- Я не дуже добре стежу за тобою.



- Ніколи вдаватися до подробиць. Повірте мені.



Вона знизала плечима.



Я повернувся до іншого кінця параду.



- Нік?



Я повернув голову. Феліція дивилася на мене, стиснувши рота. Як і в літаку, його ластовиння виділялися на блідій шкірі і, здавалося, утворювали там опуклу плямку.



- Так?



- Боюся, - зізналася вона. Уявіть, що це не так, як очікувалося. Нехай бомби не вибухнуть. І якщо…



- Спрацює, - сказав я. Робіть те, що я вам сказав, і це спрацює.



Я знову обернувся.



- Нік?



Я повернув голову.



- Ми дізнаємось !



- Звісно, я відповів порожнім голосом.







РОЗДІЛ XVI.




Лежачи на вершині скелястого хребта, я помітив на дорозі точку, де хотів зупинитись перший лімузин.



Неможливо використовувати базуку, навіть цілитись у радіатор. Ракети були надто наворочені. Вибух погрожував розбити машину і разом із нею вантаж шпигунів.



АК-47 мені здався не набагато надійнішим для стрілянини за такою близькою метою. Я міг легко прострілити радіатор, а потім убити Брукмана та Піско. Але в той же час я ризикував ударити в людину, яку хотів пощадити.



Мені потрібно було поговорити тет-а-тет з Мінею Сталіним. У мене вже було невелике уявлення про слова, які я збирався використати, щоб потрапити до мети. Він був життєво важливою частиною плану, який я розробив, щоб вивести наших технічних фахівців із Радянського Союзу. Я не міг вважати свою місію виконаною доти, доки ці люди благополучно не повернулися до Сполучених Штатів.



Але спочатку засідка мала спрацювати так, як я планував. Потім буде зустріч на найвищому рівні між панами Ніком Картером та Мінею Сталіним, головними шпигунами своєї держави.



Тому що я був переконаний, що жодні дипломатичні зусилля у світі не можуть виправити ситуацію, коли я вбив членів радянської контрольної місії, відправленої до нашої країни під егідою Організації Об'єднаних Націй.



Як тільки новини досягли б Кремля, радянська пропагандистська машина запрацювала. Якими б переконливими не були наші аргументи, весь світ переконається, що хороброї команди безпорадних учених було вбито кровожерливим американським секретним агентом. Ніхто не повірить, що цю команду надіслала Москва для вибуху наших ракетних баз.



Мені була потрібна Міня Сталін, і ніхто інший. Мені потрібно було знайти шокуючі слова, слова, які б переконали його. Інакше ця потворна гра в зраду закінчилася кровопролиттям не тільки тут, але і в СРСР.



Я зрушив базуку та АК-47



поряд зі мною і міцно тримаю Вільгельмін на моїй долоні. Я виявив свою зброю, яку я знайшов акуратно складеною на полиці, коли виходив з камери у форті Бельвуар. І знову я покладався на точність мого Люгера, щоб виконати завдання, яке я відмовлявся довіряти важчій зброї.



Вдалині я почув рев кількох двигунів і повернув голову, щоб подивитися, як стрічка асфальту нескінченно розвертається над безкрайньою пустелею. Вони йшли. Чорний лімузин, потім чотири фургони, а потім другий чорний лімузин.



Саме тоді в мені закралися сумніви. Що, якби Чарльз Аякс був у другому лімузині? Він помре під час вибуху бомб або під вогнем Феліції. Що, якщо Феліція забула інструкції, які я дав їй, як користуватись базукою та АК-47… Що, якщо вона запанікувала? Що вона стріляла надто рано? Що робити, якщо АК-47 заклинює? Що вона не змогла розблокувати затвор?



Що, якщо, що ще гірше, батареї, які я знайшов у машині Вітона, не були достатньо сильними, щоб спрямувати струм у бомби, які ми зробили? Я спробував ліхтарик, і він спалахнув, але не було жодних доказів того, що я не розрядив батареї, виконавши свій тест.



Я спітнів. Приклад Вільгельміни ковзнув у мою липку долоню. Мої спітнілі пальці могли викликати коротке замикання у проводах, які я тримав іншою рукою. Я поклав кабелі та люгер, витер руки об куртку і глянув на Феліцію через коридор.



Вона завмерла, з базукою на плечі, її палець був готовий спустити курок. Вона, мабуть, теж спітніла. Зрештою, вона була найбільш уразливою. Якщо наш феєрверк не вдасться, це буде перша мета для російської зброї.



Його не можна упускати.



Рев посилився і незабаром почав супроводжуватися шумом покришок асфальтом. Конвой наближався до параду. Я спрямував свій люгер на скелю і взяв кабелі сухою рукою. Пальці у мене тремтіли, і я боявся зіткнутися проводами і зробити все дуже швидко. Довелося чекати на сигнал Фелісії.



Надійшов перший сигнал. Палець вгору. Ведучий лімузин в'їхав між скелями. За кілька секунд вона буде в моїх очах. Феліція надіслала мені другий сигнал. Непогано. Фургони та інший лімузин стояли на рівні бомб, які ми заклали вздовж дороги.



Я торкнувся проводів, коли перший лімузин опинився в зоні прямої видимості. Я не чекав підйому стріли або її відсутності, я вже цілився в радіатор великої машини.



Грім прокотився вузьким проходом. Камінь сильно смикнувся. Мене підняли горизонтально та важко приземлили на живіт. За першою серією вибухів пролунав гуркіт, що нагадує ураган. Чотири фургони, начинені пластиком та боєприпасами, щойно зникли.



Я випустив чотири постріли в лімузиновий радіатор. Постріли Вільгельміни були повністю заглушені вибухами пластикових зарядів, вибухами ракет базуки та виттям людей.



Чотири постріли пробили радіаторні грати і пробили великий отвір у радіаторі.



Капот уже був затягнутий хмарою пари, коли я скоригував постріл, щоб пробити обидві передні шини.



Велика машина зупинилася, і двоє чоловіків вийшли з парадних дверей. Охоронець та водій. Цього разу гавкіт Вільгельміни зі своєю звичайною звучністю луною рознісся між стінами параду. Обидва чоловіки впали, вбиті пострілом у чоло.



Удача посміхнулася мені. Зі спини вийшли ще двоє чоловіків, я їх відразу впізнав. Гарольд Брукман та Джон Песко.



Я ретельно прицілився до кожного із зрадників і вбив їх одного за одним, коли вони пробігли не більше трьох метрів, щоб урятуватися від знерухомленого лімузина.



У цей момент я почув тріск АК-47. Я повернув голову і побачив, що Феліція серйозно вражена потужною віддачею автомата. Очевидно, вона займалася ліквідацією втікачів. Я молився небесам, щоб вона не пропустила жодного.



Коли я озирнувся, щось рушило біля задніх дверей лімузина. Я швидко вказав Вільгельміне на машину і побачив, як фігура перетнула дорогу стрімголов, щоб притулитися до стіни переходу, під укриттям скельного навісу, на якому я лежав.



.



Я вилаявся мимоволі: - Заради Бога! Міня Сталін!



То був він. Шпигун, мабуть, ні на мить не відривав від мене очей з того моменту, як я підірвав радіатор його машини. Він бачив, як я стріляв у його охоронця та водія, потім Брукмана та Песко. Потім він побачив, як я на мить перевів погляд у бік Феліції.



Цього разу він знову навчився отримувати вигоду з однієї з моїх помилок. Тепер він був просто піді мною, і я не міг до нього дістатися.



Я обережно підійшов до краю виступу, коли клацнув автоматичний пістолет. Сильний удар свинцю об камінь потряс мене в груди. Цей гавкіт - який, очевидно, належав пострілам "Беретти" - зловісною луною рознісся по всій ущелині як луна моєї дурної помилки.



Я схопив АК-47, натягнув його на валун та спустошив повний магазин. Але я знав, що внизу мої снаряди губляться в асфальті та камінні.



Як тільки він вистрілив, росіянин змінив своє місцезнаходження.



Я глянув на північ, ближче до кінця перевалу, і побачив, що він тікає в той бік. Він пробіг кілька кроків з тією жорстокістю та неприродним виглядом, який я добре знав, потім обернувся і потяг. Я розплющився, як млинець, і його напрочуд точний залп куль зашипів навколо мене. Якби я зрушив на дюйм, я отримав би ще один його снаряд у тіло. Але в мене було не так багато презентабельних місць, щоб запропонувати його як мішеню.



Феліція продовжувала атакувати із АК-47, я залишив їй. Здавалося, що битва вирує, і мене катували, щоб дати їй спокій. На жаль, моєю головною метою було скласти мені компанію.



Я згадав, що сказав йому у Вашингтоні: «Якщо мені спаде на думку, що я можу збільшити свої шанси, дозволивши тобі померти або пожертвувавши тобою десь по дорозі, я не вагаюся. "



Я не вагався. Моє серце залишалося з нею на цьому пагорбі, але моє тіло автоматично спрямувалося вниз слідами фігури в чорному костюмі, що мчить на північ до Вендоверу.



Після кількох падінь, у тому числі одного падіння на голову, яке мало не збило мене з ніг, я рвонув слідом за Мінею Сталіною. Для людини його статури він був чудово швидкий, і я починав страждати. Я викинув із свого тіла всі образи і зумів мобілізувати запаси енергії, в які я не вірив.



Російська, мабуть, почув мене чи відчув, що я його наздоганяю. Він обернувся і вистрілив чергою. Я вже лежав ниць. Кулі «Беретти» зачіпали мене так близько, що я почув стогін їхнього обертання. Я також чув, як вони вдарилися об камінь за моєю спиною.



Миттю я підвівся і продовжив погоню. Я бачив, як росіянин безупинно вставив інший зарядний пристрій. Я збирався зупинити його пострілом або двома кулями Вільгельміни, коли передумав, боячись зробити другу фатальну помилку для нього та мене. Неможливо точно цілити його в ногу чи плече. І я не міг ризикнути вдарити його по голові чи серцю. Я не пощадив би цього виродка.



Тільки мені треба було з ним поговорити.



Я знову звалився на землю. Міня Сталін обернулася і зробила б те, що я хотів би зробити навпаки. Витягнувши обидві руки, він прицілився і натиснув на спусковий гачок. Кам'яні уламки розлетілися навколо моєї голови. Він збирався вразити свою мету. Я повинен був відволіктися.



Я дав коротку чергу і побачив, що він вагається, а потім продовжив свій курс. Я встав і кинувся за ним по п'ятах. Я набирав швидкість.



Після останнього клацання Вільгельміни позаду мене більше не було галасу, що порушує тишу пустелі та тишу параду. Моє серце почало битися. Мені було цікаво, чи змогла Феліція подолати тих, хто вижив із нашої пастки, чи вона лежала на вершині пагорба, її блакитні очі назавжди кинулися в блакитне небо. Думка обернутися, щоб піти і простягнути руку допомоги, спала мені на думку. Якби вона була ще жива.



Російська не дала мені часу. Він знову зупинився та зайняв вогневу позицію. Я знав, що цього разу я мертвий. Я приземлився на тисячну частку секунди пізніше. Я ще мав час сказати собі, що мені слід було почекати Феліцію. Ми вдвох могли прикінчити втікачів, а потім вирушити за шпигуном. Як команда.



Тепер Феліція могла померти.



Я був упевнений.



Але Beretta Brigadier – це не зброя



таке надійне, як Люгер. Коли стає надто жарко, вона заїдає. Випустивши шістнадцять куль зі свого магазину зі швидкістю, з якою він їх випустив, Сталін перевершив можливості свого пістолета. Він натиснув на курок, що заїв.



Я спрямував пістолет на його чоло і повільно підійшов до нього. Він стояв там, загіпнотизований моїм наближенням, непридатна для використання "Беретта" висіла на відстані витягнутої руки. Коли я був приблизно за п'ятнадцять метрів від нього, я нарешті зміг ясно розрізнити його риси. Моє тіло мимоволі здригнулося.



То був Чарльз Аякс.



А ще це був Міня Сталін, радянський шпигун.



- Привіт, товаришу! - сказав я, хапаючи його "Беретту". Мої компліменти вашому пластичному хірургу.



Нарешті я знайшов його віч-на-віч. Я пильно глянув на її темні блискучі очі. Я не міг повірити, що коло замкнулося з того часу, як ми зустріли Holiday Inn. І цього разу розподіл ролей був оберненим. У мене була зброя, а Міня Сталін чекав на смерть.



- Хто ти ? - гордовито спитав він.



- Ви справді його ігноруєте? Коли ти робив усе, щоб ліквідувати мене, як і Чарльза Аякса?



Він випростався.



"Я Чарльз Аякс", - сказав він, сунувши руку в кишеню піджака, як би показуючи мені якесь посвідчення особи.



Жестом Люгера я наказав йому покласти руку на місце. Він зробив це і додав так само зарозумілим тоном:



– Якщо ви радянський агент, про якого всі говорять, то гарантую…



- Досить, Міню! Я зайшов надто далеко і отримав надто багато пончиків, щоб продовжувати насолоджуватися вашою грою. Ми знаємо, хто є хто. Я бачив Чарльза Аякса в морзі Вашингтона за п'ять днів після того, як його тіло вивезли з Потомака. Мені ще є що вам розповісти, але зараз не час. Ми обидва трохи балакаємо. Якщо ви дасте мені відповіді, я врятую вам життя. Якщо ні…



Я знизав плечима, ніби вбивство його не зробило мене гарячим чи холодним. Це було зовсім негаразд. Цій людині довелося жити, щоб ціла команда американських учених могла знову побачити свою країну та свою родину. Але, звісно, я не міг йому так уявити.



"Якщо ви такі впевнені, що я радянський шпигун, - сказав він тоном обуреного високопосадовця, - чому б вам відразу не застрелити мене?"



- Тому що ти мені потрібний, - зізнався я.



У його блискучих очах промайнув блиск, наче він дивився на щось у мене за спиною. Іншим. Я не збирався вводити мене в оману з цією старою теплою штукою. І знову його рука потай ковзнула в кишеню. Я зробив крок назад і вказав Вільгельмін на її голову.



- Дій! – крикнув він. Тож стріляйте.



"З таким же успіхом я міг би прийти до цього", - сказав я, ловлячи курок і напружуючи вуха, намагаючись вловити кроки на піску. Але спершу повернемося до параду. У мене там є друг, якому може знадобитися допомога.



"Друг тут", - сказав голос Фелісії за моєю спиною.



Я важко зітхнув і мало не обернувся назавжди. Але я стримався і зробив чверть повороту праворуч, так що я міг дивитися на Феліцію, не зводячи очей з російської.



- Феліція, боже мій! Ви живі ! Я думав вони вбили тебе!



