Нік свиснув. «Отже, вся берлінська пастка була збудована червоними. Хіба їм не краще було б замістити сліди і забути про всі ці складні червоні інтриги?»



Хоук знизав плечима і зупинився перед будиночком для слонів.



«Ви знаєте їх спритні уми не гірше за мене – що не дуже добре. Але якби їм удалося впровадити свою хибну ідею неонацизму, вони могли б змусити нас бігати колами протягом кількох місяців. А через Хаузера та їхню власну некомпетентну допомогу вони дали нам ключ до розгадки. Це їхній невдалий прорив і наш успіх».



«І вчених, ймовірно, перевозять кудись за бамбукову завісу?»



«Я маю сказати, вони вже там є. Це підводить мене до наступного пункту. Чому б нам не купити арахіс для цього слона? Він виглядає так, ніби хоче їсти».



Нік розшукав продавця арахісу і повернувся із двома пакетами.



"А який ваш наступний пункт?"



Хоук відкрив сумку та очистив собі арахіс.



"Доктор Марк Гербер", - сказав він. "Він ще не пропав. І оскільки у нас була така сильна охорона, ніхто не міг його схопити. Але його вмовили залишити країну - о, так, він уже поїхав - і хоча у нас є дві людини, які подорожують із ним цим літаком". Він може в кінцевому підсумку опинитися зі своїми колегами-вченими.. Зараз я просто дам вам малюнок.Коли Дітц і Шойєр зникли зі своїх лабораторій, ми подвоїли всі заходи безпеки в усі наші кращі лабораторії, фабрики, університети та заводи. А коли дружина Марка Гербера була вбита, і замість його секретарки прийшло саме чудове створення ... »



«Убили? Як?



"Коротке замикання", - терпляче сказав мені Хоук.



«Одразу після того, як поблизу з'явився різнороб. Він наклав на себе руки, коли ми переслідували його, як це часто роблять ці ублюдки. Справа в тому, що її було вбито. Частина докладного плану підготовки Гербера. Я маю досьє для вас, щоб роз'яснити всі ці подробиці; ви можете прочитати це пізніше. Ми зацікавилися у новій чарівній секретарці, як тільки запідозрили вбивство. Розумієте, у нас було ФБР із цього приводу. Ми не могли б це зробити самі. Недостатньо робочої сили. Олена Дарбі, її звуть. Перевірено п'ять років тому, а згодом нічого. Але ми продовжували працювати. Виявили, що вона взяла на себе особу дівчинки-сироти. Ми вистежували їх обох, куди б вони не пішли, прослуховували його офіс, будинок, його будинок, будинки друзів. Це окупається”.



Він нагодував слона арахісом і взяв собі один.



"Харрісони?" – сказав нарешті Нік. "Чи був у цьому Рік Харрісон?"



Хоук похитав головою. "Друг Гербера. Чесно кажучи, подумав, що йому буде корисно піти ненадовго з чарівною супутницею. Вся ідея належала їй - ми знаємо це за записами. А потім, якраз у той час, коли він погодився виїхати з нею. Про цю кругосвітню подію я отримав звіт з Пекіна. Від твоєї подруги Джулії Барон”.



"Джулі?" сказав Нік, пожвавлюючись. Поруч із слонами розмовляли мати та її маленький хлопчик. "Як вона?"



«Просто добре, – сказав Хоук. «Вона шле тобі своє кохання. Як щодо тюленів наступного разу?



Вони пішли, поїдаючи арахіс.



"А що сказала Джулі?"



«Що китайські червоні мають якийсь надсекретний завод у Сіньцзяні чи Внутрішній Монголії або близько того. Я засунув туди шию. Все це трималося в такому секреті, що ми думали, що воно заслуговує на розслідування. Сам вождь мав це дозволити Літак був збитий на південному кордоні Зовнішньої Монголії. По дорозі вниз він розбив свій літак і себе разом із ним. Червоні говорять про незаконні польоти, але ми більш-менш знаємо, що і де це сталося. Отже, у нас немає доказів польоту, але у нас є дуже серйозні підозри”,



"Еее. Яким буде маршрут навколосвітньої подорожі Гербера?"



"Лос-Анджелес, Нью-Йорк, Лондон, Каїр, Бомбей, Делі, Агра ..."



«Каїр? Багато німецьких учених відлітали до Єгипту, зовсім не думаючи про комуністичну змову. Насер вони знадобляться, і це не принесе користі Ізраїлю. Чи є у нас хтось у Каїрі?»



Хоук кивнув головою. «Двоє в літаку, що прямує до Каїра, як я вже сказав, і ще двоє чекають. Мало, але все, що маємо. Ось звідки ви почнете. Ви працюєте в журналі PIC Magazine із камерами. І їдете. пізно ввечері, так що дістанетеся до вильоту туру”.



«Я знаю, що сьогодні вдень немає літака».



"Є один. Військово-повітряні сили США. Я сказав вам, що це негайно».



Якийсь час вони мовчки спостерігали за тюленями.



"У нас мало часу", - сказав нарешті Хоук. «Ваш літак прибуде до Каїра незадовго до вильоту Гербера, до якого ви приєднаєтесь. Перед тим, як він полетить, я сподіваюся, ви зустрінете і Гербера, і Олену Дарбі. Ви зупинитесь у їхньому готелі. Ви виявите, що більшість пасажирів цього рейсу забронювали квитки через туристичну агенцію і подорожуватимуть з вами по всьому світу. Ви побачите їх не тільки в літаку, а й у туристичних місцях та готелях, де вони і ви були заброньовані. Але літак не завантажені до краю. Дорогою можуть приєднатися й інші пасажири. Слідкуйте за ними. З вами зв'яжуться у Каїрі. Як тільки ви там зареєструєтесь, відповідальність лягає на вас. Можливо, все це дійде до критичної точки. в Єгипті."



Що ми шукаємо? Щось більше, ніж безпека Гербера, я вважаю. Якщо кінець стежки не в Каїрі, він має бути десь в іншому місці. Червоний Китай можливо. Але на рейс, який не наближається до Червоного. Китай, ніж Нью-Делі? "



«Я думаю, - сказав Хоук, - що так чи інакше цей рейс приведе нас до заводу чи фабрики, про які ми дуже хотіли б дізнатися більше. Що б не трапилося, ви залишитеся на тому ж рейсі. кінець. Ми хочемо знати, куди йдуть такі вчені, як Марк Гербер. І, можливо, доведеться знищити те, що ви знайдете на іншому кінці. Тепер. Я думаю, що у нас обох на сьогодні є достатньо зоопарку. Звідси ви підете до туристичного агентства Weber, щоб забрати пакет. Коли ви вивчите його вміст, ви зрозумієте, чого від вас чекають. Я сам збираюся вивчити пінгвінів. Було приємно поговорити з одним американським колегою». Хоук нахилив голову і простяг руку, щоб стиснути руку Ніка. «Якщо я щось почую від тітки Ліззі, я обов'язково дам тобі знати. А поки що... дай їм сокиру».



Нік дивився йому услід, високий жилавий чоловік у яскравій туристичній сорочці… і розумом майстра шпигунства.



Ще півгодини він провів у зоопарку, перш ніж вирушити до туристичного агентства Вебера. Коли запах свіжого сіна виходив з його ніздрів, він знову був людиною, яку друзі та вороги називали Кіллмайстером, і його пам'ять говорила йому про його наступну зупинку - Каїра.







Угода в Бомбеї






Олена Дарбі була стравою, добре. І так уважний до доктора Марка Гербера в невимушеній, невибагливій манері.



Нік сидів у майже покинутому барі готелю Semiramis у Каїрі і оглядав прохолодну, простору вітальню. Олена та Марк щойно увійшли та сіли за столик. Нік ненав'язливо відвернувся від них. Будь-хто з них міг покликати його, якби привернув його увагу, а це не входило до його планів на даний момент.



Він вдячно проковтнув. Єгипет сильно змінився, але сталася принаймні одна вражаюча зміна на краще: тепер можна було отримати вишуканий, дуже сухий мартіні.



Хтось гаркнув поруч із ним і замовив чашку Пімма.



"Так ти їдеш завтра?" сказав Хтось. "Сподіваюся, ваші знімки вийдуть".



Нік подивився на чоловіка зі слабкою ворожістю. Смайт був нудним готелем.



"Фотографічні етюди", - холодно поправив Нік. Всі намагалися ухилитись від цієї людини, і всі рано чи пізно загнали її в куток.



Смайт кудахтав. «Вибач, старовина. Не клацає, звісно. Це те, що я розумію, чи не так? Так. Ура. Мила дівчина, це з Гербер. Збирайся, ти став із ними досить доброзичливим, що?»



Нік кивнув. «Угу. Ринки, піраміди, сфінкс, верблюди та картини всюди».



«Добре, – сказав Смайт. "Прогрес. І нічого поганого?"



"Нічого подібного".



«Ее. І я теж. Ми будемо виявляти особливу обережність із цього моменту, поки літак не полетить, звичайно, але я не думаю, що Каїр – глухий кут. Хотілося б, щоби ми всі поїхали з вами».



"Я теж", - серйозно сказав Нік. Хоук ретельно відбирав своїх людей, а тужливий Смайт був висококваліфікованим оперативником із глибоким інтересом до життя та талантом до гри.



"Я зрозумів від Альфреда, що Гербер, хоча він все ще виглядає втомленим, але значно покращився з того часу, як залишив Нью-Йорк", - сказав Смайт. «Альфред» був кодовим ім'ям агента А-12, який приєднався до польоту в Нью-Йорку і дійшов до Каїра, перш ніж зникнути. «Магія Олени, здається, працює. Дуже тонка спокусниця».



Дуже. Досвід окупається».



"Як ви думаєте, скільки з усіх цих картинок буде використовувати ваш журнал?" Бармен витирав стійку у їхній бік. "Чому, ви, мабуть, позитивно прийняли тисячі!"



"Вони зроблять розкид від дванадцяти до чотирнадцяти на кожній ділянці маршруту", - сказав Нік. "Зв'язок з авіакомпанією. Вони помістять залишки у файл стандартних знімків, щоб заощадити на вартості іншої поїздки протягом наступних чотирьох або п'яти років або доти, доки не станеться якийсь справді кривавий прикордонний інцидент, який потрібно приховати. Деякі фотографії, звичайно я буду тримати для себе.



Смайт хитро посміхнувся. - Думаю, більшість ваших досліджень міс Дарбі. Бармен поспішно попрямував до клієнта на дальньому кінці бару. "Думаю, вас може зацікавити одна невелика інформація, яку я вам відкопав. Завтра у вашому літаку будуть два нові попутники. Вони купили квитки близько години тому, так що у нас ще нічого немає на них." Це було цікаво. Нік носив у своїй голові імена, біографії та обличчя всіх пасажирів, що доїхали до Каїра, і кожен із них благополучно виписався, принаймні, добрих п'ятнадцять-двадцять років тому… за винятком сироти Олени Дарбі. Раптові поповнення у списку пасажирів було не так просто перевірити вчасно, особливо якщо паспорти були бездоганними та мандрівники платили готівкою.



"Всі разом?" - Запитав Нік.



Смайт кивнув головою. «Доктор Е. Б. Браун та його молодий помічник Браян МакХ'ю. Археологи. Браун не дуже схожий на Брауна, а МакХью не дуже схожий на Макхью, але ми всі знаємо про мій мерзенний, підозрілий розум і про те, що таке плавильний котел. світу, у якому ми живемо. Як би там не було, Браун – вчений хлопець, який злегка накульгує, а МакХ'ю сповнений сил і радості, загалом надто енергійний для Недільної школи, щоб бути цілком людяним».



- Вважаю, без відвертого дослідження?



"На жаль немає. Насправді нам пощастило, що ми їх спіймали в касі. Не може бути варення, мій хлопчику».



"Інший Піммс?" - Запитав Нік, посміхаючись. «Чи ти думаєш, що досить набрид мені?»



"Ганьба тобі", - докірливо сказав Смайт. «Як я можу випивати із чоловіком, який так розмовляє зі мною? Я знайду когось, кому буде нудно, спасибі. Одне напуття. Ми з Нормом залишимося тут на викликі, якщо ви вважаєте це за необхідне - або можливе - послати за нами.



Альф повертатиметься додому за день чи два. Джек залишиться з вами до Бомбея. ще один оперативник, який здійснить подорож принаймні до Калькутти, а можливо й надалі».



"Ну, якщо це все, я думаю, що залишу тебе зараз", - сказав Нік. «Я бачу, що мої друзі помітили мене. Спробуйте знайти інше вухо, щоб зігнути його, гаразд? І не вступайте зі мною в контакт. Щось нове, віддайте його Джеку».



«Роджеру. Вдалих приземлень, старовина».



Нік залишив його, коротко кивнувши, і попрямував до столу, зайнятого Марком та Оленою.



«Привіт, – сказав Марк. «Шукаєте вихід? Приєднуйся до нас".



"Господи, я радий бачити вас двох", - сказав Нік, присуваючи стілець. «Півгодини з ним – це як місяць у селі. Сибір».



Олена засміялася. «Він справді становить небезпеку, цей Смайт. Кожного безневинного мандрівника він ловить і чіпляється за них, як Стародавній Моряк. Все, що йому потрібно – це альбатрос, щоб завершити картину».



«Що ж, у нього є наступна найкраща річ, – подумав Нік. Яструб.



Філіп Картерет, син старої сім'ї з Нью-Джерсі і першокласний фотожурналіст PIC, замовив напої.



На той час, як величезний літак пробув у повітрі протягом години, Нік упізнав усіх своїх попутників і прикріпив до них їхні імена. Група школярів з різних точок США. Клуб мандрівників, що складається з дюжини пар, що старіють під керівництвом мандрівника по всьому світу Хуберта Хансінгера, особисто, хлопці, що пропонує весь досвід і люб'язність людини, яка знає свою справу. світ та його глухі куточки; коштує трохи дорожче, ніж ці звичайні тури, але якість, якість – ось що важливо, а з туром Hansinger завжди є особливі сюрпризи. Пара студентів, які серйозно виглядають, один з яких використовував кодове ім'я Джек. Маленька старенька з чарівною посмішкою та гумористичним блиском в очах – щось японське за своїми предками. Самотні з самотніми обличчями. Декілька молодих пар. На щастя, дітей нема. Незвичайно для літака, завантаженого лише дев'яносто пасажирами, місткістю сто сорок, але байдуже. Дві милі стюардеси, одна індіанка в сарі, інша явно англійка чи канадка; та один стюард.



Нік підвівся, щоб пройти по проходу. Марк та Олена дружелюбно розмовляли. Тільки Олена бачила, як він пройшов, і посміхнулася до нього, коли Марк узяв її за руку. Лікар Е. Браун, який сидів біля вікна, здавалося, не звертав уваги на хмари в сяючому небі. У нього на колінах лежала закрита книга, і очі його дивилися на сидіння перед ним. Незважаючи на тонкі сиві вуса, яких не було, Нік був майже впевнений, що по напруженому обличчю Е. Б. Брауна він дізнався про доктора Ернста Радемейєра, покійного з Канади. Молодий чоловік поруч із ним, Брайан МакХью, був поглинений книгою, яка змусила його посміхнутися і посміятися про себе. Нік раніше його не бачив.



