– Я знайшла інший спосіб, – відповідає дівчина.



Вона пропонує мені слідувати за нею ще 15 ярдів, потім стає на коліна і піднімає сітчасту панель завширшки близько ярду.



Я утримую її на місці, поки вона стрибає у дірку. Я стрибаю у свою чергу і опиняюся у вузькому проході під подіумом. Гратчаста підлога знаходиться на висоті трохи менше трьох футів, що змушує нас рухатися вперед, зігнувши спину.



Шерон тільки-но пройшла через отвір, через який прохід з'єднується з машинним відділенням. Вона різко зупиняється. Через кілька хвилин чоловік виходить зі сходів і ступає на подіум. Завмерши на місці, я бачу, як його ноги проходять над моєю головою, потім повертають праворуч і спускаються в моторний відсік.



Як тільки він іде, Шерон йде, незабаром вона досягає спуску сходами і вривається в неї.



Приблизно за десять метрів нижче я чую легкий плескіт. Потім спалахує світло. Шерон, її ліва рука все ще висить на перекладині, у правій руці вона тримає великий смолоскип. Вода досягає їй майже по коліна.



Коли я поряд з нею, стоячи ногами в крижаній воді, я питаю:



- Де ми?



- Це найнижча точка корабля. Відсік для валу знаходиться нагорі, навпроти машинного відділення. Ідемо туди.



- Після тебе, - сказав я.



Ці двадцять хвилин гімнастики сильно розпалили у мене біль у черепі. Голова трохи крутиться, мене нудить. Але зараз не час здаватися...



Іноді промінь ліхтарів піднімається вгору, коли Шерон проходить через балки, які мають бути поверхами танкера.



Вона продовжує так ще добрих двадцять метрів, зупиняється, спрямовує промінь нагору і шукає кілька миттєвостей. Вона робить ще два чи три кроки та піднімає невеликий люк, який закриває прохід у низькій стелі. Через секунду вона підтягується до отвору.



"Давай", - сказала вона, освітлюючи мене зверху.



Я приєднуюсь до неї. Ми у великому відсіку, прямо під карданним валом,



який крутиться з маслянистими мерехтіннями під жовтим світлом лампи.



Шум набагато терпиміший, ніж ви думаєте. З іншого боку, у відсіку сиро та холодно. Зрозуміло, що майбутній день не буде втішним.



Шерон піднімається сходами і перевіряє комунікаційну панель машинного відділення, яку вона заблокувала металевим стрижнем.



"Ніхто не приходив", - задоволено оголошує вона, повертаючись униз.



Вона світить променем ліхтарика в далекий від валу кут відсіку. Два спальних мішка розкладені поряд. Також на моєму є вміст моєї посилки… без мого радіопередавача та пістолета-кулемета Узі.



— Де моє радіо?



– У морі, – відповідає молода жінка. Ця справа стосується ізраїльтян. Я не хочу, щоб ви втручалися.



Радіостанція Акай Мару повністю не працює. Мій передавач зник, тому все, що залишилося, – це один спосіб спілкуватися із зовнішнім світом. Я повинен знати:



- Ви зв'язуєтесь з одним із ваших човнів, що плавають у цьому районі?



Моя голова все важча і важча. Раптом наче хтось повертає ручку звуку. Шум двигунів перетворюється на оглушливий шум, який болісно проникає в мої барабанні перетинки і луною відгукується в моїй голові, як стукіт гонгу. Я почуваюся відстороненою від усього цього, відчуваючи себе за склом, спостерігаючи, як Нік Картер і Шерон Нойманн зводять свої рахунки. Але десь далеко мені почувся голосок: Ти тут. Щось треба робити! Ви повинні завадити терористу, що залишився, підірвати бомби і, при необхідності, нейтралізувати цю дівчину.



- Я вже сказала тобі, що…, - починає Шерон.



Я змушую її замовкнути, змахнувши рукою.



Раптом рука, яку я підняв, падає, наче заряджена свинцем. Я закінчується силами, але все ще можу сформулювати:



- Ви не отримаєте назад стронцій-90, він у нафті.



- Я знаю, - відповідає Шерон голосом, що звучить у моїх вухах як глухе гарчання. Перед від'їздом вони кинули його у вантажні трюми. Тепер я певна.



- Які у вас накази?



- Знайти членів «Червоного кулака листопада» та знищити їх.



– Потім?



- Тоді або не дайте цьому танкеру досягти США або потопіть його.



- Ні! Ви не зрозуміли.



Я намагаюся зробити крок уперед, але падаю навколішки.



Дівчина кидається до мене:



- Що відбувається ?



Здається, її голос долинає з кінця великого коридору. Я хочу похитати головою, але не можу. Повторюю слабо:



- Ні ні…



Не впевнений, що вона чула. І все-таки вона повинна зрозуміти за всяку ціну. Повідомити, що стронцію більше немає в її бочці. Що терористи кинули його прямо у трюм. Що двадцять три тисячі тонн нафти забруднено.



Але наступного моменту я лежу на підлозі, притулившись щокою до холодної сталевої пластини. Руки Шерон намацують дві рани на моїй голові. Вона щось сказала, але неможливо зрозуміти що.



Потім вона тягне мене через купе до кута, де вона влаштувала наш бівок. Я на мить приходжу до тями, щоб відчути, як вона мене роздягає, а потім уже відключаюсь на всю ніч.



*



* *



Через невизначений час я прокидаюсь, довго не рухаючись у своєму спальному мішку, слухаючи звуки корабля, намагаючись оцінити свій фізичний стан. Кожен мій м'яз жорсткий і болючий. Щодо голови, то там ще гірше. Ковзанка пройшла прямо по моєму тілу.



У відсіку панує темрява і, як і раніше, дуже холодно. Навіть у спальному мішку я тремчу, напевно, від слабкості. Я тихенько кличу:



- Шерон?



Нема відповіді. З великим зусиллям сідаю і покликаю знову, трохи голосніше.



Жодної відповіді. Єдині звуки, які можна почути у відсіку, – це налагоджене обертання валу та гуркіт механізмів трохи далі за перебиранням.



Я вилазю зі спального мішка і вирушаю в пригоду рачки в темряві. Майже відразу мій лоб потрапляє у великий пакунок. Рюкзак. Швидкий пошук дозволяє мені знайти ліхтарик.



Шерон відсутня. На стелі панель, як і раніше, заблокована металевою планкою. Люк на місці. Я не знаю часу, але майже певен, що не спав цілий день. Куди дівчисько могло подітися серед білого дня?



Її сумка лежить на спальному мішку менш ніж за ярд від мене. Після нетривалої конфронтації з ремінцями відчиняю сумку. Він містить ізраїльський лічильник Гейгера, високочастотний передавач та невеликий пристрій, оснащений кількома кнопками, клавішним перемикачем та короткою телескопічною антеною.



Я вивчаю його на мить, запитуючи, для чого його можна використовувати. Коли я розумію, я боюсь. Детонатор. Все просто: моя маленька супутниця заклала на борт свої бомби. Звичайно, вона переконана, що стронцій-90 все ще безпечний у бета-барабан.



Ізраїльтяни готові піти на ризик розливу нафти, щоб позбавитися радіоактивного матеріалу. Можливо, вони планують пізніше забрати діжку за допомогою батискафа.



Задня кришка детонатора закріплена шістьма гвинтами Parker. Я кладу його поруч із радіо на спальний мішок Шерон, беру її сумку знизу і повністю випорожнюю.



У купі речей, де знаходяться її особисті речі, мій автомат і запасні магазини, я знаходжу набір інструментів. Хрестоподібна викрутка дозволяє мені через дві хвилини від'єднати задню пластину детонатора. Витягаю батарейки, відриваю якнайбільше проводів і колупаю залишки ручкою викрутки. Якою б стійкою вона не була, дівчина ніколи не зможе навести лад у своїй машинці.



Залишається радіо. Якщо корабель ізраїльського флоту переслідує нас, вона може надіслати повідомлення з проханням про допомогу. Знищити її радіо - значить знищити останні засоби зв'язку на «Акаі Мару», але якими б не були наслідки, я не можу дозволити їй покликати на допомогу. Радіопередавач спіткає доля детонатора.



Від холоду я замерзаю до кісток, шум машин знову починає зростати. Я знову заплющив очі. Коли трохи прийшов до тями, я поспішно прикрутив пластини передавача і детонатора і поклав все назад у сумку Шерон.



Потім я збираю обірвані дроти, тягнуся до люка і кидаю їх у трюмну воду.



Якщо Шерон не перевірить роботу своїх пристроїв, вона помітить пошкодження лише тоді, коли буде готова їх використати. «Сподіваюся, тоді буде надто пізно», - сказав я собі, насилу повзаючи назад у свій спальний мішок.



Я тремчу, як лист, коли забираюсь у спальний мішок. Закрившись шнуром на шиї, я знову здаюся в обіймах Морфеуса.



*



* *



Мене розбудив теплий і нескінченно м'який дотик: Шерон лежить навпроти мене в спальному мішку. Її руки обвиті довкола мене, її ноги пов'язані з моїми. Вона оголена, і тиск її грудей на мою шкіру чудово.



Нерухливий у темряві, я хтиво насолоджуюся теплом її тіла.



Потім я ніжно гладжу Шерон по щоці. - Вона миттєво напружилася.



- Ти прокинувся? - Вона дихає за кілька дюймів від мого вуха.



- Ех так. Як довго я був у відключенні?



- Більшу частину дня.



Вона трохи відсувається, але я притискаю її до себе.



- Не рухайся, побачимо.



Вона трохи захищає себе, а потім нарешті дозволяє мені це зробити.



"Ти замерз", - пояснює вона мені. Це найкраще, що я вигадала, щоб зігріти тебе. Як ти себе почуваєш зараз ?



- Набагато краще, дякую, - сказав я, перш ніж торкнутися її губами.



Після хвилинного вагання вона вирішує відповісти на мій поцілунок, обійнявши мене.



- Мені було дуже страшно, - зізнається вона. Я думав, що ти помреш у мене на руках.



У відповідь я дозволив своїй руці ковзнути її спиною, в поперек, а потім по округлості її сідниць. Вона вся тремтить.



Стронцій-90, "Червоний кулак листопада", радіоактивна нафта... все це мені здається дуже далеким. Я обережно поклав його на спину. Вона більше не чинить опір. Я гладжу її груди, що вже набрякли від бажання. Потім кінчиками пальців проводжу по лінії її плоского пружного живота, потім торкаюся її шовковистої вовни, перш ніж перейти до інтимніших пестощів.



Шерон видає невеликий жалібний хрип. Вона повертається



відштовхується і вигинає мою спину, дозволяючи проникнути в себе. Не перестаючи цілувати її шию та груди, я беру її повільно, ніжно. Незабаром її ноги обв'язують мене навколо талії, і ми неквапливо кохаємося, вагаючись піаніссімо, ніби попереду у нас вічність.




Шерон, розслабившись, палить цигарку. Вона усміхається, але в її очах світиться проблиск занепокоєння. Вона робить довгу затягування і простягає мені сигарету. Дим кружляє мені голову на кілька секунд.



"Це було дуже добре", - кажу я, коли вона лягає поруч зі мною в теплий спальний мішок.



Вона шепоче, сміючись. - Ти зараз розігрівся?



- Абсолютно. На жаль, я не думаю, що це триватиме довго.



Вона знову сміється, забираючи в мене цигарку.



– Куди ви ходили раніше?



– Що?



- Я прокинувся. Тебе тут не було. Де ти була ?



Вона вагається:



- Я пішов подивитися на подіум у машинному відділенні.



- Чому?



- Я хотів знати, чи шукали вони тебе тут. Мабуть, вони усвідомили ваше зникнення.



- Так? Вони мене шукають?



- Не маю уявлення, - тихо сказала вона.



Вона бреше, я знаю це. Простягаючи руку, я намацую речі, які вона залишила на підлозі, роздягаючись. Я знаходжу її ліхтар.



- Що робиш ? - сказала вона стурбовано.



Включаю лампу і сухим голосом говорю:



- Ви брешете мені!



Вона різко сідає. Спальний мішок спускається до її талії, дозволяючи мені милуватися її прекрасними грудьми. Шерон повертає голову і дивиться у бік свого рюкзака.



- Так, знайшов. Я знаю, що це детонатор. Скільки бомб ви встановили?



Два очі, які дивляться на мене, більше не мають жодного виразу ніжності.



- Я вже казала тобі, Нік, це стосується лише ізраїльтян. Я не дозволю тобі втручатися. Саме тому я викинула твоє радіо.



- І ви також збираєтеся знищити цей танкер, якщо не зможете повернути стронцій.



- Точно. Це мої накази.



- Чого ви не знаєте, так це те, що стронцій був затоплений у бункерах.



- Так, тепер я так вважаю. Я взяла твій лічильник Гейгера та пішла перевірити. Я не можу його точно визначити, але знаю, що він там.



- Ви неправильно зрозуміли, Шерон. Коли я говорю, що стронцій знаходиться в бункерах, я маю на увазі стронцій, а не бета-барабан.



Вона широко розплющує очі, відкриває рота, щоб щось сказати, але, нарешті, мовчить. Я продовжую :



- Я знайшов діжку в Кувейті, у квартирі. На ньому були написи депо в Беер-Шеві, і він був порожнім.



- Це не правда!



- Так, Шерон. Мене послали туди, щоб забрати матеріал, і я тут, щоби не дати нікому потопити цей корабель. Якщо нафтовий вантаж розіллється у воді, це може бути смерть Атлантичного океану.



- Тут, тут... - сказала вона. Якби ви знали, що стронцію більше немає в бочці, як ви думали, що маєте намір його повернути?



Вираз її обличчя був тріумфуючий.



- Є ще одна нагода: переклали в іншу запечатану тару. Я знайшов трьох мертвих у квартирі у Кувейті. Опромінені усі троє. Це означає, що вони розібралися з бочкою. Я подумав, можливо вони помістили стронцій у більш непомітний контейнер, ніж бета-бочка. Наприклад, бочка з етильованим бензином. Це був добрий спосіб пройти портовий контроль, не викликаючи підозр.



- Розумієте, - наполягає Шарон, - ми повертаємось до вихідної точки. Стронцій-90 знаходиться на дні бункерів, але в іншому контейнері.



Я був змушений позбавити її ілюзій:



- На жаль немає. І ви щойно перевірили це на собі.



- Що означає, я щойно перевірила?



Вона різко зупиняється, на мить хмуриться, потім вигукує:



- Чорт, звісно! Ти правий ! Мій лічильник Гейгера працює нормально. Я отримала такі самі результати з вашим!



- Ех так. Низький рівень радіації повсюди біля бункерів.



