З іншого боку, АХ - ТОПОР ніколи не чув про товариша Валентину Січікову. Пізніше Том Слейд повідомить їх, але не зможе їм сказати багато чого.



Це був довгий день, але треба було багато дізнатися. Нік Картер покинув парк та провів кілька годин у Бібліотеці імені Леніна. У безпеці в тихому куточку він перечитував записи Тома Слейда, доки їх зміст не поєднувався з його попередніми інструкціями і не ставав його частиною. Потім він прочитав рукописний малюнок Івана Кокошки; і, нарешті, він вивчив комікси Соні Дубінської, рідкісні версії російських народних казок. Гарматами для чергової революції Соня назвала свою маленьку колекцію… Ну, комусь варто дотримуватись танцю.



Зрештою, він більше не міг відкладати це. Він ще раз зайшов у туалет, щоб перевірити свій зовнішній вигляд, потім швидко приєднався до натовпу, що спускався до метро. Іванові час було йти додому, до кімнати з книгами в провулку старого будинку Лева Толстого.



Він достеменно знав, куди йде і як туди дістатися. Він знав, якою буде ця кімната і зі скількома людьми йому доведеться ділити ванну. Він знав їхні імена, сліди та звичаї. Він був упевнений, що схожий на Івана Кокошку настільки, наскільки міг би бути схожим на Тома Слейда. Вони з Томом почали з поверхневої подібності до того, що чудове ноу-хау Спеціального відділу перетворилося на слід однієї людини, студента-письменника Івана Кокошки, і він був упевнений, що може зазнати змін за всіх нормальних обставин.



Його єдиною безпосередньою проблемою була… Соня… Проклятий Слейд…!



Але він сказав, що дівчинка мила. І фотографія як така не заперечувала цього.



Том сказав йому, що Соня має ключ від його кімнати, бо останнім часом дівчина наводила для нього порядок, поки він був відсутній, і іноді заварювала чай, чекаючи його повернення. Тож Соня може бути там прямо зараз, а може й не бути. Чим ближче він підходив до напіврозваленого старого будинку, перетвореного на квартири, розділені на маленькі кімнати, тим нерішучішим він ставав.



Повна відповідь, суворо сказав він собі, має бути холодною, рішучою і трохи жорсткою. Іван завжди був такий. Він не хотів помилятися. Він не міг помилятися.



Бадьоро розмахуючи гаманцем, як завжди Іван, він пройшов через парадні двері. Сміливо він поспішив угору сходами, дві-три сходинки за раз, як завжди робив Том Слейд. Він голосно привітав старого, який просунув голову у відчинені двері на майданчику третього поверху. Старий відповів йому криком і поговорив щось хороше і трохи непристойне про дівчину, яка чекала на нього нагорі. Нік пожвавішав і поспішив.



Отже… Соня була там.



"Один момент. Що сказав старий? Том попереджав його, що у старого Головіна завжди є якийсь беззубий коментар, зазвичай незрозумілий. Але... хіба він не сказав?"

щось про дівчину не одна? Що було у когось до Івана та Соні? "



Так, саме так він сказав.



Нік на мить сповільнився і подумав, чи варто йому тихенько підвестися і здивувати Соню та її відвідувача, чи краще продовжувати дертися сходами, як вогненний Іван. Він вирішив залишитися у своїй ролі і досяг п'ятого поверху, все ще енергійно піднімаючись.



Він попрямував вузьким майданчиком п'ятого поверху. За кілька метрів попереду праворуч від нього відчинилися двері. Його власні двері, за словами Тома Слейда.



Дівчина вийшла і подивилася на нього. Його хода була легкою, його похитування було енергійним, очікуючим, а очі широко розкритими, привітними. Вона була високою, з витончено м'язистими ногами, твердими і округлими ікри, а ступні були майже свідомо витонченими, але не дуже маленькими. Його вилиці були високими, а очі були такими ж непрозорими, як його темне волосся. Неймовірно маленька талія розширювалася, утворюючи округлі, витончені стегна, а простір над талією був настільки розкішним, як міг бажати будь-який чоловік.



Нік увібрав це видовище миттєво.



Це мала бути Соня, але… всередині профілю її ніс несподівано нахилився, а кінчик раптово нахилився, і, коли Нік підійшов до неї, він побачив, що її особливий вигляд був набагато живішим, ніж описав його Том. І замість довгих, пухнастих косичок, про які їй розповідав Том, ця дівчина закинула своє плюшеве синювато-чорне волосся в тонкий міхур, що обрамляв її обличчя, як оправу з дорогоцінного каменю.



Ще частка секунди пройшла, як спалах блискавки. Нік подумав:



"Боже ти мій! Це не Соня. Хто це? Але це моя кімната!" Він трохи повагався.



Момент закінчився. Нік підійшов до дівчини, і усмішка, яка була на його губах, коли вона виходила за двері, раптово зникла. Коли усмішка зникла, а його уважні очі уважно вивчали його, Нік упізнав дівчину на фотографії. То була Соня. Нік яскраво посміхнувся і відкрив рота, щоб щось сказати.



Дівчина взяла руку.



"Ой!" -Вона сказала-. Я думала, що це Іван. Я Соня Дубинська. Іван ще не прийшов додому; Чи можу я вам чимось допомогти…?







5 - Сюрприз нагорі сходів




Нік залишився з відкритим ротом. Він був спантеличений, як ніколи у своєму житті, сповнений сюрпризів.



Він був там, стояв як дурень, його думки крутилися над наслідками неймовірної реакції цієї дівчини. Він знав, що його зовнішня схожість з Іваном була ідентичною.



Соня несамовито манила його очима.



«Мені дуже шкода, товаришу, – сказав він. Але товариша Івана більше нема. - Його голос раптово впав, тож його майже не було чути. Ідіть! Швидко йдіть. Не питайте мене зараз…! Чекайте на мене в кафе "Нева"! І знову нормальним тоном: «Добре, якщо не хочеш залишати повідомлення...



Він позадкував до порога. Коли вона це зробила, Нік почув кроки в кімнаті за Соні і побачив, що її губи склали слово «Поспішайте!» Двері між ними зачинилися.



Він був спантеличений цим новим сюрпризом ще більше, ніж раніше, але він побачив терміновість, коли відчув це і знав, як діяти швидко. Не роздумуючи, він побіг так швидко і легко, ніби йому ніколи не розповідали про звільнення Івана Кокошки, і він пішов угору, а не вниз. Він знав, що це горище, звідки немає виходу, крім вікна на шість поверхів над вулицею і без опори вздовж зовнішніх стін, але втеча була остання, про що він думав. Навіть якщо це означало компрометацію Івана, він також збирався з'ясувати, що змушувало дівчину діяти таким дивним чином. Крім того, він не хотів зараз спускатися повз цього цікавого й балакучого старого.



Нагорі було темно і запорошено, і він був радий темряві. Вона запропонувала йому хоча б тимчасовий притулок, доки він вивчить ситуацію.



Нічого не трапилося. Звідкись унизу долинав приглушений шум голосів чоловіка та дівчини, але звук був надто туманним, щоб Нік міг розібрати кілька слів. Кроки з килима на рівний тротуар. Слова чоловіка були тепер голосніші, але все ще невиразні. Нік сів у темряві з іншого боку сходів і обережно витяг шию, щоб подивитися на п'ятий поверх.



Двері в його кімнату відчинилися. На майданчик вийшов чоловік і глянув униз. Вагався. Він швидко піднявся сходами. Він знову подивився, прислухався і

повернувся із жестом невдоволення. Нік дивився йому в обличчя, коли чоловік повернувся. У нього були щілиноподібні рот і очі, суворий, але трохи холодний вираз, майже безпристрасний, якщо не брати до уваги огиди. Пухке м'язисте тіло було вкрите коричневим костюмом, який робив би його невидимим у натовпі, хоча на куртці була груба опуклість, яка була більш помітною принаймні для досвідченого ока.



МВС. Вже?



Чоловік повернувся і повернувся до кімнати Івана.



«Поспішай», - прогарчав він і зачинив за собою двері.



Знову почалася безладна балаканина.



Нік дозволив йому сповільнитися і зосередитися на незмінному шепоті, перш ніж безшумно спуститися горищними сходами і прикласти вухо до замкової свердловини.



Але будинки старої Москви не схожі на сьогоднішні стрімко споруджувані чудовиська зі звукопровідними стінами та дверима. Ці двері були масивними, і замкова свердловина майже нічого не відчиняла.



"Для всіх чортів! Це ні до чого не привело. Нік притиснув вухо до дерева і спробував поглинути звук через нього. Ішли хвилини. Він чув наростання та спад інтонацій, але це було все, що він відчував. Принаймні він знав, що чоловік допитував дівчину, що вона давала прості й явно безкомпромісні відповіді, і що дівчина намагалася уникнути зустрічі між Іваном та відвідувачем… Цікаво… Таким чином, Соня, мабуть, була на боці Івана у цій дивній справі… Але… якби він тільки міг чути достатньо, щоби переконатися…».



Кроки сходами надихнули його, швидко привівши в рух. Бути спійманим за підслуховуванням на порозі свого будинку, можливо, було останнім, чого він хотів свого першого дня Івана. Або дуже близько до останнього. Допит таємною поліцією, мабуть, був гірший, хоч і не такий вже й безглуздий і незрозумілий в очах полохливих москвичів, котрі бояться копів. Нік повернувся до свого наглядового пункту нагорі горища і почув шум молодої пари, що повертається з роботи. Вони зупинилися біля дверей кімнати, намацали ключ і ніжно лаяли один одного за те, що вони забули купити хліб. Коли вони стояли там, і Нік дивився на них, двері спальні Айвена знову відчинилися, і чоловік із щілинним ротом вийшов з неї. Він постояв у дверях кілька миттєвостей, спостерігаючи за парою і швидко щось писав на аркуші паперу. Темноволоса дівчина спокійно спостерігала за ним із кімнати.



"Ви не будете використовувати цей номер довільно, - почув Нік сказав чоловік, - але якщо ви бачите або чуєте щось, що ви вважаєте підозрілим, вам слід зателефонувати і повідомити про це".



Дівчина кивнула і взяла аркуш паперу.



"Це ваше ім'я та номер?" -Я питаю.



Чоловік різким рухом підборіддя похитав головою.



"Не моє", - сказав він. Він спеціальний тільки для використання в цьому випадку.



Молода пара знайшла ключ і він вставив його в замок.



-Один момент! - гаркнув чоловік із суворим обличчям.



Вони пішли до нього з переляку. Нік не міг бачити їхніх осіб з того місця, де він присів, але те, як вони рухалися, і напруга в їхніх тілах, коли вони тепер стояли віч-на-віч з незнайомцем, показували, що вони не забули часів швидкого арешту та раптового жаху.



-Ваше ім'я? Чоловік загарчав.



- Рогіне... Мирон і Надя...



"Ви знаєте Івана Олександровича Кокошку?"



«Так, він наш сусід, – сказав молодик.



"Звідки він і чим займається?"



«Ми мало розмовляємо, але я думаю, що він із Ленінграда, він письменник, а зараз працює; над романом про ...:



"Справа не має значення". Як довго ти живеш у цьому будинку?



«О, може, два… ні, я думаю, три місяці». Але до чого всі ці запитання, товаришу?



Суворий чоловік поліз у кишеню і на мить показав картку.



"Ой!" Ноги молодика нервово човгали.



-Це все. Ви можете увійти.



Інші повернулися і поспішно увійшли до його кімнати.



«Але ж я тобі все це вже розповіла, товаришу, – спокійно сказала Соня, з ноткою докору в її м'яко модульованому голосі.



Рот з прорізами розтягнувся у слабкій усмішці.



-Я знаю. І, без сумніву, я почую те саме від наглядача цієї будівлі.

з ким я поговорю пізніше. Добре бути впевненим у даних, правда?



«Звичайно, товаришу, – розумно сказала Соня. Отже, я маю сподіватися, що ти повернешся до Кокошки?



Чоловік похитав головою.



"Ні, якщо інші події не покажуть, що це необхідно".



Нік тихо зітхнув з полегшенням і почув, як кроки чоловіка затихають сходами. Потім він згадав про цікавого старого на третьому поверсі і палко помолився, щоб старий Головін не робив викривальних зауважень, що Кокошка повертається додому.



Соня відступила до кімнати і зачинила двері.



Нік зачекав кілька хвилин, прислухаючись. Знизу не було жодної балаканини. Чоловік із зазубреним ротом більше не з'являвся.



Отже, Нік Картер, він же Том Слейд, він же Іван Кокошка, вийшов із укриття і знову приготувався до зустрічі із прекрасною Сонею.



Він беззвучно підійшов до дверей і, відчинивши її ключем, увійшов до кімнати.



-Іване! Соня відвернулася від єдиного вікна з пригніченим вигуком подиву. Нік був задоволений, побачивши вираз змішаного шоку та радості, що розширило його темні очі. Але… але я ж сказала, зачекайте на мене в кафе «Нева»!



Нік упустив гаманець і підійшов до дівчини, розкинувши руки.



-Не міг. Я не міг лишити тебе тут, не знаючи, що відбувається. Соня, люба… - Нік несамовито притягнув її до себе, як Іван робив останні кілька днів, але від щирого серця вирішив відмовитися від поцілунку. У нинішніх обставинах поцілунки повинні поступитися місцем питанням і відповідям. Що відбувається? Про що це все?



«Охоронець, - прошепотіла Соня, чіпляючись за Ніка, наче він був високим дубом посеред бурі. - Мені було страшно". Він прийшов сюди шукати вас, бажаючи знати, як довго ви були у Москві.



Нік нахилив голову і відчув, як м'яке волосся Соні торкнулося його щоки.



"Я чув кінець", - сказав він. Він вас нічим не образив?



-Ні. Соня трохи відступила і поклала руки на грубу тканину рукавів Ніка. Іван. Ви щось наробили?



Його очі шукали обличчя, яке вона бачила щодня останні три тижні з того часу, як Федір представив їх. Вуса і брови були густими і темними, ніс трохи опуклий, але добре сформований, підборіддя тверде і кудлате, очі яскраві, темно-карі та пронизливі. Нік знову глянув на неї і вивчив обличчя, яке було не зовсім тим, чого він очікував, бо воно було набагато красивіше і жвавіше, ніж передбачала фотографія, і раптово він був радий, що сам Слейд «заплутався».



Усміхнувся.



«Наскільки мені відомо, ні, – сказав він. Уявлення не маю, навіщо він мене шукав; Хіба він не сказав тобі?



Соня похитала головою.



"Він мені нічого не сказав". Він тільки ставив запитання.



