- Я ніколи там не була.



- Ну тоді вперед. Ви побачите, що це дуже збагачує. Такі речі існують і зараз. І це набагато частіше, ніж ви вважаєте. Я, як можу, впораюся посеред цього лайна. Якби не я, то був би хтось інший. Але якщо це наповнює ваше серце бальзамом, знайте, що я їду в Маньчжурію не тому. Зрештою, давайте будемо чесними, якщо щось піде не так, мені, можливо, доведеться усувати людей. Але ця місія, якщо мені вдасться, навпаки, може врятувати багато життів. Ну ось, розберися з цим. Це все, що я можу сказати.



Андреа довго мовчить, потім зітхає з невизначеним виглядом смирення і каже:



- Я вперше зустрічаю таку людину, як ти.



- Незвичайно. З цього мало що випливає.



- Я розумію. Свого часу, гадаю, зраділа б. Тепер я точно не знаю. Ви мене не тільки лякаєте, а й збиваєте з пантелику. Думаю, мені доведеться багато подумати, щоб зрозуміти тебе, Пол.



- О ні! Ви й так забагато думаєте. Я шкодував би, що буду відповідальним за інтелектуальну перевтому.



- Справді, мене часто звинувачували у надмірному роздумі. Добре, тепер я думаю, що мені краще піти.



Вона встає і сує руки в кишені. Я розумію, що бачив, як вона це робила багато разів. Я впевнений, що це потрібно для того, щоб заспокоїтись та приховати нервозність.



- У нас ще буде можливість поговорити про це ще раз, - каже вона.



«Тож залишіться і давайте поговоримо про це прямо зараз», - сказав я. Але вона повертається і йде, ніби мене не чула.



Я дивлюся, як вона йде. Варто подивитися. Потім я повільно допиваю свою склянку і валяюся у своєму шезлонгу, де незабаром поринаю в обійми Морфеуса.







РОЗДІЛ VII.





Андреа, схоже, випарувалася в ефірі. Незважаючи на це, я вважаю, що цей перший вечір на борту SS Rainwater починається дуже приємно. Я просто розплющив одне око і пішов до бібліотеки. Я запалюю NC, сідаю у зручне крісло і поринаю в читання газет Сан-Франциско, єдиних американських газет, які я зможу читати протягом тривалого часу. Одинадцять годин. Я заходжу до бару, щоб подивитися новини по телевізору. Чим далі ми йдемо до відкритого моря, тим гірший прийом. Я не знаю, де Рита. Вона має провести свій вечір так само, як і після обіду: відпочинок, фільм за фільмом, човен, команда, океан. Я починаю голитися і думаю, що настав час піти і спробувати своє ліжко. Мені більше нема чим зайнятися.



Я, як і раніше, волію проходити палубою. Морський бриз прохолодний та гострий. Він фіксує троси вздовж трьох великих вантажних щоглів, прикріплених до передньої частини. Це нагадує мені звук, коли ванти б'ють щоглу вітрильника, і я вирішую, що це гарний звук.



Щоб потрапити з головної навантажувальної палуби на бак, вам потрібно піднятися на шість коротких сходинок. Я підіймаюсь на них своїм грецьким спортивним кроком і рухаюся до носа. Коли я дозволяю своєму орлиному погляду впасти на балку, що тримає стовп, найближчий до стовбура, я виявляю притулок Андреа.



Вона спирається на бушприт, схиливши голову до моря. Її довге волосся спускається по спині болісними вигинами прапора. Я відразу помічаю зміну її плаття. На ній ті ж вицвілі джинси і така ж картата сорочка, але вона витягла цю сорочку з-за пояса і зав'язала під грудьми. У неї немає бюстгальтера, і навіть під щільною фланеллю я можу ясно бачити кінчики її грудей, що стоять і натягують тканину. Мій мізинець каже мені, що вона чекала одного: щоб я знайшов її.



- Ах, так от де ви ховалися!



Вона трохи здивовано повертається на місці і посміхається мені.



- Якби ви знали, як тут добре, - каже вона.



Я підходжу до неї ззаду і ризикую обійняти її за талію. Вона трохи напружилася від дотику моїх пальців до її голої шкіри. Потім вона розслабилася і впустила мені голову на плече.



- Я сподівалася, що ви шукаєте мене, - зізнається вона.



Бо не люблю розчаровувати, особливо безкоштовно, відповідаю:



- Я прочухав весь корабель, перш ніж знайшов тебе.



Вона повертається до мене обличчям, і вітер тягне її волосся назад, як віночок. Я кладу обидві руки йому на обличчя, розчісую пасма і притягую до себе. Наші губи зустрічаються, і вона здається з глибоким стоном. Андреа стуляє руки за моєю спиною. Вона єдина, що мене зараз приваблює. Її стегна притиснуті до моїх, і я відчуваю, як її таз помітно тремтить.



Вона чіпляється за мене з пристрастю, яка трохи нагадує мені енергію розпачу. Його мова атакує мою з неймовірною жорстокістю. "Нелегко починати, - сказав я собі, - але коли все буде готове, тобі не треба стримуватися". Як сказав мені мій розумний голосок після нашої першої зустрічі, гарні речі ніколи не потраплять у ваш струмінь. Але коли вони падають, мамо, яка користь в цьому!



Андреа виводить мене із задуму смішним гортанним криком. Вона різко відштовхує мене.



– Але… але що це означає?



- Давай, не намагайся з'ясувати, що це означає! Насолоджуйтесь відчуттями, які вона вам дає, точка.



- Я не…



- Досить думати тільки головою!



– Як? - приголомшено каже вона.



- Так. Іноді дозволяйте собі керуватися іншою частиною вашого тіла!



Але я вважаю, що слів недостатньо, і я вважаю, що час переходити до дій. Я розв'язую вузол, що утримує дві сторони її сорочки, і її фантастичні груди розгойдуються на нічному вітрі. Я одразу зігріваю їх руками і відчуваю, як Андреа перехоплює подих. Я ніжно масажую маленькі тверді кінчики. Стегна Андреа люто труться об мої. Її запал виріс, коли вона відчула, як мій найкращий друг збільшився обсягом у моїх штанах.



Його підборіддя гладить моє плече. Раптом вона знову завмерла. Це не тому, що вона більше мене боїться, я це знаю! Що вона побачила за моєю спиною? Потім лунає її крик, що приголомшує мене до самого вуха:



- Стать! Бережись!



Схопивши мене за шию, вона штовхає мене вперед. Револьвер ляскає. Куля здирає фарбу з рейки, прямо там, де я був. Я повертаюся до Андреа і кричу:



- Падай!



Через півсекунди я прокотив її металевою палубою, оголив Вільгельміну і відпустив запобіжник.



Я повертаюсь туди, звідки постріл. Андреа заповзає за швартування і згортається в клубок, стрімко стягуючи обидві сторони своєї сорочки разом, начебто в такий момент допоможе скромність.



Я ловлю легкий рух за першою щоглою. Є іскри. Хлопець випустив дві кулі. Я чекаю, поки вони не загубляться в безкрайньому океані, і пірнаю праворуч. Тихо, як сіу, я обходжу судно лівим бортом і стріляю. З'являється постать, починає тікати, вагається, обертається і стріляє ще двічі. Вже п'ять куль. Я знаю, що він має револьвер, шум не такий, як у пістолета. Однак жоден револьвер не може містити понад сім куль. Тож у нього залишилося максимум два патрони.



Він продовжив свій біг до маленьких сходів лівим бортом, щоб спробувати дістатися до головної палуби. Я повертаю голову до Андреа і кричу на неї:



- Іди до мене в каюту і чекай на мене!



І я починаю погоню за негідником.



Перед сходами по лівому борту є перешкода: мішанина швартівних тросів, які ще не прибрані. Хлопець намагається їх перетнути, прораховує свій кидок і потрапляє до нього ногами. Він зацпалюється, і його ковзання закінчується сальто. Лунає ще один постріл, імовірно у напрямку Чумацького Шляху. Він встає. Видно, що він одягнений у чорний комбінезон. Він цілиться у мене. Я кричу:



– Це було б великою помилкою!



Його рука падає на бік.



- Виходь на світ, я тебе бачу!



Його батькам слід було б вчити його послуху, коли він був маленьким, тому що замість того, щоб рухатися вперед, він позадкував, поки його спина не торкнулася перил.



Я пропоную йому повідомити свою особистість, але він не відповідає. Верхня частина її тіла дуже виразно виділяється на блакитному місячному тлі океану. Я рухаюся вперед, стримуючи його. Я зараз менш ніж за вісім метрів від нього. Коли я підходжу досить близько, щоб він міг мене добре бачити, я говорю:



- Я дам тобі можливість порозумітися. Давай, говоріть!



Він уперто хитає головою. Я натискаю на курок. Куля зачісує волосся на правій стороні голови.



Він нервово згорнувся калачиком і встав.



- Так? Розкажи, хто ти. І зроби це цікаво. Ти щойно перервав багатообіцяючий вечір, а я не в настрої жартувати...



Він продовжує хитати головою. Я б не став лаятись, але мені здається, він скиглить. Я випускаю ще одну кулю, яка пролітає повз його ліве вухо менш ніж на дюйм. Але моя великодушна натура бере гору:



- Давай, кажи що! Не примушуй мене вбивати тебе!



Він скорочується. Здається, він збирає сили.



Раптом він опускає задню частину поручнів і піднімає руку. Стовбур його револьвера відкидає бліде світло у промені місяця.



І, чорт забирай, я натискаю на спусковий гачок.



Прямо посередині чола. 9-міліметровий снаряд розширився в місці влучення і відкриває дірку в його черепі. Риба в цьому районі буде мати свіжі мізки як закуски. І все тіло як основна страва, тому що він нахиляється назад і робить велике занурення на кілька метрів нижче.



Вітаю Вільгельміну, кладу назад у кобуру і замислююсь. Хто був хлопець? Чому він хотів мене вбити? Ймовірно, він був пов'язаний із однією з двох дівчат. Тільки який? На мосту спалахують ліхтарики. Лунають не дуже впевнені вибухи голосів. Швидко покидаю палубу. У моїй каюті ходить Андреа. Я беру її на руки.



- Що відбувається ? - Запитує вона мене майже істеричним голосом.



– Я його ліквідував. Азіат, мабуть, китаєць. Молодий. Він не залишив мені вибору.



- Боже мій... Боже мій... Боже мій!



- Він потонув, не залишивши слідів. Цікаво, чи був він у команді...



- Підлога... милий Ісусе...



Що відбувається на цьому кораблі? Чому ця людина хотіла убити тебе?



- Я не знаю більше, ніж ти. Можливо, він хотів тебе вбити. Або нас двох. Він вважав за краще померти, ніж говорити.



Раптом Андреа усувається і, дивлячись на шкарпетки своїх черевиків, каже:



- Я… Зі мною так багато всього відбувається так швидко. Я нічого більше не знаю. Я не розумію…



"Ходімо", - сказав я, знову обіймаючи її, щоб заспокоїти. НЕ панікуй. Повірте мені.



Андреа не відповідає, але обіймає мене щосили. Вона залишається в такому стані надовго, я майже не відчуваю її дихання, а потім раптово вона вибухає пристрастю, що наринула. Вона притягує мене до себе, лихоманковими жестами зриває з мене одяг. Я відповідаю за послугу та обережно підштовхую її до ліжка. Без преамбули вона вистачає мій член і спрямовує його до себе. Вона крутиться, згинається і крутиться, злітаючи, як бурхливий океан. Через деякий час вона вигинає спину з шаленим запалом. Я відчуваю, як напружуються її м'язи. Вона дихає, задихається, стогне і завершує з гучним хрипким зітханням. Я захекався і зовсім розм'якнув. Мертва тиша. Андреа усувається, розслаблена, мовчазна. Потім, помалу, я відчуваю, як вона повільно занурюється у свою раковину. Як би я не чухав у потилиці, я не впевнений, що ще можу зробити, щоб це зупинити. Вона встає і повільно вдягається. Я пропоную :



- Залиштеться зі мною цієї ночі. Ми поснідаємо в ліжку.



"Я не знаю, що на мене знайшло", - різко каже вона. Це… це теж ти! А потім атмосфера, море, місячне світло… І ситуація, страх і ти, який врятував мені життя…



- Якщо я правильно пам'ятаю, то ви мене врятували.



- Підлога, ми маємо ще багато часу провести разом і ...



Я змушую її замовкнути, підводячи руку, як поліцейський, який зупиняє рух.



- Слухай, Андреа, якщо ти не хочеш залишатися тут сьогодні ввечері, я не змушуватиму тебе. Якщо ти не хочеш знову кохатися зі мною, те ж саме. Я не збираюся стукати у ваші двері чи влаштовувати для вас сцену. Це не на мій смак. Не те щоб це приносило мені задоволення, але, якщо я нічого не можу вдіяти, я погоджуся. Ви можете відчувати себе у більшій безпеці, уникаючи мене. Після того, що щойно сталося, я розумію, що ви турбуєтеся про те, що поряд зі мною пролетить шалена куля, а я ніколи не люблю, коли через мене ризикують інші.



Здається, вона заспокоюється. Я бачу, вона важко зав'язує підлоги сорочки на грудях. Я беру справу до своїх рук, і вона дозволяє мені це робити.



- Ось, - сказав я, дуже стискаючи, щоб завершити роботу. Гідність збережена. Тепер можеш іти. Але я знаходжу це ганьбою.



Андреа обдаровує мене легкою посмішкою і цілує мої губи.



- Ти мені подобаєшся, - каже вона. Що мені не подобається, то це те, як ви заробляєте на життя. Я вчений, а не шпигун. Це правда, що я не люблю, коли у мене стріляють. Дайте мені спокій, будь ласка.



Двері в мою каюту ляскають. Вона зникла.







РОЗДІЛ VIII.




Наш приїзд до Шанхаю не викликає особливих емоцій. Попереду ще одне спекотне літо. Ми повинні забезпечити рибалку, завантаження човнів, навчання новачків. Жменька американців, які приїжджають відкопувати давнину, нікого не цікавить. Для мене це гаразд. Невелика дуель, у якій я бився на баку, дала мені достатньо роздумів, на мій смак. Капітан практично перевернув корабель, намагаючись зрозуміти, що сталося. Звичайно, я не зголосився допомогти йому в його розслідуванні, і оскільки хлопець, якого я перекинув через перила, явно зник, він залишився з великим знаком питання.



Два дні зупинки в Шанхаї, настав час перевантажувати матеріал з трюмів корабля в трюми невеликих китайських джонок, які повинні доставити нас у Тянь-Цзінь, у тисячі кілометрів на північ. Я добре проводжу на землі сорок вісім годин вільного часу. Після задоволення від відкриттів і неспокійних годинників на початку круїз почав ставати зовсім гострим. Як і очікувалося, Андреа щосили уникала мене. Вона проводила час, працюючи чи охороняючи наукову апаратуру, начебто це була партія золотих злитків. На щастя, Рита швидко освоїлася у плаванні. Вона закинула фотоапарат і втішила мої довгі ночі.