- Його кинули прямо в нафту... А навіщо?



"От чого я не знаю", - зізнався я. У будь-якому разі, хоч би якими були причини, факт залишається фактом: це судно везе на нафтопереробні заводи двадцять три тисячі тонн радіоактивної сирої нафти, це в Бейкерсфілд, Каліфорнія.




Після довгого мовчання Шарон каже мені:



- Я поставила шість бомб...



- Хлопець із Червоного Кулака поставив щонайменше дві. Чи можемо ми знешкодити твою?



- Неможливо, - відповідає вона, хитаючи головою, вони оснащені надчутливими п'єзо-капсюлями, як і дві інші, які я знайшла вздовж бункерів.



- У всякому разі, проблема лише у бомбах терориста. Я поламав ваш детонатор. Якщо їх ніхто не чіпатиме, ваші навряд чи вибухнуть.



На обличчі Шарон з'являється нерозбірливий вираз. Зрештою вона посміхається і каже:



- Я не наважилася взяти його із собою. Я недооцінила тебе. Я бачу, я мав це зробити.



- Вітання ! Хіба ти не збираєшся сказати мені, що все ще збираєшся підірвати Акай Мару?



– Ні. Не після того, що ти мені щойно сказав. Так що не має значення, чи ви знищили мій детонатор. У мене ще є час до 3-х годин.



Вона вилізе зі спального мішка. Я хапаю її за руку. Я відчуваю, як по горлу і в живіт спускається велика шишка.



- Що означає 3 години? Ви встановили систему таймера?



- Зовсім ні, але в іншому ви мали рацію. Я трохи збрехала тобі. Крейсер слідує за нами, і у них на борту ще один детонатор. Якщо я не підірву бомби до 3 години ночі, їм накажуть це зробити. Але я збираюся надіслати їм повідомлення по радіо, щоб пояснити їм ситуацію.



Здивування має бути прочитане на моєму обличчі, бо я бачу, як вона блідне під своєю засмагою.



- О ні ! Ти також знищив мій передавач?







РОЗДІЛ X




У костюмі Єви Шерон Нойман випромінює чарівну жіночність. Одягнена у свій костюм коммандос, з почорнілим обличчям, кинджалом на стегні і кобурою, обтяженою великим пістолетом з глушником під пахвою, вона, звичайно, не відчуває браку краси, але мені це здається зовсім іншим. Тепер вона зразковий, цілеспрямований і, безумовно, дуже здатний секретний агент.



Трохи пізніше за 6 ранку. Ми тільки-но проковтнули несмачну їжу з пайків і збираємося залишити тунель карданного валу.



Після довгих роздумів ми дійшли висновку, що навіть після обшуку радіостанція Акай Мару, як і раніше, є наш найкращий шанс зменшити збитки. Навіть невеликий позиційний маяк, якщо він залишиться недоторканим, може дозволити нам надіслати повідомлення ізраїльському крейсеру.



«Проте, - сказав я, - я не розумію, чому вам було віддано наказ про вбивство капітана і матросів».



Це турбує мене. Звичайно ізраїльтяни жорстокі, але звідки бажання знищити цілу команду.



- Ну нарешті то ! За кого ви нас приймаєте? – обурено запускає вона.



- Гей, ти заклала на борт вибухівку... У тебе був детонатор... Добре було все висадити в повітря, так?



- Очевидно. Ми збиралися потопити танкер, але після висадки людей. Тоді ми думали, що отримаємо бета-барель із дна океану.



- А як ви подумали, що підштовхнули капітана та його матросів покинути корабель?



- Зробивши так, щоб вони знайшли бомби, щоб вони схопили мене та вважали мене за терориста.



- Дуже ризиковано. Тим більше, що двоє членів Листопадового Червоного Кулака зробили б усе, щоб убити вас і завадити вам діяти.



- Мені наказали спершу їх усунути.



– Зрозуміло… Значить, ваш крейсер начебто випадково пройшов у цьому районі, щоб забрати капітана та його команду.



- Точно.



Це мене дуже спантеличує.



- Але тоді боятися нема чого. Капітан крейсера не збирається підривати бомби, доки команда не покине корабель.



- Він може це зробити, Нік. Якщо я не дам відповіді до третьої ночі, для них це означатиме, що мене вбили. У цьому випадку очікується, що вони відправлять по радіо повідомлення із закликом до капітана залишити Ака Мару.



- Звичайно, бортова рація навряд чи вловить його повідомлення... Але, не отримавши відповіді та побачивши, що всі залишились на борту, капітан крейсера все одно не дійде до потоплення корабля?



- Я не впевнена, Нік, - зніяковіло заперечила Шерон. Ми не знали, що ви на борту, і не думали, що Червоний Кулак теж заклав бомби. На мене, коли він зрозуміє, що радіо перестало працювати, капітан крейсера підійде до «Ака Мара» і дасть світлове повідомлення азбукою Морзе.



- А якщо він це зробить, терорист негайно потопить танкер.



- Без сумніву. Ось чому нам потрібно відправити повідомлення крейсеру, щоб вони почекали хоча б, поки ми не зв'яжемося з капітаном і все пояснимо.



Зв'язатися із капітаном, так… Але що це дасть? По-перше, він переконаний, що це я заклав бомби і, отже, підірвав його радіо. Якщо під час вибуху там знаходилися матроси – а, за логікою, вони мали бути – вони, мабуть, мертві. По-друге, я сильно поранив Сакаї. По-третє, капітан, мабуть, приписав мені зникнення терориста, вбитого Шароном. У цих умовах можна припустити, що він не дасть мені і слова сказати фу.



Шарон нічого не знає про підводний човен "Whiteshark", який напевно виявив ізраїльський крейсер. Як Фармінгтон інтерпретує цю присутність? Чим він пояснює моє мовчання? На ці два питання поки що немає відповіді.



І знову на думку спадає рекомендація Хока: «Прихованість. "Поки що я зміг знайти можливості поговорити про цю місію, але обачність не в нормі. І тепер будь-яка відкрита дія з боку Шарон і мене, ізраїльського корабля або "Whiteshark" обов'язково змусить Листопадовий Червоний Кулак підірвати свої бомби.



Я кладу в рюкзак один із запасних костюмів. Мій пістолет-кулемет Узі прив'язаний до моєї спини, а в моїх кишенях на блискавці є кілька магазинів, які, сподіваюся, мені не доведеться використовувати.



- Вперед, - говорю я.



- Мені дуже шкода, що ми дійшли до цього, - несміливо сказала Шерон.



Я думаю про росіян у Бейруті та про підозри Хоука щодо Кобелєва. Вона, як і раніше, ігнорує багато речей, гарна ізраїльтянка. У будь-якому разі, хоч би що спровокувало цю ситуацію прямо зараз, ми в ній влипли по шию. Обидва.



Шерон відкриває люк, запалює її ліхтар і прослизає у відсік валу. Я вимикаю ліхтар, йду своєю чергою і закриваю за собою люк. Пробираючись крижаною, смердючої води, ми попрямували до трапу машинного відділення.



Підійшовши до сходів, Шерон зупиняється, щоб на мене почекати. Жовте сяйво падає з подіуму метрів за десять над нашими головами.



- На мій погляд, зміна команди мала відбутися і ...



- Надто небезпечно, Шерон. Будь-хто може побачити нас, виходячи чи входячи до машинного відділення.



За планами, між зовнішньою стінкою трюмів та внутрішньою перебиранням корпусу прокладено безліч труб. Сходи піднімаються від вартового на головну палубу за корпусом. Ці труби призначені для аварійних насосних операцій.



- Ви не збираєтесь пробувати насосні колодязі?



- Так, так ми зможемо дістатися радіостанції ззовні. Ми матимемо набагато менше шансів бути поміченими.



Шарон протестує. - Ви розумієте, що зовні шторм? Нас понесе, як листя.



– Це ризик. Якщо нас виявить екіпаж і впізнає терорист, він підірве бомби.



- Ти правий.



Вона оминає сходи і продовжує йти вперед.



Наскільки пам'ятаю, вертикаль найближчої оглядової панелі опускається приблизно 30 метрів перед надбудовою, поруч із завантажувальним патрубком. Це означає, що нам доведеться пройти близько тридцяти метрів відкритою палубою, залізти на надбудову на даху кают, а потім увійти в радіостанцію через вибуховий отвір.



За будь-яких обставин це буде складною справою, але у розпал шторму він обов'язково буде захоплюючим.



Що далі ми просуваємося вперед, то різкішими стають рухи танкера і тим менше я впевнений у наших шансах на успіх.



Шерон повинна розділити мою невпевненість. Вона звертається до мене:



- Нік, ми ніколи цього не досягнемо.



- Ти маєш спробувати.



Я не хочу проходити через машинне відділення. Якщо зустрінемо моряка, доведеться його вбивати. У крайньому випадку можливе вбивство невинної людини у разі нагальної потреби або для порятунку моєї шкіри. Але свідомо поставити себе в ситуацію, коли маю всі шанси вбити, для мене неможливо.



Шерон має читати мої думки.



Знизавши плечима, вона повертається і знову йде. Вона не пройшла й трьох метрів, як скрикнула та побігла.



Перетинаючи веранду, вона зупиняється на місці, освітлюючи ліхтариком сірий пакунок, прикріплений до даху, приблизно на рівні грудей. Я просто за нею.



- Що ти знайшла, Шерон?



Непотрібне питання, одразу бачу що це. Пластикова бомба досить потужна, щоб зробити отвір діаметром не менше п'яти метрів не тільки в облицювання, але і в самому корпусі.



- Це твоя робота?



- Ні звичайно. Як бачите, я щойно це знайшла.



Я беру в нього ліхтарик, щоб уважно його оглянути. На пластиковій буханці закріплений невеликий детонатор, у центрі якого крихітна антена кілька сантиметрів. Два інших дроти, підключених до детонатора, оточують заряд, щоб приєднатися, ймовірно, до надчутливого п'єзоелектричного пристрою. Якщо ми хочемо перемістити бомбу або навіть спробувати її знешкодити, все вибухне. Цілком просто, але смертельно.



Побачивши на власні очі бомбу, закладену в трюмах Акай Мару, я ще чіткіше усвідомив, у якій делікатній ситуації ми опинилися. Будь-якої миті терорист може вирішити підірвати свої бомби. З моменту зникнення його спільника він має бути по зубах.



Не кажучи жодного слова, вирушаємо на пошуки нашої панелі.



Пройшовши тридцять метрів, промінь лампи виявляє ще один пакет, що прилип до підкладки, як бруд. Потім ще один, тридцять метрів далі.



- Боже! - похмуро вигукує Шерон. Він набив їм танкер!



- Якщо він усе підірве одночасно, танкер потоне одразу. Це нікому не зійде з рук.



Незабаром після того, як ми натрапили на останню бомбу, ми досягаємо сходів, які з'єднуються з люком на носі, приблизно за двадцять метрів вище.



Я проходжу повз Шарон. За три метри зупиняюся:



-Надто складно піднятися нагору з ліхтариком в одній руці. Вимикаю і кладу до кишені. Доведеться шукати у темряві. Піклуйся про себе.



Вона довго і пильно дивиться на мене:



- Ти теж, будь обережний, Нік.



Тепер нас огортає чорнильна темрява. Повільно, дотримуючись тисячі застережень, я продовжую сходження, сходинка за сходинкою.



Сходи холодні та слизькі. І рух корабля не сприяє нашому просуванню.



Двічі Шерон зупиняється в дорозі, щоб відпочити. Щоразу виймаю з кишені ліхтарик і вмикаю його. Світло нас втішає.



На те, щоб дістатися до проходу, який проходить на два метри нижче за кришку люка, у нас йде не менше півгодини. Там я можу знову посвітити.



Шерон приєднується до мене на вузькій платформі, і ми відпочиваємо добрих п'ять хвилин.



- Ось, говорю. Ми зробили найпростіше.



- Знаю, - з натягнутою усмішкою відповідає вона.



Вона дивиться на годинник і додає:



- Майже 7 годин.



- Так, більше восьмої години... Це не залишає нам багато часу.



Похитування корабля змушує нас чіплятися за низькі перила, що обмежують невеликий трап. Шерон дивиться на кришку люка. Зовні виє вітер.



- Чи готова?



Вона киває і підходить до мене поцілувати:



- Нік, я рада, що ти тут.



Я піднімаюсь на останню секцію сходів та відкриваю панель. Він одразу ж вислизає з моїх рук, упіймана поривом вітру, і вислизає з величезним металевим тріском.



Вітер мчить через отвір. Тріск дощу та ревіння поривів вітру настільки гучні, що ми навіть не чуємо один одного.



Я хапаюся за комінгс і піднімаюсь на носову частину. Вона чорна, як смоль. Все, що ви можете побачити в надбудові - це розсіяне світло кількох вогнів за вікнами.



Я допомагаю Шерон вибратися з люка. На щастя, я не один закриваю панель. Вона така важка, що ми довго валяємось на палубі, тримаючись обома руками за штурвал клапана. Шерон щось кричить. Вона всього за кілька дюймів від мене, але її голос губиться в штормі. Я хитаю головою, щоб показати, що не зрозумів, а потім показую пальцем на задню частину цистерни.



Шерон киває. Я залишаю відносну безпеку керма і починаю повзти рачки в бік надбудови. Я роблю це дуже повільно, намагаючись зробити кожен прийом якнайкраще. Моє поле зору обмежене кількома футами сталевого листа, що простягся переді мною.



Через вічність я торкаюся нижньої частини надбудови ліворуч від воріт доступу. Танкер йде проти вітру, а величезний восьмиповерховий корпус не захищає від негоди.



Шерон показує ліворуч, і після кількох миттєвостей перепочинку я завжди йду в цьому напрямку рачки. Наприкінці шляху я знаходжу двадцятип'ятиметрові сходи, що примикають до надбудови.



Вгорі періодично чути клацання, схожі на постріли. Морякам довелося прикрити дірку в радіостанції брезентом, що розвівається на вітрі.



Я хапаю першу планку, показуючи Шерон, що мені потрібний її кинджал. Я кладу його за пояс і починаю лізти. Дощ, що барабанить по металевій конструкції, і вітер, що хльостав мене, як батіг, мало не зривали мене зі сходів.



Кожен рух підвищення ступеня - це вихід чи дубль. Чим більше я рухаюся, тим сильніше брезент б'є мені у вуха.



Я відпустив його двічі, але якимось дивом мені вдалося в останню мить утриматися на кінчиках пальців. Мої онімілі руки більше нічого не відчувають. Після кожного з цих ударів я чекаю, поки мій пульс повернеться в норму, потім дивлюсь на Шерон. Обидва рази вона посміхається мені.