-Розумію. Але я маю до вас питання. Скажи, Соня… Ти мене давно не знаєш. Чому ти не дозволила мені прийти і самому відповісти на запитання? Ви боялися, що… я в чомусь винен?



Гарне обличчя під макіяжом стало рожевим.



"Я ... не знала, чого він хотів". Але я, звичайно, знаю, якими грубими вони бувають іноді, і… наскільки я зрозуміла, Він прийшов шукати тебе за чимось банальним та дурним, і… Ах, Іване! Її руки обвилися навколо шиї Ніка із чудовим сильним натиском. Я не могла цього винести! Я не могла терпіти, щоб з тобою щось траплялося! Він відчув, як тремтить тіло дівчини. Він відчував, що цього разу вона безперечно просила поцілунку.



Він закинув голову Соні і підніс свої губи до її губ. Соня відповіла йому взаємністю з такою пристрастю, що Нік почав запитувати, чи справді Том розповів їй усе, що треба було знати. Нарешті, Соня зі здавленим зітханням позадкувала і подивилася Ніку в очі. Але коли вона подивилася на нього, в її очах промайнула легка тривога.



«Мене турбувало ще дещо, - повільно сказав він. На мить, коли я побачив тебе біля входу, мені здалося, ніби ти мене не знаєш. І я мав відчуття, що щось не так. У тебе ніколи не було.



«Я не впізнав тебе», - сказав Нік і торкнувся волосся дівчини. Раптом ти стала такою іншою. Твоє волосся, твої очі.



"Ой!" Соня мало не задихнулася, і її рука вчепилася у волосся. Я забула!



Знову рум'янець залив її щоки.



«Після інтернатури я пішла до салону мадам Сокольничкової і вони зробили мені те, що вона називає американською косметикою.

Про це я забула... Ах, Іване! Я почуваюся дуже безглуздо. Ви, звичайно, заплуталися!



Після цього залишалося лише кинути виклик Соні і знову поцілувати її, цього разу ще більш пристрасно, ніж раніше.



Соня заварила Ніку чай і розповіла йому більше про людину з охранки. Нік потай захоплювався нею, коли дівчина говорила, поглинаючи її гнучку красу танцівниці і мовчки вітаючи - і співчуючи - Тому Слейд.



– Спочатку він хотів знати, де ти, а потім хтось я. Соня розпочала швидкий опис візиту. Потім він перебрав твої речі. Поки він копався у шафі, ти з'явився. - Його рухоме обличчя виражало живу агресію. Наче він думав, що знайде тебе в кавнику! Він уважно оглянув усе: одяг, книги, папери, все. Коли він почув вас біля входу, я сказав йому, що питає вас незнайомець, і коли він визирнув назовні, ви вже пішли.



Вона раптово стала м'яким імпульсивним рухом і поцілувала Ніка в штучні вуса.



"Ви були швидкі, Іване Олександровичу!" Я не знала, що ти можеш бути таким швидким! Вона знову сіла, так само раптово та витончено. Тоді ще питання. Як давно я знаю тебе? Як ми познайомилися? Що я тут робила? Що ти написав? Ти знав англійську Ти був в Америці? Звідки ти? Як давно ти у Москві? Ох! Соня насупилась. Знати? Думаю, це його цікавило більше, ніж будь-що ще. Коли я сказав, що знаю вас кілька тижнів і що ви були в місті якийсь час до цього, я нарешті була чимось задоволена. Як ви думаєте, Іван він сприймає вас за когось іншого?



"Це можливо", - задумливо сказав Нік. Цілком можливо. Я не можу уявити, що це ще може бути – що не зовсім так… але йому було дуже цікаво дізнатися, що дата приїзду Івана Кокошки до Москви раптом почала мати якесь значення…



Коли розмова перейшла на інші, приємніші теми, він подумав про себе, що або він, або Том припустилися фатальної помилки і що рано чи пізно МВС зробить йому ще один візит. Очевидно, у них має бути причина цікавитись Кокошкою. Незважаючи на те, що сказав чоловік, вони майже напевно повернуться, щоб турбувати не лише його, а й Соню.



Це було досить розумним висновком для людини, яка півжиття провела в тому чи іншому маскуванні, весь час знаючи, що вона вразлива і що хтось десь шукатиме її; знаючи також, що одного разу завіса підведе його, і шпигун, що стоїть за ним, буде нарешті викрито.



Але оскільки він не повністю володів мотивами, він був не зовсім правий щодо них.



За кілька днів Нік йшов вулицею Чайковського, похмуро бурмочучи собі під ніс.



Це було нездійсненним завданням, і він починав ненавидіти її усією душею. Що йому треба було з'ясувати? Як вони очікували, що він, фальшивий російський студент, знайде щось, чого не виявили головні агенти Російської інформаційної служби за всієї їхньої свободи дій і всіх наявних у їх розпорядженні коштів? Він був несанкціонованим. Що було".



Якби Сем якось міг йому натякнути! Жодних натяків. Але я не можу ".



А самому Ніку довелося бути настільки обережним, що він практично розвалився. Вони з Сонею говорили про вірші, народні казки та їхні рукописи, дуже часто цілувалися. Але з різних причин Нік не дуже хотів робити більше, ніж цілувати її, і коли вони не були залучені разом в її історії, вони не робили нічого інтимнішого, ніж зустріч з довговолосими друзями в кафе, а потім поцілунки і зближення. На добраніч.



Він повернувся і задумливо пішов по провулку; Він знову попрямував до Чеховської площі та широкої засадженої деревами вулиці за ним. Він дуже багато працював над приховуванням та домашнім завданням. Вдень він ходив до бібліотек та музеїв, проводячи дослідження для своєї книги, і іноді йому вдавалося призначати зустрічі з видавцями. Якось він також відвідав Парк відпочинку та культури Горького. Тут, знову ж таки, в особливій кімнатці чоловічого туалету (бо це було єдине місце, де Людмила не могла супроводжувати Сема), Нік очікував знайти повідомлення про те, що Сем Харріс щось виявив.



Але не було, навіть у наступні дні. Все, що він міг робити, це щодня відвідувати будівлю у стилі казарми, яка, як він знав, була головним офісом SIN, тому що за кілька днів до цього його показали Сему Харрісу та Тому Слейду. Нічого більше. І ці часті

безглузді огляди будівлі з простим фасадом починали засмучувати та турбувати його. Якби хтось колись замислювався, чому письменник Іван Кокошка виявляє такий надмірний інтерес до будівлі, в якій розміщувалося Радянське інформаційне бюро, йому було б важко пояснити, якби її спитали. Куди б він не пішов, йому здавалося, що йде в тіні МВС. Це його не зупинить; його не допитували; він був майже певен, що за ним не стежать. Очевидно, він міг приходити і йти за своєю професією, як і будь-який москвич. І все ж він не міг позбутися відчуття, що одного разу він почує стукіт у двері або його схоплять на вулиці і зіштовхнуть у якесь темне місце в цій похмурій старій будівлі.



Він перетнув площу з ім'ям Чехова і вийшов на вулицю з іншого боку. Ще один квартал, і він буде за межами будівлі SIN, з табличкою, яка постійно каже: ЗАКРИТО НА РЕСТАВРАЦІЮ. Половина будинків у Москві, як вам здавалося, завжди реставрувалася. Москвичі звикли бачити ці прикмети.



Дорога з іншого боку площі була настільки ж людною і жвавою, як і зазвичай. Половина його була позначена як стоянка, і рух загалом був інтенсивний, машини рухалися назад і намагалися звільнити місце. Нік легко пройшов між «Перемогою» і «ЗІЛом», що їдуть у протилежному напрямі, і продовжив свій шлях, що поринув у смутку, знаючи, що він не побачить нічого, крім того, що бачив останні кілька днів.



Він обійшов будинок, схожий на казарму, оглядаючи стіни, двері та вікна в пошуках чогось, що могло бути замаскованою антеною або проводом, намагаючись створити враження, що його не хвилює існування цього блоку з міцних плит.



Звичайно, дивитися не було на що. Нічого подібного росіяни не бачили і не перевіряли самі. Ніяких дротяних ниток, ніяких шнурів, які важко пояснити, ніяких непомітних людей, що поспішають з таємничими сумками. Нічого такого не було.



З огидою він позадкував до Чеховської площі. Так чи інакше, йому доведеться увійти до цієї будівлі. Те, що він робив зараз, було настільки марним, що виглядало безглуздо.



«ЗІЛ, що припаркувався, не міг там довго стояти, - ліниво подумав Нік. «Ймовірно, він на когось чекав, бо двоє пасажирів сиділи в машині зі спокійним виглядом від нудьги».



Йому самому нудно, він сів на лаву в центрі лужка і спробував придумати якийсь план дій. Це було так само марно, як і все інше, що він намагався зробити. Після кількох хвилин марних роздумів він здався і подався додому. Ближче до вечора він мав зустріч із відомим редактором, і він хотів виглядати більш-менш презентабельно.



Виїжджаючи, він зауважив, що на пасажирів «ЗІЛу» все ще чекають. Що ж, то було нормально. Росіян не хвилює, що інші чекають. Редактор, мабуть, теж змусив би його чекати.



«Прокляття це московське завдання!» - подумав він люто. Все в ньому було на заваді, зносі, дурному безладді.



Усі, крім Соні.



Видавець напевно чекав на нього. Інтерв'ю не увінчалося успіхом. Єдиний гарний костюм Івана виглядав як пошарпаний мішок для білизни, бо він був щільно набитий в єдиній крихітній шафі в його кімнаті. Крім того, він не міг увійти до спільної ванної кімнати на п'ятому поверсі для загального туалету. Ці дві речі дратували його, і він сказав про це пізніше, коли вдруге за день приїхав до своєї тісної квартири.



Соня задумливо глянула на нього.



-Знати? Він сказав майже розважливо: «Дуже важливо, щоб ви виглядали якнайкраще, коли відвідуєте цих ділових людей». І навіть якщо ви чоловік і у вас є ці абсурдні ідеї про те, щоб не зловживати моєю дружбою, ви повинні розуміти, що це здоровий глузд, що ви час від часу відвідуєте мою квартиру. Залиш там свій костюм. Прийміть там ванну. Ніхто не подумає про це погано. Ми ж товариші?



Нік злегка погладив дівчину рукою по щоці.



-Так. І ти дуже добра, Соня. Але...



"Ні, але стоїть, Іване!" Особа Соні, що рухається, спалахнула пристрастю, і дівчина зробила один зі своїх живих, напружених жестів рішучості. Не знаю, як ми раніше про це не думали. Звичайно, ти будеш. Хороші друзі мають допомагати одне одному!



Він швидко рушив до підлокітника зношеного крісла.

Нік і влаштувався на ньому, запустивши свої спритні пальці у волосся свого партнера. Він зробив це вперше, і це теж було удачею, тому що якраз того ранку Нік помітив, що його власне волосся було досить довгим, щоб він міг обійтися без шиньйона. Через день-два вуса підростуть.



«Чудова ідея», - прошепотів він із вдячністю. І ви гідні замилування тим, що задумалися про це. Це мені дуже поможе.



Можливо, так чи інакше так і було б… І справді, як танцівниця Соня мала привілей звичайної квартири. Щось майже невідоме простому москвичу.



"Звичайно", - з ентузіазмом сказала Соня. У тебе завтра побачення, правда? Чому б тобі не зайти до того, як я піду до театру на тренування, і я покажу тобі, куди покласти костюм і де знайти мило та рушники?



Це було трохи більше, ніж було справді зручно. Якщо, наприклад, Соня зловить його на голінні, у нього можуть виникнути невеликі проблеми з вусами.



"Що трапилося, Іване?" - Запитала Соня. Ти не боятимешся мене, правда? Це було б недоречно для вас… і в цьому немає потреби.



-Боюся? Звичайно, ні! Нік обійняв дівчину за талію і міцно, пристрасно обійняв. Я прийду сьогодні ввечері, коли хочеш. «Нік завжди міг сказати, що поголив вуса…»



-Іване! Соня докірливо подивилася на нього і обережно зняла руку Ніка зі своєї талії. Я лише пропоную практичну угоду між друзями.



"Ой!"



Звісно, тієї ночі Нік приходив у квартиру Соні, та інші…







6 - Питання про автомобілі




-ЛЮДМИЛА ...



«Товаришу, надайте мені послугу», - холодно відповіла Людмила. І, будь ласка, ми прийшли сюди поїсти, а не для того, щоби виставляти себе на публіку.



Сем зітхнув.



"Я не думав, що називати її це було особливо ефектно", - поскаржився він. І можу сказати, що коли я їм, мені подобається це робити з друзями. Чи є причина, через яку ви не можете бути доброзичливими?



«Я дружелюбний, товаришу», - знову дивилися на нього гарні очі з класичними рисами обличчя. На ваше прохання я привів вас до нашого найвідомішого ресторану. Саме тут Антонов написав свою оду «Людина за трактором», Петрович розробив свою теорію взаємозв'язку між молекулярною структурою атома та складом Всесвіту, а великий Йосип Малинський пояснив своїм друзям, що принципи роботи радара. ...



Сем напружився.



-Один момент! Радар був винайдений парою американців, Тейлором та Янгом, у 1922 році. Ви не можете ...



Людмила трохи посміхнулася.



-1919, товариш Харріс, Йозеф Малинський. І, на вашу думку, ще в 1703 році тут у цьому кутку сиділа людина на ім'я Гурович і ...



"Так, я знаю", - грубо перервав його Сем. Він написав Британську енциклопедію. Досить веселощів. Замовимо галони горілки та шампанського та перейдемо до більш серйозних справ.



Він махнув рукою, вимагаючи офіціанта, і, що дивно, той негайно підійшов. Людмила підібгала губи і почула, як Сем замовив ідеальною російською мовою довгий список напоїв і дуже мало їжі.



"Як я намагався сказати, - почав Сем миттю пізніше, - ти дуже красива дівчина з надзвичайно красивими очима і дійсно чудовим тілом, і… чесно кажучи, ти змушуєш мене страждати". Ви чудова марнотратна жінка!



Він тяжко проковтнув. Він дивився, як обличчя Людмили застигло від обурення, і він чекав, поки заспокійлива випивка розв'яже вузол напруження та розчарування, що створювалися в ньому.



Інформація: нічого.



Людмила: Ти нічого не досяг.



Успіх місії: нуль.



«Це не культурно, товаришу, дозволяти мені пити одному, - сказав він і налив Людмилі у склянку горілки з величезного графину. Для найкращих днів і до швидкої зустрічі!



Знову випив



"Прокляття на цю марну місію!"



Випиваючи і розмірковуючи про свою невдачу, він ставив питання, що сталося з Картером і наскільки він досяг успіху. Що він робить ...?



