Вона збиралася відповісти, коли до неї підійшов високий хлопець і перервав її. Він був трохи вищий за мене і худий. Він рухався зі спортивною гнучкістю, але вираз його обличчя видавав надмірну зарозумілість і самовдоволення.



Цікаво, чи був я таким зарозумілим у його віці? У всякому разі, на візитівку не треба було ставити...



- Молодець, що за демонстрація, Кейсі! Що ти на це скажеш?



«Аллан, це Нік Картер, – сказала Кейсі. (Потім, повернувшись до мене, вона додала:) Нік, це Аллан Трамбол. Його також ухвалили сьогодні.



"Добре, дуже добре", - пробурмотів Трамбол, оглядаючи мене з голови до ніг. Безсмертний Нік Картер. У тебе непогано виходить для хлопця твого віку.



Я проігнорував його і, повернувшись до Кейсі, запитав:



- То добре на сьогодні?



- Гей, давай, Кейсі, я думав, нам треба піти кудись сьогодні ввечері! - вигукнув Трамбол.



– Ви так і думали, але я ніколи не казала, що це нормально.



- Ти все одно не збираєшся з ним зустрічатися? (І, повернувшись до мене, він додав:) Не зрозумій неправильно, Картер, але сьогодні ввечері вона має зустрічатися з кимось її віком. Ви розумієте, про що я ... (Він підморгнув, перш ніж продовжити:) Вона для вас трохи мала, вам не здається? І тоді, я думаю, ви не знатимете, як це робити.



Кейсі міцно стиснула кулаки на стегнах і сказала:



- А ти, ти гадаєш, знаєш. Хіба ти не схильний брати свої бажання за реальність, Аллан?



«Ні, – відповів він, – і я впевнений, що я більш здатний, ніж цей ветеран.



Я не з тих, хто легко засмучується, але я вирішив дати йому урок скромності.



Впевненість у собі – це добре, але коли її надто багато, це скорочує кар'єру в нашому бізнесі.



– Трамбол! Це ваше ! - Оголосив Адамс.



Трамбол обернувся і кивнув, що він чув. Потім він повернувся до мене і сказав:



- Подивися на це, тату.



- Послухайте, - сказав я, взявши його за руку, - хоч би який гарний маршрут, він не готує вас до серйозних справ. Це просто гонка на якийсь час, і невдача нічого не варта.



- Що ти мені пропонуєш?



- Ми пройдемо курс разом, і ми трохи позмагаємось.



- Що поставлено на карту? - спитав він, явно надто щасливий, щоб боротися з непереможним Ніком Картером. Не тільки по відношенню до Кейсі, але й тому, що він був трохи позаду неї.



Якщо Кейсі досі був з ним трохи відсторонений, він, напевно, сподівався, що я дам йому гарну можливість покращити його становище з нею.



- Як щодо того, щоб пограти сьогодні у вечерю з Кейсі?



І, думаючи, що моя пропозиція здасться Кейсі надто безцеремонною, я звернувся до неї:



- Ви б образили бути кубком переможця?



Вона збиралася заперечити, але, побачивши моє прохання, сформульоване з люб'язною посмішкою, вирішила прийняти:



- Добре я не проти.



- Ну пішли!



«», - прошипів Трамбол.



Я підійшов до Адамса і розповів йому про своє рішення пройти курс із Трамболом. Його великі очі розширилися, і він простягнув мені ще одну зброю. Я зважив його та виявив, що він ідеально збалансований. Запропонував обмінятися із Трамболом.



- Твій менш збалансований, - говорю я йому.



Звісно, він мені не повірив.



– Я залишу цей собі.



"Як хочеш", - відповів я, знизуючи плечима.



- Я завжди займаюся своєю справою, містере Картер.



Ми вийшли на старт, і коли ми були готові, я дав Адамсу зелене світло.



- Іти! - гаркнув він.



Я з самого початку дивився Трамбола і вирішив натиснути на нього:



-Тепер ти краще щохвилини тримай очі широко відкритими, синку. Використовуйте периферичний зір, якщо хочете залишитися живим.



Він зробив поспішний постріл, і я помітив:



- Розумієш? Ти мало не схибив… Не тримай зброю надто міцно, треба зберігати гнучкість. Якщо ти будеш тримати його занадто міцно, ти спітнієш... Ти втратиш контроль ось так... Зброя схожа на жінку, чоловік повинен, поводитися з ним добре, і вона тебе не підведе... Тримай рівновагу, тримай свої ноги твердо на землі, але пружно... Ось ви бачите, що з вами відбувається...



Коли перегони закінчилися, він спітнів. Я знав, що в мене гарний біг, але я промахнувся кількома мішенями і потрапив двічі.



Трамбол був добрий, у цьому не було жодних сумнівів. Він мав певний талант, але, поки він не навчився трохи смирення, він становив небезпеку для тих, хто працював з ним.



Адамс говорив із Трамболом:



- Тебе вбили тричі. Спробуй ще раз.



Трамбол різко простягнув Адамсу пістолет:



- Ця хрень неврівноважена.



- Тобі треба було це врахувати, - відповів я.



Фактично, більшість пістолетів мала цей недолік. Це було частиною гри.



- Я вас перед цим попереджав, - зрадливо зауважив я.



Він виплюнув. - А я мусив тобі вірити!



- На мою думку, з урахуванням результатів, так!



Потім я навалився на нього і поплескав пальцем по грудях.



- Я тобі не ворог, синку. Ви повинні розрізняти ворогів, друзів та інших. Тому що я не потрапляю до категорії твоїх друзів чи ворогів і маю намір там залишитися.



- Пішов геть !



Кейсі підійшла до нас і запитала:



- О котрій ти прийдеш за мною, Нік?



- Вісім годин, як тобі?



- Зі мною все в порядку. «Я хотіла б хоч раз з'їздити в якесь модне місце», - сказала вона, дивлячись у вічі Трамболу.



- Та пішли ви обоє! – повторив він.



Потім він повернувся до стартової лінії, не обернувшись, щоб крикнути:



- Я цього не забуду, Картер!



- Сподіваюся, бо я надішлю вам рахунок.



В люті він знову перезарядив пістолет. Якщо він не заспокоїться



, він знову не пройде свого курсу.



"Він жахливий невдаха", - наполягав Кейсі.



- Я б теж був засмучений, - сказав я, враховуючи ту ставку, яку він щойно програв.



Вона сором'язливо посміхнулася, виглядаючи навіть молодшою, ніж варто було б, потім трохи торкнулася моєї руки.



- Я вже думаю про сьогоднішній вечір.



*



* *



На тренуваннях Кейсі носила чорне: чорні штани, чорний светр із круглим вирізом, чорні черевики. Коли я заїхав за нею того вечора, вона відчинила мені двері в дизайнерських джинсах, помаранчевій блузці і відповідному шарфі. Її блузка була трохи розстебнута вгорі, щось начебто недбало оголювало опуклість її молодих високих грудей. У нього були коричневі шкіряні черевики та сині джинси.



Верх її одягу був прозорим, і було очевидно, що на ній немає бюстгальтера. Соски у неї були досить великі, я це бачив, але не міг розрізнити їх колір. Ось чому я подумав, що вони не мідно-коричневі. Тому що я побачив би це крізь блузку. Єдине, що я міг уявити, це те, що вони були такого м'якого коралового відтінку, як і у багатьох білявок.



