорну тінь і вирішив, що настав час попрощатися. І він сам був знавцем мистецтва зникнення. Чоловік у плащі дав йому рівно стільки часу, скільки йому було потрібно, зупинившись, як статуя, і дивлячись на Зелене Обличчя, який послужливо дав йому можливість глянути, тупнувши ногою по наполовину вимощеній доріжці і погойдуючись, як людина в лихоманці. Нік тихенько увійшов у дверний отвір і повернув ручку, що піддається його дотику. Він не турбувався про те, що старий будинок виявиться зайнятим; він з цинічною впевненістю знав, що в цій занедбаній частині міста він зможе купити собі шлях у будь-чому чи будь-чому.



У кімнаті пахло бридко. Чоловік, що хропе, лежав на стопці газет у кутку і через ніздрі говорив світові, що йому начхати, хто прийшов, пішов, вижив чи помер. Хиткі сходи вели нагору на горище. Нік швидко зробив крок, все ще готовий з поясненнями та захистом. Але горище давно було віддано мишам.



Він глянув через брудне розбите вікно на сцену внизу. Віз із осликами задумливо спускався по похилому схилу, його візник сонно кивав у променях полуденного сонця. Чоловік із зеленим обличчям прийшов до тями і цілеспрямовано йшов усадженою халупами стежці (де Хакім якимось чином влаштував своє зникнення), заглядаючи в кожний неможливий затишний куточок і щілину. Чорний чоловік у плащі повернувся до вигину брукованої дороги і дико озирнувся, наче його кишені обікрали. Потім він спустився схилом і з тривогою подивився на стежку Зеленого Особи. Зелений Обличчя тимчасово зник, але Нік міг передбачити, де він знову з'явиться. Плащ починав йти стежкою.

Нік пронизливо свиснув. Плащ завмер на місці. Нік знову наполегливо свиснув. Високий африканець розвернувся і повільно попрямував до притулку Ніка. Нік продовжував підбадьорювати його наполегливими свистками. Вдалині він спостерігав, як Зелена Обличчя виходить із провулка і йде далі. Внизу африканець обережно підійшов до дверей, до яких за хвилину до цього зайшов Нік.



Зараз же! - подумав Нік і підняв палицю. Млинець, надто гострий кут. Африканець зник з поля зору, і двері під Ніком відчинилися.



Він чекав біля входу на горище ще до того, як африканець зробив свій перший обережний крок до кімнати. Коли здався білий плащ, що розвівається, Нік націлив свою незнайому нову зброю і вистрілив.



Чоловік у плащі скрикнув від болю і схопився за плече. Він похитнувся на мить, його обличчя спотворилося швидше від подиву, ніж від болю. А потім він упав.



Нік визирнув у розбите вікно. Зелене обличчя поверталося.







Тітка Ебігейл та інші






У одязі, що розвівається, не було нічого, крім короткого колючого ножа, кількох зім'ятих ньянгських записок і комплекту досить яскравої нижньої білизни. Нік залишив високого чоловіка там, де він упав, і визирнув через прочинені двері. Переслідувач Хакіма залишив пішохідну доріжку та зупинився біля вигину нерівної дороги. Його заплющені очі бродили туди-сюди вулицею і не знаходили нічого, що їм подобалося. Він бачив відчинені двері Ніка, але не міг зрозуміти її значення. На цій обшарпаній вуличці були й інші відчинені двері.



Ні разу він не озирнувся, переслідуючи Хакіма. Можливо, він покладався на другу людину, яка охороняла його тил, або він навіть не подумав



за ним слід було стежити, і він мав намір використати загорнуту в плащ людину замість тіні на випадок, якщо Хакім помітив його. Але все, що він задумав, не спрацювало. Його обличчя було спантеличеним.



Нік дивився, як він стоїть там з безсилим і злим виглядом, і бачив, як він свиснув у свисток. Звук флейти повис у повітрі і зник. Він зачекав, спробував ще раз. Двоє маленьких дітей і облізлий двірняк зістрибнули вниз схилом, щоб подивитися. Собака гавкав. Діти повернулися та побігли.



Чоловік постояв там ще мить, потім обернувся і повільно пішов назад у тому напрямку, звідки йшла процесія.



Нік залишив хропіння незнайомця і лежачого непритомним, думаючи про себе, як мило вони могли б побалакати, коли прокинулися, і, немов привид, ковзав за людиною із зеленим обличчям.



Спочатку все було не так складно, як думав Нік. Його жертва зупинялася за кожної тіні і запускалася за кожного звуку. Час від часу він розгойдувався і дивився на вулицю позаду себе, його голова металася невеликими рухами, що шукали. Час від часу він зупинявся на розі і з надією свистів, ніби думав, що людина в плащі звернула не на ту вузьку вуличку і чекала, щоб її знайшли. Нік проклинав свій явно американський одяг і характерну тростину, ухилявся і відступав, поки не відчув впевненості, що втратить свою людину.