Картер пройшов Чеховською площею. Його крок був легким, його серце радіснішим ... поки він не усвідомив, що знаходиться на блоці цього плоского будинку і все ще далекий від рішення. Він обійшов припарковану «Волгу», і побачив, що в ній сидять двоє людей і чекають.



Цього разу, вирішив він, він дивитиметься на будівлю іншими очима; забуваючи шукати майстерно приховані зовнішні металеві нитки та зосереджуючись на пошуку входу.



Незважаючи на те, що будівля імовірно піддавалася реставрації, в ній мало ознак життя. Схоже, там взагалі не велося жодних будівельних робіт, а великі вхідні двері настільки загороджені дошками, що ніхто ніколи не міг увійти через них. Іноді, як він спостерігав протягом останніх кількох днів, якісь люди входили через бічні двері та були поглинені серією внутрішніх дверей. Усередині безперечно була охорона; хтось відчиняв і зачиняв двері за відвідувачами.



Він розглянув можливості. Їх було небагато. Масивні двері, високі вікна з ґратами та озброєна охорона. Можливо, дах, уночі... Маскування якесь, на кшталт охоронця чи робітника чи навіть цікавого перехожого, який випадково увійшов до будівлі... Марно. Якось йому доведеться пробратися вночі.



Добре, я повернувся б.



Нік звернув і повернувся на площу.



Майже несвідомо він подивився, чи чекають ще люди всередині Волги.



Так воно і було, але коли Нік пройшов через кілька машин, двигун забурчав, і машина виїхала з паркування. У машині все ще залишалося двоє чоловіків. Зрештою вони нікого не підібрали.



Інша «Волга» посіла те місце, з якого тільки-но стартувала. Нік продовжував йти до м'якої трави площі і зупинився під тінистим деревом, щоб прикурити гостру російську сигарету. Якийсь імпульс змусив його трохи повернутись, щоб побачити лінію припаркованих машин. Друга "Волга" все ще була там із нерухомими пасажирами. З того місця, де він стояв, Нік бачив, як водій відкинувся назад, ніби готуючись до дещо довгого очікування. Його супутник задумливо колупав у носі, ніби йому теж не було чого робити.



«Цікаво, – подумав Нік. Прямо як «ЗІЛ» учора. І, можливо, інші раніше. Машини приходять та йдуть, але пасажири не рухаються.



Він вирішив залишитися ненадовго, щоб подивитися, чи це було випадковістю чи правилом. Тепер, коли він згадав, йому здавалося, що кожного разу, коли він проїжджав через затискач, було припарковано машину з людьми в ній.



Іван Кокошка сів на траву і притулився до дерева. З того місця, де він зручно влаштувався, міг бачити всі припарковані машини. Його очі, здавалося, розглядали лише рукопис, який він вийняв зі свого портфеля, і його олівець час від часу робив позначки на сторінках, але роман Івана був останнім, про що він думав.



Машини проїжджали і збиралися до купи, шукаючи місце для паркування. Одна чи дві поїхали, решта зайняла свої місця. «Волга» та її пасажири залишилися на місці.



Через сорок хвилин на майданчик, що тільки-но звільнився, з'явився блискучий «ЗИМ». "Волга" стартувала.



Двоє чоловіків у «ЗІМі» не вийшли.



«У кварталі від будівлі Російського інформаційного бюро… Це було, звісно, дивно».



Минуло ще сорок хвилин. Операцію повторили. "ЗИМ" велично рушив, і влетів маленький "Москвич". У ньому було двоє чоловіків. Вони не вийшли.



Замислено, Нік закурив ще одну цигарку.



"Це було! Це була нагода, яку я так довго шукав.



Він мав дрібний і єдиний інструмент, яким можна було користуватися, і це був картон, захований за поясом. Вперше за багато років їй довелося обійтися без Вільгельміни, Гюго та П'єра. Замість люгера, ножа та кулі смертоносного газу в нього був… картон. Замість того, щоб мати можливість купити машину, орендувати її для особистого користування або помахати таксі, куди ви хочете поїхати, я опинився в країні, де машини доставляють лише після багатьох місяців очікування, а оренда машини – нечувана річ. , А таксисти зовсім неможливі в таких напрямках, як: «Слідкуй за цією машиною!» ... «Двадцять зайвих баксів тобі, якщо ти не втратиш!» ...



«Звичайно, Поліція…».



Картон. Той шматок ламінованого картону, захований у міцній лямці Іванових штанів кілька місяців тому, коли Том Слейд затіяв обман Кокошки. Він був марний для будь-яких справді важливих дій, але якийсь проникливий хлопчик із відділу документів вважав його корисним у надзвичайній ситуації.



Нік погасив сигарету і швидко підвівся. Якщо сорок хвилинна заміна мала бути

то можна було знайти безкоштовне таксі протягом півгодини, а в Москві це було не дуже довго.



Його стрімкий крок переніс його через площу, геть від лінії припаркованих машин, на широкий проспект, де можливість, мабуть, була кращою.



Через двадцять п'ять хвилин Нік все ще шукав у дверях одного з великих готелів. Він уже збирався здатися і чекати кращого шансу, коли «Волга» з картатою смужкою навколо кузова зупинилася, чекаючи зміни світла на світлофорі в кварталі від нього. Світло таксі було зелене; він був вільний. Нік підбіг до машини, як спортсмен з Олімпіади, і відчинив двері, коли світлофор змінився.



Водій повернувся і подивився на нього.



"Я не при виконанні, товаришу, і їду додому", - сердито сказав він.



"Ти на службі, товаришу, і ти підеш туди, куди я тобі скажу", - грубим голосом відповів Нік.



Його рука ковзнула до пояса і спритно витягла картон. Сунув водієві під ніс і сказав:



-Поспішайте. Негайно на північний бік площі Чехова!



"Так, звичайно, товаришу!"



Водій шумно переключив передачі та на двох колесах обігнув наступний поворот. Картки МВС мають особливий спосіб створення таких ефектів, навіть якщо вони підроблені. І це була чудова імітація.



Таксі мчало у бік Чеховської площі. Що ж, я там буду вчасно.



"А тепер повільніше, товаришу", - різко, різко випалив Нік. Звісно, я не хочу, щоб мене бачили. Добре. Зупиняйтесь. Залишіть двигун працювати. На стоянці темно-зелений Москвич. Коли він піде, ви підете за ним. Розуміє?



Водій зробив знак ствердно.



«Я розумію… Товаришу, я сімейний…



«Я теж», - збрехав Нік. «Ніякого піклування», - чекав я. Зачекайте, поки я вам скажу, а потім слідуйте за машиною на обережній відстані.



За хвилину «Москвич» завівся.



«Їдьте повільно, – наказав Нік. Обережно обігніть кут і дайте йому піти.



Водій корився вам, як людина, яка звикла слухатися.



-Зараз же.



Він "Волга" прослизнув за "Москвич".



"Не надто близько", - попередив Нік, швидко дивлячись у заднє скло.



Його місце посіла «Перемога», яка чекала на запуск «Москвича». Ніхто не вийшов. Гарний. Час був безперечно призначений. Єдине питання: що це могло означати?



Нік відкинувся на спинку сидіння і замислився.



«Мабуть, десь усередині цієї будівлі був прихований мікрофон, якийсь крихітний передавач, який транслював сигнал, який треба вловити в іншому місці. І це, мабуть, був дуже особливий і маленький пристрій, який випромінював сигнал, який не міг бути виявлений російськими фахівцями, але міг бути уловлений слухачами приймаючої станції... де б він не знаходився. Здавалося вкрай малоймовірним, що роль машин пов'язана з перехопленням сигналу шляхом відведення частини струму; але з іншого боку, мало бути якесь пояснення. І, можливо, стосунки. Якщо пощастить, маленький "Москвич" попереду дасть ключ до розгадки».



Водій машини Ніка вилаявся і опинився між іншим таксі та вантажівкою. У кварталі попереду "Москвич" раптово повернув праворуч і кинувся в провулок.



«Не втрачайте його, товаришу, – погрозливо сказав Нік. В іншому випадку ... - Нік дозволив своїм словам померти зі зловісним шипінням.



Водій відчув намір. Він пішов за іншою машиною, ніби від цього залежало його власне життя, хоча, можливо, він так і думав.



Збільшуючий рух робив погоню більш важким і водночас більш оперативним, тому що навколо було багато таксі, і всі водії їхали, як веселі божевільні. Водій «Москвича» навряд чи запідозрив би, що за ним стежать, хоча він їхав такою звивистою дорогою, що, швидше за все, він її розгляне. Нарешті «Москвич» пригальмував і зупинився на вулиці зі старомодними магазинами та зруйнованими офісними будинками з обох боків.



"Продовжуй", - бадьоро наказав Нік. Поверніть за кут і зупиніться. Але не вимикайте двигун.



Він спостерігав, як людина з громіздким дипломатичним портфелем вийшла з машини і перейшла вулицю у бік будівлі.

Триповерховий будинок з невеликою вітриною на рівні вулиці. Потім друга людина вийшла з "Москвича", замкнула його, повільно підійшла до чорної "Перемоги", що стояла за кілька ярдів від нього, і сів на місце водія.



І він чекав.



Минуло кілька хвилин.



Таксист задерся на сидіння.



«Товаришу, прийнято економити паливо.



"Я бачу, ти вже розумієш, що ми робимо щось незвичайне", - відрізав Нік. Робіть те, що я вам говорю, і не вимикайте двигун. Вам за це заплатять.



"Ах." Я не думав ...



"Тобі краще взагалі не думати". І ви не про це пізніше говоритимете. Нікому. Розуміє?



Водій енергійно смикнув головою.



«Звичайно, товаришу». Мій рот зачинено на замок.



"Так краще".



Через десять хвилин ще один чоловік з громіздким дипломатичним портфелем вийшов з дверей поряд з вітриною нижнього поверху і сів у Перемогу. Одразу машина завелася.



"Чи повинні ми йти за ним?"



-Ні. Повільно об'їжджайте квартал і проїжджайте повз цю будівлю. Не зупиняйтеся, доки ми проходимо. Коли він це зробить, повезіть мене назад прямою дорогою і висадіть в одному кварталі на північ від площі Чехова.



Коли вони проходили повз будівлю, до якої увійшла людина зі своїм дипломатичним портфелем, Нік з великим інтересом оглянув її.



У вітрині нижнього поверху красувалася суміш виробів із міді та яскравих шовкових кімоно. Вивіска на вітрині та напис над вхідними дверима будівлі говорили: «Харбін і Ченту, торгова компанія». Предмети для східних подарунків».



Чоловік біля входу до магазину, який спостерігав за ними, здавався більшим татарином, ніж китайцем. Те саме стосувалося і всіх інших чоловіків, яких Нік постійно спостерігав у машинах. Вони могли легко зійти за росіян. Можливо тому їх обрали.







7 - Про це повинен знати тільки ваш перукар




«Я ДУМАЮ, ТОВАРИЩ, - сказав Нік, розплачуючись з таксистом із марнотратством, яка могла завдати шкоди бюджету Івана, - що ви вчините правильно, якщо попросите у свого начальства коротку відпустку». Я маю вас попередити, що номер вашої машини майже напевно записаний, і можуть виникнути питання. Вам не потрібно на них відповідати за жодних обставин.



Очі водія розширились.



"Але ви мене запевнили...



«Я наказав вам, товаришу».



Нік зачинив двері і залишив його стояти з широко розплющеними очима і відкритим ротом.



За кілька хвилин Іван Кокошка повернувся на площу. Трохи згодом машина, яку він спостерігав, рушила, і під'їхала інша. Цього разу це була «Перемога», тепер він дещо знав. У громіздких дипломатичних портфелях… могли бути електронні пристрої для збирання та запису розмов, що відбувалися у будівлі Інформаційного бюро, за квартал.



Якщо припустити, що це так, мікрофон не може бути звичайним пристроєм, що підслуховує, оскільки він буде взаємозамінно вловлювати всі розмови в будівлі і буде виробляти тільки змішаний звук. Він також мав бути селектором; він мав збирати розмови лише в одній кімнаті. То чому його не знайшли?



Поруч з ним сміялися і гомоніли пари, що прямували додому в тьмяному світлі сутінків. Один чи двоє з цікавістю подивилися на нього, коли він сидів на лавці, стискаючи свій старий гаманець.



«Мені краще піти звідси, – подумав він, – поки мене не запідозрили.



Так чи інакше, майже час було забирати Соню.



«Але якби я тільки зміг зазирнути всередину «Перемоги» та подивитися, чи відкрито портфоліо того дипломата чи до нього підключено антену…».



Він повільно пройшов через лужок до під'їзної доріжки на іншій стороні площі, все ще відчайдушно розмірковуючи.



Навіщо їм записуючі пристрої, що працюють усередині машин, припаркованих так близько до будівлі? Рано чи пізно їх можна буде виявити. У російському інформаційному бюро поки не надто розумували, але нарешті доведеться це попередити.



«Вони мали бути поряд через характер робочого механізму всередині будівлі. Розмову можна було прийняти лише дуже обмеженою мірою; те саме обладнання мало передавати лише дуже слабкий сигнал. Можливо, тому пристрій так і не було знайдено.

сміття. Він був дуже маленьким, як і його джерело харчування. Це мало бути, інакше передачу було б виявлено.



Повільно й задумливо, ніби насолоджуючись бризом, що піднімається, і запахом трави, Нік пройшов по тротуару, що оминув площу, і направив свої, здавалося б, невпевнені кроки в бік машин. Побєдоносці були нерухомі, поля капелюхів були опущені над очима, їхні обличчя були не більше ніж тінями.



"Чорт забирай!" – подумав Нік. «Треба було зробити це раніше чи відкласти на завтра, коли буде більше світла. У будь-якому разі тепер я не можу повернутися.



«Отже, апарат, що підслуховує, - продовжував він розмірковувати, - був спеціально сконструйований так, щоб передача була слабкою. Це означає, що випромінювальне обладнання або дуже маленьке або дуже незакріплене. Може навіть бути…».



«Візьми його, Картер, – сказав він собі. Побіжний погляд на цю машину та будинок Соні.



Він зійшов з тротуару і побрів вузькою під'їзною доріжкою між припаркованою Перемогою та найближчим седаном, який, як він знав, належав державному чиновнику.



Портфель дипломата знаходився на передньому сидінні «Перемоги» між пасажиром та водієм і був замкнений.



Але біля ручки горів крихітний червоний вогник.



Її серце тьохнуло.



Апарат працював!



Таким чином, сьогодні ввечері він міг би спробувати зробити дві речі після того, як залишив Соню: знайти спосіб проникнути в будівлю Інформаційного бюро, не будучи вбитим пострілом у голову, та дослідити приміщення компанії «Торгівля та товари для східних подарунків».