Зрештою, ось воно: брезент там, у мене під очима, дірка у стіні стовпа.



Одна з пошкоджених антен відкидається приблизно на два фути від мого правого плеча. Вибух зруйнував усю передню частину рації і просвердлив величезну дірку в даху. Навпроти сходів відірвався кут брезента, і він зривається.



Взявши останню поперечину лівою рукою, я беру кинджал, простягаю руку через передній лонжерон і розрізаю тканину, яка миттєво рветься по всій її довжині.



Стрибаючи верхи на лонжероні, я просунув руку в проріз у брезенті і зачепився за край нерівної дірки.



Я залишаюся так на мить, моя права рука тримається за стінку стовпа, а ліва за сходи, намагаючись знайти рівновагу з рухами корабля. Акай Мару піднімається на гребінь хвилі, а потім знову занурюється в лощину. Я чекаю, коли він знову почне підніматися, і тут я даю твердий поштовх, який просуває мене до стійки. Я важко приземляюся, кілька разів перекочуюсь по землі, порізаю руки уламками скла, потім закінчую рух на твердій перешкоді.



Кабіна занурена у темряву, вітер, що дме під брезентом, піднімає хмари пилу та всіляких частинок.



Я встаю і, просунувши голову в отвір, бачу Шерон, яка щойно досягла вершини. Вона обережно відпускає поперечину сходів і бере мене за руку.



На той час, коли вона повинна стрибнути, обидві її ноги послизнулися. Вона повертається у повітрі, потім зупиняється, звисаючи з моєї руки. Шок серйозний. Стискаючи край ями якнайкраще, я відчуваю, як тріскається мій плечовий суглоб.



Зусилля надлюдські. Я знаю, що довго не протягну. Я відпущу будь-якої секунди, і Шерон звалиться на палубу танкера. Ніс Акай Мару починає рухатися вгору, перетинаючи велику хвилю. Зараз або ніколи. Збираю останні сили і смикаю, як божевільний. Наче виштовхнута пружиною. Шерон підстрибує та балансує на передньому лонжероні кабіни.



На жахливу секунду його тіло розгойдується, коливаючись між падінням уперед і падінням назад. З останнім припливом енергії я нахиляю її усередину. Піднявшись у повітря, ми падаємо, зчепивши руки та ноги, на підлозі радіо.



Ми залишаємося так довгий час, щасливі, що уникнули найгіршого. Як і я, Шерон повинна внутрішньо поклястись не починати знову йти тим же шляхом.



Нарешті ми розійшлися. Я запалюю ліхтар. Видовище, відкрите нам світлом, позбавляє мене дару мови.



Таких збитків ніхто не очікував. Тут ми не знайдемо жодного працюючого пристрою. Це нагромадження осколків скла, розірваного дроту, пластикових уламків, скрученого брухту, поцяткованого плямами, і червонувато-коричневих плям. Хтось чергував на станції під час вибуху, це доводить, що для терористів Червоного Кулака людське життя не має значення.



Це не те місце, де ми знайдемо спосіб зв'язатися із ізраїльським крейсером. Проте о 3 годині ночі, коли він наблизиться до Акай Мара, терорист натисне кнопку свого детонатора. Для мене це більше не викликає сумнівів.



На совість проведено фінальний огляд приміщення. Шерон дивиться, як я проводжу промінь моєї лампи по залишках обладнання.



«Це марно, – сказала вона. Все скінчено.



- Хто другий терорист? Ви знаєте його ім'я?



- Його звуть Сал'Фіт Куанрум. Я бачив його в Кувейті зі своїм спільником. Їх обох найняли простими моряками.



- Значить, їхня каюта має бути ззаду, біля моста?



- Ймовірно. Чим ти плануєш зайнятися? - стурбовано запитує Шерон.



- Знайдіть його ліжко і забрати його детонатор, перш ніж він зможе його використати.



– Це не вплине на бомби, які я заклала. Капітан крейсер також має детонатора.



- Я знаю. Це не заважає нам усунути одну із двох небезпек. Крім того, я не думаю, що ваш офіцер затопить «Ака Мару» без евакуації команди.



"Знаходження крейсера не буде виправдання", - зауважує Шарон. За планом, я зобразила терориста в очах капітана «Акаї Мару». Коли він почув, що я заклала на борту бомби, він, за логікою, мав подати сигнал лиха. За збігом наш крейсер був би найближчим кораблем. Зараз без радіо неможливо дотримуватися цього сценарію.



- Ви повинні піти до капітана і все йому розповісти.



Голос Шарон різання:



- Ні!



Вона усувається. За крижаним виразом її обличчя я пам'ятаю, як закохана жінка стала безжальним і рішучим бійцем. Перш ніж я встигаю щось зробити, вона дістає пістолет і спрямовує його на мене.



Вона оголошує. - Ніхто не повинен дізнаватися про існування стронцію 90!



– Слухай. Я вже знаю про це. І тоді ми не маємо тридцяти шести можливостей. Або ми погоджуємося з тим, що цей танкер і його вантаж тонуть, або розкриваємо капітанові.



- Ні! Я не можу припустити, щоб таке сталося! Росіяни одразу дізнаються, що ми маємо атомні установки. Їхнім першим кроком буде надання ядерної зброї сирійцям та іншим країнам. В нас більше не буде шансів.



Я збираюся сказати їй, що Поради вже знають і навіть стоять за цією справою, але двері в коридор відчиняються.



На тлі освітленої рами виділяється силует невисокого стрункого чоловіка. Світло, що падає на його спину, заважає нам чітко розрізнити його риси.



Він видає здивований вигук, відстрибує і грюкає дверима, перш ніж ми встигаємо зреагувати.



- Це він ! крикнула Шарон. Це Куанрум!







РОЗДІЛ XI.




– Детонатор!



Стрибаючи до дверей, я штовхаю її плечем. Занадто пізно. Куанрум зникає за рогом.



Шарон приєдналася до мене, і, опустивши голову, ми рушили за терористом. Якщо він дістанеться місця, де сховав свій детонатор, все буде закінчено.



Капітан і офіцер піднімаються на місток. Побачивши нас, вони засунули руку в кишеню куртки.



Не зупиняючись, я схопив «узі» за спини, підштовхнув запобіжник і зробив коротку чергу над їхніми головами. Двоє чоловіків нахиляються, швидко виходять через двері, які вони щойно минули, і зачиняють за собою. За кілька секунд ми проходимо ворота і прямуємо до трапу.



Ми досягаємо першого майданчика, коли нагорі гримить постріл. Куля небезпечно зрикошетила між стінами сходової клітки.



Миттєво ми повертаємо за кут і стрибаємо коридором нагорі з центру кадру.



Я кладу голову на поріг і кричу:



- Залишайтеся на місці!



Відповідь – чотири постріли. Просуваючи гармату ПМ до кута коридору, я стріляю в стелю. Вибух на сходовій клітці приголомшливий.



Ми втратили багато часу. Терорист має серйозну зачіпку. Крім того, ми не знаю точно, де знаходиться його каюта, і навіть якщо саме там він сховав свого детонатора.



Після моєї відповіді настає тиша за кілька секунд.



Я киваю Шерон. Раптом ми збігаємо зі сходів.



Безпосередньо перед виходом до рівня головної палуби кілька чоловіків збігають сходами позаду нас. У той же час пожежний дзвін пролунав по всьому кораблю.



Ми виходимо в коридор мосту і бачимо півдюжини матросів, що вибігають із трапезної. Як тільки вони бачать нас, вони завмирають на місці. Я жестом пропоную їм підняти руки і питати японською:



- Де ліжко Куанрума?



Один із чоловіків вказує на лівий борт, показуючи відчинені двері.



Дійшовши до відчинених дверей, ми завмерли. Закутаний у величезний рятувальний жилет, Куанрам встає, взявши щось із коробки під своїм сидінням. Я стою на порозі з пістолетом біля стегна.



Він розвертається. В одній руці він тримає пістолет, а в іншій - маленький чорний ящик з короткою антеною, що стирчить. У її погляді сяє блиск жорстокого божевілля.



- Не підходьте! - кричить він, тримаючи чорну скриньку над головою. Має великий палець на кнопці.



Я відпускаю вказівний палець на спусковому гачку пістолета-кулемета. Перед смертю його останнім інстинктом напевно натисне кнопку. І в цьому випадку Akai Maru загине.



Я намагаюся говорити рівним голосом, але досить сильним, щоб заглушити ревіння пожежної сирени.



– Слухай. Якщо ви дасте нам цей детонатор, ми вас відпустимо.



У каюті чотири спальних місця: дві внизу та дві вгорі. Наприкінці вузького центрального відсіку відчиняються другі двері, які, очевидно, ведуть у прохід на задній палубі. Куанрум повільно відступає.



- Ти не хочеш вмирати! - сказав я, обережно входячи.



- Не підходь! - повторює він тремтячим голосом. Я підірву танкер!



Зробивши невеликий крок назад, він підходить до дверей. У коридорі лунає вибух.



- Нік! - кричить Шерон, стрибаючи до каюти.



- Ні! - заревів Куанрум.



Його великий палець натискає кнопку детонатора, а вказівний палець правої руки натискає на гачок пістолета. Куля потрапила мені нижче лівого коліна. Я розвертаюсь на місці, як дзига, і падаю.



Нас підстрілили з коридору, і, перш ніж я зміг підвестися і повернути свій MP у бойову позицію, Куанрум кинув детонатор і помчав через задні двері.



Вибуху не було. Дуже геніально. Бомби оснащені пристроєм затримки часу, що дозволяє терористу покинути корабель.



Я тягнуся до дверей і захлопую їх. Через секунду Шерон замикає клямку і допомагає мені встати.



Біль починає відчуватися ривками. Але, зважаючи на все, куля пройшла тільки через поверхневі тканини, не пошкодивши м'язи. У мене мало кровотеч, і я можу ходити. Але Шерон збожеволів і кидається до ліжка, відриває простирадло і починає рвати смугу.



- Це не найсерйозніше. Він натиснув детонатор!



- Неможливо. "Нічого не сталося", - сказала Шерон, перев'язавши мою ногу після того, як розрізала тканину мого костюма кинджалом.



- Бомби оснащені капсулями часу.



- Ви їх бачили так само добре, як і я. Нема ніяких.



Коли вона закінчила, я спираюся на її руку, щоб підняти чорну скриньку, яку залишив Куанрум. Якщо таймер не на бомбах, він має бути всередині детонатора.



- Я брала уроки електроніки, - сказала Шерон, забираючи це в мене.



Звук поспішних кроків долинає до заднього проходу. Через відчинені двері я висовую дуло своєї зброї. У наш бік йдуть троє чоловіків із гвинтівками.



Виходжу в коридор із криком:



- Стоп!



Троє з них зупиняються після промаху.



- Киньте зброю!



Вони довго дивилися на мене в нерішучості. Потім вони поволі опустили рушниці на землю.



- А тепер іди скажи вашому капітанові, що судно вибухне будь-якої хвилини.



Спускайте рятувальні човни в море та швидко!



Ніхто не рухається. Я погрожую їм своїм автоматом.



Вони розвертаються і зникають, тікаючи до дверей порту. Я приєднуюсь до Шарон, яка розкрила детонатор і досліджує його компоненти.



- Чи можна вийняти батареї або вимкнути ланцюг таймера, не вибухаючи бомби?



Вона дивно дивиться на мене.



– Там немає таймера.



– Які? Зрештою, він обов'язково має бути!



- Подивіться на себе.



Насправді, я не можу знайти нічого, що близько чи віддалено нагадувало б систему таймера. Схема, не більша і не менша, схожа на мініатюрний передавач. Натискання кнопки просто надсилає сигнал через антену.



– Це просто високочастотний передавач, – каже Шарон. Може бути детонатором, але таймера немає взагалі.



– Як ви кажете, дуже просто… А ще він може просто служити передавачем. І нічого більше.



Вона схвалює, мабуть, не розуміючи. Щодо мене, я тільки-но зробив дуже простий висновок, який також дуже складно зібрати. Якщо не помиляюся, проблеми попереду будуть навіть серйознішими, ніж очікувалося.



- Ми маємо повернутися на командний місток.



– Як! - вигукує Шерон, виглядаючи спантеличеним. Я не розумію ! А що щодо бомб? А Кванрум?



– Бомби там не для вибуху. Принаймні не Кванрум і не з цією машиною.



- Але хто тоді і з чим?



- Ти правий. Це не що інше, як передавач. Ідея була проста: якщо на борту буде настільки погано, що терористи відчують необхідність висадити в повітря корабель, вони повинні натиснути цю кнопку. Це те, що зробив Кванрум. Але замість того, щоб потопити «Ака Мару», як він думав, він просто послав сигнал.



– Але кому? - схвильовано питає Шерон, майже кричачи мені у вуха.



- Я не знаю. Напевно, комусь, хто теж слідкує за нами.



З огляду на її панічний страх, що росіяни можуть дізнатися про ядерний потенціал Ізраїлю, я не дуже хочу ділитися з ним тим, що я знаю.



І підроблений детонатор допоміг мені ще щось зрозуміти: Поради хочуть, щоб радіоактивна нафта досягла Сполучених Штатів. Очевидно, що розміщені на борту бомби слід використовувати лише у крайньому випадку. Що стосується того, чому вони хочуть відправити цю нафту в Бейкерсфілд ... знак питання.



Якщо радянське судно пливе навколо, воно отримало сигнал Кванрума і, мабуть, уже вирушило в плавання до Акаї Мару. З іншого боку, капітан ізраїльського крейсера все ще має детонатора для вибуху бомб Шарон.



Так що я бачу тільки одне рішення: стати за штурвал танкера і зробити відволікаючі маневри, щоб уникнути радянського корабля і привернути увагу "Whiteshark".



Ми з Шерон виходимо на подіум. Моє коліно болить. Раптом вона зупиняється і каже мені:



- Гей, Кванрум все ще може підірвати бодай одну бомбу! Із системою заправки все, що йому потрібно зробити, це спуститися в трюм і закласти її... Вона вибухне.



- Я знаю. Але на ньому був рятувальний жилет. Б'юся об заклад, він уже зійшов з корабля.



- Нік, - продовжує Шерон, - позаду нас американський підводний човен, чи не так?



Я дивлюсь на нього якийсь час, а потім киваю. Вона продовжує:



- Не ті, хто мав отримати сигнал із Кванрума...



На це немає відповіді. Крім того, мою ногу щойно пронизав тупий біль.



Пожежний дзвін припиняє дзвеніти. Передні двері відчиняються і вдаряються об капот збоку. Я наводжу пістолет-кулемет «Узі», готовий вітати прибулих, але «Акаї Мару» встромляється в хвилю, і двері зачиняються. Нікого. У мене тривожне відчуття, що корабель кинутий, що на борту залишилися лише ми.