Мене знову вразила її молодість. Її волосся було гладким і ароматним, спадало їй на плечі.



"Прикро", - сказав я з жалем.



- Дуже шкода? - спитала вона з виразом страху в очах.



- Твоє волосся.



- Що в них є! - сказала вона, торкаючись їх.



- Ну, вони чудові, справді чудові, але їх доведеться відрізати.



– Як? - Вигукнула вона, схопившись обома руками за голову, ніби намагаючись захистити себе.



Я, у свою чергу, доторкнувся до них і сентенційно сказав:



- На роботі це найперший ризик.



«Боюсь, ти маєш рацію», - погодилася вона.



Хоча, мабуть, до мене її ніхто на це не вказував. У всьому винні інструктори. Я ніжно погладив її по голові, перш ніж заспокоїти її.



- З іншого боку, для сьогоднішнього вечора це буде ідеальним.



Вона енергійно взяла мене за руку і повела до холу, ретельно замкнувши двері.



Якщо вона й збиралася запросити мене до своєї квартири, то після вечері. Вона була практичною дівчиною.



- Куди ми йдемо ? Вона спитала.



- Ви згадали гарне місце, але з вашими... джинсами, я так не думаю...



- Не будь старомодним, Нік. Джинси тепер носять усюди.



- Добре, коли так скажеш.



Ми попрямували до моєї орендованої машини, і я відчув себе трохи збентеженим у своєму звичайному костюмі. Зазвичай я одягалася трохи модніше.



Невже я раптово постарів? Це було дурне питання. Усі старіють, але я справді постарів? Я відповів на своє запитання категорично негативно. Одяг не надає молодості.



Я пообіцяв собі, що краще дізнаюся про цю дівчину під час їжі і, перш за все, дізнаюся, що вона знаходить у мені такого загадкового. При цьому, звісно, вміло. Це була звичка, якої я не міг позбутися навіть розмовляючи з колегою.



Вона була із Середнього Заходу і закінчила коледж у дев'ятнадцять років. Вона хотіла б займатися журналістикою чи фотографією, але завжди вагалася. Саме тому урядовий рекрутер, з його повноважень, зробив йому пропозиції. І вона нарешті погодилася. Тепер вона сиділа навпроти мене.



Вона спитала. - А ти ?



- Що я?



– Як ви прийшли на цю роботу?



Попиваючи вино маленькими ковтками, я вирішив ухильно відповісти.



- Це вже довгий шлях. Мені здається, що я завжди робив цю роботу. І що я створив для цього.



- Ви маєте на увазі, щоб убити?



- Це трохи спрощує. Припустимо, я знаю й решту аспектів бізнесу.



- Як і всі історії, які ми розповідаємо про Ніка Картера на тренуванні?



Я відмів його питання роздратованим жестом.



- Я маю утриматися схвалювати тих, хто розповідає ці історії. Ці легенди мають сумний привілей заводити молодих хлопців на кшталт Трамболу. Вони сприймають це як виклик. Подібні історії вбивають надто молодих агентів.



"Але вони вірні", - наполягала вона.



- Не розумію, що ви маєте на увазі, але думаю, що всі ці історії перетворюються на міфи з часом. Тож залишимо все як є, будь ласка. Ще трохи вина?



- із задоволенням сказала вона, простягаючи склянку. Зрештою, це ж невелика вечірка, чи не так? Їжа була чудовою, Нік. Дякую від усього серця.



- Я рада що вам сподобалося.



- І ... чи не виглядаю я надто лякаюче в джинсах?



Я оглянув кімнату і, помітивши двох чи трьох жінок у подібному, відпустив їй гріхи:



- Ні, думаю, так можна й надалі, але думаю, справа не лише у джинсах.



- Дякую, сер.



Вона взяла свою склянку і цокнулася об мою:



- Нік! Думаю, я хочу повернутися до своєї квартири.



Її тон і погляд багато говорили про її думки.



По дорозі назад вона мовчала. Її рука лежала на моєму коліні, я відчував тремтіння її тіла.



Як тільки ми зайшли до квартири, вона показала мені, наскільки вона нетерпляча. Вона обернулася, кинулася в мої обійми, її губи жадібно шукали мій.



Я із захопленням відчував чудову м'якість її губ, що ніжно пахли.



Його язик стиснув мої зуби і обвився довкола мене. Я відштовхнув її і розстебнув блузку, оголивши великі груди. Одягнена, вона добре приховувала свою гру і виглядала стрункішою, але тепер вона повністю процвітала в моїх долонях. Я зняв з неї блузку і пограв кінчиками її грудей, які незабаром затверділи.



Вона відпустила, простогнала під моїми ласками.



Я швидко поділ її, потім зняв костюм. Я підняв його і виявив, що він важчий, ніж я думав. Її м'яке, шовковисте, тепле тіло стиснулося в моїх руках. Я відніс її до спальні і обережно поклав на ліжко.



"О, Нік", - прошепотіла вона, коли мої губи пробіглися по її грудях, а мій язик знову затвердив їх рожеві кінчики.



Потім вона підняла мою голову, щоб відновити жорстоку дуель між її мовою та моїм. Я скористався можливістю провести руками по її стегнах і по її спині, щоб дослідити і задовольнити свою тактильну цікавість.



Незабаром мій рот приєднався до нещодавно відкритої нової основи, затримуючись на її чудовому пупку і пухнастої опуклості її лобкової області.



- А тепер, Нік, давай! вона благала. Ти мені зараз потрібний.



Я був надто щасливий, щоб зробити його щасливим. Я ліг на неї і повільно увійшов до її вологої, тісної самоти. Його ноги обвилися навколо мене, а його нігті вп'ялися мені в спину. Вона прошепотіла моє ім'я, поки ми продовжували йти своєю чергою, яка незабаром досягла точки неповернення. І в останній потрясіння я подумав, що ми повинні були дізнатися один одного раніше.



*



* *



- Нік!



- М-м-м?



- Ви колись думали про роботу фрілансером?



– Ні. Мені це слід мати на увазі?



Потираючи рукою мені живіт маленькими рівними колами, вона відповіла:



- Скільки міг би заробити хлопець із такими талантами, як ваш, якби вирішив зайнятися індивідуальною трудовою діяльністю?



- Про які таланти ти говориш? - Запитала я, випрямляючись і масажуючи її груди.



- Але не ті, ідіот, якщо подумати, цікаво, а ти не зробив би гарних грошей. Ні, я хочу поговорити про інші твої таланти.



- Вбити, наприклад?



– Наприклад.



- Ви кажете про те, щоб продати мій досвід професійного кілера, одним словом, стати кілером за контрактом?



- Ні, не зовсім, швидше...



- Найманцем?



- От і все, поїхали.



Я насупився, намагаючись вгадати, як таке питання могло зійти з його губ, і запитав її:



- Ви мене вербуєте?



- Не дури, - сказала вона, звичайно, ні. Хтось на тренуванні сказав нам, що він був там лише для того, щоб набратися досвіду, щоб мати можливість самостійно заробляти.



– Це не дуже патріотично з його боку.



- Ви здогадалися, хто то був, так?



- Аллан Трамбол?



Вона кивнула головою.