Але потім, незрозумілим чином, людина прискорила крок і припинила свої марні пошуки. Він швидко вийшов на вулицю, паралельну до тієї, з якої вони почали, і швидко пройшов через діловий квартал. Нік легко пішов за ним, чемно пробираючись крізь пішохідний потік і терпляче чекаючи на світлофорі. Він зупинився біля квіткового кіоску, щоб купити собі бутоньєрку і відхилити пропозицію чищення взуття, і дивився, як його людина звернула на Авеніда Незалежності.



Чоловік уповільнив крок і зволікав на тротуарі навпроти готелю Ніка, поки що щось, здавалося, не змусило його рухатися далі. Нік подивився через вулицю. Як він міг бачити, нічого не було, а машина начальника поліції ще не прибула. Він глянув на годинник. Без двадцяти двох. Він сподівався, що його людина незабаром піде в укриття.



Він зробив це.



Його рух був настільки раптовим, що Нік майже не помітив його, зосередившись на тому, щоб власні рухи здавалися доречно випадковими. Він був мандрівним дипломатом, оглядаючи визначні пам'ятки міста, чекаючи, поки його туристична машина…



Краєм ока він помітив, що Зелена Обличчя швидко повертає у дверний отвір під вивіскою «Травник». Нік повільно підійшов до кількох дверей і дивився у вікно художнього магазину. Цього вистачило й п'ять хвилин. У сусідній крамниці був салон краси. Він пропустив його і деякий час дивився у вітрину ультрасучасної аптеки. У сусідньому магазині був магазинчик травників. Його людина не вийшла. "Як це схоже на Африку, - подумав Нік, - поставити аптеку поряд з магазином травників і дозволити вам зробити свій вибір". Він повільно підійшов до наступного вікна, у нього залишалося ще кілька хвилин, перш ніж він зустрів свою машину, і не збирався втрачати здобич.



Вікно являло собою чарівну купу коренів незвичайної форми і маленьких пляшечок, наповнених огидними рідинами. Нога древнього слона служила підносом для різних сушених кісток і пучків волосся, а засмагла вивіска спонукала його КУПУТИ ТУТ ЧУДОВІ ЗАСОБИ ТА ЧУДОВІ ЛІКИ. У крамниці було темно, і забиті вікна майже зачиняли прилавок. Але він бачив достатньо, щоб зрозуміти, що людина за переповненою стійкою була стара і зморщена, і що людина, яка зіткнулася зі старим, була тією людиною, за якою вона стежила.



Він вирішив піти та купити амулет.



Двері відчинилися з іржавим дзвоном дзвіночків. У задній частині магазину почувся свист і бавовна, і коли двері за ним зачинилися, він побачив, що він і старий залишилися в магазині одні. Він приголомшено моргнув, ніби намагаючись звикнути до напівтемряви, але він бачив кожну деталь запліснілої крамнички і знав, що за завісою були двері, які все ще вагалися. Він навіть міг чути кроки, що підіймалися сходами без килимового покриття.



"Допомогти вам, сер?" - заспівав власник. «Сувенір? Любовне зілля? Сила слона чи левове серце? Чи ви хочете озирнутися?»



«Я б із задоволенням озирнувся, – чесно сказав Нік, – але зараз у мене немає часу. Амулети удачі – це все, що мені потрібне. Що-небудь, щоб відбити зло».



«Ах! Багато видів зла, багато чарів». Старий порався під прилавком. «Це проти злих людей. Це – від хвороби. Це для успіху у бізнесі…»



«Я візьму це», - сказав Нік, зазначивши, що це була відносно чиста стара монета, тоді як більшість інших подарунків були безформними маленькими сумочками або пожовклими зубами.



, а також відзначив новенький телефон, який так безглуздо присів на стійку. Він заплатив чоловікові і одягнув талісман на шию, поки його очі не знайшли телефонні дроти, що проходили через низьку стіну та стелю.



"Цікаво, чи можу я скористатися вашим телефоном?" - раптом сказав він. «Я бачу, що запізнююся на зустріч». Він поклав дрібниці на прилавок і зняв слухавку, не чекаючи відповіді. Старий різко втягнув повітря.



"О ні! Мені дуже шкода, сеньйоре… Мсьє! Ні, боюсь, ви не зможете». Він із тривогою відірвав телефон від Ніка і штовхнув стійку. «Це не дуже добре працює – я боюся, що це не працює».



Нік підняв брови. "Схоже, все працює дуже добре", - холодно сказав він. "Я чітко чув інший голос на лінії".



"Ось у чому біда", - задихаючись, видихнув старий, видужавши, як вважав Нік, досить добре. «Здається, що на лінії завжди є інші голоси. Через дорогу є телефони. Я впевнений, що ви знайдете там найкращий сервіс».



"Добре. Я спробую". Нік роздратовано взяв здачу і вийшов із магазину. Позаду нього дисонально брязнули дзвони.



