«Можливо, спочатку, принаймні, вони не могли бути здивовані більше, ніж вони кажуть». Смирнов поправив вуса і глянув на дошку. Але після місяців, а звіти продовжували отримувати, відправник наважився і попросив повернути папери за адресою, після того як китайські читачі відтворили повідомлення на мікрофільмах. Він також попросив обмінюватись інформацією, і при цьому він представився як американець, який прагнув отримати її для себе чи своєї країни.



«Це смішно, – сказав Нік.



"Так", - погодився Смирнов. Можлива ще одна помилка. Але врешті-решт людині властиво помилятися. Що ж, наші китайські товариші, які прагнуть виявити цю людину, яка надсилала їм всю цю інформацію про радянські проекти та плани, потім побачили можливість дізнатися, хто був їх таємничий кореспондент. Отже, вони співпрацювали із цією людиною; вони повернули матеріал; відтворивши його, і вони почали щосили організовувати інтерв'ю між одним зі своїх чоловіків і американським шпигуном.



"Як ви думаєте, коли почалася ця спроба?" - Запитав Нік. Це було після того, як ваш агент Федоренко побачив певні матеріали у китайських архівах?



Смирнов схвально глянув на нього.



"Я думаю, ваша голова покращується, товаришу Слейд". Випий ще горілки. Дає оздоровчий ефект. Так, приблизно на той час. Тому що невдовзі після цього вони мали особистий контакт з якимсь паном Андерсоном із ЦРУ. Його довгі пальці повільно, але рішуче рухали його другого коня. Після початкового інтерв'ю, в ході якого останній отриманий матеріал було повернено цій людині і розкрито секретні плани зловити його у його власній пастці двоособливості, вони повністю втратили його слід. Невдовзі вони дізналися, що він загинув в автокатастрофі.



-Нещасний випадок? Ви знаєте, що це неправда, – ясно сказав Нік.



-Я знаю? Може бути. Однак незабаром вони знову почали отримувати корисні повідомлення поштою. І знову вони планували зустрітися з новою людиною, яка надсилала їм інформацію. Цього разу вони були сповнені рішучості довести справу до кінця. Дозвольте мені процитувати вам те, що сказав китайський посол як пояснення. Смирнов трохи посміхнувся і погладив кінчиками пальців. Його хрипкий голос став різким і високим, а очі трохи звузилися. Посол сказав:



На той час нам стало ясно, що це був навмисний крок з боку американського уряду. Ви помітите, Смирнов, що практично вся подана інформація стосується російських угод, які становлять для нас особливий інтерес, і я з жалем повинен сказати, що ми знайшли деякі з них надзвичайно тривожними. Ах, правда!





Смирнов трохи підібгав губи і трохи підвищив голос.



Але ми готові не звертати на це уваги, тому що розуміємо, що передача цієї інформації – не що інше, як зловмисно розумний хід Америки, спрямований на тертя між нашими країнами. Ми вже давно мали намір повідомити про це, але ми хотіли отримати достатні докази. На цей раз ми були впевнені, що зможемо спіймати інформатора, але, на жаль, йому вдалося втекти. Для нас неможливо впоратися з пошуком людини, але якщо ви діятимете швидко, використовуючи всі свої ресурси, ви все одно зможете його знайти. Ви можете спробувати знайти притулок у американському посольстві. Але я повинен вас попередити, що він утік, коли ми намагалися його зловити, і він, безсумнівно, зробить усе, щоб запобігти його затриманню. Він озброєний, і небезпечний.





"Шахрайство!" – грубо сказав Нік.



«Так, звичайно, – сказав Смирнов своїм нормальним голосом. Але вагомі докази залишаються. Ви граєте, так?



-Так і є. І є, як ви самі наголосили, багато доказів на мою користь. Здається, що помилки цих людей, які дуже багато, мають тенденцію дискредитувати їх історію без будь-яких зусиль з мого боку. Нік перемістив ферзеву пішака на четверте поле, раптовим сміливим ходом, від якого Смирнов підняв брови до стелі. Вони мали убити мене, поки вони мали можливість.



«Це мало бути зроблено». Вони вірять, що це зробили. Смирнов широко посміхнувся. Звичайно, вони не збиралися, щоб ви живим потрапили до наших рук і тепер можете служити нам. Звичайно, якщо ви не досягнете успіху в компанії, нам це може все-таки не знадобитися… Але подивимося. У будь-якому разі, вони безперечно вірять, що ти помер. Після отримання повідомлення і, я сказав би, його інструкцій, ми розмістили наших людей у стратегічних точках міста, особливо в районі американського посольства. Вони були досить тонкими, щоби привернути нашу увагу до такої можливості.



Смирнов знову наповнив свої та Ніка окуляри. Здавалося, він був задоволений собою.



«Вони дали нам напрочуд точний опис вас і наполягали на тому, що ви страшенно небезпечні». Я вжив необхідних заходів. Гадаю, ефективніше, ніж думали наші друзі. Тому коли ви приїхали, ми на вас чекали. Мій лейтенант Леонідов сказав мені, що ви стріляли у повітря. Пам'ятайте! Навряд чи вчинок справді відчайдушної та кровожерної людини! Його вуса сіпнулися. Це був сигнал наблизитись до нього і вистрілити. Я знаю, що ти нарешті провів чудову битву. Але, звичайно, вони перевершували його чисельністю настільки, що не врятуватися. Леонідів та одна чи дві людини також повідомили, що чули постріли з глушника. Мої люди ними не користуються. Це цікаво, чи не так?



Його очі раптово глянули на Ніка.



"Чарівно", - погодився Нік. Але знову незручно. Не

зі свого боку, однак. Думаю, ваші люди застрелили мене; швидше, перш ніж мене вразили інші постріли.



"Цілком вірно", - погодився Смирнов, але в його яскравих очах світилася радість, коли він спостерігав за Ніком, який задумливо торкався свого скроні. О, ти можеш подивитись у дзеркало пізніше, якщо хочеш, але я можу запевнити тебе, що ти не знайдеш жодних ушкоджень, окрім синця. І я щасливий сказати, що його власна мета була дуже поганою. Вони кілька разів поранили вас у тіло, а потім двічі на голову. Мої люди використовували особливу зброю, яку ми використовуємо лише за дуже виняткових обставин, наприклад, коли ми хочемо справити враження вбивства людини, не завдавши їй жодної шкоди. Або зовсім небагато. Кулі виготовлені з увігнутого термостійкого пластику, який при попаданні в уразливу частину тіла виявляється досить потужним, щоб збити людину з ніг та нокаутом, але не завдати їй значних ушкоджень. Потім, звісно, стрілянина припинилася; ми відвезли вас до лікарні, обшукали, уважно оглянули вашу недавню стрижку та речі, провели медичне обстеження та виявили, що ви були під наркотиками та під сильним гіпнотичним навіюванням.



- Ви вже кілька днів несете нісенітницю. Кілька годин тому лікарі повідомили мені, що їм вдалося нейтралізувати наслідки попереднього введення наркотиків і що, коли він прийде до тями, він справді прийде до тями і зможе поговорити зі мною. І як прекрасні лікарі, вони були абсолютно праві. Ах так… Тепер ще дещо. - Він на мить зупинився і зосередив свою увагу на дошці. Ми випустили повідомлення про те, що вас убили при спробі втечі.



Він узяв пішака протилежного короля своїм конем.



Нік тихенько зашипів.



"Дуже вміло", - сказав він шанобливо.



"О, я намагаюся", - скромно сказав Смирнов.



-Чому? - Запитав Нік. Чому ви потрудилися вдавати, що вбивають мене? Я міг бути тим, що вони сказали. І я, звичайно, чинив опір. Ви, хлопці, мали б повне право вбити мене прямо зараз.



Смирнов посміхнувся.



"Я сказав їм, що ми хочемо взяти його живим". До речі, не думаю, що останнім часом ви мали багато часу працювати над своєю книгою… Товаришу Івану Кокошку.



Нік дивився на нього. Повільно він просунув свого ферзового пішака, погрожуючи ферзевому коневі свого супротивника.



«Ще багато треба зробити», - нарешті визнав він. Але чи це відповідає на ваше запитання?



"Так", - привітно сказав Смирнов. Як ви знаєте, я та мої помічники домовилися, щоб американці відправили сюди людину, яка подбає про одну невелику проблему, яка нас усіх особливо цікавила. Умови його візиту сюди, нав'язані моїми колегами з менш... симпатичної частини уряду, полягали в тому, що за цією людиною треба було постійно стежити. Звичайно, я погодився з його умовами, і за його партнером Харрісом постійно спостерігали. Але я був упевнений, що Яструб не буде настільки наївним чи непрактичним, щоб думати, що його людина може досягти чогось у цих умовах. Я розсудив і дійшов висновку, що Хоук надішле іншу людину працювати під прикриттям. Звичайно, мені дуже хотілося його знайти. Я припустив ... і товариш Січікова погодилася зі мною, що другий агент AX з'явиться в Москві таємно, в манері, пов'язаної з присутністю техніки Томаса Слейда.



Він м'яко посміхнувся і обережно рушив своїм королівським конем, погрожуючи білому ворожому слону.



«Нам було важко знайти вас, якщо ви вибачите за вираз, західна людина». Мої люди витратили багато днів і даремно дорогий час, допитуючи прибульців до міста та їх різних знайомих. Але на кожному етапі в елементі часу було щось ненормальне.



Він зробив паузу та відпив горілки.



"А потім, - продовжив він, - молодий письменник на ім'я Кокошка зник за загадкових обставин, і збожеволіла дівчина на ім'я Соня Дубинська зателефонувала за дуже особливим номером, який їй дав співробітник МВС". Він раптово посміхнувся у відповідь на вираз обличчя Ніка. О, ми маємо свої методи! Рано чи пізно хтось завжди дзвонить. Я гадаю, що у товариша Дубинської був подвійний мотив. Свою інформацію він давала добровільно, частково з любові до країни; але я підозрюю, що він діяв також з іншого кохання. А потім, наступної ночі, товаришу Січикової зателефонував перерваний телефонний дзвінок від людини, яка назвалася вигаданим ім'ям, але голосом, який вона дізналася.



"Ну, вона чудова жінка

- з ентузіазмом сказав Нік, і зробив обережний хід зі своїм загрозливим слоном, відкидаючи його.



"І надзвичайно ефективний агент", - погодився Смирнов, рішуче кивнувши. Я сказав би, що протягом кількох хвилин після її дзвінка вона мобілізувала всю нашу організацію і намітила для мене план дій. З того часу ми спостерігаємо, серед іншого, за всіма китайськими комерційними будинками, торговими представництвами, магазинами, пральнями, офісами дипломатичного корпусу, ресторанами та багатьом іншим. В результаті ми помітили значний і дуже цікавий рух парафій і доглядів у цьому маленькому сувенірному магазині та в будівлі, де він розташований. Ми навіть бачили, як ви виходили звідти трохи приголомшеним. І ми пішли за вами, бо нам уже повідомили, що ви «утекли» і, можливо, прямували до свого посольства. Підозрюючи, що вони мали намір вбити вас, щоб ви не змогли розповісти свою частину історії, ми погодилися... вбити вас самі. Нам не дуже сподобалося завдання Андерсона – він узяв слона своїм конем.



«Радий це чути», - сказав Нік. Ми також не були. Але щодо "Східного магазину подарунків"... Хлопці, ви його, звичайно, зареєстрували?



"Так, звичайно", - м'яко сказав Смирнов. І дуже непомітно. Все, що ми знайшли, було симпатичним сувенірним магазином з милими маленькими подарунками. Вище кілька майже без меблів комерційних офісів, зайнятих чотирма чоловіками, які займаються купівлею і продажем, а також невеликий тренажерний зал, який не використовується, який багато років тому використовувався як тренувальна кімната спортивним клубом під назвою «Los Twelve Brothers». Багато років назад. Такого клубу більше немає, товаришу Слейду. Схоже, ти марив. І однаково ви не змогли б відкрити для нас нічого цінного. Робота магазинів повністю легальна, жодних слідів будь-яких гаджетів, які ми сподівалися знайти, немає.



"Ні, звичайно", - кисло сказав Нік. Їх би добре сховати.



«Напевно, – м'яко сказав Смирнов. Але, як я вже сказав, усі докази лежать на вас. Я хочу знати одне і не більше. Як виходить, що всі наші розмови якимсь чином чути?



Його товстий кулак раптово вдарився об поверхню столу. Шахові фігури тремтіли, але залишалися на місці.



«Якби ви запропонували мені рішення, ми могли б укласти мир зі Сполученими Штатами принаймні з цього питання». Але в мене поки що немає рішення, і я повинен! Усі ці тижні, а як і раніше нічого! І у вас, звичайно, немає рішення, правда?



Нік розумно з'їв зухвалого коня.



"Так", - сказав він. Я маю рішення. І запропонував йому нічию, Смирнов.







11 – Ви сказали, що це кімната охорони?




СМИРНОВ дивився. Спочатку Ніку, а потім і дошці, де він явно поступався.



"Добре", - нарешті сказав він. Значить, ми пліч-о-пліч. У нас є ви і маєте рішення. Який?



"Не так швидко, Смирнов". Нік усміхнувся. Хлопці, звісно, у вас є я. Але чи збираються вони співпрацювати зі мною, чи вони продовжуватимуть грати в кішки-мишки або в шахи, як я вважаю, ви вважаєте за краще це називати?



Смирнов засміявся і поправив вуса.



«Приймаючи краватку, я нічого не можу зробити, окрім як співпрацювати, друже мій». Тобто якщо ви дійсно виявили щось цінне. Але ви таки прийшли сюди, щоб допомогти нам. Чому ми маємо бути ворожими?



"Немає жодної причини", - різко сказав Нік. Я дійсно хотів би, щоб із цього моменту все було трохи інакше. Я люблю горілку і я не маю проблем з грою в шахи, але я, звичайно, волію продовжувати свою роботу, а не ховатися під прикриттям, коли всі можливості розслідування повністю закриті для мене. Тому з цього моменту я сподіваюся мати можливість приходити і йти, коли мені заманеться. А потім я хочу, щоб вони подали моєму уряду повний звіт, коли вони переконаються, що ми маємо вирішення проблеми. А ще коли прийде час ловити цих людей, планую взяти участь у фінальному заліку. Ну… що скажеш, товаришу?



Глава російської таємної поліції задумливо подивився на людину, яку він знав, що був одним із найкращих шпигунів Америки, хоча він не знав (і, ймовірно, ніколи не впізнає) справжнього імені та категорії цієї людини. Знизав плечима.



«Ще горілки, містере Слейд». За нашу співпрацю!

Вони високо підняли келихи та випили.



Нік підвівся.