Він вийшов надвір, залишивши вузький прохід між двома припаркованими машинами, і швидко позадкував. «ЗІЛ», що згорнув за кут секунду чи дві до цього, летів до нього з запаморочливою швидкістю в небезпечній близькості від задніх кінців припаркованих машин. Він зупинився прямо перед Ніком з вереском шин, дві двері з його боку відчинилися одночасно. Нік швидко обернувся, відчувши по шуму позаду себе, що вже надто пізно, і побачив, що відчинені двері «Перемоги» здаються за ним перешкодою. Саме по собі це було б неважливо, але людина, що притулилася до неї, націлювала на Ніка дуже практичний і безшумний автоматичний пістолет. Нік швидко глянув на ЗІЛ і побачив двоє чоловіків, що наближалися до нього з загрозливо піднятими пістолетами; і він зрозумів, що потрапив у пастку... спійманий, як негідник-аматор, на провулку, заблокованому машинами і наїжачився з обох кінців.



Вихід був лише один – нагору. Згинаючи ноги, він стрибнув з усією пружною силою, що забезпечується фізичними вправами йоги. Його руки і ноги швидко ковзали по даху машини урядовця, і він бачив просвіт і шлях втечі з іншого боку машини. На мить тріумфування він подумав, що йому це вдалося, а потім відчув, як руки схопили його куртку. Він вивільнився з таким імпульсом, який зірвав куртку з плечей і змусив його злетіти з даху і важко приземлитися рачки з іншого боку машини. Він знову схопився і відчув, як щось сильно відскочило від його голови, а ще щось схопило його за ноги.



Нік вирвався на волю, люто вдарив і з задоволенням відчув, як його ступня вдарилася об м'яку поверхню. Пролунало приглушене виття від болю, яке Нік залишив після себе парою кроків, винесли його на тротуар ... і шпурнули в обійми людини з Перемоги. Нік люто зробив випад, завдавши удару по шиї суб'єкта, і побіг до того, як тіло притислося до тротуару.



Він вірив, що він у безпеці. Але хтось з іншої групи, мабуть, колись був відмінним гравцем регбі, бо щільно складене тіло, яке кинулося на коліна Ніку позаду, безперечно знало свою майстерність. Нік упав на бетонну під'їзну доріжку від удару, який тряс кожну кістку в його тілі і викликав різкий біль у голові, ніби її пробивали гострими цвяхами. Він невпевнено рухався і штовхав, як загнана в кут тварина. Щось на кшталт шипіння батога розсікло повітря і вразило його хвору голову з лютою та жахливою точністю.



Дивні вогники з'явилися в його мозку і повільно згасли. Нік на мить відчув темряву, біль, безлад у рухах, легке поколювання в руці; і одразу... він уже нічого не усвідомлював.



Соня Дубинська тихенько вигукнула і відсторонилася.

Вона йшла з маленького закутка, в якому була кухня в маленькій Івановій кімнаті. Знову ця страшенно гостра пісня! І цього разу він зробив негарний розріз.



Він задумливо посмоктав свій палець, що кровоточив. Днями Іванові доведеться щось робити з цим зазубреним шматком металу. Він був іржавий; його кров могла бути заражена. Краще одразу продезінфікувати рану. Можливо, Іван має щось у шафі, що вона могла б покласти на палець.



І взагалі де був Іван? Він ніколи не спізнювався.



Нахмурившись, вона підійшла до старовинної раковини і налила в таз води витонченою манерою, від якої кожен її рух здавався частиною танцю.



Вимивши поранений палець, він відкрив невелику шафку над раковиною в пошуках скотчу або антисептика. Він не мав реальної надії знайти щось корисне серед небагатьох речей Івана.



Її насторожений погляд блукав по полицях. Мило, леза для гоління, туалетна вода… Ах! Маленька темна пляшка з етикеткою аптеки та ім'ям, яке вона впізнала.



Добре. Зрештою, тоді Іван був не такий байдужий до себе.



Вона потяглася за пляшкою. Корок був страшенно тугий. – сердито пробурмотіла Соня. Було добре бути енергійним, але смішно було так щільно закривати пляшку, щоб хтось інший не міг її відкрити. Було б те саме залишити... Ух ти! Зрештою! Це навчило його, що він ніколи не повинен надто легко здаватися.



Зняла ковпачок із прокладкою аплікатора, трохи дивно подивився.



Це було дивно. Зазвичай до пляшки прикріплювали маленьку скляну паличку для нанесення антисептика. Але цей аплікатор опинився у ватному тампоні або іншому м'якому матеріалі, ніби він був призначений для чищення клавіш друкарської машинки... або для купання чогось.



На даний момент вони змінили модель, і, звичайно, її не можна було застосовувати для невеликих ран.



Навіть колір фарби здавався більш насиченим, ніж зазвичай. І запаху майже не було. Мабуть, це був лосьйон для волосся.



Він насупився... Для перевірки приклав трохи до пальця. Він ужалив, але зовсім небагато, і здавався набагато темнішим, ніж він пам'ятав по зарубках та порізах свого дитинства. Справді? Вони також це змінили.



Раптовий імпульс змусив його засунути нафарбований палець у таз. У залитій кров'ю воді був ніяких ознак темного кольору. Він енергійно витер її рушником, тож у нього захворів палець. Але колір залишився незмінним.



Він глянув на себе в дзеркало в туалеті. Повільно й обережно він провів аплікатором витонченою вигнутою бровою, вже темною від свого природного кольору. Коли Соня уважно спостерігала за тим, що відбувається, він ставав все сильнішим, набуваючи вугільно-чорного кольору… волосся Івана!



"Настоянка. Для підфарбовування, звичайно, через невелику кількість, але все ж таки... настоянка.



Вона знову подивилася на дзеркало, відчуваючи легкий дискомфорт у грудях.



Іван, такий недбалий у своєму зовнішньому вигляді, підфарбовує волосся? Це не було схоже на нього. Це було марнославство, на яке вона не чекала від Івана.



У якомусь сенсі було боляче.



Вона задумливо поставила пляшку на полицю. Було дивно, як вона була розчарована такою незначною річчю. Вона могла б присягнути, що Іван був абсолютно чесною людиною, в жодному разі не пихатим і без обману.



Але в цій дрібниці він її підвів.



Вона сіла на покороблене ліжко Івана і замислилась. І коли вона це зробила, він майже ненавмисно згадала дивовижну пишність свого супутника з його чудовою грацією і потужними м'язами, і почала ставити питання, чому ця людина була працьовитим письменником, а не оплачуваним спортсменом або лідером серед чоловіків. І тут же вона мимоволі задумалася над деякими нюансами його промови та його слідом, що відрізнявся від того Івана, якого вона знала раніше… Думати так було несправедливо. Він був примхливим, дбайливим, смішним.



І все-таки він не міг не думати про це.





Холодні бризки, як із Північного Льодовитого океану, вдарили йому в обличчя і пролили на його голе тіло пряні краплі. Він ковтав воду, задихався і здригався, кричав про допомогу, щоб відбити шторм або позбутися кошмару. Він почув слабкий сміх, що долинав звідкись поряд, а потім бурхливі води знову накрили його. Він спробував втекти від них, але його тіло було прямо, з розкинутими руками та ногами, і його кінцівки були невблаганно прив'язані до невидимих стовпів.

"Знову, брате Георгію!" Ще раз, і я думаю, він буде з нами». То був м'який голос; але в ньому була жорстокість, холодна, мов вода.



Хвиля вдарила його в обличчя і пролила свою холодну піну на його плечі, груди та ноги. Нік сильно трясся і хапало ротом повітря. Від холодних бризок її мляві повіки ворушилися, і він сліпо дивився на сцену, не схожу на океанську бурю з його жахливого сну.



У певному сенсі це було гірше, як він помітив, коли його зір прояснився; і він був затиснутий там, тремтячи і приголомшено поглядаючи на своїх мучителів.



Їх було троє. В одного з них у руках було відро з водою, а на обличчі був радісний вираз. Другий майже випадково постукав по боксерській груші у вигляді м'яча за метр від нього. Третій чоловік дивився на нього з усмішкою, яка нагадала Ніку вираз вовка з «Червоної шапочки».



"Привіт, друже", - сказав вовк. Ви не засмутитеся, якщо я назву вас братом Іваном? Посмішка на обличчі монгола дуже розширилася. Дозвольте нам представитися, перш ніж ми продовжимо. Це брат Георгій. Людина з цебром відрі похитала головою, вітаючи пародію. Ліворуч від мене брат Ігор.



М'яч стрибнув дуже близько до тіла Ніка і видав вібруючий звук, як велика гумка.



«Я брат Сергій. Тепер, коли ви одужали, щоб поговорити з нами, я думаю, ми можемо обійтися без душа».



Він помахав братові Георгію, який був готовий із відром. Георгій поставив його і підняв палицю, що неприємно нагадала Ніку рогатину.



«Звичайно, – продовжив брат Сергій із тріумфальною усмішкою, – нам може знадобитися трохи додаткової підтримки. Брат Георгій та брат Ігор нададуть його за необхідності.



Нік хмикнув і вимовив невтішну фразу на ленінградському діалекті. Якщо він був братом Іваном, то чому інші брати не були пов'язані так болісно, як він?



Він дозволив собі безконтрольно трястись і зашипіти, намагаючись вгадати, де, чорт забирай, він може бути. Він бачив бетонний тротуар і калюжу з холодною водою біля своїх ніг; Там був боксерський м'яч та предмет, схожий на дерев'яну спортивну стійку; була річ, до якої він був прив'язаний, і це була кривава безперервна стіна з брусів, така сама, як спортзал Чарлі на 46 West, у його районі… а, так, Ленінграді; а на тротуарі були недоглянуті циновки і зовсім не було вікон. Одні двері... ні, дві двері... І перед ним стояли троє чоловіків, які здавалися слов'янами, а може, монголами, може бути узбеками... може, навіть китайцями.



Посмішка брата Сергія промайнула на його обличчі. Його руки намацали штани Івана Кокошки і витягли з-за пояса картон.



Картка МВС.



Холодний дощ спогадів, що огорнув Ніка, був ефективнішим за крижану воду. Раптом він згадав таксиста, повернення на Чеховську площу та пастку між «Перемогою» та «ЗІЛом».



«Можу я запитати тебе, мій друже, – м'яко казав брат Сергій, – де ти взяв цю листівку?»



"Отримав від начальства, звичайно, дурень!" – різко відрізав Нік. І від них ти теж дещо отримаєш, якщо одразу мене не відпустиш! Хто думає…?



Бум! Твердий предмет вдарив Ніка в живіт, він задихнувся і втратив мову.



«Відмінно, брате Ігорю», - схвально сказав чоловік, який називав себе Сергієм. Дуже своєчасний, бездоганний та дуже ефективний поштовх



Він посміхнувся до Ніка.



"Ми знайомі з методами МВС, і я боюся, що їхні процедури сильно відрізняються", - він сумно похитав головою. Вони такі завзяті, ці люди. У них дуже мало уяви. Їх було легко перехитрити неодноразово. З тобою... це зайняло трохи більше часу.



Широке обличчя продовжувало посміхатися. Незграбний мозок Ніка ловив думку і ламав її знову і знову.



«Ці люди, які виглядали росіянами, говорили як росіяни, і, можливо, вони були китайцями… вони цілком могли бути із МВС. Навіть у цій дивній обстановці. Але... ні, як казав так званий Сергій. Якщо тільки це не був дуже хитрий прийом. І якщо вони не з МВС, то то були люди, яких він шукав».



«Вітаю, Картере», - сказав він собі іронічно. "Ви їх уже знайшли".



Він дозволив своїм очам заплющити очі і навмисно сперся на бруси, відчуваючи різкий удар.

Маленькі шипи пронизали зап'ястя та кісточки.



Все, що він тепер міг зробити, це почекати, дізнатися, хто ці люди, і змусити себе якось подумати.



"Брате Георгію", - трохи сумно сказав м'який голос. Боюся, ми втомлюємо нашого гостя. Чудовий малюк, будь ласка.



Щось на зразок укусу гігантського ската пронизало груди Ніка. Це було неймовірно боляче, і він мимоволі здійнявся від раптового сильного удару електрики. Він розплющив очі і люто вилаявся на російській. Брат Георгій посміхнувся і насмішкувато змахнув паличкою перед носом Ніка. Це безперечно було електрокнутом для великої рогатої худоби, настільки сильно зарядженої електрикою, що надто сильна його дія могла легко вбити людину.



"Дуже добре, Георгію", - прошепотів Сергій. Не одразу. Допит лише розпочався. Ну брат Іване... Кокошка. Можливо, ви думаєте, що ми повинні вам невелике пояснення. Ми привели вас сюди, тому що стало ясно, що ви спостерігаєте за нами, і ми зрозуміли, що можемо полегшити завдання, вказавши дорогу. Тепер, коли ви тут, ми можемо обмінятись ідеями. Сказати! Голос став жорсткішим, відчуваючи холод льоду. Хто ти? Чому ти дивишся на нас?



"Ти знаєш, хто я", - сказав Нік. Ви бачили мою картку. Але щодо спостереження за вами, це була звичайна перевірка. Тепер, звичайно, спостерігатимуть за вами інші.



"Ах!" Георгію! Голос і електричний стрижень вирували, як подвійні батоги. Я чекаю від тебе набагато більшого! Хто ти такий, щоби спостерігати за нами?



«Мені нема чого сказати тобі, крім того, що ти будеш розстріляний, коли все закінчиться», - тихо сказав Нік, бажаючи, щоб він міг сказати щось переконливіше і гучніше.



Але йому було важко визначити, як діятиме співробітник МВС. Він ніколи не бачив, щоб вони когось катували.



"Ігор!" М'який голос раптово перетворився на пронизливий писк. Дозвольте цій тварині побачити частину вашої майстерності. Можливо, тоді ми почуємо іншу історію.



Ігор рвонув уперед і спритним ударом привів у рух тренувальний боксерський м'яч. Повільно, повільно твердий, пружний м'яч, сіпаючись, наближався до живота Ніка і дратівливо відскакував. Потім він почав його трохи бити. Ігор посміхнувся та відбив м'яч керованими ударами досвідченого боксера. Раптом він ударив його так сильно, що м'яч потрапив у задубіле тіло Ніка, як таран, і він відскочив назад під градом нищівних ударів, від яких йому захотілося блювати на тротуарі, і вся фантастична кімната перетворилася на туман темряви.



У ньому Нік почув знущальний сміх.



Його голова прояснилася, і він зневажливо сплюнув.



Ігор почав знову.