Вона дивилася на мене з дивним виразом обличчя. В його очах більше не було звичайного тепла. Але я не читав там жодної ненависті. Вона боялася, ніби збиралася зробити щось небезпечне та огидне. Тільки тоді я помітив, що вона цілиться в мене із АК-47.



- Майже, - сухо відповіла вона. Тепер я маю убити тебе, Нік Картер. Кинь пістолет, або я зроблю це негайно.



Феліція також! Ні, це було неможливо. Крім того, якби вона була на боці росіян, вона не збила б їх, як я її бачив. І вона б мене давно ліквідувала. Мав шанс тисячу разів. Щосили намагаючись відкинути ідею про те, що Феліція мене зрадила, я виявив, що згадую чудову дівчину з авіаносця, якій я довіряв, яка допомогла мені, яка в мене була, навіть врятувала життя. І в останній момент вона показала своє справжнє обличчя. Якби морпіхи не втрутилися, вона мене застрелила б.



- Думаю, в іншому світі це не матиме великого значення, - відповів я, кидаючи Вільгельміну на пісок, але я більше



Тобі буде легше пояснити мені, чому ти збираєшся вбити мене.



Міня Сталін зробив крок уперед і зробив жест, щоб підняти Люгер, але Феліція затримала його авторитарним рухом свого АК-47.



Вона стояла нерухомо і, мабуть, була рада бачити, як ми стираємо брудну білизну між нами.



«Ось так, – почала Феліція. Я на особистій службі у президента. Я спостерігала за тобою кілька тижнів. Не випадково я була в цьому готелі Холідей Інн і не дала російському шпигунові убити вас.



- То ти не журналістка? І ця історія про викрадення з усіма вашими меблями, це було кіно! Навіть Джордан Алман із Washington Times блефував, щоб змусити мене думати, що ви працюєте у його будинку.



Вона знизала плечима.



- Небагато про це.



Я ясно бачив страх у його очах.



Я запитав. - Але всеодно ?



Я спостерігав, як Сталін гадав, що він збирається робити, підраховуючи час, який знадобився, щоб схопити мій Люгер і вистрілити. Мені доведеться спочатку застрелити Феліцію, а потім спробувати завдати йому болю та зберегти йому життя в подальшому.



«Ця людина, – сказала Феліція, вказуючи на російського стволом його автомата, – це Чарльз Аякс, керівник програми зі створення ракетної зброї. Що б ви про це не говорили, він є і залишиться Чарльз Аяксом. (Мінья Сталін посміхнулася від вуха до вуха.) Що до вас, містер Нік Картер, містер Вудс Хантер, містер Лісова істота і ще багато чого, ви тицьнули носом у надто вибухонебезпечну справу. В результаті ви поставили свою країну у скрутне становище. Тільки ви вбили безневинну команду радянських фізиків та ядерників.



- Але ти...



"Дай мені закінчити", - наказала вона. Єдина умова зараз – ви помрете і що містер Аякс, присутній тут, повернеться зі мною до Вашингтона, щоб повідомити правду. Це правда, всі повірять тут як у Москві. І наша контрольна місія зможе спокійно повернутись до своєї країни.



- А ви можете мені сказати, що це так? - Запитав я, не приховуючи своєї гіркоти.



- Що кровожерливий американський агент без наказу вирішив вбити цілу групу відважних радянських вчених.



Тож мої підозри щодо мого уряду були цілком обґрунтованими! Американського агента охопило кровожерливе божевілля. Подумати тільки, що ідея цього зображення спала мені на думку, поки я дивився, як це роблю. Це справді було гарне рішення. Росіяни підуть маршем. Але щодо президента мене не влаштовували дві речі.



По-перше, Мінья Сталін, радянський маестро-шпигун, збереже за собою роль Чарльза Аякса на чолі нашої ядерної програми.



По-друге, я збирався померти принесеним у жертву у потворній обстановці цієї посушливої пустелі.



З іншого боку, дві речі, які мені не підходили, здавалося, ідеально підходили Міньє Сталіну. Сказати, що він був сяючим, все одно було б дуже слабким для реальності.



- Так, міс, - сказав він офіційним голосом, встаючи між мною та Феліцією. Я Чарльз Аякс, який відповідає за програму ракетних озброєнь. Не думаю, що колись мав задоволення зустрічатися з вами.



Заради інтересу збирався гладити. Я не дав йому можливості закінчити тираду, а натомість запропонував дати йому кілька пончиків. Скориставшись його другим відволіканням, я схрестив обидві руки на його шиї. Він упав у руки Фелісії, і АК-47 із гуркотом приземлився на м'який пісок. Я на мить забув, що моя улюблена супутниця цікавилася російською, у якої вже був хоч найменший натяк на втечу.



Я зігнув одну ногу і вдарив його ногою в живіт. Він зігнувся навпіл, задихаючись, наче його ось-ось вирве. Другий удар припав цього разу на підборіддя. Його голова відлетіла назад, і я був у муці, думаючи, що зламав йому шию. На щастя, його хребці чинили опір. Він звалився в купу, і я був розчарований тим, що моя маленька веселість закінчилася так швидко. Я подумав би, що це складніше.



Але так, звісно. Цей ублюдок вдав, що його вирубали!



Я підняв його голову лівою рукою і приготувався назавжди відправити його на килимок із твердого каштана. Він відчув удар, розплющив очі і спробував відвернути голову від шляху мого кулака.



Занадто пізно.



Хруст був такий жорстокий, а біль такий сильний, що я на мить подумав, що зламав собі суглоби. На цей



якщо він справді відключився.



Я все ще стояв біля нього на колінах. Я повернувся і побачив Феліцію, що стоїть. Вона дістала свій АК-47 і направила його у мій бік. Вираз її обличчя був похмурим, непроникним.



Я знову вважав себе небіжчиком. Тепер я був надто далеко, щоб мати якусь надію повернути Вільгельміну. І я стояв навколішки. Вона стояла, трохи розставивши ступні, твердо поставивши на ноги.



Крихітне натискання на спусковий гачок і залп куль з латунними головками пронизало б розпечене повітря пустелі і закінчило свій шлях у моїй шкірі. На такій відстані і зі снарядами такого калібру ніякий смердючий гіпс нічого не міг поробити зі мною.



Мене збиралися застрелити як собаку. І однією людиною, якій я довіряв із самого початку цього бізнесу.



У той момент я пожалкував, що не дозволив Міні Сталін працювати з її Beretta Brigadier.



У умовах краще померти від руки ворога, ніж від руки своєї. Особливо жінки, з якою ви поділили ніжні моменти.







РОЗДІЛ XVII.




Я покірно чекав, поки Феліція натисне на спусковий гачок могутній АК-47.



Я знав, що вона це зробить. Вона одержала прямий наказ від президента. Вона не мала вибору. Їй довелося вбити мене. Як спецпредставник президента вона ...



Вона сміялася.



Сміх, який пролунав здалеку, глибоко в її горлі. Його очі пустотливо блиснули. Її плечі тремтіли від нервових спазмів. У руках у неї був автомат, дуло тупо спрямоване на піски пустелі.



- Що смішного? Я спитав його, повністю засмутивши.



Несподівано його сміх змінився. Вона більше не сміялася від задоволення чи розваги. Вона була у розпалі істерії. Хрипла луна його лютих смішок рознеслася по стінах параду.



Я зрозумів, що вона опинилася у лещатах жахливих внутрішніх конфліктів. Щось було не так із цією гарною головою. Я підвівся, підійшов до неї і взяв її за плечі.



Я струсив її, щоб заспокоїти. Вона трималася за ребра і, здавалося, їй було боляче. По її щоках котилися сльози.



Я обійняв її. Зрештою вона заспокоїлась і тихо заплакала, витираючи носа і принюхуючись.



- Феліція, боже мій! ти збираєшся сказати мені, що діється?



Вона подивилася на мене ніжними очима. Вона подивилася на Мінью Сталіна, все ще непритомна, потім на АК-47, що впав нею. Щойно вона зробила глибокий вдих, потім голосом, що переривається гикавкою та риданнями, сказала залпом:



- О Нік, Нік, Нік! Ніколи не думав, що витримаю. І все-таки мені це вдалося. Це спрацювало напрочуд добре.



- Але що ? Що спрацювало? - Запитав я роздратованим тоном.



Вона поцілувала мене в губи, перш ніж тицьнути пальцем у радянського шпигуна.



"Йди і подивися в його лівій кишені", - сказала вона. Я хочу подивитись, що в ньому.



Все ще заінтригований і трохи розгніваний, я підійшов до приголомшеного російського, підняв його куртку, ляснув його по лівій сідниці і нарешті зрозумів. Моя ляпас припала на великий автоматичний пістолет. Я відчував це. У цьому було щось знайоме. Я витяг його з кишені шпигуна.



Вільгельміна! Моя добра Вільгельміна, перша на ім'я, з насічками на прикладі.



Той, який був у мене, коли він вистрілив у мене в ліфті в Холідей Інн.



Пояснень зійшло лавиноподібно. Граючи персонажа Чарльза Аякса, Сталін організував усю постановку у лікарні Святого Антонія. Як тільки мене туди впустили, це місце було оточене безпековим кордоном. Хоук не надіслав охорону, з одного боку, тому що Чарльз Аякс не хотів охорони, з іншого боку, тому що він ні про що не знав.



Він хотів залишити поле відкритим для одного зі своїх ударів, щоб непомітно вбити мене. І він організував для мене цей імітаційний візит Ястреба, замаскувавшись і наслідуючи його вираз обличчя, щоб я відчував себе в безпеці.



Залишилася загадкою Феліція. Для чого вона це зробила? Чому вона сказала мені, що її послав президент убити мене? Я глянув на неї. Моє спантеличене вираз обличчя, мабуть, було досить промовистим, тому що воно не чекало відповіді на моє запитання:




Я бачила, як він сунув руку в кишеню, ніби показуючи вам щось. Я також помітила, що ви дивилися тільки на цю руку, ніби сподівалися побачити, як він витягає пістолет у вас з-під носа.



- Так це правда. Ну і що ?



"Отже, він намагався відвернути вашу увагу, і здалеку я чудово помітив, що його ліва рука повільно тягнеться до кишені пістолета. Ось чому я вирішила спробувати".



– Що?



- Так. Мені треба було знайти щось, що могло заспокоїти його, змусити його думати, що я на його боці. Ось чому я вигадала цю історію.



– Вас не послав президент?



- Ви не уявляєте. Я навіть ніколи у житті його не бачила. Джордан не дозволив мені звернутися до прес-служби Білого дому для всього світу.



Моє здивування і збентеження розсіялися не так легко, як мені хотілося б. Феліція відчула це і подумала, що варто додати:



– Все просто, Нік. Якщо йому вдалося витягнути пістолет, то це були ви чи він. Ви сказали мені, що хочете зберегти йому життя, щоб ми могли вивезти наших вчених із Росії. Я все ще не зовсім розумію, як ви плануєте це зробити, але я розуміла, що шпигуна треба запобігти смерті.



- Ти мені його скопіюєш.



- Знаєш, навіть якби я хотіла, я б його не застрелила.



- Чому?



- Ця гвинтівкова гидота застрягла так само, як я щойно вбила останнього російського на переході.



- Ти справді класна навшпиньки, - сказав я з невеликим захопленням. Але я досі не розумію, чому ви вважали за потрібне вигадати цю історію про спецпосланника президента.



- Я чув, як він сказав, що він шалений Чарльз Аякс. Я підійшов до вас ззаду і подав йому знак, щоб надати йому впевненості. Моя єдина ідея полягала в тому, щоб утримати його від використання пістолета, продовжуючи змушувати його думати, що я збираюся вбити тебе назавжди. Я впевнений, що він уже вирішив застрелити мене, як тільки я б тебе вбила.



Я згадав цю сцену і те, як Сталін потрапив на неї. Він підвівся між нами. Груба помилка. Але він, мабуть, зробив те, що зробив би справжній Чарльз Аякс. Він ступив уперед, щоб потиснути руку молодій дівчині, яка щойно врятувала йому життя.



Я також усвідомив, на який ризик пішла Феліція, особливо з автоматом, що заклинив. Я міг би застрелити її сам і ніколи не подумав би, що вона намагалася врятувати моє життя.



«Чортовито хороша жінка», - сказав я, не в змозі знайти нічого кращого.



Вона притулилася до мене, зітхаючи від насолоди. Я ніжно поцілував її повні, задушливі губи і почув дряпання позаду себе лише розсіяним вухом. Коли я зрозумів це і обернувся, Мінья Сталін, присівши, цілився в нас із АК-47. Він все ще виглядав трохи приголомшеним від мого удару до підборіддя, але він почував себе повністю готовим перетворити нас на грати.



"Нова версія", - глузливо оголосив він. Кровожерливий американський агент і журналіст, який, можливо, сповідує підривні ідеї, об'єднали свої зусилля, щоб убити безневинних радянських учених. Я переслідував їх, домігся їхнього зізнання і застрелив. Це теж дуже правдоподібно, як ви вважаєте, містере Картер?



- Так, цілком правдоподібно. То чого ж ви чекаєте, щоб стріляти?



Моя старанність привернула її увагу. Це була ціль. Він зрозумів, що зброя вийшла з вжитку, і кинувся до моєї доброї Вільгельміни, яку я поклав на невеликий камінь, неподалік того місця, звідки я відправив її в країну мрій.



Коли його рука зімкнулась на дупі мого Люгера, мій удар правою вдарив його по зап'ястю. Він зробив три постріли в блакитне небо. Другий удар змусив його нарешті впустити зброю.



– Тепер, сказав я, закінчили акцію. До обговорення. Серйозна розмова віч-на-віч.



- Я відмовляюся від будь-якої розмови з вами, - прогарчав Міня Сталін, показуючи ікла.



І він почав виригати нас цілими натовпами вибраних епітетів про гнилих, вироджених капіталістів, якими ми були. У нас із Феліцією були мурашки по шкірі.



«Нік, – втрутилася Феліція, – у мене таке почуття, що нам доведеться вирізати серйозну товщину пропагандистської броні, перш ніж ми зможемо зрозуміти цю людину. Це займе якийсь час, і я думаю, що залишатися тут буде небезпечно. День іде, і незабаром це місце перетвориться на піч під сонцем.



.



Я думав поїхати до Вендоверу, але це було трохи ризиковано. Ніхто не повинен чогось навчатися, поки все не закінчилося. Пробний огляд вже запізнювався на наступний прийом, але я не хвилювався. Техніки сектора I терпляче чекають щонайменше дві години.



Це було приблизно те, що мені потрібно, щоб отримати від Міньї Сталіна те, що я хотів. Якби це спрацювало, наших фізиків урятували. Якби це не спрацювало, довелося б міняти музику.



