1-10 Збірник детективів із серії Кіллмайстер про Ніка Картера,

Він розколовся і провалився всередину з обуреним вереском, коли купи меблів відлетіли назад.

Величезний чоловік стрибнув через розкидану купу стільців, ліжка і телевізора з дивовижною спритністю і націлився прямо на людину, яка стояла біля вікна з широко відкритим ротом і пістолетом, що висовувався з руки.

Його єдиний постріл став безнадійним, коли величезна постать приземлилася на нього, одна масивна рука встромилася йому в обличчя, а інша повернула руку з пістолетом одним акуратним, майже випадковим рухом, який зламав її. Потім великі руки простягли руку і схопили її за кісточки, щоб підняти фігуру в повітря, що впала, розгорнути її, як ляльку, і сильно вдарити по стіні.

Здоров'як обтрусив пилюку з рук і подивився на свою роботу.

"Як ви думаєте, він переживе це?" - запитав Чарлі Хаммонд, стоячи у дверях, і на його обличчі з'явився вираз благоговіння, який він зазвичай приберіг для подвигів Картера.

«О, так, він дихає. Оберніть його, друже Чарлі. Але ми його не доставимо, чи не так? Ми візьмемо його з собою і з'їмо дорогою. Хо-хо-хо-хо-хо! »

А Валентина Січікова ляснула своїм величезним обтягнутим стегном і весело засміялася.

* * *

На реактивному літаку ВПС США було переднє відділення, яке, як правило, призначалося для начальства. Для цієї поїздки його поспіхом перетворили на лазарет. Було прохолодно, тихо і дуже, дуже приватно, та

медсестра була у ліжку з пацієнтом.

Нік був закутаний у бинти і більше нічого. А смагляву, шовковисту постать Джулії прикривав лише Нік.

"Ви швидко видужаєте, чи не так?" пробурмотіла вона. "Ви не думаєте, що можете напружитися?"

"Ні, я так не думаю", - м'яко сказав Нік і прикусив її вухо. «Це терапія. Мені це потрібно. Ти мені потрібна. Ти знаєш що я люблю тебе?"

"Так", - просто сказала вона і схилила його голову до своєї. Їхні роти з'єдналися в поцілунку, що тане.

Він любив її по-своєму, як вона любила його по-своєму. Це була любов типу «хлопчик зустрічає дівчину і одружується»; це не мало нічого спільного з місячним світлом, музикою та трояндами. І все-таки по-своєму він був глибоким і сильним. Це була туга, чуттєва, іноді відчайдушна через нав'язливу думку, що завтра може не настати; це була перервана серія різких зустрічей, раптове з'єднання та розлука плоті, періодичні інтервали оманливого спокою. Потреба; розуміння.

"Це такий короткий переліт до Нью-Йорка", - зітхнула Джулія, погладжуючи пошарпане тіло, яке лежало на ній, як ковдра... дуже заряджена електрична ковдра.

"Так, тому я сказав пілоту відвезти нас до Сан-Хуана", - пробурмотів Нік.

А потім її рудувато-коричневе тіло тигриці чуттєво затремтіло під ним, і більше не було жартів, які так часто приховували те, що вони справді хотіли сказати.

У них залишалося не більше півгодини, щоб дозволити тілам говорити; і їхні тіла говорили промовисто.

Безмовна мова почалася з ніжних дотиків, невеликих досліджень, від яких поколювала плоть, а м'язи напружувалися в очікуванні. Пальці Джулії обводили контури його гнучкого м'язистого тіла, згадуючи, де вони були раніше і що могло зробити їхній дотик; а його руки, у свою чергу, пестили її набряклі груди і стегна, поки її тіло не стало чудово, вимогливо. Вона злегка тремтіла, коли він шукав таємні місця - для нього вже не секрет, але, як і раніше, з їхньою власною таємницею - і маленькі стріли пристрасті пронеслися крізь неї, несучи окремі маленькі промені тепла, які поступово зливалися, поки не охопили її м'яке свічення. Нік хтиво зітхнув і погладив заграву в полум'ї будівлі.

Її ноги переплелися з його ногами, і вони перекотилися разом. Губи зустрілися та горіли; стегна хвилясті.

Приємний спів їх почуттів змішався з тихим гудінням потужних двигунів, а легка пульсація літака розчинилася у гострішій пульсації їхніх тіл.

Він захоплювався нею, коли кохався всім своїм серцем і всією своєю витонченістю, пишаючись відчуттям її твердої плоті проти нього та провокаційними рухами, які незабаром оживили його тіло. Вона завжди була такою ж, але ніколи не була колишньою; це було її протиріччям. Витончена Джулія, з дражливим, експертним тоном. Котяча Джулія, млосна, бажаючи, щоб її гладили... Тигрова Джулія, гаряча від бажання, падала на нього і нападала як дика... потім знову томилася, зухвало відкинувшись на спинку крісла, чекаючи, що він зробить з нею те, що міг зробити тільки він її на найвищу вершину пристрасті.

Вони зібралися разом, начебто це було все, чого вони коли-небудь хотіли, дозволити стимулюючому руху розвиватися до тих пір, поки не здаватиметься, що він більше не може розвиватися, потім розлучилися, задихаючись, щоб насолодитися екстазом і відкласти неминучий кінець до останньої можливої секунди. .

- Джулія, дитинко, Джулія, дитино, - прошепотів Нік, уткнувшись обличчям у її волосся і забувши про весь біль. "Мила дитина…

"Мій", - прошепотіла вона у відповідь. «Люби мене, кохай мене, кохай мене!»

Вона знову прийняла його, і він поринув у тепло і м'якість. Вона плавно, повільно танула, а потім спалахнула новим полум'ям, яке пробігло її тілом і смикало її звивисті кінцівки в еротичному, хвилюючому ритмі. Легкий стогін зірвався з її губ, і її руки стиснулися навколо нього в обіймах, які були жорстокістю та ніжністю разом, якби вона тримала у своїх руках увесь світ і була б зовсім втрачена, якби відпустила.

Він відчував у ній тугу, не лише тваринний порив, а й щиру глибину почуттів та потребу бути частиною когось ще, хто знав її світ. В якомусь сенсі обидва вони були ізгоями звичайного способу життя, і обидва знали це. Отже, дві людини, які жили цим моментом і могли тільки сподіватися, що будуть інші моменти, виявили таке кохання, якого вони обоє потребували.

Її пальці міцніше стиснулися на його спині, і її гнучке, звивисте тіло відчайдушно корчилося.

Тепер вона була повністю жінкою – не кішкою, не тигром – жінкою. Земна жінка, вологе волосся в'ється навколо її вух, рот притискається до його губ, груди здіймається і штовхається, стегна жадібно стискаються, тіло дозріло і готове.

Він перевернув її, все ще переплетену з ним, плавним обертальним рухом, що викликало в неї різкий крик додаткового задоволення і притягло її так близько, так дуже близько, що вона могла відчути все, що він хотів дати. Вона знову скрикнула, майже жалібно, і її м'язи напружилися від його сильного поштовху, тож він не зміг би відпустити, навіть якби хотів.

І, звісно, не хотів.

Вага її лежачої на ньому, легкої і гнучкої, порушила тонкий баланс між контролем і абсолютним маренням, і з припливом найчистішого щастя він поступився останньому пориву.

Вони штовхалися разом, розгойдувалися, штовхалися, розчинялися в одній людині в стані екстазу. Дике збудження охопило їх, як стрімкий штормовий вітер, і забрало їх у інтимну близькість на довгі хвилини вишуканої пристрасті… і поступово штормовий вітер перейшов у легкий вітерець. Вони пливли по ньому ліниво і з любов'ю, доки він не зупинився.

Їхні слова були м'якими і уривчастими, а поцілунки, що пурхали, були маленькими подарунками подяки.

Звук величезних двигунів за межами їхнього крихітного світу трохи змінився. Літак повільно нахилявся.

"Ти збрехав мені", - пробурмотіла Джулія, напівзаплющивши очі, а серце все ще билося від збудження. "Це не Сан-Хуан, а все-таки Нью-Йорк".

"О, я підступний хлопець". Нік посміхнувся їй і ще раз начарував її на Hps. «Але я заробляю на жалюгідне життя. І велика людина-пташка чекає».

Він швидко одягнувся, краєм ока захоплено спостерігаючи за Джулією, коли вона одягала свій одяг. Для жінки вона була найшвидшим костюмером, якого він коли-небудь бачив у дії.

«Але якого біса!» - раптом сказав він. «Навіщо мене тягнуть назад до Нью-Йорка? Що там за дію? "

– Наскільки я знаю, ні. Джулія задумливо глянула на нього. «Просто Папа Хок хоче тебе бачити і…»

Нік раптово вдарив кулаком по розкритій долоні. "Чорт забирай! Він послав лічильників Гейгера в Монреаль, чи не так?

"Звичайно, послав", - сказала Джулія. «Паппі завжди дотримується твоєї поради. На той час там чергує новий радист з новим передавачем - про всяк випадок.

Літак тепер кружляв, зберігаючи стійку схему очікування.

"Не Канада!" – сказав Нік. «Я сліпий дурень. Те, що там було місце для зустрічей, не означає, що саме там вони зберігають вкрадені із заводу речі. Чому не в Штатах, де це було б набагато простіше? Боже мій, ми маємо шукати у США! »

«Ну, ми, – розумно відповіла Джулія. «Готовий посперечатися, що в Штатах немає лічильника Гейгера, який не використовувався б зараз, щоб відстежувати маленькі коробочки…»

"Маленькі коробки!" Нік пирхнув. «А як щодо джерела постачання? Якщо тільки, Боже, допоможи нам, то це вже розкидано. Скажіть – а як щодо «коптера AX»?

"Коптер AX?" Джулія підняла брови, дивлячись на нього. «Не знав, що AX має такий. Причому тут це?

- Багато, - коротко сказав Нік. Він оснащений такими ж пристроями, які вчені використовують для вимірювання радіоактивних опадів після ядерних вибухів, і цілою лабораторією, повною пристроїв виявлення.

"Ну, це просто денді, - сказала Джулія, - але на те, щоб обшукати всю країну в пошуках схованки, якої, можливо, більше не існує, знадобляться тижні".