Якось я пробираюся до дверей, відчиняючи їх поштовхом зброї. У коридорі немає нікого. Я входжу в супроводі Шерон, зачиняю двері і замикаю її за нами.



Ми чуємо тільки рев двигунів. Танкер продовжує розтинати воду, мабуть, самостійно. Вітер знову стих, і виття в надбудові теж стих.



- Куди вони поділися? - Запитує Шерон.



- Я не знаю.



. Корабель виглядає по-справжньому покинутим.



Ми піднімаємося сходами так швидко, як можемо, але беззвучно. На кожному майданчику ми зупиняємось, щоб заглянути в коридор нагору. Нікого. І жодного іншого шуму, окрім шуму двигунів.



Рінгтон спочатку спрацьовує, а потім зупиняється, залишається загадкою. На пожежній частині можна зібрати весь екіпаж. Але де, чорт забирай, він може бути на гігантському танкері?



Я виходжу на палубу командного містка на верхньому поверсі. Двері прочинені.



Коли я починаю бігати, я розблокую запобіжник свого Узі. Радіостанція також відкрита. Вітер, який на такій висоті дме трохи сильніше, змушує двері ляскати.



Ми вже на півдорозі подіумом, і тут за нами лунають швидкі кроки. Я повертаюся і бачу масивну фігуру Сакаї в отворі, за Шароном. Його голова обмотана великою білою пов'язкою, він кидається на нас, як розлючений буйвол. Дуже швидко Шерон розвертається на місці та стріляє. Він поранений у плече, але, щоб зупинити Сакаї, потрібно більше. Це його навіть не сповільнює.



Перш, ніж вона зробить ще один постріл, японець виявляється зверху і б'є її про перебирання потужним ударом зліва.



Я відстрибую і, натискаючи пальцем на спусковий гачок, спрямовую «узі» в груди нашого нападника. Я не хочу стріляти в нього, але якщо він не залишить мені вибору, для нього погано.



Рішучість має читатись у моїх очах, бо каратист стоїть на місці, ноги злегка зігнуті.



Шерон, яка знепритомніла, починає рухатися. Її пістолет знаходиться на землі менш ніж у ярді від її руки.



Я завжди шанував Сакаї.



Я говорю японською. - Я не хочу тебе образити. Не примушуйте мене!



стріляти.



Сакаї не здригається. Він залишається там, на варті, очевидно, очікуючи, що я викину свій автомат, щоб зустрітися з ним, як із чоловіком, на рівних. За інших обставин я б з радістю доставив йому це невелике задоволення, навіть якби не мав ілюзій щодо результату зустрічі. Але я тут не для того, щоб балуватись.



Це приблизно за три метри. Раптом він робить крок уперед.



- Досить! Якщо ти примусиш мене пристрелити, я без вагань!



Шерон стоїть навколішки, потираючи шишку на лобі. Я роблю крок назад і неприємний сюрприз. Відчуваю, як моя шия стикається з циліндром із холодного металу. Мабуть, із командного містка вийшов чоловік.



Він наказує мені. - Опусти автомат!



У цей момент до мене кидається Сакаї. Але Шерон сцену не втрачає. Швидким жестом вона дістає автомат і, схопивши його обома руками, спрямовує його на голову японця, кричачи:



- Стій, чи ти мертвий!



І знову Сакаї завмирає, все ще настороже.



"Якщо ви цінуєте своє життя, попросіть свою дівчину кинути пістолет", - сказав чоловік за моєю спиною.



Шерон відповідає. - Мовчи чи я стрілятиму! Тоді я тебе застрелю. Я швидка.



- Я його застрелю! - Погрожує інший.



Як і раніше, застигши як стародавній мармур, я відчуваю, як дрібні краплі поту виступають у мене на лобі.



- Зважуйся, і швидко! - сухо сказала Шарон. Відступи чи стріляй! Через п'ять секунд я влучу кулею між очей твого друга!



- Ні, ні… - бурмоче людина, яка направила на мене пістолет.



В мить ока я згинаю ноги і, крутячись на місці, встромляю дуло пістолета-кулемета в западину його живота. Сакаї наступає Шарон.



- Стоп! кричить вона.



Офіцер, який напав на мене, лежить на землі. Насилу я звільнив його від пістолета. Пекучий біль пронизує мою ногу. Кров просочила імпровізовану пов'язку Шерон.



Я сказав. - Стій!



Повільно чоловік підкоряється, утримуючи живіт обома руками.



Я кладу його пістолет у кишеню і питаю:



– Хто ще на мості?



Офіцер з жахом дивиться на мене.



- Так? Хто ще ?



- Штурман і керманич.



- Де капітан та інші моряки?



Я був би здивований, якби він мені відповів. Однак, подумавши, він сказав мені:



– У пожежного депо на головній палубі. Були навчання з пожежної тривози.



- Капітан теж там?



Шерон усе ще стоїть на колінах, тримаючи пістолет обома руками, і не спускає очей із Сакаї з відстані п'яти футів від неї.



- Ти добре, Шерон?



- Все нормально. А ви ?



- Поки так.



Поради зараз обов'язково нападуть. Потрібно попередити капітана. Звертаюся до офіцера:



- Зверніть особливу увагу, що я вам скажу. Ми не хочемо завдати шкоди цьому кораблю та його команді. Ви маєте нам вірити! Але менш завзяті люди штурмуватимуть Акай Мару в спробі потопити його. Скажіть своєму капітанові, щоб він сховав своїх людей і роздав їм всю зброю, що є у вас. Особливо, коли вони займають найтемніші місця і готові покинути судно!



- Хто ти ? – протестує офіцер.



- Це не має значення. Важливо те, що ви передаєте моє повідомлення до свого капітана.



Він дивиться на мене поглядом, сповненим ненависті.



- Живий ти звідси не вийдеш! - випалив він.



- Ні я, ні хто інший, якщо ти не зробиш того, що я тобі сказав. Давай йди! І візьми Сакаї з собою.



Офіцер довго дивиться на мене, ніби хотів відобразити у своїй пам'яті всі мої риси. Потім повернувшись до Сакаї, він на повній швидкості вигукує фразу.



Каратека не рухається. Офіцер із криком підходить до нього. Нарешті, неохоче, інший послаблює пильність і слідує за своїм босом, кинувши на мене жорстокий погляд через його плече. Вони проходять повз Шерон, навіть не дивлячись на неї, і зникають вниз сходами.



Ізраїльтянка підводиться і кидається за мною. За кілька стрибків доходимо до дверей командного містка. Беззвучно прослизаємо всередину.



Великий зал займає майже всю ширину будівлі. Ряд світильників, втоплених у стелі, заливає приміщення приглушеним червоним світлом, до якого додається мерехтіння кількох сотень світлових індикаторів та циферблатів.



Молодий чоловік у білій формі стоїть на доріжці за величезним хромованим сталевим колесом. Зліва від нього другий розмовляє телефоном, дивлячись через великі ілюмінатори.



Тихим голосом я кажу Шерон дивитись на палубу, потім повільно йду до центру стовпа.



Офіцер у дорозі бачить моє відображення в ілюмінаторі. Він обертається, втративши дар мови.



- Покласти слухавку!



Почувши мій голос, молодий керманич схоплюється на доріжку і дивиться на мене широко розплющеними очима.



- Я сказав тобі повісити слухавку!



Офіцер кладе слухавку і піднімає руки, питаючи:



- Що ти хочеш ?



- Накажіть кермо заблокувати колесо!



- Вони йдуть, - каже Шарон від дверей.



- Утримуйте їх. Накажіть заблокувати колесо! - сказав я офіцеру, явно жестикулюючи стволом свого пістолета. Він капітулює:



- Роби, що він каже.



Погляд керманича на мить блукав між його начальником і мною, потім, нарешті, він опустив великий сталевий важіль, прикріплений до основи керма. Не зводячи з них очей, я злегка повертаюся до Шерон і кричу:



- Скажи їм, що ми звільнимо двох з їхніх людей!



Я чую, як вона повторює мої інструкції на палубі.



«Ви не зможете самостійно керувати цим кораблем, – сказав помічник капітана.



Я відходжу вбік і з пістолета-кулемета показую їм дорогу.



- Ви обидва виходите.



- Але ти ніколи не зможеш...



- Виходьте!



Офіцер іде до дверей. Молодий керманич наслідує його, проходячи переді мною. Вони дуже злякані, коли проходять повз Шарон, яка тримає двері спиною до перегородки.



Як тільки вони переступають поріг, Шерон відчиняє двері ногою і швидко замикає її.



За мить вона приєдналася до мене біля керма. Ми зітхнули з полегшенням, потім вона запитала мене:



- І зараз ?



Перш ніж відповісти, я виймаю сигарету, закурюю та роблю довгу затяжку.



- Тепер ми повертаємо на правий борт три хвилини, потім три хвилини на лівий, а потім знову на правий борт.



- SOS?



Я киваю головою.



- Нік, ти скажеш мені, хто нас переслідує?



- Підводний човен ВМС США.



– Цей корабель мене це не цікавить.



Хтось ті, хто збирається атакувати нас. Хто отримав повідомлення Куанрума?



– Думаю, радянський торпедний катер. Може підводний човен.



Вона раптово блідне.



- Ти... ти маєш на увазі, що це... російські... які...



Решта його пропозиції втрачається в незрозумілому гуркоті.



Рано чи пізно я маю сказати:



- Так, Шерон. За цією справою стоять росіяни. З самого початку.



Я швидко розповідаю їй, що виявив у Кувейті, а потім у Бейруті.



– Ви впевнені, що це були агенти КДБ?



- Звісно. Вони мали картки радянських дипломатів.



- Отже, все скінчено!



- Можливо, ні…



Я піднімаю важіль блокування та повертаю штангу праворуч до упору. Перекид поступово стає більш вираженим, оскільки танкер ухиляється від хвиль при зміні курсу.







РОЗДІЛ XII.




Задню стіну займають шафи. Шерон знаходить там повну аптечку. Тремтячою рукою вона ставить портфель до моїх ніг, коли я починаю другу серію маневрів. Вона зрізає мою стару пов'язку, потім нижню частину штани комбінезону.



- Тобі боляче, Нік?



- Щойно…



Я брешу, зосереджуючись на тому, що роблю. Погодні умови набагато кращі, але море, як і раніше, бурхливе, і хвилі від п'яти до шести метрів, що розбиваються об ніс, бризкають на палубу, коли Akai Maru занурюється між ними.



Поки ні росіяни, ні ізраїльтяни не виступили вперед, і я впевнений, що з незвичайних рухів корабля на Whiteshark тепер стало зрозуміло, що щось не так.



- Обережно, це вжалить, - попереджає Шерон.



Я збирався запитати її, чи приймає вона мене за швабру, коли болісний біль скручує мені нерви. Я відчуваю, що хтось тільки-но вилив мені на ногу миску з киплячим маслом. Маленькі крапки, що світяться, танцюють у моїх очах.



Хтось кличе мене з дна довгого тунелю. Мій щільний прес штовхає мій живіт до горла. У кімнаті панує духовий жар. Піт тече по всьому тілу, просочується з-під повік і щипає очі.



- Нік! Нік!



Приходжу до тями і з подивом бачу обличчя Шарон над собою.



Я хочу спитати його, що зі мною трапилося, але можу тільки пошкрябати горло. Пекучий біль більше не пульсуючий біль. Я лежу на підіумі.



- Краще? - Запитала Шарон. Ви знепритомніли.



Вона допомагає мені сісти. Я болісно формулюю:



- Боже! але що сталося?



- Я облила твою рану спиртом, і ти знепритомнів.



Мені вдалося вичавити з архіву стару втомлену посмішку. Голова все ще паморочиться, але стає краще.



– Ви могли б попередити!



- Але я попереджала, що це вжалить, - заперечила Шарон збентежено.



- Ти говориш ! Якщо це те, що ви називаєте уколом… Я думав, мені ампутували ногу.



Потім, дивлячись на його розтрощене обличчя, я не міг не розсміятися.



– Ви втратили багато крові, – продовжує вона. Я думаю, що потрібний лікар.



Вона наклала на мою рану марлеві тампони з пов'язкою, і на бездоганній тканині вже з'явилася велика червона пляма. Я насилу встаю, спираючись на здорову ногу. Шерон допомагає мені, простягаючи руку.



- Як довго я пробув у відключенні?



- Я не знаю точно. Щонайменше п'ять хвилин. Може більше.



Протягом тривалого часу я тримаю одну руку за плече Шерон, а іншу за кермо, щоби не впасти. Зрештою, пішохідний міст, який вагається навколо мене, вирішує стабілізуватися.



Я повертаюсь до вікна зображення, щоб переглянути чорнильний обрій. Нічого не видно, це не обнадіює. У цій темряві корабель, що пливе з вимкненим світлом, може залишатися повністю невидимим, доки виявиться поряд.



Раптом я відчуваю запах гару, Шарон теж його відчула. Вона морщить ніс:



- Вогонь!



Від дверей усередину просочується невеликий струмок диму, а навколо нижньої петлі повільно рухається вишнево-червона точка.



Мені потрібно півсекунди, щоб зрозуміти: вони хочуть відчинити двері



та вирізають петлі. Враховуючи швидкість, з якою вони просуваються, їм потрібно лише кілька хвилин, щоб її зламати.



Скоро вони вирвуться на подіум, і все буде скінчено. Тому що я не зможу змусити себе холоднокровно розправлятися з людьми, які, беручи нас за диверсантів чи піратів, лише захищають свій корабель.



- Знайди мені брухт або якийсь металевий пруток, - кажу я Шерон. Щось заклинило колесо.



Вона кидається до шаф, а я крутив колесо ліворуч до упору. Якщо мені вдасться змусити її застрягти в цьому положенні, Akai Maru продовжуватиме виконувати широкі завитки, які обов'язково привернуть увагу Whiteshark.



Нижній шарнір із різким хрускотом піддається. На той час, коли Шерон повертається з вогненною сокирою, червона точка вже блукає по верхній.



Я гарячково вивчаю постамент керма у пошуках найбільш уразливого місця.



- Відійди, - сказав я Шерон.



Опускаю стопорний важіль і щосили ударяю по ньому сокирою. При першому ударі мало не скручується навпіл. Неможливо маневрувати. Я додаю другим ударом сокири. На цей раз кінчик ручки літає по кімнаті, начисто відрубаний. При цьому тріскається друга петля дверей.



Я виймаю пістолет з кишені і кладу його на підлогу, показуючи Шерон зробити те саме. Узі на картковому столі не заважає.