- У будь-якому випадку йому ще багато чого доведеться навчитися, якщо він захоче зіграти в це.



Все більше і більше Аллан Трамбол вражав мене як людина, яка не матиме довгої кар'єри в бізнесі і чи не доживе до старості в цьому світі.



"Його буде недостатньо", - сказала вона. Якщо тільки він не навчився чогось сьогодні.



- Сподіваюся на нього...



- Хоча я в цьому маю сумнів. Аллан прийшов на тренування із комплексом переваги. Вона пояснила, що це спонукало його бути найкращим у класі.



– Як ви закінчили?



- Просто перед ним, - сказала вона, посміхаючись.



- Виходить, він другий.



- Так, - зізналася вона, киваючи, - я перша.



- Досить добре. А що ви думаєте про фріланс?



Вона похитала головою.



- Поки мене не хвилювало, я про це особливо не думала. Може я надто патріотична чи надто молода. Але, з іншого боку, я хочу займатися цією роботою, я в цьому певна. І я робитиму це доти, доки мій запас міцності не почне різко зменшуватися.



- Ви б тоді повернулися до журналістики чи фотографії?



- Щось на кшталт цього. Але я, мабуть, не створений для жодного, ні для іншого.



- А як щодо шлюбу?



- Це речення?



- Ні, я ще не куштував твою кулінарію. Я питав, от і все.



- Це так. Я теж не думаю, що мене змусили залишатися за грубкою. Я надто індивідуалістична. У мене не вистачило б сміливості думати за двох.



- Ви, мабуть, маєте рацію, - кажу я на закінчення, роблячи акцент на ніжному масажі її грудей.



Вони трохи погойдувалися, і я відчув, як вони затремтіли від моїх наполегливих ласк.



- Скільки тобі років ? - Несподівано спитав я її.



- Що це може зробити з тобою?



Вона заплющила очі і прикусила нижню губу, коли я відновив масаж.



- Говорити... ось так.



- Мені двадцять років.



Така молода, подумав я, замінивши руки ротом.



"Повільно, повільно", - прошепотіла вона мені на вухо. Робіть це якнайдовше!







РОЗДІЛ ІІ.




Я не бачив Кейсі чотири роки і на своєму лікарняному ліжку зовсім забув про неї.



Моя ступня болісно хворіла. Треба сказати, що я отримав кулю трохи вище пальця ноги, і що я також серйозно вимотав себе під час моєї останньої місії. Тож у моїй нозі не було нічого незвичайного.



- Нічого страшного, - сказав лікар, знімаючи пов'язку.



Рана була розміром майже два дюйми біля основи пальців ніг. Вся моя ступня була синя. Знизу теж була дірка, якою вийшла куля. Звісно, пощастило. Куля була випущена жінкою. Але я не збирався йому цього казати.



Я поворухнув пальцями ніг, щоб довести його правоту. Але було боляче.



- Тепер щиколотка. Це напруга. Але неприємна напруга. Хороша пов'язка запобігатиме кровотечі та утримає кісточку на місці.



Він наклав на мене пов'язку і запевнив, що за два місяці я буду як новенький.



- Добре, що ти молодий! - додав він, йдучи зі своїм старим тілом до нового пацієнта.



Для нього я був молодий, але кілька років тому я б уникнув такого досвіду, інакше я відбувся б невеликими синцями. Натомість, за мить неуважності, я виявив, що кулею в ступні і вивихнутою кісточкою знерухомлений, і не знаю, як надовго ...



Я перебував у клініці у Вашингтоні, відомої своєю безпекою та обачністю, з якою вирішувалися подібні дрібні інциденти.



- Чи можу я зробити щось для вас, містере Картер? - Запитала мене медсестра, просовуючи голову в дверний отвір.



- У якомусь сенсі так.



– Як? "Або що?



- Пронісши решту твого тіла до моєї кімнати.



Вона посміхнулася, що висвітлило її гарне обличчя, і увійшла. Їй мало бути близько двадцяти, двадцяти двох років, повне обличчя, яке її головний убір не міг зробити вже. Її білі колготки та білі туфлі, що демонструють її ікри та щиколотки, робили її чудовою моделлю для лікарняного календаря.



- Мені вже краще.



Вона посміхнулася, але для шоу сказала:



- Ти огидний старий містер Картер.



- Тисячу разів дякую, - стогнав я, заявляючи про сильний біль.



Вона вийшла, щоби продовжити свої візити, пообіцявши повернутися.



Незважаючи на приписи лікаря, я вислизнув із ліжка і почав ходити, спочатку підстрибуючи, а потім усе більше спираючись на травмовану ногу.



- Ти маєш це робити? - Запитав знайомий голос позаду мене.



"Тільки якщо я колись знову захочу ходити", - відповів я, обертаючись.



Девід Хок, бос АХ, стояв за дверима. Високий, суворий, авторитарний.



- Повертайся у своє ліжко, нам треба поговорити.



Я так і зробив і влаштувався у ліжку. У мене люто пульсувала кісточка, але я вирішив не звертати на це уваги.



Я запитав. - Чим я завдячую честю та радістю візиту від вас?



Бос АХ не звик відвідувати своїх одужуючих агентів. Він вважав їх вигнаними з його всесвіту, доки вони були повністю і остаточно зцілені.



Тож це був за важливий мотив, який привів його до моєї кімнати.



Він запитав. - Як самопочуття, N3?



У цій лікарні не було причин для безпеки телефонувати мені за кодовим номером.



- Добре, сер… ну… добре. Я готовий до роботи в найкоротші терміни.



- Радий чути це, тим більше, що два тижні у мене немає для вас нічого.



- Це правда ?



- Так, все залагоджено. Лікар сказав мені, що мине деякий час, перш ніж ви станете повністю мобільним. Фактично кілька місяців.



- Тижднів, - поправив я.



Хоук насупиться.



«Я впевнений, що він казав, що кілька місяців», - сказав він, шукаючи у своїй слоновій пам'яті гіпотетичну лазівку.



- Він, мабуть, згадав місяці, але я сказав тижні. Кому ви збираєтесь вірити?



- З цього приводу я теж не повинен вірити, - перебив він, - я буду судити, коли настане час. У будь-якому разі, за два тижні ви полетите на Острів задоволень [3].



– А! Острів зелений килим і білий пісок в Карибському морі.



- Той самий.



- Чому ми маємо туди їхати?



- У нас (Хок мав на увазі AХ) там немає операції, але є в іншого урядового агентства. І вона попросила нас відправити вас туди, щоб допомогти їм з особливою місією.



- Надіслати мене для них? - Запитав я, що здивувався. Я ніколи не чув про те, щоб АХ відправляла свій персонал для співпраці, за винятком випадків серйозної кризи.



– Вони хочуть, щоб ви підтримали двох молодих агентів.



- Я мушу наглядати за дітьми? – недовірливо запитав я. Снайпер на «дитячому особливому завданні».



- Більш менш. Це не операція "Кіллмайстер" [4]. Крім того, чи зможете це зробити? Ні, на Острові задоволень тобі нічого не треба буде робити, як спостерігати.



- Сер, - сказав я, контролюючи свій голос, - чи не здається вам це трохи... незвичайним?



Він кивнув і сказав:



- Так я так думаю.



- Так?



- Ну то й що, N3?