"Де твоя кімната, що охороняється, Смирнов?" -Він сказав-. Місце, де ви думаєте, що у безпеці і де зазвичай ведете найтаємніші розмови.



Смирнов повільно підвівся.



«Не там, – сказав він. Цього не може бути. Останнім часом, звичайно, рідше і тільки для розмов більш-менш тривіального характеру, про всяк випадок! Але ми його уважно вивчили. Жодних прихованих гаджетів там бути не може! У будь-якому випадку, ми завершили сигнальну систему, яка включає червоне світло, якщо якийсь випромінюючий пристрій спрацьовує,



Його брови насупилися в легкому збентеженні.



«Немає ниток, ми це знаємо». А все, що не передбачено підключенням до джерела живлення, має мати акумулятор. Батареї немає, якою б маленькою та розумно прихованою вона не була. Наша система виявить будь-яке можливе джерело енергії!



"Очевидно, не так ідеально, як ти думаєш", - сухо сказав Нік. Але перш ніж ми увійдемо до цієї зали, я хочу, щоб ви добре зрозуміли кілька речей. Перше: ніхто з ваших помічників не має входити з нами. Ні, я не пропоную перевершити їх; Я просто хочу повної ізоляції. По-друге: все спілкування між нами у цій кімнаті має здійснюватися у письмовій формі; ми взагалі не розмовлятимемо. Я не хочу, щоб вони знали, що ми робимо, або щоб вони знали, що ми їх виявили.



Російський різко посміхнувся. Він витяг з ящика столу дві маленькі записники і простяг Ніку одну разом із ручкою.



"Він все ще пише", - додав він. Ми це перевірили.



Нік раптово посміхнувся.



-Та невже? Він засунув його в кишеню піжами. Чи не здасться людям дивним, якщо я блукаю коридорами в піжамі?



"Люди тут нічого не судять, поки я їм не скажу", - коротко сказав Смирнов і показав йому вихід зі свого імпровізованого кабінету.



Нік утримався від подальших коментарів і пішов за Смирновим коридором, а потім на сходи. Смирнов відімкнув масивні двері, замкнув їх за Ніком і відчинив інші, теж замкнені. З іншого боку знаходився вестибюль, який охороняли два чоловіки, а за ним ще одні двері, які охороняла гігантська людина у формі. Смирнов кивнув йому. Чоловік відімкнув двері трьома різними ключами і відступив, щоб Смирнов вставив четвертий ключ.



По той бік дверей, що зачинилися за ними з гучним брязкотом, з'явився довгий, добре освітлений коридор із серією тріщин у стінах, крізь які дивилися на них суворі очі. То був довгий тунель із затхлим запахом підземної могили, і Нік приховував свою цікавість стільки, скільки міг.



«Довга прогулянка, товаришу, – сказав він нарешті. Я не думав, що будівля така велика.



Смирнов із подивом глянув на нього.



"Це не так", - різко сказав він. Ми завжди використовуємо цей вхід з будівлі, розташованої за два квартали від Штабу. Ми вважаємо за краще тримати свої кроки в секреті. Що стосується мого офісу, про всяк випадок, це тимчасово. Я переїжджав на кілька днів, поки ця кімната не стала повністю неохоронною та звукоізольованою. Він був перебудований до самих стін та фундаменту.



"Дуже мудро", - схвально сказав Нік. Шкода, що це неможливо зробити у всіх особистих кімнатах усіх урядових будівель та всіх посольств світу.



Смирнов хмикнув і пішов далі, крокуючи.



Наприкінці тунелю вони пройшли через ту саму складну процедуру з воротами та охороною. Нарешті Смирнов зупинився перед дверима, що посилено охороняються, і сказав трьом озброєним охоронцям:



«Ми маємо бути одні». Ніхто не повинен входити, доки я не замовлю це.



Чоловіки розпрямилися і подивилися на Ніка з невиразними обличчями. Смирнов постукав у двері. Око відкрилося безшумно, і одне око спостерігало за ними. Смирнов приклав вказівний палець до губ і видав тихий звук.



Двері відчинилися раптово і беззвучно, і охоронець з автоматичною зброєю напоготові і строгими пильними очима впустив їх без шепоту, щоб порушити ізольовану тишу.



-Вийди назовні! – вказав Смирнов.



Страж швидко пішов, мовчазний, як привид, залишивши Ніка і главу Російської інформаційної служби одних у найтаємнішій кімнаті Москви, що найбільш охороняється. Смирнов глянув на Ніка з піднятими бровами і глузливим виразом обличчя. Його права рука зробила жест, який був наполовину ввічливим, наполовину глузливим, здавалося, вказуючи: «Будь моїм гостем», але не чекайте знайти тут щось.



Погляд Ніка ковзав по кімнаті, поки він повільно йшов м'яким килимом і постукував по стінах. Вони були повністю ізольовані, як звик Нік, і все було влаштовано так, що нічого не можна було приховати.



Спочатку килим. Дуже товстий, від стіни до стіни, кріпиться цвяхами; не було жодних ознак дотику до нього. Письмовий стіл, стільці, стіл для переговорів, фотографії, кілька ваз, кілька попільничок, диван... Ага! Шафа для напоїв! Дуже красивий. Кронштейни для ламп, вимикачі, ящики, ручки, ручки, вентиляційне обладнання… Занадто мало чи надто плоско, продовжував нагадувати собі Нік. І, як сказав Смирнов, уже обшукали. Тому він не збирався раптово схопитися і вдарити його в око. Порцелянова ваза. Можливе подвійне дно.



Він підняв його, уважно оглянув. Нічого. У жодних інших дрібних декоративних чи практичних предметах. Ну, стіл. "Великий", - подумав він. Він сів під ним і вивчав кожен дюйм її нижньої частини. Він не повинен забувати про джерело енергії, сказав він собі. Якщо це не акумулятор або не провід, це має бути щось інше. Плоске. Він підвівся з підлоги і потягнувся до столу, оглядаючи всередині, ззовні та кожну скриньку. Смирнов уважно спостерігав, цинічна посмішка розтяглася у куточках його рота.



Під сидіннями. Ніжки стільців ... Ні ... Нік тихо ходив по кімнаті, обмацуючи і тикаючи, щось відокремлюючи. А стілець за столом…? «Маленькі, – подумав він.



Це був функціональний стілець з оббивкою, оснащений поворотною штангою для регулювання по висоті та безшумними ковзними роликами, які нагадали Ніку про один з винаходів, який нещодавно було складено в офісі Хоука. Винахідник показав їм схоже колесо, яке акумулює енергію, що генерується його власним рухом, за допомогою оригінальної пружини, схожої на пружину годинника, і вивільняє енергію в міру розвитку пружини, створюючи таким чином силу, достатню для передачі на відстань понад шістдесят метрів. геть. Звичайно, машини паркувалися далі, але, можливо, пристрій було вдосконалено. Він оглянув колеса стільця. Нічого. Лише колеса.



Смирнов швидко записав щось у блокноті та передав заяву Ніку. Він сказав:



Я думаю, ви сказали, що ви маєте рішення.





Нік переглянув повідомлення і щось написав у своєму блокноті. Він простяг Смирнову відповідь. Густі брови росіянина зреагували автоматично. Повідомлення Ніка гласило:



Дізнайтеся, чи щось у цій кімнаті реставрувалося за останні кілька місяців або торік.





Смирнов кивнув, відкрив вічко, щоб беззвучно попередити охоронця, і вийшов із кімнати. Нік продовжував пошуки, оглядаючи електричні прилади: лампочки, кронштейни для ламп, патрони для ламп, шнури, вилки, вилки, отвори, вимикачі, все; Потім він підійшов до табличок і картин на стінах, сканував рами і відсував їх від стін, щоб бачити за ними.



Двері тихенько відчинилися, і увійшов Смирнов із двома рахунками: один за ремонт дивана, а інший за відновлення рами із золота.



Дивана не могло бути. Власні люди Смирнова оглянули його. Мабуть, картина.



Нік підійшов до єдиної в кімнаті картини в золотій рамі. Це була картина олією, дуже гарна, зимовий коридор, освітлений зверху тьмяним світлом, яке він уже досліджував. Він спокусив його рамкою. Спостерігаючи краєм ока, він помітив, що Смирнов дивиться на нього з стиснутими губами і майже зневажливим виглядом.



Картина, на думку Нік, справді була дуже гарною. Техніка використовувалася в техніці шпателя, і картина була зроблена сміливою рукою, з темними плямами на зимових деревах і твердими та товстими лініями, що імітують глибину ущелини в горі або крутість піку. Це було зроблено дуже добре; Проте…



Нік відступив і знову оглянув його з десяти футів. "Неможливо!" Здавалося, він знизав плечима.



Але у картині було щось дивно незвичайне. Картина гори здавалася трохи свіжішою, ніж її обриси, начебто частина картини була трохи відретушована.



Можливо, подумав Нік, це пов'язано з освітленням. Ах так… золота рамка! ».



Він упіймав тліюче сяйво електричної кулі, що відкидає золоте світло на ущелини та снігові вершини, надаючи картині сяйво заходу сонця, яке не було властиве мистецтву.

швидше, це сталося через новий блиск золота. Так… золото було дуже яскравим. І картина гори напевно була пізнішою, ніж долина та засипані снігом дерева.



Він підійшов, дивлячись на всю картину і її раму, ніби дивився на неї іншими очима, що тільки-но відкрилися. Тепер він був певен, що шукав. Він нахилився вперед, оглядаючи гору та ущелину у пошуках маркерних знаків. Ох! Ось вони. Серія крихітних, нерівномірно розподілених шпилькових уколів, які вели вниз по засніженому схилу, освітленому золотим сяйвом.



«Чудово!» - подумав він майже із заздрістю. Яка техніка! Яка чудова робота!



Він відступив із легкою задоволеною посмішкою і вказав на Смирнова.



"Ось воно!" - беззвучно промовив він.



У Смирнова відвисла щелепа, а густі брови зійшлися разом, наче грозові хмари. Недовірливий, майже до гніву він кинувся вперед і з подивом дивився на намальовану гору. Нік твердим вказівним пальцем вказав напрямок штифтів. Смирнов приголомшено позадкував.



Через кілька хвилин вони пішли назад підземними коридорами і через двері, що ретельно охороняються, до імпровізованої кімнати. Нік зачинив за ними двері і глянув на похмуре обличчя Смирнова.



"Це картина", - привітно посміхнувся він і додав. Ми його розіб'ємо, коли все скінчиться. І в міру продовження ми зможемо відкрити інші речі. Але, принаймні, ми знаємо, що шукати. Хто її реставрував?



Смирнов наповнив склянку горілкою і випив, як незамінні ліки.



-J. Дж. Гаргарін і компанія, – відрізав він. Дрібні підприємці, але ми їм абсолютно довіряємо і доручаємо виконувати роботу протягом багатьох років. Я надішлю за агентом. Що це насправді? Як це може працювати?



«Що ж, - сказав Нік, роблячи ковток з запасу горілки, що швидко виснажується, - це екстраординарна процедура, і я поки не можу вдаватися в подробиці». Зробила це людина - досвідчений художник. Ви, звичайно, знаєте, що можна керувати безліччю різних пристроїв, використовуючи поверхні, що відбивають сонячне світло. Дзеркальні або металеві поверхні, які захоплюють світлові промені та перетворюють їх на енергію. Таким чином можна керувати радіо та іншими пристроями.



Він плюхнувся на диван, відчуваючи себе втомленим і трохи приголомшеним, але цілком задоволений собою.



«Насправді, – продовжив він, – я нещодавно бачив докладну процедуру опалення будинку в Каліфорнії. У кімнаті були великі поверхні, що відбивали, які збирали сонячну енергію і при необхідності виділяли її для виробництва тепла. Малюнок…



«У нього немає великих поверхонь, що відбивають», - прогарчав Смирнов. Це не будинок.



«Проте, це чудовий приклад сірника, який можна витягнути зі світла», - продовжив Нік. Будучи відносно невеликим, і, звичайно ж, сам пристрій має бути маленьким, він вимагає мінімізації кількості його частин, а також використання металевого чорнила. Не розриваючи його, я не можу точно сказати, що вони зробили, але я думаю, що золоте свічення вловлює звичайне світло в кімнаті і світло від лампочки над картиною і передає його через різні мікросхеми, підключені до дротів. ...



"Електричні дроти!" Ми знаємо, що їх абсолютно немає!



"Не такі", - стомлено сказав Нік. Заспокойся, гаразд? Особливий клас проводів, які буквально простягаються в пристрій, схоже на ручку, що містить металеве чорнило і утворює штамповану схему. Все це під горою, яку вони, мабуть, перебудували, коли фарбували каркас. Використовуючи техніку шпателя, вони змогли не лише відповідати оригінальному стилю художника, а й нанести достатньо фарби, щоб приховати обладнання під ним. Причина, через яку ваш детектор не зреагував, полягає в тому, що загальна вихідна сила цього пристрою настільки мала, що майже непомітна. Принаймні очевидно, що це стосувалося його детекторного апарату. Зроблено дуже мало таких механізмів, щоб уловлювати такий слабкий сигнал. І звичайно, звичайно, такий сигнал був би майже непотрібним, тому що він може бути посланий тільки на відстані сто метрів або близько того... це все, що потрібно людям з дипломатичним портфелем.



«Але…» – почав Смирнов. Він замовк і за мить сказав: «О, я думаю, я починаю розуміти». Можливо тому у вас були проблеми?



Нік кивнув.



«У будь-який час дня на стоянці перед площею Чехова чекає машина, щоб уловити сигнал». Є загін таких машин, насправді вони по черзі там стояли,

і це змусило мене підозрювати. Скільки разів я проїжджав повз, на мене незмінно чекала машина, і люди з неї так і не виходили. Кожні сорок хвилин машина виїжджала, щоб її замінили на іншу, і кожна машина, йдучи, прямувала до місця, де вони могли знову зарядити пристрої. У "Східну Сувенірну Торгову Компанію", якою фактично управляє група китайських джентльменів, які роблять все можливе, щоб виглядати росіянами, коли вони перебувають у роз'їздах. Я впізнав би їх знов де завгодно. Ще пам'ятаю деякі номерні знаки.



І я міг би вказати, що, хоча того старого спортивного клубу під назвою «Дванадцять братів» більше не існує, це єдине місце у світі, де я міг би отримати від них звістку. І вони не просто дружньо побалакали зі мною про історію старого клубу, коли згадали його назву. Вони були там особисто. І, можливо, вони все ще є, хоча, можливо, зараз це всього вісім чи дев'ять братів.



Смирнов зробив серію легких і майже непомітних ствердних кивків.



"Я думаю, було б добре, якби ви знову розповіли мені про ці відносини", - сказав він, - "до останньої деталі".



Він із захопленням слухав, як казав Нік.