«Чому вся країна?» - Запитав Нік. «Це має бути у місці, яке має якесь значення; це має бути у якомусь фокусі».

"Звичайно. Монреаль, - сказала Джулія.

Ні, я так більше не думаю. Чи достатньо зручно для зустрічей, але як щодо зустрічей? Чи не практично. Прокляття цей літак! Чому не приземляється? "

Він досі зберігав стійку схему утримання. Нік машинально глянув на годинник. "Почекай тут", - різко сказав він. "Треба використовувати радіо пілота, щоб додзвонитися до Хока".

Через кілька хвилин він розмовляв з Хоуком у коді AX, який звучав як англійська і була англійською, але не мала сенсу, крім тих, хто знав ключ.

"У тебе є як мінімум десять хвилин", - запевнив його пілот, і Нік використав лише пару з них. Хоук мав для нього новини.

"Добре і погано. Чотири вниз поки що; Перспектива спіймана в Норфолку. Струс мозку, на жаль, одужаю. Крім того, весь решта персоналу в West Valley був повністю очищений. І Х'юз, і Паррі були у відпустці близько трьох-чотирьох місяців тому , і це безсумнівно, коли були зроблені заміни.Розумні планувальники, ці ублюдки.І хлопці, безперечно, китайського походження.Погані новини: променева хвороба відчувається в декількох частинах США, контейнери ще не виявлені.Ми шукаємо. -Джерсі перебуває у відключеному стані. Докази забруднення греблі Вайомінга. Більше ніяких зачіпок. Ще нічого з Літл-Рока. А ти? Я думав, тобі відірвало голову. Звіт.

Нік коротко доповів, а потім звернувся із проханням.

На мить запанувала тиша. "Дуже добре", - сказав нарешті Хоук. “Я принесу це там. Але тобі доведеться йти одному»

* * *

Сотні, тисячі, мільйони радіоприймачів та телеграфних пристроїв працювали на той час по всій території Сполучених Штатів.

Один із них сильно відрізнявся від усіх, крім своїх дев'яти братів, спеціальних підрозділів, призначених для спілкування лише з рештою.

Ось чому AXEman, який перебував у зруйнованому залі засідань готелю, не отримував повідомлень.

«М. Х. М.Б. Х. М.Б. Х. Заходьте, HM Заходьте, HM Заходьте, Х.М.! »

Юда чекав. Пробував знову. Досі немає відповіді. Шкіра на його опуклому чолі, схожа на пергамент, зморщилася.

«М. до LMMB

. до LMMB до LM Увійдіть, LM увійдіть до LM ... »

Без відповіді.

Обличчя черепа під соломою пересадженого людського волосся страшенно скривилося.

«М. до Т.С. М.Б. до Т.С. Заходьте, Т. Заходь, Т.С. »

«Т.С. Літл-Рок, М. Увійдіть, М. Чекаю інструкцій. Чому немає відповіді, Х.М., Монреаль? Над."

«Я хотів би знати себе», - люто постукав Іуда. «Негайно покиньте нинішній штаб, дотримуючись усіх можливих запобіжних заходів. По можливості залиште обладнання у прихованому місці. Тепер зосередимося на заключному етапі. Негайно йдіть до чоловічої кімнати на вокзалі і чекайте на мене там. Зустрінемось найближчим часом. Над."

* * *

Занепокоєння у Літл-Році було майже відчутним.

Високий гарний чоловік з дивно стрімкою ходою відчував це, коли йшов Орваль-стріт. Йому здавалося, що люди спостерігали за ним, коли він проходив повз схуднелі магазини і зупинявся перед дверними прорізами; Йому також здалося, що на цій задвірній міській вулиці була незліченна кількість старих готелів та пансіонатів.

Вечір був прохолодний, але Хакім Садек спітнів під пластиковою маскою для обличчя тілесного кольору. Він використав всю свою чарівність і всі свої ретельно підроблені документи, щоб навести довідки, але він витяг дюжину бланків. Ніхто не впізнав обличчя на фотографіях, які він показав. Тепер він міг бачити, що житловий квартал розтягнувся всього на кілька кварталів, перш ніж перетворився на район заправних станцій та парків автомобілів, що були у використанні.

Він зупинився біля бару, закурив цигарку і з тугою подумав про холодне єгипетське пиво. Голоси з бару були гучні й різкі, і він міг чути в них нотку істерії, коли спалахнула суперечка.

"Слухай мене! Це комуністи прямо тут, у нашій країні, і ви не вірите ні в що інше. Ми повинні були підсмажити всю смердючку з них, усіх членів партії та всіх...

"Ти божевільний! Вони прийшли ззовні, хлопче! Вони проникли у нас. Ти знаєш як? Траулери, ось як. І підводні човни. А хтось із них біженці з Куби, та че життя. Покидьки, їх доля. Маю намір захопити нас, ось що. Росіяни та їхні приятелі».

Це бомба. Так було від вибуху бомби. Коробочки – хто в них вірить? Зміни погоди - хвилі тепла тут, посухи там, повені, коли вода більше не потрібна, смердить у повітрі - не кажіть мені, що це не має жодного стосунку до всіх цих атомних експериментів. Ти чудово добре знаєш ...

Ага, атомна бомба. Що ж, дозвольте мені сказати вам, що відбувається багато речей, які не можна пояснити ні бомбами, ні російськими, ні нісенітницею в цьому роді. Ви не бачили їх літаючих тарілок? Добре, маю. Все це тут відбувається: затемнення, червона вода і люди, що вмирають, це з космосу, приятель, це з космосу. Звісно, у нас проникли. Кажу тобі, я бачив те випалене місце, де приземлився цей тварюк, і це було нічим із цієї землі, хлопчику...

«О, ти і твої марсіани, Біллі Джо! Це люди! Люди прямо тут серед нас. Можливо ти. Може, Дьюї. Може, Чак. Можливо... - Можливо, ти, ти...!

Хакім викинув недокурену цигарку. «Це скоро лусне, – подумав він. Так не може тривати. Якщо це те, що вони намагалися зробити, вони чудово досягли успіху. Він почав йти стрімким кроком. Саме тоді він побачив людину, що спускається сходами старої будівлі і проходить під вуличним ліхтарем, так що світло впало на його обличчя. Чоловік обернувся до Хакіма. Його хода була неквапливою, але певною мірою напруженою, і хоч він був ще далеко для точної ідентифікації, його тіло було кремезним, а ноги злегка викривлені, що посилило перше разюче враження Хакіма про його обличчя.

Хакім злегка похитнувся і витяг ще одну сигарету.

Чоловік підійшов ближче та наблизився до нього.

«Гей, друже, є сірник?» - Запитав Хакім.

Чоловік скоса глянув на нього і нетерпляче похитав головою.

Світло бару заливало його обличчя - і Хакім знав його.

"Шкода", - сказав він приємно.

Його довгаста права нога злетіла в унісон з рукою, і він різко смикнув. Чоловік тяжко приземлився і перекинувся, як поранена тварина. Хакім миттєво опинився на ньому, його худі пальці вміло намацали ніжні точки шиї чоловіка.

Потім щось різко вдарило Хакіма в бік. Ні ножа, нічого грубішого. Вістря голки.

Він відчував, як його почуття плавають, навіть коли його руки міцніше стискали шию. Знову відчуття шпилькового уколу. Він бачив, як кидаються і розмахують руки іншої людини, і знав, що сам гине. "Ліки швидкої дії", - холодно сказав йому мозок; і він знав, що є лише один спосіб виграти цей бій. Він хотів, щоб ця людина була живою, але тепер їй доведеться померти.

Його тіло було схоже на свинець, а другий корчився під ним. Нарешті, він зумів одним швидким ривком завдати жорстокого удару коліном чоловікові в пах. Потім його сильні пальці невблаганно стиснулися.

Але чоловік продовжував звиватися.

Отже, з великим зусиллям Хакім підняв товсте, важке тіло в сидяче становище і сильно вдарив головою об

тротуар бетонний.

І все ж кремезне тіло звивалося.

Незграбно Хакім намацав перову ручку у верхній кишені. Його тонкий кінець раптово подовжився на три дюйми від його незграбного дотику. Він устромив його глибоко в шию, яку все ще стискав слабкою рукою.

У тумані, що наростала, він смутно усвідомлював, як відчиняються двері бару і кричущі люди вивалюються на тротуар.

«Господи, поклич копів! Господи, Кудряшко, подивися – він убив хлопця!

З ручкою, їй-богу! Вілля, подивися, що »

Руки потягли за Хакіма.

"Гей дивися! Це маска, він у масці. Господи, бачиш обличчя? Це один із них! Боже, убий брудного ублюдка!"

Хакім відчув, як пластикова маска зривається з його обличчя, дощ ударів ногами обрушився на його тіло. Невиразно, дуже невиразно він почув звук поліцейського свистка, коли його одяг рвався, і він відчув, як цівка крові стікає по його обличчю.

«Дай мені його, Біллі Джо! Заради бога, дай мені поворот, гаразд?

Він відчув ще один болісний біль у ребрах і почув крик дикого захоплення. Потім він нічого не чув.

Пан Юда почув про новий бунт ще до того, як дістався залізничної станції.

Т.С. не було у чоловічій кімнаті. Юда не здивувався. Люто злий, але не здивований.

Він покинув станцію і пішов у вбиральню невеликого кафе. Там, у проміжках між відвідуваннями цього місця іншими людьми, йому вдалося встановити контакт зі своїми чотирма. Він дав їм нові вказівки.

За годину він сів до іншого літака. Незважаючи на свої втрати, він був похмуро задоволений. Декілька мерців для нього нічого не означали. Але хаос, про який він чув і бачив, змусив його посміхнутися про себе. І тепер ніщо – ніщо – не могло перешкодити виконанню його генерального плану.

РОЗДІЛ ОДИННАДЦЯТИЙ

Зустріч за вбивство

П'ять униз, якщо пощастить Хакіму. Залишилося чотири плюс один.

Десять маленьких, дев'ять маленьких, вісім маленьких червоних китайців.