Відступаємо до еркера. Двері впали всередині з величезним металевим гуркотом, і півдюжини матросів вийшли на трап.



Вони стрілятимуть у нас, як у кроликів. Входить капітан з яскравими очима, розпатланим волоссям і розстебнутою курткою. Потріскуючим голосом він вимагає тиші.



Чоловіки миттєво завмирають. У кімнаті запанувала мертва тиша.



Капітан іде до нас і без попередження б'є мене кулаком у щелепу. Відкинувшись назад, я ударяюся головою об металеву раму еркера, потім хитаюся і падаю на коліна. Шерон нахиляється до мене, але чоловічок відштовхує його ударом на розмах, чому він вальсує в середину кімнати.



Я починаю вставати, коли він вистачає мене за комір і люто штовхає по пораненій нозі.



Мені раптом здається, що атмосфера в кімнаті загострюється. Звуки змішуються, все збиває з пантелику і загрожує. Я скрізь бачу зірки. Ще один удар по нозі, а потім все зупиняється, окрім ударів серця у грудях.



Я збираю всю свою силу волі, щоб не потонути, і поступово декор знову проявляється з більшою ясністю.



Капітан досі тримає мене за гору мого костюма. Він притискає мої плечі до еркера, потім, як у ефект збільшення, його обличчя наближається до мого і зупиняється за кілька сантиметрів від мого носа.



- Я вб'ю тебе ! І цю дівчину також! – кричить він. Але спершу поговоримо. Мені потрібні відповіді! В тому числі ?



Він п'яний люттю. Шалено, звичайно. Лікар попередив, що він не хворий, але, на мій погляд, це нижче за істину...



Маленький чоловічок трясе мене, як сливове дерево, б'є головою об скло. Мене охопила чорна лють. Нехай засмучується, гаразд. Ми можемо це зрозуміти. Але ми не повинні давити. Якщо я дозволю йому, він нарешті вб'є мене.



Я опускаю кулаки до його живота, а потім різким рухом нагору відпускаю мій одяг. На зворотному шляху обидва мої лікті опускаються до середини його грудей, і він падає на спину. Ніхто не мав часу здригнутися. Через секунду я вже на ньому, ліва рука за його шиєю, права долоня під його підборіддям. Я відриваю його від землі, потім дозволяю йому впасти назад, закидаючи голову, поки він не може ледве дихати.



- Якщо хтось підійме палець, я зламаю йому шию!



Капітан намагається звільнитися. Я натягаю ще трохи руки на голову.



- Кинь зброю!



Обличчя капітана стає кольором баклажану.



- Слухай, бо я дорого не дам за шкуру твого капітана!



- Роби, як він каже, волає голос.



Це лікар йде через кімнату з аптечкою в руках.



- Робіть, як він каже, дурні! він повторює. Ви бачите, він не жартує.



Один за одним моряки складають зброю на місток.



Куди поділася Шарон? Я зрештою помічаю її, притулившись до неї



. На її щоці утворилася пурпурна шишка, обрамлена бронзовим кільцем. З куточка його рота сочиться невелика цівка крові.



- Іди, принеси зброю на стіл, - сказав я.



Вона біжить до карткового столу, бере Узі і піднімає запобіжник. Це дає мені змогу відпустити голову капітана. Я починав утомлюватися.



Лікар поспішно опускається навколішки поряд з офіцером, який повільно приходить до тями. Він допомагає йому сісти, а потім, за хвилину, підвестися. Як тільки він відновлює дихання та рівновагу, капітан уважно дивиться на мене і робить крок у мій бік. Але втручається лікар.



"Я просто не міг дозволити йому забити мене до смерті", - сказав я все ще невпевненим голосом.



- Скажіть, ви не збираєтесь його звинувачувати! прямо випалив лікар. Ви намагаєтесь затопити цей корабель! Ти той, хто хоче нас вбити!



– Ні, це не ми. Двоє з вашої команди – радянські агенти. Це вони вивели з ладу бортове радіо, висадивши в повітря станцію.



– Я вам не вірю… – починає лікар.



Але втручається капітан:



- Ті, кого я найняв у Аль-Кувейті?



- Точно. Один із них називається Кванрум.



- І ще один Ахмід аль-Фейс'єль, - додає Шарон.



"Ви знаєте, що він зник", - сказав капітан, звертаючись до неї.



Шерон киває:



- Я вбила його.



- Куанрум відправив повідомлення радянському кораблю, що стоїть поблизу. На цей час він, мабуть, залишив Акай Мару. Трюми забиті пластиковими бомбами.



- Він зник, - заперечив один із офіцерів. Або стрибнув у море.



Усі погляди прикуті до нього.



- Човни на місці? – твердо питає капітан.



- Так, мій капітане. Якщо Куанрум залишив берег без човна, він, мабуть, потонув.



Капітан дивиться на мене.



- Який інтерес має цей танкер в очах Рад?



Кванрум, безумовно, фанатик, але не настільки божевільний, щоб стрибати в море, просто одягнувши рятувальний жилет. Значить, він все ще на борту і, мабуть, збирається висадити в повітря одну з бомб.



- Так! - Капітан нетерплячий. Чим наш вантаж сирої нафти цікавить Радянський уряд?



- Нік! - вигукнула Шарон. Ти не підеш…



Вона робить загрозливий жест стволом свого пістолета. Чоловіки відсахуються. Спокійно наказую їй покласти зброю.



Вона здивовано дивиться на мене.



- Після того, що вони з нами щойно зробили?



– Слухати. Якщо Куанрум все ще на борту, він, ймовірно, знаходиться на дні, намагаючись знайти спосіб підірвати бомбу, не вибухнувши разом із нею. До того ж, росіяни найближчим часом обов'язково підуть в атаку. Ми не маємо часу відкладати справи на потім. Тож залиште цей пістолет!



Пот мокрий від голови до п'ят. У мене вузлики у животі, і удари від травми вдарили мене по всьому лівому боці до плеча.



На подіумі настає мертва тиша. Повільно, неохоче, Шарон повертається і кладе Узі на картковий стіл. Потім вона повертається до нас.



І знову капітан підходить до мене з загрозливим виглядом. Лікар зупиняє його.



- Зі зброєю чи без неї не рекомендую торкатися до мене. Цього разу я тебе вбиваю. Вас попередили, капітане!



Жоден з матросів не спробував забрати свою зброю, але я знаю, що за найменшого знака капітана вони розірвуть нас на шматки.



- Я розумію, що час минає, - сказав лікар.



- Ти правий. Я скажу вам щиру правду. Сподіваюся, всі мені повірять.



– Ми вас слухаємо.



- Дуже хороший. Групі ліванських терористів, які назвали себе «Червоним кулаком листопада», вдалося вкрасти бочку зі Стронцієм-90. Це надзвичайно небезпечний радіоактивний матеріал.



- Знаю, - перебиває лікар.



- Де вони взяли? - питає капітан недовірливо скрипучим голосом.



Шерон у кутку кімнати скам'яніла і біла як полотно. Я продовжую:



- Це не має значення. Важливо те, що я маю докази того, що терористи захопили матеріали. І це за допомогою Рад.



- І до чого тут усе це? - все ще скептично запитує капітан.



Я коротко пояснюю їм, але, не упускаючи жодних деталей, мої



докази та висновки, які я зробив із них.



- У цьому немає сенсу, - дивується лікар. Якщо поради заразили нашу партію нафти, чому вони прийдуть і нападуть на нас зараз?



- Маю сказати, я знаю про це не більше, ніж ви. Я навіть не знаю, з якою метою заразили цю нафту. Однак я впевнений, що вони ніколи не мали наміру потопити «Акаї Мару», побоюючись розливу радіоактивної нафти.



"Це означає, що вони хочуть, щоб забруднена нафта надходила на нафтопереробні заводи Бейкерсфілда", - сказав капітан. Ви намагаєтеся змусити нас повірити у це?



Чорт! Але він має рацію! Його підступне маленьке питання просто прояснило все в моїй голові. Здивування має читатись на моєму обличчі.



- Ви щойно зрозуміли їхній план, - зауважує лікар.



- Думаю, так, - киваю я.



- Отже, Нік? - тривожно й нетерпляче питає Шерон. Що вони хочуть робити?



- Нафта радіоактивна. Але його недостатньо, щоб убити будь-кого, хто підійде до неї. Принаймні, не одразу.



- Зрозуміло, - глухо продовжує лікар. Лейкемія та ще дюжина інших злоякісних захворювань.



- Це воно. Нафта вивантажуватиметься на Бейкерсфілді. Коли він залишає нафтопереробний завод, він по суті перетворюється на пальне. Бензин спалюватиметься машинами на всьому нашому західному узбережжі.



– Вихлопні гази теж будуть трохи радіоактивними, – продовжує лікар. Потрібно багато часу, можливо, років двадцять, щоб побачити результат: різке збільшення смертності від раку. Не кажучи вже про вади розвитку новонароджених. Буде вже пізно. Ніхто більше не зможе зупинити зло.



Капітан втручається. - Якщо Поради хочуть, щоб ця нафта була доставлена ​​до Бейкерсфілда, чому вони заклали бомби в трюмах і навіщо їм нападати на цей корабель?



"Ймовірно, вибухівка - це просто поступка терористам, які скинули стронцій-90 у бункери", - сказав я.



Я раптом зрозумів. У моїй голові складаються фрагменти плану Макіавеллі.



- Що б сталося? - вигукує Шерон.



- Це не все. Стронцій-90 потрібно було спочатку занурити в бункери. Успішна операція. Потім Файзел і Куанрам мали замінувати корабель так, щоб він затонув відразу після вибуху. І там їм це вдалося...



- Але детонатор Кванрума був підробкою, Нік.



- Стеж за мною добре. Якби ми не втрутилися, «Акаї Мару» мирно прийшов до Бейкерсфілда, спустошив свої бункери і знову рушив у дорогу. По дорозі назад російські планували підірвати бомби. Танкер поринув на дно. Більше жодних слідів.



- А як щодо чорної скриньки Куанрума? Шерон наполягає.



– Йому наказали натиснути кнопку, якщо щось пішло не так. Росіяни були б попереджені, штурмували корабель і доставили нафту. По дорозі назад сценарій трохи змінили: від нього відмовилися, перш ніж затопити. Звертаючись до капітана, додаю:



- Що відбувається у Бейкерсфілді? Ви знаєте когось особисто?



Він похитав головою. Очевидно, він ще не переконаний.



– Немає митного контролю. Нафта відкачується на морській станції.



– І ось так.



Капітан суне кулаки в кишені і знову завзято хитає головою.



- І ти думаєш, я проковтну це?



Я знаю, що він має в кишені пістолет. Узі стоїть на столі позаду Шарон, а пістолет, який я покинув, усе ще лежить на землі за два метри ліворуч від мене. Нічого робити…



Навіть якщо росіяни не нападуть на нас і ізраїльтяни не запустять свого власного детонатора, Quanrum все одно підірве одну з бомб. Жодна із цих трьох формул мені не подобається. Whiteshark – наша єдина надія, але вона ще не з'явилася.



«Витягніть пістолет із кишені, капітане», - сказав я. Покажи нам, що ти за чоловік. Коли росіяни стануть на борт, вам буде достатньо часу, щоб передумати.



У його погляді промайнула ненависть, він повільно дістає пістолет Police Special 38 і цілиться в мене.



Лікар втручається:



- Я знаю, що збирається сказати капітан, і поділяю його думку.



Звертаюся до нього з легкою посмішкою:



- Ви думаєте, що ми хочемо викрасти цей корабель та його вантаж?




- Так. Є такі за доволі комфортну суму.



– Нам ще потрібно мати можливість його продати. Але, якщо вам сподобалося моє невелике оповідання про стронцію-90, то зачекайте, поки я не розповім вам про свої плани захопити Акай Мару на десятиметровому рибальському човні.



- Капітане! - заревів чоловік.



Усі звертаються до нього. Його очі розширилися від жаху, він показує тремтячим пальцем у бік ілюмінатора.



Півдюжини штурмових гелікоптерів нерухомо ширяють у повітрі над головною палубою. На оливковому фюзеляжі намальовано величезну червону зірку.







РОЗДІЛ XIII.




- Так? Як ви вважаєте, це мої люди?



Стоячи біля вікна, він спостерігає, як радянські солдати штурмують його такер. Скам'янілі моряки чекають, не знаючи, що їм робити. Видаю накази:



- Розбийте всі вікна!



- Але ж ми не можемо з ними боротися! - Заперечує лікар. Це було б самогубством!



«Послухайте мене, лікарю, - сказав я, повертаючись до нього. Росіяни тут, щоб захопити корабель. Вони уб'ють вас одного за одним! Пам'ятайте, їхня місія – доставити нафту до Бейкерсфілда. Якщо танкер несправний, вони цього не зможуть зробити.



Шерон вистачає автомат на столі і підходить до нас. Я кричу:



- Опусти вікна і відкривай вогонь!



Капітан усе ще завмер перед вікном. Його автомат звисає зі стегна з кінця нерухомої руки.



- Знищте все, що можете тут! Чим більше втрат, тим менше шансів на успіх!



- А ти чим займаєшся ? питає лікар.



- Постараємося дістатися машинного відділення. Якщо ми зможемо їх саботувати, вони ніколи не досягнуть Бейкерсфілда.



- Ні! – раптом кричить капітан.



Ми обертаємось. Його пістолет націлений на нас із Шерон.



– Ви не знищите цей корабель! він заревів. Я не дозволю тобі цього зробити!



«Це радянські ударні війська, які щойно висадилися на містку, капітан», - говорю я з терпінням, яке мене вражає. Ці люди тут, щоб убити вас та всю вашу команду!



- Я тобі не дозволю! він починає знову гавкаючим голосом.



Куля з порожнистою головкою свистить через кімнату і врізається в груди. Вирок капітана закінчується стогін, і він відсахується від удару, все ще намагаючись підняти пістолет. Але, зрештою, він згортається калачиком і беззвучно падає.



Сакаї переступила поріг, її лоб і плече були забинтовані. Миттєво наставляю на нього пістолет. Він піднімає руку, щоб зупинити мій жест.



«Я прийшов допомогти вам», - сказав він чудовою англійською.



Сам його акцент свідчить про певну культуру.



– Ти знаєш, що відбувається? – здивувався я.



– Про це на борту всі знають. Мікрофон залишився увімкненим, і ми вас почули.



"Візьми командування, медик", - сказав я. Зламайте якнайбільше речей.



Сакаї виходить на місток і стає навколішки поруч зі своїм капітаном.



- Бідолашний псих, тихо кидає він.



Лікар, здається, наляканий і глибоко зворушений убивством капітана, але він вселяє в мене впевненість. Він зробить усе, що може.