Наприкінці оповідання Нік додав:



"От чим ми зараз займемося". Ми продовжимо стежити за цією будівлею. Ми шукатимемо цих людей. Але це треба робити так обережно, щоб вони не вважали за нас підозрілими. Зрештою, я повинен був померти негайно, так що не хвилюйтеся надто сильно. І ти говоритимеш! У будь-якій кімнаті, де, на вашу думку, можуть бути механізми випромінювання, ви повинні вести обережну розмову пошепки; настільки обережним, що думають, що відчайдушно намагаються не бути почутими, але все ж таки дозволяють їм чути все. Вони повинні створити враження, що вони переконані у винності американців у цьому питанні і що вони мають лише довіру та прихильність справжніх друзів до своїх китайських союзників. Зробіть все можливе, щоб непомітно ввести їх у хибне почуття безпеки, і ми все одно можемо зловити вас. Ще дещо. А як щодо ретушера картини Дж. Дж. Гаргаріна?



«Я одразу перевірю». Звісно, дуже стримано. Смирнов суворо посміхнувся і зв'язався зі Степановичем за внутрішнім службовим телефоном.



«Він скаже відповідь», - сказав Смирнов за мить. А поки не могли б ви розповісти мені про результати вашої перевірки в американському посольстві, поки ви все ще діяли у своїй офіційній якості. Ви випадково не знайшли там таких механізмів?



Нік слабо посміхнувся, наче згадав невиразний, далекий сон.



"О, це", - сказав він і дістав ручку з кишені піжами. Через забаганку долі і через те, що це американський тип, це було єдине, що мені залишили Дванадцять Братів. Ні, аналогічні механізми. Ну, не зовсім те саме, хоча функція та ж. - Він відкрутив ручку, вийняв трубку і постукав вказівним пальцем по порожньому корпусу. Маленький магніт, - пояснив він Смирнову, який спостерігав за ним з цікавістю.



Крихітна транзисторна трубка з металевим ободом впала в вичікувальну долоню Ніка.



-Я зберігаю це. Це маленьке нагадування про брутальний механізм, який я знайшов у кабінеті посла. – Він привабливо посміхнувся Смирнову. Я бачив це раніше. І це було на виставці «Російське машинобудування та промисловість у парку «Сокільники» 1963 року. Дозвольте повернути вам те, що маєте». Він спритно кинув це у доглянуту руку Смирнова.



Смирнов дивився на крихітний предмет. Він сердито насупив брови. Він неохоче підняв голову і уважно подивився на Ніка, що посміхався.



«Як ми були недбалі», - сказав він.



"Думаю, так", - прошепотів Нік. Але до мого приїзду тобі потрібно було багато чого подбати.



Товсті плечі Смирнова здійнялися в беззвучному сміху.



«Валентина Січікова мала рацію», - прогарчав він. Ви мені теж подобаєтеся, містере Слейде!



Наказовий звук електричного зумера перервав початок сміху. Смирнов обернувся і натиснув кнопку.



"Скажи", - він деякий час прислухався, і вираз його обличчя став жорстким. Нарешті він відключився і обернувся до Ніка.



"Гаргарін сам зробив роботу", - сухо сказав він. Він зробив це за ніч, бо знав, що ми хочемо, щоб картина повернулася нам негайно. Вранці його знайшли мертвим від серцевого нападу у майстерні. Роботу було закінчено. Тому ми не були проінформовані про це.



"Серцевий напад", - задумливо сказав Нік. Є багато способів зупинити серце.



І скористайтесь можливістю.



"Так", - голос Смирнова був спокійним і далеким. Що ж, це ще один момент, який нам доведеться виправити. Але ти, мабуть, втомився і голодний, товаришу. Отже, поки що я рухаю, що б ви хотіли зробити?



«Я хочу прийняти душ, поїсти, побачити Соню та зателефонувати товаришу Валентині, – сказав Нік, – саме в такому порядку». Після цього я готовий діяти.



На цей раз Дмитро Смирнов вибухнув сміхом. У чомусь він був схожий на Валентину.



-Звісно! Ви, мабуть, голодні! Він весело заревів. Що стосується дам, вони обидві усвідомили вашу справжню особистість, і це одна з причин, чому ми так у вас впевнені! Однак повинен сказати вам, що вам є що пояснити красивою Соні, яка, схоже, не любить шпигунів, або чоловіків, які змінюють свою зовнішність так само дивно, як і ви. До речі, для вашої безпеки ми перевезли вас в "Готель Москва", я вам одразу влаштую номер. Дівчина може бути хитрою, попереджаю, Слейд. Але я впевнений, що вам вдасться переконати її.





"Ти збрехав мені", - прошепотіла Соня. Ти жив у брехні. Як ти міг закохатися, коли брехав мені?



"Це найкращий спосіб", - тихо прошепотів Нік, обхопивши ніжні щоки дівчини складеними долонями і з тугою нахилившись до неї. Але я думаю, що ми можемо це покращити. Правду кажучи, тоді я не був повністю собою. Але ж тепер я. Смирнов вітає мене. Чому б і ні?



"Тоді йди зі Смирновим!" Соня сердито прошипіла, штовхаючи його за плечі. Я думав, що ти письменник. Але ти випадково виявився шпигуном янкі. Іди!



"Добре", - сумно сказав Нік. Якщо ви вважаєте, я піду. Я піду до своєї кімнати. Але спершу поцілунок. Це все, що я прошу. Спробуйте бодай раз, без вусів. Так краще, Соня, рідна, справді набагато краще...



Його губи знайшли губи Соні і притиснули їх ніжно, але невблаганно. Дівчина чинила опір. Його руки ляскали. Його тіло сильно зігнулося. А потім її ніжні руки обійняли чоловіка за шию, і вона притулилася до нього.







12 - Знайомтеся, брати, товаришу




"ТИМ!" Гучний голос Валентини Січікова змусив тремтіти телефонну трубку в номері Ніка. Як твої справи?



"Товаришу Валю!" Нік відповів весело, дружнім тоном. Добре спасибі! Є новини?



«Можливо», - голосно заревіла Валентина Січікова. Чи зможете ви зустрітися зі мною за годину в тому місці, про яке ми говоримо?



"З радістю", - відповів Нік. Кілька днів він був замкнений у своєму готельному номері ... ну, в номері Соні, підкоряючись інструкції триматися подалі від звернення. Незважаючи на компенсації, він жадав інших форм дій. Я починаю відчувати себе мишкою в клітині.



У його вусі пролунав гучний сміх Валентини.



«Але ви ж дуже щаслива миша, товаришу!» Чи сусідня клітка не відкрита?



"Яка ганьба, Валентино!" - Докоряв Нік, посміхаючись. Це секрет серед мишей.



-Хо-хо-хо! Тож хоробрість ще не померла! Але поговоримо пізніше, товаришу. Через годину. Звісно, вона прийде сама.



-Звісно.



«І скоріше йди, будь ласка, бо, боюся, ти не зможеш упіймати таксі». Рух у цей час інтенсивний.



Нік повісив трубку, насупившись. «У цей час інтенсивний рух» - це кодова фраза, про яку вони домовились раніше. Очевидно, було неможливо вигадати кодові фрази для всіх можливих непередбачених обставин, тому вони обрали ту, яка просто означала: «Будьте обережні, можуть виникнути складнощі».



Добре, я це зробив би. Він зняла халат, який був його одягом протягом довгих і пустих днів, і одягла російський костюм, наданий Смирновим, який, на жаль, був проти надання йому пістолета чи будь-якої іншої зброї. Він поспішно написав записку Соні і засунув її під сусідні двері.



Через дві хвилини він вийшов зі старовинного ліфта і пройшов через хол готелю «Москва». Він був упевнений, що вони нічого не спробують. Навколо було надто багато людей, і вбивці неможливо було втекти. Або вони спробують його викрасти…? Ні… вони хотіли його смерті, бо знали, що він зможе їх упізнати.



Немає нічого мирнішого, ніж тиша

Вестибюль "Москви". Ніхто не міг бути більш обачним, ніж людина, яка спостерігала за ним через останній випуск «Правди», а за кілька миттєвостей він глянув на свій наручний годинник і встав, щоб піти за ним.



Нік недбало спостерігав за ним. Товариш Олексій Степанович уважно ставився до якісного виконання своєї місії. Смирнов, чи Валентина? .. Він не залишав нічого на волю випадку.



Він повільно вийшов на тротуар, почуваючи себе безпорадним і вразливим, радіючи, що один із прихильників Смирнова був так близько до нього. День був чудовий, і він втягував повітря від захоплення, як звільнений в'язень. Він був такий радий знову подихати свіжим повітрям, що його реакція була трохи сповільненою, коли перед ним з'явився чоловік і сказав:



«Ах, я чекав на тебе, товаришу». Ходімо зі мною.



Нік зупинився і подивився на нього. Як дивно! Перед ним був Степанович. Як швидко ця людина пішла! Їй-богу, це було надто дивно! Вона швидко розвернулася на підборах і озирнулася. Інший Степанович наближався до нього з похмурим виразом обличчя!



"Напевно, це якась галюцинація", - швидко подумав Нік. Подвійний вигляд, щось таке.



Але це було негаразд. Двоє Степановичів наступали не на нього, а один на одного; в руці одного виблискувала сталева палиця, а в іншого - короткий жорсткий чорний жезл, що закінчується чимось негарним, на зразок кирпатого носа. На мить двійники подивилися один на одного. І відразу вони обоє, або так здалося Ніку, повернулися до нього обличчям, загрозливо піднявши руки.



Нік рефлекторно стрибнув. Він схопив руку, в якій був стрижень, і люто повернув її, і, почувши виття болю, він ударив людину, що тримає вогнепальну зброю. Він знав, що один із них – справжній Степанович; але який? Що таке Степанович? - буйно прошепотів він собі і простяг дві енергійні руки зміїним рухом, надто швидким, щоб хтось із чоловіків міг ухилитися.



"Мені дуже шкода, джентльмени, - сказав Нік, зводячи їхні голови разом, - але я не знаю, хто є хто!"



Двоє чоловіків погойдувалися на тротуарі і падали один на одного, як друзі, які знову зустрілися після довгого часу, або як втомлені старі боксери наприкінці важкого раунду, і Ніколас Дж. Хантінгтон Картер, він же Том Слейд, він же Бог знає, як ще звати , він повернувся і побіг, як заєць, гнаний гончаками. Крики обурення і тривоги йшли за ним вулицею, затихаючи, злившись із буркотливим шумом дванадцятигодинного московського руху.



Нік посміхнувся, коли він кинувся провулком до порталу, швидко оглядаючись назад. За ним ніхто не стежив. Він був упевнений, що зараз навколо двох Степановичів зібралася б група цікавих москвичів. Малоймовірно, що один чи інший з них, хоч вони й були приголомшені, втекли. І принаймні можна було розповісти дуже цікаву історію.



Він пішов круговим шляхом до кафе «Нева», змінюючи темп і постійно зупиняючись, щоб переконатися, що за ним ніхто не йде.



Товариш Валентина прибула на «Неву» із запізненням на кілька хвилин. Нік уже замовив каву.



"Привіт товариш!" Гуркіт у голосі Валентини був тихим, але її рукостискання було таким же нищівним, як завжди.



Нік ніжно посміхнувся блідим очам селянської дівчини і потис її велику, трохи мозолисту руку.



"Приємно бачити тебе", - сказав він, і це справді так.



Валентина повільно провела рукою по плечу Ніка і з надмірною гідністю села.



"Спершу кави", - сказала вона і допомогла собі.



Цього разу його голос був такий тихий, що його ледве можна було почути за сусіднім столиком.



Нік був здивований, що Валентина спромоглася знизити свій голосний голос до такого звичайного бурмотіння в кав'ярні, і прокоментував це.



Валентина Січікова захихотіла, видавши звук, схожий на гуркіт, зібраний у вазі.



"Я досить розумна, щоб не вигукувати наші секрети всім у Москві", - тихо сказала вона. І я обов'язково приношу новини. Але для початку, чи не могли б ви сказати, чи мали ви якесь відношення до некультурної роботи в готелі «Москва»? Тому що товариш Степанович не повинен випускати вас з уваги. І я бачу, що це він зробив.



«Це не його вина», - сказав Нік і розповів йому про двох Степановичів і про те, як він їх покинув. Він справді не знав, хто з них справжній, і обговорювати це було непрактично.



Валентина схилилася

вона повільно похитала головою.



"Я думала, що це має бути так". Тільки вважаю, що Степанович був би проникливішим. Обидва були взяті під варту з різних причин. Один все ще непритомний. Інший, із косметикою на обличчі, помер. Ціанід. Отруївся сам.



«О, – сказав Нік. Сумний випадок. Сподіваюся, справжній Степанович гаразд.



"О так, він переживе це", - раптова злісна усмішка Валентини зробила її схожою на диявольського велетня. Я хотів би побачити, як ти перевіриш це моєю головою, друже. Одного разу під час минулої війни один дуже міцний німецький солдат кинув мене головою в стіну. А ви знаєте, що сталося?



«Я вважаю, що вона спочатку збила стіну, а потім німецького солдата», - припустив Нік, його очі сяяли від радості.



«Цілком вірно», - стриманий сміх струсив плечі Валентини. Але вистачить хвастощів. Важливість справи сьогодні вранці це те, про що я підозрював весь час; нам не вдалося переконати наших китайських друзів, що ви мертві. Насправді, вони також виявили, де ми вас сховали. Вони хитромудро спритно переслідують і стежать. І теж крадуться. - Вона подивилася прямо в очі Ніку, і тепер у ній не було сміху. У нашому розпорядженні є кілька людей для цієї справи. Вони не можуть бути скрізь одночасно.



Нік відчув, як його серце тьохнуло.



"Ми їх втратили". Не має значення, щоб вони відчували себе у безпеці; ми дали їм шанс здути.



"Зникли на одному диханні?" Валентина із сумнівом подивилася на нього. О, що ви маєте на увазі! Зі швидкістю вітру. Та щось подібне. Слухайте, ми знали, що є дві основні можливості. Або вони негайно призупинять операції і будуть безневинно ставитись до свого сувенірного магазину, або дадуть час розвіяти наші підозри, а потім знову вживуть заходів. Мушу сказати, що це більше, ніж я очікувала. Вони не можуть знати тільки те, що їх пристрій було виявлено. Ми дуже обережно ставилися до цього. Надзвичайно обережно.



»Я переконаний, я був із самого початку, що їхня головна мета - продовжувати отримувати від нас інформацію якомога довше. Можливість скомпрометувати Сполучені Штати та ускладнити відносини між нашими двома країнами – це просто те, що я б назвав побічним продуктом його первісного плану, чимось, до чого можна вдатися, якщо щось піде не так. Але не його головний план. Це… як ви це називаєте…? О так. Відрізати. Це надто хороший шматок, щоб його викинути. І ми їх не переслідували. На відміну від. Ми були надто м'якими. Вона зупинилася і допила чашку кави одним незвичайним, але елегантним ковтком.