Гирло Янцзи, вид на район порту - це гігантський безлад. Стара стара пристань, до якої пришвартовано наше вантажне судно, не має нічого спільного із сучасними зручностями у центрі материкового Китаю. Тут складається враження, що комуністична революція не пройшла. Докери носять знамениту зелену форму, а решта населення одягнена в різні лахміття. Це також старі брудні ганчірки, які люди носять як пов'язки на голові, щоб витерти піт. Бочки з нафтою та нафтопродуктами захаращують причал, повний слідів іржі, тріщин та різного бруду. Щоб посилити становище, вони смердять. Ріті це подобається, і, незалежно від цього безладу, вона весь час фотографує.



- То що нам тепер робити? - Запитує вона, коли вона закінчила. Мені потрібно надіслати телеграму на роботу, щоб повідомити, що я приїхала.



- У мене також там невелика справа. Якщо хочеш, я залишу тебе в Американському торговому представництві, воно дуже близьке. Ми домовляємося про зустріч трохи пізніше, та ми постараємося знайти гарне місце, щоб закусити. ДОБРЕ ?



- ДОБРЕ.



Наскільки я пам'ятаю, Американська торгова місія стоїть на перехресті. Це сучасний куб із каменів пісочного кольору. Усього чотири поверхи, але він домінує там, де вона стоїть. Перший поверх займають стійки обслуговування, де американці можуть переводити в готівку чеки, відправляти телеграми додому, питати про транспорт, наймати перекладача і т. д. У відділі телеграм це молода китаянка. Дівчина, якій явно не виповнилося двадцяти, непогано володіє англійською. Я залишаю Риту на її опіку після того, як домовився про зустріч на човні через годину.



Я йду і повертаюся на головну дорогу порту, якою йду на північ. Гирло Янцзи, або Блакитна річка, широко згинається вглиб суші на рівні старого міста. Я гойдаюся між купами ящиків, підйомниками, групами болтаючих і жестикулюючих докерів і, нарешті, знаходжу величезну допотопну будівлю, де розміщується судноплавна компанія Propylon Trading Company. За скляною стіною, непрозорою від бруду, за старими столами з червоного дерева сидять три китаянки. На стелі великий дволопатевий вентилятор ліниво збиває повітря.



Я штовхаю двері і питаю першу з цих жінок, що підняла на мене очі:



- Містера Пендла, будь ласка?



Секретарка, ліки від кохання середнього віку, запитує:



- Ви хто ?



- Пол Рейнсфорд. Він на мене чекає.



Вона киває та починає рух. З кожним її маленьким кроком підошви його сандалів, вирізані з перероблених покришок, ляскають і ляскають по підлозі.



Пройшло три роки з того часу, як я був тут, але нічого не змінилося. На одній стіні - календар періоду із зображенням сусідньої Марії Лінь із торговими ліцензіями, найстаріша з яких датується 1927 роком. На іншій - карта з детальним описом маршруту пароплава Тихого океану. Я відчуваю, що вторгаюся у фільм Богарта.



І все ж саме Артур Пендл миттю відчиняє двері до свого кабінету і відчиняє:



- Професор Рейнсфорд! Підійди, будь ласка.



Китайська секретарка відкриває для мене комірця, єдиний доступ, який ви можете отримати, якщо хочете увійти, не перестрибуючи через прилавок, і я йду назустріч Пендлі. Ми обмінюємося теплим рукостисканням, і, як тільки він зачинив двері до свого кабінету, він запитує мене:



- Отже, Ніку, як ти? Приємно бачити вас знову !



- Все гаразд, а ти?



- Ой, знаєте, тут цікаво. Гей, я чув, тобі було жарко у Шотландії...



- Так, трохи кровоточило. Але це було цікаво.



- Ніколи не встигаєш нудьгувати, га! Ти знаєш, що тобі пощастило?



– Це залежить від того, як ти бачиш речі. Ви можете турбувати себе, але ризик у вас, як і раніше, менший.



"Ось що вони говорять", - сказав Пендл, запрошуючи мене запитати себе.



Насправді, я чудово знаю, що життя, яке батько Артур вів майже сорок років, далеко не просте і безпечне. Громадянин Великобританії, він був агентом її величності в Шанхаї наприкінці останньої війни. Він не міг змусити себе піти після революції, і сьогодні працює як на AX, так і на служби військової розвідки. Ця імпортно-експортна компанія, яка намагається вижити, є прикриттям. Він допомагає нам, а нинішній режим це терпить.



Артур майже лисий, і у нього починається гарне накопичення жиру в ділянці живота. Але в нього яскраві щоки здорового дідуся, і я знаю, перевіривши його, що роки навряд чи підірвали його бичачу силу. У нас часто була можливість діяти разом, у тому числі в кривавій місії, під час якої ми не дозволили китайцям зірвати експериментальне американо-японське буріння у Південно-Китайському морі. Свавілля було підняте, але, як завжди, Артур вийшов з чистими руками. Він людина ідей, розробник. Він не бере участі безпосередньо в бійці і ніколи не спалює своє прикриття. І тому він завжди поруч, щоб допомогти нам, коли це потрібно. Ми не можемо підрахувати кількість колег, чию шкуру він врятував з моменту заснування AX.



- Ось так, - продовжує він із сардонічною посмішкою, - тепер ми працюємо з Мао...



– Схоже, що це так.



- Ти хочеш, щоб я тобі дещо сказав, Нік? Цього разу я щасливий, що не беру участі у грі.







РОЗДІЛ IX.




Я відповідаю, намагаючись додати дозу сарказму, принаймні, еквівалентну його:



- Я впевнений у цьому, Артуре.



- Скажімо так, я надам собі без гримаси, от і все. Виходить, що все почалося дуже?



- Ви говорите про двох хлопців із Нью-Йорка?



- Я не знаю. Невідомо, чи вони мають до цього якесь відношення. У нас досі немає нічого нового про них. Я особливо хотів поговорити про цей азіат, за яким ви гналися до Сан-Франциско. Цей теж випарувався у природі.



– А? Я думав, що служба знайде зачіпку, щоб знайти його.



"Не те", - відповідає Артур, клацаючи нігтем великого пальця по передніх зубах. Ах так, ми також почали розслідування вашої грудастої дівчини. Наразі нуль і з цього боку.



- Зразкова громадянка?



- Це схоже на. Для початку ми просто взяли звичайну інформацію, але, звичайно, якщо ви вважаєте, що вона того варта, копаємо трохи глибше.



Я думаю про дві секунди і говорю:



- Можливо. Вона складна навшпиньки з безліччю сумнівів. Вона до речі врятувала мою шкуру.



– Як? - Запитує Пендл.



- Ми займалися сексом на мосту, коли з'явився цей артист і спробував охолодити нас.



Пендл втручається:



– Я перехопив радіо-повідомлення від капітана. Він сказав, що чув постріли, але жодних поранених чи смертельних випадків не було виявлено, і ніхто не постраждав. Він додав, що не зміг отримати жодних свідчень від пасажирів та екіпажу. Хто була ця зебра?



– Ще один азіат від двадцяти до тридцяти років. У мене було достатньо часу, щоб помилуватися його обличчям, перш ніж мені довелося його вбити. Якщо він був китайцем, він мав більш виражені монгольські риси, ніж у середньому.



- Може, маньчжур чи кореєць?



- Може, навіть сибіряк, якщо ви розумієте про що я...



Деякий час він треться про шкіру голови Артура, а потім він запитує:



- Ти думаєш, він тебе чи її хотів убити?



– Інстинктивно я відповів, що мене. Але ми не можемо ні в чому здогадуватись. Я дійсно думаю, що було б краще копнути трохи глибше в минулому.



"Це буде все зроблено", - сказав Артур, роблячи замітку в блокноті, пропагуючи переваги гонконзького кравця. Вам потрібні боєприпаси замість використаних?



- Ще одна коробка 9мм не завадила б.



Артур додає до своєї нотатки кілька рядків.



- Ви дізнаєтесь про це завтра вранці на борту каботажного судна. Це старий корабель, невеликий, але безпечний. Її звуть Шан Ян.



- Козел! - говорю я з легкою посмішкою.



- Я підозрював, що це тебе розсмішить. У будь-якому випадку подорож до Тяні Цзінь триватиме недовго. Я думаю, ти будеш у безпеці від сильних ударів із Шан Ян. Тільки постарайтеся не попадати під кулю весь час!



- Я зроблю все можливе. Присягаю.



- Щодо вашого китайського «гіда», мені сказали, що він зв'яжеться з вами в Тянь-Цзіні. Більше не знаю.



- Хм, - говорю я з величезним ентузіазмом.



- Вони все більш стримані щодо цього, продовжує Артур.



Як ви знаєте, вони категорично не хочуть ризикувати на випадок, якщо справа розкриється і станеться перестрілка з росіянами. Я поїду з вами до Тяні Цзіні. Я подбаю про транспортування матеріалу, який мені здається правильним прикриттям. Ніхто не вважає це дивним. У мене там своя людина. Як тільки хлопець зв'яжеться з вами, я спробую дізнатися про нього якнайбільше.



- Не турбуйся про мене надто сильно. "Я знаю, як це зробити", - сказав я, підходячи до заднього вікна і машинально визирнувши назовні.



Воно виходить на невеликий вузький вуличок, що йде навскіс, що дозволяє милуватися панорамою на добру сотню метрів. Пробок майже немає, праворуч і ліворуч кілька цікавих ресторанчиків, а перед одним із них – хто? Андреа розмовляє з молодим китайцем!



- Однозначно це стало звичкою!



– Що? - Запитує Артур, підходячи до мене.



- Слухай, це моя великогруда дівчина, як ти кажеш.



Він трохи дивиться на неї, потім повертається до мене.



- Священне шасі, так би мовити, наволоч! Як ви вважаєте, що вона тут робить?



"Це, старий, я скажу тобі, коли дізнаюся", - відповідаю я.



І саджаю його на місці, щоби перейти до інформації.



Але на той час, коли я обходжу хатину Пендла, Андреа вже відірвалася свого нового знайомого. Вона мирно йде маленькою вуличкою в напрямку, протилежному морю, оглядаючи вітрини.



Китайця ніде не видно, і я не гаю часу на його пошуки. Якщо його колезі з Сан-Францисканця вдалося загубитися від мене в Чайнатауні, я не маю шансів знайти його слід у центрі Шанхаю. Я волію брати Андреа на спінінг. Зрозуміло, непомітно.



Вона повертає на іншу вулицю, безцільно прогулюючись. Має типовий вид туристки. Але в міру того, як вона заглиблюється в серце Старого міста, я бачу, що вона починає почуватися менш впевнено. Вулиці настільки вузькі та звивисті, що вони перебувають у тіні весь день, крім полудня. Магазини перетворюються на старі, неймовірно старі прилавки. «Новий лад» Пекіна явно забув про цей район.



Ми потрапляємо до найбільш зловісного сектору. П'ять вулиць сходяться, утворюючи якусь зірку. Єдина ознака життя - гола лампочка за ґратами в антикварній тютюновій лавці. Андреа зупиняється і озирається. Вона виглядає втраченою. І мені здається, вона щойно це усвідомила. Вона дивиться на годинник, повертається в мій бік. Я ховаюсь, а вона мене не бачить. Вона сердито зітхає, повертається та повертається назад. Ось тоді все обрушується на нього.



Три бандити виходять із порога, схожого на той, де я ховаюся, і нападають на неї. Перші двоє хапають його за руки, а третій закриває йому рота величезною долонею. Я чую приглушений крик. У тютюновому магазині гасне лампочка.



Я виходжу зі свого кута. Незважаючи на опір Андреа, троє хлопців тягнуть її до дверей, які виглядають закритими, але відкриваються, як за помахом чарівної палички, як тільки вони її штовхають. Я поспішаю. Я підходжу до дверей. Усередині я чую шум перекинутих ящиків та кілька жалібних стогонів. Я витягаю Вільгельміну, роблю крок назад і штовхаю важкі двері. Усі завмирають.



Ліф Андреа порваний. У неї скатані джинси до щиколоток. Занадто поспішаючи, щоб вдатися до своєї маленької оргії на не згодному партнері, хлопці навіть не знайшли часу, щоб спустити її трусики, вони зірвали їх. Один із веселих друзів знерухомлює Андреа рукою за спину. Другий – збоку. Однією рукою він схопив її за волосся, а іншою приставив до її горла великий ніж. Щодо третього, то він збирався дебютувати, коли я зробив свій хід. Він опускає штани на коліна і збирається .... Незважаючи на своє становище і сльози, що застилають її очі, Андреа побачила мою фігуру в дверях. У неї більше немає руки перед ротом, і вона волає про допомогу.



Хлопець у пов'язці трохи збентежений, його дупу і все інше видно незнайомцю, чим я все ще для нього є. Він поспішно нахиляється, підтягує штани і якимось чином засовує у них своє спорядження. Джентльмен з ножем повертається до мене і посміхається, що я інтерпретую як: "Ще один крок - і я роблю з тебе нарізку". "Тому я утримуюсь від фатального кроку і клацаю спусковий гачок мого Люгера. На його скроні утворюється маленька вишнева точка, коли його мізки розлітаються через вихідний отвір, забризкуючи голову його найближчого товариша. Його рука відпускає ніж, який з гуркотом падає на землю. руйнується купою до ніг Андреа.



Той, хто закручує їй руку за спину, низькорослий, але м'язистий: виглядає як рестлер. Він відштовхує її, пирхає, просовує руку собі під пояс і витягає пістолет. Він стріляє двічі. Занадто високо. Снаряди застрягли над моєю головою в змученому хробаками дверному одвірку. На землі інший хлопець стогне і змушує душу здригатися.



Борець бере себе до рук і ретельно цілиться у мене. Я поправляю приціл Вільгельміни на її грудях – це легша мета. Я натискаю на курок кілька разів поспіль. На його сорочці утворюється малинове коло. Він підносить до нього обидві руки, відступаючи при кожному ударі, натикається на ящик і перекидається назад. Він корчиться ще секунду чи дві, потім все його тіло напружується, і з куточка рота витікає невеликий ковток крові.



Я вкладаю Вільгельміну в піхви і повертаюся до єдиної, що залишилася. Він нарешті упорядкував своє особисте життя. Він найкрутіший із трійці, і, оскільки він збирався першим зґвалтувати Андреа, можливо, він головний. Так, якщо я вірю тому, що побачив, коли увійшов, то це має бути бос. На жаль, я не маю часу, щоб перевірити це, зробивши анатомічне порівняння з двома його померлими помічниками. Він не рухається. Він чекає на мене на варті з руками, подібними до величезних пазурів.



Підходжу до нього і кричу:



- То що ти робив? Розкажи про свою справу!