Спускаємося, як кеглі, але надто повільно. І ніяких ознак Злодія в законі, в той час як дорогоцінний годинник пройшов у стомлюючих пошуках.

Нік стежив за індикаторами на панелі, поки вів вертоліт AX «через ніч». Його погляд був пильним, бо тепер нарешті йому було на що подивитися. Здавалося, весь корабель цокає і крутиться, як бомба, готова вибухнути.

Він посилив кругову схему польоту і почав дивитися на зелене світло, що шипить, головного детектора. Вона ненадовго звузилася і знову розширилася, коли він повернувся на північ, до озера, а стрілка індикатора на панелі під нею різко пірнула і конвульсивно затремтіла.

Про час.

Це зайняло набагато більше часу, ніж він сподівався; часу достатньо для нього, щоб почути повідомлення про дивну подію в Літл-Році, а для Хоука - відправити Джулію вниз, щоб перевірити це; часу достатньо, щоб замислитись, чи не помилився він нарешті.

Але тепер він знав, що мав рацію.

Якщо десь і був схованка, він мав знаходитися в безпосередній близькості від заводу у Вест-Веллі для зручності покійного містера Паррі; він повинен був бути доступний дорогою для інших; і, мабуть, це було недалеко, за милі від дороги, від пристойного аеропорту. Принаймні він так думав, поки не почав сумніватися і пробивати дірки у своїх аргументах.

Діри швидко закупорювалися. Широка смуга детектора здіймалася назовні, створюючи зазубрений візерунок, який підказував йому, що схованка знаходиться внизу. На південь від Буффало, на північ від Західної долини, неподалік берегів Ері.

Він знову кружляв, доки не визначив точне місце. У темряві під ним не було видно нічого, крім широкого пролому та відблиску блідого місячного світла на воді, яка відкидала слабке свічення на безформну масу дерев і скель, але весь його набір надчутливих інструментів переконав його, що там було щось, що не було.

"N3 до Hawk, N3 до Hawk"

Нік дав свій звіт, коли він знову кружляв, цього разу трохи південніше, у бік посадкового майданчика.

«Якщо вони там унизу, вони, мабуть, мене чули», - сказав він, низько ширяючи над смугою луки, що межує зі смугою озерного піску. «Порадьте вам доглянути аеропорт Буффало і довколишніми дорогами на випадок, якщо вони вкриються».

"У мене більше немає чоловіків", - напружено сказав Хоук. «Я наказую їм перевіряти заворушення звідси в пекло та назад – Брама пекла в пекельну кухню. Боже мій, Картер, я хотів би, щоб ти знав, скільки проблем у нас на руках. Але ми точно впізнали цю людину в Літл-Році і знайшли її валізу покинутою в номері готелю. Той самий вміст, що і ви знайшли».

"А Хакім?"

Настала пауза.

«Жорстоко побитий», - похмуро сказав Хоук, - «Жертва паніки. Він живий, але… але давайте продовжимо роботу. У мене будуть фахівці з радіації, які будуть супроводжувати вас, коли ви будете впевнені. Але, як ви розумієте, я абсолютно точно не можу надіслати вам підкріплення.

"Не хочу", - сказав Нік, коли літак AX м'яко приземлився на траві. «Але дороги та аеропорт -

"Я зроблю все, що в моїх силах", - перервав його Хоук.

Нік підписав контракт та прив'язав портативний лічильник Гейгера, розроблений AX.

на його талії, з єдиним навушником біля вуха.

Вільгельміна, Гюго та П'єр чекали на своїх звичайних місцях початку дії.

Тепер найскладніше – знайти місце пішки.

Він крокував по пляжу і по узліссю дерев, стежачи за гомінким гулом у вусі.

Час йшов. Чуйний інструмент тихо співав йому.

Він обігнув берег озера і, як тінь, пурхав крізь гаї дерев, проклинаючи марнотратство часу й підганяючи себе, коли гудіння в його вусі ставало все гучнішим.

Лінія пляжу і уривчастих дерев поступилася місцем смузі скель, а потім гіркам землі, заплутаною корінням, що виступає у воду. Він безшумно пробирався через кущі, через інші камені, повз великий валун і ще через невеликий гай дерев.

Він вийшов із гаю і обігнув купу валунів. І раптом звук у його вусі став майже оглушливим.

Тепер він стояв на зовнішньому краю невеликого водозабору, його вид на внутрішню дугу був закритий кущами. Йому знадобилася мить, щоб обійти їх, але коли він це зробив, він зміг побачити всю бухту і давню пристань, яка виступала в неї з берега. До цього часу звук у його вусі був такий гучний, що це було нестерпно. Вимкнув інструмент, він йому більше не потрібен.

Їм пощастило знайти це місце. Іуда, без сумніву, проводив розвідку, і він мав нюх експерта для пошуку таких прихованих місць. Таких заток на узбережжі Ері не могло бути багато. Хтось давним-давно збудував тут, у цій дикій бухті, елінг, і кинув його. Можливо тому, що це було так дико; можливо, тому що скелі тут були підступними. Може, він збанкрутував. Але він пішов і залишив свою хатину та причал для Юди.

Поряд з провислими дошками погойдувався старий, але міцний круїзер з каютою, і тільки одне тьмяне синє світло видавало його присутність. За нею знаходився елінг, що провис, як пристань, і явно непридатний для використання, але, без сумніву, укріплений зсередини і здатний зберігати достатньо матеріалу, щоб «Десятка» була зайнята на багато тижнів. Мабуть, було досить легко збудувати, скажімо, фальшпідлогу або стіну і надати їм вигляду вивітрювання. Взагалі немає причин, з яких хтось міг наткнутися на їхню схованку, поки він не послужив своєї мети. Звичайний лічильник Гейгера також не зміг би вловити повідомлення щодо його змісту. Однак обладнання AX не було звичайним.

Нік безшумно пробирався вигином бухти до пірса. За нею була елінг, а за нею – ще один гай дерев. Десь за нею, вирішив Нік, буде путівець, що веде до головної автомагістралі, яка відгалужується як на Буффало, так і на завод Вест-Веллі.

І сам круїзер із каютами був корисним транспортним засобом, особливо якщо ті, хто його використав, знали місце приземлення на канадській стороні озера, де вони могли зісковзнути непоміченими.

Він переглядав свою думку, ковзаючи в темряві. Ніагарський водоспад був лише ділянкою озера і смугою землі на північ. Дуже зручно дістатися звідси, якщо в когось є справи в цій частині Канади - або в будь-якій її частині, якщо на те пішло, і з певними навичками шпигунства.

Майстерність Юди була майстром рекорду. І не було жодних сумнівів у тому, що його бізнес-інтереси виходили за кордон.

Нік пройшов паралельно пристані та повернув до неї внутрішній вигин водозабору. Елінг був темний і безшумний гігант. Тільки човен біля причалу подавав ознаки життя, і це було не більше ніж ритмічне погойдування на воді та блідий відблиск блакитного світла.

Але човен міг почекати. Прямо зараз він хотів переконатися щодо елінгу.

Він обережно обійшов його, дивлячись у гай у пошуках якогось спостерігача і намацуючи руками вхід у хитку будівлю. Він знайшов це досить легко, але, звичайно, двері, які мали бути такими ж старими, як і будівля, були не тільки міцними, а й надійно замкненими і замкненими. Іржа на замках здавалася справжньою, але він був певен, що це не так.

Замок м'яко брязнув від його дотику - і щось зашуміло в деревах.

Він відступив у найтемнішу тінь і прислухався до ночі. Він чув цвіркунів, тріпотіння пташиних крил, зітхання слабкого вітру в листі, жабу, плескіт води, коли крейсер м'яко розгойдувався і погойдувався. Нічого тривожного, нічого недоречного. І все ж його м'язи напружилися від очікування, а волосся на потилиці стирчало, як голки дикобраза.

Хтось був поряд. Він був у цьому певний.

Але нічого не рухалося, коли він напружив очі й машини в темряві, і після довгого вичікувального моменту він вийняв з кишені крихітний пристрій, схожий на компас, і спрямував його спочатку в бік човна, а потім на руїни елінгу. Це ніяк не відреагувало на човен. Але коли Нік повернув його назад до човнового будиночка, він побачив маленьку стрілку, що світилася, що судорожно смикається по циферблату в його складених долонях, і тоді він був упевнений, що елінг був складом постачання, а човен - місцем зустрічі.

Так. Він буде присутній на їхній наступній зустрічі, коли б це не було.

Синє світло човна заливало пристань і освітлювало її сяючою доріжкою. Йому довелося б повернути назад по вигину вхідного отвору, роздягнутися та зісковзнути у воду, інакше він міг би бути помічений… тим, що змушувало повзати мурашками по його шкірі.

Він повільно просувався вперед, у тисячний раз у своєму житті бажаючи, щоб у нього були очі на потилиці, очі з вбудованими нічними прицілами, щоб перетворити темряву на світло. Але він цього не зробив. Його нічні почуття були виключно гострими, але він був лише людиною.

Його нога шкрябалася по крихітній невидимій гілці, коли він був приблизно за п'ять футів від елінгу і крадькома прямував до групи високих валунів. Він почув інший звук у ту саму мить і зрозумів, що видав себе. Позаду нього почувся шарудіння тканини і тихі кроки; він кинувся вбік і висмикнув Х'юго з піхов. Але дві м'язові руки вже зімкнулися навколо його шиї сліпучою мертвою хваткою. Вони стиснулися навколо його трахеї, безжально стискаючи. Нік люто штовхнув назад, коли його власні руки злетіли, щоб дряпати ті, що стояли біля його горла. Його удар промахнувся, коли людина позаду нього спритним рухом, що згинається, ухилився. Ця хватка перетворилася на ведмежі обійми, що ламають шию.