Поруч із кормою літака була східна пара невизначених років та складне тло. Нік знав, що їх будинком був Сан-Франциско і що вони залишили Тайвань багато років тому, щоб почати нове життя якнайдалі від обох Китаю. Тепер вони вирушили до сентиментальної подорожі назад на Схід, якщо не до свого старого будинку.



Він зупинився біля кулера з водою і подивився вздовж однокласного літака, гадаючи, коли і як буде зроблено наступний хід. Його сумка для камери з кодовим замком лежала під його сидінням. Усередині було три камери різного ступеня універсальності, плюс плівка та фільтри. Вони послужать своїй меті – з часом.



Олена, що тримала Марка за руку, дивувалася. Їй було цікаво, хто з цього натовпу виявиться її спільником. Вона скоріше сподівалася, що одним із них буде цей мужній Філіп Картерет.







* * *




Тієї ночі в Бомбеї Олена віддалася Марку.



Наступного дня він провів у сяючому, щасливому подиві. Спалахнувшись від енергії, він наполягав на тому, щоб Олена та Нік приєдналися до нього в поїздці пам'ятками. І тільки коли Олена послалася на втому, а Нік сказав, що йому потрібно зробити знімки Висячих садів Малабарського пагорба, Марк нарешті сказав, що хотів би трохи прогулятися на самоті.



Він був не такий самотній, як йому здавалося; Джек тихо ковзав за ним.



А тим часом Олені вдалося зустрітися у холі з Філіпом Картеретом. За кілька хвилин вони разом піднялися до його номера.



Вони поговорили деякий час спочатку по колу, а потім по суті. Нік поцілував її, пробурмотів щось і відвернувся від неї до вікна своєю вітальнею. Олена була прекрасна у своїй літній сукні з глибоким вирізом, і її зелені очі, що світилися, горіли крихітними вогниками.



"Філіп, Філіп", - м'яко сказала вона. «О, моя люба, будь ласка, не хвилюйся. Ти змусиш мене відчути себе убогою, якщо не перестанеш говорити про Марка».



Він стояв біля вікна і дивився на Бомбей. Був жаркий яскравий вечір, який обіцяв стати ще спекотнішим. «Мені подобається Марк. І я не хочу його дурити».



«Філіпе, любий, - терпляче сказала Олена, - хіба ти не розумієш, що ми з Марком не закохані один в одного? Звичайно, я не хочу змушувати тебе лягати зі мною в ліжко, люба. Я лишу це. хвилинку, якщо тобі шкода, що ти привів мене сюди”.



Нік розвернувся і зробив три великі кроки до неї. Його руки стиснули її плечі і затиснули в кріслі, яке вона займала так само безтурботно, як коханий кіт. Можливо, він застосував трохи більше сили, ніж необхідно, але хотів, щоб вона відчула його силу. Йому було цікаво подивитися, чи сподобається їй це відчуття.



"Ти не підеш", - різко сказав він. «Я можу почуватися винним, але я не дурень. Я знаю чого хочу. І я збираюся це отримати».



Вона посміхнулася і розслабилася під його хваткою. «Ви знаєте, що я не завдаю шкоди Марку заради всього світу, - сказала Олена, - але це не означає, що я змінюю. Зрештою, я його секретар, а не його власність». Її очі нефритового кольору дивилися прямо в нього, а губи були трохи розплющені.



Нік нахилився і пристрасно поцілував її. Його руки знайшли її виріз та дослідили.



Потім він різко майже грубо підняв її на ноги і притиснув до себе. "Тоді люби мене", - хрипко сказав він. «Близько до мене. Близько. Дозволь мені зайнятися з тобою коханням». Його рука спустилася по її нозі, зірвала поділ сукні, знову піднялася під м'яку літню бавовну, зупинилася там, де мала знайти лінію навіть найбідніших трусиків, рушила далі, коли не знайшла нічого, що могло б зупинити це, а потім нарешті залишився на місці. Він притис її до себе і цілував, поки пестив.



Нарешті вона розтулила губи, що чіпляються. «Але вставай, люба? Ти так хочеш? Як ти нетерплячий!



Нік дозволив їй опуститися. "Я нетерплячий", - хрипко сказав він і легко підняв її. Він відніс її до дивана і поклав на м'які подушки.



Шматочки одягу падали один за одним, кілька витончених речей, які вона носила, і все, що було на ньому, поки не залишилося нічого, що могло б їх поділити. Їхні тіла зчепилися разом. Якби він тільки знав, вона думала: «Якщо він чоловік, то чому він мені не говорить? Але він це зробить до кінця сьогоднішнього вечора! І він подумав, якби вона могла тільки знати: зрадлива сучка. Цікаво, вона з тих, хто хоче поговорити потім чи просто хоче спати?



Він дражнив її, чергуючи ніжну любовну гру з грубістю, що межує з жорстокістю. Її відповідь була більш ніж задовільною.



Вона дражнила його у відповідь, причому так майстерно, що він майже втратив контроль, перш ніж зрозумів, що може заздалегідь планувати кожен її провокаційний рух. Навіть найдосвідченіший секретар у Universal Electronics навряд чи знався на тонкощах, які вона використовувала з таким умінням.



Одного разу за кілька років до цього він видав себе за моряка, який відвідав китайський порт, і дозволив заманити себе в місце під назвою «Небеса тисячі та насолоди». Його мешканці були нічними дамами, спеціально навченими використовувати свої хитрощі при відвідуванні моряків та іноземних чиновників, щоб змусити їх працювати на справу червоних китайців. Китайські стажери-шпигуни теж вирушили туди, щоб навчитися мистецтву спокуси і дізнатися, як найкраще використовувати їх у вибраних цілях.



Олена була знавцем. За кілька дражливих моментів проста кімната в Бомбеї перетворилася на східний гарем, де Нік - султан, а Олена - складена з півдюжини екзотичних жінок, яких він знав. Спочатку вона була скромною, яка чекала на збудження; потім жінка світу, що притягує його, а потім утримує його; потім сирена, що пропонує йому поглянути на те, що могло б бути, якби він тільки пішов за нею; потім хтива наложниця, яка веде його дивними шляхами і збуджує його заново кожному чуттєвому повороті; потім гнучка розпусниця, що вимагає більшого, ніж давала; знову східна чарівниця, яка підкоряється кожному його забаганку і пропонує інші, про які він, можливо, і не подумав; і ось нарешті жінка, будь-яка жінка, вигнута від бажання.



Під його власним натренованим дотиком її маленькі груди, здавалося, роздулися, а ноги стали довшими та гнучкішими. Виверти, які були її другою натурою, поступилися місцем природному прагненню, збудженому до лихоманки кимось, принаймні, таким же досвідченим, як вона. Нік відчув зміну у ній і змінив свій підхід. Він став пристрасним коханцем, закінчив з технікою і напружувався від потреби у звільненні. Йому доводилося знову і знову повторювати собі, що він любить її і хоче її, і, нарешті, дозволив собі перестати розраховувати і стати людиною з однією думкою - підводити її.

до пику, якого вона ніколи раніше не знала.



Разом вони вловили ритм, який пульсував протягом довгих вишуканих миттєвостей, поки вона не задихнулася, не благала і не затремтіла від пристрасті, а потім знову ахнула. Він тремтів, як туга пружина, контролюючи і маневруючи своїм навченим йогою тілом, так що воно давало їй все, чого вона вимагала, і навіть більше, ніж вона могла мріяти.



"Ааа, Філіп", - простогнала вона. Її ноги обхопили його, і її стегна піднялися, щоб зустріти його в одному довгому вибуху виконаного бажання. Нарешті вона лягла назад, задихаючись. Якийсь час він тримав її, а потім обережно відпустив.



«О, Боже, Пилипе», - прошепотіла вона. "Який ти чудовий!"



Він м'яко прибрав її волосся назад. "Не я, Олено", - м'яко сказав він. "Ти."



Олена мрійливо посміхнулася. «Але ти... ти чудовий. Я не знала, що це колись може бути настільки… таким руйнівним. Це більше, ніж просто акт, чи не так, Пилипе? Це кохання, чи не так?» Її очі благали всією своєю новою теплотою.



«Це кохання», - збрехав він і притулився губами до її губ.







* * *




Наступного ранку до літака приєдналися два нових пасажири. Пасажири в дорозі вже розсілися своїми місцями. Тільки Джек та один чи два бізнесмени покинули рейс. Нік стояв у проході, дивлячись на Марка та Олену та обговорюючи основні моменти Бомбея – хоч і не всі – коли перший із новачків сів. Нік з цікавістю глянув на нього. З обережного запиту до авіакомпанії він знав, що одним буде А. Дж. Вятт, а іншим – В. Маурієлло.



Новоприбулий був невисоким, кремезним і смаглявим. Він окинув індійську стюардесу трохи налитими кров'ю очима і загарчав: «Привіт, лялька. Куди ти мене покладеш, так, красуне? Хазяйка ввічливо посміхнулася і вказала на його місце. AXEman? подумав Нік. Грубий на вигляд бандит, але я думаю, що для цього потрібні всі види. Вят? Ні, більше схоже на Маурієлло.



Він прямував до свого місця, коли до нього увійшов другий з нових пасажирів. У каюті щось заворушилося, і Нік почув поруч тихий свист. Хм. Короткий, темний і потворний, безперечно, має бути його контактом. AXEmen рідко були наживкою для свистка.



Нік повернувся.



Бачення біля відчинених дверей осяяло сліпучу усмішку, витрачену на іншу жінку. Кожна людина в полі зору вистачала собі трохи цього.



Нік сів і щосили намагався не дивитися. Пульс потрясіння охопив його і змінився хвилею гніву. І гнів змішався з майже болючим трепетом несамовитого збудження.



А. Дж. Вятт повільно рушив проходом. Нік побачив те, що він бачив одним теплим вересневим днем ​​у секції 33 стадіону «Янки»: гнучке тіло, що рухається з грацією тигриці. М'яка шкіра кольору мідної засмаги. Високі вилиці, великий рот, ретельно почервонілий, щоб підкреслити його природну красу, очі майже мигдалеподібної форми. Густе темне волосся, що завивалося завитками з-під неможливого, але чудового капелюха. Злегка вигнуті стегна, тонка талія і висока похила лінія грудей викликали всілякі чудові думки і спогади.



Чудова міс Вятт прослизнула повз нього. І при цьому на її губах з'явилася крихітна посмішка, а одне мигдалеподібне око майже непомітно підморгнуло. Ніхто, окрім Ніка, не міг цього побачити, і його серце підстрибнуло.



Глибокий гнів боровся із витонченим задоволенням усередині нього. Чи не вона! Не в такому завданні. Але Боже, як приємно її бачити!



Міс Вятт, вона ж Джулія Барон з Нью-Йорка, Лондона та Пекіна, сіла і витягла свої витончені ноги.







Зустріч та розлука






Джулі Барон. Або вона, або Яструб збожеволіли. Оскільки Хоук був божевільним, як лисиця, у нього була вагома причина доручити їй цю роботу. Якби він був. Джулі була досить імпульсивною, щоб влізти в місце, яке виглядало хвилюючим, і вибратися з нього до того, як начальство дізнається, де вона була. Вона була божевільною.



Нік не збирався вступати з нею в контакт, але йому просто треба було ще раз подивитись. Отже, А. Дж. Вятт підморгнула. І що? Мабуть, у неї був якийсь тик в очах.



Хм. Звичайно, Джулі теж мав тик у правому оці; вона використала його з вражаючим ефектом у вітальні консульства під час справи Юди.



Він підвівся і попрямував до стійки з журналами, минаючи її, не глянувши, але з мимовільним запахом вдячності за аромат, який він мав визначити, коли вона проходила повз нього. Бренд, який він назвав «Леді Дракон».



Жінка з смаглявою шкірою та мигдалеподібними очима відкинулася на спинку крісла. Її повіки були опущені, а пишні губи злегка прочинені. Нік крадькома глянув на неї.



Одне котяче око розплющилося і знову зачинилося. відкритий, закритий;



до нього. Відкрито, закрито, відкрито, закрито, швидко, повільно, швидко, повільно, швидко… Dit dah dit, dit dit…?



Джулі Барон використовувала свої старі хитрощі. Вона підморгнула йому повідомленням.



У повідомленні йшлося: Привіт, дорогий.







* * *




Делі. Опівдні. Реєстрація в Claridges.



Більшість пасажирів вирішили вирушити до організованого денного туру. Його очолював геніальний Х'юберт Хансінгер, і, оскільки він отримав свої гроші вперед від свого туру, він, звичайно, не заперечував проти того, щоб хтось поїхав разом.



Нік приєднався до нього, бо збиралися Марк та Олена. Як Філіп Картерет із камерами на буксирі, він подумав, що було б непогано отримати загальне уявлення про Старий Делі, перш ніж самостійно шукати фотоматеріали. Після цього Джулі здобула прихильність дядька Х'юберта Хансінгера і зуміла отримати його особисте запрошення, поки він з надією дивився на її сукню.



Спекотного дня два автобуси з туристами поїхали, щоб оглянути архітектурні дива Старого Делі.



Група зібралася біля воріт старого форту і з нетерпінням щебетала.



«Усі разом, хлопці, тепер усі разом! Тримайтеся дядька Х'юбе!



Дядько Хубе заляпав у долоні і весело заволав. Але вечірка була для нього надто громіздкою, щоб упоратися з її звичайною легкістю. Деякі з його зграї відокремилися по двоє і по троє і попрямували у бік палацу та мечеті, не чекаючи його першої мови.



Нік пішов за Марком та Оленою у бік палацу. Краєм ока він міг бачити, як Джулі блукає позаду, тикаючи в повітря безглуздою маленькою коробчастою камерою.



Ох! Камера! Завантажити! Він зупинився, зняв свідчення з тривалою витримкою, зупинив камеру і сфокусувався на шпилі, що обсипався, який різко виділявся на тлі затягнутого хмарами неба.



Він клацнув. І запах парфумів. Так звали "Леді Дракон".



Джулі нерішуче стояла біля нього, тримаючи свою крихітну камеру. Вона благаюче подивилася на нього.



"Цікаво, чи не могли б ви мені допомогти?" - Запитала вона найжаркішим голосом.



Нік засяяв. Його Джулі. Так рідко можна побачити; так сильно любимо.



«Що завгодно, – сказав він. "Щось взагалі. Проблема з камерою, міс Вятт?"



Вона кивнула головою. "То ти знаєш моє ім'я?"



“Я чув, що це згадувалося. Я Філіп Картерет. У чому, здається, ваша проблема?



- По-перше, відвести вас від цієї жінки. Ви маєте на увазі, що ви знаменитий, удостоєний нагород Філіп Картерет з PIC?



«Те саме», - нескромно сказав він і посміхнувся. "Як чудово!" - Видихнула вона. "Який абсолютний успіх!



Тоді я впевнений, що ти зможеш допомогти мені. Скажіть мені, яке клацання вгору, а яке вниз? "



Він узяв у неї крихітну камеру. «Те, як ви знімаєте, мабуть, не має жодного значення. Він заряджений?



Х'юберт Хансінгер і його вірні туристи пливли повз них.



"Звичайно, заряджено", - обурено сказала Джулі. Нік відсунув крихітні віконні ґрати. «Може, я не дуже розумний, але так багато… Ой. А куди я поклав плівку…?



Нік, Джулі йшла за ним, шукав тіні і відкрив камеру.



Але навіть незважаючи на те, що маленьке червоне віконце показувало, що камера розряджена, всередині все ще щось було.