Він сердито гарчить, і його правий кулак вибухає, як гарматне ядро. Я пригинаюсь і контратакую ​​правою рукою в тварин, а потім аперкот лівою, захоплюючи його кінчиком підборіддя.



Він відсахується і зупиняється лише тоді, коли вдаряється об стіну.



- Говори!



Він приходить до тями.



Він каже мені китайською, що не розуміє. Я збираю своє знання китайської мови і пояснюю їй:



- Хто ти ? Чому ти напав на нього?



Приголомшений, сильний хлопець відповідає:



– Це гарна дівчина. Це все. Не роби мені боляче!



Я зітхнувши відступаю на крок. Зробити це під носом у Андреа буде непросто, але доведеться викласти те, що він знає. Пояснення у вигляді безпричинного зґвалтування, я вважаю неправильним.



Але коли я відступаю, він швидко тягнеться за спину і вистачає один із тих довгих металевих гачків, якими портові робітники виривають джутові мішки з дерев'яної ніші. Я закидаю голову. То був мінус один. Гострий кінець гачка свистить у дюймі від моїх очей.



Я швидко повертаю зап'ястя, і мій вірний стилет, що самоокривається, Хьюго вилітає з замшевого футляра і лягає на мою долоню.



Він завдає мені ще одного удару. На цей раз кінець гачка врізався мені в плече. Я починаю бачити червоний колір у цій галузі. Я кричу йому його мовою:



- Стій, чи ти мертвий.



Якби він зрозумів, а я був би здивований інакше, він цього не показує. Він видає самурайський бойовий клич і кидається на мене, приставивши гак до мого горла. Але отримує удар першим. Х'юго розрізає трахею та підборіддя. Він залишається у рівновазі на секунду. Кров бризкає приблизно за п'ять футів перед ним. Андреа істерично кричить, з жахом витираючи червоні бризки, які розмазують її груди, коли останній із нападників падає на підлогу, такий же мертвий, як і його колеги.







РОЗДІЛ X




Я допомагаю Андреа влізти в залишки її корсажу, потім накидаю їй на плечі куртку. Вона притискається до мене і починає ридати, бурмочучи щось нерозбірливе. Я тримаю її так довго. Я знаю, що поки що краще не рухатися. Коли я відчуваю, що вона трохи послабила напругу, я затягаю її до невеликої сусідньої кімнати. Він такий же брудний, як і сусідній, але принаймні не схожий на бійню. Я сідаю її на хиткий диван і чекаю, обіймаючи її, поки вона не зможе говорити.



- Це… ні… це неможливо. Я божеволію ! Ти поганий сон. Ти притягуєш невдачу, як магніт.



- Напевно, це моя туалетна вода.



- Ти думаєш, я хочу посміятися, Нік? Е… Пол… ну, я навіть не знаю твого імені!



- Давай, - говорю я. Не дозволяйте тому, що тільки-но з вами трапилося, забутися. Ми маємо відреагувати. Добре, добре, ви тільки що бачили кілька трупів, але вам просто потрібно трохи часу, щоб прийти до тями.



– Як! Трохи часу ? Десяти століть було б недостатньо. До вас найжахливіше, що я бачив у своєму житті, це кролик, якого збила машина. І з того часу, як я тебе знаю, ти вже вбив чотирьох людей!



Я ввічливо, але все ж таки вказую їй, що принаймні троє з них збиралися зґвалтувати її і, можливо, ліквідувати після використання.



«Що стосується цього типу, я не знаю, чи здалися вам дружніми його наміри, але це не моє враження», - сказав я.



- Так, звичайно, - зізнається вона, перекочуючись у подушки і дозволяючи себе розгойдувати, як дитину. Я… я б не хотів, щоб ти прийняв мене за невдячну людину, але це все одно мене спантеличує. Чому все це має відбуватися зі мною саме зараз?



- Знаєш, тобі пощастило? На щастя, я їх побачив і пішов за вами сюди. Якщо вас турбує кровопролиття, вибачте, я не перший почав. Врахуйте, що ліквідація не завжди буває такою акуратною та чистою, як хотілося б. Тепер вам потрібний гарний туалет. Повертаємось до судна. Ось побачиш, я випраю тебе з голови до п'ят і примушу сяяти, як ніколи раніше.



Це майже змушує її посміхнутися.



- Дякую за це, але я впораюсь і сама.



- Так, я знаю, що у вас є талант.



Цього разу вона сміється назавжди і кладе мені голову на груди.



- Дякую, Пол. Підлога, так? Я винна тобі більше, ніж ти думаєш, але, незважаючи ні на що, зроблю все можливе, щоб триматися подалі від твого життя. Я не хочу відігравати роль у цьому сценарії. Мене все, що мене цікавить, це витягти кістки з цього бруду і повернутися до Нью-Йорка.



"Справа в тому, що в реальному житті ніколи не буває так ідилічно", - сказав я.



Я ніжно погладжую її по голові, щоб ця думка проникла в її мозок і там залишилася.



- Але чого б я хотів.



- Я теж. Тільки того дня, коли це станеться.



- Куди ти збираєшся ? - Запитує мене Андреа.



- Я подивлюся, чи зможу дізнатися, хто ці люди. Точніше, ким вони були. Я починаю звикати, що в мене стріляють люди, які навіть не мають ввічливості, щоб представитися.



*******



Пендл витирає пістолет, розглядає його з усіх боків, бере маленьку викрутку і потрошить його, буркаючи щоразу, коли виявляє цікаву деталь.



«Це відносно звичайний 9-міліметровий «Макаров», – сказав він нарешті.



Я додав:



- Так, але не новий.



- Ні ні. У цієї зброї за плечима вже кілька років. Якщо ви помітили, принцип складання спускового гачка - той, який росіяни використовували в період з 1947 по 1961 рік. Основна пружина теж не нова, вона ковзна.



- Ви знаєте, що росіяни відправляють свою стару зброю туди, куди відправляють своїх політичних ворогів. до Сибіру.



- Точно. Під час останнього прикордонного інциденту китайці захопили кілька гвинтівок SKS 7,62 30-х років.



- Завжди виникає запитання: чому маленький бандит із Шанхаю гуляв із російським армійським пістолетом у кишені?



- Знаєте, російська зброя тут не рідкість. Цей пістолет міг блукати Шанхаєм десять чи двадцять років. Але звісно…



- Але, звісно, він міг бути переданий останньому власнику спеціально для моєї ліквідації.



"Це те, що я збирався сказати", - погоджується Пендл.



- Цього разу не треба викручуватися, треба глибоко поринути у минуле Андреа.



- Так. До того часу, дістанетесь Тянь Цзиня, у мене будуть новини. Я також спробую з'ясувати, звідки взялася зброя, але не помиляйтеся з цього приводу.



Я збираюся стати перед вікном, де я раніше помітив Андреа, і трохи заспокоїтися.



Хто хоче змусити мене зникнути? Росіяни не хочуть дати мені отримати ліданіум? Якщо вони знають про мою місію, вони можуть просто почекати мене на кордоні і вибити мені мізки. Це у сто разів простіше. Або якщо вони хочуть мене усувати будь-де і коли завгодно, в принципі.



При всій мерзотності, яку я вже робив з ними, це зрозуміло. Китайці? Ммм, а чому б і ні? Може, не хочуть ділитися ліданіумом. Або, можливо, вони думають, що я відмовлюсь підкорятися наказам, і не віддам їм їхню частину. Це можливість. І багато іншого.



«Якщо так, – сказав я, – то це не китайці чи росіяни.



Пендл посміхається. – Що ви пропонуєте тоді? Чоловік рогоносець? З вашим послужним списком, можливо, це не варто скидати з рахунків.



– Не знаю, що й запропонувати. Я повертаюся до судна, щоб подивитися, чи потребує Андреа, як і раніше, втіхи.



- Якщо їй це не потрібно, серйозно вважає Артур, цього разу можна очікувати великих неприємностей для тебе та цієї місії.



Я не знаю, що з цього зробити, але Андреа явно не потребує втіхи. Я знаходжу її на пристані, вона зайнята спостереженням за докерами, які передають наукові матеріали від корабля до джонки. Мені достатньо одного погляду, щоб розпізнати симптоми. Вона загорнулася до своєї академічної оболонки. Це знову міс археологія, і решта не має значення. Щоб спробувати змусити її змінити радіус, я підходжу ззаду і злегка шльопаю її по стегні.



- Зупинися!



Звичайно, якщо я зроблю це знову, вона вкусить.



- Ой, добре, більше не буду...



- Отже, - питає Андреа, - ти щось знайшов у цих поганих хлопцях?



- Зовсім нічого. У них не було жодних паперів. Це винятковий випадок у разі ненавмисних злочинів. Але, що ви хочете, можливо, вони залишили свій гаманець в іншій парі штанів, перш ніж відправили їх у хімчистку.



- Тобі пощастило, що ти вмієш жартувати з цього приводу.



- З іншого боку, пістолет російський.



Якщо інформація її цікавить, вона нічого не показує. Вона не відриває очей від Land Rover, який величезний витяг ставить на причал. Очевидно, Андреа більше не хоче мати зі мною справи, якщо це не пов'язано з її розкопками.



Ось і Рита повертається додому, сяюча і життєрадісна, як промінь сонця. Вона підкидає котушку плівки в повітря і ловить її, жонглюючи, як вуличні дівчата з кульками з пінопласту. Чесно кажучи, мені приємно бачити її безтурботне гарне личко.



Я питаю :



"Отже, телеграфний зв'язок сьогодні був хорошим?"



- Чудова. Я надіслала велику замітку. І в мене заплановано телефонний дзвінок на дві години дня. Але що ти хочеш робити зараз?



Я знизую плечима.



- Начебто нічого !



Пропоную їй руку, і ми мовчки вирушаємо гуляти містом.







РОЗДІЛ XI.




Тянь Цзінь. Сучасний порт. Будинки нові. Наприкінці набережної височіють адміністративні будівлі, прикрашені великими вікнами. Прапори півдюжини країн майорять поруч із прапором Китайської Народної Республіки. Є, звісно, і США. Священні китайці! Вони дуже добре знають, що я прийду. Правду кажучи, мене не так тішить те, що вони одягли модну спідню білизну! В принципі, я думаю, що віддаю перевагу старим портам, коли вони просто виглядають як старі. У Шанхаї це було паршиво за своїм бажанням, з якоюсь плаваючою загрозою всюди. До речі, не завжди таке плавання, як доказ маленьких неприємностей моєї подруги Андреа. Тут, принаймні, наприкінці порту, де джонку звільнено від вантажу, я не дезорієнтований. Це схоже на торговельний центр будь-якого американського передмістя.



Тільки одна архаїчна деталь: одинарна рейка, покрита іржею, що йде на половину довжини набережної. Великий новий вантажний портал перевозить матеріали експедиції у вагон. Весь цей щасливий безлад буде йти залізницею до Ліньюю, східного краю Великої Китайської стіни. Після цього буде Фуйін, остання ділянка залізниці, потім зупинка на великій сортувальній станції. Останні вісімсот кілометрів дикими просторами Маньчжурії транспортування вантажу забезпечуватимуть три військові вантажівки. Рита, Андреа і я плюс китайський контакт, з яким я повинен зустрітися сьогодні, ми матимемо право на невеликий літак.



Рита хоче поїхати до американського торговельного представництва Тянь Цзіня, щоб відправити нову партію фотоплівки до Нью-Йорка. Його не так вже й складно знайти; це найновіша з офісних будівель цієї частини порту.



Очевидно, воно застрягло там, щоб начхати на орди туристів-янкі, які приїхали зі Штатів. Тут набагато крутіше, ніж у Шанхаї. Не думаю, що Ріті потрібний ескорт. Так що я дозволив їй керуватися як дорослою і пішов у протилежному напрямку. У мене призначена зустріч з моєю контактною особою о першій годині дня.



Веселим людям з ORG, мабуть, було нелегко налаштувати протокол зустрічі зі своїми колегами з китайської військової розвідки. Я впевнений, що їхня порада була темою розмов на кількох обідах у Білому домі. Я, оскільки я працював у службі – а вона досі приносить зарплату – я ніколи не бачив такого кінотеатру.



Я проходжу шість-сімсот метрів по гавані та знаходжу свою базу. Це велика закусочна в американському стилі з вікнами від підлоги до стелі, які дозволяють розбивати насіння, спостерігаючи, як на вас працюють портові робітники. Коли я штовхаю двері Hwu Dye - Le Papillon, мені здається, що я заходжу в зал для сніданку Holiday Inn.



Ретельно дотримуючись інструкцій, я сідаю за столик на двох, подалі від дороги в лівому кутку кімнати.



Із сорока столів десять зайняті. Є кілька співвітчизників. Всі вони виглядають так само, як Андреа та її колеги: розумні, але невимушені. Це мій контакт, який, як випливає з назви, повинен зі мною зв'язатися. Тож чекаю. Я замовляю Chivas Regal та запалюю сигарету Blue Disk. Складно, порівняно з тонким ароматом моїх NC. Тільки мені заборонили брати їх із собою, тому що вони відіграють головну роль у невеликій постановці, придуманій артистами ORG.



Коли я беру свій чівас, я стежу за дюжиною устриць і мигдальною фореллю, приготовленою в білому вині. Це може здатися дивним, але річки Північного Китаю та Маньчжурії рясніють фореллю.



Я з радістю атакую ​​свою дюжину устриць. Я ледве проковтнув шість, коли зрозумів, що якийсь джентльмен, спираючись на стійку, наполегливо дивиться на мене. Присягаюся святим Мао, я готовий присягнути, що це він! Він худий, майже кволий, зі шкірою молодої леді. Якщо йому за 30, йому навряд чи він більше схожий на скребок для паперу, ніж на туриста.



Моє легендарне чуття знову потрапило в ціль. Хлопець підходить, з цигаркою в руці, з усмішкою, яка майже змушує його вуха розсуватись, щоб звільнити їй місце. Він нахиляється до мене і елегантно запитує:



- У вас є вогонь, сер, будь ласка?



- Ну звичайно.



Я запалю сірник і підношу до саморобної цигарки, яку він мені підносить. Ініціали NC золотими літерами відверто недоречні в цій азійській дзьобі.



Я читаю свій урок:



- Особливий мікс, чи не так?



- Так. Хочете спробувати?



- Із задоволенням.



І це правда. Я роздавлюю свій Blue Disk, щоб схопити NC, що він мені вручає. Я вмикаю його і вдихаю довгий струмінь диму, який хтиво спускаю до самого дна моїх легеневих альвеол.



- Тобі подобається ?



- Звісно.



- Тож залиште собі пачку, - великодушно пропонує молодий Мао.



Поговоримо про це, мені це подобається!



- Мене звуть Пао, - каже Мао, сідаючи без запрошення. Я вважаю куріння особливо дурним, але моє начальство так наказало.



Втішаю його:



– У секретних звітах це виглядає непогано.