За мить на палубі з'являється Сакаї. Ми з Шерон, йдучи за ним по п'ятах, мчимося вгору сходами. З головної палуби до нас долинають відлуння бою.



«Я поставив дюжину чоловіків перед кожною брамою», - сказав він нам.



Капот трапу машинного відділення знаходиться на кормовій палубі, і щоб дістатися до нього, потрібно пройти головним проходом. Якщо люди Сакаї не зможуть чинити опір досить довго – у чому я сумніваюся – ми не зможемо отримати до нього доступ. Не зупиняючись, кричу:



- А звідси є інший спосіб спуститися до машинного відділення?



- Так, - відповідає Сакаї. Труба доступу, що веде до кормової рубки, та насосні лінії, що ведуть до носової палуби.



Не можна пройти з носової частини: там уже приземлилися радянські солдати. Отже, залишається капот кормової палуби чи рубки, якщо ми зможемо до них дістатися.



Приходимо на другий поверх надбудови. Звуки бою набагато жорстокіші. Шерон і Сакаї залишаються позаду, а я йду до кута під'їзду



. Проходячи повз рог, я бачу, як на палубу падає матрос, зрешічений кулями. За дві секунди біля підніжжя сходів з'явився радянський десантник. Дві кулі з мого пістолета – і він падає. Але через контрольно-пропускний пункт уже перейшли росіяни. Взявши «узі» з повним магазином, я повертаюся до сходової клітки. Прямо до нас йдуть двоє російських солдатів.



Поливаю їх вогнем із "Узі". Вони відкочуються назад і падають мертво на палубу разом зі своїм товаришем та матросом.



Я швидко повертаюся:



- Неможливо пройти основним коридором.



"Я не бачу іншого шляху", - задумливо коментує Сакаї.



Раптом він морщить лоб і продовжує:



- Стривай. Можлива можливість.



Димова шашка, кинута знизу, зі звуком казанка впала на майданчик. Відразу огортає густий задушливий туман.



- Сюди! - кричить Сакаї, на повній швидкості спускаючись коридором нагорі.



Після приблизно тридцяти метрів забігу він досяг кінця коридору. Він відчиняє двері. Прямуємо за ним у велику кімнату. Я закриваюся за собою та блокую всі важелі закривання.



Ряди ящиків зі свіжими фруктами та овочами або банок передують значній черзі холодильників та морозильників.



- Це один із звичайних відведень вентиляції, - каже нам Сакаї.



Він встає рачки біля того, що мені здається появою повітроводу з нижнього рівня. Підходимо до нього, коли він відкриває великий оглядовий люк збоку труби.



Унизу великий електродвигун. Сакаї просовує голову в отвір, щось вивчає і з'являється знову.



- Це веде на камбуз, прямо над піччю, - пояснює він. Фільтр капота розташований приблизно за шістдесят сантиметрів нижче двигуна.



Він дозволяє мені дивитися по черзі. Я залишаюся скептично налаштованим:



– Це буде непросто. Нам знадобляться інструменти, щоби розібрати вентилятор.



Японець з усмішкою обережно відводить мене вбік і занурює руки у трубу. Він якийсь час колупає і зрештою знаходить хороше зчеплення з двигуном.



Я розумію, що хоче робити. Але я в це не вірю. На перший погляд, двигун важить сто кілограм. Навіть важкоатлет не зможе витягнути його із кріплень.



Я збираюся сказати йому, але раптово його обличчя стає багряним. М'язи його рук і тулуба розширюються, сорочка скрипить на плечах і в середині спини. Зі скрипом понівеченого металу мотор вискакує з корпусу, Сакаї котить його поруч із собою і падає на спину, щоб перевести дух.



Шерон шепоче, зачарована. - Неймовірно!



За інших обставин я майже заздрив би цьому японцю. У будь-якому випадку, я твердо клянуся собі, що, хоч би що трапилося, я ніколи не зіткнуся з цією силою природи в єдиноборстві.



- Ти гаразд, Сакаї?



Він дивиться на мене, посміхається і болісно вимовляє:



– Все буде добре… Все гаразд. Просто питання використання важелів.



Раптом у двері комори обрушилися удари неймовірної жорстокості, стрясаючи всю перегородку.



- Що це таке ? кричить Шерон.



- Не знаю, але якщо вони так і продовжать, то будуть тут менше, ніж за дві хвилини.



Знову лунають удари. На цей раз я зрозумів: відбійний молоток. Боже! Щодо інструментів, то росіяни нічого не залишили на волю випадку.



Лопаті вентилятора висять у повітроводі, як і раніше утримуються на місці кількома металевими стрічками з гвинтовою головкою. Я сідаю на край отвору і штовхаю все вниз. Потім я прослизаю всередину.



Пізніше я приземляюся на велику плиту з десятьма конфорками. Достатньо побіжного погляду, щоб побачити, що на камбузі нікого немає.



«Поспішай», - крикнув я в капот, почувши, як черговий тріск відбійного молотка вдарив по дверях.



Незабаром з'являються ноги Шерон, а за ними й інше, і я радо допомагаю їй сісти на плиту, а потім ступити на підлогу. Коли Сакаї виходить із труби, нові удари відбійного молотка луною розносяться над нашими головами, як черга з великокаліберного кулемета.



- Вони прибувають! - оголошує японець, опускаючись на ґрати печі.



Шерон вже біля задніх дверей.



Вона обережно відкриває її та дивиться.



- Це добре ! сказала вона, прослизнувши в отвір.



Прямуємо за нею в довгу кімнату. На стінах полиці, завантажені з одного боку каструлями та сковорідками, а з іншого – продуктами. Наприкінці є двері.



- Він виходить прямо на задню палубу, - сказав Сакаї. Тут проходять кухарі, щоби викинути сміття в море.



У двері є невелике віконце. Шерон дивиться.



- Нікрго, - оголошує вона, піднімаючи клямку.



Судячи зі стрілянини, попереду йде бій. Довго це не триватиме. Моряки шалено захищаються, але радянським спецназівцям їм довго не протистояти.



Хмарний шар починає розсіюватися, і маленькі шматочки неба, посипані зірками, з'являються над все ще дуже бурхливим океаном. Десь у самому серці цієї чорної хвилі пливуть кораблі: ізраїльський крейсер та "Whiteshark". Один із них може знищити нас, а інший урятувати. За кормою «Акаї Мару», наскільки вистачає око, тягнеться довгий фільйотерний слід.



Сакаї прослизає під капот і піднімає товсту металеву пластину. Шерон входить першою. Я за нею. Через секунду я чую клацання замку позаду японця, і знову він чорний як смоль.



Гуркіт двигунів посилюється, коли ми спускаємося сходами. Через десять метрів я відчуваю, як щось біжить моїм рукавом. Кров, я певен. Я підводжу голову.



- Сакаї! Все добре ?



Він бурмоче невиразна відповідь японською. Я не розумію.



- Щось не так, Нік? - Запитує Шарон.



- Я думаю так. Це Сакаї. Він поранений.



Я вмикаю ліхтарик, спрямовую його вгору.



За три метри від моєї голови японець зупиняється, чіпляючись за прути в дивному становищі. Кров струмує з його плеча. Зусилля, яке він вклав у двигун вентилятора, мабуть, знову відкрило його рану. Я знову його гукаю:



- Сакаї!



Він не рухається. Це мене турбує :



- Шерон, я подивлюся.



- Ні! Продовжуйте! - раптом кричить японець гучним голосом, схожим на голос п'яного. Ми не повинні дозволити їм забрати корабель.



Я потрапив на нього і бачу, як він починає відпускатися. Я тримаю його однією рукою, тримаючись щосили іншою.



- Стривай, Сакаї! Трохи більше. Якщо ви допоможете, я проведу вас вниз.



І знову він заїкає щось, чого я не розумію. Кров тече з його рани – і я можу бачити лише одне пояснення: щось розірвало груди раніше цим надлюдським зусиллям.



Я відпустив його на мить, щоб спробувати покласти руки по обидва боки його тіла, щоб утримати його у разі падіння. Його нога зісковзує. Я кричу :



- Обережно, Шерон!



Ліхтар вислизає і падає за Сакаї. Шерон видає пронизливий крик, потім я чую, як тіло японця б'ється об сходи і падає назад між стінками шланга. Запанувала велика тиша, що порушується лише гуркотом машин.



"Ще півсекунди", - сказав я собі, стиснувши зуби. Півсекунди і я був поруч, щоб не дати йому впасти. "



- Нік! - дзвонить Шерон.



- Так! Все нормально ?



- Ні, це вже занадто, Нік! Я… я більше не можу.



О, ні, тільки не вона! Я швидко спускаюся з поперечини, що розділяє нас, і кладу вільну руку йому на плечі.



- Нік, - простогнала вона.



Вона може вимкнутись. Вона теж не повинна впасти. Вона вже розплакалася. Я міцно тримаю, і я дозволив їй, притулившись до мого тіла, плакати. Мені здається, що ми обома століттями жили в холоді, вологості та болю. Тупий, тривалий біль б'є мене по потилиці. Кров тече з мого коліна, і вся моя ліва сторона оніміла. Я загальмований, змучений, голодний і стривожений. Що робить "Whiteshark"? Якщо Фармінгтон помітив шалені маневри Акай Мару, його люди вже повинні бути тут! Висновок: або не бачив, або зрозумів. Або його вже немає.



Я, який зазвичай так пишається тим, що працює поодинці, повинен чекати на невідкладну допомогу. Я, який завжди пишався своєю солідною підготовкою, перебуваю наприкінці можливостей.



Шерон поступово заспокоюється. Його бурмотіння переривається тихими риданнями.



- Вибачте, Нік. Я знаю, що не повинна боятися, але мені страшно.



- Мені теж.



Я ніжно цілую його, потім ми довго тиснемося в темряві. Зовні час від часу все ще лунають постріли. Але останні острови опору незабаром впадуть проти радянських десантників. Ми знаємо це і відчуваємо себе самотніми, наодинці із собою. Тільки треба триматися, щоб вивести з ладу двигуни, щоб зловмисники не змогли виконати свою злочинну місію. Я нахиляюся до Шерон:



– Ти готова йти?



- Так.



Я послаблюю хватку, і ми знову починаємо спуск. На сім чи вісім метрів нижче сходи закінчуються величезним майданчиком. Моя нога попадає в інертну масу. Це тіло Сакаї.



За мить з'являється Шерон.



- У тебе є ліхтарик?



- Так, - відповідає вона.



Вона дістає з костюма ліхтарик та запалює його.



Сакай застогнав, намагаючись сісти. Неймовірно, він ще живий! Я сиджу поруч із ним.



Уся його біла форма залита кров'ю. Він булькає у глибині його горла. Великі червоні бульбашки з'являються і лопаються між її губами.



- Ні, говорю я йому. Не говори.



«Трап…» - бурмоче він хрипким і вологим голосом. Доріжка машинного відділення… внизу…



Цій нещасній людині більше нічого робити. Навіть затягнувши його в лікарняне крило – якщо лікар ще живий – ми його не врятуємо. Його тіло повністю уражене зсередини. Але його опір, його рішучість вижити ще трохи разючі.



- Спусти мене, - продовжує він із все більш очевидними труднощами. Я все ще можу… допомогти тобі…



Він стискає мою руку. В його очах спалахнув яскравий спалах.



- Ми не можемо зрушити тебе з місця, Сакаї.



Шерон дивиться на нас галюцинованим поглядом, з виразом невимовного жаху на її обличчі.



- Я не хочу вмирати у цій норі. Не залишайте мене! - слабко благає Сакаї. Я все ще можу допомогти.



Мене охоплює той самий гнів, що й на подіумі. Мене охоплює шалене бажання вдарити, розірвати, розірвати. Готовий кинутися в машинне відділення, знищуючи все на своєму шляху. Ім'я гуде в моїй голові, нав'язливо: Кобелєв. Людина, відповідальна за цю бійню. Якщо, на щастя, я переживу це, присягаюся, я особисто повідомлю його про Ніка Картера.



– Ми вас відвеземо.



Сакай із болючим зусиллям усміхається.



Я беру смолоскип Шарон, і ми проводимо розвідку у вузькому проході з низькою стелею. Наприкінці є люк, а під ним, трохи більш як за три метри, машинне відділення. Зліва від нас піднімаються сходи, а праворуч двері, розташовані приблизно за десять метрів, ведуть у машинне відділення.



Біля підніжжя сходів лежали мертві півдюжини японських моряків і два радянські солдати.



Закінчую піднімати люк.



- Залишайся тут, - говорю я. Я піду подивлюся Сакаї.



Я швидко повертаюся на платформу. Японець зараз лежить на боці у калюжі крові.



Вставши на коліна поруч із ним, я пальпую його, перевіряючи його пульс кінчиками пальців. Я нічого не відчуваю: серце Сакаї перестало битися.



У мене знову здіймається гнів, захльостуючи мене, як приливна хвиля. Потрібно багато часу та багато зусиль, щоб відновити хоч якусь подобу спокою.



Серце все ще переповнюється безпорадною люттю, я кладу японця на спину, заплющую його очі і йду до Шарона.



- Так? вона сказала.



- Він мертвий.



Вона повертається і дивиться у прохід.



"Бої припинилися", - сказала вона.



Затамувавши подих, ми напружуємо вуха, намагаючись визначити будь-який шум, окрім шуму двигунів. Нічого такого. Росіяни захопили корабель, а це означає, що тепер весь екіпаж мертвий.



Я вимикаю ліхтарик, кладу його в кишеню, відкриваю запобіжник пістолета-кулемета і занурююсь у отвір люка. Секундою пізніше до мене приєдналася Шарон із пістолетом у руці. Мовчки, як, біжимо до дверей.



Я відкриваю її на кілька дюймів та спостерігаю за цим місцем.



Троє росіян схиляються над циферблатами та світловими індикаторами, а інший говорить у рацію. Усі четверо стоять до нас спиною. Вони озброєні автоматами Калашнікова.



Я закриваюся і сідаю.



- Їх там четверо. З цього моменту не можна бути повністю впевненим, що ми вб'ємо їх усіх відразу.



Якщо хтось спуститься сходами, ми потрапимо під перехресний вогонь. Кожна секунда, проведена біля цих дверей, – додатковий ризик. Потім встаю і шепочу:



– Дай мені свій автомат.



Шерон передає його мені. Натомість я віддаю їй Узі та запасний магазин.



Вона питає. - Чим ти плануєш зайнятися?



- Почекай п'ять хвилин. Я піду твою дорогу і пройду через тунель карданного валу. При першому ж пострілі вони всі втечуть у пастку. Ви штовхнете двері та розстріляєте їх ззаду.