ВІТАМІН ДЛЯ N-3 («Вітамін» був тим, що всі AXEmen називали спеціальним агентом B-12): Виявлений та іммобілізований у гонконгу. НЕМОЖЛИВО ПРИЄДНАТИСЯ ДО ВАС І НЕМОЖЛИВО ВІДПРАВИТИ ІНШОГО AXEMAN ПІД ЧАС. ПРЕДСТАВЛЯЄМО ТУТ АГЕНТУ OCI Ж. БАРОН. НЕВДАЛИЙ ВИБІР, АЛЕ НЕМАЄ ІНШОГО КУРСУ, ПОКИЛЬКИ ВОНА БУЛА ТІЛЬКИ ОДНОЇ НА СПОТ. НАгадування HAWK: НЕ ВИМИКАЙТЕ САМОЛІТ ЧИ ГЕРБЕР БУДЬ-ЯКІ ОБСТАВИНИ, НЕ ВАЖЛИВО, ЯКІ ІНШІ ПРИВЕДЕННЯ Є ВЛАСНИМИ. ОДНАКО ПОВИНЕН ПОПЕРЕДЖЕННЯ, ЩО НЕОБХІДНО ШУКАТИ ШАРФУ-МІСЯЦЯ. У ПРИЗНАЧЕННІ ВИКОРИСТОВУЙТЕ гостру сокиру без зауважень. ХАЙ ЩАСТИТЬ.





Нік засунув записку у внутрішню кишеню і зарядив камеру Джулі. «Що за чортовий місяць зі шрамом на обличчі?» пробурмотів він.



"Я поняття не маю. І я також не знаю, що трапилося з Вітаміном».



Доктор Е. Б. Браун і його помічник повільно пройшли повз них до палацу. Браун виглядав стомленим, запізнілим. Це був спекотний день для літнього чоловіка, який болісно кульгав.



"Як ти отримала записку?" - Запитав Нік.



«Посильний із лікарні. О, він знерухомлений, добре. Хтось намагався його вбити. Вони навіть не дозволили мені його побачити. Ти це вже зробив? О, велике тобі спасибі. Боже, як спекотно Я думаю, нам треба піти подивитися на цей проклятий палац? "



"Не в Палац", - заспокійливо сказав Нік. "Просто погуляємо".



Вони йшли повільно



Слідом Брауна і-МакХью, в напівтемряві біля входу до палацу.



"Якщо тобі знадобиться допомога з камерою, будь ласка, подзвони мені", - нарешті сказав Нік.



«Готовий посперечатися, я буду», - пробурмотіла вона. «Зазвичай це завдає мені всіляких неприємностей пізно вночі. Кімната 207, чи ви знали?



«Я знаю», - сказав він і зазирнув у передпокій, викладений мозаїчними фресками. Там не було нікого, окрім застарілої палацової варти.



Але далеко від поверху вище тупотіли слонові кроки. Нік слухав. І почув звук набагато ближче до них. Швидкі кроки, різкі кроки мармуром величезного холу.



"Ой, послухай, хтось втікає від дядька Хьюбе ..."



"Заткнися, Джулі!" Нік штовхнув її за колону і подивився повз неї у бік швидких кроків.



Професор Е. Б. Браун поспішав до них з глибини великої зали, кидаючи тривожні погляди за спину і насилу тягнучи скалічену ногу. Раптом він завмер; Нік почув другу серію кроків одночасно з ним і майже міг читати думки Брауна, коли він відчайдушно дивився на величезні вхідні двері: надто близько позаду. Двері надто далеко. Я ніколи цього не зроблю.



Очі Брауна дико шукали інший вихід. Потім він незграбно розвернувся і вивернувся за колону. І зник.



Другий набір кроків став людиною. Брайан МакХ'ю.



МакХью зупинився, кидаючи швидкі, злі погляди з боку в бік, ніби шукаючи кишенькового злодія.



А потім Макх'ю ступив за колону і зник.



Нік на мить завагався. Не кидайте Гербера за жодних обставин. "Джулі!" – наполегливо прошепотів він. "Чи можете ви сховати камери в сумці?"



Вона кивнула головою. Нік накинув ремені на плечі та націлив на неї камери. «Знайди Гербера. Тримайся за нього. Ти озброєна?



Вона знову кивнула, сунувши фотоапарат у свій величезний гаманець, коли тінь упала на мармурову підлогу біля величезних відчинених дверей. В. Маурієлло, моргаючи, придивився до мороку. Його обличчя було неприкритою жорстокістю.



«Жодних питань», - різко відповіла Джулі і попрямувала геть.



Нік не відводив голову від Маурієлло і швидко пройшов через хол до колон, де двоє чоловіків, здавалося, зникли. Поруч із ними, прихована ними від дверного отвору, були грубі кам'яні сходи, що вели вниз. Їх відгороджували від публіки дуже низький залізний паркан.



Через кілька секунд Нік поринув у майже абсолютну пітьму. Світла було достатньо, щоб побачити кімнату, схожу на склепіння, порожню, з коридорами, що ведуть у трьох різних напрямках. Він зупинився та прислухався.



Спотикаються кроки в коридорі праворуч. Він пішов за ними м'яким, як кішка, його очі повільно звикали до темряви.



Світло проклало перед ним поворотний прохід і зникло. Голос МакХ'ю жахливо луною віддавався від кам'яних стін. «Радемеєр. Я знаю, що ти там, там, там. Повернися сюди, сюди. Тобі не піти, гей, гей. Радемейєр, еее! Немає виходу, немає виходу, немає виходу!



Звідки він це знає? подумав Нік.



Або на відстані чутності було дві пари кроків, або одна група лунала луною. Спотикатися бігати спотикатися бігати скоромовкою скоромовкою скоромовкою. Їх було двоє, добре. Змикаються один з одним.



Світло знову спалахнуло. Він залишився цього разу, розчісуючи стіни відтінками темного і світлого і тінями, що дивно стрибають.



Світло заважало. Це була темрява, якої потребував Нік, інакше він простягнув би руку МакХ'ю - добродушному молодому Макх'ю з усміхненим обличчям студента.



Нік порився в кишені штанів і витяг щось легке і тендітне. Він зробив незвичайну покупку в Каїрі – і половину її завжди мав при собі.



Він швидко заправив спортивну сорочку під легкий піджак і задер комір піджака. Потім він натяг панчоху через голову. Нитка у нього була товста і темна, і модниця відкинула б її. Але це ідеально підійшло Ніку: воно спотворювало і затемнювало його риси до невпізнання.



"Ні ні ні ні!" верескнув тремтячий голос. "О, Боже, МакХ'ю, дай мені спокій!"



"Ах!" Стук. Кроки припинилися. Шаркаючі звуки. «Зрозумів, чортів старий дурень! Що я тобі казав, що з тобою станеться, якщо ти спробуєш піти від мене, га? Спробуйте це на закуску! Світло падало вниз, і щось брязнуло, наче Макх'ю щось поклав на кам'яну підлогу.



Нік почув глухий удар і стогін, коли завернув за ріг.



Браян МакХ'ю стояв спиною до Ніка, і його кулак потрапив у живіт крихкої літньої людини, яку він назвав Радемейєром.



Нік підстрибнув, як кішка, і вдарив МакХ'ю кувалдою по шиї. Але в цей момент Макх'ю випростався, відсмикнув руку і завдав ще одного удару старому, і Ніка завдав удару низько і вбік. Макх'ю розвернувся, його руки та ноги танцювали, як у боксера.



"Господи Ісусе, хто ти!" - випалив він, і його пильність трохи ослабла. Позаду нього старий ахнув побачивши страшенно плоского обличчя Ніка в масці. Руки Ніка спалахнули. Один низький, у фінті. Один високий проти беззахисного обличчя МакХ'ю. Знову один низький, а не фінт. Макх'ю відсахнувся назад і боком до стіни. Його рука засунула руку всередину піджака, а нога вилетіла назовні. Нік низько присів, схопив обома руками за витягнуту ногу і щосили смикнув угору. Голова МакХ'ю вдарилася об стіну, і його верхня частина тіла зісковзнула по її шорсткій поверхні. Ліхтар покотився і згас під його тілом.



Старий, темна пляма тіні у повній темряві, тихенько схлипував. Він повернувся і, спотикаючись, побіг до густої темряви коридору.



Руки Ніка спалахнули і схопили руку, яку МакХ'ю все ще ховав під курткою; він безжально її викрутив. Щось тріснуло у Макх'ю в зап'ясті. Високий крик болю зірвався з його губ. Нік вдарив твердим краєм долоні чоловікові під носом і почув, як голова МакХ'ю відкинулася назад до стіни з стуком, що задовольняє. Потім він розірвав куртку Макх'ю і вирвав пістолет із наплічної кобури. Він швидко викинув патрони і кинув порожній пістолет поряд з лежачими ногами МакХ'ю. Нема рації вбивати цього хлопця. Нехай постраждає, свиня, але нехай живе, і подивися, що буде – куди він піде звідси.



Нерівні кроки старого затихли коридором.



Нік потягнувся під тілом МакХью за ліхтариком і розбив його об стіну. Потім він повернувся, щоб піти за людиною, яку іноді звали Браун, а іноді і Радемейєр.



Але МакХ'ю ще не закінчив.



Темрява під ногами Ніка перетворилася на яму з рота, що ричить, махають ногами і витягнутих рук. Ноги МакХ'ю, що раптово ожили від насильства, вислизнули з-під ніг Ніка і подряпали йому кісточки.



Наче хтось вибив килим з-під його ніг. Він сильно впав. Товсті пальці схопили його за горло і люто стиснули. Нік різко повернувся і приклав сталеву хватку до лещат на своєму горлі, шукаючи і виявляючи подвійні нервові центри рук, що стискаються. МакХ'ю зітхнув і пронизливо свиснув з трьох нот. Нік знову перекотився так, що МакХью опинився під ним, і нищівні руки дряпали його знизу; потім він підвівся, зігнувши одне коліно в таран, і вдарив по Макх'ю.



Дихання Макх'ю перервалося, і його хватка перетворилася на безсилі обійми. Руки Ніка метнулися до горла іншого чоловіка, як пара вражаючих змій. Його пальці зігнулися, щоб охопити дихальне горло та чутливу сонну артерію; і він стиснув без пощади.



Макх'ю страшенно булькнув. Його пальці відірвалися від горла Ніка і потягли за маску панчіх. Потім його голова закинулася, і він завмер.



Якщо Макх'ю виживе, гаразд. Якщо він цього не зробить, то дуже погано. Нік залишив його розтягненим на місці і попрямував темним коридором за професором.



Його олівцевий ліхтарик прорізав морок. Прохід був прямим, а стіни залишалися порожніми приблизно на сотню футів. Потім у камені почали з'являтися вузькі отвори. Нік вклав у них бій. Клітини, їх ґрати видалені. Порожньо. Він пішов далі. Прохід знову роздвоився.



Нік вагався. Якби він був у бігах і очікував знайти вихід із цієї в'язниці, він би взяв розвилку, яка, здавалося, вела до зовнішньої стіни. Він ривком пішов правим коридором.



Він закінчувався величезною порожньою кімнатою, яка колись могла використовуватися як їдальня для ув'язнених чи персонал палацу. У цій похмурій, затхлій кімнаті нікого не було. Виходу також не було.



Він швидко повернувся до роздоріжжя і зробив інший поворот. Лише за кілька секунд він почув болісний хрип із темряви попереду. А потім знову почув тризначний свист, близький і далекий, у тому ж пронизливому диханні. Він клацнув олівцем і попрямував до хрипу.



Старий чіплявся за важкі ґратчасті двері на початку коротких сходів. Величезний подвійний висячий замок утримував міцні залізні грати через двері та прилеглу стіну. Сіра голова перетворилася на світло, очі розширилися від страху. Доктор Браун, або Радемейєр, або хто б він не був, відчайдушно бився об двері своїми слабкими кулаками. Його голос наростав у відчайдушному крику про допомогу.



«Доктор Радемейєр, ні! Ви не можете вибратися звідси. Не бійтеся мене.



Я тут, щоб допомогти тобі, – голос Ніка через панчоху звучав дивно приглушено.



"Ти брешеш!" прошепотів старий, притискаючись до замкнених дверей. «Пастка! Ще одна пастка! Боже, допоможи мені…»



«Я агент уряду Сполучених Штатів», - сказав Нік так рішуче, як міг. "Ти можеш піти зі мною або почекати, поки МакХью тебе наздожене". Радемейєр втягнув повітря. "Не лякайся цієї особи", - додав Нік. «Це лише камуфляж. А тепер пішли, професоре, пішли звідси».



"Ви дійсно…?" Радемейєр знову ахнув, і його обличчя спотворилося.



Олівцевий ліхтарик Ніка провів променем по втомленому, змученому обличчю.



"Так, правда", - м'яко сказав він. "Вони зробили тобі боляче?"



«Ні… так… побиття…» – зітхнув старий. Слова виходили повільно, як краплі крові з глибокої колотої рани.



«Я понесу тебе», - сказав Нік, гадаючи, як, чорт забирай, він впорається, якщо на шляху зустріне неприємності. «Ось, обійми руку…»



«Ааа! Ні, розумієш…» Радемейєр звалився на руки Ніка і, здавалося, склався навпіл. «Не можу… Ви знаєте… хто… вони… такі?»



"Ні не знаю". Нік підняв старого, як немовля. "Скажи мені по дорозі".



"Ні! Запізно!" Старий напружився в руках Ніка і раптом став важчим. Почулося зітхання, ніби останнє осіннє листя майоріло на вітрі. «Борман… знайшов нас… для… китайців… зв'язку…» Тягар у руках Ніка здригнувся. Все життя згасло.



Нік опустив його на холодну кам'яну підлогу.



Його очі, його руки, його ліхтарик не знайшли нічого, що можна було б урятувати: мармурові очі, ні пульсу, ні дихання. Серце витримало всі потрясіння та покарання, які могло винести.



Знову пролунав тризначний свисток. Цього разу йому відповів інший насичений тон, який не був луною.



Нік швидко подумав. МакХ'ю свиснув про допомогу, і вона прийшла. Як ще хтось міг почути…? Він згадав те, що Джулі сказала раніше: «О, вони не будують палаци, як раніше. Готовий посперечатися, ви чуєте пружини ліжка… І, безперечно, хтось уже нудьгував за професором та його веселим молодим помічником. Було марно намагатися витягти мертвий снаряд із цієї в'язниці; Радемейєр уже набув свободи.



Нік хотів би попрощатися зі старим доречніше. Обшукувати його кишені здавалося блюзнірством. Але він пошукав і не знайшов нічого, крім кількох дрібниць.



У-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у...



Свист і їхня луна ставали все гучнішими.



Нік погасив олівцевий промінь і подумки повернувся назад. Переконавшись, що шлях назад, він швидко пішов коридором до роздоріжжя. Він зупинився та прислухався. Більше ніякого свисту. Навіть луна. Це могло означати, що МакХью і його товариш по свисту об'єдналися і чекали на нього. Одна чи дві з цих осередків?



Він крокував разом із швидкою скритністю пантери вночі, витягаючи Х'юго з рукава. Але цього разу йому потрібні були його вороги живими, щоб дозволити їм вести його туди, куди вони хочуть відвести Гербера та Радемейєра. Можливо, Олена зможе зробити це сама; а можливо і ні.