- Я називатиму вас доктором Рейнсфордом, як домовилися. Ваша подорож пройшла добре?



- Дуже добре дякую. Без проблем.



Він виглядає надутим.



- Тут я чув про стрілянину на човні.



- Я теж. Але нічого не знайшли. Ні трупа, ні сліду крові.



На цей раз він виглядає зовсім приголомшеним. Дві речі одна: або він думає, хто стріляв, або знає про це. Якщо він так думає, гаразд, це тільки тому, що дізнався про капітанський звіт. Але якщо він знає, ще дві речі, одна: або Андреа згадала про це, тому що вона єдина, хто знає, крім мене, або стрілець, якого я відправив за борт, був китайським агентом. Як би там не було, реакція Пао дивна.



- Нарешті пішли далі, - сказав Пао. Головне, щоб ви були живі та здорові.



Це також моя думка. Я чекаю, коли він розповість мені про проблеми Андреа у Шанхаї, але жодного слова. Або він все проігнорує, або він зараз підозрілий. Я питаю :



- Коли ми злетимо, Пао?



- Як тільки поїзд буде завантажено. Це може зайняти години дві, може, три. Аеропорт знаходиться дуже близько звідси. Я надішлю машину, щоб забрати тебе з човна.



Я хитаю головою.



– У мене є кілька справ. Спочатку закінчіть обід. Потім маю деталі, які потрібно обговорити з керівником чартерної компанії. Я зустріну тебе на таксі.



- Як хочеш. Також будуть доктор Ріган і ця міс Бреннан, правда?



- Точно.



- Яка роль міс Бреннан?



– Вона експедиційний фотограф.



- Це все. Хіба вона не вчена?



- Не знаю. Але не хвилюйся, Пао. Я ретельно дослідив її.



Якщо я насмілюсь сказати ...



Пао обдарував мене легкою усмішкою, гострою, як склоріз, відсував стілець і укладає:



- Мені теж треба опрацювати деякі деталі. Зустрічаємось в аеропорту.



- Добре, дякую за цигарки.




У Тянь-Цзіні офіси торгової компанії «Пропілон» знаходяться на верхньому поверсі будівлі біля набережної та, на відміну від Шанхаю, пахнуть функціональністю, новою та продезінфікованою. Але мені цікаво, чи цього достатньо, щоб пояснити, як батько Артур на все це дивиться.



- Привіт Нік! У мене є новини, які вам, мабуть, не сподобаються.



- Це мій день, Артуре. Я тільки-но почув, що китайський колега знав про стрілянину на кораблі.



"Добре", - коментує Пендл. Це просто збігається з інформацією, яку я одержав для вас.



- Чудово. Розкажи.



- Ваша грудаста міс, ви її часто бачили останнім часом?



– Ні. Прямо зараз це було б більшим промахом.



– Тут. У її родоводі є низка речей, які вона намагається не вказувати у своїй біографії.



- Говори.



- Ви пам'ятаєте студентські рухи?



- Аж надто.



– Вона входила до групи, яка насильно захопила адміністративні приміщення Колумбійського університету.



- Вона була не єдиною. Недостатньо зробити із нього сир.



- Ви можете передумати, коли я скажу вам, що вона була членом Weathermen, найактивнішої фракції SDS [3].



- Ага. Це вже серйозніше.



- Ви знаєте, що деякі члени Метеорологів досі ховаються. Нещодавно знайшли документи, в яких згадується її ім'я. Наскільки нам відомо, вона покинула групу приблизно 1970 року. Фактично, більше десяти років вона поводилася як порядний громадянин мовчазної більшості, але все ж...



- Чорт, але це ж божевілля! Як можна було розкрити мою справжню особу колишньому прихильнику SDS!



"ORG, старий Нік", - пояснює Пендл, скрипучи зубами. Це дуже рекомендується.



- Не кажи більше, Артуре, у мене буде інсульт! Ви розумієте, що Андреа, можливо, ніколи не переставав показувати мої рухи з іншого боку. Крім того, коли я говорю про інший бік, їх дві. Чи знаємо ми, чи була вона марксисткою-леніністкою чи маоїсткою?



- Ні тій, ні іншій. Очевидно, на той час вона була молода і дурна, і здається, що її участь у заворушеннях була дитячою помилкою. Знаєте, це не варто переоцінювати. Я говорю вам це тільки для того, щоб ви могли за ним доглядати. Більшість американських студентів, які приєднуються до рухів, роблять це тому, що вони одні й хочуть налагодити зв'язки.



– Для бравади?



- Так кажуть. Є записка від Хоука, яка підтверджує накази, які він вам дав.



- Це все ? Нічого нового ?



- Нічого такого. Потрібно повністю довіряти китайцям, працювати з ними і віддати їм половину ліданіуму, коли повернешся з Росії.



Ось я вибухну:



– Що це за цирк? З якого часу мені потрібно повторювати мої накази?



- Наскільки мені відомо, цього ніколи не було необхідності.



- Радий чути, як ви це кажете! Як ви вважаєте, це ще один кадр з "Ла Бранлетт"?



"Думаю, так", - сумно каже мені Артур. Я думаю, ваша репутація крутого хлопця трохи шокує їх.



- Можливо, сильна голова, але я завжди виконував накази. За винятком, звичайно, тих випадків, коли у мене була вагома причина не робити цього.



- Тобі потрібна моя думка, старий псих? - Запитує Артур. Ці панове з ORG повинні думати, що ви могли знайди для цього вагому причину.



Добре. Як би там не було, вам потрібно робити те, що у вас є. Дотримуйтесь інструкцій, поки не з'явиться щось нове. І візьми це, може тобі знадобиться.



Він простягає мені невеликий радіопередавач, вбудований у пряжку ременя в західному стилі, і каже:



– Він передає на двох частотах. Це китайські збройні сили.



"Поки вони не влаштують нам Трафальгарський удар, і мені знадобиться їхня допомога на кордоні", - сказав я.



- Звичайно, погоджується Пендл. А також частоти АХ.



Я відповідаю :



- Це на випадок, якщо вони зроблять нам Трафальгарський переворот.



- Правильно, - підтверджує Пендл.



- Хто слухатиме на частоті AX?



- Всі. Мене зрозумів. Я слухатиму звідси.



- Що це змінить, Артуре? Ви плануєте сісти на літак і витягти мене, якщо у мене виникнуть проблеми?



- Ні звичайно. Але у нас є невелика ескадрилья, яка маневрує у Японському морі. За потреби це може допомогти. Давай, Нік, не роби з цього похорону. У нас ще є добрі шанси, що все буде гаразд.



Я невпевнено киваю і встаю.



- Мені треба встигнути на літак, Артуре, чао!







РОЗДІЛ XII.




Аеропорт розташований у Сі-ті-тоу, невеликому містечку на північний схід від Тянь-Цзіня. Більшість міста складається з високих бетонних блоків для сну та довгих бетонних блоків для роботи. Оскільки все майже поряд, немає потреби запускати метро. Усього аеродром складається з двох злітно-посадкових смуг. Жодного диспетчерського пункту, тільки вітровказівник, який ширяє на високому сталевому пілоні. Двері старого ангара виглядають так, ніби їх не відчиняли століттями. По обидва боки від нього знаходиться будівельна хата, яка, мабуть, там забута і яку пілоти зробили своєю штаб-квартирою.



На цьому похмурому тлі літак, що мерехтить червоно-білий британський бігль, нагадує острівного птаха, що загубився в покинутому курнику. Пао там. Він стежить за завантаженням багажу Рити та Андреа, які ще не прибули. Підходжу.



– Де жінки?



- У них машина застрягла, але ненадовго затримаються.



Це зупиняє мене у кутку.



- Звідки ви знаєте, що вони затримаються?



- Радіо, - відповідає Пао, вказуючи на маленьку антену, що вказує на дах його старого Мерседеса.



Льотчик п'є чай у будівництві. Ми можемо поговорити спокійно. Я питаю Пао, яку історію він задумав, щоб виправдати свою присутність в очах решти експедиції.



- Я з Харбіна, столиці провінції Хей Лонг-Кіанг. Ось куди ми йдемо. Скажіть їм, що я ваш гід та перекладач.



- Мені не потрібний перекладач.



- Може, вам, але міс Ріган та Бреннан?



- Дурниці, - кажу я. Як довго триватиме політ?



- Пів дня. Буде зупинка у Харбіні для дозаправки. Літак має дальність польоту 600 км. Це восьмимісний літак, призначений для перевезення бізнесменів.



- Лайно! Мао семимильними кроками просуваються шляхом вестернізації.



- Ви вмієте літати, докторе Рейнсфорде?



– Ні.



Якщо він знає, що я брешу, цього разу цього просто не видно. Якщо він не знає, то краще. Мені просто подобається не викликати в нього підозри. Можливо, літак допоможе мені з проблемою, і якщо Пао переконається, що я не можу його використати, він, мабуть, забуде заховати ключі.



Хмара пилу піднімається над ґрунтовою дорогою на аеродромі.



- Ось вони, - оголошує Пао, дедуктивна сила якого залишає мене.



Хвилиною пізніше Андреа виходить із машини в дуже робочому стані і трохи дратується затримкою через прокол. Вона підходить прямо до мене і запитує, чи завершено завантаження. Я кажу так.



- Хто це ? - Запитує вона, вказуючи на Пао.



Я представляю Пао, пояснюючи, що він наш гід та перекладач. А потім у мене виникла ідея додати невелику деталь, яка, як на мене, може справити гарне враження:



- Він лісничий.



Повне фіаско. Пао злегка кланяється, і Андреа знизує йому рукостискання, гідне Міс Антарктида, навіть натяка на посміховисько. Ці теплі формальності виконані, - зазначає вона і лізе прямо до багажного відділення B.206 Beagle, щоб переконатися, що ви не забули запас зубної пасти.



Потім з'являється Рита.



Вона говорить. – Ви бачили цей літак? Це як повернутися за часів Ліндберга.



- Ну давай, бери свій Никон, - говорю я.



Мене трохи дратує її постійний обстріл.



– Не треба витрачати плівку, – відповідає вона. Таких у Канзасі залишилося скільки завгодно. Я навіть знайшла їх у Нью-Йорку. У вас немає більше нічого цікавішого?



- Тож сідай у літак і чекай на зліт. Незабаром у тебе буде шоу.



Вона підкоряється, несучи із собою дві сумки, набиті фотоапаратами та плівкою.



Китайський льотчик виходить із укриття. На ньому вицвілий парашутний комбінезон кольору хакі та термос із чаєм під пахвою. Наче йому набридло відпочивати, він відкидається на спинку стільця і запускає двигун. Пао сідає в літак за Рити. Андреа звертається до мене і кричить, щоб перекричати два пропелери:



- Добре, ми поїхали до Маньчжурії. Але я, тільки для того, щоб копати там. Лише розкопки. Зрозуміло? Ви займаєтеся своїми справами у своєму кутку, але я більше не хочу про це чути.



- Обіцяю присягнути!



Вона хмуриться і входить до кабіни B.206. Я пішов за нею, і за кілька хвилин літак злетів з ревом двигунів. Прямуємо на північний північний схід, у саме серце дикої Маньчжурії.




Після дозаправки в Харбіні ми прямуємо маршрутом Сунгарі кілька миль, поки він не повертає різко на схід, у чому нас ніхто не може його звинувачувати. На перший погляд ми летимо на висоті близько п'яти тисяч футів. Пілот, схоже, слідує за маршрутом Харбін-Айхуей, тонкою смугою бетону, що перетинає луки масиву Малий Хінгканг. Раптом дорога робить об'їзд на захід, щоб потрапити в Пейнган, і у нас складається враження, що ми зовсім одні в цій неосяжності, вкритій стеблами каоляну, які за кілька місяців стануть такими ж високими, як кукурудза моєї країни.



Дорога Харбін-Айхуей приєднується до нас якраз вчасно, щоб одночасно з нами врізатися між двома горами. Дотримуючись інструкцій Пао, пілот спустився на висоту близько п'ятисот футів. Ланцюги Маленького Хінгканга, які стоять на кінцях кожного крила, дають нам можливість побачити грім Зевса. Тепер ви повинні подивитися нагору, щоб побачити на найвищих вершинах ділянки вічного снігу, які витримують спеку маньчжурського літа. Поверніть крило ліворуч, і ось любов тягнеться до нас. Хінгканський хребет швидко обсипається, поступаючись місцем невеликим округлим пагорбам, порослим лісом. Я дізнаюся про цей пейзаж по супутниковій фотографії, яку мені показав бос. Незабаром під нашими ногами залишається тільки ліс та дві нерівні дороги: односмугова дорога, що веде до Айхуей, та невеликий струмок. Я ніколи не бачив такого лісу. Він навіть щільніший, ніж Арденни. З п'ятисот футів я навіть не можу побачити сліду на землі.



Айхуей і Сюнь-ко на китайській стороні Амура утворюють з Білогірськом та Завінтінськом на російській стороні площу понад десять тисяч км2, покриту струмками та практично непрохідними лісами, прорізаними великим руслом кохання. .



Айхуї – невелике лісозаготівельне містечко на лівому березі річки. Нечисленні постійні жителі, які не мешкають у дерев'яних лавках, куди кочові племена мисливців та пастухів приїжджають за припасами під час міграцій. Ці кочівники обмінюють шкури, оленячі роги та різні товари, які вони знаходять у лісі, у тому числі кам'яні знаряддя, що відносяться до епохи палеоліту.



Я відчиняю двері і допомагаю іншим спуститися на ґрунтову дорогу. Андреа намагається відчинити багажник. Поспішаю на допомогу. Маневр простий. Просто повернути втоплену ручку на чверть оберту вліво. Чути шум двигуна. Я повертаю голову і бачу, як їде вантажівка, натикаючись на нерівності ґрунтової дороги. Це військова машина з бортами та металевими обручами, обтягнутими брезентом. На ньому гордо зображені жовті зірки на червоному тлі прапора Китайської Народної Республіки.



- Ти замовив таксі, Пао?



- Звісно, - відповідає він.



Двоє чоловіків проведуть нас до місця та допоможуть розбити табір. У вас все добре?



- Чудово, - відповідає Андреа, ніби її про щось запитали.



Вантажівка зупиняється біля B.206. Вона вистачає дві свої сумки і динамічно командує:



- В дорогу !



Я сказав. - Вітання ! Не поспішайте! Спочатку ми збираємося здійснити екскурсію селом.



- Ні, докторе Рейнсфорд. Нам є над чим працювати.



- Робота? Але ж обладнання не приїде ще два дні!



- Точно, але все має бути готовим до його приїзду, - каже вона, тягнучи валізи до кузова вантажівки.



Я звертаюся до Пао.



- Невже одразу треба їхати?



- У жодному разі, - вирішує мій маститий колега. Мене нудить від повітряної поїздки, і мені треба піти та заспокоїти шлунок холодним молоком і чимось твердим.