Клацаючий клинок Х'юго глибоко встромився в стискаючі руки. Вони нескінченно послабили, щоб змінити становище, але потім захоплення перетворилося на задушливий блокатор. Чоловік був високим та неймовірно сильним. Його зчеплення було залізним, і його рішучість, мабуть, була зроблена з того ж матеріалу, тому що Х'юго не справляв враження. Хватка ще більше посилилася, а потім відбувся раптовий різкий поворот, від якого Нік мало не впав. Він штовхнув назад льодорубом стилет і з задоволенням почув болісне бурчання. Потім він перекотився поворотним рухом атакуючого та різко кинувся на землю, захоплюючи за собою іншого. Знову він задихнувся від болю, але хватка все ще тримала його. Запаморочення почало затуманювати його розум. Його горло і груди горіли в агонії. Навіть коли його розум закружляв, він неохоче захоплювався завзятістю іншої людини, тому що, очевидно, укус Хьюго, нарешті, почав діяти, хоча залізна хватка все ще невблаганно душила його.

Він щосили відкинув лікоть назад і сильно і глибоко вдарив ворога в живіт, а коли пролунав гучний хрюкання і ноги затряслися, він різко обернувся і вирвався. Довге костляве коліно штовхнуло його вгору, в пах, і він ухилився від нього, швидко перевернувшись. Він потрапив йому в стегно, але він відкинув його своїм швидким стусаном, який викликав у іншої людини дикий звук і напрочуд швидкий рух.

Чоловік був на ногах – неймовірно, на ногах – і його права рука була засунута під куртку.

Нік схопився і стрибнув. Його ліва рука схопила іншу руку і повернула її, і Х'юго впав у груди. Високий чоловік видав звіриний звук і вдарив його ногою, схожою на батіг, так що його нога пройшла повз ногу Ніка і змусила його власне довге тіло погойдуватися, як дерево, що падає. Чоловік люто вилаявся і рубанув обома руками.

Нік низько пригнувся і піднявся вгору, навіть підводячись. Його палець на нозі з'єднався з підборіддям, і високий чоловік похитнувся і крекнув. Він прокляв. Китайською.

"Це був твій останній шанс, друже", - балакуче сказав Нік і прибив Хьюго до шиї.

Чоловік булькав і брикався, його довготелесе тіло тремтіло, як поранений восьминіг, а руки і ноги металися в атаці. Нік знову відчув хвилю неохоче захоплення. Хлопець відмовлявся вмирати, продовжуючи битву та свою агонію.

Х'юго відсторонився і кинувся вперед ще раз.

Руки високої людини відчайдушно дряпали обличчя Ніка, тоді як його тіло, все ще майже пряме, шалено вагалося, борючись зі смертю. Довгий час висока постать стояла там, погойдуючись і звиваючись. Потім він упав, як зрубаний дуб.

Нік присів поряд з нею, чекаючи, ретельно витираючи лезо Хьюго об рукав іншої людини і досліджуючи темряву вухами та очима. Серце, що вмирало, сповільнилося і зупинилося. Тиша була ще глибша, ніж раніше.

Його вуха чули лише звичайні нічні звуки.

Він перекинув тіло собі на плечі і відніс до найближчого каменю. Коли він кинув його з іншого боку, він направив тонкий промінь свого спалаху на вузьке плоске обличчя та могутнє тіло.

Без сумніву. Шість програли, а лишилося три плюс один.

Вміст кишень підказував Ніку, що він обшукує якогось Джона Деніелса з Нью-Йорка. Відомий як JD? Він не знав; він не дбав. Все, що його хвилювало, це шість програшів та три плюс один до кінця.

Він випростався, продовжуючи прислухатися. Інстинкт, натренований інстинкт, який так багато разів служив йому, сказав йому, що він тепер один.

Нік спочатку йшов обережно, а потім сміливіше у блідому місячному світлі. У човновому будиночку він ненадовго зупинився, щоб перевірити ще раз інстинктивне відчуття, що його єдиною компанією був один мертвий, а потім він відкрито ковзав по причалу до човна. Жодні примарні постаті не стрибали на нього і не плювалися пістолети.

Човен мав одну невелику каюту з окремою рульовою рубкою, багато місця на палубі та крихітний камбуз. Колись він, мабуть, послужив хорошу службу рибалці. Але тепер це –

Тепер це було місце зустрічі, і десь далеко він чув машину.

Він швидко сів у човен і швидко обернувся. Все інше в ньому було старе і старе, але двигун був новий. Невеликий люк у кормовій частині містив мотузку та брезент. Приблизно за мить він також утримав Ніка. Він однією рукою притримав верхні двері і загострив вуха. Коли він сів, звук машини затих.

Минуло багато хвилин.

Він якраз вирішив, що машина має належати якомусь місцевому жителю, коли почув шелест листя з берега, а потім кроки по скрипучій пристані.

Вільгельміна ковзнула в його руку. Він установив глушник, поки чекав на своїх гостей.

Нічний повітря долинув до нього тихим пошепком. Китайський шепіт. Він напружив слух, щоб послухати, і до нього дійшли уламки.

«… Має бути тут, перед нами… машина… захована… але де він може бути? Він тільки... із Нью-Йорка.

«Його накази можуть змінитись. Можливо, Іуда…»

«Звичайно, ми… повідомлені? Після всіх турбот, з якими ми зустрілися в Buffalo Air.

"Тихий! Може бути... Юань Тонг, залишайся на палубі... Дивись...

«Нічого…»

Тепер виразно чути було шепіт: «Так, але не забувайте про наші втрати. Ми маємо подбати».

Човен розгойдувався, коли на нього піднялися одна людина... двоє... троє чоловіків.

Нік виглянув у ледве прочинені двері люка.

Троє чоловіків дивилися довкола човна.

«Здається, все гаразд», - пробурмотів один із них. «Напевно, його затримали у Нью-Йорку. Може, з пригоди? Ми маємо зв'язатися з ним».

"Хіба ми не повинні шукати?" - прошепотів другий чоловік.

"Для чого?" прогарчав третій. «Чи може тут сховатись армія? Чи дозволив би Юда зустрітися з ним тут, якби не був упевнений, що це безпечно? Ні, ми зв'яжемося з Цзин Ду зсередини. Юань Тонг нестиме вартову службу. Не так, Ей Джей? Нік почув трохи фруктовий смішок, а другий чоловік кивнув і відповів з перебільшеним американським акцентом. "Так, звичайно, ви тримаєте парі, CF", - сказав він, і на його обличчі з'явилася потворна усмішка.

Двоє чоловіків із валізами увійшли до маленької каюти та зачинили двері. Юань Тонг, він же Ей Джей, сів на моток мотузки і відкрив свою велику дорожню сумку, щоб витягти пістолет.

Нік знав зброю. Це був особливо неприємний китайський пристрій, невеликий автомат з повторюваною дією, що робив його більш ніж удвічі більш смертоносним і швидким, ніж середній автоматичний.

Юань Тонг якийсь час сидів нерухомо, прислухаючись до м'якого бурмотіння голосів через прочинений ілюмінатор кабіни і ніжно обмацуючи дуло пістолета. Потім він неспокійно підвівся і почав нишпорити по палубі.

Він підняв полотно і зазирнув під нього. Він зупинився біля низького поруччя і глянув на озеро. Він увійшов у рубку. Він заглянув до ілюмінатора каюти. Він знову глянув на човновий будиночок і гай дерев.

А потім він недбало підійшов до люка на палубі, в якому сховався Нік.

Нік спостерігав за ним через вузький отвір, зроблений його власними пальцями, що стискалися. Інша його рука рефлекторно стиснула Вільгельміну, а потім розслабилася. Навіть тиху бавовну глушника почули б ті, хто сидів так близько, а потім пролунав би глухий удар тіла і брязкіт пістолета на палубу. Занадто голосно; надто ризиковано.

Йому доведеться скористатися іншим шансом.

Він чекав. Можливо, Юань Тонг не зазирне у люк.

Чоловік наближався повільно, майже мляво, його зброя висіла в його руці. І раптом все, що Нік міг бачити в ньому, - це товста постать, що блокує майже все тьмяне світло, і вага кришки люка піднялася з його кінчиків пальців.

Ніку знадобилася одна частка секунди, щоб безшумно посадити Вільгельміну на моток мотузки і напружити своє тіло для пружини. Потім над ним відкрилася кришка люка, і він рушив у дорогу. Блискавичним хватом він упіймав пістолет, що бовтався, і встромив його поруч із Вільгельміною, тоді як сталеві пальці його лівої руки схопилися за горло іншої. Потім обидві його руки почали діяти разом, швидко і шалено стискаючи шию Юань Дуна і стискаючи його з експертною злістю, породженою відчайдушною необхідністю зробити все правильно і швидко. Він почув тихе здавлене зітхання і відчув, як кришка люка з важким стукотом упала на його вигнуту спину, і промовив невелику тиху молитву, щоб шуми не були такими гучними, як йому здавалося.

Ноги Юань Дуна шкребли по палубі, як напильники по грубому наждачному папері, і його рот працював у відчайдушній спробі видати якийсь звук. Нік туго

схопився за шию і потягнув униз із раптовим різким ривком, внаслідок чого червоний китаєць різко впав животом об край люка і майже опинився на ньому. Пролунав ще один звук, різке дихання, і руки встромилися в його тіло зверху. Але вони були схожі на клопів на пляжі за всю шкоду, яку вони могли завдати. Великі пальці Ніка знайшли артерії на шиї іншого, і вони безжально тиснули всередину. Складніше, важче, важче! - наказав він собі і вклав усі свої сили в цю єдину дію стиснення. Тіло чоловіка раптово вигнулося, а потім розслабилося. Нік змінив хватку на частини дюйма і зосередився на дихальному горлі. Гаряче дихання відригнуло йому в обличчя і зітхнуло в порожнечу. Юань Тонг осів на нього згори, і кришка люка провисла разом з ним.

Нік виліз з-під і мовчки підняв кришку. На зустріч з ним не було жодного крику. Нічого не було чути, крім ніжних звуків озера та тихого постукування з кабіни.

"І удачі тобі", - похмуро подумав Нік. Все ще присідаючи на місці, він повернувся і завдав останній нищівний удар по шиї червоного китайця з обох боків. Можливо, це було непотрібне, але надто багато шансів не окупилося.

Він підняв Вільгельміну, виліз із люка і безшумно опустив кришку над покійним Юань Тонгом.

Семеро маленьких червоних китайців пішли.