Він пройшов повз камери, дізнавшись їх за додатковим диханням цвілі, яке вони виділяли. Якщо Макх'ю та друг чекали на нього там, вони не подавали цього. Він пройшов те місце, де залишив МакХью. МакХью більше не було. І більше ніде у цьому уривку.



Нік дістався схожої на сховище кімнати, яка була його введенням у в'язницю, і відчув укол занепокоєння. Це було близько до кінця стежки, і він ще нікого не зустрів. Або вони були на першому повороті, який він пропустив спочатку, або чекали біля входу з низьким парканом.



Він знайшов їх біля входу, кожен був притиснутий до стіни. Одним із них був МакХ'ю, з чимось стиснутим у руці. Інший був схожий на горилу Маурієлло.







Особливий сюрприз номер один






Нік м'яко відступив до точки, звідки він міг бачити вхід, але при цьому не показати себе.



У міру того, як він дивився, обриси двох чоловіків ставали чіткішими. МакХ'ю, схоже, тримав у руках якийсь блекджек. Маурієлло, схоже, не був озброєний.



Він чекав. Вони чекали.



Зачинені двері, які виявив Радемейєр, були неприступними, її величезна поперечина заіржавіла, а два величезні висячі замки неможливо було зламати.



З того місця, де він стояв, міг застрелити їх обох. Але Вільгельміна була надто галасливою, а він хотів їх живими. Х'юго? Ні, П'єр…? Ні; не місце Х-5 газу. Пепіто? Ні, майже така сама проблема, як у П'єра.



Він стояв, думав, дивився, слухав і чекав. Те саме зробили МакХью та Маурієлло. Але вони мали одну думку:



іншого виходу немає; йому доведеться вийти сюди.



Можливо, був інший вихід. І пошукати його із ліхтариком? Ні, це не повинно бути так.



Він міг страшенно швидко пробігти повз них і застати зненацька.



І за секунду посадити їх обох на спину. Або покажіть його обличчя в масці здивованій публіці. Або зніміть з нього маску з привітністю. Десь, панове, мене звуть Картер.



Вражена публіка…? Як довго він узагалі пробув у цьому місці?



Ніби у відповідь на своє безмовне запитання він почув далеке човгання і цокання в кілька десятків футів. Дві темні тіні між ним та єдиним виходом підійшли до нього трохи ближче і застигли біля своїх стін.



Нік посміхнувся про себе і поліз у внутрішню кишеню. Якби тільки мала маленьку петарду! Ніж. Ключі. Збіги. Корпус фільтра П'єр. Більш легкий. Більш легкий? Пепіто… Маленька кулька у формі мармуру, така безневинна, доки не була активована, потрапила до його руки.



«Ходімо, хлопці, ходімо. У нас сьогодні є на що подивитися! - пролунав голос Х'юберта Гансінгера. "Що це, маленька леді?"



"Та маленька залізна огорожа", - пролунав відомий голос. Що там унизу? Якесь підземелля?»



"Ах, це," сказав дядько Хубе. Стадо кроків наблизилося. «Це, ви маєте на увазі? Я радий, що ви спитали мене про це, міс Вятт. Це закрито для публіки, але за цим стоїть досить цікава історія. Тепер, коли це місце було збудовано…»



Ой, чорт забирай, базікання. Якщо ви маєте намір про це говорити, покажіть це людям. І здайся, мала Х'юбі. Та гаразд, дядько Хубе.



«… Напевно, на сто років старше, ніж усі в цьому місці», - сказав дядько Хубе. "Просто дозвольте мені увійти на хвилинку, хлопці". Його округла форма з'явилася у отворі. «Ось зараз. Нам потрібно трохи світла. А у мене просто тут є…»



Нік відсмикнув руку і кинув.



"Фу! Якого біса!" — заревів дядько Х'юбі, вся гостинність швидко стерлася від удару маленького мармурового дробу об його сяючий лоб. «Який тупий сучий син кинув цю чортову штуку? ! Хтось у цій дірі!»



У дверях почулися кроки. Ліхтарик дядька Х'юбе посвітив у темряві.



"Ах ах!" - тріумфально заревів він. «Я бачу вас обох! О ні, не треба! Поверніться сюди, немає сенсу тікати». Ліхтарик розлетівся від стіни до стіни. Нік побачив це через своє укриття; і він побачив, як двоє чоловіків повертаються, як упіймані метелики. Містер МакХ'ю, я здивований, що це ти! »- Голос Хансінгера прокотився по сховищу і пролунав по тунелях. «Виходь звідти і відразу ж порозумітися».



Брайан МакХ'ю неохоче обернувся і подивився на вхід.



"Це буде момент істини", - подумав Нік. Звичайно, він не ризикне знайти те, що хтось інший знайде у тунелі… Що ж, якщо він це зробить, зрештою, є ще молодша сестра Пепіто.



Маурієлло загарчав у горло і рушив коридором.



"І ти теж!" - заревів Хансінгер. «Що тут відбувається, двоє дорослих чоловіків грають у ігри?»



"Тут хтось є", - нерішуче сказав МакХ'ю.



"Я знаю це!" - проревів Хансінгер. Ти. Кидаєш каміння, улюбленому Піту ... »



"Ні, тут є ще хтось", - наполегливо сказав МакХ'ю. «Чесно кажучи, містере Хансінгер, я нічого у вас не кидав. Я бачив, як хтось убіг сюди, як підлий злодій, тому я пішов за ним із містером Маурієлло».



«Отже, твій злодій ховається там і кидає камінці, гей, просто щоб переконатися, що ніхто не помітить його, чи не так? Хтось інший кинув його! У голосі Гансінгера звучала зневага. «Я думаю, ти знаєш, що міг ударити мене в око і засліпити?»



"Але кажу вам, я нічого не кидав!" - у розпачі сказав Макх'ю. «Маурієлло, ти знаєш. Я? А?»



"Я теж", - пробурчав Маурієлло. Що все це кидає щось? Я нічого не бачив. Так у чому річ, ми не можемо пройти цим тунелем. Може, там тіло поховано, га?»



"Сторонні люди всередині тунелю люб'язно виходьте негайно", - сказав інший голос зовні. «Якщо ви не зробите цього негайно, мій обов'язок – зателефонувати до поліції. Я сам шукатиму людину, яка, на вашу думку, знаходиться там». Нік дуже обережно визирнув з-за свого кута і побачив стару гвардію з кімнати з мозаїчними фресками.



"О, добре", - з огидою сказав МакХ'ю. Він рушив до входу. Маурієлло неохоче пішов за ним.



«Я вам обіцяю, що вас більше не вітатимуть в одному з моїх турів, – сказав дядько Хубе. «Добре, ходімо, люди. Ходімо. А щодо вас двох, я можу тільки сказати…»



"Мої щирі вибачення", - м'яко сказав МакХ'ю. "Нерозуміння запевняю вас.



Просто я зацікавився кам'яною кладкою тут, а потім мені здалося, що я побачив, як хтось біжить».



"Хм", - сказав дядько Х'юбі. «Ходімо, хлопці. У мечеть». Кроки віддалялися.



"Ви теж, джентльмени", - пролунав голос літнього охоронця. "Не зволікайте, будь ласка".



«Заради бога, – сказав МакХ'ю. «Я прийшов сюди подивитись на Палац. Хто дає тобі право вигнати мене? Маурієлло пішов за ним через низькі перила і сердито глянув на нього.



"Міський уряд, джентльмени", - пролунав твердий старий голос. "Я проведу тебе до порога".



Ура! – беззвучно крикнув Нік. Молодий старий міцний канюк.



Він повільно підійшов до низького залізного паркану, коли кроки стихли. Нік зірвав з обличчя маску панчіх і сунув її у внутрішню кишеню. Потім він поправив сорочку та комір піджака і визирнув у великий хол. Нік швидко переступив через перила і сховався за колону, дочекався, поки всі зникли з поля зору, а потім рушив до широких сходів у задній частині головної зали.



Через п'ять хвилин він надивився на верхні рівні достатньо, щоб говорити про них. Він знову спустився вниз з кількома відсталими, які не входили до платної групи Хансінгера.



Старого охоронця ніде не було. Нік та його група відсталих вийшли на сонячне світло.



МакХ'ю та Маурієлло стояли біля воріт форту і щось серйозно обговорювали. «Але безглуздо з їхнього боку говорити тут публічно, – подумав Нік. Потім МакХью різко обернувся і вийшов через ворота. За мить Маурієлло пішов за ним.



Джулі стояла в тіні дерева, намагаючись змінити плівку у своїй крихітній камері.



Нік покинув свою групу та приєднався до неї.



Він запитав. - "Вже закінчили цей рулон?"



"Вже!" - Огризнулася вона. «Я зняла близько тридцяти шести картин, а у списку лише дванадцять. Що вас утримувало?



Він сказав їй швидко, поки вона копалася у сумці для його фотоапаратів та ще одного рулону плівки. Її очі розширились і стали сумними.



«Бідний старий, – сказала вона. "Цікаво, що вони тепер робитимуть?"



"Не знаю", - сказав Нік, поправляючи ремені камери на плечах. «Можливо, вони таки не повернуться до літака. Якщо тільки вони не знайдуть способу прикритися. Що трапилося з Марком та Оленою?»



«Зайшли до мечеті, – сказала Джулі. «Я думаю, вона сумувала за тобою у палаці, але ніхто нічого не сказав».



«Я був зачарований мозаїкою та гобеленами», - сказав Нік. «А тепер я займатимуся екстер'єром. Іди знайди їх. Я приєднаюся до тебе за хвилину».



Вона кивнула, люб'язно подякувала йому за допомогу з фотоапаратом і пішла витонченим рухом, що погойдував, який він знайшов більш провокаційним, ніж найбільш спокуслива хула.



Протягом наступних кількох хвилин він енергійно стріляв і зумів проникнути до групи Хансінгера, коли вони виходили з мечеті.



Марк та Олена вийшли за кілька секунд. Джулі ковзала ззаду.



«А, от і ти, – сказав Нік. «Я був так зайнятий зйомками, що думав, що втратив тебе. Прекрасно, чи не так? Відмінні фотографії".



"Я впевнена, що так", - сказала Олена. «Трохи кисло, – подумав Нік.



«Але вистачить на якийсь час», - додав він. «Що ви скажете: ми досліджуємо Чанді-Чоук, а потім підемо на пошуки чогось освіжаючого?» Він обдарував Олену своєю чарівною усмішкою. Вона помітно посвітлішала.



«Хороша ідея, – від душі сказав Марк. «Я досить втомився від дядька Х'юбі. Він трохи задумався. Найдивніше трапилося нещодавно…» - пояснив Марк зі звуковими ефектами та жестами. Нік посміхнувся.



«Вибач, що я це пропустив. Ось що відбувається, коли ти весь час дивишся в камеру замість того, щоб дивитись у реальний світ. Добре. Ходімо?»



"Давай. О, ти зустрічав міс Уайєтт?" Марк вітальним жестом захопив її до групи.



«Стисло», - сказав Нік і дружньо кивнув.



"Ви залишитеся з нами, чи не так, міс Уайєтт", - сказав Марк. «Філ – геній у пошуках питних дірок у глушині».



«Так, я б із задоволенням». Джулі посміхнулася сяючою усмішкою, що охопила всіх трьох. Олена усміхнулася у відповідь губами.







* * *




Він знову постукав. Кімната 207 все ще не відповідала.



Нік спохмурнів і пішов працювати зі Спеціальним зломщиком.



Він, Марк та деякі з компанії Х'юбі були втягнуті у карткову гру, яка тривала кілька годин. Джулі та Олена піднялися сходами, вони обидва благали провести довгий день і надто багато вечері в «Золотому драконі».



Нік працював швидко. Кімната Олени була 212, у Марка 214. Було б неприємно

як не крути, щоб хтось із них побачив, як він колупається біля дверей Джулі. А Марк із хвилини на хвилину підніметься нагору.



Її двері тихенько відчинилися, і він зачинив її за собою. Джулі не було вдома, і в її кімнаті панував безлад.



Нік тихо пішов по кімнаті. Сукня, в якій вона була, лежала на ліжку поверх спідньої білизни. Взуття Валіза та ящик бюро відкриті. Тапочки викинуті на півдорозі. Він пригадав Джулі, яку знав. Вона рухалася швидко, розкидаючи речі навколо себе, коли вона рухалася, прибиралася, коли була готова до сну. Мабуть, вона залишила його добровільно перед тим, як зібратися на ніч... Він сподівався, що мав рацію.



Нік витяг з кишені невелику записник і вирвав сторінку. Він написав: "Мама хоче бачити тебе, як тільки ти увійдеш". Він залишив записку на столі. Він був біля дверей, готовий піти, коли почув стукіт через хол. Від його обережного дотику двері безшумно відчинилися, і він глянув крізь крихітну щілину. Марк стукав у двері Олени. Нема відповіді. Нік побачив, як він вагається, спробував ще раз, потім підійшов до наступних дверей і увійшов до своєї кімнати. Нік дав йому хвилинку, а потім тихо вийшов у коридор, зачинивши за собою двері Джулі.



Він підвівся до своєї кімнати, сподіваючись знайти її там. Але воно було таким же пустим, як і він.



Він залишив двері на замку і пішов у ванну, щоб прийняти швидкий душ. Коли він вийшов, роздягнений і тремтячий, він розтягнувся на підлозі в спальні і почав займатися йогою. Його тіло пам'ятало свою плутанину з МакХью, і він докладав усіх контрольованих зусиль м'язів, дихання та кінцівок, щоб усунути затяжні ефекти. Розтягуйтесь, дихайте, розтягуйте і знову дихайте. Розтягуйся, дихай, розтягуйся і дихай…



Через п'ятнадцять хвилин він вискочив на ноги з положення лежачи і витер серветкою блискітки поту, що покривали його гнучке, засмагле тіло.



Нік обмотував рушник навколо талії, коли відчув присутність біля своїх дверей. Може, він і не помітив би цього, якби чогось не чекав; але він чекав. "Боже, сподіваюся, це не Олена", - подумав він, вирушивши на нічну прогулянку. Сьогодні ввечері зі всіх ночей, тільки не Олена. Двері відчинили йому. "Dit dah dah dah", - говорилося в ньому. Dah dit dit dit.



JB для Джулі Барон. "Увійдіть", - покликав він.



«Ну, – сказала вона, входячи. – Сам старий йог. А як мій м'язистий чоловік сьогодні ввечері? Нік простягнув руку і замкнув двері. Його руки обвилися навколо неї, а його губи притулилися до її губ у поцілунку, що вивільнив стримувану пристрасть місяців без неї.



"Я бачу, ти непогано почуваєшся", - сказала вона нарешті.



"Джулі, дитинко, мила дитинко", - прошепотів він. "Де, чорт забирай, ти була?"



"Ах", - сказала вона, м'яко відсторонюючись. Нік запізно помітив, що на ній літня накидка та повсякденне взуття. "Ось у чому питання. Зроби нам випивку, і я тобі все розповім. Ти виглядаєш так само, Нік, дорогий. Привіт м'язи. Привіт шрам. Привіт там… О, так, де я був?» Вона вмостилася на його ліжку. "Я щойно вийшла з ванної, коли почула стукіт у чужі двері, і мене осяяло, що це могла бути Олена. Тепер я не цікавий, як ви знаєте, але мені було цікаво, хто може це дзвонити годину. Марк, може бути? Чи ти?” Вона насупилась. "Це було б нечуваним, чи не так, коханець?"