- Лікар Ріган хоче негайно приступити до роботи.



- Відпусти її, - відповів Мао Бао. Якщо їй подобається йти, вона має все необхідне для тренування. За вантажівку відповідаю я. Ми тут, у моїй країні, а не її.







РОЗДІЛ XIII.




Мене трясе у вантажівці, і я недбало клюю свою порцію тушкованого оленя зі смаженим рисом. У дороги, що йде поруч із річкою Любов'ю, є лише назва. По суті, це вузьке отвір, більше схоже на траншею. Гілки дерев клацають по обидва боки від брезенту. Примусовий об'їзд Айхуї не сподобався пані Андреа. Вона застрягла на дні шухляди і надула губи.



Село Кумарор, розташоване за п'ятнадцять кілометрів від Айхуей, являє собою справжній образ запустіння. Фактично це село, це група невеликих хатин, встановлених на злитті Любові та великого потоку. Маньчжурські рибалки нами не цікавляться. Вони ледве відривають носи від сіток і сушарок, щоб подивитися, як ми проходимо повз. Після Кумари дорога йде вглиб країни вздовж великого потоку, який є не що інше, як річка, про яку Андреа розповідала мені, коли ми вперше зустрілися. Раптом водій без попередження зупиняється. Усі хапаються за обручі, щоб не опинитися у повітрі.



- Ось ми й прибули, - оголошує Пао, завжди в розумних коментарях.



- Майже вчасно, - бурчить Андреа.



Вона відразу ж відсуває дві брезентові панелі, які є дверима, і з легкістю зістрибує на землю. Я приношу собі кілька тактильних задоволень, коли допомагаю Ріті вийти, а потім кидаю своїх товаришів, щоб вивантажити їхній багаж. Побіжний погляд перед вантажівкою дозволяє мені бачити, що бруд на дорозі цілий. Якщо хтось бував там нещодавно, перед від'їздом вони добре попрацювали. Те саме і з розкопками: підлісок старий і в доброму стані. Зрозуміло, що туристів у цьому районі немає, чому я дуже радий.



Розкопки знаходяться за сто п'ятдесят метрів нижче, майже на краю потоку, що виливається в річку Любов своїми крижаними водами з вершин Кінгканга. До нього веде оленяча стежка, позначена червоними лініями на деревах. Мох тупцювали копитами, але від підошв не залишилося й сліду. Протягом тисячоліть бурхливі води потоку згладжували гору, а подекуди вона опускалася на дно ущелини завдовжки від десяти до дванадцяти метрів. Кожні кілька століть відбувається зсуви, і урвища перетворюється на пологий схил, усіяний різного роду кам'яними уламками. Саме в одній із цих осипів було знайдено скребок Андреа. А ось і міс Археологія приєднується до мене. Вона виглядає краще.



- Фантастично! вигукує вона. Крем'яні гармати, мабуть, відкотилися, змиті сезонним стоком. Палеолітичний шар безперечно знаходиться менш ніж на два метри нижче за нинішній рівень землі. Ми можемо негайно почати досліджувати бік долини, щоб переконатися, що це правильно.



"Як вам буде завгодно", - сказав я, не бажаючи знову її засмучувати.



Я кажу собі, що, мабуть, дуже легко досягти річки, пройшовши струмком.



"Ми збираємося розбити там табір", - вирішує Андреа, вказуючи на смужку оленячої трави дуже близько до схилу. Іди і постав намети, якщо не заперечуєш. Я хочу тут провести невелику розвідувальну екскурсію.



Я підкоряюся, але спочатку озирнуся, чи це можливо.



Простір досить великий, щоб вмістити наші п'ять наметів, тільки є два недоліки: по-перше, можливе різке падіння з висоти дванадцяти метрів, яке може бути небезпечним у разі небажаного відвідування. По-друге, воно надто відкрите. За три кілометри від радянського кордону розбитий там табір одразу помітили б літаки-розвідники. Пао підходить до мене, тягнучи згорнутий намет. Я кажу йому, що краще сюди намету не ставити.



– Очевидно, вважає він. Занадто помітно. Це ідея міс Ріган?



- Так, - відповів я, намагаючись не замислюватися про причини вибору міс Ріган.



"Ми збираємося розбити табір у лісі", - оголошує Пао. При необхідності зрубавши кілька дерев. Якщо пощастить, то зможемо знайти стару стоянку тубільців. Їх тут багато. І тоді ми зможемо розвести багаття, не переймаючись. Росіяни знають усі стоянки кочівників.



- Чи є тут кочові племена зараз?



– Очікується, що «Мухінос» скоро перейдуть через регіон.



– Мухінос?



- Маньчжурське плем'я. Дуже старе та дуже маленьке. У цей час року вони стежать за міграцією оленів на північ. Вони проходять через річку Любов. Росіяни дають їм спокій, тому що вони нікому не заважають.



- Дуже цікаво, - говорю я.



– Ні. Вони нам не допоможуть. Вони живуть окремо і ні з ким не спілкуються. Я піду та знайду нам гарне місце на ніч.



І він іде, все тягнучи за собою намет. Я підходжу до краю яру і дивлюся вниз. Андреа, ледве не затягнувши ногу у воду, торкається каміння палицею. Потік прямує північ приблизно по прямій лінії приблизно півтори милі, потім раптово розгалужується вліво і зникає.



Раптом краєм ока я вловлюю рух у заростях на краю галявини, прямо протилежний напрямку, який щойно взяв Пао. Немає жодного подиху вітру. Отже, це тварина. Рачки або на двох ногах? Я вдаю, що нічого не помітив і продовжую дивитися.



Цього разу він знову починає рухатись, звичайно, я не бачив бачення. Фігурка, невелика, змусила гнутися кущі. Я біжу і кидаюся до підозрілої точки. Але коли я вдаюсь, нічого не залишається. Звір чи цікавий зник. Куди? Таємниця. Так чи інакше, в цих чагарниках не може бути й мови про те, щоб щось порізати мачете.



Вогонь величезний. Він висвітлює весь наш лісовий куточок. Лише верхівки дерев зникають у темряві. Я маленькими ковтками п'ю чашку чорного чаю, потім викурюю останній NC зі своєї пачки, дивлячись на іскри вугілля. Тепер, коли пошукові операції справді почалися, мені більше нема чого робити.



Хоча у Андреа ще є 36 годин очікування, щоб отримати своє обладнання, вона не марнувала дарма. Тяжкою стрічкою вона вже перетнула більшу частину схилу, що спускається до потоку. Кожен квадрат має номер, який дозволяє заносити в каталог будь-яке знайдене сміття. На даний момент її врожай досить мізерний: всього лише відколотий шматок кістки, цілком можливо, недавнього походження. Я допоміг їй поставити маленькі коробочки, але не більше. Я пояснив Ріті та іншим, що я тут шукати інші палеолітичні стоянки. Це дозволить мені виправдати мої екскурсії лісом, включаючи кілька днів, які в мене підуть, щоб знайти ліданіум і принести його назад.



Рита дрімає у своєму наметі, Андреа все ще чухає потилицю, дивлячись на свою кістку. Нічого не кажучи, я тихенько вислизаю. Широка оленяча стежка, яка має бути важливим міграційним шляхом, перетинає струмок приблизно за вісімсот метрів на північ. Я беру це на замітку. Не знаю чому, але я хочу бути трохи самотнім. Моя стара холостяцька душа, без сумніву… Але, як не дивно, чим глибше я проникаю у саме серце лісу, тим більше я почуваюся з компанією.



Траса має пологий ухил, схожий на той, який досліджує Андреа, і перетинає потік на особливо дрібному місці. Поруч із краєм я знаходжу місце з галькою, яка котиться під ногами, виготовляючи дзвінкі подряпини. Я лягаю, схрещую руки за шиєю і зображую хропіння.



Я лежу так уже майже годину і чекаю, коли це трапляється.



Спочатку скриплять гілочки, потім кроки по гальці. Я не чую голосу, просто утруднене дихання. Повільно я відкриваю повіку приблизно на половину чверті десятої міліметра, але цього мені достатньо, щоб побачити людину, що присіла поряд зі мною. Однією рукою я хапаю його за комір, а іншою прикладаю Х'юго до його горла. Він починає кричати гортанною мовою, яку я ніколи раніше не чув, а потім, подумавши секунду, стогне поганою китайською:



- Не чіпай мене!



Я застосовую свій найкрасивіший мандаринський акцент, просто щоб справити на нього враження та запитати його про його особистість.



– Я Мухіно, – відповідає він.



- Все плем'я?



– Ні. Я Сітка. Мене послали подивитися, хто ви і що ви тут робите.



- Могли послати когось молодше.



- Я старий! - говорить він з обуреним виглядом, а я один говорю мандаринською мовою.



- Звісно. І це ти стежив за мною сьогодні вдень на краю яру?



– Ні. То була Сила, моя внучка. Усього десять років. Вона бігає по кущах набагато швидше за мене.



З простотою зізнаюся. - І я теж,



«Це було спеціально», – каже Сітка. Я добре її вчив... Я дбав про неї, бо брудні росіяни забрали мого сина та його дружину і хибно звинуватили їх у крадіжці. Це було справді неправильно, але що сказати собакам? Ви Американці?



- Так, людина науки. Я тут, щоб вивчати життя стародавніх людей похилого віку.



Сітка на мить закурює сигару, потім відповідає:



- Я не розумію.



- Як жили люди тисячі та тисячі років тому. Дивимося на каміння, землю, кістки.



- О так ! Я згадав. Гострий камінь, який мій брат продав у Кумарі. Це вона привезла тебе з далекої країни?



- Точно.



"Я нічого з цього не знаю", - зізнається Сітка.



І він махає зморщеною старою рукою у повітрі, щоб проілюструвати свою нестачу інформації та, отже, інтересу.



- Ми займаємо одну із ваших старих стоянок. Це проблема ?



– Ні. Їх багато. Цим не користувалися вже багато років. Ми часто міняємо табір, щоби ліс відновився. Ми просто хочемо знати хто ви.



"А тепер ти знаєш", - сказав я.



- А тепер я знаю, - повторює старий із загадковою усмішкою.







РОЗДІЛ XIV.




"Скоро ми попрямуємо на російську сторону річки, щоб провести залишок літа", - сказав мені Сітка.



– Ще кілька місяців.



- Може, у твоїй країні. У моїй країні місяць не більше. Зима тут настає швидко. Ми проводимо зиму там, де завжди зимували, і це дуже погано для росіян.



- Чи багато росіян, куди ви їдете?



Старий хитає головою.



– Не багато. Іноді патрулюють. Мухінос не набридають. Хіба що іноді, коли Мухінос звинувачують у хибному крадіжці.



Цей зморщений старий із примарно-білим волоссям міг навчити багатьох «цивілізованих» людей, яких я знаю. Я знаходжу це досить крутим. Я сідаю поруч із ним на каміння, щоб продовжити розмову. Чесно кажучи, я мушу визнати, що це не зовсім безкорисливо. Я питаю :



– Де твій нинішній табір?



- Один кілометр плюс півкілометра вниз річкою. На іншому березі. Ти хочеш приїхати до нас завтра?



- Безперечно. Чи можу я запропонувати вам щось? Що вам потрібно ?



- Все, що нам потрібно, ми беремо від природи чи робимо, - відповів Сітка.



О! Я, мабуть, помилився!



Він знову щось бурмоче, підводиться і йде.



Коли я добираюся до табору, всі дрімають, крім Пао. Я знаходжу його сидячим, схрестивши ноги перед вогнем, підігріваючи чашку чаю. Видно він на мене давно чекав.



- Звідки ти ? - Запитує він трохи різко.



- Я хотів розім'яти ноги.



- Як це? Серед незвіданої території? З настанням темряви?



О боже, але чим я займаюся? Я врівноважую його:



- Гей, та ось так! Ви боїтеся, що мене, може, вб'є олень?



- Олені не єдині тварини у лісі, - відповідає Пао.



Він наливає чай у келих і простягає мені.



Я чемно відмовляюся. Він піднімає келих на знак доброго вечора, і я йду до свого намету. Невеликий навісний намет розміром два метри вісімдесят на два метри вісімдесят, достатньо для двох маленьких розкладачок або однієї великої. Моє чуття великого міжнародного детектива порадило мені зайнятися великим. Це те, що я зробив, і я вітаю себе з цим.



Я знаходжу Риту у своєму двомісному спальному мішку. Вона розплющує одне сонне око.



- Не можеш спати одна, га? - Сказав я, сідаючи на край ліжка, щоб зняти черевики.



- Неможливо, це багато про що говорить, але раз вже ви доступні ...



Серед ночі температура опускається приблизно до 10°. Все ще холодно, і я розумію, що присутність Рити приємна у багатьох відношеннях.




Як тільки сонце встає за обрій, стовпчик термометра різко піднімається. Перший пункт моєї програми: відвідування табору "Мухінос". Я хочу піти туди сам. Біда в тому, що Рита погано виглядає у компанії. Вона зробила всі можливі знімки вкопаної землі та скоб шпагату, і оскільки обладнання не з'являється до кінця дня, все, що їй залишається робити, це крутити пальцями. Коротше вона облажалася.



Вона розігрує мені велику сцену:



- Я не розумію, чому ти не хочеш мене забрати із собою!



- Послухай, Рито... Не в тому, що я не хочу. Я не можу !



- Гей, у мене є ноги. – Це я помітив. – Я можу ходити.



- Траса дуже важкопрохідна.



Там вона не облажалась:



- Ні, а ти жартуєш? Ви збираєтеся побачити практично невідоме плем'я за межами Маньчжурії і хочете завадити мені приїхати, бо на дорозі є кілька ям та нерівностей! Я все ще не можу пропустити таку сенсацію!



- Пропоную угоду. Я піду сьогодні один і, якщо знайду шлях не надто непрохідним, я візьму тебе з собою в інший раз. Це нормально?



- Ні, це мене не влаштовує.



Що ж, вона це знатиме:



- Міс Бреннан, знайте, що я не налаштований ні на краще, ні на гірше. Я вирішив вийти сьогодні вранці сам, а ти залишишся в таборі. І це все.



Ось вона справді скорчила личко. Але я не можу довго захоплюватися нею, бо вона майже відразу познайомить мене з південним полюсом своєї анатомії. Великими лютими кроками вона мчить до розкопок, де, незважаючи на дуже ранню годину, Андреа вже копає, в азарті, як щур, що тільки-но почув слід.



Я зашнуровую свої важкі черевики. Я одягнув вицвілі джинси, червоно-білу фланелеву сорочку та стару польову куртку. Щоб завершити своє вбрання як професор археології, що розорився, я позичив у Рити маленький фотоапарат Яшику і перекинув його через плече.



Я переконуюсь, що ніхто не виходить за мною, і йду великою оленячою стежкою туди, де я вчора ввечері зустрів Сітку.