- Чи можна хоч якісь пояснення?



Він відрізав. - Ви маєте на увазі, що я маю виправдовувати свої рішення щодо вас?



- Ні, сер, я мав на увазі, що ...



- Ви відмовилися б від завдання?



- Ні, сер. Це не те, що я мав на увазі. Розумієте, я зазвичай не відмовляюся від завдання, але ...



- Дуже добре. Через два тижні, рівно через десять днів, якщо звичайно, ви в хорошій формі, ви приїдете за квитками в мій офіс і вирушите на Острів задоволень, де прикидатиметеся туристом. Вибери собі прикриття, що-небудь на свій смак. Два агенти, яких ви там зустрінете, докладно пояснять вам місію.



Я спитав, погоджуючись. - Як їх дізнатися?



- Вони зв'яжуться з вами. Коли вони будуть готові, вони відкриють свою особистість, щоб не було помилок. А поки що ви там добре проведете час, як у відпустці.



Останнє зауваження було ще незвичнішим, ніж інші. Хоук не відпочивав.



Там щось відбувалося, про що я нічого не знав, і я взагалі не люблю грати наосліп. Але у Хоука були вагомі причини, дуже вагомі причини, щоб не сказати більше.



Я навчився довіряти йому з роками, і він ніколи не розчарував мене.



Проте цього разу мені було цікаво. Але він продовжив:



- Для цієї місії, хоча ви не є агентом, який відповідає за операцію, яка, як я сказав вам, не стосується АХ, я хочу і вимагаю, щоб ви підтримували зі мною регулярний контакт. Зрозуміло?



Було цікаво, але я погодився.



«Відмінно, - сказав він, встаючи зі стільця, - добре попрацюй над своєю реабілітацією, номер 3, якщо хочеш змусити лікаря збрехати». Побачимося за десять днів.



Коли він пішов, я, накульгуючи, підійшов до вікна і дивився, як він сідає у свою машину, що чекає, з уже працюючим двигуном. Як тільки задні двері зачинилися, машина рушила.



Якого біса вони не звинувачували мене в цій справі? Чи це був спосіб відвести мене вбік? Нісенітниця якась! Я не вірив, що Хоук здатний на таку боягузтво. Я все ще був найкращим агентом. Ми обидва це знали.



Ні, на Острові Задоволення було щось чи хтось, що змусило це зробити. Одне можна сказати напевно: я мав бути обережним зі своїми кістками. Девід Хок ніколи не вважав місію простим завданням. Ось чому я подумав, що він попереджав мене. Тож я збирався піти, чудово знаючи, що від мене щось приховують.



Зрештою, це був не вперше ...







РОЗДІЛ ІІІ.




Через дванадцять днів я прибув на Острів задоволень і заповнив реєстраційну форму готелю від імені Ніка Коллінза. Прикриття, яке я вибрав, належало вчителю середньої школи, який потрапив у невелику аварію через незграбного учня старшої школи, який збив його на мотоциклі.



І, звичайно, я вибрав Острів задоволень, щоб відпочити, відновити здоров'я і, звичайно ж, пограти.



Моя кісточка була не така вже й погана, і моя нога зажила добре. Я міг ходити без тростини, але вона була потрібна професору Ніку Коллінзу.



Заповнюючи анкету, я професійним рефлексом оглянув зал. Не було ні обличчя, ні друга, ні ворога. Я з підозрою ставився до друзів, які могли так само добре, як і ваші вороги, зменшити ваше прикриття до нуля.



Я попросив хлопця з кімнати віднести мої сумки до моєї кімнати, як хороший вчитель, який одужує, і після того, як він показав мені, як працюють змішувачі для ванни, я дав йому королівські чайові.



- Дуже дякую, сер, - сказав він.



Йому було років тридцять сім, тридцять вісім, з чорним волоссям і блакитними очима, не дуже високий і досить худорлявий хлопець.



Він запитав. - Чи потрібно щось для ваших послуг?



- Ні поки що ні.



- Добре, але якщо я тобі знадоблюсь, візьми слухавку і попроси Аль Нуса. "Це я", - додав він.



-Це зрозуміло, Ал, дякую.



- Без проблем.



Оскільки він, очевидно, був мешканцем Нью-Йорка (я завжди мала схильність до акцентів), мені було цікаво, якого біса він робить тут, будучи кімнатним хлопчиком на цьому Карибському острові.



Як тільки хлопець пішов, я поклав свою важку палицю і впав на ліжко. Я зняв взуття та праву шкарпетку та помасував кісточку. Вона все ще лукаво смикала мене, і я знав, що біль посилиться, якщо я стоятиму надто довго. Якби я приймав таблетки, посмикування вщухали, але, з іншого боку, вони були фатальною сонливістю в моїй роботі, тому що біль не дає заснути і триматися в тонусі. Тому я вирішив прийняти душ і спуститись у казино перед вечерею.



Після першої зупинки за столом для блекджека, граючи з розумом і мало вигравши, я взяв свої фішки і витратив їх за столом для гри в кістки. Щоб одужати, я спробував себе в рулетці, а потім вирішив спробувати стіл покеру.



Там зіткнулися п'ятеро людей. Один із них особливо привернув мою увагу: гарненька брюнетка років тридцяти п'яти. Вона була єдиною жінкою за столом, але я помітив би її серед сотні інших: на ній була довга синя сукня, яка підкреслювала її груди і дуже чуттєве становище її грудей. Його великі карі очі деталізували мене, ніби хтось оцінює ворога, а не покерного гравця.



Я грав зовсім недовго, коли рука почала розвертатися на мою користь. Рука - це вигідна угода, на яку гравець чекає протягом усієї гри і яка зробить його переможцем.



Так і було.



Діст круп'є рибуа три карти для гри з сімома скидами:



дві приховані, одна перевернута [5]. Моя повернута карта була королем пік. У жінки був бубновий туз. Вона вставила п'ять жетонів, я пішов за нею. Інші гравці, двоє праворуч і двоє зліва від мене, пішли за ними, незважаючи на низьку цінність їхніх карт.



Моя друга перегорнута карта була королем, і я став майстром гри. Два гравці ліворуч від мене здалися. Молода жінка витягла бубновий валет, щоб відповідати своєму тузу, і, посміхаючись, піднялася до п'ятдесяти.



У двох гравців, що залишилися, були показані дві пари, але, враховуючи хід гри, вони по черзі скинули карти. Я поговорив із молодою жінкою.



Ставало дедалі цікавіше.



Наступною моєю картою була пікова дама. Молода жінка успадкувала десятку діамантів, щоб завершити свій набір; Я піднявся на п'ятдесят, впевнений, що вона піде за мною. Що вона зробила.



Я попросив карти.



Дилер дав нам шосту картку. Моя була червона трійка, абсолютно марна. Її король бубон, який підійшов би мені добре. Численні глядачі затамували подих.



Отже, я зробив те, на що ніхто не очікував. Я зробив рейз зі ста, навіть думаючи, що з бубновою королевою вона зовсім непереможна.



Коли вона зателефонувала і попросила картку, всі подумали, що вона вже має, що зводило мої ставки з розуму. Я показав двох королів та трефову даму в парі з піковою дамою. Що дало мені дві пари. Тепер я і вона знали, що єдиний король, який мені потрібний для фулл-хауса, був на її боці столу. Інший був підстрелений моїм сусідом зліва давно.