Нік посміхнувся і налив із фляги.



«Три довгі стуки, і Олена відчиняє двері. Вгадайте, хто стукав?



«Браян МакХ'ю», - здогадався він, простягаючи їй напій.



«МакХью має рацію, - сказала вона. «Розумний алек. За тебе, любий». Він узяв її руку і з любов'ю тримав. «І тобі, люба, – сказав він.



"У них була консультація пошепки", - продовжила Джулі. «Але він, мабуть, попросив її піти кудись із ним, бо вона пірнула назад у свою кімнату, щоб укутатися. Звичайно, я зробила те саме. А потім я пішла за ними – але з особливою обережністю, Нік, коханець – і вони пішли. в цей схудлий бар на вулиці. Коли вони дісталися туди, на них чекав Маурієлло з високим індійським джентльменом, який виглядав справді дуже сердитим, поки не побачив Олену. небагато. Потім із бару вийшли кілька чоловіків і… і, ну, я подумав, що краще втекти».



"Я радий, що ти це зробила", - задумливо сказав Нік. - Отже, ви не знаєте, чи залишилися там решта?



"О, але я знаю. Я облетіла квартал і побачив, як вони виходять. Вони всі сіли в таксі, яке, здавалося, з'явилося для них по команді. Але потім я їх зовсім втратила. Іншого таксі просто не було. Вони попрямували геть від готелю.Куди, я не знаю.Пробач, Нік.Я зробила все, що могла».



"Ти добре попрацювала", - сказав він. «Принаймні ми знаємо напевно, що всі троє працюють разом». Він подумав на мить



«Індієць у барі. Ви бачили його раніше? У літаку чи десь ще?»



Джулі похитала головою. «У-у-у. У мене склалося враження, що це був місцевий мешканець – людина зі зв'язками, зі своїм ручним таксі. І явно роздратований зустріччю чи чимось ще».



«Тримаю в заклад, що він був», - сухо сказав Нік. Люди зазвичай такі, коли їм на коліна кидають трупи. Чувак, я справді хотів би знати, як вони збираються пояснити цю справу в тунелі… Дякую за все, що ти зробила сьогодні, Джулі. Можливо, тобі краще втекти. і посплю, поки я приклеюю око до замкової свердловини Марка. Але його очі пестили її обличчя, а його рука стиснула її руку.



«Замкова свердловина Марка. Ти маєш на увазі пацюка Олену». Але її обличчя було набагато м'якше, ніж її слова, а її котячі очі були мрійливими. Вона посміхнулася, показуючи трохи криві зуби, які, на його думку, робили її обличчя ідеальним. «Так, час спати, дорога. Але ти вважаєш, що з твого боку дуже хоробро вигнати мене? Її пальці торкнулися його щоки. "Я не знаю", - пробурмотіла вона. «Ні, справді не знаю. Ти пам'ятаєш, любий, коли…»



Він пам'ятав. І за мить вони разом знову пережили цей спогад.



На той час не було ні Марка, ні Олени, ні пильного полювання; ні масок, ні мерців, ні вбивць. Тільки два чудові людські тіла майже зливаються в одне, і дві гострі іскри пристрасті роздмухують інше в єдине полум'я.



Якось погасло світло. І чомусь темрява була яскравішою і теплішою за світло. Двоє напружених, люди пристрасно любили один одного, поки екстатичне задоволення від їхньої спільної досконалості не стало нестерпним. Вони чіплялися один за одного, ритмічно погойдуючись, їхні тіла – знаряддям нескінченного захоплення. Вони шепотіли ласки, які переходили у стогін задоволення. І раптом тисяча небесних ракет вибухнула крізь стелю і злетіла в небо, освітлюючи все місто… можливо, Всесвіт.



Принаймні їм так здавалося.



«Люби мене, кохай мене, кохай мене… Я люблю тебе, моя люба. Кохай мене".



"Я люблю тебе. Я люблю тебе".



І цього разу це був він.







Зліт у Тадж-Махал






Нік дивився, як вони піднялися на борт.



Частина вечірки дядька Хьюбі. Маленька напів-японка. Китайська пара. Нічого собі пара. МакХ'ю, з серйозним виразом обличчя і щось навколо його зап'ястя: пов'язка. Нік із задоволенням згадав цей поворот. Маурієлло, від якого пахло спиртом, а не лосьйоном після гоління. Старий з білим волоссям і двох камер. Нік подумки перевірив свої камери; все є і справно, легко доступно. Міс А. Дж. Вятт («Альма Джейн - жахливо, чи не так? Кличте мене Джені»), за якою слідує життєрадісний старий, очі якого небезпечно вискакують щоразу, коли вони піднімаються занадто високо або занадто низько, або ще що-небудь у напрямку Джулі. В основному він здавався людиною ніг, і йому подобалося тягнути її вгору сходами. Дядько Хьюбі сам був немовлям. Ось він, з акуратною круглою шишкою на лобі. Так йому й треба, що він намагався засунути ніс у сукню Джулі. Тим не менш, якщо ви збираєтеся ткнути всіх чоловіків, які хтиво дивилися на неї, її шлях був би посипаний полеглими тілами.



Марк та Олена. Більше людей Х'юбі. Деякі їх більше не одиночки; вдовам та вдівцям є про що поговорити. Жодного нового.



Нік одягнув ремінець для фотоапарата на шию і пішов своєю звичайною прогулянкою проходом.



Він зауважив, що пасажири були значно більш розслабленими та товариськими, ніж коли він приєднався до рейсу. Казначей допомагав місіс Аделаїді Ван Хассель розбирати вузлики, а одна зі стюардес дивилася на свій годинник. Капітан Тормі відірвався від розмови з полковником ВПС, який нещодавно вийшов у відставку, і пішов по проходу до кабіни екіпажу. І начебто б усе. Більше жодних пасажирів.



«Привіт, Філ, – сказав Марк. "Я бачу, ми випередили нас".



«Привіт ви двоє. Думаю, ми майже готові до зльоту. Але ми, здається, когось нудьгуємо. Що сталося зі старим Брауном?



"Ви не чули?" - Запитав Марк. «Молодий МакХью сказав, що минулої ночі він мав невеликий серцевий напад. Він наполягав, що буде достатньо здоровим, щоб подорожувати, але, схоже, лікарі йому не дозволили».



Нік співчутливо кудахтав. «Я сподіваюся, що зі старим все буде гаразд. Мене вразило, що він виглядав страшенно втомленим».



"Так-так", - задумливо сказав Марк. «Кумедно, розумієш. Він так схожий на когось, кого я раніше… ну, не зовсім знаю, але… ну, він просто виглядав на диво знайомим». Олена різко глянула на нього. А потім швидко схаменулась. Марк знизав плечима. "Тепер я не думаю, що в мене колись буде можливість запитати її, чи було в неї таке саме почуття до мене."




"Я не думаю, що ти будеш", - сказав Нік.



Він повернувся проходом у хвіст літака.



Китайська пара хихотіла і балакала, як пара молодят. Нік по-дружньому посміхнувся їм.



І тут квапливо сів новий пасажир.



Його ім'я було неможливо почути на такій відстані й у галасі. Але обличчя його, безперечно, було китайським.



«Ваш земляк, – зауважив Нік містеру Лі. "Не так багато на цьому рейсі?" Це був досить банальний коментар, але він викликав разючу реакцію. Лі Соб посміхнувся і глянув у прохід. "Ах, так ..." - почав він. Його усмішка застигла і повисла в повітрі, як переляканий Чеширський кіт. Пергаментно-жовте обличчя спотворилося. Дивна форма його рота видавала звук, що задихається, що знаходиться між схлипом абсолютного жаху і безглуздим словом. Це прозвучало як «угу».



"Я так розумію, ти його знаєш", - м'яко сказав Нік.



І містер, і місіс Лі Су відвернулися.



Новоприбулий повільно пройшов проходом у пошуках свого місця. Він ніс одну сумку - потерту сумку із чорної шкіри, яка виглядала як сумка лікаря, що виросла на розмір чи два. Одна сторона його обличчя була зіпсована шрамом, що доходив від брови до підборіддя.



Нік відчув дивне полегшення. То була людина, на яку він чекав.



"Обличчя зі шрамом Місячний Гун". Так мало бути. Нарешті божевільна назва набула сенсу. Китаєць зі шрамом.



Обличчя зі шрамом знайшло місце у задній частині літака приблизно у двох рядах перед тим місцем, де стояв Нік у проході.



Двері літака зачинилися, і сходи забрало геть. Спалахнув червоний знак. Ревіли величезні реактивні двигуни.



Нік сів на місце біля проходу в найближчому порожньому дублері, попереджувальний сигнал цокав у його голові. У його голові сформувалася карта їхнього повітряного маршруту. І на його ментальній карті чітко вирізнявся кордон. Він пристебнув ремінь безпеки і відстебнув камеру, яку іноді носив із собою, але тільки вдавав, що нею користується.



Камера вийшла із футляра. А з корпусу камери вийшов невеликий металевий контейнер із одним простим перемикачем. Йому потрібен був лише один перемикач, оскільки металевий контейнер був обладнаний лише для одного: посилати один стійкий сигнал на одній єдиній частоті, щоб його вловили дуже мало людей у світі, які стояли поряд, щоб отримати його потайливий сигнал. -бііп. Якщо пощастить, вони точно визначить їхнє місце розташування, коли все, що мало статися, справді сталося. Нік заліз під сидіння і відчув, як два крихітні вигнуті гачки впиваються в тканину. Переконавшись, що маленький передавач надійно закріплений, він зручно відкинувся на спинку крісла і почав чекати, доки не згасне знак ременя безпеки.



Через кілька хвилин він повернувся на своє місце, наполовину чуючи різкий британський акцент їхньої індійської стюардеси, що пропонує статистику польотів натовпу, що втомився від гастролей.



«… Ваша господиня Едда… Ласкаво просимо… політ… тисяча футів… час… Агра… Тадж-Махал… закуски… насолоджуйтесь… Капітан Тормі… Дякую».



М'який метал корпусу камери зім'явся між його нищівними пальцями. Коли він закінчив із цим, ніхто у світі не міг здогадатися, що це було або що в ньому могло бути. Він поклав порожній футляр у сумку для фотоапарата.



Завіса камбуза здригнулася. Стюардеси та стюардеса за її спиною рухалися і дзвеніли. Макх'ю читав. Пари ніжно розмовляли. Уривки розмов... Нічне прибуття... Тадж-Махал у місячному світлі... так романтично.



По спині Ніка повзло щось інше, ніж романтичне.



Обличчя Маурієлло було поміщене у потворну гранітну маску.



Джулі спала. Марк та Олена перестали розмовляти. Брайан МакХ'ю більше не читав.



Обличчя зі шрамом ... Нік повернувся на стільці, пригнічуючи позіхання.



Обличчя зі шрамом ніде не було видно. Може, він спав, притулившись до вікна. Ні не був. Ах. Два туалети були позначені як "Зайняті". Добре. Маурієлло? Досі сидить там, як кам'яний блок. Тепер він підводився. Іде проходом до Ніка. Проходячи повз нього. Обличчя дивно посаджене, ніби - ніби у нього проблеми з диханням.



Хтось ішов проходом позаду Ніка. Повз нього. Обличчя зі шрамом. У туалеті, як і раніше, горить напис «Зайнятий». Маурієлло стояв біля одного з дверей з чорною сумкою, дуже схожою на сумку Місячного Гуна. Дивно. Потім Маурієлло щось натягував через голову. Для Кріссаке це було щось на кшталт морди - Нік вилаявся і затамував подих. Обличчя зі шрамом? Макх'ю?



Обличчя зі шрамом зупинилося в проході поряд з МакХ'ю. Обидва вони раптово перетворилися на щось на кшталт монстрів із космосу. Вирячені очі та морди. Протигази.



Нік незграбно підвівся з сидіння і сунув руку Вільгельміне в куртку.



Обличчя зі шрамом і МакХ'ю в жахливій масці пішли проходом від нього. Він бачив, як щось звисало і виблискувало в їхніх руках. Петлі із дроту. Гарроти.



У його запаморочливому мозку поралися з цією думкою, коли він вискочив у прохід і вхопився за сидіння перед собою для підтримки. Гарроти означали одне. Вбивство. Зупини їх! Ні, треба летіти літаком. Всі сплять. Ні, там була маленька японка, що практично падає в прохід. Великий чоловік у окулярах стоїть, падає як укопаний. Позаду пролунав дивний приглушений голос, що говорив щось на кшталт: «Добре, хлопці. Ніхто не рухається. Я вас прикрив». Нік зробив ще один крок і зупинився. Він побачив, як капітанське світло блимає для стюардеси. І він побачив, як двоє чоловіків у масках з гарротами відчиняють двері до кабіни екіпажу. Його ноги приросли до килима між рядами сплячих пасажирів. Час завмер.







* * *




Капітан Тормі відчув двері, що відкриваються, і відчув, як його рука зісковзнула з автопілота. Слава Богу, йому вдалося встановити його, перш ніж він повністю вимкнувся; киснева трубка трохи допомогла.



«Заради бога», - хрипко сказав він. "Що відбувається? Тут задушливо, як у тюремній камері. Що за справи?"



Він почув два різкі, нудотні удари і побачив, як його другий пілот зробив повільний напівкомір, а потім відкинув назад голову з хрипким криком. Торми незграбно повернувся. Його зніяковілі очі впіймали кошмарну сцену. Другий пілот Джек смикав щось навколо горла. Радист і бортінженер лежали, розтягнувшись, як солом'яні чоловічки, з вибитою начинкою. Дві неймовірні постаті в масках жаху, одна з яких безжально затягує дріт навколо шиї Джека, а інша простягає до нього брудні жовті руки та блискучий шнур… Капітан Тормі дико хитнувся.



Останнє, що він побачив, – це жахливий крупний план двох величезних окулярів та слонового хобота. Він думав, що сказав щось про Боже, про всіх людей, але єдиний звук, який вирвався з його горла, був блювотним хрипом, який закінчився раптово. Його руки і ноги нестримно бігали крізь червоний туман, який огортав його. Одна нога сильно вдарилася щось, але капітан Тормі не знав цього. Червоний туман перетворився на чорний.



Гігантський літак здригнувся і впав.



Під маскою Макх'ю видав свистячий вигук. Він проштовхнувся повз Гуна і відкинув тіло Тормі убік. Він потягнувся до пульта керування. Літак надто швидко втрачав висоту.







* * *




Нік відчайдушно чинив опір. Тільки пройти кілька кроків, щоб дотягтися до Вільгельміни, відкрити двері каюти і зупинити вбивство, яке, як він знав, відбувалося всередині. Отруєне повітря, яке він втягнув, позначалося на ньому. Але якби він міг просто... Він не знав, не міг зрозуміти, що він міг просто зробити. О так. Вільгельміна. Він міг затримати подих ще на кілька хвилин; Навчання йоги. Але йога не могла допомогти йому відчути запах газу без запаху; не міг тримати голову ясною, коли він уже вдихнув її. Усього одна хвилина з Вільгельміною. Один швидкий постріл приведе до Маурієлло… Нік похитнувся і подивився через плече. Маурієлло нерухомо стояв у кормі літака, стискаючи в руках кулемет 45-го калібру так міцно, наче він там зростав. Один потік пострілів з цієї штуки, і півдюжини людей можуть загинути, вікна будуть вибиті, тиск впаде, і шалена куля може вразити Бог знає, в яку життєво важливу частину літака. Як би там не було, Маурієлло не був у кабіні екіпажу з гарротою.