Нік задумливо глянув на неї. Він вирішив, що дуже розумна жінка. Її міркування були чудовими. Але на її обличчі була дивна суміш виразів: натяк на виправдання невдачі; вказівку на очікування; деяке роздратування та натяк на торжество.



«Отже, я мав рацію, а ти ні», - тихо сказав Нік. Що саме сталося?



Валентина рішуче подивилася йому у вічі.



"Вони зникли", - сказала вона. Один за одним вони вийшли з крамниці і не повернулися. Ми їх загубили. Усередині приміщення нічого цікавого не лишилося. Сувенірний магазин демонтовано; Там є табличка із написом «Закрито на реставрацію». Вона криво усміхнулася. Як і в нашому головному офісі, тільки у вашому приміщенні дійсно нікого немає. Чжоу Цо-Лінь покинув країну, принаймні так заявили в посольстві. Вони стверджують, що в Пекіні не сподобалося, як він дозволив американському шпигунові вислизнути зі своїх рук лише для того, щоб померти у наших. Ми не зовсім упевнені, що він пішов. Ми знаємо інших людей, які, як передбачалося, втекли з країни, а потім загадково з'явилися знову. Вона обдарувала Ніка зневажливим поглядом, який він коли-небудь бачив на її грубуватому звичайному обличчі. Колись він повинен пояснити мені, як він це зробив. Кокошка був у місті задовго до вашого приїзду.



-Так точно. Нік коротко посміхнувся, але його сповнило розчарування. Отже, за вказівкою ми залишили лише одного мертвим, чи не так?



«Зовсім ні», – м'яко сказала Валентина. Саме тому я попросила вас приїхати сюди. Я хочу, щоб ти назвав мені когось. Можливо, кілька людей ... я маю сказати, останки Дванадцятьох Братів?



-Що? Брови Ніка підстрибнули. Але ти сказала...



"Легко, товаришу!" Валентина надзвичайно посміхнулася. Вони зникли,

але я вірю, що вони перегрупувалися і почали знову, відновивши операції в іншому місці та в меншому масштабі. Ви пам'ятаєте, що пропонували нам оглянути інші наші громадські та приватні будівлі, щоб дізнатися, чи не було щось відправлено на ремонт?



Нік нетерпляче схилив голову та кивнув.



«Що ж, - продовжила Валентина, - я не вдаватимуся до подробиць того, що ми робили, що ми виявили і де, але я скажу вам, що вчора один із моїх агентів помітив машину, припарковану перед певною будівлею. ; і двоє чоловіків із неї не вибиралися.



"Ах!" Нік задоволено зітхнув. І між ними на сидінні був портфель дипломата?



-Ні. Валентина похитала головою. Коли він їхав, навіть машину не замінили на іншу. Але за ним пішли, і сьогодні вранці повернулася ще одна. Ми не впізнали чоловіків. Крім вас, у нас немає доказів проти них, і ми не хотіли б проганяти їх, діючи надто поспішно, але, судячи з того, що ми знаємо всередині цієї будівлі, товаришу Том, я переконаний, що ми знайшли цих людей.



-Погнали! – терміново сказав Нік. Але заради любові до Бога, знайди мені щось, що я можу використати проти них, крім моїх нігтів!



-Хо-хо-хо! Товариш Валентина тихенько заревіла. Ну звісно, товаришу! У мене є тобі пістолет у машині. Я зараз вийду. Дайте мені хвилини зо три, а потім обережно пройдіть у кут, біля фонтанчика. Ви побачите чорну «ЗІМ». Дякую за каву, товаришу, і нехай скоро у нас буде горілка на радість!



Валентина встала, посміхнулася до Ніка і покинула кафе «Нева».



Нік приєднався до неї за кілька хвилин.



«Вам краще сісти попереду, товаришу, – сказала Валентина гучним голосом. Поруч із молодим Волгіним місця більше, ніж тут, зі мною!



Нік сів поруч із молодим чоловіком, який прихильно посміхнувся йому, і швидко відвів велику машину від узбіччя.



«От, товаришу». Валентина нахилилася своїм великим тілом до Ніка і кинула два предмети на сидіння поруч із ним. "Люгер", заряджений, і магазин із запасними патронами. Я сподіваюся, вам сподобається.



«Люгер! Так, добре.



Нік взяв його, розглядаючи. Він був більш сучасним, ніж його кохана, Вільгельміна, і він не мав контурів, які він волів, але він виглядав корисним і чистим. Він перевірив його на вагу і він йому сподобався.



"Що змусило вас вибрати "Люгер"?" - з цікавістю спитав він. Я вибрав би це.



"О, я думала, тобі сподобається", - весело сказала Валентина. Якось ми почули від одного з наших агентів, якого, на жаль, більше немає з нами, про якогось оперативника AX на ім'я Картер, який завжди мав улюблений Люгер, який він називав Вільгельміна. Микола Картер, здається, сказав. Він вважається найкращим з людей містера Хока, знавцем жінок, зброї та маскувань. Не знаючи, що ви віддаєте перевагу, я подумав, що, можливо, ви все одно захочете Люгер. Ви, звісно, знаєте цього Картера?



"О так", - сказав Нік, діловито оглядаючи пістолет. Грізний чоловік. Чудовий агент. Куди ви сказали, що ми зараз ідемо?



Він був так зайнятий пістолетом, що не помітив величезної посмішки, яка тремтіла на щоках Валентини і майже заливала її живі очі.



«Спочатку до будівлі, про яку я вам розповідала, – пояснила Валентина. Точніше, за тією машиною, яку ви побачите припаркованою. Це маленький зелений «Москвич» із київським номерним знаком, а не один із номерів у списку, який ви нам дали. Але табличка може бути підробкою. А потім ми трохи подивимося, звідки, на нашу думку, вона взялася, куди ми минулої ночі прямували Волгою. Це склад, який нічим не відрізняється від того, яким вони користувалися деякий час, хо-хо! Але, звичайно, не те саме. Ну давай!



Він знову нахилився вперед і поплескав водія по плечу.



«Пригальмуй, Алік, і постарайся не робити себе надто помітним». Так само не потрібно підходити дуже близько. Ми повинні їх бачити, але вони не повинні бачити нас.



Волгін кивнув головою.



«Так само, товаришу». Я дуже обережний.



Він повернув ліворуч, з'їхав з широкого проспекту, і машина плавно ковзала житловою вулицею, вузькою за ліберальними московськими стандартами. Майже непомітно пригальмовую як розважливий водій на недільній поїздці.



-Там! – несподівано сказала Валентина. Праворуч!

Нік подивився просто на маленький зелений Москвич.



«Це один із наших», - сказав він. Має вм'ятину в бампері; Близько тижня тому я стежив за ним п'ятнадцять хвилин. Тепер ти можеш піти трохи швидше, Алік. Я подивлюся на їхні обличчя, коли ми проїдемо повз.



Волгін кивнув і прискорився.



-Добре! – сказала Валентина. Принаймні ми знаємо… обережно, Алік… вантажівка!



Волгін вилаявся і повернув до «Москвича», квапливо загальмувавши. Автоцистерна виїхала на вулицю з найближчого перехрестя і наближалася надто швидко, не дозволяючи маневрувати центром дороги, майже прямо над ними. В останній момент він повернув праворуч і по дорозі обігнав їх. Небезпека минула, але великий «ЗИМ», щоб її уникнути, зупинився поряд із маленьким «Москвичем». Нік притулився до свого сидіння і швидко глянув на пасажирів іншої машини, благаючи Бога, щоб вони не спостерігали за ним. Але вони робили це з напруженою та стривоженою увагою, яка була доказом визнання. І Нік дізнався їх у свою чергу.



"Поїхали, Волгіне!" - Переконував Нік, відвертаючись. Давай… поспішай!



Велика машина рушила вперед, двигун ревів. І коли він це зробив, невелика припаркована машина видала три різкі гудки, і куля потрапила до корпусу «ЗІМу».



"Так це вони!" Валентина тріумфально заревіла.



-Так. Пригни голову! Волгіне, будьте напоготові! Міг би: попереду хвилювання. То був сигнал.



Нік опускався у вікно, поки говорив. За кілька хвилин його «Люгер» плюнув свинцем у шини маленького «Москвича». Крихітний автомобіль здригнувся, але двигун завівся. Нік знову вистрілив. Скло розбилося в іншому автомобілі, коли він рушив за ними.



«Добре, гальмуйте і розвертайся», - наказав Нік. Цього разу вони нікуди не подінуться.



Він ще раз вистрілив і обережно пригнувся, коли з вікна іншої машини пролунав постріл. Волгін спритно повернув кермо і раптом видав пронизливий тривожний крик.



«Є…» – почав він.



І в цей момент лобове скло розкололося, утворюючи павутиння, яке розлетілося під градом куль, що послідували за першими пострілами. Нік мигцем побачив пістолет-кулемет і людину за ним, що випльовує вогонь з бордюру перед ними, а потім він побачив, як Волгін схопився за груди і судомно трясся.



Велика машина рушила вперед. Волгін раптово відкинувся на спинку сидіння і відразу впав, коли в машину ринув дощ зі скла.







Серія 13 - Прелюдія до катастрофи




НІК відсунув тіло Волгіна у бік із лютістю, яка була зосереджена на смертоносній фігурі з іншого боку розбитого лобового скла, і схопився за кермо єдиною вільною рукою. Він схопив його, швидко повернув і прицілився в людину, але не з люгера, а з величезної зброї, якою був грізний ЗІМ. Він почув позаду себе рев люті і відчув, як куля пройшла його щокою.



«Лєгче, Валю», - встиг він прошепотіти і знову повернув кермо.



Обличчя та автомат вимальовувалися перед ним, коли передні колеса машини гуркотіли тротуаром. Чоловік – це був брат Сергій! - з криком жаху впустив зброю і відкинув тіло, намагаючись втекти. Секунду він утік, як зляканий краб. І одразу Нік відчув удар і зрадів. Брата Сергія підкинуло у повітря… впало… і зникло. Громіздкий «ЗІМ» страшенно загуркотів і врізався у широкий тротуар. Попереду з'явився масивний мур.



Нік відчайдушно крутанув кермо і відштовхнув безвольні ноги Волгіна, щоб знайти гальмо. Бог! Його нога сильно натиснула, і громіздка машина різко зупинилася. Нік різко обернувся і побачив зламане тіло, що лежить на тротуарі з розкинутими руками та ногами; і він бачив, як товариш Валентина квапливо стріляла з вікна по маленькому Москвичу, який болісно тікав, а з його вікон гриміли постріли.



Нік вискочив з машини і сів навпочіпки, відправивши смертельне повідомлення з «Люгера» втікачам: навіть із двома спущеними шинами вони набирали швидкість.



Він знав, що марно намагатися переслідувати їх за допомогою ЗІМ. Все, що їм потрібне, - це коротке затримання.



"Стріляйте, товаришу!" Він крикнув це Валентині і побіг за машиною, що хитається.



Він вистрілив на бігу, намагаючись потрапити в бензобак, але "Москвич" набрав швидкість, і перші два постріли Ніка промахнулися. Третій пішов високо, але пройшов через заднє скло.



Автомобіль сильно розгойдувався, слідуючи божевільними стрибками дорогою до припаркованої вантажівки. Нік знову вистрілив. «Москвич» різко перекинувся і врізався у вантажівку з оглушливим шумом, схожим на вибух.



Нік зупинив свій біг і присів, чекаючи, чи не вийде хтось із розбитої машини. Протягом короткого часу не було нічого, окрім відлуння удару та тривалого металевого гуркоту частин автомобіля, що виходять із зачеплення. Потім раптом прочинилися двері, що тріснули, ледве чутно, як осінній лист, що падає з дерева. З вантажівки капнула рідина і раптом з'явився яскравий язик вогню.



Тоді Нік зрозумів, що це була вантажівка-цистерна. Поки він думав про це, світ навколо нього вибухнув новим страшним вибухом, і хижа полум'я поширилося величезним віялом, охопивши вантажівку, а часто й машину. Нік дивився на гекатомбу, приголомшений і зляканий. Водій вантажівки вибіг із сусіднього будинку, лаючись російською; і двері та вікна раптово відчинилися вздовж вузької вулиці, люди кричали, перегукуючись один з одним. Але з темно-зеленого «Москвича» ніхто не вийшов, а це було пекло.



Нік повернувся і позадкував до «ЗИМу».



Масивне тіло Валентини займало більшу частину переднього сидіння. В'яла маса, яка тепер була тілом Волгіна, взяла на себе все інше.



-Радіо! - буркнула товариш Валентина. Це не працює! І мені потрібно негайно зв'язатися зі штабом!



-Ні! - прохрипів Нік. Вони мають час повідомити власний офіс. Ми повинні дістатися туди, перш ніж вони знову почнуть діяти, якщо ця чортова штука ще працює. Відійди, моя люба?



-Шановний? Сказала Валентина, приголомшена. Але він не відступив.



"І Волгін", - сказав Нік. Вибачте, але ми не маємо часу розбиратися з ним. Або він піде з нами, або ми залишимо його тут.



Він перевіряв запалювання двигуна, коли говорив; громіздкий «ЗИМ» нудно застогнав, а потім став сильніше вібрувати.



«Треба їхати, Валя». Що ти говориш?



"Дуже добре", - повільно сказала Валентина. Ми лишаємо це тут. Безперечно, поліція скоро приїде і подбає про нього. Ні, ні… Тобі не треба мені допомагати. Не вимикайте двигун. Я легко впораюся.



Валентина підняла знепритомніла, можливо, мертвого Волгіна, як дитину, і швидко винесла його на тротуар, де з надзвичайною ніжністю поклала його.



Нік схопився за кермо, перевірив гальмо та дросельну заслінку і вивів машину на дорогу.



Він нетерпляче чекав з відчиненими дверима. Валентина прийшла з дивовижною легкістю і важко увійшла, звалившись на сидіння.



"Давай негайно йдемо звідси", - прогарчала вона. Люди повинні думати, що ми переслідувані злочинці.



Нік хмикнув і швидко повів машину. Вулиця здавалася повною збудованою в низку людей, що кричали; і в повітрі стояв сильний запах палаючого масла, яке поглинало будь-який інший запах палаючого предмета.



-Куди? - Запитав Нік, швидко вичавлюючи подвійне зчеплення і виводячи ЗІМ із зони лиха.



"Продовжувати прямо."



-Добре.



Нік їхав мовчки, уважно стежачи за кермом, поки не виїхав на іншу вулицю у вказаному напрямку, не звертаючи уваги на червоне світло на розі, але не наїжджаючи на пішоходів на своєму швидкому проході.