З усією своєю силою волі Нік довів свій розум до стану безтурботності, досягнутого за допомогою вправ йоги, які дозволили йому перенести тортури вогню та води та гострі муки тривалого голоду та спраги; І хоча він знав, що ці жахливі удари можуть завдати внутрішні ушкодження, які неможливо виправити, він змушував тіло поглинати кожен удар, ніби його карта була руйнівною губкою, а нерви не могли приймати або передавати біль. Повільно та рішуче він змусив зникнути відчуття зв'язаних рук та ніг; потім відчуття стягнутості витягнутих ніг під власною вагою; таки подумав про хитання м'яча на його безпорадному тілі. Вона нахилялася, як лялька, і нічого не відчувала.



Ігор стрибав і робив хибні випади, легко човгаючи, і його великі руки тримали м'яч, ніби м'яч іноді був другом, а іноді ворогом. Він вдав, що вдарив, і лише злегка зачепив Ніка по ребрах. Він відсахнувся і раптово завдав серії ударів, схожих на кулеметні, в пах і живіт. Нік дивився абстрактно, відчуваючи себе погано, але задаючись питанням, як довго він зможе чинити опір ударам. Контроль над його розумом міг припинитись у міру ослаблення тіла; Він знав, що рано чи пізно він відчує біль або знепритомніє.



"Ах!" Відпочивай, Ігоре! Георгію, розбуди його!



Удар прута проник у свідомість Ніка, і той відійшов.



"Сильніше, Ігоре!" Сильніше!



Нові удари розтрощили Ніка; Та частина її тіла, яка не спала, бачила і чула речі крізь темний серпанок. Три обличчя рухалися перед ним із легкими ривками, всі однаково схожі, за винятком глузливої усмішки.

людину, яка не керувала ні палицею, ні кулею. Уся симуляція вже зникла.



"Бий, Ігоре!" Обережно завдай йому біль, щоб він відчув болісний біль, але не помер. Скажи мені, скажи мені, чи ти перенесеш тисячу тортур і попросиш визволення смертю! Скажи, хто ти та чому стежив за нами!



Особи для Ніка розпливлися.



"Говори, свиня!" Давай, Ігорю! Палиця! Я казав! Вдарити…!



Як уві сні, Нік побачив, як відчинилися двері і в кімнату безшумно увійшов чоловік.



Я знав, що бачив цю людину десь раніше, хоча вона була одягнена інакше... Ах так! Біля дверей «Східної Сувенірної лавки», або як там там називалося, хоча на той час чоловік був одягнений у типовий для москвичів коричневий робочий одяг. Тепер він носив одяг та капелюх китайського купця, торгівля якого частково залежала від зовнішнього вигляду. "Як власник сувенірного магазину", - втомлено подумав Нік. Чому я не носив їх раніше…? Ой! Оскільки день майже закінчився, настав час закривати магазини і всім чесним людям йти додому до своїх дружин і приготовленого обіду.



"О Боже! Припустимо, це був початок іншого дня, а він втратив цілу ніч!"



У новачка, зніяковіло помітив Нік, гаманець Івана бовтався в одній довгій, худій, жовтуватій руці, а в другій - пачка паперів.



Чоловік непомітними кроками зупинився поруч із братом Сергієм і на мить замовк, уважно спостерігаючи за Ніком і м'ячем, що коливається. Потім, з раптовим нетерпінням, він постукав по паперах кістлявим вказівним пальцем, схожим на гачок, і кілька хвилин швидко заговорив низьким тоном. Людина, яка назвала себе Сергієм, слухала зі зростаючим інтересом. Нарешті він повернувся до Ніка з мерзенною усмішкою на обличчі.



"Зупинися, Ігоре", - м'яко сказав він. Китайський купець нетерпляче спостерігав. Ти, брате Іване... МВС! Мій колега хоче знати, чи прийнято для члена Корпусу безпеки займатися написанням поганих романів та перекладом ще гірших мультфільмів, причому англійською, не менше!



"Ви, неосвічені дурні!" - сердито прошипів Нік. Біль швидко поширився його тілом, і він мимоволі застогнав. Він зробив глибокий вдих і змусив себе продовжити. Як ви думаєте, всі мої друзі та сусіди знають, хто я насправді? Для них я письменник і це все, що їм потрібно знати. Але ви скоро зрозумієте, що ваша злочинна дурість пов'язана з МВС. Що б не сталося ...



«І з тобою багато трапиться, запевняю тебе, - перервав його брат Сергій, - якщо ти не перестанеш брехати і не скажеш те, що я хочу знати». Ваша справжня особистість. Чому спостерігаєш за нами? Що, на вашу думку, ви відкрили. Кому ви підкоряєтеся. І саме те, що було повідомлено. Давай. Відповідай мені зараз чи далі страждатимеш.



Нік відповів найбруднішою російською фразою, яку він міг згадати.



Обличчя брата Сергія спотворилося, прийнявши вираз прихованої ненависті.



"Тоді дуже добре". Оскільки ви люб'язно надали нам документи, що засвідчують особу, із зазначенням вашої адреси та обкладинку збірки коміксів Соні Дубинської, ми надішлемо подальші запити. Зараз я, звісно, не знаю, хто ця Дубинська; але я можу гарантувати, що ми знайдемо її, приведемо сюди і ставимося до неї так, щоб ви і вона волали про помилування. Чи, можливо, ви волієте відразу сказати мені те, що я хочу знати?



«Соня – це просто перекладач». Для мене це нічого не означає, – поблажливо сказав Нік. І ваші питання не мають сенсу, тож я не можу на них відповісти. Але якщо я не повернуся в офіс ...



"Ігор!" Невеликий нагадування, будь ласка!



М'яч потрапив Ніка в живіт.



«Брат Андрій подбає про це пізніше, Ігорю, так що ти не втомишся», - дбайливо сказав Сергій.



Він повернувся до чоловіка в китайському одязі і швидко заговорив низьким шиплячим голосом. Купець схилив голову і вийшов із кімнати.



Незабаром після цього він повернувся із двома іншими чоловіками. Нік упізнав їх. Він бачив їх усередині "Волги", або "ЗІЛа", або чогось подібного день або два тому... але його мозок почав розпливатися, і він погано розумів. Сергій говорив спокійно та швидко. Він дав їм щось на зразок адреси. Він наказав їм поквапитися. Потім він обернувся до Ніка, потираючи руки.



"Добре", - сказав він,

весела особистість. Гарний. Давайте продовжимо, поки ми чекаємо, поки жінка прийме наше запрошення. Я дуже сподіваюся, що вона приваблива. Нечасто буває така жінка… у наших руках.





8 - Біжи, танцюрист, біжи!




ЗНОВУ У кімнаті була нова людина. Він зняв піджак і навмисно і спритно закотив рукави сорочки, щоб оголити м'язи професійного борця. Нік ліниво спостерігав за ним, відчуваючи, як нищівний біль послаблює його волю і поширюється на кожен м'яз його тіла. Не мало значення, хто його зараз ударить. Йому треба було, щоб його мозок знову ввімкнувся, щоб придумати щось розумне, щоб сказати чи зробити, щоб витягти його звідти.



Нік зауважив, що нова людина чудово впоралася з налаштуванням м'яча на іншу висоту. Брат Сергій завбачливо схилив голову та вніс свої пропозиції.



"Обговорюють техніку", - з гіркотою подумав Нік.



Він страшенно страждав, і відчував напругу від ваги на зв'язках його зап'ястей і кісточок, тіло оніміло і хворіло від ударів.



Він раптово подумав, що найбільше йому треба, щоб хтось на кшталт грізної Валентини Січикової увірвався вперед, її великі руки розмахували, її великі плечі билися, її гучний голос, що брязкотів бойовими кличами, розкидав усіх. вбивць, як кеглі для боулінгу. Але це було б дивом, а Нік на той час був далеким від чудес. Бог! Який безлад я накоїв!



"Давай, Андрію!" – бадьоро крикнув брат Сергій.



Чоловік Китаю невблаганно дивився.



Піднятий м'яч влучив Ніку у скроню, відлетів назад перед готовим кулаком і, запустивши знову, з гуркотом ядра вдарив Ніка в обличчя.



Він знав, що не зможе довше протриматися. Він уже вгамувався від ударів. Незабаром він знепритомнів, електричний розряд жезла поверне йому ясність, і він знову пройде через усі випробування. Виходу не було. Нема надії відпустити. Якось вони могли змусити його говорити про те небагато, що він знав.



Я міг тільки молитись, щоб вони не знайшли Соню.



Соня прокинулася, здригнувшись, коли ранкове сонячне світло, що просочилося через єдине вікно, впало їй на обличчя. На мить вона була спантеличена, не знаючи, де знаходиться, поки не зрозуміла, що це кімната Івана.



Вона сердито пробурмотів щось собі під ніс і встала з ліжка. Вона чекала набагато більшого, ніж заслуговувала, від того пихатого і брехливого Івана, який підфарбує своє волосся і встане на ноги після того, як пообіцяв почекати його, коли він повернеться додому. Якось вона заснула на цьому жахливо незручному матраці, а він все ще не повернувся.



Це було дивно. Вона прибрала волосся з очей і подивилася на двері, ніби очікуючи, що Іван відчинить її і зайде всередину. Це було не схоже на нього. З іншого боку, чим він був несхожий? Фарбоване волосся?



На вулиці чорна «Перемога» вислизнула на тротуар і зупинилася перед провулком Толстого, 22. Вийшли двоє чоловіків. Нік дізнався б їх, якби побачив їх, чи міг би їх бачити.



Він знову застогнав і затнувся. Його голова впала вперед, а його тіло в синцях вільно звисало з брусів, а весь тягар висів на опухлих руках. Стопи, як і раніше, були пов'язані так само міцно, як і раніше, але тіло так раптово вигнулося, що коліна підігнулися під тиском.



"Георгію!" Георгію! Розряд!



Електричний заряд вразив Ніка. Але він, як і раніше, висів, як мрець на шибениці.



-Знову ж таки! Знову ж таки! Цього разу тримайте довше! Примусь його відчути це!



Струм повинен був гальванізувати тіло Ніка. Але видимого ефекту це дало.



«Андрію, дурню!» Він надто сильно вдарив… Він хотів його живим! Ти, Ігорю, негайно приведи Чан Су!



Соня облила обличчя водою і витерлася рушником, енергійно витираючи.



Чорт, Іване! Млинець, млинець! Жоден інший чоловік ніколи не поводився з нею так раніше, і жоден чоловік ніколи не зробить цього знову, тим паче цей… цей Іван!



На сходах були кроки, але Соня їх не чула. Або, можливо, так, але вони не були його; тому вони не привернули його увагу.



Соня швидко провела гребінцем по волоссю і закрила сумку з невимовною рішучістю жінки.

. Він поспішив до дверей довгим енергійним кроком, тяжкою ходою і раптово відчинила їх. Вона піде додому і залишиться вдома, і чорт забирай, якщо Іван з'явиться і спробує потрапити в душ!



-Що ти хочеш? - розлютилася вона.



На майданчику перед Івановою кімнатою сиділо двоє чоловіків, і один з них все ще тримав руку піднятою, ніби хотів постукати. Їй не подобалося, як це виглядало.



Безперечно, таємні друзі Івана. Свині, все!



Товстіший із двох широкоплечих чоловіків поверхово торкнувся його капелюха.



"А... ти подруга Кокошки?"



-Ні! Вона гаркнула і зачинила за собою двері. Твоя домробітниця, ось хто я, і не більше. Але якщо ви захочете там почекати, ви можете зробити це вільно!



Соня рішуче пройшла повз них і вже була на сходах, коли худший підійшов до неї. Схопивши її за руку, він обернув її до себе обличчям.



-Хто ти? - гаркнув він їй в обличчя.



Соня, своєю чергою, подивилася на нього, її темні очі горіли, як вугілля.



Вона відповіла голосом, що змінився: "Це не те, про що ви повинні піклуватися!" Але якщо ви один із ваших друзів у МВС, то вам краще показати мені своє посвідчення особи. Мені набрид Іван і його вдавання!



"МВС?" Чоловік виглядав дивним приголомшеним і відпустив дівчину за руку. О… ой… ні! Це друзі Кокошки?



-Ба! Ти дурний! – різко огризнулася Соня. Такий самий, як він!



Вона різко відірвалася від чоловіка і втекла сходами.



Він наздогнав її на четвертому поверсі та поклав руку дівчині на плече. Соня чула, як найтовстіший чоловік спускається сходами за іншим.



«Він хоче тебе бачити», - сказав менший чоловік. Він хоче, щоб ви пішли з нами. Це щось вкрай важливе.



"Я не хочу його бачити!" - відповіла Соня у пориві гніву. Забери від мене руки!



"Ти не розумієш", - сказав товстун, нахиляючись до Соні так, що їй це зовсім не подобалося. Щось трапилося…



-Мені не цікаво! Соня відштовхнулася.



«Тим не менше, ви йдете з нами», - сказав товстун тоном, який раптово викликав тремтіння страху по спині дівчини. Його рука схопила руку Соні і болісно стиснула її.



-Ні! – крикнула Соня. Відпусти мене ...!



-Товаришу! Раптом відчинилися двері, і на сходовому майданчику з'явився дуже великий чоловік, робітник металургійного заводу. Я працюю ночами, може ти хочеш перестати шуміти?



Його голос луною пролунав сходовим майданчиком, і раптово відчинилися інші двері. Товариш Віра Плотнікова стояла в нічній сорочці з широко розплющеним ротом, готова закричати.



"Шум, шум!" Вона крикнула: Що відбувається у цьому будинку?



Соня різким рухом відірвалася від незнайомця і почала кричати:



"Ці люди нападають на мене!" Товариші…! Допоможіть мені! .



"Так вони нападають на тебе, га?" Сусід рішучим жестом ступив уперед.



"Вони нападають на неї!" - Вигукнула товариш Плотнікова. На допомогу! На допомогу!



Соня бігла, напіврида... Ззаду, як у кошмарі погоні, чулися громові кроки та шалені крики робітника з металургійного заводу, Плотникової, старого Головіна, всіх... і вона продовжувала тікати. Поки що вона більше не змогла. Вона зупинилася. А потім їй стало цікаво, від кого він утік.





Нік почув приглушений звук слів і відчув під собою мокру, холодну землю. Крижана вода знову обпекла його тіло, і цього разу він був вдячний за це. Але він все ще був нерухомий, як мертвий чи вмираючий. Рука помацала його пульс.



"Погано", - сказав голос китайською. Дуже поганий. Це поганий знак. - пальці смикнули Ніка за праву повіку і різко підняли його. Це поганий знак. Шкіра теж ...