Літній палубі. Досягти мети. Але його м'язи збунтувалися. Його розум підказував йому, що вони все ще летять і що він повинен залишатися з ними, незважаючи ні на що. Літак трохи здригнувся, відкинувши його на пару футів уперед. Приглушений голос Маурієлло кричав із проходу: «Гей, ти! Сиди, або я тобі голову відірву».



Величезний літак здригнувся і впав. Його рух був таким різким, різким, що Ніка важко шпурнув на підлогу. Його дихання виривалося з його тіла. Його легені затягли ковток отруєного повітря. Він перекотився один раз, відчуваючи відчуття величезної ваги, коли літак різко впав, а потім продовжував падати, падати, опускатися і опускатися, доки не побачив і не почув більше.







* * *




МакХ'ю під маскою спітнів. Сучин син, він не відповів. Пекло і прокляття капітану, Goonhead, страшенно багато. Мавпа капітан, що штовхає автопілот. Радемейєр за те, що він зробив і помер практично на його руках. Бос розірве його на частини - якщо він колись направить цей ящик туди, куди вона мала йти.



Людина, повне ім'я якої було Сі Мун Гун, безпристрасно спостерігала через свої важкі окуляри. Потім, відвернувшись від

МакХ'ю, він витяг ножа з піхов, прив'язаних до його куртки. Так безпристрасно, ніби він нарізав собі шматок сиру, він устромив ножа збоку в шию радиста. Так само безпристрасно він вийняв закривавлений клинок і вміло встромив його в інженера, що знаходився непритомний. Потім він акуратно протер лезо об льотну куртку людини, перш ніж засунути його назад у піхви, і підняв два блекджеки, які він і МакХью впустили, коли їм знадобилося по дві руки, щоб тримати гарроти.



Літак круто нахилився під керівництвом МакХ'ю і розпочав витончений розворот.



Обличчя зі шрамом Мун Гун відчинив двері кабіни екіпажу і подивився на сплячих пасажирів. Цього разу він мав довгоствольний автомат.



У кабіні четверо чоловіків повільно заклякли від смерті, і вбивця за штурвалом направив вкрадений літак на північно-північний схід, до пункту призначення, який не мав нічого спільного з Тадж-Махалом.







Особливий сюрприз номер два






Були голоси. Крики змішувалися з брязкітливими звуками. Плескають двері. Пульсація двигунів.



Але не всередині літака.



Нік ворухнувся. Його голова була свинцевою, а рот - крупнозернистим наждачним папером. Він не міг зрозуміти, чому він лежить на підлозі або чому його поле зору має бути заповнене ногами.



Потім почув голос МакХ'ю, низький, але сильний.



«Ніхто не сказав мені, що у старого дурня слабке серце. Все було б добре, якби не цей хлопець, чорт його знає, звідки він. Але Джанді нас прикрив. Ніхто не підозрював…»



«Цього буде достатньо, МакХ'ю. Збережіть свої вибачення перед Бронсоном. А тепер повертайтеся на свої місця, всі троє, поки ця худоба не перестала хропіти». Голос був музичний, але приглушений, загрозливий.



Нік розплющив очі на частку дюйма, нарешті, усвідомивши, що всі вібрації та відчуття занурення припинилися і що потік помірно прохолодного свіжого повітря пестив його обличчя. Він міг бачити МакХ'ю з протигазом у руці, що стоїть за дверима кабіни перед невисокою людиною з широким плоским обличчям у тьмяній формі червоного китайського офіцера. Позаду них стояв Обличчя зі шрамом. Очі офіцера ковзнули по сплячих пасажирах. МакХ'ю знизав плечима і пішов проходом. Обличчя зі шрамом пішло за ним, засовуючи автомат під куртку. Нік заплющив очі.



"Маурієлло, ти осел!" - люто прошепотів МакХ'ю. "Прибери цю штуку і сядь".



"Може, мені це знадобиться за хвилину", - прогарчав Маурієлло.



"Можливо, тобі потрібен удар у живіт", - прошипів МакХ'ю.



Маурієлло щось буркнув і пішов проходом.



У літаку запанувала тиша. Зовні були якісь великі машини, мотори працювали плавно, наче чекали. Нік ризикнув ще раз подивитись. Ще ніхто не ворушився. Внутрішнє світло було тьмяним. Але зовні потужний промінь прожектора пронісся чорнильно-чорним небом.



На борт піднялися два китайські армійські медики. Червоний офіцер пробурмотів команду, і вони рушили по проходу, нахиляючись над сидіннями і бурмотячи один одному. Нік спіймав спалах голки. На мить його кров похолола. «Добити нас одного за іншим, якщо їхній газ не зробить своєї роботи», - подумав він з уколом безсилої люті. А потім зрозумів, що вони намагалися врятувати пасажирів. Медики працювали флегматично. Їхній офіцер дивився і чекав.



Нарешті хтось заворушився. Чоловік застогнав і почав бурмотити: Хто-що-де я? Завіса на камбузі розсунулася, і з неї вийшов скарбник, схожий на людину, яка виходить з одного кошмару і падає в іншу. Марк Гербер позіхнув. Маленька японка скрикнула, коли голка вжалила її руку. Йому час було зробити хід.



Він змусив себе повільно перевернутись. Потім він ледве підвівся на ноги.



"Що трапилося?" - несамовито спитав він. "Де ми? Що тут відбувається?" Ніхто не відповів.



Він спробував зайняти своє місце і впав на нього, відчуваючи легку нудоту.



Медики пройшли повз нього побіжним поглядом.



Він побачив, що МакХ'ю демонструє чудову виставу, прокидаючись, потягуючись і схоплюючись на ноги.



Джулі розвернулася, як кішка, і озирнулася з легким подивом.



"Що, чорт забирай, тут відбувається?" Низький чоловічий голос, вільний від страху, але наїжачився люттю, прокотився по проходу. Старий Піт Браун з білим волоссям і суворим обличчям. Гарна людина, щоб бути поряд.



«Пані та панове, - прогримів голос червоного китайського офіцера. «Вибачте, якщо я не представлюся на ім'я. Насамперед дозвольте мені попросити вас не турбуватися. Як ви можете бачити за моєю формою, я є офіцером армії Китайської Народної Республіки». Пролунав белькіт голосів. "Ні! Немає потреби нікого боятися.



Ви будете моїми почесними гостями. Через обставини, які нам ще не зовсім зрозумілі, ваш літак відхилився від курсу на багато миль. Потім виникла якась проблема у системі вентиляції – наскільки нам відомо, це могло бути причиною помилки навігації. У будь-якому випадку ми в нашому базовому таборі перехопили аварійний радіосигнал і направили ваш літак на нашу базу. До нашого великого полегшення - адже ми лише люди і навіть близько не такі погані, як нас зображають, - ваш пілот здійснив вимушену посадку з великим успіхом. Через деякі причини пари в системі вентиляції в кабіні екіпажу були менш небезпечними. Отже, ми вже евакуювали ваших офіцерів, і тепер вони одужують у моїх особистих покоях».



Евакуйовано! - з гіркотою подумав Нік. Марк Гербер прибув до призначення. Так само, як і Нік.



"Тепер я повинен пояснити тобі одну річ", - продовжував голосний голос. «Я вважаю, що немає жодного уряду у світі, який би заохочував, скажімо так, незнайомців відвідувати його військові табори. На щастя, ми можемо запропонувати вам спальні приміщення, скільки б часу не знадобилося для ремонту цього літака. Але, оскільки це військовий табір, ви будете обмежені у своїх покоях до моменту вашого від'їзду. Ми намагатимемося зробити вас максимально комфортними. Не турбуйтеся, якщо ви побачите охоронців, які стоять поза вашими приміщеннями. Це нормальна процедура. І, природно, ми маємо бути особливо обережними, коли до нас приїжджають гості з інших країн». Він щиро посміхнувся своїм слухачам. Нік побачив, як Гербер нервово крутиться.



Комендант продовжив. «Оскільки вже досить пізно, я попрошу вас упокоритися з незручностями, пов'язаними з відсутністю валіз. Ми їх розвантажимо, і ви отримаєте їх разом із сніданком. Будь ласка, візьміть із собою льотні сумки та пальта. Три транспортні машини чекають. Дякую вам за терпіння і вітаю вас”. Він люб'язно нахилив голову та посміхнувся.



"Але де ми?" Голос місіс Аделаїда Ван Хассель вимогливо пролунав.



Комендант запитливо глянув на неї. «Ах, моя люба леді, мені не дозволено вам говорити. Я можу тільки сказати, що ви десь у тому, що ви називаєте Червоним Китаєм». Він уклонився і відвернувся.



Раптом виникла суєта, збуджена бесіда і потяг до сумок із ночівлею. Нік взяв свої дві маленькі сумки з порожнього сидіння поруч із ним і відкрив футляр для камери. Вільгельміна прослизнула в нове укриття під міцною заслінкою. Нік помістив її на місце і використав секретну пастку на випадок обшуку. Якби вони це зробили, це швидше зруйнувало б ілюзію гостинності, але якби вони цього не зробили, вони були б дурні. Він сунув тепер порожній футляр із однією камерою до кишені сидіння перед ним.



Чотири озброєні китайські офіцери сіли на борт і почали керувати пасажирським рухом з бездоганною точністю. Нік приєднався до Марка та Олени. Олена виглядала наляканою, а Марк вочевидь хвилювався. Але він, схоже, більше переймався душевним станом Олени, ніж про свій власний. Джулі приєдналася до них трьома, широко розплющивши очі від інтересу, але зовсім не стурбована.



«Вітаю вас, друзі-авантюристи», - весело сказала вона. «Як ви думаєте, нас викрали?»



Олена зблідла. «Досить добре, – подумав Нік. Ти справжня актриса, дитинко. "Не кажи таких речей", - видихнула вона. "Як ми могли бути?"



«Досить легко, – м'яко сказала Джулі, – поки ми спали. Тим не менш, немає сенсу поширювати неприємні чутки, що викликають паніку. Цей комендант здається милим, навіть якщо він червоний.



Але погляд, яким вона обмінялася з Ніком через кілька секунд, цілком ясно дав зрозуміти, що вона мала досить чітке уявлення про те, що мало статися.



Один із молодших офіцерів зайняв місце коменданта біля входу до кабіни екіпажу, надавши своєму начальнику можливість підкрадатися до проходу та уважно вивчати своїх підопічних. Його очі обшукували кожну досить привабливу жінку і блукали, як пальці, по грудях, стегнах та ногах. Потім незворушно посміхнувся і спустився сходами на аеродром.



Скарбник невпевнено озирнувся. Коли він побачив солдата біля дверей кабіни екіпажу, він, здавалося, зрозумів, що його завдання – організувати організовану висадку. Він і стюардеси врятували першого пасажира.



Почали завантаження три транспортні засоби.



Аеродром був величезний. По його краях миготіли вогні, і промінь прожектора промайнув небом, у якому яскраві зірки здавались дуже близькими. Повітря було помітно прохолодніше, ніж нічне повітря Індії. У темряві за світлом здіймалися величезні чорні постаті. Гори. Виходить, вони були в долині. Ні, скоріше плато; повітря було надто свіжим і прохолодним для низинної долини. Рослинність теж здавалася дуже рідкісною. Тепер де…?



Нік заліз у вантажівку позаду Марка

і запитав, коли що-небудь зробити з конфіскацією камер. Звичайно, Комендант не збирався дозволяти своїй невеликій групі туристів знімати з вікон своїх казарм.



Вантажівки плавно їхали по злітно-посадковій смузі, а потім наїжджали на грубішу дорогу не більше кількох хвилин. Потім вони зупинилися перед непереборною перешкодою - величезним низовинним пагорбом, який, проте, був надто високим і крутим для вантажівки.



Потім темна поверхня пагорба відкрилася, і в ніч ринув світло.



Вантажівки кинулися в отвір, за ними пішли джипи з солдатами та штабна машина коменданта.



Вантажівка Ніка наповнилася криками подиву. Люди юрмилися до вікон, коли кавалькада зупинилася.



М'які вуличні ліхтарі висвітлювали маленьке поселення з будиночками та довгими низькими металевими будиночками. Вузькі доріжки, що ведуть від дому до будинку, росли листяними рослинами. У дальньому кінці села стояли два будинки, які були більш хитромудрими, ніж інші, але все ж таки не такими великими, як казармові будівлі, що займали більшу частину поселення. Там, де мало бути небо, була кам'яна раковина. А там, де тротуарами могли гуляти копи, були добре озброєні китайські солдати.



Три вантажівки здивованих людей вивалилися у освітлену нічним світлом ніч і тинялися навкруги, видаючи короткі вигуки та вдихаючи глибокі, несподівані ковтки прохолодного, чистого повітря.



Схил пагорба тихо закрився за ними.



Голос коменданта заглушив шепіт. Дев'яносто або близько напружених осіб повернулися, щоб прислухатися.



«Дами! Джентльмени! Якщо ви всі люб'язно розділитеся на групи, як я прошу, мої охоронці проведуть вас до ваших покоїв. Подружні пари ліворуч від мене. Так, будь ласка, всі подружні пари - і ніяких зрад, якщо ви будете так люб'язні! Плоске обличчя посміхнулося. «Самотні пані праворуч. Ідіть, пані. Вам нема чого боятися».



Олена кинула благаючий погляд на Марка.



"А тепер іди", - тихо сказав він. "Боюсь, ми не в змозі сперечатися".



Джулі та Нік обмінялися швидкими багатозначними поглядами.



"Давай, мила", - сказала Джулі, взявши Олену за руку. «Ми подбаємо один про одного».



Комендант засяяв. "Дякую", - добродушно сказав він. «У пар будуть такі будинки, які є в наявності; у самотніх жінок і джентльменів будуть окремі бараки. Інші житла тут повністю зайняті моїми офіцерами та солдатами». Було щось у тому, як він це сказав, що не сподобалося Ніку. Проте йому нічого не подобалося ні в коменданті, ні в цьому підземному притулку. Не дивно, що вони не спромоглися конфіскувати камери. Коли ти замкнений у горі, ти не робиш багато знімків.



Потім він почув пронизливий зойк жіночого обурення. Місіс Аделаїда Ван Хассель безуспішно лаяла охоронця біля бараку для самотніх жінок. Чоловік із невиразним обличчям проігнорував її обурення та вміло провів пальцями по її тілу. Вона відсунула сумочку і вдарила його по обличчю. "Ти... ти істота!" - Вигукнула вона, коли він ударився об його щоку. Він без особливих зусиль узяв його в неї та перебирав.



"Ах! Жінки!" Голос коменданта пролунав мініатюрним селом. «Вибачте. Стандартні процедури. Нічого особистого". Він зневажливо посміхнувся під одним із вуличних ліхтарів, встановлених на сцені. «Джентльмени також, звичайно. Все, що буде знайдено, буде повернуто, коли ви поїдете. Я маю попросити вас прийняти мої вибачення».