Він граційно з'явився, швидко ковзав дорогою, як швидка допомога, що реагує на виклик служби екстреної допомоги. Валентина поралася з радіо, сердито бурмочучи собі під ніс.



"Троє в магазині". Нік почав рахувати. І один поранений, але напевно видужав. Підробка Степановича. Це четверте. Брат Сергій п'ятий. Ще двоє у «Москвичі». Сім. Якщо припустити, що Чжоу все ще тут, залишилося п'ять братів і сестер, якщо вони не мають підкріплення.



«Хм…» – роздратовано прогарчала Валентина, відмовляючись від розмови по радіо. Не уявляю, де вони могли їх легко отримати. Принаймні у мене на складі є сервісний фахівець, який уважно стежить за ним. Допомогти. Він також підтримує зв'язок зі штабом радіо і може надіслати повідомлення. Ми швидко поговоримо з ним, а потім увійдемо всередину. Вони не можуть відмовити мені у в'їзді.

"Звичайно", - сказав Нік. Вони будуть так раді бачити нас, що, можливо, не захочуть нас відпускати. Зроби мені ласку, Валю; заряди мій пістолет знову.



Нік вручив їй люгер і новий магазин і краєм ока спостерігав за вмілими та ефективними рухами товариша.



"Ви парадокс!" - Вигукнула вона. Кулінарне мистецтво, історія та експерт зі зброї – все в одній особі.



Валентина різко посміхнулася та повернула пістолет.



"У величезній упаковці!" Вона весело заревіла. Тепер вам потрібно повернути праворуч і повернути у бік Гоголя, доки ми не перетнемо переїзд. Потім знову поверніть і ви побачите невеликий проспект. Це не найпряміший шлях, але тихий.



Нік кинув на нього проникливий цікавий погляд.



Якою дивною була російська Валентина, враховуючи її статус високопосадовця секретної служби! У нього виникло бажання запитати, чому, враховуючи розбите лобове скло, жоден звичайний громадянин не спромігся зчинити крик і крикнути їм услід. Але він вирішив, що це може бути безрозсудне питання, і натомість у мовчанні швидко і плавно повернув на вулицю Гоголя.



"У тебе питання в очах, товаришу", - раптом прогарчала Валентина. Ви бажаєте знати, чому нас ніхто не зупинив. Але пам'ятайте, що не все може змінитися одразу. Люди мають свої звичаї. Вони обережні. І навіть в Америці, наскільки я розумію, не люблять робити те, що я думаю, ви називаєте… втручатися не у свої справи.



Нік усміхнувся їй, вражений її здатністю до сприйняття.



"Ти ворожка, серед інших твоїх здібностей". У такому разі прошу повідомити мені направлення на склад, на який ми йдемо.



У наступні хвилини Валентина розповіла йому все, що знала про склад та його околиці. Це не виглядало надто перспективним. На рівні землі не було вікон, і були масивні металеві двері, що відчинялися зсередини; звичайні двері, які, здавалося, вели до кабінету аудитора; і дуже мало укриттів для людини, яка хотіла б побачити це непомітно. На щастя, задня стіна не переривалася дверима чи вікнами, і тому була ймовірність, що спостереження здійснюватиме лише одна людина. Найближчі будівлі були в основному порожніми, тому що за кілька кварталів від них готувалася до будівництва нова партія складів, і був помірний вуличний рух і майже завжди велика кількість вантажівок для доставки та кілька припаркованих автомобілів, що належали більш заможним товаришам. Співробітники в новому заводі.



"Ну, от і приїхали", - раптово оголосила Валентина. Добре. Тов. Полянський виглядає з цієї будівлі, яку ви бачите. Давно покинуто. Це чорний перебіг. З цього вікна він спостерігає, що відбувається з іншого боку вулиці. Він припаркував вантажівку для служби доставки, типу з трьома колесами, в яку мені ніколи не вдавалося в житті сісти. Я використовуватиму ваше радіо, щоб поговорити з офісом. Хочете почекати тут?



Нік похитав головою.



"Я краще дізнаюся, що вони роблять; У мене є таємна підозра, що їх могли попередити їхні друзі з Москвича.



-Добре. Валентина незграбно вийшла з машини і вони разом перейшли вулицю. Думаю, краще почекати підкріплення, товаришу, але, гадаю, ви захоплені і поспішайте.



"Цілком вірно", - весело сказав Нік і ніжно поплескав її по величезному плечу. Було б розумно залишитись з Полянським і триматися подалі від складу. Знаєте, ви дуже помітні.



"І ти теж, мій друже", - серйозно сказала Валентина. Якщо вони вас побачать, вони впізнають вас.



-Я знаю. Але це ризик, на який я маю піти, а не ти. І послухайте, що б не сталося, що б ви не чули і не бачили, я не хочу, щоб це виходило назовні. Те саме і з Полянським, якщо вони не спробують тікати. У такому разі Полянський може піти за ними на своєму фургоні. Чи згодні?



-Згодна! - прогриміла Валентина, блиснувши йому широкою посмішкою. Але будьте обережні, товаришу Том.



Нік пішов до складу.



"Момент не може бути гіршим", - подумав він, загорнувши за ріг, пройшовши укриття Полянського, і попрямував до складу. У широкому світлі він мав мало або зовсім не мав можливості сховатися. Але він мав почуття, що будь-яка затримка буде фатальною для його компанії. У них були електронні ресурси та обладнання; Чому в машинах немає радіо?



Він дістався до рогу, обійняв бічну стіну і обережно глянув через вулицю.



Універмаг, здавалося, дивився на нього, його фасад був невиразним і незбагненним. Так, були дві металеві двері та інші, менші.

Вікна були високими та недоступними. На вулиці було припарковано безліч вантажівок та автомобілів, жоден з яких він не впізнав. Крім того, вулиця була безлюдною. Не видно пішохода. І ніхто, певне, не спостерігає. Однак у цьому не можна було бути впевненим.



Відчуваючи себе помітнішим, ніж балерина, що виконує танець під яскравим світлом прожекторів, він з незвичайною швидкістю перетнув вулицю і попрямувала до єдиного виступу будівлі, яка відкривала будь-яку можливість.



Це була водостічна труба, що спускалася з даху до одного з високих прорізів, який більше був схожий на вентиляційний отвір, ніж на вікно. Якби він підтримував вагу свого тіла, він міг би хоча б заглянути всередину будівлі і, можливо, побачити, що відбувається всередині, якщо вікно не виходить на темний склад, що було найбезпечнішою справою. Однак спробувати варто.



Він оглянув трубу. Вона була сильно зношена, але, хоча поверхня стіни з боків була потрісканою від часу, це давало перевагу опори для рук, які б допомогли розподілити вагу його тіла. Він швидко озирнувся. У полі зору, як і раніше, нікого не було. Проклинаючи грубість своїх російських туфель, він схопився за трубу і підвівся, міцно підтримуючи руками. На півдорозі він почув неприємний скрип, від якого він гарячково схопився за стіни, коли труба затремтіла під його вагою. Але вона витримала. А Нік продовжував підніматися, до скляного отвору у вікні. Він був радий побачити, що вікно виявилося трохи більшим, ніж здавалося знизу.



Але він не зрадів би, якби побачив, як широкоплечий чоловік мовчки вискакує з припаркованої вантажівки і повертає за ріг, спостерігаючи за просуванням Ніка без особливої доброзичливої уваги.



Вікно вже було в межах досяжності Ніка. Він уперся колінами в трубу і спробував однією рукою схопитися за вузьке підвіконня. Шматок штукатурки відвалився в нього під руками і впав на тротуар.



«Погано», - подумав Нік і міцно сперся на трубку, коли він підняв голову і визирнув через підвіконня.



Все, що він побачив, було незрозуміло.



«Чорт забирай, – подумав він.



Він обережно підвівся і відчув, як труба розгойдується. Але тепер він міг бачити кімнату, освітлену тьмяним світлом, яке освітлювало невелику групу чоловіків, які квапливо запихали папери в чемодан і наповнювали ящик чимось, що виглядало як футляри для магнітофонів. Він також побачив портативну друкарську машинку, яка була поряд з її відкритим футляром: портативний Regal. Ох! Він побачив, як брат Георгій відкриває дипломатичний портфель, що випирає, і терміново кличе когось з поля зору.



Має бути інша кімната, - розсудив Нік. Георгій не розмовляв сам із собою, це було точно, та й склад був набагато більшим, ніж простір унизу.



Він піднявся трохи вище.



Так, там були двері у легкій перегородці….



Трубка сильно хитнулася між її стиснутими колінами, і її голова вдарилася об підвіконня. Пролунав скрип, вона відчула поштовх, відчула, як її пальці даремно вхопилися за підвіконня, що обсипалося. Як людина без парашута, скинута з літака в польоті, Нік звалився на тротуар, закинувши ноги у повітрі. Він помітив знайоме усміхнене обличчя під собою і відчайдушно спробував обернутися в середині падіння, приземлившись із гуркотом на бетонний тротуар. Труба голосно затріщала.



Крізь серпанок, що приховував його погляд, він відчув, як до нього кидається чоловік, стискаючи щось. Чоловік підніс руку до свого тонкогубого рота, обрамленого широким обличчям, і свиснув. Він тримав пістолет, спрямований прямо на нього.



«Більше жодних шансів, брате Іване, - різко прошипів голос, - і пістолет підійшов ближче. В цей час…



Нік підняв обидві ноги і кинувся на широке обличчя, насміхаючись, ніби це був таран. Пістолет гаркнув один раз, і Нік відчув пронизливий біль, що пронизав його ногу і стегно, як цвях, що горить. Але він кинувся вперед, зневажаючи пістолет, і люто вдарив долонею по м'ясистому підборідді. Голова чоловіка сіпнулася назад, і пістолет знову заревів. На цей раз куля потрапила в тротуар і розлетілася невеликими уламками.



Нік раптово схопив чоловіка за зап'ястя

і зробив лютий випад, злісно повертаючи його, поки щось не тріснуло, і пістолет з гуркотом упав на тротуар. Чоловік верескнув і спробував засунути свої товсті пальці в очі Ніку. Він схопив її за руку і різко смикнув. Нападник перелетів через плече Картера і приземлився головою вперед із жахливим тріском і ланцюжком приглушених звуків, що випливали з його горла. Можливо, він уже був мертвий, але хотів переконатися. Руки Ніка обвилися навколо його в'ялої шиї, його коліно притулилося до її спини.



Коли він відчув, що його шия зламалася, він упустив голову і схопив пістолет, що впав. Імпульсивно, він також узяв свисток нещасного брата і обережно потер його рукавом. Коли він вважав її досить чистою, він затис її губами і видав пару гучних (і, сподіваюся, обнадійливих) шипінь. Напевно, це не принесе йому жодної користі, але й не завдасть йому жодної шкоди. Він повільно підвівся, чекаючи гіршого. Те, що він міг бачити всередині складу, йому не подобалося. Деякі з групи, які старанно пакували речі, були йому невідомі. Два, а можливо три були додані замість зниклого.



Він уважно слухав; нічого не чув. Що вони зробили б зараз? Зачинитись і вистрілити? Швидко вийти з доказами? Якщо він міг бути впевнений в одному, то це в тому, що вони були попереджені і не мали наміру залишатися там надовго.



І було логічно, що вони якось відреагують на попереджувальний свисток. Можна було очікувати, що вони піднімуть металеві двері та спробують піти. І тоді товариші Слейд, Січікова та Полянський могли зловити їх одного за одним, поки вони спотикалися.



Хоча теж імовірно, що справа була не така проста. Може, вони не хотіли тікати. Можливо, трьох людей буде недостатньо, щоб подбати про всіх. Мабуть, були; Шість чи сім нових ворогів; можливо більше.



Він обережно обігнув куток будівлі, намагаючись уявити, що вони робитимуть. На даний момент вони не мали причин почуватися загнаними в кут; Маленька битва не означає битву. Але з іншого боку, чекати нападу чи захоплення було б безглуздо. Їм треба було втекти, і скоро.



Зсередини складу не долинало жодного шуму, і це саме по собі було зловісним. Наскільки він знав, у них був підземний хід, схожий на тунель Дмитра Смирнова, і зараз вони могли бігти за кілька кварталів від них.



Інстинктивно він повернув голову з боку на бік, щоб подивитися, чи немає на вулиці ознак незвичайної активності.



Нічого. Він знову звернув увагу на склад. Все було ясно і тихо. Він почав рухатися фасадом будівлі до дверей офісу. Потім щось привернула його увагу.



Вулиця була не зовсім чистою. Товариш Валентина переходила вулицю довгим великим кроком, рішучим, як танк.







14 - Гіркий кінець




На широкому обличчі товариша Валентини було повітря величезної тривоги.



Нік: зітхнув і знаками вказав їй відступити.



Валентина побачила його у свою чергу. І хоча відстань була майже півкварталу, Нік міг бачити світло радості та полегшення в її очах; але вона проігнорувала наказовий жест свого товариша.



Нік поспішив до Валентини, йшов фасадом будівлі і зустрів її прямо за дверима офісу.



«Я просила його не показуватися, Валю!» - Наполегливо прошепотів Нік. Буде галас. Повернись будь-ласка!



"Заткнися, товаришу!" – різко сказала Валентина. Я чула шум і хвилювалася за тебе. Твоя нога кровоточить. Але ми займемося цим пізніше, правда? Вони чекатимуть на нас. Тому залишається лише одне – відвідати їх.



Він оглянув двері.



"Я думаю, нам буде нелегко з дверима, металевими". Це наша єдина дорога.



Нік кивнув.



-Я теж так думаю. Але я маю намір увійти один». Він зауважив, що щелепа Валентини напружилася і вирішив не наполягати.



У будь-якому випадку, це була марна трата часу.



«Я сподіваюся, - сказав він натомість, - що ти зможеш ухилитися так само швидко, як і вистрілити».



Він спробував відчинити двері, які здалися твердими, як скеля, і дуже міцними.



"Відійди, мені доведеться зламати замок". Він витяг «люгер», коли говорив. Валентина невдоволено зробила жест.



«Бережіть кулі, товаришу, - проревела вона. Вони можуть тобі знадобитися,



Вона раптом побігла, відступила до краю тротуару і з гуркотом кинулася вперед, повернувшись одним величезним плечем до дверей. Його масивне тіло врізалося у двері, Дошка тремтіла, вібрувала, летіли маленькі уламки... але трималася.



-Ба! - сердито сказала Валентина, знову задкуючи. У мене має бути трохи практики.