Він глянув на свій готель через дорогу. Його головний вхід був майже навпроти. Деякі з його вікон були навпроти маленького віконця над вивіскою «Травник». "Дуже зручно", - подумав він, запитуючи, скільки часу у травника був телефон або телефони. Він також ставив питання, як йому пощастило намалювати кімнату в задній частині будинку з видом на тиху площу.



Було ще кілька хвилин до двох, а перед готелем на нього не чекали. Його раптово осяяло, що на вулицях взагалі дуже мало машин; можливо, це було якось пов'язане з довгими перервами на обід, про які він чув. Дві машини були припарковані одразу за зоною завантаження готелю, обидві порожні, а ще одна простоювала на розі, поки її водій говорив з кимось на тротуарі. Атмосфера була настільки дивно тихою, що зовсім не мирною.



Нік подумав про фрагменти мови, які він чув телефоном. Глибокий голос сказав французькою: «... чекати небезпечно». Другий голос був дивною сумішшю носового хникання і шипіння, і він сказав жалібно: «Але ми повинні з'ясувати, що…»



А маленький старий, що продавав трави та чари, раптом відрізав його. Маленький старий, котрий навряд чи міг стати кандидатом для впливових міжнародних інтриг, якого Нік колись бачив.



Нік зійшов з тротуару і відчув знайомий повзучий мурашок на потилиці. Він майже повернувся, але змусив себе вийти надвір. Не було сенсу надто рано повідомляти про Зеленого Лиця - він дізнається набагато більше, взявши його за руку. До того ж у Зеленого Особи не було причин поки що пустити кулю в потилицю Ніку.



Рев мотора пронизав вуха Ніка і розірвав його думки. Автомобіль на неодруженому ходу більше не простоює; він кинувся на Ніка, як розлючений слон, але з набагато більшою швидкістю. Заверещали шини, люто заревів сигнал, і Нік кинувся вперед, прослизнувши на кілька дюймів повз монстра. Він покотився тротуаром і, підвівшись на світловому стовпі, рефлекторно потягся до Вільгельміни. Пролунав поліцейський свисток, і щось пролетіло повз його вухо, врізалося в стіну за ним і відкотилося майже по п'ятах. Думки про гранати приходили йому в голову, але він миттєво побачив, що це був грубий камінь із обгорнутим довкола нього аркушем паперу. Поліцейський на мотоциклі вилетів з провулка і кинувся слідом за машиною, що тікає. Вільгельміна залишилася на місці.



Нік підняв тростину і камінь і зняв обгортковий папір. Грубо подряпане повідомлення гласило: Вбивця янки ЙДИ ДОДОМУ!



У той день машина Ейба Джефферсона була зайнята на деякий час, перш ніж була вільна взяти Ніка в тур, як і начальник поліції. Коли вони дійсно зустрілися на короткий час, це було тільки для швидкого обміну інформацією та організації вечірньої зустрічі. Зрештою, саме Тед Фергус діяв як провідник, тоді як Уру робив захоплюючі дух трюки з великою машиною, а Стоунволл незворушно сидів поряд з ним, спираючись своєю величезною правою рукою на приклад.



"Дивись, залиш свою машину", - енергійно заперечив Нік. «Нехай мене забере хтось із посольства».



Відмова Джефферсона була рішучою. «Містер Фергус покаже вам околиці, бо я не можу, але я наполягаю, щоб ви взяли мою машину. Вона куленепробивна, тоді як машини посольства - ні. А віце-президент Адебе використовує єдину безпечну машину у місті. Ні. , будь ласка, не сперечайся. У мене і так зайняті руки”.



Нік капітулював. "Які новини про президента?"



«Як і слід було чекати, – кажуть лікарі. Я особисто не знаю, що це означає.

Але я сказав би, що хтось просочився історію або, принаймні, її частину. Я не знаю, хто це міг бути. Але в місті є підводна течія, яка мені не подобається. Ви маєте бути дуже обережними”.



На прохання Ніка Тед наказав Уру відвести їх на всі місця стрілянини та вибухів на околицях Абімако. Вони проїхали вздовж берега моря між сяйвом моря і різким синім небом, а потім углиб суші до невеликих місіонерських станцій на околицях міста і прекрасних лінивих передмість, де жили росіяни. Довготелесий, рудоволосий Тед заповнив задній план яскравими деталями та багатством знань, які підігріли його для Ніка, і чітко передав йому короткі звіти про свідчення очевидців та місцеві реакції на інциденти. Нік зупинявся біля пошкоджених будинків та зруйнованих складів, задумливо пробираючись серед руїн, доки не побачив достатньо, щоб створити зразок у своїй свідомості. Потім вони поїхали назад до центру міста і зупинилися біля старого форту, який служив резиденцією президента та урядовими установами, щоб зустрітися з різними офіційними особами та оглянути місце, де був застрелений Джуліан Макомбе.

ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)

Поиск книг

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика

Отборные классические книги

Классика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник
БИБЛИОТЕКИ

Библиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории

Любовные романы

Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров

Фантастика

Самые популярные книги в формате фб2

Топ фб2 книги