Якби в неї була бубнова королева, це не давало б мені шансу. Якби в неї була жінка черв'яків, у неї були б послідовники, але не дуже сильні.



Бубнова королева стала ключем до гри: якщо вона її отримала, то виграла, якщо ні – виграла я.



Натовп дуже добре це знав і спостерігав, як круп'я сунув нам нашу сьому карту.



Ставлю сотню не довго думаючи. Основне правило гравця в покер – в даному випадку робити ставки з карткою або без неї.



Вона піднялася нагору.



Я піднявся нагору.



Публіка виглядала заінтригованою.



Щодо мого опонента, то якщо вона і була заінтригована, то не показала цього. Вона мене перебиває. У неї якось були послідовники, чи вона блефувала.



Я просив подивитися.



- Галант, - усміхаючись, помітила вона.



У неї був низький теплий голос, і посмішка висвітлила кімнату.



«Юній жінці потрібна бубнова жінка», - надривно оголосив продавець.



Усі чекали, що вона переверне свою картку, відколи вона говорила востаннє.



«Не шукай її», - сказав я, перевертаючи свою останню карту: бубнову королеву, яка з тим, що я мала, подарувала мені чудовий фулл-хаус. Гра закінчилася, я переміг.



- Він був у нього з самого початку! крикнув хтось у кімнаті.



Вона перевернула свою власну карту, королеву, що зробило її продовженням, але замало мені. Потім вона подивилася мені просто в очі:



- Ти мусиш мені випити за це, так?



- З великим задоволенням відповів я галантно, потім, звертаючись до дилера, попросив покласти мій виграш на мій рахунок.



Я обійшов стіл і простяг руку молодій жінці. Коли вона стояла, я помітив, що нижня частина тіла ідеально поєднується з бюстом і що все має робити її зріст у п'ять футів.



У барі замовила коньяк, я попросив свого вічного Chivas Régal. Після подачі вона підняла свою склянку.



- Ти добре граєш.



"Ви були на шляху до перемоги", - відповів я.



- Але моя карта була у тебе з самого початку, то чому ти не поставив більше, Макіавеллі?



- Бо це була товариська гра.



Вона струснула своїм довгим волоссям.



- Товариської гри немає. Зі свого боку, я ніколи не граю дружелюбно.



У її тоні пахло загрозою чи, можливо, попередженням.



"Я запам'ятаю це", - сказав я, піднімаючи келих. (Ми закурили і випили. Я порушив тишу:)



- Ви тут для задоволення чи у справах?



- Скажімо більше для бізнесу, але у бізнесі я знаходжу багато насолоди.



- Тобто ви професійний шукач задоволень?



Вона похитала головою:



- Ні, термін "професіонал" має на увазі, що хтось платить вам за виконання



певної роботи, що робить вас професіоналом у цій конкретній галузі. Це слово до мене не стосується, тому що мені ніхто не платить. Не я перемагаю, чи програють інші.



Для мене те саме.



- Що ти робиш, коли не граєш?



- Я подорожую і отримую задоволення. Я була чудово розпещена двома багатими чоловіками і двома хорошими розлученнями.



- Розлучення вони програли, я думаю?



- Швидше двічі, ніж один раз.



- Я впевнений.



- Дякую.



- Ти можеш дозволити мені вечерю сьогодні ввечері? Я запитав. Щиро вірю, що ця склянка не змусила мене кинути палити з вами.



Вона посміхається :



- Мені треба передихнути. Достатньо часу, щоб охолонути, і я приєднаюся до вас у великій їдальні.



- Ідеально.



Вона збиралася обернутися, коли я їй подзвонив:



- Ах, до речі... як тебе звуть?



- Мене звуть Крістін Хол.



- Мене звуть Нік Коллінз.



Вона підняла брову.



- Гей, тримаю парі, тебе звали Нік.



- О, - сказав я, гадаючи, чи не встановив я хоч одного зі своїх контактів. Хоук говорив про молодих людей.



- Ти маєш голову, щоб називати себе Ніком. До зустрічі, Нік.



Я дивився, як вона йде, милуючись її ногами та похитуванням стегон.



Може, вона мала намір розповісти мені більше за вечерею… або після… Може, вона була «молодша», ніж виглядала.







РОЗДІЛ IV.




Я замовив столик на вечерю і чекав, коли Христина подумає про те, як я збираюся встановити контакт, коли раптово двоє людей, які щойно увійшли, змусили мене більше не думати. Я відразу впізнав двох агентів: блондинку та високого хлопця.



Спочатку я побачив білявку, і це повернуло мене чотири роки тому. Це був Кейсі, маленьке біляве пташеня, якого я зустрів на тренувальному курсі і знову бачив того вечора.



З того часу вона трохи змінилася, але це була вона. На ній була яскраво-жовта вечірня сукня з глибоким вирізом, яка виглядала гарно. Звичайно, вона виглядала мініатюрною, але вона перетворилася на справжню жінку, якій зараз двадцять чотири, якщо мені не зраджує пам'ять. Його обличчя теж трохи змінилося. Її щоки були запалі, і вона обстригла волосся. Як сказав тато Картер? Проте вона залишилася маленькою дівчинкою з великими блакитними очима та соковитим ротом.



Я теж згадав цю людину, але з набагато меншим задоволенням. Аллана Трамбола, зарозумілого молодого агента, якого я поставив на його місце і більше ніколи не бачив.



Він теж змінився, побільшало м'язів. Якби він так само подорослішав! Я на це сподівався.



Це були два агенти, з якими я мав зустрітися. Я не вірю у збіги. Але я був далеко не в захваті.



Кейсі побачила мене першою. Вона не показала жодних ознак змови. Вона повернулась і щось сказала Трамболу, який, дивлячись через плече Кейсі, розплився в глибокій усмішці відрази.



Ні, він справді не змінився.



Пара – а яка гарна пара! - Підійшла до столика поруч із моїм. Я сподівався, що вони не настільки божевільні, щоб спитати про мене дворецького, наша зустріч, мабуть, була «випадковою».



Їм довелося йти поруч, щоб зайняти свої місця, і Кейсі буквально «контактувала» зі мною. Вона не могла придумати нічого кращого, ніж ударити мене ліктем, доки я піднімав склянку з водою.



"Ой, вибачте", - сказала вона, хапаючи рушник і намагаючись виправити становище. Вибачте, я тільки-но прийняла свої ліки, і є компонент, який змушує мене відволікатися і відчувати себе ніяково на кілька годин. Мені дуже шкода, повірте!



- Все буде гаразд, - відповів я.



Свою роль вона зіграла дуже добре, не переборщивши, але правильно назвавши паролі.



- Давай, люба, - сказав їй Аллан, взявши її за руку, - джентльмен вибачив тебе.



Вона посміхнулася і пояснила мені, коли Трамбол потягнув її за руку:



- Мій чоловік…



Мені було цікаво, чи хтось із них знав, що я був їхньою страховкою. Огида на обличчі Трамбола, коли він упізнав мене, змусило мене повірити, що ні. Щодо Кейсі, по її обличчю нічого не можна було сказати.



Я зателефонував офіціантові, щоб той приніс мені склянку води, коли увійшла Христина.