Нік дивився на неї, надто приголомшений, щоб говорити, зачарований видовищем, незважаючи на небезпеку, яка могла таїтися за дверима. Валентина знову опустила голову і зробила випад, як таран. Пем! Двері вискочили з нищівним гуркотом, за яким майже миттєво послідував хлопок і крик хворобливого здивування. Валентина на мить постояла у дверях, а потім кинулася вперед, немов гігантська горошина, що вибивалася з гігантської капсули.



Нік кинувся позаду Валентини, пригнічуючи нестримне бажання розсміятися, і вдивлявся в те, що міг бачити за масивними плечима товариша. Він побачив досить просторе приміщення, відокремлене від решти складу високою перегородкою, і були ознаки того, що нещодавно воно використовувалося як офіс. За кілька кроків від Валентини і більш-менш по обидва боки стояли двоє чоловіків. То були жорстокі бійці, яких я ніколи не бачив; Брати, без сумніву, виглядали неприємно навіть у своєму здивуванні. Один стояв на півдорозі до дверей з виразом приголомшеної недовіри на грубуватому обличчі бійця; а другий тримав пістолет, який повільно та невпевнено спрямував на Валентину.



"Прибери це від мене!" Валентина злісно заревіла, розмахуючи рукою, як лопатою для захоплення, що рухається можливим двигуном.



Рука товариша Валентини міцно стиснула озброєну руку людини і легко повернулася. Зап'ястя і лікоть чоловіка раптово прийняли несумісні положення, і пістолет вислизнув з його розчепірених пальців, і він завив від болю. Його обличчя було маскою мук та люті. З нелюдським зусиллям він раптово скрутив своє тіло та випустив руку. Іншою корисною рукою він люто вдарив Валентину по шиї, і її нога піднялася, щоб зло штовхнути її. Валентина залишалася величезною пружною горою, зовсім нерухомою від ударів чоловіка, що розкинула руки, як удави.



-Досить! Вона загарчала і схопила чоловіка за ногу.



Нік був такий зачарований вчинком Валентини, що рух позаду нього залишився майже непоміченим. Але він побачив це якраз вчасно. Довга худа рука трохи вийшла з-під дошки в пошкоджені двері, і він потягся за пістолетом. Нік присів, зробив великий стрибок і всім своїм тілом кинувся на двері та чоловіка. Пролунав гучний тріск, і рука перестала рухатися до пістолета. На щастя, Нік сильно вдарив рукояткою люгера об зігнуту скроню чоловіка.



"Добре, товаришу!" - заревіла Валентина, така ж зайнята, як вона була. Він підняв свою жертву на ноги і крутив її, як ласо. Ще пара кіл і ...



Нік ухилився, уникаючи літаючого тіла, і при цьому відчув непомітний рух за напіввідчиненими дверима, що вели на склад. Він нахилився ще нижче, натиснув пальцем на спусковому гачку і почав чекати.



Двері раптово відчинилися. Ніку не знадобилося жодної секунди, щоб прицілитися в ціль, перш ніж він прицілився, потім зробив три швидкі смертельні постріли в людину, чий удар змусив двері відчинитися.



Брат Георгій упав каменем.



"Ну, ось він!" Крикнула Валентина та відпустила свою жертву.



Чоловік покотився повітрям і вдарився об тверду передню стіну з ударом, який, здавалося, викликав пульсуючу бриж по кімнаті. Її тіло стислося землі, покотилося з силою падіння, та був завмерло. Нік помітив, що його голова серйозно пом'ята; чоловік ніколи не скористається нею знову.



Валентина поправляла скуйовджене волосся на своїй великій круглій голові і поправляла опуклі пасма сукні.



«Дуже добре зроблено», - схвально сказав Нік, проходячи повз опуклу фігуру Валентини і тіл, що поникли в широкий коридор, в якому лежав брат Георгій.



Він обережно увійшов до коридору. Він повідомлявся в задній частині, з іншою кімнатою, мабуть, набагато більшою, тьмяно освітленою і повною стопок коробок. Він не бачив жодних ознак руху або відчував його, але волосся на потилиці стояло дибки; це відчуття було йому вже знайоме, бо випробував його

Раніше це робили багато разів, і це був знак того, що на нього чекало щось неприємне. Валентина, важко щулячись, приєдналася до нього і витягла потужний автомат звідкись зі складок сукні. Разом вони дивилися з темряви до коридору.



"Погано виглядає", - прошепотіла Валентина. Тут темно та повно укриттів. І дуже спокійно… Пастка? А може решта пішла?



«Можливо, але я так не думаю». Залишися тут і захисти мене, гаразд? Я подивлюсь, що там. Ні-ні, Валю. Нік м'яко відпустив Валентину. Один з нас має залишитися, доки ми не дізнаємося, чого чекати. І я думаю, що, можливо, я найважча мета. - Він усміхнувся їй і ніжно поплескав її по плечу. Почни знімати, як тільки я почну бігати. Але, заради бога… цілься над моєю головою!



«Я не любитель, товаришу, – сухо сказала Валентина. А потім він раптово посміхнувся. Тоді давай, Томе... і удачі.



Нік відірвався від Валентини, смикаючи «Люгер» у руці, і рушив боком уздовж стіни. Всі його почуття були напружені перед обличчям небезпеки, і коли він почув слабкий шепіт десь у кімнаті перед собою, він нахилився і швидким зигзагом побіг до кінця зали. Позаду нього яскраво ревів пістолет. Одна куля… дві… три… пролетіла над його головою і потрапила до ящиків, складених у тіні. Четвертий і п'ятий прийшли попереду і страшенно зашипіли до вух. Він досяг кінця зали, коли пістолети знову заревіли, їхні смертоносні заряди зіткнулися. Схопившись, він швидко вистрілив у спалахи, що виходять із ящиків. Висока стопка картону перекинулася і впала; і людина, яка присідала, швидко вщухла, коли куля Ніка пробила кришку коробки і потрапила в іншу клітку позаду неї.



Він почекав мить, присівши навпочіпки, і побачив, як рука стрільця виштовхнула зброю з коробки. Відразу пролунало два постріли, і постріл Ніка не влучив у ціль. Інший обмахнув його щоку гарячим, болючим ударом, і Нік трясся, ніби його били. Його рука знайшла міцну клітку з товарами; Він знову рушив і з вдячністю присів за нею, відчуваючи на своєму обличчі гарячу кров.



"Ах!" Гортанний голос тріумфально загарчав, дві сильні руки обхопили зап'ястя Ніка і безжально його скрутили.



Нік мимоволі скрикнув і марно спробував схопити пальці, що тримали його зап'ястя. Один різкий поворот, і його Люгер упав. Він вилаявся собі під ніс і завдав лівою рукою різкого, різкого, як ніж, удару, що викликав ще одне гарчання, цього разу не таке торжествуюче. Одне коліно смикнуло його спину з такою силою, що здавалося, що його хребет ось-ось зламається, і дві невидимі руки зімкнулися навколо його шиї і стиснулися.



Вдруге за чверть години світ шалено закружляв, і Нік відчув, як смерть витає у нього на шиї. Він тільки хотів кричати про Валентина, як маленький хлопчик кличе свою матір, щоби звільнити його від кошмару. Але вона знала, що її горло не могло видавати нічого, окрім гортанного звуку. Потім він раптово схопив два товсті пальці, що стиснули його горло, і люто струснув ними. Його руки були нерухомі, і тиск на його спину зростав, але Нік тримав по одному пальці кожної зі своїх голих рук, і якщо він не міг зламати їх, він заслуговував на пониження в званні і зведеного з його гідності як Кіллмайстра до простого доручення. Або хлопчика на побігеньках. Його горло благало про помилування слабким вереском, а голова вібрувала, як африканський барабан, жорстоко стукаючи, але він тримався за ці пальці і повільно… повільно… крутив їх. Коли він подумав, що в нього вони в правильному положенні, він зробив різкий рух, який мало не зламав йому спину. Два пальці голосно клацнули, як дві сухі гілки, і руки відірвалися від його шиї, пролунав пронизливий крик.



Нік повернув стегна, страшенно страждаючи з-за рани, і вдарив душника по скрученому обличчю виступом руки, що ріже, як лезо сокири. Він швидко відступив, зчепив руки у формі гострого леза і завдав жахливого удару по довгій шиї. Не чекаючи, поки чоловік звалиться, він підняв свій «Люгер» і вистрілив у чоловіка.



Потім настала тиша. Чому? Має бути стрілянина. Що сталося з іншим чоловіком? Нік знову повернувся, його пістолет все ще був гарячим і димним, і сцена, яку він побачив, надовго залишилася в його пам'яті.



На мить це було безтурботно, і Нік

дивився так, ніби він не брав участі в цьому. Чоловік обережно вдивлявся в край великої вантажної клітки поруч із Ніком, виставивши пістолет за кілька дюйм перед ним, його вираз у тьмяному світлі виражав обережність, змішану з тріумфом. Він підняв пістолет.



Велика міцна рука простяглася і вдарила чоловіка в маківку, мов молот, яким бив велетень. Чоловік похитнувся. Його очі дивно рухалися. Його рука опустилася вниз, і пістолет один раз вистрілив у підлогу. Величезний кулак знову вдарив і видав звук, схожий на тріск гарбуза. Чоловік упав.



З'явилося величезне тіло, і вона знайшла Ніка.



"Ти гаразд, товаришу?" – з тривогою спитала Валентина.



-Бог! – сказав Нік. Лялька, лялька, казкова лялька! Але як ви наблизилися до нього? І ради бога, не дозволяйте нікому підкрастися до вас!



Він ледве підвівся на ноги і подивився через величезне плече Валентини. Все було тихо, хоч і заплутано. Здавалося, тепер довкола не було ні душі.



"Я дозволила цій людині подумати, що мене вбили", - спокійно пояснила Валентина. Тепер нам потрібно знайти інших, правда?



«Звичайно», – погодився Нік. Але зачекайте на хвилинку.



Його вуха насторожилися в тиші. До них долинав слабкий шум руху, приглушений стінами та відстанню. Але це було всередині складу. І це, здавалося, виходило з тієї кімнати, яку він бачив у вікні.



"Вони все ще тут", - прошепотів він. І, мабуть, зайняті. Добре підемо.



Нік пройшов попереду. Валентина йшла за ним, тремтячи, напрочуд тиха для її неймовірної гучності.



Один склад представив інший; одна перегородка була з'єднана з іншою; велика купа порожніх ящиків вела до іншої стопки ящиків. Це було схоже на лабіринт. Але поступово шуми наближалися, або вони наближалися до шумів. Тепер чутки розійшлися: звідкись приглушені, але важкі низхідні кроки; з іншого, ближче до того, що мало бути фасадом будівлі, якийсь приглушений скрип.



Нік придивився до щільної атмосфери. Бензин. "Напевно, машини поблизу", - подумав він. У тиші вони з Валентиною подивилися один на одного і простежили їхні носи, шукаючи джерела еманацій. Але місце було забите ними, а лабіринт перегородок і запорошених пакувальних ящиків був такий, що їм довелося б витрачати нескінченні дорогоцінні хвилини на пошуки машин, поки ворог, діловито копирсаючись за черговим рядом перегородок, міг закінчити свою роботу і спокійно йти, або стрибнути на них .



І знову вони уклали негласну угоду. Нік продовжував обережно просуватися у темряву, швидше відчуваючи, ніж чуючи кроки Валентини позаду нього. За мить він сповільнився і поповз уперед, як кішка, даючи знак здоровенній жінці почекати позаду в темряві. За наступною перегородкою струменіло світло, яке, здавалося, було ще одним широким коридором, і по тротуару йшли жваві важкі кроки.



Нік притулився до перегородки і почув кроки. Вони підходили. Він обережно витяг шию і побачив чоловіка. То був той, кого він знав на ім'я Чіанг-Су. В одній руці він тримав велику і, мабуть, важку чорну скриньку, з тих, що часто використовуються для перенесення фотоапаратури, а в іншій - пістолет.



Нік продовжував тримати палець, його губи попереджали Валентину та пропустили чоловіка. Можливо, краще було б подивитися, куди він іде з цією коробкою, ніж відразу не накинутися на нього.



Він дав людині фору в кілька ярдів і витратив час на підготовку Люгера. Потім він тихо пішов по чоловіка.



Чіанг-Су поспішив далі і ввійшов до іншого складу, кімнати, освітленої лише слабкими струменями денного світла з маленьких високих вікон. Він зупинився біля дверей у дальньому кінці кімнати, поставив важку коробку і повернувся. Протягом жахливої секунди він дивився Ніку просто у вічі, потім він видав крик, який воскресив би всіх мертвих братів, і його пістолет швидко виплюнув свинець.



Але Нік був уже на деякій відстані від того місця, де його побачила людина, і своєю чергою стріляв швидко. Він хотів зберегти йому життя, якщо це можливо, тому що було кілька питань, які він хотів поставити людині, яку вона вважала знахарем; тому він цілився в руки та ноги, а не в уразливе місце.




Чіанг-Су заверещав і впав. Нік знову вистрілив і з величезним задоволенням побачив дірку в плечі Чіанг Су. Кров ринула з його передпліч, а права нога лежала під тілом. Нік побіг через кімнату, вибиваючи пістолет із стиснутої закривавленої руки.



"Де Чжоу?" — спитав Нік, усвідомлюючи запах бензину, що посилився, і наближення важких кроків Валентини.



Чоловік хмикнув. Десь за дверима долинав м'який гул машин і металевий нищівний звук.



Чіанг-Су загарчав. - "Чекає на вас!"



-Добре! - Сказав Нік і різко відчинив двері. Він йде! Він глянув на інші нескінченні коридори, заставлені рядами клітин.



-Зануда ...! Він не зробить цього, доки я його не вб'ю! - посміхнувся Чіанг Су.



Двері машини зачинилися, і було виразно чути рев двигуна.



На обличчі китайця раптово зникла зневага, і він з раптовим шаленим криком підвищив голос і кинувся до ніг Ніка.



Нік різко відбив його.



«Валентина, ти хочеш доглянути цей виродок?»



"Із задоволенням, товаришу!" - заревіла Валентина, і притягла до себе Чан Су, смикаючи його за волосся. Ми з ним приємно поговоримо… га?



Нік залишив Валентину і побіг коридором, відчайдушно стежачи за звуком працюючого двигуна, який, здавалося, заглушався. Він швидко прослизнув у найближчий отвір у перегородці. Для всіх чортів! Ще одна довбана порожня кімната! Але в одному кінці були інші двері, широко відчинені, і, дивлячись крізь неї, він міг бачити прямокутник сонячного світла. Він побіг туди. Металеві двері були частково підняті, пропускаючи денне світло в простору кімнату.