"Все в машині техніка", - сказав я. Я знаю, куди ми підемо.



Шевроле Роджера Вітона був готовий, за скелею, де я його вкрив. Через двадцять хвилин ми досягли невеликого місця в пустелі, яке Рейн Еллісон називає «будинком».



Він був там, на порозі своєї хатини, в оточенні своїх собак та кіз.



- Вітання ! - сказав він, як тільки побачив, що я йду. Я ніби очікував побачити тебе після того лайна, яке почув на переході. Схоже, цього разу ви все зрозуміли правильно.



Його гострий погляд уже помітив Міню Сталіна, пов'язану та заткнуту рота на задньому сидінні.



Пов'язаний тому, що ми втомилися дивитися на нього. Заткнули рота, бо ми втомилися називатися тухлими капіталістами.



Звичайно, він також помітив Феліцію, і в його очах блиснула радість.



- Джентльмен, - пояснив я, - збирається зі мною серйозно поговорити. Що стосується жінки, то, як кажуть мисливці, сезон закритий.



"Зрозуміло, товаришу", - відповів він, широко розмахуючи рукою, запрошуючи нас у свою хатину. Мій дім – твій дім. Використовуйте його так, як вважаєте за потрібне.



Він привітав Феліцію кивком, його очі заблищали ще більше, коли він побачив її поблизу, потім вислизнув у свій сад у супроводі своїх собак та кіз. Я вштовхнув російського всередину. Феліція пішла за ним.



"Цей запах мені дещо нагадує", - сказала вона, нюхаючи повітря.



– Очевидно, кілька днів носив на голові.



- Я тупа ! Як я могла забути?



Я посадив Міню Сталіна на табурет, вирізаний із кривого дерева, мабуть, мертвого від посухи в пустелі. Я зняв з нього кляп. Як тільки засувка була піднята, з рота ринули хвилі «капіталістичної гнилі». Тильною стороною долоні я вдарив його по губах. Я сів за стіл Рейна Еллісона, і Феліція пішла подивитися до бібліотеки. Я бачив, як вона гортала старі книги Платона. Через кілька хвилин вона випустила серію різних вигуків, і я зрозумів, що вона натрапила на порнографічні журнали.



Я різко атакував: - Послухайте мене, пане Міню Сталін, Я знаю, що тебе вчать вбивати, а також вмирати. Дискусія, яку хочу тут провести, стосується фактів, а чи не ідеології. Я б не став апелювати до вашої передбачуваної логіки чи ваших почуттів. Я просто збираюся викласти вам ситуацію, яку ви можете прийняти чи відмовитися. Це зрозуміло?



- Виродився капіталіст!



- Сучий більшовик!



Коли основи дискусії були чітко встановлені, я продовжив:



- Факт номер один у тому, що ми обидва маємо на меті, яка, на нашу думку, має першорядне значення. Зі свого боку, я хочу завершити свою місію та повернути наших техніків із Радянського Союзу. Ви хочете висадити в повітря наші ракети, повернутися додому, як герой, і отримати нагороду. Ви також хочете продовжувати грати такі ролі, як Чарльз Аякс та Мартін Стіл. Чи згодні ми з цим першим пунктом?



Я побачив, що він дуже хотів дати мені пташині імена, але він лише кивнув.



- Факт номер два в тому, що ми не можемо мати те, що хочемо. Якою б не була причина, я порушив накази найвищої влади своєї країни. Моє майбутнє буде назавжди затьмарено. Щодо вас, ви не можете повернутися додому героєм, тому що ми ліквідували вашу команду підривників. Скоро ми знешкодимо бомби, які ви розмістили у підземеллях, і все буде гаразд. Ми все ще згодні?



Він кивнув і плюнув на підлогу, за дюйм від мого правого черевика.



«Факт номер три, – спокійно сказав я, – що ви все ще можете зійти за героя та продовжувати грати свої ролі. Ви завжди будете великим начальником у радянському шпигунстві. Якось наші дороги з вами знову перетнуться,



і один із нас помре.



"Я не можу поїхати додому", - похмуро сказав він. Через вас це неможливо.



- Багато що складно, але майже немає нічого неможливого. Повірте, ви все ще можете бути героєм чи майже.



Мені раптом здалося, що розмова зацікавила мене. Той блиск, який змусив мене дізнатися його очі під будь-яким макіяжем, повернувся в його погляд.



Він запитав. – Як? "Або що?



- Я добираюся туди, - відповів я. Але спочатку скажіть мені, чи правильно бачу ситуацію. Після того, як бомби були розміщені під землею, ви повинні були повідомити свій контакт у радянському посольстві у Вашингтоні, чи не так?



Він кивнув головою.



- І цей контакт мав попередити Москву, що операція пройшла за планом. Правда чи брехня ?



Він кивнув головою.



- Потім ваша команда мала повторити їхні кроки, переконатися, що в метро не виявлено бомби, сфотографувати та повернутися до Москви. Операція мала тривати чотири дні. Точно?



Він кивнув головою. Його інтерес був набагато меншим. Він чекав лише одного: дізнатися, як йому повернутися до Москви.



- До чого мені все це? він запитав. Як ти збираєшся змусити мене повернутися додому героєм?



"Проста маленька гра з макіяжем", - відповів я. Хочете, щоб я пояснив вам правила?



У його погляді промайнуло здивування. Феліція відірвала погляд від своїх захоплюючих читань, теж приголомшена.



- Поясніть, - сказав Міня Сталін.



«Це підводить нас до факту номер чотири, – сказав я. До вашого фальшивого загону входили чотири великі овочі з вашої власної програми з ракетної зброї. Ніщо не заважає тобі впізнати його більше, Міню. Всі мертві, то що це змінює?



- Так, - визнав він. Було чотири дуже старші постаті. Ну і що ?



- Отже, за фактом номер чотири, двоє були зрадниками на платню уряду США. В останню хвилину вони зрадили вас, затягли всю місію в пастку, де їх теж убили. Через добу я особисто запевняю вас, що суттєві докази цієї зради будуть належним чином встановлені у Вашингтоні. Якщо Кремль вимагатиме доказів зради цих відомих членів вашої спостережної місії, ми зможемо їх надати. Загалом це зрозуміло.



Він мовчав, занурений у свої думки. Я продовжив:



- Факт номер п'ять: ви і тільки ви підозрювали цих зрадників, але не хотіли діяти через їхнє становище. Тільки тобі вдалося врятуватися. Ви ховалися чотири дні в хатині посеред пустелі, а потім украли літак Learjet, щоб вирушити на Кубу.



- Де мені знайти Learjet?



- У мене є, я приїхав із ним. Поставив біля паркану сектора J.



Я бачив, як Феліція стрибнула. Вона знала, що я брешу російській, і це її шокувало. Це порушило деякі вищі елементи, які вона несла у собі. Насправді я не брехав. Я тільки екстраполював в очікуванні. Якби мені вдалося побудувати те, що я хотів побудувати – повне затемнення після зникнення радянської контрольної місії до нашого повернення, – я був би сповнений рішучості надати Сталіну Learjet. Якщо доведеться, я був готовий особисто вирушити до Лондона, щоб украсти другий літак Ланса Хантінгтона.



- Ми бачили літак здалеку, - сказав Міня Сталін, але виглядав він у поганому стані.



- Нічого серйозного, - запевнила я. Я маю механіки, які можуть виправити це за кілька годин.



- Де мені ховатися чотири дні?



Круговим помахом руки я поцілував хижку Рейна Еллісона.



Я відповів: - Чому не тут?



Блохи не були фанатиками. Вони вже всиновили Міню, що звивався, як диявол. Він був майже частиною будинку



«Я дам тобі подумати», - підсумував я, прямуючи до виходу і жестом показуючи Фелісії йти за мною.



Коли ми вийшли надвір, на певній відстані від хатини, вона повернулася до мене.



- Ти, як і раніше, чортівський чоловік! вона сказала мені. Але мені не подобається, як ти збрехав цьому шпигунству.



Я пояснив свій намір переконати Хоука надати мені Лірджет, а якщо ні, то піти і вкрасти інший літак Ланса Хантінгтона. Вона дивилася на мене із захопленням.



Як ти чудовий, Нік, що звільнити людину, знаючи, що вона повернеться, щоб убити тебе.



У мене справді не вистачило духу розповісти Фелісії про тисячу та одне лайно, яке люди на кшталт Міні Сталіна і мене роблять навколо. Я не сказав їй про систему годинника, яку вкрав з одного з російських фургонів. І про бомбу, яку я збирався встановити на Лірджет, яку, як я думав, поставлю ворогові. Більше того, я був майже певен, що Міня Сталін знайде бомбу. Але не було й мови про визнання Фелісії, що я принаймні збирався завадити йому повернутися до Москви цілим і неушкодженим. Це було частиною протоколу професії. На моєму місці Міня Сталін приберіг би для мене такий самий студентський жарт.



- Нік, - сказала вона. Ви дійсно збираєтеся дозволити цьому шпигунові повернутися до Москви?



Я глянув у її великі, темно-сині очі, деталізував її крихітні ластовиння та апетитні губи, вже скривлені від занепокоєння.



- Чесно кажучи, Феліція, - почав я, звернувши погляд на Рейна Еллісона, мирного життя якої я більше не заздрив, у мене було б дуже сумне життя без таких людей, як Міня Сталін. Знаєте, я справді повний псих.



"Я знаю", - сказала вона сумним тоном. Спочатку я думала, що можу тебе змінити. Але я починаю розуміти, що з тобою мені просто потрібно брати те, що брати, доки є що брати. Потім я повернуся до The Times і знову буду головою Turk Джордана Алмана.



Я сумно посміхнувся йому і не відповів.



Феліція зітхнула, схопила мене за руку і повернула свою увагу на індіанця, який грає зі своїми тваринами.



Я вже думав про інше. Я думав про те, як я збираюся уявити речі Хоуку, щоб він дав мені можливість повернути "свободу" Міні Сталіну.



Але цього разу мені справді вистачило, щоб покласти Хока до кишені. Я міг тримати її високо.




За півгодини Міня Сталін все ще думала, а я спітнів. Якщо він не зателефонує своєму посольству і не скаже йому, що на ракетних базах все йде за планом, я, звичайно, збирався його ліквідувати та шукати іншу формулу, щоб повернути наших учених із Росії.



Терпець у мене закінчувався, коли зателефонував шпигун. Я досі був з Феліцією перед хатиною. Рейн Еллісон пішов, залишивши своїх тварин у загоні з іншого боку фонтану.



- Я приймаю вашу пропозицію, - заявив російський, пронизливо дивлячись на мене. Однак ви повинні знати, що одного разу я повернусь і вб'ю вас.



- Спробуйте, якщо хочете. Ми тут у вільній країні.



Я посадив його у старий «шевролі» Роджера Вітона, попрощався з Феліцією і знову вирушив у пустелю. Наприкінці стежки, що веде до хатини, через скелю біг струмок. Трохи далі він розкинувся на пласких скелях. Рейн Еллісон купався у теплій калюжі.



Я знав, що до мого повернення він уже використав би всі свої чари, щоб спокусити Феліцію.



У Вендовері я застряг у телефонній будці з Мінею Сталіною та набрав номер Хоука. Мій шановний колега відмовився співпрацювати, якщо я не отримаю гарантій від нашого уряду. Через п'ятнадцять секунд після того, як я отримав центральну станцію від AXIS, Хоук був у мережі.



- Боже мій, N3! Але де ж ти?



Я говорю йому. Я більше не мав причин приховувати від нього правду.



"Я повинен був знати", - простогнав він. Мені щойно подзвонив президент. Чокнутий здійснив аварійну посадку біля сектора J, і він щойно отримав повідомлення про те, що радянська контрольна місія не приїхала для перевірки сектора I на північ від Вендовера. Ви знаєте, що сталося з ним?



Я зробив глибокий вдих. Мені це було потрібно з огляду на довжину та складність історії, яку я збирався йому розповісти. Але треба було починати із самого початку.



«По-перше, сер, - сказав я, підморгуючи хмурій Міні Сталін переді мною, - уряду треба дістати мені Лірджет без надії побачити його знову. Потім…



Хоук почав свої звичайні закиди. Але, як я вже сказав, я мав достатньо, щоб тримати його під кайфом.



Зрештою, він мене вислухає. У нього завжди було це за кілька днів зроблено.





Примітки




[1] Сталь: Сталь.



[2] Американська асоціація журналістів друку.



[3] Woods: дерево. Мисливець: мисливець.



[4] Лісова істота: Дроворуб.



[5] Військовополонений.







Картер Нік



Зв'язок З Ізраїлем




Оригінальна американська назва:



Israeli Connection



ЗВ'ЯЗОК З ІЗРАЇЛЕМ



Переклад Льва Шкловского.




ПРОЛОГ




Напруженість переважала на території аеропорту Кеннеді, де мав приземлитися біло-блакитний Боїнг 747. Змішані з поліцейськими у формі і VIP-персонами, які чекають на нього, агенти ФБР і секретних служб уважно оглядали околиці. На крилах лімузинів майоріли синьо-білі вимпели, прикрашені Зіркою Давида.



Боїнг 747 сповільнився і зупинився трохи далі по злітно-посадковій смузі. Високий трап приєднався до борту літака, двері відчинялися для зимового бризу, і Девід Бен Вейсман почав спуск до посадкового майданчика.



Протягом тижня йому двічі загрожували смертю. Один конверт із листом був доставлений до редакції New York Daily News, а інший – до посольства Ізраїлю. До його приїзду частину території було перекрито, а весь периметр оточений сильним поліцейським кордоном.



Дві дюжини найкращих детективів Нью-Йорка стояли на варті біля чорних лімузинів, на яких ізраїльська делегація мала бути терміново доставлена ​​до місця її проживання, Вальдорфської Асторії.



Високий, видатний чоловік років п'ятдесяти, Девід Бен Вейсман був одягнений у світлий вовняний костюм. Генерал ізраїльської армії, він служив ад'ютантом Моше Даяна у Шестиденній війні та у війні Судного дня. Ця поїздка до Сполучених Штатів була першою з того часу, як він став міністром закордонних справ Держави Ізраїль.



Він усміхався, коли спускався сходами поруч зі своєю дочкою Рейчел, дуже гарною молодою жінкою двадцяти двох років. Після смерті її матері на два роки раніше Рейчел офіційно супроводжувала батька у його поїздках, а також на прийомах, на які його запрошували.



Наступного ранку о 10-й годині ранку Вейсман повинен був передати послання світу Генеральній Асамблеї Організації Об'єднаних Націй. Делегація посольства та представники муніципалітету вітали міністра, коли він вийшов із літака. Потім він відповів на запитання жменьки журналістів друкованих ЗМІ та тележурналістів, яким було дозволено вийти на поле.