Вона повернула голову, як це зробив Кейсі. Обидві були ігристими, але Крістіна була на десять років старша за Кейсі. Справді складно вибирати між молодістю та досвідом, особливо у жінки. Для мене це залежало від обставин.



Я встав, коли увійшла Христина, продовжуючи витирати рукав рушником.



- Що з тобою трапилося ? - Запитала вона, коли я присунув до неї стілець.



– Маленька аварія взагалі нічого. Я пояснив, що молода наречена облила мене, показуючи на Кейсі та Трамбола.



Христина повернула голову і довго дивилася на Кейсі.



"Вона досить гарна дівчина", - зауважила вона. Вам не здається, що це було навмисно?



- О ні. Крім того, як бачите, має досить симпатичний чоловік.



- Я не думаю, що він витримає якесь порівняння з тобою, Ніку.



Двома словами вона все сказала. І я пояснив йому причину.



«Тим не менш, він вищий за мене», - ризикнув я.



Вона задумливо подивилася на мене.



- На мою думку, у вашому випадку це абсолютно неважливо.



- Щиро Дякую.



- Будь ласка.



І ми подарували один одному тост.



Дворецький прибув із меню і почав чекати, поки ми зробимо замовлення.



Я дивився на Христину по-іншому тепер, коли знав, що вона не є моїм контактом. Вона була можливою перешкодою, можливо, флірт теж, але вона безперечно стане гарним доповненням до мого прикриття. Крім того, вона була красивою, бажаною, і я не мав проблем з нею витратити трохи часу.



Здавалося, вона мала ті ж почуття. Сьогоднішня ніч виглядала багатообіцяючою.



Я спитав її. - Де ти навчилася грати у покер?



- Отримала від батька. Він був відомим професіоналом і передав мені все, що знав, перш ніж піти від нас із мамою.



- Ви дізналися все дуже швидко.



– Це єдине, що мені дав тато. Мистецтво та манера гри, ставки та зняття грошей у потрібний час. Я була двічі одружена і двічі була розлучена. Щоразу виграшна рука.



"Це оптимістичний погляд на шлюб", - зауважив я.



- Я досить багата, щоб вгамувати спрагу подорожей та ігор.



- Жага? – вказав я.



- Так, голодувати для мене скоріше призначення для чогось іншого, для інших насолод.



Я добре зрозумів.



Час від часу я крадькома поглядав у бік Кейсі та Трамбола. Я кілька разів зустрічав погляд Трамбола, але жодного разу Кейсі, яка мене ігнорувала. Безперечно, вона була дуже гарна. Трамбол ще мав пройти довгий шлях, але я сумнівався, що він колись це зробить. Він не проживе достатньо довго для цього.



Мені було цікаво, чи вирішили вони об'єднатися після фази навчання, чи хотіли цього раніше. Доведеться поговорити з Кейсі. Якби вони були партнерами, їй довелося б кинути його.



Чотири роки тягати із собою кулю – це достатньо, щоб загинути.



Христина перервала мої думки:



– Це антрекот. Я впевнений, що вам сподобається.



Справді, це було смачно, близько до серця. Ми обговорювали наші життя, я першим, як завжди, вигадував анекдоти про своє життя вчителя, дитинство, навчання...



Вона нарешті визнала, що вона родом з Луїзіани, що багато що пояснює її пристрасть до гри. Старі спогади про човни, гравців з кишенями, повними фальшивих карт.



"Мені здалося, що я помітив легкий акцент", - сказав я. Ви намагаєтеся це приховати, чи не так?



Спочатку вона виглядала збентеженою, потім сказала з усмішкою:



- Якщо я хочу досягти успіху в тому, чим займаюся, безпечніше не виглядати гравцем прямо з Міссісіпі.



Вечеря добігала кінця, і я збирався замовити ще вина, коли попереду мене підійшов сомельє з пляшкою в руці.



«Молода пара, Тремейни, - сказав він, вказуючи на стіл Кейсі, - пропонуючи його вам як вибачення за все, що сталося пізніше. Це молода леді.



- Зрозуміло, дякую ...



– Бачите, що я вам сказав? Ні найменшого суперництва.



- Не будь дурнем, це зовсім безневинно.



Я підняв свою склянку, дивлячись на Кейсі, яка у відповідь підняла свою, весело посміхаючись.



Я грав абсолютну винахідливість до досконалості.



«Звичайно, абсолютно безневинно», - прошипіла Христина.



"Не дури", - повторив я, знову обслуговуючи її.



- Я дещо хотів у тебе запитати, Нік, але чекала, щоб дізнатися про тебе краще ...



- А тепер хочеш?



- Так.



- Що це таке ?



- Твоя ступня. Я думав, що твоя тростина - опора, але ти, здається, серйозно шкутильгаєш. Що з тобою трапилося ?



Я посміхнувся і сказав:



– Мене збив мотоцикл.



– Давай!



Я збрехав. - Так це правда. Незграбний студент, що спізнюється в клас, зигзагами кружляє кампусом, а професор дивиться вбік.



- Він дивився, як мимо проходять гарні ніжки.



- Винен, - сміючись, сказав я.



"Це означає, що ти не можеш танцювати", - сказала вона.



- Добре! Можливо, повільно, дуже повільно.



- То чому б вам не запросити наречену?



Я розреготався.



- Навіщо мені це робити?



- Це буде спосіб показати їй, що ви пробачили її незграбність. Крім того, вона явно закохана в вас, що є дуже поганим знаком для нареченої, якщо тільки ви не зникнете з її снів якнайшвидше.



— А ви думаєте, що вона, запрошена на танець, перестане про мене мріяти? Щиро Дякую…



Вона торкнулася моєї руки і прошепотіла знаючим тоном:



- Не кажи мені, що ніколи не був у такій ситуації. Ви повинні були завдати шкоди університетському містечку. Як вчиниш?



Я замислився на мить.



– Не знаю, але якщо вийде, почну запрошувати їх на танці. Прошу вибачення.



Я встав і підійшов до столу Кейсі, намагаючись якнайменше кульгати.



Трамбол першим помітив мене і нахилився, щоб сказати Кейсі кілька слів. Вона також не повернула голови. Я гукнув їх по гаданому імені.



- Містер і місіс Тремейн?



- Так, - сказала вона, обертаючись і посміхаючись.



- Мене звуть Коллінз, Ніколас Коллінз. Я хотів подякувати вам за вино, а також сказати, що в цьому не було особливої потреби.



"Моя дружина відчула себе в боргу перед вами після того, як забруднила ваш костюм", - пояснив Трамбол.



– Це була просто вода. Вона не бруднить.



- Це мене заспокоює, - сказав Кейсі.



«Я думав, що танець безперечно зітре все це», - припустив я. (І, звернувшись до Трамболу, додав:) - Чи можу я собі це дозволити?



- Звичайно, - відповів він, - ви ж не запрошуєте мене.



Я кипів усередині, але м'яч забрала Кейсі.



- Я люблю танцювати, - сказала вона.



Я простяг руку і повів її на танцмайданчик, де вона дозволила собі піти в мої обійми. Ми стояли у середині доріжки, дозволяючи іншим парам переміщатися навколо нас. Насправді це було для того, щоб краще убезпечити себе від сторонніх очей. Принаймні я рухав ногою дуже повільно.