Нік підійшов до єдиного відкритого ілюмінатора крихітної каюти. Звук припинився, і двоє тихих голосів вели жваву дискусію розмовною китайською мовою. Але це не сказав йому нічого, чого він ще не знав, в основному те, що ДжейДі не відповідав з Нью-Йорка.

Він чекав. Можливо, вони перейдуть до чогось більш інформативного.

«Але в посланні Юди говорилося, що ми маємо запланувати закінчити це завтра, - сказав один із них, - як, в ім'я сатани, ми це робитимемо, коли нас так мало?»

Інший хмикнув. "Це було заплановано для небагатьох", - пробурмотів він. «Юда знатиме, що робити. Зрештою, це лише питання доказу того, що це можливо. Одна остання хвиля терору, і американські дурні перетворяться на бурхливих переляканих ідіотів. Ви знаєте, про що люди говорили у літаку, що вони говорили? Що марсіани висадились! Що їх захопили істоти із космосу. Трійник, хі, каблук З таким розумом, ти не думаєш, що до кінця завтрашнього вечора вони всі перетворяться на желе?

"Я сам можу бути желе до кінця завтрашнього вечора", - похмуро сказав перший. «Вони знають про нас, хіба не розумієш? Вони вбивають нас повільно, одного за одним. Це російська жінка і єгиптянин Садек. Вони відзначили нас на смерть».

«Тьху! Ви й самі кажете, як тремтячий американець. Як вони можуть…? »

Але вуха Ніка вловили ще дещо.

Десь із-за галявини дерев наближалася машина. Поки він слухав, звук його двигуна ставав голоснішим. А потім зупинився.

Це мав бути Юда. Так мало бути.

Ну, двоє – це компанія. А чотири – це два надто багато. Він дуже довго чекав на нову зустріч з Юдою і не хотів, щоб пейзаж був захаращений статистами.

Він безшумно ковзав по крихітній хатині. За кілька секунд спеціальний зломщик зробив свою роботу, і двоє чоловіків були замкнені. Він подумав, але не міг бути абсолютно впевнений, що дерева в гаю шарудять із зайвим звуком.

Два голоси продовжували нити. "Недовго", - мовчки сказав їм Нік і витяг П'єра з кишені. Він швидко повернув маленьку смертоносну газову бомбу і легко впустив її у відкритий ілюмінатор. Він приземлився з легким клацанням і покотився.

"Що це було?" Двоє чоловіків скочили на ноги. Один пішов навпомацки за П'єром, а другий потягся до дверей. Нік тихо закрив ілюмінатор і почав чекати. Безперечно, вони відкриють його за лічені секунди, але це їм не допоможе. Він зник з поля зору. Не треба дивитися, як вони вмирають.

Але вони зробили це голосно, надто голосно. На це пішло трохи більше тридцяти секунд, але в передсмертній агонії вони кричали високими голосами, що булькали, і стукали у двері. На мить йому здалося, що кволі дошки розіб'ються під їхньою вагою, хоча отрута П'єра вже діяв на їхню нервову систему, і він уперся в тремтячі двері, щоб тримати її зачиненими.

Чи чути чи не чути звук кроків крізь дерева? Поспіши вмирати, чорт тебе забирай!

Крик і стукіт припинилися з цікавою раптовістю, і пролунало два глухі удари. Він повільно порахував до десятої, а потім підвівся, щоб подивитися в ілюмінатор.

Десять, дев'ять, вісім, сім, шість, п'ять, чотири, три, два….

Дев'ять маленьких червоних китайців пішли. Останні два лежали на підлозі мертвими купками.

Він низько пригнувся до палуби і поповз на корму, повз люк, який перетворив на труну. Залишалася ще одна людина. Десята людина, найбільша з них.

Птах затремтів і заверещав. І тоді галявина дерев затихла, якщо не брати до уваги м'якого подиху вітерця. Густа гряда хмар закривала місяць. На березі все було в непроглядній темряві.

Нік скорчився за неглибоким перебиранням, ховаючись від очей. Синє світло перетворило б його на сидячу качку, якби він хоч раз піднімав голову. І все-таки він ледве міг згасити це на даному етапі.

Новий звук почався з низької трелі, а потім перетворився на пташиний крик, який здіймався і опускався у прохолодному нічному повітрі. Все закінчилося напруженою тишею, і Нік продовжував чекати, його думки билися у напрузі. Там був хтось, і це мав бути Юда, і звук був свого роду сигналом. Але що, в ім'я Бога, було сигналом у відповідь?

Звук пролунав знову; піднімається, падає, вмирає. Знову настала тиша.

Він мав щось зробити, якось відповісти.

Нік підібгав губи. З них долинув низький трель, звук, який перетворився на пташиний крик, який здіймався і опускався, як поклик із галявини, а потім переходив у тишу.

Почулося шарудіння. Щось ворухнулося серед дерев – відійшло від нього. Неправильна відповідь!

Він м'яко вилаявся і кинувся через борт, щоб легко приземлитися на причал у сівбі. З його вуха пролунав різкий звук, але він був готовий до цього. Вільгельміна сплюнула у відповідь, коли він швидко зигзагом пройшов по провислому пірсу і кинувся до човнового будиночка, потім обігнув його до гаю дерев і звуків кроків, що бігли. Сплеск вогню повернувся на нього, і Вільгельміна різко відповіла, націлюючись на невеликий спалах полум'я.

Потім спалахи полум'я раптово згасли, і він більше не міг чути навіть звуку кроків. Він зупинився на мить, дивлячись очима і вухами в безмовну темряву, а потім почув безпомилковий звук дверей машини, що відчинялися. Мотор пролетів, і він побіг до нього, Вільгельміна бігала перед ним, а його ноги вибирали шлях між деревами. Звичайно ж, машина Юди, а Юда тікав!

Перший постріл пролунав повз його вухо ще до того, як він побачив машину, - перший постріл зі пострілу, в результаті якого він впав черевом на землю і вистрілив у нечітку форму спортивного автомобіля, що обтікає, який стояв там з увімкненим мотором і вимкненим світлом. , і вікна випльовують кулі на всі боки.

Він закачав свинцем шини і нутрощі машини, перш ніж з жахом усвідомив, що кулі все ще дико вириваються в усіх напрямках, а також, що машина не рухалася ні на дюйм. Потім він відчайдушно поповз до нього під безцільним потоком куль і побачив, що машина порожня. Ні Юди! Нік знову вилаявся, цього разу вголос, і прокрався під струменями вогню в пошуках інших машин, які, як він знав, мали десь бути.

Він знайшов їх обох за хвилину чи дві. Спочатку порожній "Фольксваген" у формі жука, глибоко в деревах, потім великий седан, теж порожній.

Залишився Юда – але що залишив Нік?

Хибні постріли зі спортивної машини раптово припинилися, і знову запанувала абсолютна тиша. Нік обернувся і вирвався з галявини, як демонічний мисливець за своєю здобиччю, його думки металися. Якби Юда мав намір використати одну з інших машин, він би вже зробив це, поки Картер стріляв по хибному вогню. Але він цього не зробив. Таким чином, Юда залишався перед вибором із двох справ: Перше. Піти звідси пішки – і це було безумством. Два. Скористайтеся озером - і це мало сенс.

Це мало таке неминуче, жахливе значення, що він не був здивований, почувши шум мотора круїзного лайнера, коли він завернув за ріг елінгу і побіг, як божевільний, до пристані. Він усе ще біг, коли човен відірвався від причалу і відірвав половину стародавньої пристані за ним, і він зробив два останні постріли, пробігаючи вздовж того, що від нього залишилося. Кулі врізалися в рульову рубку, і чоловік за кермом швидко пригнувся, потім розвернувся і дико засміявся. Обличчя могло належати будь-якій досить потворній людині, але це було обличчя малюнка Хакіма. А компактне тіло з витягнутою рукою і палаючим вогнем належало невловимому Юді.

Постріли промайнули повз голову Ніка, і його плече охопило полум'я, що спалювало, але він навряд чи відчув це через полум'я власної люті і розчарування. У ярдах попереду мотор набрав швидкість, і кільватерний слід човна хитнув те, що залишилося від пірсу, що гниє.

Ще залишався шанс – один відчайдушний шанс. Нік пірнув у воду і почав люто плисти. Мотор закашлявся і закашлявся, і слід накотив його хвилями, що здіймалися. Він уткнувся обличчям у воду і сильно вдарив ногою, потужно пробивши собі шлях крізь темряву, мов мстива торпеда. На мить здалося, що він виграє. І тут переможно заревів двигун; Човен тремтів, гойдався і йшов геть від нього, немов реактивний, і залишив його у вирі вируючих хвиль і бризок. Він настав на воду, морщачись, дивлячись, як вона тече. Він полетів з неймовірною швидкістю, і крізь тріумфальний звук його відльоту йому здалося, що він чує гуркіт пронизливого сміху.

Ще мить він дивився, як вона йде в далечінь. А потім, киплячи від гніву, він у своєму промоклому одязі перебрався через затоку і потягся, капаючи на берег.

.

Дев'ять опущено, і один залишився.

* * *

Ранок приніс із собою жахливу історію про старовинного круїзера з каютами, кинутому на канадському боці озера Ері, з двома мертвими чоловіками в його крихітній каюті. Але про людину, яка, мабуть, пілотувала судно, не було жодних ознак того, що його пошуки почалися незабаром після його втечі через озеро.

"Але він не міг піти далеко", - сказав Нік, невидяче дивлячись на блакитні кільця диму, що долинають до стелі його кімнати в мотелі. Вертоліт AX «стояв в ангарі в аеропорту Буффало неподалік, і він був готовий знову використати його будь-якої миті. Поліція оточила вхід в озеро, а фахівці з радіації напружено працювали в елінгу, де вони виявили більшу частину зниклого матеріалу у Вест-Веллі. «Він би не хотів далеко йти. Якщо в нього є щось на сьогодні ввечері – останній панічний поштовх, у якій би формі він не був, – він, мабуть, планує зробити це у цій спільній галузі. Або навіщо ще збирати його людей біля озера? Ні, сер. Найкраще, якщо у вас все налаштовано, почекати прямо тут і бути готовим до атаки. Він десь у районі Нью-Йорка – Онтаріо, і я поставив би на це своє життя».