У ньому були машини та переважав запах бензину. Нік поспішив до найближчої машини, знайомої чорної «Перемоги», і ступив у підступну калюжу рідини, що димить. Він зазначив, що землю було затоплено. Під кожною цистерною з бензином була калюжа… Ще до спроби він знав, що справа безнадійна, але він кинувся відчиняти вхідні двері «Перемоги», побачив ключі запалювання та поспішно спробував поставити машину. . Двигун завивав від спраги, єдине, що він показував – це покажчик рівня палива. Стрілка трохи вагалася і знаходилася в точці нуля.



Нік гірко вилаявся і побіг слизьким брудним тротуаром до вулиці. Триколісний автомобіль з гуркотом відлітав від складу, а в парі кварталів "Волга" голосно, з пронизливим скрипом шин, повертала через переїзд.



Нік метнувся через вулицю і промчав повз покинуте укриття Полянського, потім через іншу вулицю і в «ЗІМ», що чекав там. Машина завелася, як гоночна, і Нік благословив його за це, перемикаючи передачі та натискаючи на педалі як божевільний. Він обігнув перший поворот на двох колесах, якраз вчасно, щоб побачити, як триколісний автомобіль, що гуде, звернув на рейки і зник.



Він штовхнув громіздкий «ЗИМ» уперед, змусивши його втекти зі складу, і молився, щоб брати та сестри більше не виходили з укриттів, переслідуючи Валентину. Але, за його підрахунками, з ними покінчили, окрім Чжоу Цо-Ліня, та й взагалі товариш Валя могла розчавити сімох одним ударом.



Він швидко загальмував, перш ніж повернути на дорогу, і в цей момент шалена лють охопила його. На мить він подумав, що він був метою або що машини, за якими він слідував, перетворилися на купу, але, коли він сповільнив хід, він одразу побачив, що триколісний мотоцикл все ще затято переслідує Волгу і що він сам був усе ще цілий. Шквал громових вибухів пронісся крізь його голову, гуркотів і луною відбивався в оглушливому хорі, переходячи в ще гучніший і страшніший рев. Він зупинив машину, колеса сильно пробуксували, і озирнувся.



Магазин! Він валився, розкидаючи дах у повітря шматками, вивергаючи великі шматки кишок; обсипалися стіни і летіли цеглини; величезні шматки дерева і металу піднімалися вгору вулицею, падаючи з ледь вловимим гуркотом від шуму вибухів.



Кров Ніка застигла у його жилах.



«Боже, Боже…! Валентино! ».



Він відчинив двері машини, перш ніж він це зрозумів

що він нічого не може зробити, щоб урятувати Валентину. Він знову зачинив двері і завзято завів двигун. Мабуть, Чжоу Цо-Лінь поставив бомбу перед втечею, про всяк випадок, якщо є докази, які треба знищити. І такі докази були. Принаймні вони існували.



Він погнав громіздкий «ЗІМ» уперед закинутою вулицею, яка раптово ожила від зяючих і наляканих робітників. «Волги» не було видно, але Нік почув стрілянину і побачив вдалині невелику вантажівку, що різко повертає вліво.



Добре! Я все ж зловлю цього виродка.



Нік стиснув зуби і натиснув на педаль газу. На його обличчі була маска ненависті, і всередині він говорив:



«Валентина, Валентино, Валентино! Ми це матимемо, ми отримаємо, я вам обіцяю!



Він повернув колесо, як смертоносну зброю, націлену на ненависного ворога, і пішов за триколісним автомобілем у провулок. Він розвивав велику швидкість, незважаючи на те, що був таким маленьким автомобілем. Він розгледів громіздку "Волгу". Спалах виходив від обох машин, випадкові постріли від кожного водія, надто уважного до швидкості для точного прицілювання. Поступово Нік став ближче до них.



Ох! «Волгу» зачепили! Майже з двох кварталів він побачив, як розбилися задні двері. «Волга» ніби тремтіла і вагалася, а вантажівка сміливо йшла за нею. Нік ще сильніше вдарив по газу.



Щось вилетіло з вікна «Волги», об'єкт овальної форми вилетів на дорогу перед вантажівкою та зіткнувся з нею. Нік глибоко зітхнув і загальмував. Вантажівка знову загуркотіла і підстрибнула в повітря з несамовитим шумом, а потім упала, розбита в безладді, розкидавши фрагменти розірваного металу і людського тіла на багато ярдів навколо нього. Нік різко звернув, щойно бачачи те, що залишилося від Полянського. "Волга" набрала швидкість і мчала, ніби всі демони пекла гналися за нею.



Тільки Нік був у межах досяжності, і напружився від зосередженої люті. Поступово він набирав швидкість. З холодним спокоєм він притиснув стовбур «люгера» до скляних країв розбитого лобового скла і натиснув на курок. "Волга" раптово звернула вправо. Нік натиснув на гальма, і громіздкий «ЗІМ» з незграбним, але ефективним вереском засковзнув. Менша «Волга» набирала дорогоцінні метри в маневрі і блискавично ковзала брукованою вулицею у бік широкого проспекту попереду. Нік розправив «ЗИМ» і пішов за ним. Раптом перед ним з'явився борт автобуса. Нік знову натиснув на гальма, пропустив його і поїхав далі, ледь не натрапивши на швидку допомогу, що мчить до нього дорогою.



"Волга" в цьому досягла успіху. Знову ж таки; Вона була за два квартали від нього, і Нік знову прискорився і кинувся за нею. І знову "Волга" згорнула. Вона вибрала довгу рівну дорогу, яка вела в сільську місцевість і до десятка або більшої кількості прихованих стежок, кожна з дюжиною відгалужень, на будь-якій з яких машина могла зникнути, щоб її водій вибрався і сховався, влаштувавши засідку, Нік нетерпляче прискорився і вистрілив через відкрите лобове скло. Куля потрапила в задню частину "Волги" і зрикошетила.



Вони були на річковій стежці, гарній ділянці, що перетинала високу набережну. Західним туристам це сподобалося б. Нік теж бачив його переваги; і він люто натиснув на акселератор, доки «ЗІМ» не набрав повної потужності. Тепер він наближався, невблаганно, і він бачив, як Чжоу Цо-Лінь схилився над кермом, схопивши його з розпачом, не залишаючи шансу вистрілити.



Стежка річки вилася вгору, ненадовго минула мальовниче піднесення, а потім раптово, але плавно спустилася. Передні колеса машини Ніка були на рівні задньої частини «Волги». Нік навмисне наближався, помста та ненависть змушували його кров закипати. "Волга" під'їхала до краю дороги, рухаючись боком. Нік пішов за ним. Внизу була річка, блискуча на сонці. «Волга» з вереском спускалася схилом. Нік незмінно був ближчим. Чжоу Цо-Лінь стривожено подивився через плече. Нік був досить близьким, щоб зустрітися з ним поглядом.



«Зараз!» - Сказав він собі.



Він підняв пістолет і свідомо вистрілив. Колесо «Волги» шалено крутилося. Чжоу скрикнув від жаху... і Нік кинувся на машину. Метал зіткнувся з металом та зношеними шинами

вони закричали.



На дорозі залишився лише «ЗІМ». «Волга» занесло, перекинулося і помчало по високому насипу, впавши в тиху річку. Крик жаху та сплеск застигли у вухах Ніка. Навряд чи варто виходити, щоб подивитися. Однак він зупинився, позадкував і подивився вниз на річку.



Були великі бульбашки, не більше.



Він сів машину та поїхав. Десь далеко завили сирени, але для нього вони нічого не означали. Він думав про зруйнований склад і величезну, непропорційну жінку зі сміхом, який повторював Хо, хо, хо, хо! У її вухах... і у її серці.



Він ледве усвідомлював, куди йде, доки не звернув на вулицю, покриту потворним сміттям і повну автомобілів, пожежних машин та машин швидкої допомоги. Червоне полум'я все ще трохи піднімалося до неба, але величезні шланги та кричущі люди, здавалося, переважали над ними.



Нік припаркував ЗІМ і недбало пішов брудною вулицею, не звертаючи уваги на людей, які намагалися зупинити його криками попередження.



"Ах!" Товаришу! Дмитро Борисович Смирнов відокремився від групи серйозних чиновників і поплескав його по плечу. У тебе вийшло, друже? Чи дістався до того чоловіка?



-О так! - повільно вигукнув Нік, дивлячись на щебені, що горять, димлячі. Я думаю, ти маєш на увазі Чжоу. Так. Але він на дні річки. Отже, якщо ви хочете допитати його, вам не пощастило.



"А, ну гаразд, товаришу", - весело сказав Смирнов. В нас інший. О, і в мене для тебе багато новин, друже мій! Маленька Соня дзвонила. І Сем Харріс хотів, щоб ви знали, що Людмила з радістю приймає коктейль із горілки та шампанського. І я ... я збираюся запитати вашого боса, містере Хок, якщо я не можу змінити одного зі своїх людей, можливо, самого Островського, для вас ... Я розумію, що це робиться серед американських бейсболістів, чи не так? Він весело розсміявся і поплескав Ніка по плечу.



«Так, але я не дуже гарний у бейсболі».



Якою дурною виявилася ця людина! Болтаємо про Людмилу та бейсбол, коли трапилося щось таке жахливе…».



Він раптово завмер.



"Як ти дізнався, що я переслідував Чжоу?"



Дмитро Смирнов промовисто здивовано підняв густі брови.



"Але є тільки один спосіб дізнатися!" Звичайно…



"Хо-хо-хо-хо!"



Нік розвернувся, ніби його вдарили. Він не міг бачити жінку, але це був безумовно неймовірний голос Валентини. Він вдивлявся в дим, шукаючи його джерело, повністю ігноруючи ясний, живий вираз надії на його обличчі та раптово тепле повітря розуміння та дружби у кривих, змучених очах Дмитра Смирнова.



"Ви смішні, товариші!" Заревів голосний голос. Жоден десяток із вас не помістять мене в цю крихітну «швидку»!



Тоді Нік побачив її крізь дим і побіг до неї.



Товариш Валентина стояла біля дверей карети та реготала. Її величезна блузка висіла на шматках, а голова була забинтована; плями крові і темні мітки були розкидані по її сукні, а обличчя було глузливою круглою плямою. Але її обличчя було найкрасивішим і найчудовішим видовищем, яке він коли-небудь бачив.



-Цього просто не може бути! – крикнув Нік. Це ти не можеш бути!



"Хо-хо-хо-хо!" Хто це ще міг бути, товаришу? Валентина розвела масивні руки. Ви збожеволіли, га? Я також! Але ми обидва живі!



Нік схопив Валентину за забиті руки і стиснув.



-Це неможливо! Я бачив, як будинок вибухнув!



"Але я не будівля!" - заревіла Валентина. Я Валентина, незламна людина - танк,! Чіанг Су дуже злякався і сказав мені, де знаходиться підвал. Але я все зіпсую, якщо це тобі скажу! Привіт товариш!



-Вітання! - Сказав Нік, обіймаючи величезне, громіздке тіло жінки. Ви не заперечуєте, щоб я відчував до вас щиру та незмінну прихильність, Валентино?



КІНЕЦЬ







НІК КАРТЕР (редакційний псевдонім). Нік Картер (Кіллмайстер):




Жоден справжній автор не вказаний для книг з ім'ям Нік Картер, яке використовується як псевдонім видавця. Між томами оповідання від першої чи третьої особи змінюється. Серед відомих авторів, які зробили свій внесок у серію: Майкл Аваллоне, Валері Мулман, Меннінг Лі Стоукс та Мартін Круз Сміт.



Цей роман, "Шпигун № 13", був вперше опублікований у травні 1965 року (випуск A139F) видавництвом "Преміальні книги", що входить до підрозділу "Бікон" підрозділу Universal Publishing and Distributing Corporation (Нью-Йорк, США), і був написаний Валері Мулман.





[1] Corondel – це вертикальна лінія, яка використовується в гарнітурі для поділу стовпців тексту. Коли не існувало формальності, цей простір між колонками прийнято називати «головою сліпого». Сьогодні її часто називають просто «вулицею». У папері ручної роботи найсвітліші вертикальні смуги, які можна побачити на світлі, називаються коронделями - відбитком металевих ниток, які сформували структуру, яка використовується для їх виготовлення. (ЦЕ ВИПАД У СПРАВЖНІМУ ВИДАВАННІ) (Н. дель Е. Д.)

============================

============================

============================




Нік Картер



7. Жахливі. (Грізні.)



Гордість передує падінню

На пишних зелених пагорбах, тепер чорних, як сажа під безмісячним небом, чекали безмовні спостерігачі. Їх було багато, але тільки один знав – чи повинен був знати – що цієї ночі з усіх ночей є щось особливе, чого варто чекати. І той, хоч і знав, де шукати, був надто обережний, щоб вислизнути з укриття, ризикуючи попередити інших, які не знали, що наближалося до них уночі. Проте спостерігач був досить близько, щоб почути, чи можна щось почути; і знаючи, чого прислухатися, спостерігач здивувався тиші з моря. Хвилі хльостали по камені, шипів слабкий вітер, але це все. Можливо, це було так само добре, але це непокоїло.

Внизу двоє чоловіків у човні інстинктивно пригнулися, коли яскравий промінь світла розсік небо і по дузі впав на чорну хвилю моря. Вони обидва знали, що промінь прожектора пройде повз них, бо висадка була ретельно спланована. Республіка Гаїті була не в такому фінансовому стані, щоб охороняти весь свій кордон, сушу та море, щоб закрити проломи проти всіх бажаючих. Маленький божевільний, який був її довічний президент, намагався зробити саме це, тому що по його крихітній землі роїлися всілякі авантюристи – кубинці, домініканці, американці, венесуельці, вбивці та фотографи з Life – і йому було достатньо втручання ззовні. . Таким чином, прожектори та озброєні спостерігачі у всіх можливих точках проникнення. І все ж він не міг повністю оточити свій бік острова суцільним кільцем людей, і ніхто при здоровому глузді не став би розглядати Кап-Сен-Мішель як місце висадки.

Величезний меч світла хитнувся з моря на землю. Ні ті, хто керував світлом, ні ті, хто спостерігав за ними з вершин скелі, не бачили тонку бойову рубку, що виступала над морем, що здіймається вітром, ні маленьку темну фігуру кольору півночі, яка пливла хвилями до скелястої затоки. Навіть чоловіки були смаглявими: молодший через те, що він народився в Порт-о-Пренсі, а другий через те, що він вважав розумним зіставити з тінями під час нічної подорожі.

Жан-П'єр Турньє вивів маленьке судно на небезпечну мілководдя. Човен був тихий - диво інженерної думки, винайдене тими, на кого працювали двоє чоловіків. Принцип, на якому він працював, був надто складний для розуміння більшості чоловіків, навіть Яна П'єра, але для нього це не мало значення. Він знав тільки, що там було чудово тихо, що берегова лінія його дитинства була йому так само знайома, як і будь-якому живому чоловікові, і що коли справа доходила до управління будь-яким човном, він страшенно міг припливти на ній на скелю і висадити свого пасажира . саме туди, куди він мав піти. Страшенно близько, але не зовсім.