- Через чотири роки я ще не така погана, чи не так? прошепотіла вона.



Це було більше твердження, ніж питання.



- Ідеально.



Її волосся пахло такою ж легкою свіжістю. Її тіло було змодельовано, лялечка випустила дуже красивого метелика квітучої жінки.



- Рада знову зустрітися з тобою, Нік. Я справді здивована, побачивши тебе у такій місії.



- Я нещодавно вивихнув кісточку, це ніби відпочинок.



- Я думала, ви ледве рухаєтеся!



- Я залишив тростину за своїм столом.



- Я не підведу, обіцяю!



- Щиро Дякую.



- Цей танець – твоя ідея?



- Ні, Христини.



– А! Твоя подруга !



- Це був привід, як і будь-який інший, щоб поговорити з тобою без твого чоловіка.



- Це частина твого прикриття?



- Христина? Ні! Я познайомився з нею раніше, позбавив її від певної дрібниці в покері, і ми вирішили пообідати разом.



- Обід та…?



- Можливо, - визнав я.



Вона посміхнулася, але її посмішка була трохи натягнута. Чи ревнуватиме вона? Хіба це не випадковість нашої чотирирічної давності?



Попри все, вона була жінкою, а жінки не люблять провокацій. Їм це не потрібно, якщо довелося ревнувати.




Вона спитала. - Яке у вас прикриття?



– Я Ніколас Коллінз, професор коледжу. Я тут відновлююсь після травми, отриманої від студента. Студент, який пошкодив мою ногу катаючись на мотоциклі.



– Сподіваюся, випадково.



- Абсолютно. Він спізнювався на заняття, і моя нога була на його шляху.



- Як шкода. І подумати лише про те, що ми терпимо це у кампусах.



- Це я весь час і говорю. Як щодо вас та Аллана?



- Так, - зітхнула вона.



– Ви давно працювали разом?



- Вже досить багато разів.



- Він хоч виріс?



- Боюся, що ні. «Він завжди такий самий», - зізналася вона мені. Він досі не перетравлює те, що ви зробили з ним чотири роки тому.



- Марнославство - його проблема, Кейсі; це може дорого йому обійтись. Але це його проблема, а чи не твоя!



- Ой! Аллан не такий поганий, Нік, повір мені. Іноді він мене рятував.



- Не сумніваюся, але без нього ви б теж упоралися.



Здавалося, вона уважно обміркувала мій погляд, а потім запитала мене:



– Як ваш запас міцності останнім часом?



"Ти постриглася", - ухилився я.



- Як ти мене таку знаходиш?



- Дуже гарна.



- Я підстригла їх одразу після вашого зауваження. Знаєш, ти мав рацію. Я зовсім не пошкодувала про це навіть навпаки. У двох чи трьох місіях, якби вони були довшими… Право, дякую.



– Це було природно.



Музика закінчувалася, і вона запитала мене:



- Чи могли б ми знову зустрітися завтра вранці, біля басейну чи на пляжі?



- Ідеально.



Танець закінчився, і я був щасливий. Моя кісточка дійсно почала болісно посмикуватися. Вона помітила це одразу, коли ми повернулися до столів.



- Ти впевнений, що все буде гаразд?



- Безперечно. Я візьму тростину і піду до своєї кімнати.



- На добраніч, - порадила вона мені.



– Я рано піду спати, обіцяю.



«Я знаю, але я бажала тобі добраніч… відпочинку», - прошепотіла вона, підходячи до свого столика.



Я збирався щось сказати, але стримався. Допомагаючи їй освоїтися, я просто говорю:



- Дуже дякую за танець, місіс Тремейн. Доброго вечора, містере Тремейн.



"Вам також", - сухо відповів він.



- Доброї ночі вам двом, - підсумував я перед тим, як приєднатися до Христини, шкутильгаючи.



«Ти збираєшся повністю зіпсувати собі ногу», - лаяла мене Христина, коли я сів навпроти неї.



Я із задоволенням випив своє вино і сказав їй, що вона має рацію.



- Ви можете мені порадити гарне місце?



- Як щодо моєї кімнати? - Сказала вона без вагань.



- Ви знаєте, мені потрібно дати відпочинок кісточці.



"Ось як я це бачу", - бешкетно відповіла вона.







РОЗДІЛ V




З початку розмови Трамбол намагався розставити всі крапки над моїми «i», сказавши мені, що він був головний агент, а я - просто підтримка, можливої резерв.



Я запитав. - Агент, який за щось відповідає?



- Виходячи з того, що ви знаєте, це все, - додав він, як упертий хлопчик, який не знає, що сказати і повторити: Ні, все! "



- Трамбол, ти ще такий тупий.



Ми сиділи за столиком на пляжі, насолоджуючись ранковою кривавою Мері більше, ніж нашою спільною компанією.



Я приїхав першим після чудової ночі з Христиною. Вона сказала мені, що схід сонця не був для неї найбільшим задоволенням у житті, особливо після неспокійної ночі. Ніч, яка дозволила їй вгамувати голод, як вона висловилася.



Я сказав їй, що тому піду один, щоб відкрити пляж, і що я побачу її пізніше.



На Острові Задоволення було не так багато людей, що встали рано. Коли я влаштувався, всі столи були порожні. Через двадцять хвилин до мене приєдналися Тремейни, і був зайнятий лише один столик.



Коли я сів, Аль Нус вийшов і побажав мені доброго ранку.



- Привіт, Ал.



Він запитав. - Що я можу зробити для вас, сер?



– Ти сьогодні офіціант?



- Я займаюся масовкою, - зізнався він мені. Вранці!



Я кивнув головою.



- Голодний?



Я кивнув головою.



- Кривава Мері?



Я згідно кивнув.



"Ніби це було зроблено", - весело сказав він.



Він повернувся дуже швидко, і я попросив його сісти.



- Ви з Нью-Йорка, чи не так?



- У тебе хороша чутка!



- У вас гарний акцент, - кажу я, наслідуючи його.



- Так це вірно.



- Ал, ти можеш принести мені те, що мені потрібне?



– Я тут для цього.



"Ні, я маю на увазі те, що мені потрібно, коли мені це потрібно", - пояснив я.



"Все залежить від того, чого ви хочете", - проникливо відповів він.



- Чи є межа твоєї запопадливості?



- Не біда, товаришу, розкажіть про свою проблему.



«Я хотів би, щоб ти був у мене під рукою, про всяк випадок...» - ухильно сказав я.



Він підвівся, задумливо, і відповів:



- Мені треба повернутися до роботи.



- Дякую за Криваву Мері.



- Не забуваю служби, дякую за них, - сказав він мені тоном гумору та спільника.



- Не забуду, обіцяю.



Говорити так відкрито з Аль-Нусом, можливо, було ризиковано з мого боку, але я зробив це на інстинкті, який ніколи не підводив мене з того часу, як я народився. Я відчував, що коли мені знадобиться щось, крім моїх вірних товаришів по зброї - Вільгельміна: моє кохання від Люгера, Х'юго: моя прикраса-стилет і П'єр: моє ніжне маленьке яйце, наповнене смертоносним газом, - Аль-Нусс був би мені дуже корисний.



Для хлопця з Нью-Йорка перебування на Острові задоволень означало, що щось пішло не так, наприклад, наркотики, дівчина чи щось загадковіше. Його любов до порад була не просто так.