Вона вагається, потім ухвалює рішення і цілує мене в щоку!



- Будь обережний.



- Ти теж, Шерон.



Четверо чоловіків, як і раніше, стоять до нас спиною. Не роздумуючи, я виходжу на подіум і поспішаю до входу в невеликий прохід, що проходить унизу. Незабаром я знову опиняюся під ногами Шарон і спускаюся сходами до вартового.



У тунелі з валом нічого не рухалося. Я знімаю планку, яку Шерон поставила, щоб заблокувати панель. Тепер мені потрібний не ліхтарик, а зброя, яку я міцно тримаю в руці. Я роблю глибокий вдих і потім, трохи прочинивши панель, смикаю її назад.



Ближнім до мене виявився росіянин, який тримав рацію.



Моя куля застрягла в його серці ще до того, як він натиснув на курок. Майже відразу над моєю головою потріскують постріли Шерон.



Менш як за десять секунд четверо росіян було вбито, не встигнувши дотягнутися до зброї.



Я виходжу з тунелю, коли Шерон виходить із подіуму. Діяти треба дуже швидко. Ті, хто вище, не змусять довго чекати, щоб подивитися, що сталося.



Я підходжу до панелі керування та перевіряю циферблати. Ми не можемо просто заглушити двигуни. У відкритому морі має бути завдано значної та непоправної шкоди.



Шерон майже на моєму рівні, коли на подіумі нагорі стріляє автоматична зброя. Я чую крик, а потім стукіт підошв по доріжці. Біля дюжини чоловіків кидаються до вхідних дверей.



Занадто пізно… Ми програли. За лічені секунди.







РОЗДІЛ XIV.




Стрибнувши, Шерон сіла за генератором. Я сів за панель керування. Вже зараз у отворі обрамлено кілька фігур у темних вбраннях. Через секунду чоловік у чорному комбінезоні штовхає двері і вбігає до кімнати.



Він кричить дуже поганою російською. - Киньте зброю! Всі твої товариші мертві чи в полоні.



Все ще сховавшись за панеллю, я кричу:



- "Біла акула"?



Настає момент тиші, що парить, потім з верхньої частини подіуму лунає голос:



- Ви Нік Картер?



Це може бути пастка, але все одно втрачати нічого:



- Так.



Жодної пастки. Арнольд Джейкобс, механік з обладнання на борту «Уайтшарк», виходить уперед, його обличчя сяє широкою посмішкою.



"Ми обов'язково повинні були знайти тебе", - сказав він, побачивши, як моя голова здалася за рядами циферблатів.



- Боже правий, Джейкобс! Не думаю, що колись був такий щасливий зустріти янкі!



Джейкобс віддає ряд наказів своїм людям, за якими майже відразу слідує друга група.



Шерон, у свою чергу, виходить зі свого укриття. Джейкобс зупиняється. Його погляд переводить погляд на неї та мене. Здається, він думає на мить, а потім питає:



- Ізраїльтянка?



- Молодець, - кажу. Девід Хок із вами?



- Так, - каже мені Джейкобс. Він там нагорі.



Тим часом його люди розбігаються по кімнаті і починають маніпулювати ручками керування та важелями.



- А як щодо екіпажу Акай Мару?



Він відповідає із фаталістичною мімікою.



- Убито до останнього. Ми мали прибути раніше, але в нас була проблема з радянським кораблем.



Шерон дивиться на нього.



- А що з нашим крейсером?



Я бачу, що Джейкобс передумав.



- Добре ?



- Затонув. - Ми не мали часу втрутитися, - тупо каже він.



- О ні... Шерон простогнала. Саймон... о ні!



- Хто?



"Саймон, мій брат", - сказала вона, кинувши на мене стривожений погляд. Він був навідником на борту.



- Чи є ті, що вижили?



- Ні, - відказує він. Поради швидко випустили дві ракети. Ізраїльський катер одразу затонув. Ми нічого не знайшли.



- Тут кричить Шерон. Її ноги підкошуються. Ми обидва кидаємося вперед, але вона непритомніє, втрачаючи свідомість на металевій підлозі машинного відділення.



Я ніжно обіймаю її. Її очі мерехтять, вона кілька разів вимовляє ім'я брата, потім знову знепритомніє.



Джейкобс бере рацію.



- Це Джейкобс. Дзвоню з машинного відділення. Негайно відправте двох медиків та ноші.



"Вона тільки знепритомніла", - сказав я.



- Я знаю. Я, як і раніше, волію, щоб її відвели в лазарет. Крім того, якщо у мене є для вас порада, ви можете наслідувати його, враховуючи ваш стан.



- Ефективно. Але спочатку зателефонуй до Хоука. Скажи йому, що я хочу поговорити з ним якнайшвидше. Це терміново.



Джейкобс рапортує: - Добре, сер!



- Щось інше…



У мене швидкоплинне запаморочення, і я глибоко дихаю.



- Так сер? - стурбовано запитує Джейкобс.



- Десь має бути список екіпажу. Проведіть точний перепис.



- Ти кого шукаєш?



- Так. Людина на ім'я Куанрум. Він не японець. Він один із терористів. Якщо ви не можете знайти його тіло, можливо він залишив корабель. Але хто знає, якщо він ще не десь у трюмах...



- Я негайно наказую, сер.



Я продовжую :



- Танкер заміновано. Пластикові бомби... п'єзо-капсюлі... Обережно! Вони знаходяться вздовж трюмів на рівні вартового. Якщо Куанрум все ще там, він може спробувати підірвати один ... щоб потопити корабель і викликати розлив нафти.



- Не хвилюйтеся, містере Картер, ми його знайдемо. Я про бомби попереджу одразу.



*



* *



У лазареті лікар сказав мені, що куля залишилася застрягла в моєму стегні і що її не можна було витягти до мого переведення на авіаносець «Рейнджер», який зараз іде у бік місця зустрічі.



Вони змінюють мені пов'язку, потім дають знеболювальне та чистий костюм. Я прибираюсь і готуюся до зустрічі з Хоуком у капітанській каюті.



Лікар дав Шерон легеню заспокійливу, і вона міцно спить на брезентовому ліжку. Вона навіть не рухається, коли я нахиляюся до неї поцілувати.



Вона повернеться до Тель-Авіва, щоб доповісти своєму начальству. Я знаю, що ми, мабуть, ніколи більше не побачимось. Але перед цим я хочу з ним поговорити. Сказати їй, що без неї ми ніколи не змогли б обійтися. Що вона врятувала мені життя?



Три великі стопки полотняних сумок розкидані коридором біля лікарняного крила. Трохи далі лежать помічені тіла членів екіпажу «Акаї Мару», за ними слідує набагато більша лінія: трупи радянських солдатів і, нарешті, кілька людей "Уайтшарк", які загинули під час атаки.



Проходячи через цей імпровізований морг, я згадую Кобелєва, його кодове ім'я - Черевомовник.



Його демонічний план дорого обійшовся багатьма людським життям. І нічого не вийшло. Раптом прояснюється ще незрозумілий момент. Я зрозумів, чому він вирішив украсти стронцій-90 в ізраїльтян. Безперечно, цей Кобелєв був навіть розумнішим, ніж я міг уявити, незважаючи на одкровення Хоука. Він думав про те, щоб прикрити спину у разі невдачі. Для нас неможливо оприлюднити це питання, не поставивши Ізраїль у критичну ситуацію щодо його ворогів.



І це лише початок. Він продовжуватиме будувати однаково макіавелістичні операції, доки його кар'єра не буде остаточно завершена.



Коли я відчиняю двері капітанської каюти, Хоук, Фармінгтон та два офіцери Whiteshark схиляються над картою. Чотири чоловіки дивляться на мій вхід. По обличчю боса читається полегшення.



- Ну, Нік, як ти почуваєшся?




- Втомилася. Ви знайшли Куанрума?



"Наскільки нам відомо, його немає на борту", - сказав Фармінгтон. Але всі бомби знешкоджені та доставлені до мосту. Зважаючи на все, чотири з них були поставлені вашим ізраїльським другом.



- Праворуч врахуйте: вони думали, що стронцій залишився в оболонці.



Він повертається до Хоука, у якого легка застигла посмішка.



«Ви мали рацію, сер, - каже він.



Хоук не коментує. Він дивиться на мене і питає:



- Як поживає молода жінка?



-Вона спить, сер. Його брат був навідником ізраїльського крейсера. Мав великий шок.



- Я розумію.



У мене щось працює:



- Вибачте, що не зміг запобігти цій бійні, сер...



"Ми поговоримо про це пізніше", - каже Хоук. Зараз ми намагаємося зрозуміти, що робитимемо з нафтою.



- Ви знаєте? - приголомшено говорю я.



- Люди Ньютона знайшли біля заправних клапанів бочку зі свинцевою оболонкою



- Порожню.



- Звісно, втручається Фармінгтон. Їхня система дуже складна. Стовбур має нагнітальний лубрикатор. Їм довелося скидати матеріал у бункери під час операцій із наповнення.



«Не переймайся, Нік, - каже Хоук. Без вас цей корабель був би потоплений. Нафта пролилася б у воду, і океан був би повністю забруднений.



Мексиканська затока омиває узбережжя США. Як вирішити проблему забруднення?



- Ви знайшли якісь рішення щодо нафти?



– Один вихід, – відповідає Яструб. Близько до узбережжя багато заток Луїзіани вкриті соляною шапкою. Один із них уже використовується для зберігання 500 мільйонів барелів нафти. Ми збираємось спустошити бункери Акай Мару в іншій. Глибина понад дев'ять тисяч п'ятсот метрів.



- Через сто років радіоактивність стронцію-90 впаде до незначного рівня, - додає Фармінгтон. Нафта знову стане нешкідливою для людини.



Тож вихід є! Я нарешті дихаю, і це має бути видно, тому що швидкоплинне посмішка висвітлює погляд Хоука.



- Панове, ця справа засекречена, - оголошує він за мить. За жодних обставин не слід нікому розповідати про це. Це зрозуміло?



"Чудово, сер", - відповідає Фармінгтон.



Інші офіцери кивнули.



- Ньют, як тільки буде встановлений радіозв'язок зі спеціальним пристроєм "Whiteshark", я хочу, щоб повідомлення було надіслано президенту.



- Дуже добре. Сер. Це триватиме близько години.



- Чудово, - каже Хоук. Я піду, як тільки ми дістанемося до місця зустрічі з "Рейнджером".



- Ти залишаєшся на борту?



- На момент. А тепер, панове, дайте нам спокій...



«Звичайно, сер, – сказав Фармінгтон.



Троє чоловіків залишають каюту. Яструб сідає і помахом руки пропонує мені теж сісти. Він дістає з-під столу пляшку коньяку та наливає. Потім він витягає з кишені пачку моїх особистих сигарет і за допомогою сірникової коробки штовхає її по карті переді мною.



«Я подумав, що у вас, мабуть, закінчилися запаси», - сказав він.



Він правий. Я повільно викурюю сигарету. Можливо, це найкраще у моєму житті. Весь цей час ми мовчимо.



Бос наливає собі другу чарку і розпалює сигару, яка не покидала кут його рота. Я порушую тишу.



- Це хід Кобелєва?



- У нас немає доказів, Нік. Але я переконаний у цьому. Такий сюжет вартий його підпису. Ти зробив хорошу роботу.



– Скільки вбитих? П'ятдесят? Шістдесят?



"Сто дванадцять", - приглушено відповідає Хоук. Але могло бути й гірше. На думку наших експертів, якби нафта розлилася в Атлантиці, кількість загиблих за перші п'ять років склала б десять мільйонів. Більшість із них померли б від радіації.



Я довго курю. Від диму паморочиться голова. Я роблю ще ковток бренді. Звичайно, алкоголь не можна змішувати з знеболюючим, але після кулі в ногу і не знаю скільки ударів по голові, втоми та сильних емоцій мого тіла більше не повинно бути гіршим після цього.



Знову тиша.



Тоді я говорю:



- Я піду та ліквідую його.



Хоук ставить склянку на столі. Його ліва брова зігнулася.



«За словами людей Фармінгтона, його більше немає на борту», ​​- відповідає він, випускаючи цівку огидного диму.



- Я говорю про Кобелєва, а не про Кванрума. Сер.



«Неможливо, – заперечує Хоук, – і ти це знаєш.



- Хтось має його усунути. Я зроблю це.



"Ми даремно втрачаємо час", - роздратовано сказав Хоук. Він не виїжджає з Москви і мандрує лише під охороною. Ви були там раніше, ви не повернетесь.



Спокійним голосом підбираю слова:



- Сер, я рідко кидав вам виклик. З того часу, як я потрапив під ваше командування, я завжди намагався щосили. Мене вважали за гідне звання елітного вбивці N3, і я сповнений рішучості використовувати це. Я піду застрелю цього Кобелєва.



Яструб вже поступається:



- Ти божевільний, Нік. Божевільний, але здатний. Що б я не зробив чи не сказав, я знаю, що ви спробуєте це ліквідувати.



- Правильно, сер.



- У цьому випадку ви зробите це за допомогою AХ. Просто дай мені час умовити президента.







ПІСЛЯМОВА




Вирішили нічого не розголошувати власникам Akai Maru. Після того, як його бункери будуть випорожнені в солеварнях Луїзіани, танкер буде затоплено у відкритому морі.



Звичайно, Єрусалим негайно приймає цей план, але мине ще багато часу, перш ніж відносини між США та Ізраїлем знову нормалізуються.



Про існування ядерних ресурсів на Близькому Сході наразі відомо. ЦРУ буде підключено до роботи з моніторингу арабських країн та підготовки до дій у відповідь.



Протягом багатьох років Хоук заявляв, що якщо ядерна війна вибухне, вона спалахне на Близькому Сході.



– Я знаходжу цю ситуацію дуже тривожною, – зізнається він перед тим, як залишити мене на верхній палубі «Акаї Мару». Але на цьому наша роль закінчується. Тепер справа за дипломатами.



Він повертає мені зброю, яку було знайдено в задній частині ящика в кабінеті капітана.



"І перестань мучити себе без потреби, Нік", - додає він незвичайно м'яким голосом. У таких умовах краще не впоратися.



- Безперечно, але ...



Я думаю про Сакаї біля підніжжя його сходів.



«А тепер іди та відпочинь», - підсумував Хоук. Ми сядемо на «Рейнджер» за кілька годин.



Тисну йому руку:



- Так сер.



Я виходжу з кабіни і спускаюся до лазарету.



Бригада технічного обслуговування Whiteshark зафіксувала важіль стійки румпеля. Трап гуде від активності. Більшість пристроїв, пошкоджених японським лікарем та його людьми, вже відремонтовано.