Коли група Ніка досягла свого барака, всі чоловіки зазнали однакового звернення. І що ближче він намагався триматися за Марка, то складніше ставало. Спочатку між ними опинився Обличчя зі шрамом. Потім Макх'ю відвів Марка убік, поставивши запитання пошепки, а охоронець підштовхнув Ніка. Потім другий солдат зупинив Марка і МакХ'ю, а перший пішов за Ніком і сивим Пітером Брауном. Коли він озирнувся через плече, то побачив, що Марк був у хвості групи, що йшла до барака між МакХью та охоронцем. Сторожовий пес Ніка штовхнув його знову, не надто м'яко.



«Я не думаю, що ці виродки такі доброзичливі, як здається», - прогарчав Піт Браун крізь зуби.



Нік промимрив, погоджуючись, і швидко подумав. Якщо він зараз спробує щось, навіть покликати Марка, то нічого не доб'ється, окрім як привернути до себе увагу. І Марк, хоч нібито його вели до барака, повільно, але вірно відокремлювався від групи. Він мав би навіть менше шансів, ніж в інших, втекти. Те саме сталося б з Картером, якби він наполягав на тому, щоб залишитися з Марком.



"Стій!" Охоронець біля дверей барака відпустив старого, який дивився на ноги, і схопив Ніка за футляр для фотоапарата. Він оглянув один, а потім інший.



Ткнув у люксметр. Покопався у рулонах плівки. Відсунув корпуси фільтрів. Намацує нижню та бічні частини корпусу. Закрив його і сунув назад Ніку.



"Саквояж", - наказав він. Нік дав йому це. Той самий результат.



Потім короткі руки облетіли його тіло. "Ха. Що це?" З кишені Ніка охоронець вийняв маленькі круглі металеві кульки, які називалися, відповідно, Пепіта та П'єр.



Нік глянув на них без особливих інтересів. «Фішки для гри під назвою «М'ячі», – сказав він. "Амеліканська гра".



"Тьху!" Охоронець сунув їх назад у кишеню Ніка та помахав йому рукою. «Далі! Халлі, ти».



Піт Браун вилаявся і вирушив на обшук.



Хьюго в сейфі в піхвах, схожих на олівець; корпус камери цілий; "Кулі" все ще з ним, всі вони; брелок-ліхтарик непомітний; і маленький передавач, можливо, все ще харчує літаком. Настрій Ніка трохи піднявся. Все могло бути й гіршим.



Кімнати всередині були трохи більш ніж чотиримісні камери, але вони були досить зручними, а двері мали звичайні замки. Камер було шістнадцять. Очевидно, пасажири мали бути їх єдиними пасажирами.



Маурієлло шкутильгав усередину і розташувався в кімнаті поруч із вхідними дверима. Нік спостерігав, як пошуки продовжуються. Обличчя зі шрамом і МакХ'ю дуже швидко обробили і помахали рукою. - обурено пробурмотів Хуберт Хансінгер. Двері зачинилися за ним. Охоронці всередину не заходили. Марк Гербер також.



«Слухай, друже», - тихо пробурчав Піт Браун у вухо Ніку. «Що сказати, у нас один осередок? Я не хочу зв'язуватися з такою мерзенною сукою, як Хьюбі».



«Ти маєш рацію, - сказав Нік і серйозно. "Гаразд."



Дядько Х'юберт все ще бурмотів. "Обурливо!" він шипів. «Я хотів би дізнатися більше про цих пілотів, ось що я хотів би знати. Вони продали нас вниз річкою! Їм заплатили за це, можете бути певні. Ми будемо заручниками, ось побачите. Це найфантастичніша, найнестерпніша ситуація…»



"Але я думав, ти все це спланував для нас", - сказав Нік з легким подивом.



Хансингер дивився на нього. Його очі розплющилися.



«Я… планував… це? Я…?»



«Звичайно, дядько Хубе. Хіба ти не пам'ятаєш, що обіцяв? "Завжди особливі сюрпризи в турі Hansinger".







Потрібна допомога, чоловік






Десь у надрах землі зупинився ліфт.



Троє чоловіків вийшли і пішли коридором, звук їхніх ніг приглушувався гулом і криком машин.



Комендант попрямував уперед. Марк хитнувся за ним, зі скованими наручниками руками, а обличчя перетворилося на кам'яну маску. Третій чоловік у формі тицьнув його пістолетом.



Вони повернули коридором до важких подвійних дверей і зупинилися. Комендант дістався чогось схожого на глуху стіну і відсунув крихітну панель. Марк обернувся, щоб подивитися, що лежить позаду. Він побачив потрійний ряд кнопкових перемикачів. Короткий вказівний палець коменданта вибрав другий знизу у центральному ряду і сильно натиснув. Потім він посунув маленьку панель на місце. Стіна виглядала такою ж порожньою, як завжди. Марк виміряв очима. Комендантське зростання близько п'яти-п'яти; панель приблизно за шість футів над підлогою і за три фути від дверей.



Двері відчинилися всередину з майже нечутним свистом. І знову замкнувся за трійкою.



Вони опинилися в іншому коридорі з глухим муром з одного боку і кількома широко розставленими відкритими дверима з іншого. Це були кімнати, які Марк дізнався. Був банк комп'ютерів; тут блискуча лабораторія, що наїжачилась обладнанням; там невелика майстерня, де одягнені в біле люди з жовтими обличчями поралися над хитромудрими візерунками зі скляних труб; тепер зачинені двері; потім ще одна блискуча лабораторія; а потім поменше приміщення, що поєднує в собі функції офісу, комп'ютерного класу і лабораторії.



Комендант постукав у відчинені двері й увійшов.



Двоє чоловіків звели очі від лабораторного столу. Той, що в інвалідному візку, повернувся і подивився на нього. Інший, стоячи поряд з ним, легко повернувся і глянув на Марка. Він був невисокого зросту, але складний, як прусський бик, а обличчя його виглядало як щось пришите по недбалості.



«Гер Бронсон. Професор Лаутенбах». Комендант грюкнув підборами. «Ось доктор Гербер зі Сполучених Штатів».



Чоловік в інвалідному візку закинув голову і закричав. "Одна людина! Де інший? Ви обіцяли, що їх буде двоє. Я працював без сторонньої допомоги кілька місяців. Я прошу вас про вчених, ви кажете, що отримаєте їх, вони приходять, а вони нічого не роблять. Чому їх не двоє? Як ви думаєте, чому цей працюватиме, а інші ні? "



"Давай, зараз, Лаутенбах,



– сказав Бронсон. - Ви знаєте, що Леманн співпрацює. І тепер у нас є чудовий спосіб змусити інших допомогти. Я впевнений, що доктор Гербер покаже Дітцю та Шойєру помилковість їхнього шляху».



"Тобі краще пояснити, що тут відбувається", - холодно сказав Марк.



"О, я зроблю це", - м'яко сказав Бронсон. «Але ви з самого початку зрозумієте, що будь-яка зарозумілість з вашого боку призведе до дуже неприємних переживань… для когось».



"Ах, Готт!" - сказав Лаутенбах, пробігаючи пальцями сталевою вовною. «Гербере, ви тут, щоби розробити зброю. Те, що має Захід, те, що має Росія, яке ми, німці, так близько підійшли до вдосконалення в цьому останньому фіаско. Тепер із Німеччиною покінчено. Капут. де вони можуть бути корисними. Сам по собі в мене є зброя настільки, що ми можемо стерти з лиця землі половину світу. Але раптово виникають проблеми. Контроль ви розумієте. Може, ми знищимо не ту половину світу! Ха! Можливо, ми самі й більше нічого! Він схопився за ручки свого стільця і видав дикий регіт. «Сила звіра - ми в його владі!»



"Лаутенбах ..." - повільно промовив Марк, і по його шиї пробіг холодок від жаху. «Я думав, ти мертвий. Я думав, коли Берлін упав…»



"Це те, що всі вони кажуть!" - заверещав Лаутенбах. «Я був у лікарні – ці британські свині, рейд – коли я виповз із цієї пекельної дірки, куди було йти? До росіян? Ха! В Америку! Пфуї. Я знав, куди йти. А потім, роки по тому - роки, років по тому…"



"Цього достатньо, Лаутенбах". Тонкий голос Бронсона впав. «Доктор Гербер тут не для того, щоб слухати історію вашого життя. Розкажіть йому, що ми хочемо».



Лаутенбах почав з роботи, яку він зробив до теперішнього часу, описуючи випробування та помилки, успіхи та невдачі; і він продовжував, тепер уже з жалем, докладно описувати несправності і те, що, як він знав, міг з ними зробити хтось із підвищеним рівнем підготовки Гербера та великим досвідом роботи з атомною зброєю.



"Ми близькі", - сказав Лаутенбах. «Але я не маю доступу, розумієте? Деякі речі я не можу дізнатися про себе. В інших, у вас, були можливості. У нас є машини, апаратура, організація, все, що нам потрібно, щоб захопити світ!»



Марк болісно видихнув. "Ти божевільний!" - Видихнув він. Ти такий божевільний, ти не уявляєш, наскільки ти помиляєшся. Ти будуєш ракету? З такими планами, Лаутенбах, тобі пощастить, якщо ти потрапиш до психлікарні. Я не зміг тобі допомогти навіть якби я хотів. "



Клапче обличчя Бронсона злегка тремтіло з боку в бік. «Ні, ні, Лаутенбах. Дозвольте мені відповісти. Доктор Гербер, з нами працює Отто Леман. Ми точно знаємо, що ми маємо і що нам потрібно. І ви нам допоможете».



Марк безпорадно похитав головою. Він знав, наскільки вони близькі до успіху; Лаутенбах справді був дуже близьким.



«Я не тобі допомагатиму», - категорично сказав він.



Бронсон дивно посміхнувся і підняв руки в дивному благаючому жесті. Марк уперше побачив, що на чоловікові були рукавички тілесного кольору.



"А тепер, Гербер", - сказав він своїм високим голосом. «Ви б не хотіли, щоб ми нікому завдали шкоди, чи не так? У цьому літаку з вами було… покажіть… близько дев'яноста людей. Бабусі, дідусі, кілька молодих людей, самотні дівчата». Голос був пронизливий, як збуджений комар. «А хіба немає жодної панночки, яку ви особливо любите? Як би ви хотіли, щоб із нею трапилося щось жахливе?»



Марк глянув на нього. «Я вб'ю себе, – подумав він.



Бронсон, здавалося, прочитав цю думку. Він поклав важку, не зовсім людську руку на плече Гербера у жахливій пародії на дружелюбність.



«Не намагайся покинути нас, Гербер. Ми хочемо, щоб ти був здоровим та бадьорим. Якщо ти, наприклад, помреш, ну… тоді нам не буде ніякої користі від інших, чи не так? Ти справді це бачиш, чи не так? "



«Я не тобі допомагатиму», - сказав Марк беззвучно.



"Справді, ви допоможете", - м'яко сказав Бронсон. «Нічний сон, невелика медитація про дев'яносто невинних душ і одну дуже милу даму, і ми поговоримо вранці. Дякую, коменданте. Будь ласка, простежте, щоб він приєднався до своїх колег».



Комендант усміхнувся. «Можливо, мені слід заспокоїти його думки про жінку. Можливо, їй буде зручніше у моїх особистих покоях. Отримувати мою особисту увагу».



"Що ти маєш на увазі?" - Запитав Марк.



«Ви дізнаєтесь, лікарю. І пам'ятайте, що менше ви готові до співпраці, тим більше у вас причин для занепокоєння».



"Забирайся звідси!" Раптом Лаутенбах заревів. "У мене є робота. Коли ви повернете його, переконайтеся, що він також готовий до роботи». Він різко розвернувся і схилив люту голову над лабораторним столом. Бронсон усміхнувся. «Я думаю, що зараз ми досягнемо прогресу», - пробурмотів він.



Чиясь рука відпустила невелику групу коменданта.

Вони пішли назад тим самим шляхом, що й прийшли, доки не досягли головного проходу. Потім вони розійшлися, пройшли ліфт і натомість піднялися сходами. Коли вони вийшли на майданчик, комендант наказав охоронцю Марка. Солдат витяг з-під туніки пов'язку і зав'язав її навколо Марка. Потім вони піднялися ще на кілька сходинок, повернули, знову піднялися та зупинилися. Марк відчув укол у поперек і покотився вперед. Щось грюкнуло за його спиною.



"Що тепер?" - втомлено сказав чоловічий голос. А потім хтось ахнув. Закуті в кайданки пальці Марка схопили пов'язку на очах. Це сталося з чиєюсь допомогою. Світло осяяло його обличчя, таке яскраве на мить, що двоє інших чоловіків були не більше ніж силуети.



«О, Боже, – сказав один із них. «Це Гербер, як вони обіцяли. Але де Ернст?



Марк кліпнув і сфокусував увагу на двох літніх чоловіках, які виглядали невиразно знайомими. Але їхні обличчя були змучені та вкриті синцями, і обидва виглядали змученими до крайності.



"Ернст?" - невиразно сказав Марк. "Ернст хто?" Потім його охопив спогад. «Ви маєте на увазі Радемейєра? Він мав серцевий напад у Делі. Нам довелося виїхати без нього».



«Щасливчик Ернст», - з гіркотою сказав один із старих. «Особливо, якщо він мертвий і поза цим».



"Але хто ти?" — спитав Марк. "Хто з вас Леман?"



"Леман!" - гаркнув нижчий чоловік. «Жоден із нас. Свиня Леман має набагато більш здорові приміщення. Він – «співпрацює».



Марк втомлено хитнувся, думаючи про тугу і страх про Олену. "Так, але ви двоє, хто ви?"



«Сідайте, Гербер. Я Конрад Шойєр. Це Рудольф Діц».







* * *




Піт Браун дивився на гнучку, чудово мускулисту постать, що лежала на підлозі. Поки він дивився, живіт зустрівся з хребтом і утворив живу печеру. Нік відкотився назад і розслабився.



"Людина! Тепер я все бачив!" - Вигукнув Піт. «Як ти це робиш, друже? І навіщо?"



Нік з усмішкою схопився на ноги. "Я роблю це, щоб розслабитися", - сказав він. «Допомагає мені думати. І я думаю про те, як вибратися звідси». Він також думав про те, що він знав про Піта Брауна: Стівідор перетворився на інженера і перетворився на будівельного підрядника; груба, жорстка, саморобна людина, яка пройшла свій шлях у цьому світі і багато чого побачила в цьому процесі. Він був приблизно таким самим американцем, як бейсбольна біта, і все ще майже таким же твердим. Нік застебнув сорочку і вирішив довіритися старому Піту.



Піт оцінювально подивився на нього. «Я не знаю, як ти думаєш, ми можемо вибратися звідси, друже, але я готовий спробувати все».



Нік кивнув. «Давай погасимо світло. Подивися у вікно і скажи мені, що ти бачиш».



«Зовні немає охоронців», - сказав Піт за мить. Двоє з них, озброєні до зубів, там, де ми увійшли. Двоє… хм, ні… чотири патрулюють. Окремо. Світло зовні трохи тьмяніше, ніж було. Вікно надто маленьке, щоб із нього вийти. Вантажівки досі припарковані там, де ми поїхали. їх. От і все. "



«Ви помітили, на що дивляться вікна у задній частині будинку? Порожній камінь. Відстань між ним і цією будівлею складає близько півтора фута. І є ймовірність, що у вузькому просторі немає охоронців. Бо там немає Це не чорний хід”.



Очі Піта звузилися. «Вірно. Але що хорошого в цьому, якщо ми не зможемо вибратися звідси?