Наближаюсь до річки. Ширина потоку в цьому місці ледве перевищує п'ятнадцять метрів, а велике каміння дозволяє легко долати перешкоди. Вони розташовані у правильних місцях. Очевидно, саме мухінос чи інші кочівники влаштували їх в такий спосіб особистого користування. З іншого боку, велика стежка йде глибше в землю, але я знаходжу іншу, набагато вужчу, яка йде поруч із потоком. Я вирішую піти цим шляхом. Не знаю чому, можливо, тому, що головна стежка здається надто очевидною, щоб потрапити до табору.



Стежка вкрита піском та камінням. Він ковзає краєм долини. Праворуч – висок, ліворуч – пензель, за який я чіпляюся з кожним кроком, щоб не зробити рішучий крок. Іноді камінці ковзають під мої підошви і падають у прірву.



Крутий шлях веде до гори. Води струмка тепер мають текти майже на двадцять метрів під моїми ногами. Це схоже на жарт - опинитися за кілька дюймів від такого яру. Я переглядаю краєвид перед собою та бачу початок прориву. Стежка розширюється, утворюючи свого роду уступ між урвищем та ділянкою гори. Тут! рух, який нагадує мені те, що я вчора побачив трохи ближче до табору.



Я продовжую підповзати до уступу і присідаю за кущем, щоб оглянути місцевість. Раптом підводиться молода дівчина і дивиться в мій бік. Здається, вона запитує, чи правильно вона щось розчула. Через хвилину вона вирішила, що цього немає,



і вона повертається до своєї діяльності. Я дивлюсь на це. Вона будує з гілок конічну конструкцію. Їй мало бути весело розводити багаття, як вона бачила, як це робили дорослі племені. Вона маленька, помітно легка, як пір'їнка, одягнена у оленячу шкуру. Сила, внучка Сітки! Сьогодні я спостерігаю за нею. Я посміхаюся у бороду, не невдоволений цією маленькою помстою. Що я взагалі можу бути дитиною. А потім я підводжусь і крокую до неї.



Молодець, Картер! Якщо ви хотіли б вбити її через серцеву недостатність, що ви не могли б зробити краще. Здивований, малюк схоплюється, втрачає рівновагу і ковзає до прірви.



Я йду на спринт. Я пірнаю і приземляюсь обличчям вниз на пісок та гравій. Якраз вчасно, щоб схопити його за зап'ясток. Чорт забирай ! Через секунду я подумав про її смерть.



Малятко трясе ногами, кричить і кричить її мовою. На щастя, вона нічого не важить. Я роблю глибокий вдих, напружую всі м'язи і повільно піднімаю його на виступ.



Я укладаю її і заспокійливо поплескую по плечу, але з таким самим успіхом можу помочитися у скрипку. Вона дивиться на мене великими чорними очима, витріщеними від страху, пролунаючи тихі невиразні крики.



- Сила!



Думаю, почувши її ім'я, вона заспокоїться. Вона згорбилася, встала і втекла в підлісок. З досвіду знаю, що ганятися за нею немає сенсу. Тому я утримуюсь.



Я встаю по черзі і витираю пил зі свого одягу, посипаного гілками та шипами. Ковзання по виступу дало мені гарний удар в лівій нозі. Гррр… Мені доведеться сьогодні пограти у маленькі руки в наметі. А потім я думаю про Ріту. Вона, яка не знає, що робити зі своїми десятьма пальцями, це змусить її зайняти себе, гей, гей!



Виступ знаходиться на найвищій точці стежки. Попереду глибока долина, а позаду непрохідна скеля. Це чудове природне укріплення. Я обертаюсь. У схилі гори викопана печера. Тут людина з кам'яною сокирою могла протистояти армії, і я вирішую заглянути в ущелину, кажучи собі, що для мого шановного колеги-археолога можуть бути деякі цікаві речі. Вхід, і без того дуже маленький, частково закритий рослинами, що витаються, і кількома гілками, явно нещодавно викладеними.



Я вхожу. Маленька Мухінос використовувала печеру як ігровий майданчик, я впізнаю її купи гілок. Це набагато глибше, ніж ви можете подумати збоку. Стеля дуже низька, але це, безумовно, тому, що протягом століть на підлогу додавали шари землі. Я вмикаю ліхтарик, щоб продовжити подорож. Звісно ж, Сила була там. Під'їзд ретельно підмітний. До стіни була акуратно присунута невелика купа золи та вугілля. Я наважуюся пройти трохи далі, туди, куди малюк не наважився піти, і швидко виявляю, що вступаю в історію людства. Земля усіяна різними кістками людей та тварин, деякі з яких обвуглені вогнем. Але найцікавіше – на стінах. Наскельні малюнки жовтою та червоною охрою. Я впізнаю печерних ведмедів, який давно вимер вид карибу, і дивних тварин, схожих на великих собак. Я не можу в це повірити. Мені було весело, граючи в археолога, я думав тільки про те, щоб дати собі кілька секунд мріяти та уф, що мені робити? Відкриття століття. Я йду, намагаючись нічого не чіпати. Мухінос трохи зачекають. Я маю негайно піти і сказати Андреа.







РОЗДІЛ XV.




- Фантастично! Приголомшливо! Неймовірно! Надзвичайно цікаво! – вигукує Андреа.



Потім вона мовчить, відкриваючи дзьоб, щоб ковтати мух. Її запас епітетів має бути сухим та академічним. Рита напевно додала б щось на кшталт «ебля» чи «волосата діра». Але Ріта, це Ріта та Андреа, це Андреа. У захваті від цього потужного висновку і дуже пишаюся тим, що моє відкриття було гідно оцінено, я кажу:



- Я гадав, що ви будете щасливі.



- Лікаре Рейнсфорд, - сказала вона, - ви виграли свій день! Я тобі все прощаю.



- Ти більше не дуєшся?



– Ні. Обіцяно.



- Ого!



Вона підписує пакт про ненапад великим вологим поцілунком. Я скористався цією можливістю, щоб повернути його на те місце, де ми зупинилися, на кораблі, але час минає. Я маю ризикнути, відвідати Сітку.




«Я, як і раніше, відмовляюся брати участь в інших ваших справах», – обережно уточнює Андреа. Але як археолог ви заслуговуєте на місце в історії. Ваше ім'я має бути пов'язане із цією знахідкою.



- Нізащо. Це ти відчинила печеру, а не я. Якщо я збираюся робити відкриття, мій псевдонім доктора Рейнсфорда довго не протягне.



- Але це несправедливо, - палко заперечила моя подруга-блондинка.



Я філософськи пояснюю їй, що життя - це величезна несправедливість, і врешті-решт вона визнає:



- Добре. Це відкриття буде більш корисним для моєї навчальної програми, ніж для вашої. Дякую, Пол.



Із задоволенням. - Будь ласка.



– Добре, – енергійно відповідає Андреа. Тепер, якщо ви вибачте мене. Там має бути два метри пластів, що датуються.



Точними жестами вона встромляє палець у поверхневий шар м'якої землі і майже відразу щось витягує. Вона усміхається блаженно, як дитина, що пише у ванну. Я на мить дивлюся, як вона метушиться, щиро рада бачити її такою щасливою. Тоді я встаю, щоб іти бум! стеля. Я забув, що я не в дуплексі у Нью-Йорку. Андреа приємно сміється, і я виходжу цього разу обережно, щоб покласти голову собі на плечі.



Обладнання прибуває з двома помічниками Андреа та Ритою, яка оголила свій Никон. Пао сидить на виступі і споглядає всю цю метушні з легкою посмішкою, наполовину фіговою, наполовину родзинкою.



- Тож у нас теж є справжнє відкриття, - каже він.



– Ось як це звучить.



- Пекін має намір потерти руки. Американський археолог, відправлений на пошуки доісторичних пам'яток, справді виявив одну з них! Я знаходжу це дуже кумедно, чи не так?



- Так, тільки мені ніколи сміятися. Тепер настав час до Мухінос. І їх теж мені доведеться їх знайти.



- Не хвилюйся. Мухінос знайшли тебе.



Він показує пальцем на північ, у бік невеликої стежки, що веде до уступу. Сила стоїть нерухомо на краю уступу. Вона дивиться на мене. Я посміхаюся і повільно підходжу. Цього разу вона не боїться. Не кажучи ні слова, вона бере мене за руку і веде стежкою.



На відміну від південної стежки північна стежка відносно проста. Приблизно через вісімсот метрів стежка поділяється на дві частини. Ліва гілка спускається до лісової галявині, де маленькі короткі та масивні сосни утворюють дивну ковдру з ділянками трави. Тут розтрощили табір Мухінос. Сітка мене одразу помічає. З дивовижною жвавістю для людини його віку він перетинає табір і біжить мені назустріч.



Він обіймає мене. По зморшках його старого димного обличчя течуть сльози.



- Ви врятували мою онучку. Дякую. Дякую. Сила – це все, що залишилося від моєї родини. Без тебе Сила б померла.



Якщо чесно, мені не дуже комфортно.



"Ще через мене вона впала", - сказав я. Я її налякав.



– Ні. Вона маленька дівчинка і маленьких дівчаток легко налякати. Коли Сила розповіла мені, що сталося, я сказав їй піти по тебе і повернути сюди. Сітка дякує тобі. Ви можете спитати щасливого дідуся, чого хочете.



- Все-таки я не герой, - скромно говорю. Що ж, я був би щасливий випити з вами чашку чаю.



"Негайно", - відповідає Сітка.



І він веде мене через табір. Сила слідує його прикладу.



Зовнішній вигляд табору дуже близький до того, що я собі уявляв. Житла є невеликі круглі хатини з гілок, обтягнутих шкурами. Кожен має свій вогонь. Вдалині на великій гілці дерева висять свіжоубиті кролики, олень і незнайома дичина. Як і у всіх у цій країні, у сітки є металевий чайник, який він постійно залишає нагріватися. Він простягає мені кухоль, схожий на той, що я бачив у кіосках у Кумарі, і наповнює його чорним чаєм.



Новини про порятунок Сили, мабуть, поширилися табором, оскільки не минає й хвилини, як дюжина чоловіків, жінок і дітей збираються біля багаття в Сітці. Вони сидять навколо нас і в релігійному мовчанні слухають розмову мовою, яку ніхто з них не розуміє.



Я показую карту, зняту супутником розвідки, і я розклав її на землі. Потім я тицьнув пальцем у крапку падіння метеорита.



- Ви знаєте, це місце?



Старий дивиться на карту і проводить пальцем по знайомих струмках, дорогах і скелястих гребенях.



Це правда, що в нього не повинно бути можливості звіритися з картою і тим більше з супутниковою фотографією.



- Так, - нарешті сказав він. Це літні мисливські угіддя Мухінос. Ми йдемо туди завтра. На річці Амур за низького рівня води брід.



Він дивиться на мить, потім прикладає палець до крапки, заявляючи:



– Тут.



Це злиття потоку та річки Любові. Очевидно, бурхливі води цього потоку викликали намив русла Любові вище за течією від злиття двох річок. Добре це дізнатися.



- Чому карусель на карті? це питання сітки.



- Вогонь, говорю я. Викликано метеоритом.



- Я не розумію.



- Падіння зірки.



- Я розумію. У Tounguska, коли я був хлопчиком, впала зірка і завдала великої шкоди.



- Правильно, відповідаю. Набагато більше, ніж це. Але я хочу йти туди?



- Ви хочете поїхати до російської країни! - каже він, задихнувшись.



- Так.



- З нами ?



- Ні, не з тобою. Через це у вас можуть виникнути проблеми з порадами. Я піду післязавтра і таємно.



Він люто плюється. - Сітка не боїться російських собак,



- Я волію влаштовувати це по-своєму. Чи є у цьому районі патрулі?



– Ні. Ніколи. Ліс надто густий. Жодних доріг, тільки оленячі стежки. Я можу намалювати їх на картці, якщо у вас є олівець.



Я поспішаю надати йому необхідні матеріали, і він планує мені маршрут, яким його плем'я має йти завтра. Декілька молодих людей підходять, розглядають його роботу, базікають з ним хвилинку схвально кивають.



Дякую Сітці. Він повертає мені мій олівець і потім тихим голосом, ніби інші розуміють китайською, сказав:



- Значить, ти не просто людина науки, як я підозрював...



- Гей, ні. Але ніхто не повинен цього знати. І особливо росіяни.



– Ніхто не впізнає, – енергійно заявляє старий.



У цей момент у зборах піднімається ремствування, і всі голови повертаються до Ріти, яка йде до входу в табір із широкою усмішкою на губах. Я пригнічую прокляття, складаю картку за п'ять секунд і засовую її в польову куртку.



- Хто ця жінка ? - Запитує Сітка.



Ворушиться волосся, бурмочу я:



- Друг. Вона хотіла б сфотографувати ваш табір. Чи це можливо ?



Він сміється.



- Звісно. Ви обидва тут як удома.



Я встаю, беру Риту за плечі і люто питаю:



- Що ти тут робиш?



- Я стежила за тобою, куди пішли малеча і ти.



- Дякую, я б не здогадався. Я хочу знати не те, як ви потрапили сюди, а чому ви прийшли!



- Ну що ж, сфотографувати нарешті! Як ви думаєте ?



- Постарайтеся не надто їх злити! - різко кажу я, коли вона розвертається, щоб атакувати тубільців, які витріщаються на неї божевільним глузливим поглядом.



Я передам привіт Секті, якого, гадаю, у мене не буде можливості знову побачити, оскільки збираюся зробити свій метеоритний політ швидше, ніж Рита фотографує Мухінос. І я вирішив уникати племені, щоб не завдати йому неприємностей. Я показую пальцем на Риту і пояснюю Секті:



- Я сказав їй поводитися добре.



– Жінка не буде проблемою. Я йду. А потім навіть… Я тобі всім зобов'язаний. Я розповім вам історію мого племені. Згодом ти зможеш поговорити з жінкою. Буде чудова розповідь із фотографіями після повернення в далеку країну.







РОЗДІЛ XVI.




Це моя перша ніч на самоті. Коли я сказав Ріті, що збираюся в ліс, щоб провести триденну розвідку з Пао в пошуках інших місць, вона відповіла:



- Все одно я в Маньчжурії, починаю відриватися!



Я легко засинаю, слухаючи потріскування вогню. За годину до світанку мене будить мій будильник, як я просив його вчора ввечері, і коли голова Пао проходить через отвір у наметі, я готовий до роботи.



Він запитує. - Де дівчина?



Їй було нудно. Якось це мало статися.



- Я розумію. Ця частина Китаю зовсім не цікава міській дівчині.



Гей, звідки знає, що вона з міста? Я не пам'ятаю, щоб казав йому, що вона мешкала в Нью-Йорку. Гаразд, мабуть, я зробив це, не усвідомлюючи цього, а потім забув...



Пао каже. - Готовий?



Я трохи розстібаю куртку і показую йому рукоятку Вільгельміни, що вказує з кобури.