Потім міністр та його горда донька позували фотографам. Після того, як формальності завершилися, їх поспіхом відвели до службових автомобілів. Поліція сіла на мотоцикли, а агенти секретної служби сіли у чорні машини, які мали супроводжувати лімузин міністра через Манхеттен.



Темні загадкові очі Рейчел сяяли від подиву, коли вони котилися, як у пеклі, вулицями Лонг-Айленда. Це був її перший візит до США. Ця поїздка була найважливішою з її місій як офіційний помічник міністра, і вона була сповнена рішучості змусити свого батька пишатися нею.



«Це справді фантастика, тату», - сказала вона, взявши його за руку.



«Чи не так, моя люба?» - відповів міністр, ніжно поплескавши дочку по коліну. Але зачекайте, що ви ще не бачили Нью-Йорк.



Коли процесія пройшла міст на 59-й вулиці, юна ізраїльтянин уперше побачила силует Манхеттена на тлі неба і не змогла стримати вигуку сильного подиву.



Наступного дня Рейчел та Вайсман поснідали у своєму номері «Вальдорф». 1964 року Вайсман зупинявся в Plaza зі своєю дружиною Рут. Він із любов'ю згадував приємні та невимушені сніданки з видом на Центральний парк, а ближче до вечора – усамітнення.



Він думав, що повернення на Плазу дозволить йому трохи пережити ті щасливі дні та возз'єднатися з Рут. Тому що він сумував за нею набагато більше, ніж хотів зізнатися собі та іншим.



Тому він попросив посольство забронювати для нього номери в Plaza, але служба безпеки сказала йому, що вони б воліли, щоб він зупинився в Waldorf, який був найбезпечнішим і найбезпечнішим готелем у місті. Після погроз на його адресу не могло бути й мови про те, щоб дозволити йому вибирати відповідно до його уподобань. Трохи згодом машина забрала Вейсмана з Вальдорфа і відвезла його до ООН. Рейчел залишилася в готелі, щоб розібратися в останніх деталях обіду батька з Генеральним секретарем.



Звернення Вейсмана до Генеральної Асамблеї було закликом до розуміння та проголошення добрих намірів Ізраїлю стосовно всіх арабських країн. Він згадав про зусилля з пошуку вирішення палестинського питання. Але, перш ніж він закінчив свій виступ, представник невеликої арабської республіки Рашипур підвівся і залишив збори.



Залишаючи ООН, Вайсман в оточенні делегації та служб безпеки розмовляв з армією журналістів із різних телеканалів. Він висловив упевненість і сказав журналістам, що дуже сподівається, що інші арабські держави приєднаються до позиції Єгипту. Він сказав, що міцний світ встановиться набагато раніше, ніж багато хто думав.



Коли інтерв'ю закінчилося, машини, які чекали на Першу авеню, звернули на під'їзну доріжку, що веде до Палацу Організації Об'єднаних Націй. Було два лімузини. Першим треба було перевезти міністра, його особистого охоронця та його секретаря. Другий – для ізраїльської делегації. Поліцейська машина передувала першому лімузину, а машина, набита агентами секретної служби, йшла за другим. Коли Вейсман і люди, які його супроводжували, сіли в машину, там уже були двоє ізраїльських силовиків. Один знаходився на передньому сидінні поряд з водієм, а інший - на відкидному сидінні ззаду зліва.



Машини їхали на північ Першою авеню. Дійшовши до кута 49 вулиці, вони повернули ліворуч. Мотоцикліст блокував зустрічний рух. Він жестом показав їм проїхати.



Офіційний конвой наближався до перехрестя 3-ї авеню та 49-ї вулиці, де інший мотоцикліст зупинив машини та махнув ним через перехрестя. Поліцейська машина вже проїхала перехрестя, коли водій Вейсмана натиснув на газ і виїхав на 3 авеню. У той же час між машинами увірвалася вантажівка і зіткнулася з лімузином делегації, що прямувала відразу за міністром, заблокувавши проїзд машини секретної служби, що під'їхала ззаду. Перш ніж поліція змогла з'ясувати, що відбувається, лімузин із міністром помчав на північ із неймовірною швидкістю.



Його пасажири чули вже далекі постріли за спиною. З маскою здивування та недовіри на обличчі Вейсман глянув на свого охоронця, який одразу витяг пістолет. Наручником для карате на зап'ясті офіцер на відкидному сидінні вибив у нього пістолет, коли той, хто сидів на передньому сидінні, схопив його за підборіддя і відкинув шию через заднє сидіння. Потім витягнувши з кишені ножа, він швидким і точним жестом перерізав йому горло.



Пальто Вейсмана було залито струменем крові із розрізу горла. Охоронець судорожно здригнувся, видав хрип, що булькав, і впав на підлогу машини.



Приголомшений міністр з жахом дивився на свої криваво-червоні руки та плащ. Його секретарка Майра Геллер істерично кричала. Фіктивний агент із відкидного сидіння нахилився і з серйозним обличчям змусив її замовкнути. Вайсман спробував втрутитися, але його змусили замовкнути ударом по шиї.



У лімузині чоловіки мовчали. Все, що можна було почути, це перелякані ридання Майри Геллер. Агент, що сидів ззаду, перекотив труп охоронця, щоб витягнути пістолет, на якому він лежав.



На перехресті з 50 вулицею водій повернув на схід. На Саттон-плейс вони вирушили на північ і пройшли під мостом на 59-й вулиці, щоб продовжити рух до в'їзду на Франклін Д. Рузвельт Драйв.



Безпосередньо перед тим, як зробити цю дію, водій



зупинився за темно-синім "мерседесом". Вайсман щойно прийшов до тями і потирав голову.



- Виходь! - наказав чоловік, що сидить попереду.



- Я вимагаю знати, хто ви і куди ви нас ведете.



- Закрий свій рот і вилазь, інакше це буде її поминки, - відповів чоловік із відкидного сидіння, вказуючи на секретаря, протягнутим пістолетом із глушником P 38.



З тяжким головним болем міністр повільно підкорився. Він чув приглушений шум машин на швидкісній автомагістралі, але довкола нікого не було. Чоловік, який їхав попереду, підійшов до нього, схопив його за руку і заштовхав у «мерседес». Все ще приголомшений, Вайсман помітив, що вікна машини затемнені. Елементарний захист від цікавих. Потім на заднє сидіння вштовхнули Майру Геллер поруч із Вейсманом. Один із чоловіків сів поряд з нею, його спільник сів попереду, і водій поїхав, швидко повів Mercedes трасою FDR, прямуючи на північ.



Як тільки співробітники поліції та секретної служби зрозуміли, що сталося, вони відправили спецназ до Вальдорфа, щоб зміцнити охорону, яка вже оточувала Рейчел Вайсман.



*



* *



Mercedes залишив трасу FDR, звернув на Гарлем-Рівер-драйв і подався на захід до мосту Джорджа Вашингтона. Вейсман вирішив, що зможе привернути увагу чергового, коли вони поїдуть через браму. На жаль, незабаром він зрозумів, що вони виберуться з Манхеттена платно.



Перейшовши міст, вони рушили на захід незнайомою дорогою. Потім вони продовжили рух північ. Водій з'їхав з дороги та завів машину на безлюдну стоянку нічної зміни біля ресторану.



Вони обійшли ресторан і попрямували до величезного напівпричепа. З різким прискоренням "Мерседес" піднявся на рампу і заліз у трейлер. Потім пандус підвівся.



Чоловіки знову наказали своїм бранцям вийти. Трейлер був добре освітлений, у ньому був диван та кілька стільців. У центрі стояв низький стіл.



Викрадачі наказали міністрові та його секретареві сісти на диван. Самі влаштувалися на стільцях. Зважаючи на все, лідер перерізав горло охоронцеві. Він підняв рацію з підлоги за своїм кріслом, розгорнув антену і наказав водієві вантажівки дотримуватися правил дорожнього руху та обмеження швидкості.



- Куди ви нас везете? - Запитав Вайсман.



Нема відповіді. Худий чоловік з обличчям гризуна, який вів обидві машини, витяг з кишені зім'яту пачку цигарок і сунув одну між губ.



– Хіба це не нормально? пробурмотів інший. Ми тут уже й так не дихаємо!



Інший кинув на нього побіжний погляд, скривив усмішку і поклав криву сигарету в пошкоджену пачку. У її потворному маленькому безгубому, наче порізаному бритвою, ротику виднілися пожовклі зуби на спустошеній щелепі. Він знизав плечима і перевів погляд на міністра, потім на його секретаря.



"Я хочу знати, хто цим керує", - наполягав Вайсман.



І знову ніхто йому не відповів. Ватажок вийняв з кишені ніж і почав чистити нігті. Це був кремезний чоловік із сильними плечима, широким обличчям і квадратною щелепою, з'їденою впертою бородою. Його очі були холодними, неживими, блакитними.



Наймолодший із трійці стежив за Майрою Геллер. Вейсман дав йому майже тридцять років. Він мав великі коричневі вуса, які він продовжував розгладжувати, дивлячись прямо перед собою. Його очі теж були блакитні і холодні, але в них виявився гострий розум.



- Хто стоїть за цією операцією? вигукнув міністр. Ви терористи?



Лідер ударив кулаком по столу, потім нахилився і приставив ножа до горла Вейсмана. Міністр відчув, як вістря леза вкололо його шкіру.



- Мовчати! - гаркнув чоловік страшним голосом. Ще одне слово, і ти не зможеш заговорити.



Мойра Геллер завмерла і випустила вигук страху. Вайсман відступив, щоб уникнути леза, і глибоко поринув у диван. Чоловік з ножем відкинувся на спинку стільця і знову почав колупати нігті, не зводячи очей з міністра.



Вони продовжували мовчки їхати. Вейсман вважав, що вони все ще прямують на північ. Швидкість причепа та шум що міг чути зовні переконували,



що вони їхали автострадою або жвавою дорогою. Ці мізерні дані були єдиними, які він міг запам'ятати.



Молодший із трьох викрадачів задрімав. Все, що можна було почути, - це колеса по асфальту та «ляскання» ножа, яке вбивця надів на шкіряний пояс. Водій з обличчям гризуна не міг відвести очей від Майри Геллер. Він розглядав її, скрививши губи в мерзенній усмішці. Її живіт скрутило від огид.



Вайсман зумів обережно поглянути на свій годинник і зрозумів, що вони їхали близько двох годин. Незабаром після цього він відчув, що трейлер сповільнився, а потім зупинився. Він почув луну приглушених голосів і зрозумів, що вони проїжджають повз.



Вантажівка знову рушила. За нерівностями та шумом шин міністр вирішив, що вони повернули на путівець. Трохи згодом резонанс під підлогою дав йому зрозуміти, що вони перетинають міст, після чого машина зупинилася збоку.



– Давай! Назовні!



Вайсман підвівся, нарешті задоволений тим, що зміг залишити крихітний кузов. Його секретар наслідувала його приклад.



Але було зупинено: - Ні, не ти. Залишайся тут!



Вона повільно сіла на диван і глянула на Вайсмана в паніці.



- Давай, Майро. Він пообіцяв, що мене без тебе нікуди не відведуть.



Водій дивився, як міністр вийшов з кабіни, потім повернувся до секретарки і в'їдливо засміявся.



Ще одна машина була припаркована за кілька ярдів від рампи. Вдалині Вейсман побачив гряду голих гір, а потім, почувши гудіння електродвигуна, обернувся і побачив, що гідроборт, що служив пандусом для причепа, закривається.



- Гей, зачекайте! – він заплакав. Ми її не кидаємо!



Молодший ударив його кулаком за вухо. Вайсман відчув, як сильний біль вибухнув у нього в голові, він похитнувся і впав навколішки. Він спробував підвестися, але сильний удар під ребра відкинув його на землю. Він знову спробував сісти. Молодий чоловік ударив його по скроні, і, перш ніж знепритомніти, Вейсман почув, як Майра Геллер закричала від жаху, і побачив розпливчасте бачення людини, що стоїть над ним, готової завдати йому ще кількох ударів.



- Досить! наказав начальник. Якщо ми доставимо його напівмертвим, полковник буде в люті.



Вони підняли неживе тіло Вейсмана і віднесли його до припаркованої машини. Інший водій вийшов з машини і відчинив їм задні двері. З трейлера долинали нові приглушені вигуки. Двоє чоловіків повернули голови в тому напрямку, обмінялися усмішками, що розуміють, і зайняли місця на лавці поряд з Вейсманом. Потім водій сів у машину і машина поїхала.



47-річна Майра Геллер, уроджена Майра Епштейн, була з району Браунсвіл у Брукліні. Після навчання у Нью-Йоркському університеті вона працювала секретарем у великому рекламному агентстві. У віці двадцяти двох років, коли смерть матері залишила її сиротою, вона поїхала до Ізраїлю, де поселилась у кібуці. Там вона познайомилася з Мейєром Левіном, молодим офіцером ізраїльської армії, якого закохалася. Коли її чоловік загинув внаслідок аварії джипа, Майра працювала секретарем уряду Ізраїлю. Вона ніколи не поверталася додому до США, доки її не запросили піти за міністром закордонних справ Девідом Беном Вейсманом з офіційним візитом до США.



Голе та знівечене тіло Майри Геллер було знайдено на задньому сидінні синього «Мерседеса» на глибині понад п'ять метрів у річці у гірському штаті Нью-Йорк.



Коли міністр закордонних справ отямився, він виявив, що в нього зав'язані очі. Насилу згадавши, він згадав іншу машину, що виходить з трейлера. Він відчув присутність двох терористів, які його оточували. Він також відчув, як машина піднімається нагору, ймовірно, на схилі однієї з гір, які він бачив раніше. Але він не міг сказати, як довго він був непритомний.



- Я хочу знати, куди ви ведете мене! він знову повторив.



"Ви скоро дізнаєтесь", - відповів чийсь голос.



Приблизно за півгодини машина перестала підніматися. Вайсман відчув, як у нього у вухах дзвеніло, і зрозумів, що вони досягли відносно великої висоти.



Нарешті, машина пригальмувала, змінила напрямок і за кілька хвилин зупинилася. Ніхто не говорив. Незабаром міністр почув електричне дзижчання, за яким пішов брязкіт металу.



Машина знову завелася і, здавалося, підіймалася на пагорб. Коли через кілька секунд вона зупинилася, Вайсман почув звук дверей, що відчинялися, а потім голосні голоси, супроводжувані скрипом кроків по замерзлому снігу.



Коли викрадачі розв'язали пов'язку на очах, йому знадобилося кілька хвилин, щоб знову звикнути до світла. Не кажучи жодного слова, викрадачі виштовхнули його з машини. Його оточили кілька людей із бойовими гвинтівками. Один із них виступив уперед із парою наручників на зап'ястях.