"Сподіваюся, тобі не доведеться", - похмуро сказав Хоук, люто жуючи кінчик сигари. «І я сподіваюся, що ти маєш рацію. О, у мене все налаштовано, гаразд. Потрібен час, але до заходу сонця вся країна буде готова приступити до дій. Сподіваюся, що сьогодні ввечері всьому цьому настане кінець. Ви чули про радіаційні заворушення у Берклі, у Лос-Анджелесі? Так, на бога, люди вбивають один одного на вулицях! Я можу лише молитися, щоб виступ президента заспокоїв ситуацію. Небеса знають, що найгірше позаду, але чи повірять вони в це? "

"Вони повинні", - різко сказав Нік. "Але якщо ми не зупинимо це сьогодні ввечері - вони цього не зроблять".

РОЗДІЛ ДВАНАДЦЯТИЙ

А потім були…?

Джулія розкішно зітхнула і розтяглася на ліжку поряд з ним, як кошеня, що прокидається. Її засмаглі пальці погладжували його тіло по всій довжині, і її груди чуттєво піднімалися і опускалися, ніби вони щойно пережили чудовий досвід. Що справді мало місце.

- Грішно, - хрипко пробурмотіла вона. «Грати, доки горить Рим. Чому ми такі грішні, Картер?

"Тому що нам це подобається", - весело сказав Нік. Він посміхнувся їй і скуйовдив її волосся, а потім легко скотився з ліжка і приземлився ногами на товстому килимі в номері мотелю. «Але час гріха на якийсь час закінчився, дорога». Він клацнув вимикачем і залив світлу кімнату. «Налаштуйтеся на AX HQ, гаразд? І дізнайтеся, що відбувається у світі. Я збираюсь прийняти душ. Мої кістки кажуть мені, що ми скоро побачимо якісь дії”.

Вона спостерігала за тремтячими м'язами його атлета, коли він, оголений, увійшов у ванну, і злегка зітхнула, коли ввімкнула радіо AX. Його голова все ще була сильно забинтована після вибуху в Монреалі, і тепер у нього на плечі з'явилася нова товста клейка пляма. Ще один день, ще один рубець. І кожне нове завдання давало чергову дуель зі смертю. Колись – можливо, на цій роботі, можливо, на якійсь іншій – смерть обов'язково переможе. То були шанси. І він уже надто довго грав у цю смертельну гру.

Тож, якщо на те пішло, вона.

Джулія повільно накинула тонкий халат на свої смагляві плечі, і потріскують голоси на загальній довжині хвилі AXE розповіли їй про ЛСД у резервуарі Джерсі та забруднення повітря в Спрінгфілді. Тут радіаційна паніка, там невелику гарячу коробку знайдено; десь ще - мітинг розгніваних громадян, який переріс у бунт. Протягом усього дня служби новин розповсюджували інформацію про те, що ситуація перебуває під контролем. Але слово було розпливчастим та непереконливим… бо це не зовсім правда. Залишилася ще одна незрозуміла постать. І все ж таки без відповіді залишилися основні питання: хто це з нами робить і чому? З якою метою? Чи була це війна нервів чи прелюдія до атаки?

Вона, Джулія Барон, знала про те, хто, що і чому, більше, ніж будь-яка жінка у Сполучених Штатах, за винятком, мабуть, Валентини Січикової, і навіть вона, Юлія, переймалася тим, чого не знала. «Наскільки ж гірше», - подумала вона, злегка тремтячи і щільніше закутавшись у мантію, щоб взагалі нічого не знати - дивитися в ніч і гадати, яка невідома загроза там чекає.

Нік співав у душі. Вона посміхнулася собі й підвілася з ліжка, щоб подивитися у вікно. Надворі було темно з темнотою раннього вечора пізньої осені, але залито яскравістю мільйонів вогнів у будинках і вздовж шосе. Вона виявила, що молиться, щоб вони були запалені.

Шиплячі бризки душа припинилися, і кімнату заповнили лише голоси комунікаторів AX. Нік увійшов усередину, обернув рушник навколо талії і сів на підлогу з задушевним виразом обличчя.

"О Боже," - покірно сказала Джулія. "Дихальні вправи в такий час?"

"Твоя вина", - весело сказав він. "Від тебе перехоплює подих."

Він довго концентрувався, а вона мовчки спостерігала за ним, захоплюючись чоловічою красою його тіла та люблячи кожну його лінію.

Нарешті він підвівся і клацнув двома перемикачами на радіо AX: один, щоб заглушити голоси, а інший, щоб відкрити канал, яким мали приходити його власні повідомлення.

"Досить", - сказав він, швидко витираючи себе рушником. «Це депресивно та безглуздо. Вибач, що попросив».

«Це менше з того, про що ти просив, Нік, – тихо сказала вона. «Чи збираєтесь ви коли-небудь вийти з цієї справи?»

"Є тільки один вихід", - коротко сказав він і почав одягатися.

Він глянув на годинник, коли пристібав їх. «Настав час виступу президента», - сказав він. «Давайте щиро сподіватися, що він зможе зробити як заспокійливі, так і ефективні слова для «співвітчизників». Жаль, що ми не можемо сказати правду про те, що вже знаємо».

"Доказ", - коротко сказала вона і клацнула по телевізору.

"Так, доказ", - з гіркотою додав він. "Китайські тіла всюди, і нам все ще потрібні докази!"

«…Передача з Вашингтона», – голосно прогримів голос диктора. Джулія зменшила гучність. Потім вона почала одягатися своєю звичайною жвавою манерою, оскільки голос гарного обличчя на екрані повторював події останніх кількох днів.

«А тепер – президент Сполучених Штатів».

На трибуні виникла бурхлива активність, мікрофони були налаштовані, камери наблизилися.

Нік і Джулія сіли на ліжко пліч-о-пліч.

Знайома постать заповнила екран та урочисто дивилася на свою багатомільйонну аудиторію.

"Ах, друзі, американці", - почав відомий голос, і в його спокійному тоні звучали доброзичливість і впевненість, - велика людина нашого часу і нашої власної країни якось сказала нам, що нам нема чого боятися, крім самого страху. Я тут, щоб сказати вам сьогодні ввечері, що нам у цій великій країні нема чого боятися, навіть самого страху... - Голос раптово помер.

Губи продовжували ворушитися, але тепер вони не видавали жодного звуку.

"Боже, що відбувається!" - вигукнула Джулія, коли світло в кімнаті стало дивним жовтим світлом. Зображення на екрані повільно потьмяніло і зникло, а жовте свічення перетворилося на непроглядну темряву.

Нік був на ногах, схопивши радіо AX.

"Це воно!" він постукав. «Не йди звідси. Дай тобі знати, якщо ти мені знадобишся. Стеж за собою."

Його губи торкнулися її щоки у темряві, і радіо запищало.

"Не хвилюйся", - прошепотіла вона. “Я приніс свічки. Повертайся. Будь ласка, Нік, повернися.

"Я завжди повертаюся", - сказав він, а потім пішов.

Джулія включила власне транзисторне радіо та дві привезені з собою лампи на батарейках. Потім вона відкрила штори та дозволила світлу заграти територією мотелю. Вона вже чула стукіт вертольота, що наближається. Фари машин, припаркованих біля дверей хатини, почали вмикатися по дві, і в їхньому світлі вона побачила Ніка, що мчить повз них до широкого овального лужка перед мотелем.

Місто Буффало було у повній темряві. Куди б Джулія не повернулася, скрізь була темрява, лякаюча, моторошна темрява, яка лише зрідка переривається променями світла з вух.

Нік побіг із рацією до своєї машини, дивлячись у небо. Миготливі вогні вже наближалися до нього.

Голос Хоука вдарив йому у вухо… надзвичайно серйозний витік електроенергії у тому ж районі у листопаді минулого року, а також у Вашингтоні цього разу. Чергові бригади готові, розпочали негайну перевірку КВП. Поки що нічого певного. Частини Канади, більшість Нью-Йорка, Мічигану, Массачусетсу. Пенсільванія, частина Техасу, з любові до... Почекай хвилинку.

Нік утримався, помістивши радіо в піджак, поки він чекав, і витяг із кишені мініатюрний сигнальний пістолет. Він вивергав світло на галявину, і вертоліт з пихканням рвонувся до нього, розгойдуючи стропу.

"Репортаж із Вашингтона", - сказав Хоук, і тепер його голос звучав дивно схвильовано. «Блекаут тут ні до чого. Поруч із місцевою електростанцією знайдено пристрій: електронний таймер. Можна було встановити будь-якої миті. Ймовірно, те саме і з Техасом. Ми перевіряємо. Залишається Північно-Східний ланцюг, як і раніше. Державна поліція, національні гвардійці тощо, всі працюють, як ви й пропонували. Аварійні системи – зачекайте! »

Нік використав час очікування, щоб забратися на стропу сходів і помахати їй вгору. Сходи швидко піднімалися.

"Картер!" Голос Хоука заревів йому у вухо. Це звучало урочисто. «Перевірка приладів показує, як і раніше, на північ сильний перебіг струму. Поки що точно не визначено, але велика ймовірність, що біда почалася в районі водоспаду. Схоже, першою вийшла з ладу електростанція Green Point. Виявляється, що це головна ланка в ланцюзі, і вона надто легко доступна ззовні, хоч і захищена від віддалених пристроїв. Схоже, твій здогад вірний. Ворушись!"

"Я йду", - сказав Нік, залазячи у вертоліт. «

"Куди, старий приятель?" - Запитав пілот AXEman А.І. Фішер.

Нік сказав йому.

Ал уп'явся на нього, ніби він збожеволів.

Ти божевільний, Нік? Що змушує вас думати, що він піде туди? І як, чорт забирай, ми його знайдемо, якщо він це зробить? »

"Не ми - тільки я", - сказав Нік. Ти кинеш мене. А тепер витягни повідець із штанів і дай мені подивитися, як ти керуєш цією штукою.

Він зайнявся невеликими приготуваннями, поки вони набирали швидкість та висоту. Закінчивши з ними, він глянув на темряву внизу.