- Ти озброєний, Пао?



Він у відповідь відкриває свою зелену куртку і показує мені новенький, блискучий китайський пістолет із глушником. Я знаю. Це цікаве поєднання класичної та напівавтоматичної зброї.



- Тобі подобається ця машина, Пао?



- Дуже навіть, - запевняє він мене.



- Я вважаю, що він лає в напівавтоматичному режимі.



- Можливо. Але в будь-якому випадку ми, китайські агенти, робимо лише один постріл. Нам цього достатньо.



Ох! Я не знав, що на це є обмеження. Це правда з їхньою проблемою перенаселеності!



- Скажи мені, Пао, - говорю я, застібаючи одяг, - я розумію, що ти багато знаєш про мене, тоді як я майже нічого не знаю про тебе.



- Ти знаменитість, чого хочеш. Я працюю в цій галузі лише кілька років. Мене висунули, бо я знаю цю територію. Я подивлюсь, чи буде поле чистим.



По росистій землі пливе невисокий туман, що переливається першими променями сонця, і я майже відчув би душу поета, якби в мене був вибір відчути щось. Мені є про що турбуватися. Необхідно описати петлю у лісі, щоб не потрапити до печери, за якою спостерігають 24 години на добу. Трохи далі повертаємось до оленячої стежки і знаходимо старий табір Мухінос. З моменту їхнього від'їзду пройшов лише день, і майже немає жодних ознак їхнього відходу. Усього кілька шрамів на траві, де вони розводили багаття і ставили грубі кілки для своїх хатин. Або це екологія, або я цього не знаю. Великі огидні західні туристи, які розклали всюди свої склянки з йогуртом, пакети чіпсів, коробки з випивкою тощо було б добре приїхати сюди для деяких уроків.



У мене є полотняний рюкзак, в якому є тільки найнеобхідніше, плюс надувний човен на двох із балоном CO2, компактний лічильник Гейгера, DIY для виявлення лідана, сумка з підкладкою зі свинцю для його перенесення та інструменти. Це все ще майже двадцять кілограмів, щоб тягнути близько двадцяти кілометрів.



Ми не йдемо слідом Мухіно. Ми віддаємо перевагу невеликій, більш короткій доріжці, надто вузькій для племені, його спорядження та худоби. Вони прямують північ, приблизно слідуючи течії потоку. Все зводиться до річки Любові. Там, де ми підходимо до неї, вона дрібна, близько чотирьохсот метрів завширшки, з плином близько чотирьох вузлів. Потік Любові... У принципі, річка на всьому протязі як мінімум удвічі ширша, але течія вдвічі повільніша.



Я кладу сумку і витягаю каное.



- У цьому немає необхідності, - вважає Пао, який має дуже гарний китайський акцент. Ми можемо перейти вбрід.



- Ні це не можливо. Вода висока. Подивися на банки. А потім я волію використовувати човен. Піде швидше.



Він киває, виглядаючи трохи розгубленим, і дивиться на годинник.



- Незабаром має пройти російський повітряний патруль. Кажуть, що ці рейси використовуються для перевезення пошти та вантажів з пошти у Благовєченську на пошту у Триде. Вони проходять приблизно кожні дві години. Насправді я думаю, що вони відповідають за розвідку, але я був би здивований, якби вони дійсно спостерігали за тим, що відбувається на землі.



- Якщо ви думали, що змусите мене надути цей човен до того, як пролетить літак, не розраховуйте на це, старий. Ходімо, давай ховатися.



Я затягую його в соснову хащу, якої в принципі має вистачити, щоб сховати нас зверху, і питаю:



- Жодних човнових патрулів?



– Ні. У цій частині річки судноплавство небезпечне. Є лише баржі з запасами, але наступний перехід запланований лише на вівторок.



Саме вчасно зверху пронісся двомоторний Берієв з емблемою Червоної Армії. Як тільки він пішов, я виходжу з гаю і прикріплюю балончик із вуглекислим газом до клапана наддуву човна. Я дивлюся, як вона надує. Вона має довжину два з половиною метри та прикрашена чудовим леопардовим камуфляжем зеленого та брудно-коричневого кольору.



Це не дуже красиво, але це дозволить мені сховати це у кущах по той бік річки.



- Тримайся, матросе! - Кажу я, сідаючи. Матінка Росія на нас чекає!



Це викликає невелику непереконливу посмішку у Пао, який підходить до мене і сідає в човен, схрестивши ноги.



Немає проблем переплисти річку. Нам треба гребти чверть години, щоб дістатися радянської сторони. Течія змусила нас дрейфувати, і ми вийшли на берег приблизно за півтора кілометри вниз за течією від нашої точки старту. Я передбачав це. Я знаю, що ми перебуваємо в болотистій місцевості, що перетинається невеликими струмками, які приносять свою скромну данину Любові. Я дивлюся на свою карту і підтверджую Пао, що нам доведеться піднятися вгору по струмку більше милі, перш ніж я знайду відповідну стежку. Це не велика перешкода, але навряд чи натрапимо на радянський патруль.



Як і очікувалося, вода ніколи не піднімається вище за рівень наших кісточок. Жодних ознак людського життя під час підйому струмка. Все працює як годинник. У місці, вказаному Сіткою, струмок різко повертає ліворуч, і ми наближаємося до невеликої стежки, нещодавно витоптаної сотнями оленів.



За три кілометри наш шлях перетинає широку колію. Поганий знак, дуже поганий знак. Сітка розповів мені про це, але він сказав, що це непомітний шлях, такий же незначний, як і інші. Що, чорт забирай, трапилося?



Пао виглядає стурбованим. Він піднімає руку до своєї зброї. Я стаю навколішки на краю доріжки. Його ширина майже два метри. У піску вузькі сліди від шин, а місцями вздовж них обірвані кущі. Одне можна сказати, напевно: це не робота Мухінос.



«В принципі, – здивувався Пао, – росіянам тут заборонено патрулювати.



– Здебільшого… Принаймні хтось патрулює територію. Хіба ви цього не бачите? І якби не росіяни.



- Але моя інформація, - починає молодий мао.



Я прибиваю його, підводячи руку. Чутно звук одноциліндрового двигуна. Він йде зі сходу від передового прикордонного посту в Триде. Я кричу :



– Патруль мотоциклістів!



І пірнаю головою в зарості.



Відсутність реакції, Пао. Вам доведеться попрацювати над рефлексами, якщо ви справитеся з цим. Він не встиг приєднатися до мене в чагарниках, байк вийшов на поворот і попрямував до нього. Пао, як і раніше, привертає увагу посеред траси. Це набагато краще як рефлекс. Він має рацію, мудро чекаючи, поки інші підійдуть ближче. Тільки подивившись краще, розумію, що тицьнув пальцем у око. Це все, що вам потрібно, крім розрахунку. Насправді молодий китаєць з жахом. Він скам'янів, як п'ятнадцятирічна незаймана, захоплена оголеною в душі.



Мотоцикл явно датується минулою війною чи недалеко звідти. Це старий 750-кубовий мотоцикл із сильними вм'ятинами, з коляскою, на якій залишилося трохи фарби, де колись красувалася горда червона зірка. Солдат у візку виглядає майже підлітком, тільки він озброєний 7,62 мм ручним кулеметом РПД.



Він скрипить, верещить, але йому все ж таки вдається зупинитися, прямо в мене під носом, розкидаючись всюди оленячими фекаліями. Я оголю свій Люгер і чекаю. Хлопець вистрибує з коляски, прикладає дуло свого РПД до живота Пао.



- Хто ти ? - Запитує він китайською.



- Я був у поході. Я заблукав. А ти хто ти?



Уф! Хлопець Пао виглядає так, ніби до нього повернулося самовладання.



Радянські солдати запитливо передивляються. Нарешті той, хто має автомат, відповідає:



- Патруль Радянської Армії із Тригди. Ви на нашому боці кордону. Ви вдаєте, що ігноруєте це?



Пао знизує плечима.



- не помітив кордону. Чи є знаки?



Тут російська починає злитися. Він починає кричати:



- Кордон - Кохання. Ви, напевно, це бачили!



«Я перейшов річку вбрід, – сказав Пао. Це любов ?



- Так, це Любов, - бридко підтверджує російська. Тепер ти йтимеш за нами.



- Слухайте, я з півдня. З Пекіна. Я працюю на археологічних розкопках у Маньчжурії… Пішов погуляти та заблукав, от і все. Ти не збираєшся робити це зі мною!



Ти кажеш, заблукав...



Тут солдат кричить, сердито встромляючи автомат йому в живіт. - Руки вгору!



Яка муха кусає Пао в цей час? Я зовсім не можу цього сказати. Він панікує? Він думає, що знайшов лазівку? Неважливо. Тильною стороною долоні він відштовхує ствол зброї убік. Палець росіянина стискає курок. Постріл кулі 7,62 розірве пензель. У тому ж русі маленький Пао пропонує йому набір фалангів на рівні сонячного сплетення. Хлопець блідне і промовляє ім'я свого святого покровителя. Потім він складається навпіл у потрібний момент, щоб колінна філіжанка Пао помістилася на стійці. Він випльовує три зуби, які закінчують свій політ у оленячому посліді, рве кров'ю і вирішує імпровізовано подрімати.



Водій мотоцикла не може повірити своїм очам. Він вагається секунду, потім кладе руку на піхви, що звисають з його пояса. Це момент, коли Нік Картер вирішує зробити видатний вихід. Я виходжу з куща і, вказуючи Вільгельмін на його голову, кричу:



- Стій!



Для тих, хто не знає російської, це сильний заклик не рухатися з місця.



Він не рухається. Пао підбігає та звільняє його від зброї. Я хапаю його за манжети капюшона, піднімаю з мотоцикла і притискаю спиною до сосни. Зробивши це, я запрошую його зі своїм звичайним авторитетом розповісти мені про своє життя.



- Що… що ти хочеш знати? - Запинається він, явно наляканий.



- Як давно ви патрулюєте цей маршрут?



- Еее… один… місяць, не більше.



- Дорога йде з Тригди? Куди вона йде ?



- Блаблабла… Благовіщенськ…



– А ви все це робите на мотоциклі? Чому?



- Машини… Влада juju… вважала, що ця територія була… погано охороняється.



- Це все ?



- Це... це все, що я знаю.



Я лоскочу її щоку закінченням свого автоматичного вимовлення:



- Сподіваюся, ти скажеш мені правду.



Раптом він перестає заїкатися.



- Я не боюся смерті, - нахабно каже він.



Відповідаю: А іншого...



- Але хто вам говорить про смерть? Я стрілятиму тобі по яйцях. Одне за одним. Спочатку у праве, а на десерт - у ліве, красивіше з двох.



Я опускаю Вільгельміну і ніжно погладжую її родинні коштовності за допомогою її дула. Перспектива, схоже, не подобається. Він знову починає заїкатися.



- Я... я... я...



- Ти що?



Він надто наляканий, щоб розповісти мені більше. Я вкладаю свій Люгер у піхви, витягаю карту і показую точку падіння супутника.



- Це щось для тебе означає?



– Що? Еее… ні, нічого. Що… що це?



- Місце за десять миль звідси. Що ти знаєш про це?



- Нічого, нічого, клянусь! Патрулі туди не ходять. Вони залишаються біля річки.



- Брешеш, я надішлю яйця в подарунковій упаковці. Ваша дружина може виставити їх на камін та плакати перед ними, згадуючи старі добрі часи.



- Я не брешу ! - каже він майже переконливо.



- Розкажи трохи про свої патрулі. Ви надсилаєте звіти по радіо?



– Ні. В нас немає радіо.



- Скільки часу потрібно, щоб дістатися Благовіщенська?



- За чотири години. Це довгий шлях.



- І якщо ви не приїдете вчасно, скільки часу знадобиться, щоб відправити когось на допомогу?



- Не знаю, - сказав він. Якось ми порвали ланцюг і шість годин чекали на ремонт. Є лише один патруль на день.



Я залишаю його біля його дерева та йду до Пао, який тримає його під прицілом за допомогою російського кулемета.



"Я не бачу сенсу вбивати їх", - сказав я. У будь-якому разі їхні колеги з'являться тут максимум за десять годин. У нас є їхній байк. За цей час ми можемо забрати товар та повернутися. Зв'яжемо їх і залишимо в лісі.



Я розповів усе це китайською і не думаю, що солдат зрозумів. Що стосується його напарника, то він нічого не зрозуміє, незважаючи на добре знання мандаринської мови. Ні, солдатів явно не зрозумів. Він, мабуть, повірив, що я оголошую йому смертний вирок. Він кричить божевільним голосом - "Ні!" і без попередження біжить трасою.



Чистим рефлексом Пао повертається на місці та відправляє його приєднатися до своїх предків за допомогою кулемета. Він, мабуть, забув свої інструкції, бо дюжина куль великого калібру проткнула спину втікача, підкинувши його високо в повітря. Він безвольно провисає, як ганчір'яний мішок.



- Я... я... він тікав, - каже Пао, трохи спантеличений. Я… я вистрілив.



- Я бачив, - говорю. Я розумію. Ходімо, зв'яжемо другого і приступимо.



Сказано зроблено. Зв'язуємо пораненого, затикаємо йому рота і з міркувань обережності переносимо на сотню метрів у зарості. Потім ми піднімаємо мотоцикл, щоб не показувати їм, звідки ми почали, і переносимо його на іншу трасу за двісті метрів від нас. Ми повертаємося, щоб ретельно стерти всі сліди, на що у нас йде добра година, і робимо трасування.



Мотоцикл змінює всю нашу програму. Замість того, щоб витрачати два дні на пішохідний маршрут, щоб дістатися до точки падіння, ми опиняємось там у перший день у середині дня.



Вигляд усе нам пояснює. На колі діаметром чотириста метрів нічого не залишилося. А у восьмистах ярдах навколо це не що інше, як обвуглені стовбури дерев, підняті до неба, як старі корчі, або вирвані з коренем для менш міцних.



Плем'я Мухінос, що виглядає такою, як караван бедуїнів, зигзагоподібно рухається спустошеною місцевістю. Я зупиняю двигун і поспішаю. Пао виходить із коляски.



Старий Сітка підходить до мене і цілує. Її галюциновані очі затуманені сльозами.



"Тепер тут цвинтар", - сказав він хрипким тремтячим голосом. Усі мертві, дерева, тварини, ліс. Стада розбігаються. Більше ніякого полювання. Повертаємось на інший берег річки.



- Мені шкода тебе.



- Мені шкода тебе. Щоб побачити це, ви так довго мандрували?



- Так.



Він сумно хитає головою.



- Якщо це вас втішить, - сказав я, - я не збираюся затримуватись надовго. Ми позичили цю машину і це може не сподобатися попереднім власникам.



Сітка дивиться на залишки лускаті червоної зірки збоку від коляски і хмуриться.