Сонце село, але все ще було яскравим, і Вейсман, незважаючи на своє місце розташування, був вражений великою величчю краєвиду. Вони були на вершині хребта, що виходив на гірський хребет, і вид з усіх боків був на багато миль. Вражаючий Чартерхаус стояв, як фортеця, на схилі гори. Далеко внизу виднілося льодовикове озеро. Схилом вишикувалися невеликі альтанки з солом'яними дахами. Виявилося, що це залишки старого зимового курорту. Перетворившись на наглядові пункти, вони були укомплектовані вартовими. В усіх напрямках погляд Вейсмана зустрічався із озброєною охороною.



Чоловік із гвинтівкою запропонував йому просунутися до великої будівлі. Його вштовхнули у велику кімнату з каміном настільки високим, що в ньому могла б стояти людина. Кімната була обшита товстими панелями зі старого дуба. На перший погляд, ви могли б знайти в інтер'єрі середньовічний характер.



Вайсмана проводили тьмяно освітленим коридором. Чоловіки зупинилися, коли підійшли до великих різьблених дерев'яних дверей з двома стулками, що відчинилися, і його вштовхнули в кімнату. Наприкінці кімнати за вощеним столом стояла людина у формі офіцера СС. Він був зовсім лисий, а в лівій руці тримав довгий чорно-срібний мундштук. Затискач носа прикрашав його тонкий орлиний ніс. За його спиною всю стіну покривав гігантський червоний прапор, оздоблений свастикою.



Спогади про старі кошмари з'явилися в голові Вейсмана. Ці образи промайнули в його пам'яті, і він знайшов там того ж офіцера СС, коли командував табором смерті Мангейм. Вейсману тоді було лише сімнадцять. Його вишикували в лінію з батьками та двома сестрами вздовж траншеї, і затріщали кулемети. Він пережив сцену заново, ніби це щойно сталося. Почуття вологого запаху коричневої землі, що піднімається із щойно виритих ям. Він тремтів від крижаного бризу, що підмітає землю. Того дня було холодно, так холодно... Її мати стиснула руку перед фатальним моментом, і кулемети вивергали смерть. Він почув її юнацький крик:



- МАТИ !



Кулемети продовжували видавати зловісний гавкіт. Дивом молодий Девід упав у траншею, не будучи враженим кулями. Інші тіла перекотилися через нього.



Коли він прийшов до тями, Девід лежав під трупами своєї родини, знищеної полковником фон Штайгом. Він пролежав там понад дванадцяту годину. Наступного дня були призначені нові страти, і нацисти не вважали за потрібне засипати могилу. Було економічнішим зробити це, коли він був достатньо заповнений. До ночі хлопчику вдалося втекти в темряві. Девід Бен Вайсман був єдиною людиною, яка уникла смерті від Макса фон Штайга, також відомого як Темний Ангел.



До поразки Німеччини фон Штайг та кілька високопоставлених нацистських офіцерів бігли до Аргентини завдяки неймовірному видобутку, який вони накопичили, у тому числі у вигляді полотна та золота, здобутих від пограбування євреїв.



Набагато пізніше Давид Бен Вайсман дав свідчення Комісії з військових злочинів проти фон Штайга, який був заочно засуджений.



«Що ж, гере Вейсман, ми знову тут, через стільки років, - сказав полковник.



Вейсман повернувся до справжнього і подивився на нациста, який почав ходити туди-сюди по столу.



"Виявлення вас - це втілення моєї мрії всього життя", - сказав офіцер. Я так давно хотів послати тебе приєднатися до твоєї родини.



Нервова напруга скривила рота міністра. Сльози люті піднялися до нього



в очі. Він узяв себе до рук і зумів сформулювати кілька слів.



"Тобі це не зійде з рук", - сказав він голосом, що тремтить від гніву.



"Ви так думаєте, гер Вайсман?" - посміхнувся полковник. Ти не правий. Я організував цю операцію з бездоганною ретельністю та точністю.



"Ти можеш убити мене, але тобі це ніколи не зійде з рук", - повторив Вайсман, його нутрощі стиснулися від люті.



Нацист шалено засміявся, і Вейсман зрозумів, що його розум тільки погіршився після Другої світової війни.



- Та гаразд, гер Вайсман, - відповів фон Штайг, - я не один. У мене ціла армія чекає на сигнал, щоб виконати мої накази.



Він загасив цигарку і взяв зі столу ціпок. Потім він почав ходити, ударяючи палицею по шкіряних черевиках, щоб акцентувати увагу на словах.



– Ми тебе знищимо. Ми роздавимо Ізраїль!



- Як ти думаєш, ти впораєшся з цим з жменькою головорізів, які служать у твоїй армії? - Запитав Вайсман.



- "Бандити, - кажете ви. Це ви і ваші сіоністські гангстери - головорізи!" - заревів фон Штайг.



Вайсман дивився, як він ходить по кімнаті, клацаючи палицею по черевиках.



«Я вважаю своїм обов'язком навести лад у цьому безладді протягом години», - сказав він. Просто дайте мені шість моїх елітних спецназівців.



Обличчя фон Штайга почервоніло, на шиї набрякли вени, нацист схопився за край столу і нахилився до Вейсмана.



- Якщо ти віриш у це, ти просто дурень! - прошипів він. У мене тут не купка недалеких негрів, як у Ентеббі, а ретельно відібрані солдати, яких я особисто треную.



"Дозвольте мені взяти шістьох моїх найкращих людей", - поблажливо сказав Вайсман. Подивимося, чи добре вони навчені.



В люті полковник ударив тростиною по середині столу, що викликало різку бавовну в кімнаті. З тремтячими від гніву губами фон Штайг подивився в очі Вейсмана, потім підвівся і підійшов до нього. «От і все дуже добре», - сказав собі міністр. Підійшовши трохи ближче полковник СС зупинився за кілька кроків від нього.



- Це ти не мою армію бачив тут, дурню! пояснив тло Штайг. Це моя охорона СС. Краплі води в морі. Знай, що за мною стоїть ціла арабська нація.



– А! Араби також беруть участь у ваших справах!



- Якщо хочете, гер Вайсман. Вони просто пішаки! У моїх планах вони відіграють другорядну роль. Тому що моя мета не закінчується знищенням Ізраїлю. У мене набагато амбітніші плани. Коли спалимо Ізраїль і сіоністську нечисть вщент, ми встановимо Четвертий Рейх, який буде найбільшим із усіх часів. Тоді я здійсню мрію фюрера: підкорити світ!



Схопившись зі стільця, Вейсман застав нациста зненацька. Він підняв руки і, закинувши їх над головою, схопив його. Відчувши, як скуті наручниками руки стискаються навколо його горла, полковник спробував подати сигнал тривоги, вдаривши палицею об землю.



"



Йому вдалося покликати хрипким голосом. - "Вартова!"



Двері відчинилися, і в кімнату увірвалися кілька людей. Вони схопили міністра, який люто чинив опір, сподіваючись задушити полковника СС, перш ніж його звільнять. Охоронці зрештою здолали його та звільнили свого лідера.



Фон Штайг зробив кілька ковтків повітря, потім, схопившись за горло, звалився на підлогу. Сидячи на землі, притулившись спиною до стіни, він спостерігав, як його люди жорстоко побили Вейсмана.



Коли в нього перехопило подих, нацист підвівся, і охоронець простяг йому тростину. В люті він почав бити Вайсмана по обличчю. Міністр закрив повіки, відчуваючи, як по очах тече кров.



- Заберіть його звідси! заревів полковник. Позбавте мене цієї єврейської нечисті! І відправте Павука до його камери.



Приголомшений Вайсман доклав величезних зусиль, щоб не знепритомніти, коли його витягли з кімнати. Фон Штайг звалився на стілець, і чоловік налив йому бренді.



У коридорі Вейсман знепритомнів. Прийшовши до тями, він виявив, що висить на балці в центрі порожньої темної кімнати. Єдиними видимими меблями був стілець і голий матрац, що розкинувся біля стіни. Він був недовго. Незабаром двері відчинилися для полковника, за яким пішла ще одна людина в нацистській формі.



Раптом Вейсман дізнався викрадача, який залишився з його секретаркою.



Він глянув на нього з тривогою. Чоловік тримав у руці моток грубої плетеної мотузки, обтягнутої шкіряною оббивкою. Ремінець був близько двох метрів завдовжки. До полковника, схоже, повернулося самовладання; він виглядав майже безтурботним. Він усміхнувся Вейсману, а потім кивнув людині, яка мирно розмотала мотузку.



«Герре Вайсмане, ви пошкодуєте про свій попередній дурний спалах, мені дуже шкода», - спокійно сказав він. Це капітан Шмідт. Ми називаємо це павук. Він відповідає за застосування дисциплінарних заходів.



Маленький капітан з обличчям гризуна обернувся до Вейсмана з садистською усмішкою.



- Де моя секретарка? спитав останній.



"Не турбуйся про неї", - відповів капітан, оголюючи свої довгі жовті зуби. Вона там, де мають бути всі добрі євреї.



- Що ти маєш на увазі ? Що ти зробив з нею?



- Вона мертва. Коли будуть усі паразити твого вигляду.



- Нещасний убивця! - сказав міністр, дивлячись на нього очима, що сяють ненавистю та огидою.



"Не хвилюйся, вона померла від радості", - посміхнувся чоловік із жовтими зубами. Я добре про неї дбав.



- Годі балачки, Шмідт! перервав полковник. Починати!



Чоловік почав хльостати Вейсмана. З кожним ударом стрінги оберталися довкола грудей міністра, який стиснув зуби, щоб не кричати від болю. Удари не пошкодили шкіру, але на грудях та спині утворилися великі опухлі сліди, в місцях, де била мотузка. Начебто фізичних тортур йому було мало, під час прочуханки Вейсмана Павук почав мучити його морально.



«Це було щось, твоя секретарка», - посміхнувся він. Справді, їй сподобалося! Вона була дуже слухняною.



Знову стрінги зашипіли в повітрі і розсікли груди міністра. Під силою ударів його тіло почало розгойдуватися.



"Я робив з нею все", - пісклявим голосом сказав Шмідт. Всі. І вона з радістю скорилася, сука!



Раптом Вайсман викинув ногу вперед у бік нижньої частини живота Шмідта. Він почув м'який звук мошонки, що розплющується, у нього під ногою. Садист, навіть не скрикнувши, скрутився калачиком і нерухомо звалився на підлогу.



Збожеволівши від люті, фон Штайг кинувся вперед, кричачи на Вайсмана і схопивши батіг, бив його з голови до плеча. Зрештою міністр знепритомнів, і нацист вийшов з камери з тріумфуючим виглядом.







ПЕРША ГЛАВА




Крісла канатна дорога зупинилася і повільно повернулася на десять метрів над основним спуском гори Паудер Кінг. Північний вітер носив снігові вири навколо верхніх схилів, і було різке зниження температури.



Я розстебнув блискавку на своїй куртці, взяв цигарку із золотим наконечником і закурив. Під крісельною канатною дорогою промчала весела група молодих людей. Ці сини та дочки багатих американців каталися на лижах з легкістю, що відображає багато різдвяних канікул, вже проведених у зимових видах спорту. Я стежив за ними, гадаючи, чи знають вони, як їм пощастило, що вони народилися в найбагатших родинах країни.



Саміт Сходу, Паудер Кінг також є одним із найексклюзивніших гірськолижних курортів Північної Америки. Дохід тих, хто його відвідує, не опускається нижче за сто тисяч доларів на рік - цифра, яка в очах найбагатших клієнтів перебуває на межі злиднів. Ці клієнти - промисловці, юристи, державні діячі, знаменитості на телебаченні і кілька пустих і багатих південноамериканців, які рятуються від виснажливого літнього сезону.



Три тижні я відпочивав у комфортабельному приватному шалі, орендованому високопоставленим другом Компанії. Після місії, яку я щойно завершив на Карибах, мирне життя та мінливий клімат мене не дратували. Сильні фізичні вправи повернули мене до олімпійської форми, і погані спогади про нещодавні події почали зникати.



Коротше кажучи, суперсекретний агент Нік Картер проводив безтурботну відпустку. Тому що, якщо ви не знали, мене звуть Нік Картер, і я працюю на АХ, найменший, але також найрадикальніший з органів розвідки США. Ми з колегами працюємо у всьому світі. Здебільшого ми займаємося справами, які надто делікатні та навіть надто заплутані для інших відділів. Якщо я скажу вам ще раз, що моє кодове ім'я N3,



що я служу Богу, своїй країні, АХ, моєму босу Девіду Хоуку, і що це приносить мені істотний дохід, ви знатимете майже все.



Крісельна канатна дорога знову рушила. Я зробив останню затяжку і викинув сигарету, яка згасла в снігу. Приблизно за сотню ярдів від нас на краю траси вишикувалися кілька людей, які брали уроки катання на лижах. Підійшовши ближче, я впізнав струнку фігуру їхньої наставниці, прекрасної Грети Лундштедт. Її скандинавський акцент звучав у моїх вухах, коли вона вболівала за своїх учнів. Я не міг не захоплюватися її вправними рухами та бездоганними літерами S, які вона малювала на снігу.



Я пройшов повз неї і крикнув:



- Зніміть капелюх, мадемуазель інструкторе!



Вона підвела голову, оточену довгим світлим волоссям, що розвівалося на вітрі, і помахала мені усмішкою, від якої заблищали її чарівні маленькі білі зубки. Напевно, ця шведка була тим, що можна назвати красивою квіткою. Вона мала все, що я люблю знаходити в жінці.



Я підійшов до портика. Я хитнувся вперед. Легкий поштовх, щоб підвестися з місця, і кілька швидких ударів палицею повернули мене до початку треку. Внизу будівлі станції утворювали крихітні темні плями на білому тлі. Сонце йшло за сусідній хребет, кидаючи червоні відблиски у чисте небо.



Це був останній спуск дня. Я зробив з ранку дюжину і починав відчувати напругу в ногах. Крім того, в таку пізню годину ставало важко йти стежкою. Я поправив лижні окуляри, міцно взявся за ціпки і зістрибнув. Незабаром я спустився по крутому схилу, сп'янілий швидкістю та свободою. Таких піднесених відчуттів, як на мене, небагато.



Дві ночі поспіль йшов сніг, і стежка була вкрита гарним килимом зі свіжого порошку. Умови були ідеальними. На мить я ліниво спустився під гору, а потім, коли простір звузився, плавно скоригував свій курс.