"Тоді голка, Чіанг-Су", - знову наполегливо сказав він. Як ми могли знати, що він був такий близький до смерті, якщо він не кричав і навіть не говорив? Ви повинні врятувати його, ви повинні це зробити хоча б на день!



«Я спробую», - сказав перший голос без натхнення та інтересу. Але нічого не обіцяю. Його вдарили його надто сильно, надто сильно.



Голка вколола липку руку, простягнуту під кутом до змученого розтягнутого тіла Ніка, який ледь відчув укол.




На мить Соня подумала, чи не слід їй все-таки супроводжувати цих чоловіків.

чоловіки, хоч би якими грубими вони були. Принаймні так вона дізналася б, чого вони насправді хочуть і, можливо, що сталося з Іваном.



Вона озирнулася через плече і побачила, як темна «Перемога» наближається до неї таким чином, що вона раптово визнала невимовно зловісним. Її серце тьохнуло, і її довгий легкий крок пришвидшився, поки пртвів її до групи конторських службовців, що поспішають у своїх справах. Група наздогнала дівчину і, змішавшись з нею, увійшла у високу будівлю з другим виходом на півдорозі навколо кварталу. Соня якнайшвидше пішла до цього виходу, намагаючись бути непомітною, і подивилася на вулицю. Ні Перемоги, ні широкоплечих чоловіків, які охороняють вихід; просто прості та чесні російські трудівники.



Гарні, гнучкі ноги швидко пронесли її через пробку і потім у маленький богемний світ, серцем якого було кафе "Нева". Для більшості з них було зарано вставати, але вона їх підніме! І він дізнається, хто бачив Івана востаннє, а може, навіть хтось ці дивні люди.



Раптом питання, що виникло за тиждень до цього, знову виникло і привернуло його увагу:



Чому співробітник МВС наводив довідки про Івана? А тепер чому Іван не повернувся додому? Що за чоловіки були ці два незнайомці...? Чи були вони агентами МВС, друзями Івана чи ворогами? «Нічого з цього, – твердо вирішила він. Крім того, вони мали невиразний вигляд… іноземців.



Його ранній ранковий гнів розвіявся під натиском чогось дуже близького до страху: було неприємно, що Іван не з'явився; було тривожно, що ці люди мене схопили. Але того, що за ним навмисно стежили за вже приголомшливих обставин, було достатньо, щоб нервувати менш запальну дівчину. І все ж нерви Соні, хоч і натягнуті, були зроблені із міцного матеріалу.



Цілі дві години вона відвідувала маленькі галереї, лавки та кафе, які, як він знав, були улюбленими місцями Івана. Час від часу вона стукала в двері і питала. З кафе «Нева» вона зателефонувала додому про всяк випадок; Відповіді не було, вона набрала інші номери.



«Борис, ти випадково не бачив Івана…?»



«Ні, з позаминулої ночі, Соня». Чому…?



«Галино, ти можеш сказати, коли востаннє бачила Івана…?»



«Майже тиждень тому». Чому? Він почув сміх. Ви його посадили…?



«Федор, я хвилююся за Івана». Ви бачили його останнім часом...?



«Хвилинку вчора, Соня, він йшов Чеховською площею». Але я не розмовляв із ним. Так, звичайно, начебто нормально.



-Саша ...



"Ваня ...



"Микола ...?"



Ніхто з його друзів не бачив його майже двадцять чотири години.



Тепер занепокоєння перетворилося на горе.



Вона повільно пішла назад у свою квартиру, подумуючи скасувати уроки балету та почекати вдома, на випадок, коли Іван спробує до неї дістатися, але інстинкт почав працювати в ній, і вона зупинилася на розі своєї вулиці, приймаючи довгий, довгий та обережний погляд на квартал . Чорної машини не було. Але ось каже чоловік, притулившись до будівлі навпроти, його обличчя наполовину приховано під капелюхом із низькими полями. Отже, вони довідалися, де він проживає!



Він швидко зробив об'їзд і поспішив назад у кафе "Нева". Після кількох хвилин глибоких роздумів і чашки міцної кави вона обшукувала сумочку, поки не знайшла маленького аркуша паперу, який шукала.



Цього разу вона скористалася домашнім телефоном господаря. Його пальці злегка тремтіли, коли вона набирала спеціальний номер, наданий їй співробітником МВС із кривим ротом.



Нік обережно розплющив очі, проклинаючи себе за те, що заснув, але все ж таки був вдячний за відпочинок. Його тіло страшенно боліло, але, наскільки він міг судити, він все ще був у якомусь робочому стані.



Він чув живі удари кулаків по м'ячу десь поруч. У кількох ярдах від них на низькому табуреті сидів щільно складений чоловік, очевидно пильно дивлячись на того, хто стукав по куртці, що розвівається. Обидві двері до кімнати були зачинені. У кімнату не проникає шум ззовні.



Він виявив, що був частково одягнений і лежав на гімнастичному килимку з накинутою на нього грубою ковдрою, а його голова лежала на чомусь на кшталт куртки Івана.



«Яка зворушлива турбота!» – з іронією подумав він.

Але про всяк випадок, коли йому стало надто зручно, його зап'ястки були скуті наручниками, а кісточки обмотані грубою мотузкою. І вони також надали йому компанію двох чоловіків, і, можливо, інших, яких він не міг бачити.



«Принаймні на ньому був якийсь одяг, і він не висів на стіні. І здавалося, що вони хотіли зберегти йому життя для веселощів та садистських розваг.



Він розтягнувся під ковдрою. Кожен м'яз у тілі знову тихо стогнав. Наручники та шнур були настільки тугі, що вирватися було неможливо.



Вони вжили всіх запобіжних заходів!



Двері внутрішньої кімнати, а можливо, і зовнішньої, раптово відчинилися. Нік мигцем побачив склад, заставлений рядами коробок, і, крім того, натяк на денне світло. Потім двері зачинилися, і в кімнату зайшов чоловік схожий на китайця, дивлячись на нього.



Нік швидко заплющив очі і застогнав.



«Найбільше за хвилину чи дві, - був упевнений він, - вони збираються підійти і знову підштовхнути його, щоб подивитися, чи одужав він. Потім, звичайно, його знову зв'яжуть, і він буде саме там, де він почав.



Він свідомо очистив свій розум від усіх думок про те, як мало часу у нього є, щоб повторити свій хитрість і наскільки марно це, мабуть, буде в будь-якому випадку, і зосередив кожну фібру своєї істоти на серйозному питанні смерті.



Чудом йому дали час, хоча його розум був надто активним, щоб усвідомити це. Інші двері в кімнату відчинилися, і в кімнату поспішно зайшов брат Сергій. Він і китаєць швидко розмовляли тихими голосами, часто неуважно поглядаючи на Ніка.



Його шкіра втрачала колір. На лобі виступив холодний піт. Пульс сповільнювався... поступово, поки його серцебиття не стало майже непомітним.



Він нечасто намагався це зробити, тому що був не в добрій формі і не міг довго підтримувати цей стан. Але за довгі роки практики йоги він вивчив достатньо, щоб принаймні виграти час і зберегти свою енергію за умови, що є для чого її зберегти.



Він сконцентрувався з такою інтенсивністю, яка залишала місця інших роздумів, крім навмисного уповільнення функцій організму.



Коли двоє чоловіків підійшли до Ніка і нахилилися, щоб послухати биття серця, чути вже не було чого. Однак життя не згасло. Дихання було слабке, але він дихав. Шкіра була блідою, але ще не набула гнучкості смерті.



"Ах, є невелике покращення", - заявив китаєць. Він зможе говорити за кілька годин. Або якось нагоді. Я введу ще одну дозу, і ми зачекаємо.



Знову поколювання в передпліччі.



-Добре. Думаю, до завтра очікується повернення до свідомості. У такому разі, я думаю, Чжоу спонукає його говорити чи діяти якимось іншим чином. А поки що робити щось, окрім як залишити його на місці, безглуздо. Можливо, сьогодні вдень його можна буде змусити поїсти.



Низький шепіт закружляв навколо голови Ніка і, нарешті, зник, залишивши лише слабке постукування кроків.



Пізніше - він не знав, скільки часу минуло, і не знав, чи набагато це було пізніше - він розплющив очі і обережно озирнувся.



У кімнаті був лише один чоловік, і він сидів на низькому табуреті і читав газету. Сергій, китаєць, хлопець, який відбивав м'яч; вони всі пішли. Залишився тільки один чоловік... і обидві двері зачинилися.



Нік знову випробував себе. Що б вони не запроваджували йому, це, безумовно, було ефективним. Він почував себе свіжим і сильним, ніби він проспав довго і здорово, і від отриманого ним покарання залишився лише тупий біль.



Він заворушився і застогнав. Чоловік на стільці глянув на нього і знову звернув увагу на газету. Нік жалібно стогнав і незручно перекочувався з боку на імпровізоване ліжко.



«Води, води…» - слабо простогнав він.



Чоловік відкинув газету, повільно вставав із стільця, і підійшов до Ніка.



«Ти… ти… послухай мене, – хрипко прошепотів Нік. Я маю сказати тобі... дещо... - його голос упав до болісного шипіння. Але спочатку треба дати мені води...



"Спочатку кажи, потім вода", - безжально сказав чоловік.



"Добре, послухай", - наполегливо пробурмотів Нік. Ти був неправий. Я не той, хто… - його голос упав до слабкого стогін майже безладного звуку. Все, що написано в... газетах... - зніяковіло сказав він.



"Які папери?" Які ролі?

Нік прошепотів щось нерозбірливе.



-Що? Чоловік нахилив вухо до тремтячих губ Ніка. А які папери?



- Секретна справа, - дратівливо прошипів Нік. Рукопис ... портфоліо ... остання сторінка ... - Її слова затихли, поки їх не переплутали зі звуком тремтячого зітхання.



"Який рукопис?" Голова чоловіка підійшла ближче. Гучніше! Я тебе не чую!



«Дуже шкода, приятелю», - сказав Нік чистою англійською і витягнув свої зв'язані руки з-під грубої ковдри швидким, схожим на гільйотину рухом.



Це була гільйотина, що била знизу з жахливою і несподіваною швидкістю, а лезо було масивним ланцюгом між руками. Голова чоловіка не впала і не покотилася; Вона відкинулася назад, як пружинна кришка з лялькою всередині. Його очі вилізли з орбіт, і він видав короткий приглушений звук через забите горло. Нік знову злобно вдарив, наносячи удари руками в сталевій броні по шиї, наче лісоруб рубає дерево. Чоловік упав на матрац і з глухим стукотом приземлився.



Нік відкинув ковдру і насилу підвівся на коліна. То був хлопець, який більше не збирався нікого турбувати. Він рився в одязі чоловіка двома скованими кайданками руками. Він не знайшов нічого, що могло б йому допомогти; Ні пістолета, ні ножа, ні ключа до ручок, ні навіть пилки для нігтів.



«Дияви! Ублюдок навіть не подбав озброїтися! Ні, зачекайте; стрижень усе ще був там, на підлозі, біля табурету. Це була не дуже корисна зброя для людини зі зв'язаними руками та ногами, але це було щось.



Він поплентався до табурету і взяв електричну палицю.



Тепер… через які двері? Жоден із них не був дуже привабливим. Але той, що ліворуч, був тим, крізь який він бачив денне світло кілька хвилин тому, а може, годин чи днів.



І що його дуже здивувало, він не був замкнений.



Він штовхнув її, пройшов через склад із високими стосами коробок і протиснувся крізь фіранки, які видавали короткий хрускіт, коли він їх відсував.



Він був у китайському сувенірному магазині, один усередині; і була ніч. Зовні, через вікно, він міг бачити яскраве світло ліхтаря; У вітрині магазину він побачив ніж.







9 - Прощавай, брате; Прощай світ




ЦЕ БУВ декоративний НІЖ; рукоять з парою змій у несподіваних положеннях і лезо в тьмяних бронзових піхвах, прикрашених різьбленими драконами, але це був ніж.



Нік підійшов до вікна і поставив стрижень на підлогу, діставшися єдиної надії на порятунок. Лезо ножа вийшло важко. Воно було тьмяним від невикористання, але лезо було гострим. Нік нахилився і швидко перерізав мотузки, що зв'язують його голі кісточки. Остання мотузка впала за кілька секунд, і Нік з подякою поворухнув кісточками. Тепер ручки. Не можна бігати по Москві вночі босоніж і зі зв'язаними руками.



Але він не міг знайти нічого, щоб розстебнути застібку. Йому довелося припинити клоунаду та вибратися з кімнати.



Він затиснув ніж у зубах і продовжував крутити і вичавлювати ручки, оглядаючи зовнішні двері та вікно, щоб побачити, де можна вибратися. Його серце почало слабшати майже відразу і продовжувало швидко падати, коли він уважно оглянув його. Двері були забезпечені складним замком, якого раніше ніколи не бачили, а ключ був вийнятий. Вікно являло собою пакет з товстого скла та купи металевих ниток. Бог! Це зводило з розуму. Можливо, інші двері до кімнати, де його тримали, будуть більш перспективними. Спробувати варто, хоча він був майже певен, що це приведе його до коридору, що веде до інших кімнат, і, нарешті, до чорних дверей, так само міцно закріплених, як оця.



Затиснувши ножа в зубах, він узяв електричну паличку і побіг до задньої частини невеликого намету. Там він зупинився. Вже звиклими до темряви очима він міг бачити маленьку стійку з обслуговуванням та її вміст. У вітрині не було нічого, що він міг би використати. Касовий апарат не передбачав негайну можливість, але телефон був.



Він відчув рух десь у хаті.



"Швидко! Сповнити Соні!



Проклинаючи свої незграбні пальці, він набрав номер Соні та почув

На іншому кінці лінії далекий дзвінок. Він продовжував звучати болісно, як крик про допомогу у звуконепроникній кімнаті. Боже! Соня могла бути вдома, чекала на нього, гадала, що з ним сталося... а в її кімнаті не було телефону.



Посольство Сполучених Штатів? Ні. Він отримав суворі інструкції, і вони проігнорують його, мабуть, заявивши, що не знають його. У будь-якому випадку, щоб зв'язатися з кимось, кому можна довіряти, потрібно занадто багато часу.



Зрештою, він повісив слухавку і почав ламати голову, згадуючи ще один номер, який йому дали в Москві. Число вперто вислизала від нього!



Далекі звуки перетворилися на повільний обережний гуркіт, наче хтось повільно спускається на нижню палубу.



Ох! На думку прийшли числа, і він швидко повернув ручку, кладучи телефон собі на голову і плече і почуваючи себе однорукою, просто частиною людини.



Телефон здавався далеким. Удари наближалися і раптово стали гучними. Він почув крики, за якими пролунали звуки швидких кроків.