Вже зараз він був менш гнітючий, ніж раніше. Аеропорт був залитий світлом. Величезне проміння світла прорізало міські вулиці, і кілька будівель світилося веселим світлом. По вулицях щільно тяглися смуги вогнів, що рухалися. І навіть доки він дивився, нові плями яскравості зародилися в яскраве життя.

Він дозволив собі миттєвий спалах задоволення. Принаймні цього разу вони були до цього готові. Всі ресурси в країні були мобілізовані заздалегідь, усі доступні люди в уніформі були попереджені, кожен поліцейський, кожен пожежник, кожен гвардієць, кожен навчальний підрозділ були попереджені про необхідність стояти осторонь та керувати системами аварійного освітлення у містах, селах та уздовж національних автомагістралей. ; кожен відповідальний державний чиновник поінформований, кожну звукову вантажівку переведено в режим очікування, всі можливості надзвичайно здатної нації приведені в стан готовності за кілька коротких годин - за винятком мільйонів приватних громадян, які весь день жили чутками. Їх не попереджали - у разі хибної тривоги, якщо Юда вирішив відкласти сцену на завісі.

Але, мабуть, цього не сталося.

Короткочасне задоволення Ніка перетворилося на холодну оцінку ситуації. Він не знав більше, ніж будь-хто інший, де знаходиться Юда і куди він попрямує. Він мав тільки припущення, засноване на найвигаданіших доказах, які легко могли перетворитися на пилюку в його руках у міру того, як ніч наближалася.

Коли він сів на стародавній крейсер біля пристані, що гниє, він побачив акуратно складений на полиці рубки комплект маслянок. Згодом, коли човен був виявлений покинутим з мертвими, клейонки вже не було.

«Чи потрібні чоловікові кліщі, щоб купатися?» він спитав себе.

Ні, вирішив він, він з ними не так чинить.

* * *

Шум падіння заглушив тихий тріск вертольота, коли Нік спустився на землю і відмахнувся від сходів. Він знаходився за канадським кордоном, а електростанція Грін-Пойнт знаходилася за 2,2 милі від нього. По ньому могла ходити людина. І навіть якби ця людина проїхала частину цієї короткої відстані на машині, їй все одно довелося б йти звідти добрих десять-дванадцять хвилин, щоб дістатися однієї короткої смуги вздовж речки, звідки він міг би втекти.

Це була коротка та швидка подорож з Буффало на гелікоптері з двигуном AX.

Нік дерся по схилу, задоволений черевиками та плащем, які захищали його від прохолодного нічного вітру та крижаних бризок. Була холодна темна листопадова ніч, і вогні Онтаріо були рідкісні та рідкісні. Ніагарський водоспад все ще був у повній темряві, якщо не брати до уваги тьмяного світла допоміжного освітлення з іншого боку.

Він досяг кромки води і ковзнув уздовж берега біля першої ділянки відносно спокійної води, шукаючи при слабкому світлі зірок човен, який, як він був упевнений, має бути там.

Але цього не було.

Він знав це після перших кількох миттєвостей, бо було небагато місць, де можна було б залишити човен, і він перевірив їх у напівтемряві на березі річки. Може, далі вниз річкою…?

Ні! Іуді знадобиться човен під рукою.

Нік повернув вгору річкою, назад тим самим шляхом, яким прийшов, пробираючись крізь кущі і валуни, коли гострі голки бризків обпалювали його обличчя і, утворюючи зливи, лилися на його тіло. "Можливо, Іуда мав намір вкрасти Діву Тумана", - подумав він. Якщо так, то ублюдку не пощастило, оскільки вона вже стояла на приколі на сезон та в ремонті. Принаймні Юда знав би це.

Нік насупився, дивлячись крізь бризки, що летять. Значить, жодного човна. Навряд чи хтось пришвартувався під водоспадом - він би повністю втопився за лічені хвилини, якби фізично дістатися туди було б можливо. Тоді що... Неможливо було врятуватися крізь воду, що гримить, якщо Юда не збирався стріляти по порогах. Але Юда, напевно, повинен знати, що він ніколи не зможе пережити це. Можливо, він мав намір стрибнути через водоспад у бочці. Це було б подібно до того, як Юда винайшов щось нове в бочках; апарат удароміцний, непотоплюваний, ізольований від ударів та погодних умов, оснащений автоматичною зброєю, здатною викинути миттєву смерть усім небажаним відвідувачам.

Ця дика ідея була чимось переконливою. Нік відштовхнувся від льодового дощу сліпучих бризок і витягнув шию, щоб подивитися на край водоспаду. Його розум вловив думки про водяні крила і персоналізовані реактивні літаки, а потім повернувся до роздумів на бочках. Це було можливе. Звичайно, потрібно трохи спланувати

, але -

Він дивився нагору, не зовсім вірячи своїм очам, незважаючи на те, що тільки-но обмірковував. Тому що в темряві ночі і бризках істота, що впала з висоти 150 з гаком футів над ним, не мала ні розміру, ні форми, але вона була чимось чужим воді, і вона підстрибувала, котилася і перекидалася, ніби з гальванічним життям свій власний.

А потім, коли пляма наблизилась і пролетіла повз неї, він побачив, що вона не була ні бочкоподібною, ні розміром з людини. Це була лише валіза.

Валіза. Можливо, один із десяти відповідних наборів?

Він був далеко за межами його досяжності і швидко переміщався по водах, що ревуть. Але те, що це означало, було набагато важливіше за те, що було всередині. Це могло означати, що Юда був поруч і кинув свою сумку, щоб подорожувати без нічого.

Куди? Де він був?

Нік напружив вуха, незважаючи на оглушливий гуркіт поточної води. Це було марно, зовсім марно. Надто шумно, щоб чути Юду, надто темно, щоб його бачити.

Він почав старанно підніматися крутим схилом до скелястого, зарослого чагарником виступу, з якого він міг краще бачити водоспад і річку. Коли він піднімався, сильні бризки залили його до кісток і змили останні сліди його ентузіазму. Раптом він переконався, що Юда не міг пройти цим шляхом, що навіть валіза була хибною надією, просто шматком сміття, яке ніхто не викидав, може, кілька годин або днів тому за багато миль по річці.

Нік вибрався на виступ і задумливо дивився в темряву. «Він має бути поряд, – сказав наполегливий голос у його голові. Мабуть, недаремно він узяв маслянки. Але припустимо, що він не збирався спускатися вниз річкою. Припустимо, він спробує перетнути його. Але не біля Райдужного мосту. Це було посилено охоронялося з обох кінців. Тож лишилося… Залишилося неможливе.

Нік знову насупився. З Козячого острова, між Канадським та Американським водоспадами, до Печери Вітрів був спуск на ліфті. З Печери Вітрів був вихід на вузький міст з низькими поручнями - трохи більше, ніж подіум, - який проходив на невелику відстань за завісою водоспаду. Але це не надто допомогло б Юді. Навіть якщо припустити, що йому якимось чином вдалося дістатися Козячого острова, позбавившись його охорони і активувавши замкнений ліфт, він все одно не міг дістатися до будь-якого берега по цьому крихітному мосту, який був ледь більш ніж прогулянкою, і він не досягав берегів на будь-який бік.

Він усе ще обмірковував можливості і неможливе у своєму розумі і напружував очі в темряву, коли світло вдарило його по обличчю, як раптовий, жорстокий удар. Яскраві різнокольорові вогні спалахували і кружляли, ніби водоспад перетворився на велику райдугу. Він швидко моргнув і сфокусувався, і на долю секунди він побачив величезну постать зі зляканим райдужним обличчям, що ковзала берегом за тридцять футів від нього. Потім він зник, як привид, глибоко в каскаді вируючої води.

Але це було неможливо! Там не було нічого, крім бурхливої води та вірної смерті від утоплення.

А може, печера…?

Нік прокладав собі шлях уздовж урвища стежкою неймовірного. Величезною фігурою був Юда, і він поринув у цей киплячий котел, так що мало бути якесь укриття.

Через кілька секунд Нік опинився на тому місці, де мигцем побачив Юду. Він дивився на стрибучу метушню води. Але це було все, що він міг бачити, тільки воду, що розбещує, занурює і хльостає його своїми бризками. Знамениті вогні Ніагарського водоспаду грали на його очах мальовничу симфонію, але нічого не показували.

Він схопився за скелю і просунувся вперед у мокру завісу падаючої води, затримуючи подих, і очі наполовину засліплені гігантським безперервним душем. З одного боку від нього був слизький камінь, і він обмацував його з відчайдушною надією. Але печери не було. Він був наполовину потонув, перш ніж зрозумів, що немає жодного укриття, окрім самої води. І вона лилася в нього на очах між ним і Юдою, що біжить.

Була тільки одна можлива відповідь. Він намацав назад у бік банку і витратив більше дорогоцінних хвилин, перш ніж знайшов те, що шукав. Його пальці підказали йому те, що його очі не могли бачити крізь каскад - він відчув, як кінець довгої міцної нейлонової мотузки надійно прикріплений до коріння одного з величезних, непорушних дерев, які високо піднімали свої гігантські голови над берегом. . Того дня Юда добре використав свій вільний час.

Він глибоко зітхнув і попрямував назад під зливу, цього разу мотузкою. Вирізати? - Ні - неможливо сказати, стискав Юда його все ще чи ні, оскільки вода била його на всі боки і передавала свій тиск через його руки.

Земля під ним почала опускатися. Він міцніше стискав мотузку, коли водні потоки хльостали його з новим спалахом лютості, і це було так само добре, бо в цей момент його ноги розгойдувалися.

вилізла з-під нього, і він бовтався в руках. Він пішов уперед, шукаючи опори ногами, але не знайшов. Так і мало бути; він був мавпою, що розгойдується на мотузці, як, мабуть, перед ним гойдався Юда.

Він стиснув зуби при думці про Юду, який чекав його на іншому кінці з гострим ножем, готовим перерізати мотузку і відправити його в мокре пекло, яке вирувало внизу. Але він не мав вибору. Йому довелося використати міст, збудований Юдою, або взагалі втратити його.