Слід знову розширився. Я трохи повернув, і вона зникла, поступившись місцем полю з терасованих скель, до якого я увійшов, злітаючи на повній швидкості. Це той тип місцевості, що відрізняє дітей від досвідчених лижників. Але якщо ви катаєтеся на лижах стільки ж, скільки і я, ви знаєте, що рок - це те місце, де можна найкраще розважитися. Ухиляючись від одних скель шаленими зигзагами, перетинаючи інші, як трампліни, я прорвався через цей гігантський гофрований лист заліза і повернувся на край траси, де зупинився, піднявши сніговий вінок.



Я на мить фиркнула, згадавши про той прекрасний день, який щойно провів, і про величезний гарячий пуншит, який чекав на мене внизу, потім одягнув окуляри і пішов. Найприємніше в цьому останньому спуску - це те, що я зазвичай йду слідом тільки за собою. Я закінчив курс написанням лижами довгих букв S і співом на все горло.



Трохи пізніше я увійшов на під'їзд до шалі, і фари мого «кадилака» висвітлили фасад. Будівля, велика і зручна, збудована за зразком швейцарських шале, з похилим дахом і великою відкритою терасою для прийняття сонячних ванн. Зовні будівля була вкрита обвітреними кедровими колодами. Я відключив світло фар і довго сидів у машині, дивлячись на крижану пишність гір Вермонта.



Всередині шале за вікнами сяяло тепле, гостинне світло. Я бачив, як місіс Слеттері порається на кухні, а Сімус, її чоловік, накриває стіл у їдальні. Слеттери були домашньою обслугою, які обслуговували будинок. Їх бос найняв їх, коли збудував шале, і вони ніколи не покидали його.



Я піднявся сходами, щоб позбавити свої черевики від снігових грудок. Було так холодно, що я відчував, як ніздрі в мене мерзнуть з кожним вдихом.



Як тільки я увійшов до вітальні, чудовий запах киплячої їжі Мері Слеттері вдарив мене по носі. Вона була чудовим кухарем, найкращим кухарем в окрузі, і я подякував господареві за те, що він узяв її до себе на службу.



Лише різдвяна ялинка та камін освітлювали простору та зручну кімнату, великі французькі вікна якої виходили просто на гору. Підлога застелена товстим плюшевим килимом. Перед каміном стояв низький столик, оточений пуфами, подушками та двома м'якими диванами.



Різниця температур змусила мене механічно здригнутися, і я підійшов до вогню, щоб зігріти руки. У їдальні задзвеніли столові прилади, коли Сімус перестав ставити на стіл.



- Ви тут, містере Картер? - спитав він, чуючи, як я йду. Чи не впали при спуску на схилах?



- Доброго вечора, Сімус. - Все добре, дякую, - відповів я, проходячи під великим арочним прорізом у перегородці між двома кімнатами. Ой! Але що за стіл! Ви приготували так, ніби я чекаю на королівську високість.



- Дякую за комплімент, сер. Я не запалюватиму свічки, поки не прийде твій гість.



- Звичайно, Сімусе, поспішати не варто. Ми, мабуть, вип'ємо пару аперитивів, перш ніж піти до столу. До речі, з ялинкою теж вітаю, вона чудова. Я захоплювався ним із боку перед тим, як увійти. Ефект приголомшливий.



- Так, - погодився Сімус. Я спеціально залишив світло у кімнаті. Думав, тобі це сподобається.



"Ти мав рацію, Сімус", - сказав я з широкою посмішкою.



«І я відкрив пляшку маркіза де Ріскаль», - додав добра людина з легким блиском в очах. Воно матиме добрий смак.



Marques de Riscal - це вино, яке я виявив однієї неділі в Мадриді після відвідин Прадо. На мій подив, у винному магазині штату Вермонт було кілька ящиків. Я купив усе. Те, як Сімус з ірландським акцентом промовив «маркіза де Рискаль», принесло мені величезне задоволення. Думаю, навіть якби мені не сподобалося це вино, я б подавав його йому щоночі, просто щоб почути, як він спотикається про ці слова.



– А! Ось так, містере Нік! - Вигукнула Мері Слеттері, коли я увійшов на кухню. Ви під час приїхали, я щойно приготувала гарну розвагу.



Мері була міцною, пишногрудою дівчиною, завжди готовою розсміятися від щастя. У неї були круглі рожеві щоки. Під густим кучерявим білим волоссям її обличчя, незважаючи на вік, залишалося обличчям молодої дівчини. Його яскраво-блакитні очі виблискували пустотою, яка є чарівністю ірландців.



- Дякую, Мері, - говорю я. Я вже випив на вокзалі.



"Ні, ні, ні, містер Нік", - кокетливо відповіла Мері. Я зробила це для тебе. Гарненький пуншик, які тобі подобаються.



"Це дуже мило, Мері, але ні, дякую", - відповів я, відступаючи до сходів.



- Що я чую? - прочитала стара, взявши мене за руку, як неслухняну дитину.



"Але, але, Мері ..." - пробурмотів я.



- Давай, давай, містере Нік. Грог, на мою думку, він підхльостує твою кров. Це не зайва річ, яка вам нашкодить, навпаки, це пожвавить чоловіка після напруження. І з візитом, на який ви очікуєте, повірте мені, це саме те, що вам потрібно!



Я здався і, сміючись, прийняв склянку, яку вона мені простягла, розуміючи підморгнувши. Потім вона пішла за срібним чайником з раковини і повернулася, щоб налити мені пунш, що димився.



- Легше, Мері, не особливо!



- Давай, давай, містер Нік! Вона запевнила, що немає нічого кращого, щоб бути в добрій формі.



Потім дістала чашку для чаю. Я був заінтригований, побачивши, як вона це робить, майже ховаючись. Безперечно, стара звичка, яку вона зберегла від села. За старих часів слугам не можна дозволяти пити разом з господарем.



"Бачите, я теж зрозуміла натяк", - сказала вона, наливаючи великий ковток у свою чашку.



- Чому ти п'єш із чашки, а не зі склянки, Мері?



– Ви хочете знати все? "Це через нього", - прошепотіла вона, кивнувши у бік їдальні. Його нудить від того, що я трохи випиваю перед їжею. Отож, сер, уявіть, що я випила чаю. Чи не побачене, не відоме.



– За здоров'я ірландців! - сказав я, сміючись.



- Здрастуйте, містер Нік! Мері радісно відповіла.



- Ще одна крапля, містере Нік? - Запропонувала вона, коли я випив свою склянку.



- Дякую, Мері. Ні дякую.



- Ну, я використовую одну у поїздку. Дорогою додому не буде спекотно. І тоді я не бачу, яку шкоду це може завдати, якщо у вас є щільний обід.



- Дякую за грог, Мері. - Мені треба прийняти душ, - сказав я, збігаючи сходами.



- Вітання ! містер Нік!



- Так, Мері.



- Я кладу косметичку



маленька леді під подушкою. Мало, якщо вона її шукає...



Я відповів вибухом сміху. Дуже гарна жінка, ця Мері. Якщо й треба було напустити трохи туману, вона ніколи цього не проґавить.



Я прийняв душ, а потім усе ще мокрий, сів перед дзеркалом, щоб поголитися. Зробивши це, я вдягнув сірі штани, синю шовкову сорочку і спустився вниз. Сім'я Слеттері закінчувала вечерю за кухонним столом. Гаряче в духовці приємно пахло в кімнаті.



«Мері Слеттері, – сказав я зі своїм найкращим ірландським акцентом, – ви – кордон блю. Я думаю, ти твориш чудеса у цьому будинку.



- О, дякую, містер Нік. Приємно це робити за вас.



Я поцікавився. - Чи був у цій відповіді ще натяк? Сімус ні на мить не помилився. Він відірвався від тарілки і глянув на Мері з легкою усмішкою на губах.



- Сьогодні субота, і я думаю, ви із задоволенням проведете вечір, - лицемірно сказав я. Не залишайтеся на обід, у цьому немає потреби.



- Нарешті, містер Нік! Мері запротестувала, було б неправильно дозволяти вам це робити самому.



- У нас все буде добре. Не хвилюйся.



- Мене це не хвилює. Добре бути тут.



"Давай, давай", - наполягав я. У вас двох був важкий день разом, і ...



«Це виключено, містере Нік, - сказала Мері. Я…



- Закінчуйте Мері! - Вилаяв її Сімус.



Вона зупинилася, відкривши рота.



- Еее... Я, так, звичайно, - затнулась вона. Ви ... вважаєте за краще побути наодинці з дамою, чи не так?



"Є дещо з цього", - нарешті визнаю я.



"Цікаво, чи можна залишити двох молодих людей твого віку одних і без нагляду", - сказала Мері, пустотливо блищачи очима.



- Давай, Мері, давай! - наказав Сімус, який уже одягався. Виїжджаючи негайно, ми можемо опинитися вдома, перш ніж почне падати сніг.



Мері пояснила мені, що овочі були в теплі, і таймер духовки задзвонить, коли її «Біф Веллінгтон» буде готовим.



Сімус уже вийшов заводити їхню машину. Мері одягла пальто і приготувала аперитив, потім, взяла чашку, вилила частину тодді, яку тримала в теплі, і проковтнула його залпом.







Другий розділ.




Я поки що нічого не бачив, але знав, що вона наближається, коли почула рев двигуна її «Мазераті». За кілька секунд машина з'явилася на під'їзній доріжці до шалі і припаркувалася поруч із моїм кадилаком.



Грета помахала мені і швидко піднялася зовнішніми сходами. На ній були обтягуючі коричневі оксамитові штани, заправлені в чоботи, що обтягали ноги її до колін. Її коротке хутряне болеро зупинялося на талії, і на ній була російська шапка з того ж хутра. Довге світле волосся золотими хвилями падало їй на плечі. Вона досягла вершини дерев'яних сходів і поставила ногу на сходи. Я посміхаюся до нього.



- Як сьогодні моя богиня вікінгів?



- Бррр! - Прошепотіла вона, поспішаючи всередину. Я замерзла… і голодна.



"У мене є саме те, що потрібно, щоб все це виправити", - сказав я, обіймаючи її.



Дотик її крижаних щік був чудово прохолодним на моїй шкірі. Грета накинула пальто на спинку дивана і кинулась до каміна.



– А! "Вишукано", - сказала вона, повертаючись, щоб зігріти свою дупу.



- Що вип'є ця чарівна спортсменка?



- Як завжди, добрий сухий мартіні. Ви ще не знаєте? Очевидно, що з усіма жінками, які повинні обіймати вас, я вважаю, що вам важко зорієнтуватися.



«Це саме те, що мені подобається, – відповів я, поспішаючи приготувати їй коктейль.



Коли він був готовий, я налив собі і кинув два кубики льоду, на які налив трохи Гленлівета, з газованою водою.



– Як пройшли уроки сьогодні?



«О, як завжди», - зітхнула Грета. Ви не можете собі уявити, як це нудно залишатися там і вчити кататися на лижах, коли у вас є тільки одне бажання: піднятися на вершину схилів і кинутися вниз, розважаючись, як божевільна.



Я бідна шведка.



- Ви знаєте, що викликали фурор серед цих дам, які брали уроки, саме зараз, коли ви сідали на канатну крісельну дорогу.



- Це так ?



– Ми знайшли вам багато компліментів. Дехто навіть казав, що ти сам собою чоловіча гідність.



– Де вони це візьмуть? Прошу трохи...



- Гей, а що ти робиш у свої дні, поки я викладаю, га?



- Я відповім лише у присутності свого адвоката.



- Бу! - сказала Грета, прикусивши мою щоку кінчиком губ.



Я повернувся до неї і поцілував у відповідь, але з великою запопадливістю. Спочатку обережно, потім люто, коли її губи відкрилися на мою вимогу. Вона обійняла мене. Я відчув, як наростає бажання, коли вона раптово пішла.



"Ти збираєшся пролити мою склянку", - запротестувала вона з хитрою посмішкою.



Я відповів. - Ти просто мене дражниш!



Я пішов на кухню, щоб принести «Біф Веллінгтон» Мері Слеттері та величезну страву зеленого горошку, яку вона приготувала. Потім я запалив свічки, приготовлені Сімусом, наповнив два п'янких винних келихи гарним червоним вином, і ми сіли обідати.



Ми почали мовчки їсти. Грета не брехала, вона справді була голодна. Вона пожирала їжу, як регбістка після кубкового матчу.



Пообідавши, ми повернулися до вітальні. Я додав ще кілька полін у слабшаючий вогонь і подав дві маленькі склянки витриманого Наполеона. Я виявив, що власник шале був фанат Френка Сінатри. Альбоми співака зайняли кілька лав його музичної колекції. Я вибрав кілька, поклав їх на автоматичний плеєр і пішов до Грети. Встановивши перед вогнем на подушках, ми, не кажучи ні слова, скуштували наш коньяк.



За великими ілюмінаторами я бачив засніжені гілки, освітлені повним місяцем, який, здавалося, врізався в небо над Пороховою горою. Скелети дерев під його блідим сяйвом відкидали павутину примарних тіней на білий крижаний простір.



Грета притулилася до мого плеча і повернула голову до мене. Я ніжно поцілував її у губи. Вона глибоко зазирнула в мене. Я усміхаюся їй.



Вона солодко відкинулася на подушках, притиснула мене до себе і пристрасно поцілувала. Одна з його ніг пролізла між моєю і почала рухатися туди-сюди. Я засунув руку їй за пояс і побачив, що під штанами в неї нічого немає. Її сідниці були чудово теплими. Вона почала мене гладити, і ритм її дихання почастішав.



Я запитав. - Підемо спати?



"Давай залишимося тут, на подушках", - пошепки відповіла Грета. Ми прямо перед вогнем.



Моя рука знайшла блискавку на його стегні. Я відкрив його і швидко стягнув штани до колін. Вона сама зняла светр, і її красиві темно-рожеві алебастрові груди з маленькими кінчиками засвітились у світлі полум'я. Його дихання, тепер більш рівномірне, оживило його груди мирним серцебиттям.



Я зупинився на мить, щоб мовчки дивитись на неї. Вона справді була дуже красивою.



Я дивився на неї нерухомо і безмовно. Грета простягла руку і застебнула гудзики на моїй сорочці. У світлі каміна в її золотавому волоссі танцювали хвилясті тіні. Коли вона повністю мене роздяглася, вона обернулася до мене обличчям. М'яка шерсть волосся кольору стиглої пшениці виблискувала між її стегон.



Дивлячись прямо мені в очі пустотливим і провокаційним поглядом, вона просунула руку між моїх ніг і обдарувала мене тонкими ласками. Я почав задихатись і, коротко зітхнувши, обережно відштовхнув її і поклав на спину між подушками. Потім, обхопивши рукою глобус грудьми, я нахилився до неї і дозволив своїй мові пробігтися її губами, вниз її шиєю, на мить вгору, щоб відчути смак прекрасного блондина за її вухами, і повільно спустився вниз, до кінчиків грудей.