У його вухах пролунав ще гучніший звук із сухим стуком.



Гучний голос, схожий на гуркіт грому, пронизав його ниючу голову.



"Вітання!" Хто це? Голос заревів.



«Товаришу Валентина, це агент Степанович, - швидко збрехав Нік у телефонний мікрофон. Щодо шпигунства в головному офісі є китайська компанія під назвою ...



Гуркіт раптом пролунав над ним, і крізь скрипучі штори вискочила постать і вирвала трубку з його руки. Нога в черевику вдарила його по коліна, і Нік полетів. Коли на його груди лягло вісімдесят кілограмів, він почув далекий металевий рев голосу:



-Що це? Вітання! Хто це?



Він побачив рішучу атаку, коли друга людина люто порвала шнур, розриваючи його. Нік люто полоснув нависле над ним обличчя, брата Андрія, і сильно притис ланцюжок наручників до його носа. Він смикнувся щосили, які міг зібрати у своїй незручній позі. Брат Андрій хмикнув і впав, позадкував і врізався в брата біля телефону. Нік судорожно ворухнувся і вдарив Андрія ногою по щелепі. Брат номер два, якому Нік не був офіційно представлений, стрибнув уперед через свого товариша; з простягнутими руками.



Нік витяг ножа з рота, вклав його у зв'язані руки і вдарив чоловіка по шиї, проткнувши йому горло. Коли він відривав його, йому на руки капала кров. Чоловік хрипко скрикнув і впав на Ніка, розкинувши руки та ноги, все ще відчайдушно дряпаючи його. Ніку знову стало боляче. Коли він схопився на ноги, почув через фіранку крик люті і швидкі кроки і зрозумів, що він не має шансів вибратися звідти живим. Але, принаймні, він збирався покинути цей світ, борючись і забравши із собою деяких із цих ублюдків!



Куля з завішаного дверного прорізу пройшла її щокою, дзижчанням. Нік присів поряд з прилавком, готовий стрибнути у потрібний момент. Чоловік із пістолетом увірвався до кімнати, злосно кричачи і розмахуючи масивною зброєю, як металошукачем.



Він загарчав: "Забирайся звідти, дурню!" Я це прикрив!



Нік відскочив убік і метнув ніж у тіло, що виділялося у світлі ліхтаря. Чоловік голосно закричав, і куля із безшумного пістолета пройшла над головою Ніка. Ніж із гуркотом упав на землю, і чоловік схопив його за плече, але пістолет вистрілив знову, і його куля подряпнула по обличчю Ніка і залишилася на стіні за ним.



“Чорт! Тепер навіть ніж пропав і нічого не було…».



Він згадав електричний жезл і кинувся шукати його, як кішка, що тікає від печі. Пістолет пішов за ним і знову загавкав, але його дія була затримана глушником, і поранене плече людини сильно вплинуло на його приціл. Нік ухопився за жезло зв'язаними руками, зробив спритний, похилий стрибок у повітря, гідний танцівниці Дубинської, і приземлився всього за кілька кроків від стрільця, його тіло нахилилося до руки, що тримає пістолет. Чоловік вагався, як боксер середнього віку перед жвавим хлопцем, і цього вагання було достатньо. Нік натиснув крихітний перемикач на паличці і енергійно змахнув нею.

Жезл розсік повітря і вдарив чоловіка в обличчя; він різко смикнувся, коли Нік знову стрибнув і зробив хибний крок, знову попрямував уперед, різко тицьнув у руку, що тримає пістолет, відлітаючи і повертаючись назад, щоб невблаганно тицьнути в шию.



Чоловік закричав і вистрілив у повітря; Нік відскочив і змахнув жезлом, як палицею, вибивши пістолет із руки чоловіка і відправивши його в політ через усю кімнату. Він знову вдарив, сильно в шию, і його противник відсахнувся, як поранений бик, ревучи досить голосно, щоб підняти мертвих. Нік знову смикнув електричною паличкою, зібрався з силами і вдарив чоловіка по скроні з усією його згасаючою енергією.



Він міг чути гуркіт решти натовпу, коли він упустив вудку і спробував підняти пістолет. Чоловік перестав кричати, але все ще незграбно впав на землю на той час, коли Нік уже тримав пістолет у зв'язаних руках і направив його на двері. Застібка здавалася неможливою, але це була єдина надія. Те, що залишилося в пістолеті, не могло подбати про всю цю купку маніяків. Він притиснув масивну зброю до замку і три рази поспіль швидко натиснув на спусковий гачок, радіючи погіршенню його стану, що насувається. Під час третього пострілу бойок із гуркотом пробив порожню камеру, але від дверей відірвався товстий шматок металу. Вона твердо стояла. О Боже мій! Він голосно, гарячково бив її, і раптово, коли кроки почулися по маленькому складу, а фіранки сердито зашаріли, двері відчинилися.



Нік вискочив надвір у прохолодну ніч. І він побіг, його ноги стукали тротуаром, а його серце мало не вибухнуло від надлишку свободи.



Позаду нього були швидкі кроки та крики, але ніщо не могло його зупинити, бо попереду були вогні та люди... Він побіг до них, і...



Чорна «Перемога» пройшла повз і ривком зупинилася. Двоє чоловіків вискочили і рушили на нього. Нік завагався і раптово відчув тяжкість на колінах, яка вивела його на тротуар, де його голова вдарилася об холодний твердий камінь. Наполовину приголомшений, він замахав руками й ногами, потім його голова вибухнула, розпадаючись на мільйон падаючих зірок, і весь світ звалився на нього.



Нік тремтів. Крижана вода стікала по її оголеному тілу. Він застогнав і розплющив очі.



"Ось і ми знову", - з гіркотою сказав йому голос совісті.



Кімната була такою самою, як і раніше. Його зір був не зовсім те, що було раніше, і постаті були розпливчасті, але вони були там. Його знову прив'язали до брусів, і його тіло дуже боліло.



Сцена повільно та плавно фокусувалася. Був брат Сергій, який виглядав дуже розгніваним; китаєць у туніку з незбагненним виглядом; і ще один брат, зайнятий на задньому плані, із закоченими рукавами. Але з'явився новий хазяїн. Перед ним стояв акуратний чоловічок з усмішкою на губах і мерехтінням у темних очах, схожих на бусинки.



-Як мило! Сказав чоловічок. Як приємно тебе бачити! А яка ви незвичайна людина! Яка вистава!



Захоплення походило від її гладкого обличчя.



«До смерті, повставаючи і вбиваючи сильних». -Він усміхнувся-. Звичайно, сумно, що ми більше не можемо називати себе Дванадцятьма братами. Деяких завдяки вам вже немає з нами. Але це не важливо. Наші лави поповнюватимуть. Втрата коштує задоволення від зустрічі з вами.



Його тонкий вказівний палець простяг руку і погладив внутрішній бік правого ліктя Ніка.



"Довгий час, - сказав приємний голос, - я чекав зустрічі з членом AX". Я бачу, що на тобі татуювання цієї майже легендарної організації. Для мене велика честь перебувати у такій визначній компанії. Мені дуже шкода, що мої колеги не впізнали вас і тому грубо з вами обійшлися. З іншого боку, їх не можна звинувачувати, тому що значення символу ТОПОР наразі відоме лише тим, кого я назвав би «небагатьма обраними».



Ніжна ручка обережно потерла маленьке кругле підборіддя.



"Ви, я вважаю, не зволите поговорити з нами?" -Я питаю.



Нік втомлено заплющив очі.



"Йди до пекла!"



"Ні, звичайно", - знову засміявся чоловічок. Але в цьому немає потреби. Ми знаємо, що AX послав вас сюди, і ви знайшли те, що вас зацікавило, і що

Це, безперечно, зацікавить його начальство. Але що б це не було, нам не має значення. Ми знаємо про себе набагато більше, ніж ти». Знову хихикання, тепер трохи голосніше. І я розумію з того, що кажуть мої колеги, що добитися від нього впевненості вкрай складно. В інших обставинах, гадаю, варто спробувати інші процедури, які, я впевнений, будуть успішними. Але розумно, зараз не привід.



Голос різкий, як лезо бритви.



"У нас є для вас інша робота". Від вас нічого не потрібно. Жодних заяв, жодної співпраці; Або, звісно, спонтанна співпраця. - Тон маленького чоловічка впав до привітності, яка була майже солодкою. Звичайно, ви заплющуєте очі. Але він не може закрити вуха. І вам може бути приємно дізнатися, що я не міг бажати ідеальнішого екземпляра, ніж ви. О так; чудово підійде для справи!



Нік почув звук тертя маленьких рук. Слухаючи, він тихо перевіряв свою енергію.



"І цього разу, - зізналася вона, - я була майже виснажена".



Його тіло було млявим від плечей нагору і горіло від болю вниз. Мозок відмовлявся ясно мислити, концентруватися чи навіть слухати...



«Зразок?» - неохоче подумав він. Я опинюся в банку з маринадом чи в чайнику? Може, у пляшці. Хоук мене не впізнає. Соня більше ніколи не гладитиме своїми довгими і ніжними пальцями фарбоване волосся Івана Кокошки…».



"Чудово!" - повторив чоловічок. З вашою допомогою наші російські друзі не можуть не повірити в те, що вони вже мають підстави підозрювати. Агент AX! Чудово! Найкраще заморозити наш ретельно приготовлений торт.



Знову потирали руки. Нік глянув на нього крізь вії. Маленький акуратний чоловік виглядав дуже задоволеним.



"Який трюк!" Який прийом! - радісно сказав чоловічок. Але ми повинні переконатися, що ви у досить гарній формі, коли вас знайдуть. Живим чи мертвим, завжди добре виглядати якнайкраще, чи не так, мій друже?



"Живий чи мертвий. Яким зловісним мелодраматичним персонажем здавались його слова!"



"Але тепер дозвольте мені вивчити мою ситуацію", - подумав Нік. «Китаєць дізнався в ньому агента AX і залишився задоволеним. Проте він не збирався витягувати інформацію зі свого ув'язненого екземпляра за допомогою тортур, але збирався передати її йому, Картеру, їм? Російським? Псих! Безглуздо! І у хорошому стані, навіть якщо можливо мертвий.



Він прокрутив цю ідею в розумі, невиразно усвідомлюючи, що маленький хлопець навшпиньки пішов від нього і тепер сперечався з Сергієм і тихою, швидко ідучою людиною, схожою на знахаря, Чіанг-Су; хтось так назвав людину в шовковій мантії. Поступово в розгубленому розумі Ніка прийшло усвідомлення: для нього це не мало сенсу, але все це не мало сенсу від початку. Андерсон, співробітник ЦРУ, помер на складі ГУМу. Йому, Картеру, судилося стати ще одним Андерсоном.



«Але, їй-богу, якби ці люди мали доступ до тієї інформації, яку, за твердженнями росіян, хтось вкрав, навіщо їм ризикувати і ускладнювати свій проект, кидаючи американські тіла росіянам? Звісно, щось пішло не так! Федоренко, російський шпигун, який знайшов китайський мікрофільм. Вони підготувалися до такого повороту подій, влаштувавши все так, що здавалося, ніби секрети були вкрадені американцями. Але у такому разі, як вони могли…?



Він здався. Це було вже занадто, і він був невимовно змучений.



Маленький чоловічок позадкував до нього, задоволено потираючи руки.



-Так Так! – радісно сказав він. Тепер все влаштовано, і так спритно, що я майже відчуваю, що не можу вам це пояснити, щоб ви зрозуміли всі тонкощі. Але ви не можете ризикнути, чи не так?



Невелика хмарка з'явилася між його зморщеними очима.



«Але тобі тут незатишно, друже мій, і я бачу, що ти страждаєш». Ми маємо негайно опустити його і дати йому відпочити. Чіанг-Су! Він швидко грюкнув у долоні, і китаєць виступив уперед. Перша ін'єкція, будь ласка. Потім ми його випустимо. Ми не затримаємось довго, мій друже, - м'яко додав він. Тільки час, потрібний для завершення наших приготувань. Тоді ти будеш вільний, розумієш? Так безкоштовно!



Він від душі засміявся, і його маленьке тіло погойдувалося від радості, побачивши величезного чана.




Чіанг Су витяг свої довгі, багато прикрашені руки вгору. Нік мигцем побачив мерехтливу голку, затиснуту між спритними пальцями чоловіка, і відразу відчув, як прохолодне гостре подовження увійшло до його руки.



"Що... що це?" - хрипко пробурмотів він. Його очі раптово затуманилися, і його почуття здригнулися.



"Не лякайся", - почув він її слова. Це не що інше, як заспокійливий чи наркотичний засіб, який підготує вас до негайного етапу нашого плану. Пізніше будуть інші ліки, і вам скажуть, що вам потрібно. Ми надамо вам більш відповідний одяг та ...



Слова поступово стихли, перетворившись на невиразне бурмотіння. Потім настала тиша і благословенний відпочинок.



У Москві було далеко за північ, а тим часом по всьому місту безперервно дзвонили телефони, і дуже багато людей займалося своїми справами з особливою стриманістю.



Настав ранок. Телефони дзвонили рідше, але через певні проміжки часу, і люди, яких розбудили для надзвичайної служби, продовжували виконувати завдання, поки їх не замінили інші, настільки ж наполегливі та пильні.



«Магазин східних подарунків» відкрився для торгівлі у звичайному режимі.



Соня Дубинська прокинулася в ліжку своєї подруги Наталки, вдруге гадаючи, де вона, і раптом згадала. Він протер очі, щоб не заснути, і тут же підійшов до телефону, щоб дізнатися, чи не було новин про двох чоловіків із чорної «Перемоги» та про відсутнього Івана.



Він набрав приватний номер. На дзвінок відповів м'який голос.



Поки нічого.



Вона сиділа на пошарпаному ліжку, опустивши голову на свої руки.



День тягнувся повільно.



Десь у місті вони голили та одягали чоловіка і розмовляли з ним тихим, наполегливим тоном. Його вени були переповнені незнайомими речовинами, а мозок був сповнений кошмарів.



Настав полудень. Дзвонили все більше телефонів, пролунали оголошення. Одне було настільки терміновим і важливим, що його попросили зайнятися самим Дмитром Борисовичем Смирновим. Це були вибухові та сенсаційні новини з китайського посольства. Вони зловили шпигуна; і вони втратили його.



Знову ніч. Нік був на вулиці і біг, хоч уявлення не мав, навіщо він це робив і куди його вели ноги. Він невиразно згадав, як його витягли з машини і грубо штовхнули вперед і завернули за ріг у центр широкого проспекту. Він навіть не знав, що його звуть Картер чи Кокошка, або що він більше не носить вуса та російське пальто.