- Ця земля для нас закінчена. Спочатку росіяни тепер це. Ми йдемо. Будь обережним, молодий друже.



- Ти теж, Сітко, - відповідаю я, сподіваючись, цього разу більше його не бачити.







РОЗДІЛ XVIII.




Я виймаю свій маленький лічильник Гейгера, замаскований під кишеньковий калькулятор, і вмикаю його. Як я і очікував, вказівник напряму вказує мені на центр кола. Я просуюсь. Прогрес нескладний. На такій відстані від точки удару обвуглений матеріал став компактним і тріскається під моїми підошвами, як сніг, що замерзнув, викидаючи невеликі фумароли з попелу.



Позагалактичний метеорит не вирив великої ями. Схоже, він вибухнув у точці удару, залишивши невеликий конус, схожий на ті, що видно в центрі місячних кратерів. Його висота близько п'яти футів. Більш важкий, ніж інші складові метеорита матеріали, лідан, мабуть, глибоко в землі. Згідно з моїм лічильником, він повинен бути закопаний приблизно на шістдесят сантиметрів нижче за центр конуса. Беру лопату та починаю копати.



Космічна матерія легка та розсипчаста. За два кроки та три рухи я очистив конус. Внизу я виявляю невелике заглиблення в землі, а в центрі цього басейну – дірку розміром із кулак. На моїх очах промінь сонячного світла змушує блищати цей шматочок металу, заради якого я зайшов так далеко.



Я повертаюся до своєї сумки і беру запечатану свинцем упаковку, в якій транспортуватиму ліданіум і пару пінцетів, призначених для роботи з ним. Насправді пінцет не потрібний. Судячи з того, що мені сказали, мені довелося б залишатися в контакті з Ліданіум двісті годин або більше, щоб ризикнути пошкодити свої хромосоми. У будь-якому випадку запечатаний пакет є відмінними умовами безпеки.



За допомогою пінцету я витягаю сріблясто-сіру масу, а потім, впевнений у словах наших видатних учених, беру її обома руками і запихаю в контейнер. Він важкий, але м'який. Мої нігті малюють на блискучій поверхні гострі смуги. Я кладу сумку на плече і викидаю пінцет, який мені більше не потрібний.



Пао настороже. Він мудро прямує мотоцикл до траси, готуючись їхати.




Він питає мене. - Ти знайшов це? .



- Ага. Пішли до біса звідси.



Здається, це піднімає йому настрій. Веселий, він говорить мені американською з красивим західним акцентом:



- Я беруся за кермо. Давай, сідай, грінго! Візьми вантаж.



Я, сміючись, забираюсь у візок і питаю його:



- Але де ти навчився так говорити, Пао?



- А фільми з Джоном Вейном, у чому сенс?



- Священний Пао! Отже, ми їдемо прямо на південь півтора кілометри, а потім повертаємо на захід головною дорогою. Ти пам'ятаєш ?



- Так сер.



Його явно не лякає ідея повернутися до своєї країни раніше, ніж очікувалося. Якийсь час тому я бачив його в сутичці, і це вселило в мене впевненість у ньому. Я встромляю сідницями в коляску, РПД лежить на моїх колінах, і заплющую очі, вирішивши подрімати, чого заслуговую.



- Намагайся уникати ударів, Пао. Планую на якийсь час заплющити очі.



Пінок, мотоцикл починає тріщати. Дорогою до Китаю! Нам щастить. Якщо пощастить, ми у таборі ще до темряви.



Везіння було забагато. Ми вже збиралися виїхати на перехрестя з головною трасою, коли трохи пізно зрозуміли, що її перекрили два російські мотоцикли.



- Провуляння! Пао кричить чудовою англійською.



І це потрапляє до самої точки.



- Ні, Пао. Їдемо просто на них. Висунути газ по максимуму. Я примушу їх опустити голови. В останній момент я стрибаю ліворуч, а ви праворуч. Банзай!



Він киває, і коли я починаю стрибати, сильно натискає акселератор.



Здивовані, росіяни пірнають у притулок за своїми машинами. Менш ніж за десять секунд ми опиняємось на вершині і котимося разом, як і планувалося. Наш мотоцикл врізався в один із них. Лунає титанічний вибух, і стовп вогню та жирного диму піднімається до вершин дерев. Росіяни займають місця в першому ряду, і я впевнений, що всі вони надовго глухі.



Я приземлився в колючій гущавині. Я встаю, озираюсь. Російська голова з'являється над кущами і майже одразу падає. Тихий, дуже слабкий крик, потім тільки шипіння палива, що горить. Залишилось троє.



Я роблю три кроки вперед і крутю головою. Куди пропав Пао? Я присідаю за деревом, дістаю автомат і дивлюсь.



За п'ять метрів до мого дерева йде молодий російський солдат, зігнувшись навпіл, як апач на стежці війни. Я дозволив йому підійти. Він спрямовує свій RPD не на той бік стовбура.



- Вітання !



Він стрибає та повертається до мене, натискаючи на курок. Недостатньо швидко, малюк. Вам доведеться переглянути свої уроки перед наступним відродженням. Однієї кулі в серці було достатньо. Він робить три швидкі кола, а потім падає.



Рата-та-так. Злий порив ворушить кору мого дерева. Потім довга мовчанка. Потім наближаються кроки. Потім одиночний постріл. Я обходжу дерево праворуч і бачу, як Пао махає мені через палаючий мотоцикл.



- Я зрозумів ! – кричить він гордо. А у тебе як справи ?



- Ради бога, схили голову! Ми не на ярмарку!



Занадто пізно. Тріщить постріл, і Пао падає.



Хлопець вистрілив йому у спину. Я лягаю на живіт і підповзаю до китайського хлопчика. Труп російського, якого він застрелив, лежить у вереску, його рот застиг у кривій усмішці. Пао лежить біля нашого мотоцикла. На лобі в нього виступили великі краплі поту. З куточка його рота сочиться маленька червона липка нитка. Він звертає на мене погляд.



- Вибач, - шепоче він.



І він мертвий. Брудний удар. Я тільки починав до цього прив'язуватись.



"Я отримаю шкірку від гною, Пао", - сказав я.



Я продовжую на животі, поки не бачу за трьома байками. Останній росіянин лежить на боці, РПД поруч із ним на кінчику простягнутої руки. Він поранений у живіт і втрачає кров. Він спостерігає за моїм наближенням очима провидця в трансі, намагається вразити мене надлюдськими зусиллями, але безуспішно. Я приставляю свій автомат до його вилиці.



Шукає та кричить:



- Ні!



- Ви на нас чекали! Як ти дізнався, що ми тут?



- Наш патруль



- Припини брехати. У них не було радіо, і ви не мали часу, щоб їх знайти. Хто сказав тобі?



Він хитає головою. Це змушує його здригатися від болю. Він повторює:



- Ні! Ні! Ні!



Я натискаю на спусковий гачок і відпускаю його тільки тоді, коли його головка виглядає як пакетик желе з аґрусу. Я знову встаю. Жодних слідів життя не видно. Нічого, крім закривавлених трупів та двох повністю згорілих мотоциклів. Подарунок долі, останній російський байк не надто пошкоджений. Постраждала лише коляска, але я знімаю її за менший час, ніж потрібно, щоб сказати і застрибнути у сідло.



Неможливо знов вийти на велику трасу. Я шукаю на своїй карті найнезрозумілішу зі стежок, позначених Сіткою. Він змушує мене зробити п'ятимільний об'їзд і пройти в небезпечній близькості до бази Трігда. Але принаймні я впевнений, що ніхто мене там не шукатиме. Я повертаю переднє колесо у тому напрямі та починаю.



За милю в мене є інша ідея. Я зупинився. Дістаю ліданіум і кидаю обтяжений пакет у підлісок. Потім беру кулю з рідкісного металу і катаю їм по землі, поки вона не покриється чорною кіркою. Він трохи важчий, але схожий на шматок вугілля. Я одягаю два товсті носки, один в інший, і засовую всередину лідіаніум. Якщо у мене не буде можливості використовувати цей пристрій як зброю, він буде принаймні менш яскравим, ніж спеціальна сумка. Я кладу все назад у рюкзак і йду. У будь-якому випадку, якщо росіяни мене знайдуть, мені більше не доведеться турбуватися про хромосоми.



Найбільша проблема в тому, що мені в якийсь момент доводиться перерізати трасу Тригда-Благовіщенськ. І є велика ймовірність, що всі перехрестя охоронятимуться. Хтось нам про це сказав, інакше неможливо. А часу мало, бо інакше товариші підійшли б і чекали б нас біля точки падіння метеорита, щоб підставити нас з ліданіумом під пахвою. Їх попереджали, добре, але цього не може бути більше кількох годин. Це дає мені гарне уявлення про мову змії, яка зробила зі мною цей трюк.



Якоїсь миті моя стежка проходить паралельно радянській стежці за п'ять чи шістсот ярдів від мене. Деякий час вона слідує за нею, перш ніж повернути на південь, щоб зустріти її. Я кладу мотоцикл на край проїжджої частини, ставлю педаль газу в середнє положення, щоб вони думали, що я їду до перехрестя, і роблю коротку пробіжку лісом.







РОЗДІЛ XIX.




Я підходжу до краю траси. Дивлюся на схід. Нікого. Але, прямуючи на захід, там, де мій шлях зустрічається з ними, я ловлю промінь сонячного світла, відбитий металевим предметом. Вітальний комітет був готовий. Вибачте, панове, але цього разу зустрічі поки що не буде.



За мить вони втрачають терпіння. Я чую, як вони починають. Вони йдуть мені назустріч. Користуюсь нагодою, щоб перейти дорогу. Я знаю, що з цієї миті починається розбіг. Я оцінюю свою перевагу приблизно 20 хвилин. Коли я проходжу через ліс, щоб якнайшвидше знайти свою річку Любов, і опинитися в човні. Не питання про гонитву за мною на мотоциклі частіше. Висновок простий: якщо з ними немає олімпійського чемпіона, вони не мають шансів наздогнати мене до берега.



Земля стає болотистою, як дорогою. Грунт досить твердий, щоб витримати мою вагу, але він мене трохи затримує, і мені потрібно три добрі чверті години, щоб побачити води Кохання. Я ховаюся за одним з великих пучків високої трави, що обрамляють берег. На заході нічого нового, але на сході, по той бік довгої звивини, що йде в нескінченність, я чую щебетання човна. Якби це була китайська баржа… Ні, це було б надто добре. Вам все одно не потрібно просити місяць, навіть якщо ви носите із собою зірочку в шкарпетках.



Човен повільно прямує до берега, де я ховаюся. Це старий катер, який більше нагадує африканську королеву, ніж прикордонний катер. Мені майже хочеться сміятися, але у двох російських солдатів, які стоять на хисткому мосту, є РПД, які відрізають усі мої речі.



Я витягаю рюкзак на природу, надійно прив'язую пакет з лідіаном до пояса і починаю роздягатися, залишаючи найнеобхідніше. Я прибираю свою куртку, кобуру після того, як поклав Вільгельміну і я починаю знімати взуття.



Сподіваюся, катер відпливе досить далеко на захід, щоб у мене був час переплисти з моїм 20-фунтовим баластом на поясі.



Ех, ні, він повертається. Очевидно, він перетинає дуже обмежену територію, і я можу очікувати, що з іншого боку знайду одного з його колег, готового надати мені теплий прийом.



Навіть якщо я почну переходити річку відразу після того, як він пройде, він буде тут раніше, ніж я пройду половину шляху. Я спрямовую автомат на річку і чекаю. Двоє солдатів перебувають на одному боці. Вони пильно стежать за берегом.



На відстані менше десяти ярдів вони стають чудовою мішенню. Я обстрілюю їх півсекунди і вони поринають у Любов двома милими маленькими «бризками». Рульовий у паніці. Я бачу, як він повністю повертає кермо, щоб відійти від берега і потягтись до рації.



Довгою чергою я перетворив його стару каюту на купу уламків і шматочків скла. Потім націлююсь на бак. Я потрапив у ціль і влаштував феєрверк на воді. Пряма реліквія вибухає величезними кіноварними бризками. Літять дошки. Вибухова хвиля штовхає мене у високу траву, за якою я ховаюся, і вона б'є мене по обличчю.



З води виступає лише дах кабіни, приблизно на третину. Я позбавляюся РПД, пірнаю і пливу як у пеклі.



Ліданіум для мене є меншою проблемою, ніж я думав. Найскладніше - це вітер та течія. Без помилок. Розмірковуючи над цим, я розумію, що є дещо складніше: виразно відомий шум гвинта вертольота.



Я пройшов близько третини шляху, готовий торкнутися даху човнової каюти, коли побачив два човни, що прямували до мене. Лопаті вертольота стукають сіном, що оглушує, і змахують хвилями, які кидають мене, як пробку. Сильно посилений голос щось кричить, мабуть, російською, потім англійською, але я не розумію. Я дивлюся нагору і бачу в кількох ярдах корпус. Дуже швидко знімаю упаковку з ліданіумом і даю потонути поряд з уламками. У вухах гримить посилений голос:



- Не намагайся втекти!



На цей раз неможливо не викупатися.



- Не рухайся !



Щоб не рухатися, я не рухаюся. Через негаразди, які я їм завдав, якщо мені пощастить, якщо мене сильно не поб'ють.



Я, як і раніше, спокійно тримаюся за свою хитку дерев'яну кабіну, чекаючи, коли мене піднімуть на борт човна.



Вони діловито зі мною пораються, забирають мій Люгер, але не знаходять ні Хьюго - мого стилета, ні П'єра - моєї маленької газової бомби, захованої біля найпотаємніших частин тіла.



Мене вивантажують у Триде, і мене штовхають до дверей ПК, гнилої халупі, до якої вони прибудували ще кілька різношерстих будівель, і які нагадують мені старий будинок на колесах біля нашого будинку.



На мене чекає радянський полковник, машинально постукуючи пальцями по чохлу Пм. З його штанами, заправленими в чоботи, він чудово нагадує мені вигляд генерала Джорджа Паттона.



- Ласкаво просимо до Трігди, містере Картере, він не шкодує мені легкої косої посмішки...



- Насолода моя. Рита вже приїхала?



Спочатку він дивиться на мене кумедним поглядом, а потім голосно сміється.



- Ха! Ха! Ха! Merrrveilleux! Маленька гадюка, яка отруїла мій день, не така розумна, як вона думає. Її не помітили через ефект несподіванки. Просто заради задоволення, я б майже пробачив тебе за знищення моїх патрулів. Вона з таким нетерпінням чекала на тебе, щоб побачити твою реакцію...

ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)

Поиск книг

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

О психологии, саморазвитии и личностном росте

Саморазвитие

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика

Отборные классические книги

Классика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник
БИБЛИОТЕКИ

Библиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории

Любовные романы

Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров

Фантастика

Самые популярные книги в формате фб2

Топ фб2 книги