Я продовжив своє просування шовковистою шкірою її живота і, нарешті, дістався шовковисто-золотистого трикутника. Я дозволив їй трохи почекати, щоб довести збудження до піку, потім поринув між зігнутими і широко відкритими ногами Грети, яка, закинувши голову і заплющивши очі, дозволила собі нестримно втекти від задоволення, яке доставив їй мій рот. Частота його дихання тепер сягала апогею. Вона видала уривчасті стогін.



- Увійди! - сказала вона, затамувавши подих. Увійди!



Здригнувшись, вона відкинула свою голову назад і глибоко зітхнула. Я ліг на неї і раптово глибоко проник у неї. Вона видала хрипкий стогін і, нарешті, кинувши всяку стриманість, заплакала:



- Ой! Нік! Нік! Ніїїк!



Потім вона обняла мене ногами за спину, упираючись п'ятами в мої спітнілі сідниці. Я відчував, що його сутички втягують мене, тиснуть на мене. Несамовита дрож її тіла так збудила мене, що я подвоїв свої зусилля і мить через вибухнув всередині неї.



Вона випустила лютий крик і вдарила мене по спині, потім розслабилася, наситившись насолодою.



Я ліг поруч із нею і прислухався до тихого бурмотіння її дихання, змішаного з піснею вогнища, що потріскувала. Грета згорнулася калачиком у мене на грудях, і я довго тримав її, знову кажучи собі, що любовні насолоди настільки ж величні, як і швидкоплинні. Потім я підвівся на лікті і подивився на Грету.



Її світле волосся розвівалося віялом навколо голови, вона міцно спала. Її розслаблене обличчя було дитячим. Зовні завивав вітер, обносячи стіни шале.



"Не дивись на кінчики лиж", - пробурмотіла вона, потягаючись уві сні.



Я посміхнувся, поцілував її в лоб і накрив товстою ковдрою, що сидить на кріслі.



Я зрозумів, що Сінатра давно перестав співати і пішов вимикати пристрої. Я налив собі ще коньяку, який спробував, стоячи біля вікна, глянувши на споглядання безлюдних схилів. Сніг йшов повільно, і я сказав собі, що день катання на лижах буде чудовим. Я допив склянку маленькими ковтками і пішов до Грети. Я заснув, дивлячись на м'які форми її тіла, що палає палаючим вогнем.







Третій розділ.




Вогонь затих за ніч. Крижаний вітерець за вікном зумів просочитися між дерев'яними панелями та дверима патіо, і кімната охолонула. Грета обійняла мене, загарчавши, що замерзла. Після дня катання на лижах та наших занять коханням я відчував себе надто втомленим, щоб знову спалахнути. Я загорнув її у ковдру, підняв на руки і відніс нагору, де, як я знав, нам буде тепліше.



Прокинувшись наступного дня, я хотів намацати Грету. Її більше не було у ліжку. Я підвівся на лікті і відчув чудовий запах, що виходить з кухні. Мій голодний шлунок, мабуть, теж це відчув, бо він почав бурчати. За мить я почув майже непомітний крок її босих ніг, що ступають по килиму сходів.



Вона увійшла до кімнати, за якою стояла велика таця, на якій я з нетерпінням перерахував яєчню, кілька гарних скибочок новоанглійської шинки, тушковану картоплю і кошик тостів, намазаних олією. Я дивився, як вона поставила свій піднос переді мною на ліжко. Одягом Грети був маленький фартух, що облягав її талію. Я дивився на неї, поки вона наливала мені каву, заворожена рухами її грудей, що розгойдуються, квітучих більше, ніж будь-коли. Коли вона закінчила, вона зняла фартух, стрибнула на ліжко і підійшла, щоб приєднатися до мене між простирадлами.



- А твій сніданок де він? - Запитала я між шматочками хрумких тостів.



- Довго спав, любий Нік. Я прокинулась давно. Я навіть читала ранкові газети, доки ти спав, як соня.



- Який ти чарівний вікінг! Приємно отримувати сніданок у ліжку.



Проковтнувши все до останньої крихти, я встав і пішов прямо у ванну. Я чудово знав, що якщо я поступлюся маленьким ідеям, що копошилися у мене в голові, ми не встанемо з ліжка до полудня. І в цей час гарний сніг, який я бачив падаючим вночі, ймовірно, буде протоптаний.



Але як тільки я перестав приймати душ, пролунав телефонний дзвінок, щоб покласти край моїм планам кататися на лижах.



- N3? – сказав Хоук стурбованим голосом. У вас пішло багато часу!



Про всяк випадок я спустився вниз, щоб відповісти, і взяв слухавку тільки на восьмий дзвінок.



"Якщо я поясню чому, ви мені не повірите, сер", - відповів я з усмішкою на губах.



- Міністр закордонних справ Ізраїлю викрали, - без жодних преамбул заявив начальник. Пітер Пен тільки-но подзвонив мені і наполягає на тому, щоб справа була довірена вам.



І так. Я знову був у дорозі. Я вже відчував, як адреналін біжить моїми венами.



Я запитав. - Ми знаємо, хто завдав удару, чи у нас є підозри?



- Поки немає. Після прибуття до Нью-Йорка у вас буде повний інструктаж. Якнайшвидше дістанься до Ратледжа. Там на вас чекає вертоліт.



- Добре, сер. Я негайно йду.



Коли Грета вийшла з ванної, я був одягнений і складав одяг у відкриту валізу на ліжку.



- Що відбувається, Нік? - спитала вона, насупившись.



– Телефонний дзвінок мого начальника. Я мушу негайно йти працювати. В офісі щойно трапився жахливий безлад.



– Як? "Або що! - вигукнула Грета, схожа на маленьку дівчинку, якій щойно сказала, що не матиме Різдва. Що, чорт забирай, за безладдя? Хіба це не може зачекати навіть до завтра?



Вона була така вразлива з великими хворими блакитними очима, що мені від цього було не легше. Я зробив глибокий вдих.



"Послухай, Грета", - сказав я заспокійливим тоном. Не гнівайся. Ви знаєте, я не поїхав би ось так, якби це було не так важливо.



"Мені не шкода, Ніколас", - прошепотіла вона. Просто трохи… розчарований.



– Я знаю, ти розумієш. Дякую.



Я обійняв його і ніжно поцілував. Я відчув, як її сльози котилися моїми щоками. Я підняв її на руки і обійняв.



«А тепер, мале, слухай уважно», - сказав я, коли вона здавалася спокійнішою. Я залишив на столі конверт для Слеттері. Я вам довіряю. Ви замикаєте двері і несете їм усі. Добре ?



- Звичайно, добре, - відповіла вона, посміхаючись мені крізь пелену сліз.



Я довго цілував її, а потім пішов забирати валізу. Загорнута в старий халат, Грета стояла в дверях і дивилася, як я йду, сумно махаючи рукою.



О 15:00 вертоліт приземлився на вертолітному майданчику Істсайду. Проходячи через ворота, я побачив лімузин, де чекав Девід Хок.



Девід Хоук, бос і операційний директор Axis, - єдина людина, якій я підзвітний за межами вищого командування. Це те, що можна назвати "крутим хлопцем". Для свого віку він у винятковій фізичній формі. Її звичайний одяг - твідовий піджак та сірі штани зі складкою. Він постійно тримав у губах одну зі своїх смердючих маленьких сигар. На щастя для оточуючих, з деякого часу він їх майже не запалював.



Тим не менш, за запахом, який перехопив моє горло, коли я сів у лімузин, я знав, що він принаймні один раз, але Бог знає колись, викурив одну зі своїх сигар у машині. Він глянув на мене, звузивши очі, на маленьку коричневу сигару між його стиснутими зубами.



"Ну, Ніколас", - сказав він, простягаючи мені руку. Схоже, що цей відпочинок вам сподобався. Яка засмага!



- Дякую, сер. І я попрошу передати мою подяку вашому другові. Його шале у Вермонті – справді найкращий вибір.



Водій повільно вів лімузин, намагаючись не зачепити одного з незліченних городян, які здійснювали післяобідні пробіжки Іст-Рівером.



"Їх не зупиняє навіть холод", - вчасно зауважив я.



Хоук застогнав, що звучало як схвалення.



Під'їхавши до пандусу, лімузин перетнув крите паркування, потім повернув ліворуч у бік Саттон-плейс.



"Це трапилося вчора вранці", - почав Хоук. Міністр щойно виголосив промову в ООН.



- Як вони позбулися агентів безпеки Ізраїлю?



- Простіше простого. Вони вбили двох агентів та зайняли їхні місця.



"Але... міністр не знав своїх людей", - здивувався я.



- Ні звичайно. У Вейсмана був особистий охоронець, який слідував за ним всюди. У машині на нього чекали троє чоловіків: терористи, які представилися ізраїльськими агентами.



- Це божевілля!



- Не зовсім. Охоронці Вейсмана зупинялися в готелі з його дочкою, - пояснив Хоук. Ми припускаємо, що міністр та його охоронець думали, що пасажирів лімузина було послано ізраїльським консульством. Це те, в чому була організаційна помилка.



- Боже! І чи маємо ми ключ до розгадки?



«Все, що ми знаємо у нинішньому вигляді, – це те, що група – чи групи – загрожувала життю Вейсмана. Але насправді ми не знаємо, чи терористи це насправді чи шантажисти.



- Коротше, пливемо посеред туману.



– Бюро направило групу фахівців для зняття відбитків пальців у готелі вбитих ізраїльтян. Вони також оглядають лімузин, який був знайдений покинутим біля в'їзду на FDR. Поки що їх дослідження нічого не дали.



Я запитав. – Вони намагалися встановити контакт?



"Ще ні", - відповів Хоук. Ми не знаємо, що вони хочуть натомість міністра. Добре, Ніку, не забувай, що запит від самого президента. Те, як ви провели свою операцію на Карибах, справило на нього велике враження.



«Я намагатимусь не розчаровувати його», - сказав я з напівусмішкою.



"Я впевнений, що ти це зробиш", - сухо сказав Хоук.



Повідомлення було зрозумілим, що я отримав 5 із 5 балів. Я був повністю зацікавлений у успіху.







Четвертий розділ.




Наступного ранку я пішов у приймальню Waldorf Astoria. Ми на мене чекали. Співробітник оглянув вестибюль і кивнув молодому чоловікові в темно-синьому костюмі, який підвівся і швидко пішов мені назустріч.



Я бачив, що вони не ризикують. Він зажадав показати мою картку і тільки після ретельного її вивчення запросив мене йти за ним до ліфтів до високих веж, що виходять на Парк-авеню.



- Зак Левін, - оголосив він, - агент секретної служби Ізраїлю, відряджений до міністра закордонних справ.



Двері ліфта відчинилися, і Левін попросив сорок другий поверх.



Коридор, який веде до королівських апартаментів, був заповнений людьми зі служби безпеки. Коли я увійшов у номер, мені здалося, що він розміром приблизно половину футбольного поля. Дві гігантські кришталеві люстри звисали з обох кінців вестибюлю, прикрашеного біло-блакитним мармуровим каміном. За словами Левіна, перський килим, що покривав підлогу, був оцінений у двадцять п'ять тисяч доларів. Ще я побачив в іншому кінці кімнати, в кутку, рояль із лакованої груші. Здавалося б, не звертаючи уваги на розкіш, що оточувала їх, неспокійні співробітники метушилися тут і там. Рейчел Вайсман чекала на мене в їдальні перед овальним столом роботи Томаса Чіппендейла. Я подумав, що вона виглядала королівською, коли встала, щоб привітати мене.



«Я Нік Картер, міс Вайсман, - сказав я, тиснучи їй руку. Президент Сполучених Штатів просить мене передати вам його співчуття. Мені було доручено зробити неможливе – знайти вашого батька та благополучно повернути його на волю.



«Дякую вашому президентові і вам теж, містере Картер, - відповіла дівчина, енергійно потискуючи мені руку. Сідайте будь ласка.



Рейчел Вайсман була одягнена в білий шовковий корсаж, блідо-блакитний светр і відповідну спідницю. Її світло-каштанове волосся, зібране в пучок, дещо зістарило її і зробило схожою на бізнесвумен. Вона мала повні губи, що, як мені здавалося, було не без уваги. При найближчому розгляді я кажу собі, що це її карі мигдалеподібні очі надавали їй такої чарівності. Вони кипіли жвавістю. Я виявив у ній всі ознаки сміливої та рішучої молодої дівчини. Ніщо в її поведінці не видавало того болю, який вона, мабуть, зазнавала.



- Хочеш чашечку чаю? - Запитала вона, ставлячи перед собою фарфоровий чайник.



- Дякую. Ні дякую.



Вона використала це для себе і дійшла до суті справи.



- Що я можу зробити, щоб допомогти тобі знайти свого батька?



«Насамперед, міс Вайсман, - відповів я, - я хотів би, щоб ви якомога детальніше розповіли мені, що сталося, коли ви приїхали. Все, що могло здатися вам дивним чи підозрілим.



"Оскільки нам доведеться тісно співпрацювати, називайте мене Рейчел", - запропонувала вона з посмішкою. І якщо ви не заперечуєте, я можу вас називати Ніколасом.



"Нік, цього буде достатньо", - сказав я, відповідаючи на її посмішку.



Рейчел почала свою розповідь з усіх подробиць, які вона згадала



відколи ступила на землю США. Ніщо в подіях, свідком яких вона була, не видалося їй дивним чи сумнівним.



"Розкажи мені про ворогів твого батька, Рейчел", - попросив я.



"Без сумніву, в арабських країнах є багато людей, які не люблять його у своїх серцях", - відповіла вона. Але я не знаю його особистих ворогів.



- А як щодо того дня, коли він звернувся до Генеральної Асамблеї ООН? Чи отримував він якісь телефонні дзвінки? Він виглядав стурбованим, коли залишив вас?



- Точно ні. Ми разом поснідали. Він був дуже розслаблений. Наскільки мені відомо, єдиний телефонний дзвінок був від Зака ​​Левіна і повідомив, що лімузин готовий. Трохи пізніше я дивилася виступ у прямому ефірі на телебаченні.



- Хіба він не дзвонив вам після виступу?



– Ні. - Востаннє я чула батьковий голос по телевізору, - сказала вона, намагаючись зберегти рівний тон.



Двері їдальні відчинилися, і в кімнату увірвався чоловік. Я глянув на нього, потім перевів погляд на Рейчел, яка здавалася дуже засмученою вторгненням.



Вона сказала. - Що трапилося, Сол! Що це позначає ?



«Вибачте мені, міс», - тривожно пробурмотів чоловік. Телефонний дзвінок. Ми хочемо поговорити з вами особисто.



- Зрозуміло, - сухо сказала дівчина.



Я теж бачив це. Контакт, швидше за все. Рейчел подивилася на мене і знала, що я зрозумів.