Але він був одягнений. Він відчув це, не замислюючись про це, і на бігу зрозумів, що тримає в руці пістолет у кобурі, і опустив пахву. Чомусь це його здивувало, хоч він знав, що не вперше в житті носить пістолет. Єдине, що він справді усвідомлював, – це необхідність бігти… сховатися.



Несподівано він зрозумів, куди йде. Він був громадянином Америки, він дуже поспішав, а цей присадкуватий будинок був посольством Сполучених Штатів. Вона має дістатися до нього. Він мав потрапити всередину для своєї безпеки. Там спостерігатимуть за росіянами, хтось поінформував його про це, і йому доведеться їх перехитрити. Він міг розрізняти темні постаті у різних точках. Вони також будуть озброєні; знав, що. Що ж, якби йому довелося стріляти одне в одного, він би це зробив.



Він був дуже близький до них. І дуже близько до священного сховища. Він заліз під куртку і витяг пістолет. Один із чоловіків наближався до нього, і ця людина збиралася отримати кулю прямо в ...



Один момент! Коли він стріляв у росіян? Нік вагався. Щось підказувало йому, що він має вбити. І ще щось наполегливо шепотіло йому цього не робити. Ну тоді! Він використовуватиме пістолет як сигнал; він зробив кілька швидких пострілів у повітря, і хтось, напевно, вибіг з посольства в найкоротші терміни, щоб дізнатися, що відбувається. Може, то був Сем.



Він був ненадовго здивований і побачив людину, яка вийшла з темряви і цілеспрямовано підійшла до неї.



-Високий чи високий! Він почув крик. Ми знаємо хто ти. Здавайтеся негайно чи…!



Нік швидко вистрілив у повітря. «Це має щось зробити, – подумав він з надією. Ось як все минулося. Вибух розколов повітря над його головою. Куля зіткнулася зі стіною поруч із ним і кинула шматки цементу на його обличчя. Нік вилаявся, пригнувся, вислизнув і почув звук безшумного пістолета, що посилає кулі повз його вуха

"Це марно!" - у розпачі подумав він. Занадто багато. Я не зможу потрапити туди.



Він повернувся і пішов назад тим шляхом, яким прийшов.



Господи, на вулиці було багато агентів!



Оточення людей перекрило кінець кварталу, і ліхтарі висвітлювали стволи їхніх пістолетів. Куля пройшла над його головою. Інший ударився об стіну поряд із ним.



"Що відбувається?" - у розпачі подумав він. Вся кривава армія тут, щоб вистежити мене!



Він притулився до стіни і затято вистрілив, спочатку по кордону, а потім по мигалках біля дверей посольства. Раптом його огорнула вогненна завіса. Уламки відлетіли від стіни. Кулі пролітали повз, верещачи, співи і роз'їдання його плоті, але він стояв і стріляв у темряві.



"Непереможний!" – радісно подумав він. Кулі сиплються на мене з усіх боків, але не можуть збити мене з ніг! Сволоти! ».



Куля потрапила йому в шию і серйозно зашкодила. Нік сердито обернувся, натиснув на спусковий гачок порожнього пістолета і відчув, як щось на кшталт ковадла вдарило його у скроню. Він упав навколішки, на мить завагався і одразу відчув себе каменем, коли ще одна куля потрапила до його черепа. Людські форми вийшли з темряви та побігли до нерухомої маси, яка була тілом Ніка Картера.







10 - Моя черга, Смирнов




Дмитро Борисович Смирнов обережно поставив дошку в центрі столу і з любов'ю помістив кожну з тридцяти двох різьблених шахових фігур на її квадрат. Гра, а точніше розумова вправа, допомагали йому думати. І горілка також.



Поставивши кожну деталь на своє місце, він потягнувся до коробки і дістав пляшку та склянки. Наступним його ходом було потягтися до замкненої коробки, і, відкривши її, він методично поклав її на стіл поруч із шахівницею; пістолет, громіздкий конверт, ручка, портфель з американськими та російськими дипломатичними нотами та кілька документів, що засвідчують особу, що належать американському журналісту Джону Голдблатту.



Він глянув на гостя і поправив густі вуса.



"Добре!" - Сказав він собі. «Метод понад усе. Це щастя мати таких ефективних працівників. Ще один момент і ми поговоримо. В цей час…".



Він наповнив склянку горілкою і швидко підняв її, відчуваючи, як горло поширюється печіння.



Нік потягнувся і прислухався до тихих, майже домашніх шумів. Його ніздрі запитально пульсували. Запах антисептика зник. Приглушених голосів не було. Жодних раптових уколів, жодних твердих рук, щоб доторкнутися до його хворого тіла. Його очі злякано розширились.



Білизна промайнула в його очах і повільно почала фокусуватися. Це була залита світлом стеля. Він розслабився. Його м'язи хворіли, але не неприємно; це було більше схоже на те, ніби він вичерпав себе якоюсь незвичайною вправою, а потім йому зробили масаж досвідченими руками. Він торкнувся своєї голови. Бінта не було, але продовжував тупий біль. Його обличчя було добре поголено. Хихикання досягло його вух. Він слухав це і намагався визначити людину, яка це транслювала; не вдалося. Він сів і моргнув: голова в нього кружляла, зір знову затьмарився. Але жах закінчився, і тепер Нік знав, хто він такий.



"Добре, містере Слейд!" Заревів могутній голос. Нарешті ти з нами!



Нік звісив ноги на край дивана і дивився на того, хто говорить.



Раптовий рух змусив його мимоволі застогнати. Тисячі демонів вилами кололи Його голову, і Його живіт був начебто... начебто його використовували як тренувальну сумку для боксу. І це було, він згадав, дивлячись на обличчя, що спостерігало за ним через стіл. Він упізнав обличчя. Не багато людей могли це зробити, але він бачив своє зображення у газеті AX та файлах публікацій у головному офісі.



"Браво, товаришу Смирнов", - сказав він хрипким і незвичайним голосом. Здається, що я справді тут. Я завжди думав, що ми зустрінемося в пеклі. Ми не в цьому?



Дмитро Смирнов засміявся.



"Ваша думка дуже ризикована", - м'яко сказав він, пригладжуючи вуса. Ми в тому, що можна назвати передпокою Інформаційного бюро. Я б сказав, Чистилище. Але перш ніж ми продовжимо розмову, я хочу вам дещо сказати: ви

він був у лікарні останні три дні, дуже особливій лікарні, і ви дуже багатозначно балакали.



-Три дні! Нік ахнув.



Смирнов підняв густі брови.



"Ваша реакція чудова", - сказав він. Здається, його більше цікавить елемент часу, ніж те, що я називаю Його словоблуддям. Чи так важливий час?



«Мені завжди подобається знати, котра година, - сказав Нік. І горілка, яку я бачу, прикріплена до шахових фігур?



«Так, справді, – відповів Смирнов. Він налив лікер у другу склянку. Горілка рекомендується для голови. За твоє здоров'я, Слейде. І вітаю, що ви живі… А для допиту рекомендую партію у шахи. Що ви думаєте? Ви приймаєте?



Нік із вдячністю прийняв гарячу рідину.



«Я трохи незграбний через відсутність практики, - винен сказав він і підтягнув стілець з прямою спинкою до столу. - І я вже давно не грав у шахи в позиченій піжамі». Чи можу я запитати, що ви зробили з моїм одягом? Я не хочу йти звідси у спідній білизні.



"А, ну не треба", - привітно сказав Смирнов. Вона випрасована і готова до надягання. Однак правда в тому, що ми знайшли кілька речей, які ви носили, і які вимагають невеликого пояснення. Ось наприклад. - Він відкрив громіздкий конверт і простягнув його через стіл. Я думаю, ви скажете мені, що ніколи раніше не бачили цих паперів і що ви не знаєте, чому вони були виявлені у вас.



Нік взяв їх і уважно оглянув. Кожен був аркушем паперу американського посольства з обрізаним бланком. У кожному з них був звіт, настільки секретний, що жоден розсудливий російський не показав би його іншій людині без поважної причини. Нік уважно перегорнув повідомлення. Це саме те, що було виявлено в Андерсона, за винятком того, що це були свіжіші повідомлення.



"Грай", - весело сказав Смирнов.



Нік дивився на шахівницю і обережно пересунув королівську пішака.



"Ваше припущення вірне", - сказав він. Я їх уперше бачу.



Смирнов посміхнувся.



– Однак їх зняли з вашого одягу після того, як вас забрали біля американського посольства. Ми знайшли і цей пістолет та інші речі. - Він енергійно провів рукою з довгими пальцями з інших предметів на столі. Нік глянув на них.



«Тільки моя ручка, - сказав він.



"Просто ручка". Ох! – повторив Смирнов. Він глянув на дошку і обережно пересунув свого королівського пішака. Документи, що засвідчують особу… хіба вони не ваші?



"Ні, звичайно", - сказав Нік. Ви назвали мене Слейдом. Цікаво, звідки знаєш моє ім'я. Але я повинен вам сказати, що ви маєте рацію.



Він стрімко рушив свого королівського коня, атакувавши пішака супротивника, і повернув Смирнову папери Джона Голдблатта.



"Ви знаєте, що ці папери не мої".



«Так, я знаю, – тихо сказав Смирнов. Це була невелика помилка, і я радий повідомити, що їх було кілька. Інакше ти був би не живим, щоб грати зі мною в цю гру. - Його рука зависла над фігурами на дошці, і його густі брови зігнулися. Правду кажучи, ми проінформовані про це Голдблатте. Він був агентом на службі в англійців та американців. Якийсь час він працював у Йоганнесбурзі, а потім чомусь раптово виїхав. Згодом він з'явився тут, у Росії, як уповноважений журналіст. Але дозвольте мені подивитися...



Він рушив ферзового коня, захищаючи пішака, і відкинувся в сідлі, уважно спостерігаючи за ним, ніби очікуючи, що він повернеться до своєї примітивної позиції.



"Так, Гольдблатт". Ми випадково дізналися, що він кинув роботу в газеті і тепер працює у лондонському рекламному агентстві. Він дає уроки фотографії як другорядне заняття, і я розумію, що він досягає певних успіхів своїми виставками. Дуже талановитий юнак, цей Гольдблатт. Трохи молодший за тебе і з пишною бородою, чого, боюся, тобі ніколи не добитися. До того ж він помітно схуд, я сказав би, лисий, як чернець. Вам цікаво, що ми це знаємо? Ну… у нас є шпигуни.



"Я розумію", - прошепотів Нік і рушив королівського слона, погрожуючи коню Смирнова. Ще трохи горілки, будь ласка. Щиро Дякую. А що ви, хлопці, дізналися про пістолет? Це також було від Голдблатта?



-Ні. Смирнов похитав головою. Хоча він був шпигуном, у Голдблатта ніколи не було нічого смертоноснішого, ніж фотоапарат. Я сподіваюся, що ви оціните, наскільки вам пощастило, тому що ми знаємо ці речі. Ні, можливо, пістолет був піднятий

де завгодно, взято у полоненого американця у В'єтнамі або ще десь. А потім... поступився тобі. Поряд із вишуканим американським костюмом. Якщо тільки костюм та пістолет не його. Незважаючи на те, що я знаю, вони можуть бути частиною вас, як татуювання Сокира на правому лікті.



"Це розумно", - погодився Нік. Незважаючи на те, що ви знаєте, можливо, вони є. Думаю, твоя черга.



Смирнов дивився на Ніка через дошку. Його очі блиснули чимось дуже близьким до захоплення.



«Тобі холодно, Слейде, з огляду на обставини».



«Це тому, що я гадки не маю, які обставини», - щиро пояснив Нік. Напевно, правда, що я мертвий і сплю. Незадовго до смерті я відчув жахливий біль від кулі в голові. Звичайно, я радий своєму воскресінню. Але мушу зізнатися, прийом мене здивував і порадував. А через те, що там навіть пов'язки немає. Чи не могли б ви це пояснити? Це допоможе закласти підґрунтя для плідної дискусії.



Він заспокійливо ковтнув горілки та серйозно глянув на Смирнова.



"Все ще твоя черга", - додав він.



«Немає поспіху, містере Слейд». Смирнов голосно засміявся. У грі на вміння розігруються обережно. Однак, можливо, ми можемо піти далі і пояснити, як ви опинилися тут.



Він рушив пішака ферзевій човні, погрожуючи слону, і відкинувся назад.



«Я отримав наведення, – продовжив він, – від китайського посольства». І я виявив, що це дуже унікальне спілкування. В результаті я поговорив з китайським послом і акуратним і дещо неприємним чоловічком на ім'я Чжоу Цо-Лінь. Ти знаєш його?



"Я не впевнений", - сказав Нік, вивчаючи останній хід Смирнова. Опис звучить знайомо, але ім'я не викликає довіри. Невеликий спалах спогадів промайнув у її голові. Почекай… так! Він глава «Дванадцятьох братів».



"Ви наполягаєте на розмові про них, чи не так?" Смирнов підняв густі брови. Це все, що ми чули, поки ви марили. На жаль, такої групи немає. Однак ми повернемось до цього. Ні, Чжоу – співробітник служби безпеки посольства, під знаком якого він в'їхав до цієї країни рік тому. І немає жодних сумнівів у тому, що він відіграє якусь роль у Корпусі безпеки, хоча я б сказав, що вони не були такими повністю відвертими і відкритими зі мною, як мені хотілося б.



Його тон був різким, а куточки його рота скривилися в лихій усмішці.



«Ці два джентльмени розповіли мені дуже тривожну історію». Схоже, що протягом кількох місяців посольство отримувало поштою загадкові повідомлення, що містять надтаємну російську інформацію. (Вони не сказали, звідки вони дізналися, що це абсолютно секретно), надрукована на машинці фонетичною російською мовою на чудовому американському папері. Фактично заголовки з посольства США без бланка. Негайною реакцією наших китайських союзників, звичайно ж, було повернення нам матеріалів із великим задоволенням та пропозиціями про співпрацю. Однак вони зрозуміли, що інформація справді мала для них велике значення і що за доставкою має бути щось дуже зловісне.



Він зробив паузу і зробив ковток горілки.



"Вони були дуже проникливими, - зауважив Нік, - не кажучи вже про те, скільки більше прибутку вони могли б отримати від матеріалу, зберігаючи їхню доставку в секреті", - відповів він. Як ви вважаєте, звідки узявся матеріал? Ви думали, це лелека принесла?

ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)

Поиск книг

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

О психологии, саморазвитии и личностном росте

Саморазвитие

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика

Отборные классические книги

Классика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник
БИБЛИОТЕКИ

Библиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории

Любовные романы

Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров

Фантастика

Самые популярные книги в формате фб2

Топ фб2 книги