Якщо не станеться ще одна катастрофа, Akai Maru прийде на узбережжя Луїзіани за кілька днів. Потім він вирушить у свою останню подорож.



На той час, як я дістаюся лазарету, Сакаї вже доставляють у тимчасовий морг. Медична бригада працює навколо нього, проводячи обов'язкові перевірки, перш ніж офіційно оголосити його мертвим. Вміст його кишень переноситься в конверт із пухирчастої плівки, потім його тіло міститься в сумку з його ім'ям. Двоє чоловіків тягнуть його поряд із його колишніми товаришами.



Я входжу до лікарняного крила. Проходячи через головну кімнату, щоб побачити Шерон, я бачу, що майже всі поранені дістали лікування і починають відновлюватися.



Медсестра відривається від перев'язаної рани і каже мені:



- Якщо ви шукаєте цю маленьку леді, її більше нема.



Я машинально штовхаю двері і дивлюся на її ліжко. Там пусто.



- Де вона ?



"Я думаю, вона сказала, що збирається забрати свої речі", - відповідає медсестра.



- А ти її випустила?



- Чому ні ? Вона не постраждала. І я не знаю, чи ви помітили це, але у нас є інші приводи для занепокоєння.



- Звісно. Вибачте… Я поверну її сюди. Дайте йому сильніше заспокійливе. Їй треба поспати.



- Добре, сер.



Я був з Хоуком вже добрі дві години, і дія знеболювального починає діяти. Коли я поспішаю в машинне відділення, я кажу собі, що, як тільки Шерон проведуть назад у лазарет, я нарешті ляжу теж відпочити.



Джейкобс усміхається до мене, коли я йду в моторний відсік.



З трьома з його людей, він сидить перед перевернутою валізою і грає в покер.



"Сьогодні ми робимо великі ставки, містере Картер", - жартує він. Бажаєте невелику гру?



Але я надто втомився:



- Дякую. Наступного разу. Ви бачили міс Нойман?



"Вона приходила сюди хвилин п'ять тому", - відповідає Джейкобс. Вона сказала, що має намір забрати свої речі знизу.



Він показує пальцем у бік відкритого люка. Я просунув голову в тунель шахти.



Сидячи на спальному мішку, Шерон тримає в руці фотографію. Я спускаюся до неї. Її обличчя залито сльозами. У її голосі ридання:



- Йому було лише дев'ятнадцять...



Я фотографую. Красивий хлопець у білій формі постановки з посмішкою.



- Я не знаю, що я скажу мамі… - починає Шерон.



Потім її очі розширюються. Вона кричить:



- Нік!



Я швидко обертаюся. Куанрум, з якого капає олію, щойно увійшов через люк. Обличчя викривилося в лютій усмішці, він дістає пістолет і двічі натискає на курок.



Миттю я стрибнув уліво, вийняв з кишені люгер, зброю, клацнув запобіжник і вистрілив.



Куля потрапила в чоло, Куанрам кидає зброю, відсахується і з гучним «сплеском» падає назад у люк.



Я збираюся сказати Шерон, але коли мій погляд падає на неї, звуки застигають у мене в горлі.



- Що відбувається ? – кричить голос Джейкобса.



Стоячи навколішки поруч із Шерон, я не відповідаю. Її білий комбінезон усипаний вишнево-червоними плямами. Одна з куль потрапила в неї трохи вище за ліві груди, а інша - під правим оком.



Вона померла миттєво.



Коли підошви Джейкобса клацнули по металевих перекладинах сходів, я обійняв її.



З першого погляду він усе розуміє.



- Боже! Але звідки він узявся?



- Він ховався у вантажних трюмах.



Він лається. - Сволота! У маслі!



Він швидко наказав одному зі своїх людей викликати групу дезактивації. Труп Кванрума має бути радіоактивним, і з ним потрібно поводитися обережно.



Я стискаю тіло Шерон, дивлячись на її понівечене обличчя. Сильний гнів пожирає мене зсередини. Ім'я крутиться у моїй голові, як побита платівка.



Кобелєв… Микола Федір Кобелєв…





Примітки.




[1] Див. Нік Картер № 1: Зв'язок з койотом.



[2] Кувейт має площу 17818 км2.



[3] 1 мільйон жителів






Картер Нік



Острів Задоволення





Нік Картер.



Оригінальна американська назва:



PLEASURE ISLAND



ОСТРІВ ЗАДОВОЛЕННЯ



переклад Льва Шкловского.



ПРОЛОГ




Чоловік, майбутня двадцять четверта жертва, озирнувся на всі боки, перш ніж перетнути темну і сиру лондонську вулицю. Він збирався зустрітися з інформатором, який мав передати йому інформацію про партію наркотиків. Вантаж у кілька мільйонів доларів, який із Лондона було відправлено до США.



Але саме з його власною смертю мав побачення. Вона чекала на нього в тихому і похмурому безвиході.



Двадцять четверта жертва мала кинджал, захований у кобурі, затягнутій його зап'ястя. Чоловік почував себе впевнено. З його зброєю він міг зіткнутися з будь-якою небезпекою. Можливо, він був надто впевнений у собі. Його спеціальністю було володіння ножем, і, коли він мав його, він нічого не боявся. У світі шпигунів він мав репутацію одного з найкращих, якщо не найкращих, мечів.



Лівою рукою він перевірив свою зброю, щоб заспокоїтись. Він ішов провулком, напружуючи вуха. Він нічого не чув, крім останніх крапель дощу, що падали з даху на тротуар, і звуку її кроків, все глибше й глибше йдучи в ніч, поки не з'явився тьмяно освітлений глухий кут.



Він обов'язково був першим.



Він був не правий.



Фігура, що причаїлась у підворітті, мовчки й нерухомо спостерігала за ним. Вона терпляче чекала. Щоб випробувати нерви своєї жертви. Людина, яка потрапила в засідку, мала намір перемогти суперника на його території. Кинджалом. Для цього можна було скористатися будь-якою перевагою. І чим більше нервує інша людина, тим краще.



Названа жертва дуже хотіла викурити цигарку, але досить добре знав свою справу, щоби не прикурювати. Без нього не обійтись. Він був вчасно, але його контакту не було видно. Він відчував подвійне роздратування: позбавлення сигарет та побачення, якого не було.



Або хтось не прийшов.



Минуло п'ять хвилин.



Чоловік у чорному вийшов з підворіття, втративши підошвою об асфальт, щоб оголосити про свою присутність.



Жертва насторожено обернулася, її очі розширились.



Він запитав. - Що ти хочеш ? Яка обачність! Ви тут уже давно?



Чоловік не відповів. Не можна було побачити його обличчя. Він був просто тінню.



- Ти не мій? - Запитав потерпілий.



«Ти мрець», - відповіла тінь.



- Що таке ...



Раптом побачив деталь. Знайомі деталі.



Він знав, як виглядає сяючий ніж у місячному світлі.



Тут же вискакує його кинджал, добре затиснутий у руці.



- Ти помилився, - сказав він чорній фігурі перед ним, - ти погано вибрав зброю.



Не відповідаючи, чоловік пішов уперед.



Міцно поставивши на ноги, він тримав ножа, не роблячи зайвих рухів. Ті, хто постійно переміщує зброю, не знають, як ним користуватися.



Фігура все ще наближалася, її зброя сяяла вночі. Очевидно, він дуже добре знав, як ним користуватися, що робило ситуацію цікавішою.



Він пообіцяв собі поратися в кишенях свого супротивника, як тільки той безперечно вийде з ладу. Але був добрий шанс, що він нічого б там не знайшов. Цей хлопець також був професіоналом.



Він не мав часу думати більше. Занадто впевнений у собі, він не помітив, як підлетів ніж свого супротивника, який устромився йому в живіт до самого кінця.



Як це сталося? -



подумав він, упавши на мокрий тротуар. Коли він цілував холодну землю, його нутрощі охопила пекучий біль. Він подумав: це те, що вони відчували, всі інші, це те, що вони відчували з його ножем у животі.



Якби він знав, наскільки це жахливо, якби він тільки знав, що означає падіння, він мав би трохи більше співчуття.



… Чорт забирай, як боляче…



... це називається ... смерть ...



… Чорт…



Гонорар за двадцять четверту жертву вбивця отримав десь на мосту в одному із найбільших міст світу.



Знову було темно. Вбивця діяв лише у темряві. Усі вбивства відбувалися також у темряві.



"У нас є ще один контракт", - сказали йому, поки він рахував гроші. На цей раз подвійна ціна.



Жоден із них не бачив обличчя іншого. Два безтілесні голоси розмовляють.



Погляд клієнта був нейтральним, без інтонацій чи особливого акценту. Безумовно, йому знадобилися роки тренувань, щоби сформувати такий голос.



Голос убивці був трохи скрипучим, немов приховуючи його справжній тон.



- Його ім'я ? - Запитав убивця. Що такого особливого, що ви подвоює плату?



Він вимовляв кожне слово і кожен склад так, що неможливо було впізнати його голос.



«Не думаю, що ви колись зустрічали такого хлопця», - пояснив клієнт.



Вбивця поклав гроші в конверт і сказав:



- Вони однакові, і всі закінчуються однаково.



"Не той", - відповів клієнт. Для нього ми хочемо, щоб це було жорстоким, радикальним, і щоб усі знали, що це ваша робота.



- Його ім'я ?



- Якщо ти найкращий у своїй справі, він найкращий у своїй. Він був зразком у цій маленькій грі, причому довше, ніж ви. У нього бездоганний послужний список та репутація. Він надто втручається у наші операції, і ми більше не можемо цього терпіти. Нам безперечно потрібно виключити це, і ми не хочемо, щоб це виглядало як випадковість.



Вбивця почав знаходити контракт дуже цікавим. Щось особливе для жертви номер двадцять п'ять, це було дуже привабливо. Останні п'ять були легкі, надто легкі, навіть останній розчарував. Ця людина теж мала репутацію. А тепер він був мертвий.



Противник його рівня – ось чого хотів убивця. І щось особливе.



Вбивця був не просто вульгарним головорізом. Він також був художником, який мав слабкість до досконалості. Коли ніж до упору увійшов у живіт жертви номер двадцять чотири, він скуштував радість досконалості.



- Добре, - сказав він, - а хто це?



Вбивця відчував, що його співрозмовник змусив його почекати, щоб позбавити його розчарування. Він був розчарований.



- Нік Картер, - сказав клієнт, - його звуть Нік Картер.



Вбивця не помилився. Це було чудово і… особливо почесно.



У того, кого називали Фахівцем, нарешті з'явився суперник.



І Майстер-фахівець із вбивць [1] був справді особливим.







ПЕРША ГЛАВА




НА Чотири роки раніше



Ще один запис! - Оголосив хронометрист, коли мій курс закінчився.



Хоча цей курс називався «Курс АХ» [2], він був відкритий для членів інших урядових агентств союзників для навчання новобранців або підготовки найстарших. Для мене це була невелика прогулянка. Як я роблю щороку і – не бажаючи голосувати за це привітання – я побив свій власний рекорд. Хороша угода.



Я витяг порожню крамницю зі свого пістолета і передав його Адамсу, щоб він міг перезарядити його і передати наступному учаснику.



Зараз я думав про білявку. Декілька агентів чекали своєї черги, щоб позмагатися, і блондинка була однією з них. Вона була молода, може, років двадцяти, і справді дуже гарненька. Вона чекала на свою чергу, дуже розслаблена. Струнка і висока, вона мала дуже горді молоді груди і довгі ноги.



Я спостерігав, як Адамс вручив їй заряджений пістолет, який видавався досить великим для її руки. Вона перевірила зброю перед тим, як дати зрозуміти Адамсу, що готова. Він подав їй знак, і вона пішла на смугу перешкод, але для комбатантів нашого виду,



а не ту, яку зазвичай використовують солдати. Вона складалася з безлічі дверей та проходів з картонними супротивниками. Електронна система обмілила всі успішні влучення, а також ті, в які ви повинні були потрапити.



Вона подорожувала по колу з разючою холоднокровністю, промахнувшись тільки по одній з цілей і ухилившись від усіх спроб противника. Її час був чудовим, найкращим після мого. На цьому етапі змагань я був єдиним, хто пробіг, не промахнувшись за жодною метою і не отримавши влучень.



Вона повернулася, щоб передати зброю Адамсу, котрий розуміє кивнув. Він ніколи не бачив, щоб жінка досягла такого результату. Очевидно, вона була незадоволена своїм виступом, і я знав, чому.



Я підійшов до неї і сказав:



- Дуже вражаюче!



Вона показала мені револьвер, який знову був заряджений, і сказала:



- Він неврівноважений. Я не повинна була прогаяти цей постріл.



І знову я був дуже вражений. Я сам помітив неврівноваженість зброї, але впорався з цим. Я знав, що саме це змусило його промастити.



"Ти повинна була врахувати це", - сказав я їй.



Вона пильно подивилася на мене, а потім на підтвердження схилила голову, розуміючи, що я мав рацію.



- Це правда, - сказала вона, - мені слід було це зробити. Ви Нік Картер, чи не так?



- До ваших послуг, - відповів я. І твоє ім'я...



- Кейсі, Кейсі Лоуренс. Я багато чула про тебе під час тренувань. Чи все про тебе сказано правдою?



- Можливо, - засміявся я, але малоймовірно. Ви новачок у цій справі?



Вона знизала плечима.



«Припустимо, ви можете думати про моє минуле як перший клас», - зізналася вона.



- До якої філії хочеш піти?



Вона пояснила мені, що тепер хоче перейти до оперативного підрозділу державної секретної служби.



Нагадавши їй маршрут, я порадив їй:



- Якщо ви знаєте, як зберігати холоднокровність під час операції, як ви тільки що зробили тут, ви покращите свій коефіцієнт безпеки. Важливо зберігати це доти, доки ви не відчуєте, що все треба покинути.



Вона спитала. - Ти зберіг його?



Я почав сміятися.



- Я давно мав піти у відставку, запас міцності в мене дорівнює нулю.



- Це так ! Але ви Нік Картер і довіряєте лише своїм критеріям, чи не так?



«Я намагаюся», - відповів я, присягнувшись собі, що знатиму, що ці молоді новачки можуть сказати про мене. Чи можу я запросити вас на вечерю сьогодні ввечері, щоб відсвяткувати ваше нове звання? – додав я, посміхаючись.

ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)

Поиск книг

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

О психологии, саморазвитии и личностном росте

Саморазвитие

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика

Отборные классические книги

Классика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник
БИБЛИОТЕКИ

Библиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории

Любовные романы

Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров

Фантастика

Самые популярные книги в формате фб2

Топ фб2 книги