- Чи є піст, де я можу стежити за бесідою? – поцікавився я.



– Головний пульт знаходиться у холі, біля піаніно. - Я піду говорити до своєї кімнати, - відповіла Рейчел.



- Що б не трапилося, зберігайте спокій. Слухайте, що вони кажуть вам, а потім запитуйте їх. Змусіть їх говорити якнайдовше. Можливо, ми зможемо їх знайти на прослуховуванні.



Звісно, телефон уже прослуховували. Обладнання для виявлення та запису було встановлене в одній із кімнат у номері. Рейчел швидко вийшла зі їдальні, перетнула хол і зникла у своїй кімнаті. Я дуже обережно підняв слухавку і вдягнув носову хустку на мікрофон. За мить я почув у слухавці голос Рейчел:



- Вітання!



- Рейчел Вайсман?



- Так. Хто ти ?



Тиша. Я почув звук дихання на іншому кінці телефону.



- Рейчел...



- Папа ! Це ти ? - схвильовано вигукнула дівчина.



- Рейчел?



- Так, я слухаю, тату. Ви в порядку ?



- Та я добре, люба.



- Де ти ?



Було цілком зрозуміло, що ця людина не могла вільно висловлювати свої думки. Мабуть, його або побили, або накачали наркотиками.



- Тату, відповідай мені, будь ласка! - благала Рейчел тремтячим голосом.



- Рейчел... ти... ти маєш вислухати те, що ми збираємося тобі сказати.



- Так, татусь, так, слухаю.



"Міс Вайсман", - запитав голос, який відповів уперше.



- Так. Скажи мені, хто ти.



Його самовладання викликало моє захоплення. Вона вже оговталася і заговорила різко.



- З часом ви це дізнаєтесь.



- То чого ти від мене чекаєш?



"Якщо ти коли-небудь захочеш знову побачити свого батька, просто послухай мене", - відповів голос.



- Гаразд, я тебе слухаю. Що ти хочеш ?



- Немає мови про проведення переговорів по телефону. Виберіть емісара, який вестиме переговори про звільнення вашого батька. У вас завтра до десятої години ранку.



- Хіба ви не можете домовитися зі мною? - сердито сказала Рейчел.



- Виберіть емісара. Ми зв'яжемося з вами о 10-й ранку і дамо подальші інструкції.



"Я хочу вести переговори безпосередньо з вами", - наполягала Рейчел.



Я почув клацання, за яким пішла тиша. Викрадач повісив слухавку.



- Алло! Алло! – відчайдушно покликав голос Рейчел.



- У цьому немає потреби, Рейчел. На жаль, вони повісили слухавку, – сказав я йому.



Вона тяжко зітхнула.



Я тоді спитав. - Отже, хлопці, вам удалося щось підібрати?



Людина зі служби прослуховування прочинила двері і просунула голову в хол, подавши мені негативний знак.



- Вибач нічого не вийшло, - сказав він, це тривало недовго.




Мабуть, вони запідозрили, що за лінією стежать. - відповів я.



"Нам доведеться зробити, як вони кажуть, у нас немає вибору", - сказала Рейчел, входячи до кімнати.



Я закурив цигарку і підійшов до вікна. Вниз на Парк-авеню машини виглядали як колонія неспокійних комах.



- Ти маєш пропозицію, Картер? - Запитав Зак Левін. Те, що має бути зроблено?



- Те, що сказала Рейчел, більше нічого. На даний момент ми можемо лише виконати їхні вимоги та дочекатися завтрашнього ранку.



Я бачив, що Левін передумав, коли почув, як я назвав Рахіль на ім'я. "Все добре", - сказав я собі. До того ж нам доведеться об'єднатися з ревнивим залицяльником! "



- Так, мабуть, міс Вейсман має рацію, - догодливо визнав Левін.



Дочка міністра примружилась і подивилася на нього. Я зробив останню затяжку та загасив сигарету.



- Кого вибрати посередником? - сказала Рейчел.



«Після смерті особистого охоронця вашого батька я став найстаршим», - сказав Левін. Беру переговори під свою відповідальність. Я про все подбаю.



- На мій погляд, - заперечив я, - це не найкраще рішення.



"Твоя думка - це тільки твоя думка, Картер", - перервав його молодий чоловік. Міністр закордонних справ Ізраїлю викрали. Як голова служби безпеки я зобов'язаний домовитись про його звільнення.



“Містере Левін, - відповів я добрим, але твердим тоном, - я жодним чином не заперечую вашу позицію, але саме на території Сполучених Штатів викрали міністра. І президент Сполучених Штатів особисто доручив мені керувати операцією. Вибачте, але ви не маєте права приймати рішення щодо цього. Я маю відігравати роль посередника.



Ізраїльтянину було трохи більше тридцяти, з кучерявим світлим волоссям і рідкісними світлими вусами. По-хлоп'ячому рожева шкіра робила його набагато молодшою за свій вік. Він був близько шести футів на зріст і мав міцне додавання, яке він напружив, як півень, щоб захистити свою вислизну владу.



- Що це означає ? - спитав він, випрямляючись на повний зріст.



"Що все знаходиться в моїх руках", - відповів я. Але, звісно, я дуже радий можливості працювати з вами.



- У цьому випадку ви не побачите заперечень проти того, що я буду посередником.



- Слухайте, я не думаю, що має сенс посилати до них ізраїльтянина. Ким би вони не були, терористами або будь-ким, викрадачі будуть більш схильні мати справу з особистістю, яка не має відношення до справи.



«Якщо вам справді потрібна особа з боку, – відрізав Левін, – надішліть до них когось із радянського посольства. Чи не представника уряду США.



- Заспокойся Зак! - Вигукнула Рейчел. Припини це безглузде дитинство! Це життя мого батька! Крім того, Нік правий. Викрадення відбулося в його країні, він – той, хто уповноважений приймати рішення. Перестанемо витрачати час та сили на непотрібні дискусії.



У кімнаті запанувала дивна тиша. Ізраїльські службовці в коридорі стали дуже уважно розглядати кінчики ручок або скидати уявний пил із рукавів своїх курток. Я озирнувся і зрозумів, що мені треба щось зробити, щоб Левін остаточно не втратив обличчя перед своїми підлеглими.



«Слухай, Левіне, - сказав я, - якщо ми будемо робити це пліч-о-пліч, пропоную рухатися далі. Ось ми й заважаємо цим панам працювати.



Він полегшено зітхнув і майже посміхнувся до мене. Коли він пішов за Рейчел у їдальню, я зупинився біля дверей у кімнату, де діяли офіцери, що підслуховували. Я пояснив їм, що їдальня служитиме нашим тимчасовим штабом, що наступного дня я збираюся відповісти на дзвінок викрадача і що я хочу, щоб вони якнайшвидше встановили для мене три станції.



Коли я зайшов до кімнати, Левін сидів поряд з Рейчел наприкінці овального столу. Він глянув на мене з сором'язливою усмішкою.



"Дякую, Картер", - сказав він.



- Чому?



– За те, що ти робив раніше.



- О, будь ласка. Давай спробуємо зараз уникнути дрібного особистого суперництва.



- Хіба ти не збираєшся когось делегувати, Нік? - Втрутилася Рейчел. Чи збираєтесь ви вести переговори самі?



Я відповів кивком.



- Я скажу їм, що я є представником Держдепартаменту і що консульство Ізраїлю призначило мене виступати від його імені.



- Добре, - сказав Левін. Але потім ?



– Тоді все просто, треба імпровізувати, не помиляючись.



Я спустився до стійки реєстрації і замовив номер, розташований трохи нижче за королівський люкс. Я хотів бути на роботі, коли настане час. Коли я влаштувався і службовець пішов, я налив собі гарного віскі і набрав спеціальний номер Хоука, щоб повідомити все йому.



Наступного дня о 7-й годині я встав і прийняв душ. Потім я замовив легкий сніданок: грейпфрутовий сік, яйця некруто і тости з борошна. Я не був дуже голодним, але подумав, що може пройти деякий час, перш ніж у мене з'явиться можливість спробувати щось ще. Нервова напруга почала мене напружуватися. Мені не подобалося робити справу, не знаючи, хто переді мною. Якби йшлося про усунення ворожого агента, я був би вільний. У таких місіях у вас завжди є приблизне уявлення про те, з ким ви стикаєтеся, тому ви можете передбачати можливі варіанти та обмірковувати різні варіанти дій. Однак у тій ситуації, в якій я опинився, мені довелося йти крок за кроком.



Близько 9-ї години ранку я прибув у номер Вейсманов і дав останні інструкції своїм людям. Важливо було записувати всі розмови, щоб їх можна було використовувати під час судового розгляду, якщо терористів зловлять живими. І, звичайно ж, вони мали зробити все можливе, щоб спробувати визначити місце, звідки дзвонили викрадачі.



О 9:30 ми з Рейчел та Заком Левіном сіли за овальний стіл. Три телефони були налаштовані та перевірені. Все працювало нормально. Нам просто треба було зачекати.



Рейчел була блідою, що ще більше посилювало сяйво її великих карих очей. Її волосся було розпущене і довгими хвилями спадало їй на плечі. І знову я був вражений її спокоєм. Я подивився на Левіна, який нервово лоскотав кінчиком язика кінчик своїх тонких вусів. Цей хлопець закохався, він був відверто сліпим. Він не міг відвести очей від молодої жінки.



Вона спитала. - Скільки часу, Нік?



"Без чверті десять", - відповів Левін, не давши мені навіть часу подивитися на годинник.



- Дякую, - сказала вона мирним голосом.



В цей момент Левін повернув до мене голову і перехопив веселий погляд, який я йому кинув. Він почервонів і відвернувся. Трохи згодом він почав гладити стіл кінчиками пальців.



- Може, хочеш зупинитися! - випалила Рейчел.



Це була перша ознака напруги, яку вона показала з того часу, як я був там.



О 10-й ранку задзвонив телефон. Рейчел підстрибнула і дивилася на трубку. Потім вона повернула до мене голову і стривожено подивилась на мене.



"Не чіпай його", - сказав я їй.



Вони обоє подивилися на мене з подивом.



- Нік, будь ласка! - благала Рейчел.



На четвертому гудку я кивнув і простяг руку, щоб підняти трубку. Вони підняли трубку із ідеальною синхронізацією.



Я відповів. - Так?



- Хто ти ? - Запитав мій співрозмовник після секундного коливання.



То був той самий голос, що й напередодні.



- Вільям Маккарті. Я з Держдепу.



- Яку роль ви граєте?



- Посольство Ізраїлю попросило мене представляти його інтереси.



– Добре, – оцінив голос. Ось що ви збираєтесь робити...



Я його перебив:



- Момент. Як я можу бути впевненим, що міністр живий і здоровий?



- Зберігати спокій. Він в порядку.



– Дай мені поговорити з ним, будь ласка.



- Я щойно сказав тобі, що з ним усе гаразд.



- Мені не можна вести переговори, якщо я не маю гарантії. Дай мені його!



- Ви тут не для того, щоб наказувати, а для того, щоб їх отримувати, - відповів мій кореспондент.



– Якщо я не поговорю з міністром, жодних переговорів не буде.



Рейчел і Левін тепер дивилися на мене з обуренням та несхваленням. Очі дівчини розширилися від побоювання.



- Ти божевільний ? - Запитав викрадач.



– Ви мене чули, дайте мені поговорити з міністром.



Була довга пауза, під час якої я



сприймав шепіт розмови.



- Вітання! покликав інший голос.



- Містер Вайсман?



"Так, я Девід Бен Вайсман", - відповів чоловік набагато впевненішим голосом, ніж напередодні.



Сльози беззвучно виступили в красивих очах Рейчел, потім скотилися її щоками. Я спитав його, шукаючи підтвердження. Вона кивнула головою.



- Містер Вайсман, - говорю я. Я Вільям Маккарті, делегований Державним департаментом. Будьте спокійні, ми зробимо все, щоб забезпечити ваше звільнення якнайшвидше.



- Тепер у вас є докази, - втрутився викрадач. А тепер послухай мене.



- Я слухаю тебе. На яких умовах ви звільните міністра?



- Жодних розмов по телефону!



- Як вчинити у цьому випадку?



- Ви повинні поїхати автострадою штату Нью-Йорк. Ви зрозуміли?



- Так-так, записую.



- Добре. Ви їдете приблизно сто шістдесят кілометрів на північ. Ви з'їжджаєте з автостради на з'їзді 18 та проїжджаєте через невелике містечко під назвою New Paltz. Коли ви залишите місто, ви знайдете шосе 32. Ви рухаєтеся ним на північ і продовжуєте рух шість з половиною кілометрів.



Я швидко подряпав його вказівки.



- Ви побачите металевий міст, який перетинає невелику кам'янисту річку Есопус. Ви не переходите міст. Натомість ви йдете дорогою вздовж річки. Ви перетнете старий критий міст і, таким чином, зрозумієте, що йдете в правильному напрямку. Через 4,8 км ви побачите шинок Depugh's Esopus Creek Inn. Зніміть там кімнату та чекайте на подальші інструкції.



- Добре, - сказав я, - записав. Коли я можу отримати звістку від вас?



- Ти побачиш. Просто займи там свою кімнату і чекай. І пам'ятайте: ні ментів, ні федералів, нікого! Якщо ви хочете побачити живого міністра.



Розмова була закінчена. Я повісив слухавку, не сказавши жодного слова, і перечитав вказівки викрадача.



- Тепер ми хоч би знаємо регіон, де вони ховаються! - вигукнув Зак Левін.



- Так, - сказав я, - ми знаємо, що це недалеко від цього містечка. Як ти гадаєш, Рейчел?



- Я… я справді зраділа, почувши свого батька. Мені шкода, що я дозволила засмутитися.



- Це природно, - відповів я. Суть у тому, що ніхто не чув, як ви плачете. Викрадачі не знають, що ви слухали.



"Я не розумію, навіщо ти їх так змушував, Картер", - дорікнув мені Левін. Ви чудово знаєте, що міністр у їхній владі!



"Якби він був мертвий, вони б більше не завдали йому шкоди", - відповів я. Тепер ми знаємо, що він живий, і вони знають, що угоди не буде, якщо вони позбудуться його.



- Я не згоден ! - сказав Левін тремтячим від гніву голосом. Ви пішли на безрозсудний ризик!



Він напружився, і я зрозумів, що він намагався випендритися в очах молодої дівчини. Я вирішив зберігати спокій.

ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)

Поиск книг

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

О психологии, саморазвитии и личностном росте

Саморазвитие

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика

Отборные классические книги

Классика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник
БИБЛИОТЕКИ

Библиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории

Любовные романы

Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров

Фантастика

Самые популярные книги в формате фб2

Топ фб2 книги