"Я думаю, що зможу", - сказав Нік. «Слухай, Піте. Мені треба вибратися звідси і озирнутися. Ти помітив, що Марка Гербера немає з нами? Його кудись забрали. І якщо ти цього не знав, він один із найкращих американських фахівців у галузі ядерної фізики - хлопець, який відчайдушно потрібен китайським червоним. Ми маємо вирвати його, де б він не знаходився, та піти звідси».



Піт сів на одне з чотирьох вузьких армійських ліжок і витріщився на нього. «Це складне завдання, синку. Ось чому вони привели нас сюди. Не як заручники. Тільки для одного хлопця, так?



"О, я думаю, вони використовують нас для викупу, якщо зможуть", - сказав Нік. «І для будь-якої кількості інших речей. Що нам потрібно зробити, то це організувати себе…»



"Господи, я все влаштую", - сказав Піт і схопився з ліжка. «Ми зберемо цей гурт разом і зробимо з них бійців. Знаєш, що в мене досі при мені? Ніж, якого не знайшли ці виродки, і витончений маленький набір кісточок пальців. Між усіма нами…»



"Це ідея, Піт", - схвально сказав Нік. «Тільки не багато хто з нас. Ви справді не думаєте, що пілот продав нас вниз по річці, чи не так? Чи ви на кілька годин збилися з курсу через несправність вентиляції? Е-е. Цей літак було викрадено. І я бачив це станеться. Або початок, принаймні. Потім я вимкнувся. Напевно, лише кілька



через кілька секунд після того, як ви це зробили - я бачив, як ви тяглися до ковдри, коли Маурієлло був поза туалетом”.



«Маурієлло! Той, хто поводиться так, ніби бачив надто багато американських фільмів про гангстерів? Звісно, я бачив його там. Скажіть! Ну, хіба цей китаєць...»



«Залиш це, – благав Нік. «Якщо ви не хочете запросити його сюди і запитати в нього самого. Так, їх було троє. Китаєць, Маурієлло та МакХью. І вони просто в цьому бараку, ймовірно, просто чекають, поки хтось спробує втекти.



Бровки Піта піднялися. Філ. Приятель. Розкажи мені, що бачив. І що, чорт забирай, це означає».



Нік розповів йому все, що міг, не видавши себе.



Наприкінці Піт свиснув. «Але тепер нам доведеться позбутися їх, перш ніж ми зможемо щось зробити».



"Вірно", - спокійно сказав Нік. «Один чи два, я можу взяти. Три рази може бути трохи складно. Тим більше, що вони знаходяться у різних кімнатах. Ви розумієте, що нам не піде на користь, просто злегка торкнувшись їх і сподіваючись, що вони не турбуватимуть нас знову. Ми маємо вивести їх з ладу назавжди».



"Я розумію це", - тихо сказав Піт. «Послухайте – Коллінз, цей полковник ВПС – він був би гарною людиною для чогось на кшталт цього. Він лише через два двері нижче. Це один з нас для кожного з них. Має бути більше; можливо, він зможе залучити когось, кого довіра. Ви думаєте, що ці хлопці ще озброєні? "



Нік кивнув. "Звісно. Як тільки ми виведемо їх з ладу, у нас буде принаймні один кулемет, автомат та пара гарротів для наших власних потреб. Ти збираєшся поговорити з Коллінзом, чи я мушу?»



"Я буду. Ми досить добре знали одне одного».



"Добре. Спочатку я візьму Маурієлло; він має автомат. Вони не заперечуватимуть, скільки шуму вони видають, але ми робимо. У мене є ножа, і у вас теж. У Коллінза може не бути нічого, тож..."



"Він є", сказав Піт. «Тренування командос. Він розбереться».



«Гаразд, тоді підемо. Обличчя зі шрамом знаходиться в кімнаті праворуч, обличчям уперед. МакХ'ю далеко зліва, теж обличчям уперед. Ви повинні мати можливість будувати свої плани з Коллінз, не попереджаючи нікого з них. Я піду першим, позбудься Маурієлло і приєднуйся до тебе”.



Нік відчинив незачинені двері камери і визирнув назовні. У вузькому коридорі все ще горіло світло, а деякі двері були відчинені. З сусідньої кімнати він почув голос Хансінгера. Інша кімната через три двері, здавалося, була своєрідним місцем для зустрічей. МакХ'ю розвалився в дверях, посміхаючись і заглядаючи в динаміки.



Нік вийшов у коридор, засовуючи до губ незапалену сигарету. Хьюго стилет був вкладений у його руку.



Двері Маурієлло були відчинені. Нік пройшов повз нього. Майже всі інші двері були зачинені, і з-за них долинали приглушені голоси. Він зупинився. Світло не горіло, але в коридорі було видно Маурієлло, що сидів, згорбившись, на ліжку і курив сигарету. Нік скрикнув від нетерпіння і порився в кишенях.



"У тебе є світло, макінтош?" він сказав. "Господи, що за ситуація, га?" І він з надією нахилився до камери Маурієлло.



Маурієлло хмикнув і поліз у кишеню куртки.



Х'юго вискочив з піхов, і Нік зробив крок у кімнату Маурієлло. Його рука рвонулася вперед і вдарилася об горло Маурієлло. Х'юго глибоко поринув у бичачу шию, і Маурієлло видав звук, схожий на людину, яку ось-ось вирве. Ліва рука Ніка закрила відкритий рот. Х'юго вийшов і вдарив знову. Маурієлло звалився боком на ліжко.



Повз кімнату промайнула тінь: Піт Браун, що прямує до полковника Коллінза.



У ліжку Маурієлло відмовився автомат 45-го калібру; його тіло, кирпатий пістолет і складаний ніж.



Нік сунув автомат під ліжко до особливого розпорядження і сунув пістолет і ніж у свої кишені. Потім він витер Х'юго, запалив цигарку і вийшов у хол.



Обличчя зі шрамом йшов коридором до нього.







А зліва від вас, пані та панове, труп






Нік втягнув дим і дивився, як наближається чоловік. Краєм ока він бачив, що МакХ'ю все ще стоїть у дверях. Але тепер, замість заглядати в кімнату, де хтось проводив імпровізовану зустріч, Макх'ю глянув у коридор на Обличчя зі шрамом. І на Ніка.



«Дякую, приятелю», - сказав Нік кімнаті позаду нього. Його думки мчали. Обличчя зі шрамом збоку від нього, наближаючись до кімнати, де Піт радився з полковником ВПС. І Обличчя зі шрамом, і МакХ'ю бачили кожен його рух. Але Обличчя зі шрамом може на мить відволіктися в кімнаті Маурієлло.



"Може, вранці щось придумаємо", - сказав він Маурільо



, і пішов коридором до МакХью.



"Привіт, містере", - сказав голос десь позаду нього. «Місяць, так? Скажімо, ми подумали про щось, що хотіли б спитати у вас».



"Ах, то що це?" Обличчя зі шрамом чемно відповів. Його кроки зупинились.



«Старий Піт, сучий син, – подумав Нік із вдячністю. Він пішов далі і зупинився поряд із МакХью.



"Зустріч?" — спитав він, тримаючись однією рукою за одвірок, а другою по-товариському потягнувшись за плечі МакХ'ю. "Я хочу приєднатися". Х'юго дуже тихо клацнув. Рука Ніка висіла у повітрі. "Я повинен попросити вас усіх не кричати і не шуміти". Його рука метнулася вниз і тяжко вдарилася об спину Макх'ю. Він побачив чотири чи п'ять пар очей, що дивилися на нього з кімнати. МакХ'ю похитнувся і голосно крякнув. Його обличчя страшенно спотворилося від болю, і він зробив випад на Ніка. "Ти теж, зрадник", - рівно сказав Нік, глибоко встромивши Х'юго в м'яке місце під лівим вухом чоловіка. МакХ'ю впав, здригнувся, застогнав і лежав нерухомо.



«Вибачте, панове, - сказав Нік. «Але він та людина, яка привела нас сюди. І якщо ви все не захочете померти, нам доведеться співпрацювати, щоб вибратися звідси. Тепер вам доведеться вибачити мене. Залишився ще один». Він повернувся, залишивши за собою шум шуму.



Піт висунув свою білу голову з дверей полковника Коллінза. "Зрозумів його!" - переможно прошепотів він. "Маурієлло?"



"Готовий", - сказав Нік. «І МакХ'ю. Час провести ще одну нараду. Полковнику? Мені знадобиться додаткова допомога».







* * *




Його тіло дивно витяглося. Плечі, які зазвичай були такими широкими та міцними, були дивно розслабленими та дивно викривленими. Його талія була вузькою гумовою стрічкою. Навіть його грудна клітка, здавалося, стиснулася.



"Боже!" - прошепотів Піт. «Дружище, ти маєш бути в цирку».



Нік просунув свої вузькі стегна в майже такий самий вузький отвір. Він легко приземлився на руки і випростався у просторі між будівлею барака та глухим кам'яним муром. Жодної охорони. Кам'яне небо над головою. Тьмяне світло, що показує далеко праворуч, далеко ліворуч. Якщо він піде ліворуч, він обігне край найдальшого будинку або барака, чим би він не був, і вийде на відкрите місце поряд з охоронними розсувними дверима на схилі гори. Якщо він піде вправо, він зможе зробити майже повне коло позаду будівель.



Правильно було. Він пішов, як спритна тінь.



Вільгельміна, Гюго, П'єр та Пепіта повернулися на свої місця навколо його тіла. Одна з гаррот була в його кишені.



Люди в казармі були озброєні кулеметом, автоматом, кирпатим пістолетом, кількома запасними патронами, однією гарротою, півдюжиною ножів та набором саморобної зброї. Полковник Коллінз, Піт Браун і молодик на ім'я Джейкобі організували свою «армію».



Нік прослизнув повз сусідній барак. Він знав, що це не ті, що були обрані комендантом для пасажирів. Зсередини не світило жодне світло. Він прислухався і почув хропіння. Будівля була дуже схожа на ту, в якій знаходилися самотні пасажири-чоловіки; у ньому, мабуть, проживали рядові. Наступна будівля була будинком на дві, можливо чотири сім'ї. Він зазирнув у високе вікно і побачив людину, китаєць, який роздягнувся до шортів і готувався до сну.



Нік обережно рушив далі. Наступні дві будівлі були армійською версією двоквартирних будинків міського типу. Тут будуть розміщені подружні пари. Більшість вогнів досі горіло; деякі задні вікна відчиняються. Він почув жіночий голос, що трепетно ​​говорив: «Так, але вони не стали б нас обшукувати, якби вони були чимось корисні. Кажу вам, вони збираються тримати нас тут. Промивайте нам мізки, катуйте нас, Бог знає що . " Чоловічий голос відповів: "Дорога, нам просто потрібно зберігати спокій. У них немає причин завдавати нам шкоди".



Картер зазирнув усередину і побачив щось схоже на мізерно обставлену вітальню, в якій жили Лі Су, його дружина та пара на ім'я Рібер.



"Шссст!" Нік зашипів у вікно. "Не бійся, це Картерет". Чотири перелякані обличчя повернулися до вікна. "Будь ласка, не створюйте раптових звуків", - прошепотів Нік. "З вами у будинку є охоронці?" Лі Су виглядав наляканим, але зумів похитати головою. "Н-ні", - пробурмотів він. Рібер підійшов до вікна. "Як, чорт забирай, тобі вдалося вибратися?" - Запитав він відповіді низьким гуркотом.



"Виліз через вікно", - прошепотів Нік. «Послухайте. Я спробую знайти вихід звідси. Я хочу, щоб ви знали, що пілот встиг надіслати радіоповідомлення до того, як ми приземлилися, тому ми не зовсім занедбані». Це була лише напівправда, але це могло допомогти підняти бойовий дух. «Проте ми повинні спробувати допомогти собі. Має бути вихід звідси. І я збираюся його знайти.

прошу вас наслідувати мій приклад – коли ми будемо готові».



«Послухайте, Картерет, – сказав Рібер. «Немає сенсу робити щось безрозсудне та вбивати себе. Давайте підіграємо…»



"Звичайно, ми підіграємо", - прошепотів Нік. «Поки що ми можемо. Але не обманюй себе - вони не випустять нас звідси, якщо їм не доведеться. Все, що я прошу тебе зробити зараз, - це пояснити іншим там людям, що коли настане час, ми всі повинні бути готові до втечі. Зберіться та виберіть одного з вас як лідера. Зберіть будь-яку зброю, яку зможете. Зберігайте спокій усіх. Розумієте? Рібер повільно кивнув. «Я повинен змусити тебе усвідомити, - прошепотів Нік, - що якщо ми будемо занадто довго грати в сидячих качок, ми станемо мертвими качками. Приходить допомога, і ми збираємося її зустріти. Забарикадуйте всі двері та вікна, поки ви почуй сигнал: Коли б він не прийшов, будь готовий до нього. Це буду я, і це означатиме, що час діяти».



"Який сигнал?" - Запитав Рібер. З якоїсь причини його обличчя та інші, здавалося, світилися надією, що зароджувалась.



"Свисток", - сказав Нік. «Ми йдемо в дику синяву геть там».



«Ця людина зі шрамом», - повільно промовив Лі Су. «Я знаю його з давніх-давен. Сердитий людина, вбивця. Хіба він все ще не в нашому середовищі? Він зруйнує будь-які наші плани».



"Він не буде з нами", - сказав Нік. "Він переніс раптовий напад і помер".



Обличчя Лі Су прояснилося, як сонце, що сходить. «Отже, - сказав він. "Є надія. Рібер, давай зустрінемося з рештою».



Чиясь нога сильно заскреготіла об гравій надто близько.



- Задерніть цю завісу, - наполегливо прошепотів Нік і на весь зріст звалився в простір між будинком і кам'яною стіною за ним.



Світло потьмяніло через фіранку і легким блиском розтеклося по скелі над головою Ніка.



Важкі кроки залишили гравій і пішли стежкою між двома сусідніми будівлями. Якби у їхнього господаря був ліхтарик, Ніку був би кінець. Він прослизнув крізь низькі бур'яни і каміння, що впало, і підніс безмовну молитву.



Кроки сповільнилися. Потім почав знову, повільніше. Промінь ліхтарика висвітлив задню частину будівель.



Нік підвівся навпочіпки, дивлячись на кроки, що наближаються. Він міг зробити тільки дві речі: бігти, і в кращому разі його закричали чи, можливо, застрелили; чекайте, що б не сталося, і зустрінетеся віч-на-віч. Він підготував Х'юго.



Вікно, яке він залишив за кілька хвилин до цього, зі скрипом відчинилося і залило світло. Голос Рібера пролунав: "Гей, солдат!"



Кроки припинилися. Ліхтарик направив униз.



Нетерплячий китайський голос сказав щось на кшталт: «Заткнися, ти».



Нік уже завернув за ріг будівлі, коли відповів охоронець. Він пірнув між двоквартирними будинками та сусідньою будівлею і притулився до стіни. Світло замерехтіло в провулку за ним і досліджував кам'яну стіну поблизу. Кроки повернулися у протилежному напрямку та затихли.

ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)

Поиск книг

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

О психологии, саморазвитии и личностном росте

Саморазвитие

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика

Отборные классические книги

Классика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник
БИБЛИОТЕКИ

Библиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории

Любовные романы

Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров

Фантастика

Самые популярные книги в формате фб2

Топ фб2 книги