Він глянув на скелю, яка тепер височіла над ними. Двісті футів майже непереборної перешкоди. Він глянув на іншого чоловіка і подумав, чи він зможе навіть це зробити. Координація, рівновага, витривалість – усе, що в нього було. Шість футів із зайвою довжини шнура та сталеві нерви допоможуть, так, але хіба цього буде достатньо? Жан П'єр сумнівався. Нікому й ніколи не вдавалося піднятися на цей зрадливий слизький стрімчак. Пірати минулих днів дозволяли своїм бранцям втекти від них, подолавши цю прірву. Згідно з історією, жоден із них ніколи не робив цього. Десятки людей впали на смерть на камені внизу.

Інший чоловік озирнувся на нього і раптом усміхнувся у темряві. У сутінках виднілася тільки білизна його зубів і слабкі відблиски в очах, але Жан-П'єр міг уявити сильне бородате обличчя. Він подумав про їхню ретельну підготовку і про те, що він бачив у дії. «Ну, можливо, – подумав він. Може бути. Якщо хтось і може це зробити, то це він. Але mon Dieu! Яким жахливим було б падіння, якби воно було.

Каміння було дуже близьким і гострим, як зуби акули. Сильний порив вітру вдарив маленький човен і штовхнув його небезпечно близько до зазубленої кам'яної кромки, що вистилає підніжжя скелі. Жан-П'єр торкнувся важеля і майже зупинив апарат, ніби це був безшумний гідрокоптер, потім повільно і з нескінченним умінням направив його до найнижчого і найменш зазубреного валуна. Він трохи доторкнувся до кнопки, і автоматичний гак простягнувся над однією з буферних сторін човна і прив'язав її на місці. Човен хаотично погойдувався в прибої, але гак тримався.

Товариш Жана П'єра глянув на кам'яну стіну. Перші кілька вертикальних опор були мокрими та слизькими від бризок. Вище скеля була явно сухою, але безликою і безликою, як бетонний стовп. Високо нагорі, на краю урвища, росли низькі кущі. За ними росли густі пишні дерева.

Літній чоловік задоволено кивнув головою. Листя надасть йому укриття, яке темно-зелена форма зробить його практично невидимим.

серед нічні темні дерева. Його очі дивились у темряву нагорі. Так, це був вузький прохід, про який йому розповідав Жан П'єр, невелика ділянка простору між деревами, яка перетворилася на вузьку природну стежку на пагорби за ним. Мовчки він закінчив те, що робив. Не треба більше дивитись на цю скелю. Він буде досить близько до неї за хвилину. Він перевірив ремені, якими вигнуті шипи кріпилися до його черевиків, і знайшов їх міцними. Наручні ремені також були на місці; кісточки пальців на його пальцях щільно прилягали до них, а гострі, схожі на пазурі придатки, здавалося, виростали прямо з його м'язистих рук.

Він кивнув Жану П'єру, підняв кігтисту руку на знак вітання і легко перемахнув з човна, що коливається, на низько лежачий валун. Одного разу, і тільки один раз, він підвів очі і почав підводитися. Кігтисті гачки на його руках і ногах тихенько шкрябали по скелі, знаходили крихітні зачіпки і рухалися вперед, як обережні краби.

Це було дуже повільно. Жан П'єр спостерігав, болюче почуття наростало в його животі, коли маленькі струмки піску ковзали по скелі і зупинялися, коли вже не було піску, щоб падати. Тільки скеля, найголіша з каменів, зустрілася з кігтями, що лазили. Десять футів... п'ятнадцять... двадцять. Боже, це було повільно. Двадцять п'ять... На одну мить, від якої завмирає серце, ноги у черевиках вивільнилися. Жан П'єр втягнув повітря і мимоволі подивився на гостре каміння біля човна. З гуркотом і з невеликим сплеском скотився камінчик. Коли він знову підняв очі, він побачив, що пазурі знову взяли в свої руки і повільно, повільно рухалися вгору. Тридцять футів... ще кілька дюймів... ще кілька футів. Час йому йти; йому більше не було чого робити.

Він відсунув безшумний човен від смертоносних скель і знову повернув його до відкритого моря і чекає на підводний човен. Приглушене свічення циферблата його наручного годинника підказувало йому, що він повинен поквапитися. Малій було наказано не чекати відсталих. Одного разу він озирнувся. Приблизно сорок п'ять, п'ятдесят футів він підрахував і дерся, як нерішучий равлик, по садовій стіні.

Людина, яка піднімалася, була будь-ким, тільки не равликом, а скеля була чим завгодно, тільки не садовою стіною. Ніч була теплою, і спроба пробитися крізь прірву забирала в нього всі сили волі та витривалість. Він намагався змусити свої руки і ноги працювати автоматично, поки думав про інші речі - про інші речі, наприклад, про те, як піт починає поколювати його шкіру, і свербіння його нової бороди. Подумки він перевірив вміст свого спорядження: камуфляж Кастро з додатковими внутрішніми кишенями. Великі суми грошей у кількох номіналах і різних цілей, включаючи хабарництво. Рюкзак, що містить костюм із чудового волокна, який мав бути абсолютно захищеним від зморшок. Він сподівався, що це так. Аксесуари для костюмів.

Інші аксесуари ... включаючи Люгер на ім'я Вільгельміна, стилет, відомий як Хьюго, та газову бомбу на ім'я П'єр.

Нік Картер продовжив сходження.

Пазурі бродили по скелі, впиваючись у її поверхню і утримуючи його там за допомогою крихітних часток дюйма гострої ножа сталі. Не було можливості поспішати, не було за що триматися, тільки пазурі леза, щоб утримати його від смертельного каміння внизу.

Ще не наполовину. І напруга його тіла ставала нестерпною. Не те щоб він навіть знав, що на нього чекає нагорі. Звичайно, у нього було ім'я, але не більше. Брифінг, який дав йому Хок, промайнув у його голові. Звали Паоло, і Паоло мав чекати в цій гірській печері за півтори милі звідси.

"Чому Паоло?" - Запитав він у глави AX.

Хоук сердито глянув на нього. «Що ви маєте на увазі, «Чому Паоло? »»

"Італійське ім'я для домініканця?"

Хоук роздратовано жував сигару. "Так? Вони такі ж змішані, як і ми. Принаймні, це може бути кодове ім'я. Як би там не було, ви повинні використовувати це ім'я для нього. Ваша контактна особа - Паоло, а не Томас, Рікардо або…" чи Енріко.

Це може бути кодове ім'я! – повторив Нік. «Адже ми мало що знаємо?»

Хоук холодно глянув на нього. Ні, не знаємо. Якби ми знали стільки, скільки ви думаєте, що ми повинні знати, ми, ймовірно, не відправляли б вас. "Насправді, Картер, ми навіть не знаємо, що це не пастка".

Пастка, так. Обнадійливі думки. Нік стиснув зуби і продовжив лізти. Його обличчю залив піт. Кожен м'яз і кожен нерв вимагали відпочинку. Вперше він почав запитувати себе, сумніватися в тому, чи справді він зможе дістатися до вершини.

Це було далеко. До того ж, це був довгий шлях вниз. І другого шансу не буде.

Продовжуй, чорт тебе забирай! - люто сказав собі. Він знав, що годиться для цього трохи більше. Це перетворювалося на фізичну агонію. Його руки дряпали, нічого не знаходили, знову дряпали та тримали. Він піднявся ще на одну болісну сходинку.

Ні, це було безглуздо. Він не міг дозволити собі думати про повну неможливість цього.





"Якщо це пастка, - сказав він, - як ви думаєте, що це за пастка?"

Він згадав відповідь Хоука, але він вислизнув з його розуму, що чіпляється, коли кігті на його ногах втратили хватку. Його тіло котилося вниз з жахливою швидкістю, і гачки, що скребли, марно дряпали твердий камінь. Він чіплявся, як п'явка, бажаючи, щоб його кінцівки і тіло притиснулися до урвища, і молячись, щоб якийсь нескінченно величезний виступ зачепився за дико зондуючі, дряпаючі пазурі і зупинив його смертоносне ковзання.

Нік встромився в кам'яну стіну, як гігантський кіт, що відчайдушно шукає зачіпку. Його топають ноги встромилися в крем'яну поверхню. Знайшов крихітну щілину. І тримається.

Він на мить притиснувся до нього, важко дихаючи і моргаючи очима від гарячого поту. Але він знав, що його опора надто мала, щоб утримувати його там більше секунди, і змусив себе рухатися далі. Спочатку вбік, потім повільно вгору з хвилею відчайдушного зусилля, яке забирало в нього останній запас сил. Він знав, що це не триватиме до вершини.

«Ось воно, – тупо подумав він. Який пекельний шлях.

Потім його ноги знайшли уступ завширшки два дюйми. Якимсь дивом кам'яна стіна над ним опинилась під невеликим кутом, так що він міг нахилитися всередину і отримати якусь перепочинок. Він глибоко і з подякою зітхнув і змусив себе розслабитись, наскільки міг. Минула хвилина. Інша. Його дихання сповільнилося до нормального, і вузли його м'язах поступово розійшлися. Промінь прожектора, про який він забув, розтинав небо за ним. Він знову усвідомив це, але знав, що не знайде його тут. Офіційні особи Гаїті були настільки впевнені в тому, що урвища неможливо обійти - і Бог знає, це виглядало так, ніби вони мали рацію, - що вони навіть не спромоглися стежити за ним. Принаймні так йдеться в повідомленнях розвідки Хока.

Нік витер своє поточне обличчя об плече і зігнув напружені руки. Неймовірно, але він почував себе відпочилим і відпочившим. Його пазурі тяглися вгору; його ноги шукали та знайшли іншу тонку зачіпку. Упертий корінь зачепив його руки - перший, що він знайшов. Він обережно потягся до нього і витримав.

Можливо, він таки виживе. Тепер полегшало.

Ніч була тиха, якби не шум води внизу та пориви вітру крізь дерева вгорі. Він міг чути дряпаючі, ковзні звуки свого підйому, але він знав, що його крихітні, схожі на щури звуки були нормальними звуками для ночі і не були б помічені. Якщо, звичайно, слухачі не виявилися набагато ближчими, ніж передбачалося.

Позаду нього в темному морі поринув маленький підводний човен. Безшумний човен був у спеціальному відсіку, а Жан П'єр був у своєму, його вухо до підслуховуючого пристрою, який передавав тихі звуки повільного підйому людини неможливим схилом. Він чув, але він мав почути.

Хтось інший також чув.

Спостерігач, який знав, чого чекати, безшумно вислизнув від вершини скелі і, як тінь, ковзнув до місця зустрічі.

Нік поліз. Іти було тяжко, але вже не здавалося неможливим. Найскладнішою частиною цього, тепер, коли він знав, що він пройшов половину шляху, була невпевненість у тому, що попереду. Його охопив якийсь гнів.

Скарб! заради Бога! - подумав він подумки. Заховані мільйони Трухільо, і я маю знайти їх на Гаїті? Все це було безумством. Десь там, у темряві, була людина на ім'я Паоло, лідер гурту, який мав назву в коміксі «Грізні». Жахливі! Нік тихо й гірко посміхнувся. Без сумніву, мафію Карибського моря та дядька Сема захопили у нову поїздку. Імовірно, ці люди були організацією домініканських патріотів, які прагнуть роздобути частину видобутку колишнього диктатора і використовувати його на благо своєї країни. У всякому разі, це була їхня історія, і вони вирушили до Хоку, і глава AX викликав Картера. Отже, Кіллмайстер підіймався на стрімчак у Гаїті, щоб зустріти злодія в законі «Жахливих». І що йому робити, коли він їх зустрів?

Хоук знизав плечима. "Зазвичай. Дізнайся, хто вони і які вони. Допоможіть їм, якщо вони на рівні. Розберіться в цьому бізнесі операції "Вибух" і покладіть йому кінець. Це все. Тепер, що стосується того, як ви встановлюватимете контакт, ви вирушите з Жан-П'єром Тюрньє на катері Q і націліться на мис Сен-Мішель.

Ще у Вашингтоні все виглядало так просто.

Тепер було Гаїті, годину після опівночі, і Паоло з Грозних чекав у тіні.

Нік глянув угору. Обід урвища і низька галявина кущів тепер були лише за кілька футів над ним. Він зупинився на мить і перевів дух для останньої спроби. Тут було вітряніше, і пориви вітру смикали його одяг. І здавалося трохи світлішим. Він швидко глянув у небо. Так, хмари були тонші, а над головою сяяло кілька зірок.

Це було добре, бо йому знадобився б їхній слід світла, щоб провести його крізь дерева.






Він дістався останнього кола свого підйому і неухильно рушив далі.

Його пазурі нарешті підійшли до краю і вчепилися в нього. Ще один поштовх його втомлених ніг, і він це зробить. Він зазирнув через край, щоб побачити, що лежить за ним, бо він не мав наміру схопитися за вільні гілки і зісковзнути назад із цього жахливого схилу.

Він дивився прямо перед собою на те, чого там не мало бути. Так, у печері, але не прямо перед ним, всього за кілька дюймів від його очей. Його погляд ковзнув вгору від ступнів у важких черевиках, вгору нерухомими, нерухомими ногами, вгору по масивних грудях, до бородатого обличчя.

Обличчя перетворилося на оскал зламаних зубів. Навіть у напівтемряві це не було схоже на приємне обличчя.

"Ласкаво просимо, аміго", - прошепотів низький голос. "Я допомагаю тобі, так?"

Нік тихо хмикнув і кивнув, ніби на знак вдячності, але його мозок працював швидше. Ласкаво просимо, аміго, чорт забирай. Потрібно було обмінюватися іменами та кодовими фразами, і «Ласкаво просимо, аміго» серед них не було. Він побачив, як велика невиразна постать підійшла до нього ще ближче, і щосили встромив пазурі в скелю. Одна рука схопилася за коріння куща, а інша підняла руку, ніби намагаючись попросити допомоги. Пролунав тихий смішок, і важкий черевик болісно вдарив по його руці.

"Янки свиня!" - прошипів голос, і черевик знову хитнувся. Цього разу він потрапив просто в голову Ніка.

Підводний човен був за кілька миль звідси і безшумно ковзав по чорному морю. Жан П'єр сидів у своїй тісній каюті, притиснувши вухо до маленької чорної шухляди і відкривши рот від жаху.

ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)

Поиск книг

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

О психологии, саморазвитии и личностном росте

Саморазвитие

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика

Отборные классические книги

Классика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник
БИБЛИОТЕКИ

Библиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории

Любовные романы

Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров

Фантастика

Самые популярные книги в формате фб2

Топ фб2 книги