Тримаючись за руки, він ішов смертельною мотузковою стежкою. Іноді під ним хвистала вода; іноді він падав далеко внизу в безодню, що вирує. Іноді йому вдавалося вдихнути, коли водяна завіса бризкала назовні і повз нього. Але, напружуючи очі, як міг, Юди не вловив.

Клята мотузка, здавалося, тягнеться вічно. Здавалося, що його руки вилазять із орбіт. Як, чорт забирай, Іуда впорався з цим своїми штучними руками? але вони були хитрі, ці руки, можливо, навіть краще пристосовані для такого роду речей, ніж людське тіло.

Його власні руки заніміли до того часу, коли рев води раптово змінив характер, і він з'явився через смугу бризок у спокійну область за стіною рідини. Кінець мотузки був прив'язаний до маленького містка поза печери Вітрів. Він із вдячністю повернувся до нього.

Потім він побачив Юду.

Юда не залишився, щоб перерізати мотузку позаду себе. Він був у дальньому кінці подіуму, наполовину прихований бризками і дивно освітлений приглушеними квітами, що просочувалися крізь воду. Очевидно, того дня він не мав надто багато вільного часу, тому що він все ще був зайнятий будівництвом наступної ділянки свого мосту.

Нік затамував дихання від явної зухвалості цієї людини, від її зводу з розуму спокою і неймовірної майстерності в таких фантастичних обставинах. Він, мабуть, був тут багато разів раніше, але його не помітили, і він, мабуть, чимало потренувався. Він стріляв у щось, чого Нік навіть не міг бачити, але міг тільки здогадуватись.

Це повинно бути поруччя подіуму позаду Американського водоспаду.

Ракетна лінія знову розгорнулася, доки Нік спостерігав. Цього разу він, мабуть, потрапив у ціль і туго обвився навколо неї, бо Юда різко смикнув його, а потім поклав зброю поряд з ним.

Нік опустився на вузьку металеву доріжку і поліз із дощу, що капає.

Юда прив'язав кінець своєї мотузки до поруччя подіуму. Тепер йому треба було переступити ще через один міст. Вихор на мить відключив його, коли Нік підкрався до нього. Потім він знову опинився в ясному місці, і цього разу в руці Юди був ножа, і Юда повертався, щоб розрізати першу з його ліній.

Навіть у цьому тьмяному і зловісному світлі і на такій туманній відстані Юда був легкою мішенню. Нік низько сів на слизькій доріжці і ніжно стиснув Вільгельміну.

А потім зсув вітру раптово занурив його в ковдру з води і на мить закрив йому огляд. Йому здалося, що він почув крик, але він не міг бути певним.

Він мовчки пробирався крізь холодний мерехтливий душ, низько присідаючи і прислухаючись. Сцена раптово прояснилася, коли стіна води відпала, і на подіумі залишився лише Картер.

Потік м'яко торкнувся далекого кінця доріжки та натягнутої мотузки, яка чекала, щоб її використали. За нею була темрява з тьмяним відтінком.

Нік інстинктивно пригнувся. Тепер Юда знав, що хтось гнався за ним, а Юда не пішов. Він був десь у цій темряві.

Постріли пролунали низько на рівні колін Ніка. Він швидко покотився, скрикнув і вистрілив у відповідь у напрямку невеликих спалахів полум'я. Юда був над краєм подіуму, його тіло було у воді, і цілився в нього. Він не мав шансу вдарити.

Нік один раз вистрілив, щоб показати, що він все ще грає. Потім полум'я обпалило його стегно, і він знову перекинувся з гучним і відчайдушним криком - і він зісковзнув у воду з найгучнішим сплеском, яке тільки міг. Він нахилив голову і почав чекати.

І чекав...

Він почав пробиратися через вируючу воду вздовж подіуму. Вільгельміна була наскрізь мокрою і марною, але це вже не мало значення. Юда був у дорозі. Юда купився на маленьку сцену смерті Ніка криком і плеском, і тепер Іуда проробляв свій мавпячий трюк через мотузку.

Нік знав, що мав рацію, до того моменту, як пробився до кінця подіуму. Юда пішов, а мотузка все ще була натягнута і тремтіла.

Глибоко у воді Нік витяг Х'юго з піхов. Він подивився крізь бризки і впіймав один короткий тьмяний погляд на мавпоподібну постать, що високо гойдається за завісою води, що розбивається, і прямує до подіуму на американській стороні. Потім бачення зникло.

Лезо Х'юго з гострим лезом глибоко встромилося в мотузку.

Нік підвівся у воді і глибоко зітхнув.

«Прощавай, Юдо!» - вигукнув він захоплено, і останнє пасмо обірвалося від укусу Хьюго.

Кінець мотузки хльоснув Ніка, але він цього майже не відчув.

Крізь бурхливий шум води він почув пронизливий крик, і йому здалося, що він почув гучніший сплеск над вируючим шумом. А потім нічого не було чути, окрім гуркоту водоспаду. Мотузка в його руках обвисла.

*********

«Це, розумієте, не моє улюблене проведення часу, - винно сказала Валентина Січикова. «Але, принаймні, мені не потрібно було завдавати шкоди людині - крім того невеликого струсу мозку, який я завдала йому в тій моторній кабіні. О, мотель, так? Так. Мотель. Я граю йому м'яку музику, одну ноту, одну, одну ноту, і я даю трохи наркотиків. Розумієте, один цей запис схожий на воду, що капає, китайських тортур. Занадто багато цього не витримає жоден чоловік. Я не міг слухати себе. Поки що він не заговорив.

"Поки він не заговорив", - повторив Хоук. І тоді ви отримали єдиний ключ, який ми шукали. Ваше здоров'я, пані Січікова». Він підняв свою склянку.

«Ваша дружба, товаришу, – тихо сказала вона. «Довгого життя та добрих друзів для всіх нас».

"Справді довге життя", - тепло сказав Хакім. «Хоч, як це може бути можливим у вашій сфері діяльності, я не можу зрозуміти». Він театрально схопився за скуті ребра і скривився. «Моя добра мама застерегла мене від спілкування із сумнівною компанією. І подивися, як вона мала рацію! »

«Твоя добра мати повинна була мене попередити», - сказав Нік, поплескавши Джулії по коліну і не звертаючи уваги на докірливий погляд Хоука. Її маленький хлопчик здавна обурювач спокою. Чому, якби не ти...

«Ми зараз не сиділи б тут», - перебив його Хоук. «Лише небеса знають, що ми робили б. Можливо, виповзти з бомбосховища та розглянути руїни. Так, це міг бути L-Day. Але це не так. Так що давай доведемо цього хлопця до кінця, а потім забираємось звідси, щоб відсвяткувати стильно. Він помахав своїм келихом у комфортабельному холі філії AXE з коричневого каменю поряд з Columbus Circle і сказав із незвичною дружелюбністю: «Корпоративні вечірки - це добре на їхньому місці, але цей випадок заслуговує на найкраще. Справжнє старомодне, галасливе, капіталістичне свято! Його зазвичай холодні очі були теплими, і він усміхався вперше за багато днів.

Нік посміхнувся йому і цокнувся з Джулією. Обличчя на телеекрані біля стіни було м'яким і невиразним, майже трансом, але слова нестримно бурмотали крізь бліді тонкі губи. Коли Квонг Ю Шу заговорив, його важко зупинити.

«…Використовувати природні ресурси країни», - бурмотів він. «Не обов'язково брати із собою багато обладнання, завжди знайдемо те, що нам потрібно, куди б ми не пішли. Дуже ефективна, дуже економічна схема. Отже, у нас є невелика група, десять чоловік…» Він сказав їм це раніше, докладно описуючи розумний від'їзд дев'яти з Москви, їхню зустріч із Юдою в Єгипті, блискучий їхній план щодо зміни своєї зовнішності та непомітного проникнення у світ. Сполучені Штати. Невелика медикаментозна та музична терапія Валентини у поєднанні з усвідомленням того, що він був дуже самотній у недружньому світі, привели Квонга у стан неконтрольованої балакучості.

«Це був план Юди та генерала Го Сі Тан», - з ентузіазмом співав він. «По-перше, кампанія терору з деморалізації імперіалістичних собак. На піку цього - широке затемнення як останній нищівний удар, а також те, що ви називаєте "пробою". Якщо нам це вдасться, ми готові приступити до реалізації плану на L-Day. L-Day може бути за два-три дні після генеральної репетиції. L-Day - день висадки, день висадки із секретною зброєю під покровом темряви та жаху. Як протистояти паніці на вулицях, коли друг бореться з другом, сім'ї помирають від незрозумілої хвороби? Неможливо! О, гарна схема; дуже гарна схема. І колись…»

"Ось і все", - сказав Хоук, клацнувши дистанційним перемикачем і зануривши Квонга Ю Шу в небуття. «Я шкодую лише про те, що він, здається, справді нічого не знає про цю секретну зброю. Але схоже, що ми в безпеці принаймні якийсь час, і тепер ми знаємо дещо про те, як підготуватися до надзвичайних ситуацій. Так, я думаю, ми доволі акуратно придушили цю штуку в зародку. Ходімо?

Вони встали, п'ятеро, і осушили склянки.

Для тих десяти, хто не зміг потрапити на вечірку, - криво сказала Джулія, все ще простягаючи склянку. «І п'ятьом із нас, хто майже цього не зробив. Вони вибрали собі невдале число, чи не так? Десять, як індійські хлопчики, кусаючи пил один за одним, поки ...

"До Дня Д", - тихо сказав Хакім. "День смерті. А потім там не було нічого.

Хоук задумливо жував свою мертву сигару.

"Вірно, Картер?" - спитав він глузливо. "А потім там не було нічого?"

Нік подивився на нього. "Вірно", - твердо сказав він. "Ніхто. Але… - він знизав плечима. «Відомо, що відбувалися дивні речі».

"А, ну, Ніксо!" Валентина прогриміла. «Спочатку ви були певні. Чому ти зараз сумніваєшся? Неможливо, щоб ця людина змогла пережити це падіння».

«Можливо», - сказав Нік. «Але мало, з Юдою». Кінець

Картер Нік

Очі тигра

Нік Картер

Очі тигра

перевів Лев Шкловський на згадку про загиблого сина Антона

Назва оригіналу: The Eyes of the Tiger