Я випив половину свого напою, коли з'явилися Кейсі та Трамбол.



Ми взялися за дуже переконливу тему «Ви тут – якийсь приємний сюрприз». Я встав і привітався:



- Мсьє та мадам Тремейн!



- Містер Коллінз! Кейсі відправила привіт мені назад, махнувши рукою.



Трамбол мав серйозні труднощі і багато роботи, щоб зіграти того, хто мав мене не знати. Я не просив у нього першої премії від консерваторії, а просто докласти небагато зусиль, щоб це приховати.



"Приєднуйтесь до мене", - запросив я.



Звісно, вони погодились і прийшли посидіти зі мною.



Кейсі була одягнена в купальник, який підкреслював її круглі пружні груди. Її тонка талія та шовковисті ніжки гарно доповнювали фігуру.



Трамбол носив міні-труси, розраховані на його атлетичний зріст, високий зріст та сильні м'язи. Він пов'язав собі на плечі рушник.



Отже, Трамбол тепер пояснював мені, що він був босом, а я тут був тільки через масовку. І я сказав йому, що насправді думаю, а саме, що він просто недоумок.



- Послухай, Картер! - гаркнув він.



Я відвернувся з глибокою огидою. Виклик агента з його справжнього імені під час операції на завданні був справою психіатричної лікарні.



"Він правий, Аллан", - втрутилася Кейсі.



- Про що ? - приголомшено спитав Аллан.



- Називати тебе дурнем.



- Зачекайте хвилину!



- Ні, постривай, ти! По-перше, тут ви не головний агент. Ми відповідаємо за місію, Аллан, ми обидва. Так що зупини свою колісницю, бідолаха! - прошипіла вона. Потім знову продовжу: і перестань називати Ніка ніким, крім містера Коллінза, поки ми на Острові Насолоди. Зрозуміло?



У мене склалося чітке враження, що це не перша сцена між ними. Трамбола вразило те, що сказала Кейсі. Кейсі не збрехала мені, коли запевнила мене, що вони об'єднувалися раніше. Це був справжній дует, але Кейсі була головною.



Вона подивилася на мене і сказала:



- Може, мені слід почати з пояснення, чому ми були там і що нам треба було робити.



- Ти щось береш? - спитав Аль-Нус.



Троє великих шпигунів, правда? І ніхто з нас не чув наближення Аль-Нуса до того, як він спитав, що ми хочемо випити. Хотів би я знати, що він чув і як це інтерпретував.



Я глянув на нього і сказав:



- Для мене те саме.



"Orange поспішав", - сказав Кейсі.



- А сер? Ал спитав Трамбола.



Можу заприсягтися, що він запитає те саме, що й Кейсі. Що він зробив.



Аль-Нусс зник, і я звернувся до Кейсі:



- Продовжуй.



Вона нахилилася і продовжила:



- З іншого боку острова є будинок, Нік. Це єдиний житловий будинок крім цього готелю.



- Будинок ?



- Скажімо, більше, ніж будинок, це більше схоже на замок, аніж на віллу. Тут мешкає Освальдо Орантес. Він дуже багатий. Фактично йому належить весь острів.



"Це те, що ви називаєте дуже багатим", - сказав я, гадаючи, до чого все це привело нас. Йому належить острів та готель?



Вона кивнула:



- Тільки острів. Він здає цю частину в оренду синдикату нерухомості, який хоче перетворити її на гігантський комплекс. Пляжі, басейни, ігри, казино.



- Хіба Орантес має шматок пирога?



- Так, він у раді директорів, але отримує лише гонорари.



- Значить, він мільярдер, який володіє островом і дає собі нову іграшку. Що ще ?



- Він продає та купує інформацію. Він купує їх у будь-кого і продає тому, хто більше заплатить.



Тепер я знав, що це за людина Освальдо Орантес.



- Останнім часом з'явилася інформація, яку ми хотіли б мати у своїх руках.



"Ми маємо на увазі уряд Сполучених Штатів", - додав я.



- А хто ще ? - різко спитав Трумбейл, дивлячись на Кейсі та мене.



Кейсі продовжила:



– Ми виявили, що цього разу він хотів зіграти. Він продаватиме інформацію двічі: нашим супротивникам і нам. Ми хочемо спочатку отримати її. І ми також маємо перебити ціну суперника.



- З чого ви взяли, що вони не зроблять те саме? І крім того, якщо ми купимо ту саму інформацію, що може бути? Що не так із цим.



- Ти смієшся? - Запитав Трамбол.



«Нік, ми повинні перебити їх, – пояснив Кейсі, – ми повинні вистояти у цій грі.



- Це гра ? – невинно запитав я.



Вони обоє з тривогою дивилися на мене.



- Добре, добре, забудь. Що за інформація?



"Тобі не обов'язково знати", - поспішно сказав Трамбол.



Кейсі підтвердила, хоч і пом'якшила різкий тон свого злісного партнера.



- Правильно, Нік. Ви - наша резервна копія, незалежно від того, наскільки ви гарні, і вам поки що не потрібно знати про це.



- Добре, - говорю я. Потім, після хвилини мовчання: давайте одразу перейдемо до справи: ви збираєтесь увійти до будинку Орантеса, вкрасти документи та вийти?



- Точно.



– Як довго товар виставлено на аукціон?



"Протягом двох тижнів, а він все ще думає про додатковий тиждень", - відповіла Кейсі.



"Це означає, що тут, в готелі, досить багато відвідувачів, які теж хочуть отримати це або підштовхнути торги", - зауважив я.



- Це те, про що я хотіла тебе спитати. Ви впізнали когось з того часу, як приїхали?



«Ні, – сказав я, досліджуючи свою пам'ять, – але це не означає, що в готелі недостатньо агентів, щоб провести з нами загальні збори.



"Саме тому ви тут для підтримки", - сказала вона.



- Ні, бо тобі потрібна підтримка, - поправив я. Причина моєї присутності тут, на цьому острові, з'явиться після завершення місії. А як ви плануєте потрапити на площу?



"Не так, як ти думаєш", - сказала вона мені. Я не жартувала, коли сказала, що цей будинок схожий на фортецю. Це майже непробивно.



Я чув це багато разів, але все одно слухав.



- То який план?



На обличчі Кейсі з'явилася сором'язлива, легка посмішка, коли вона сказала:



- Орантес любить білявок. І, бажано, наречених.



- Я розумію…



– Це сценарій. Орантес приїжджає пограти в готель щотижня. Завтра ввечері, в суботу, я вдягну своє вбрання, і, сподіваюся, він потрапить на гачок. Мій чоловік виявить, що у нього жахливий мігрень або божевільний зубний біль, що залишить мене самотній і безпорадний.



- Ви хочете поїхати до Орантесу сама і повернутися з інформацією під пахвою?



- Точно.



– Цей план побудований за умови «якщо». Хто мав цю ідею?



"У Кейсі", - поспішно сказав Трамбол.



- Що буде, якщо Орантес потрапить під руку гарній білявці? Якщо він не захоче піддаватися твоїм чарам? Якщо мігрень вразить його. Так…



"Що ж, ми придумаємо новий план", - відповіла вона.



- Хіба в тебе ще нема запасного?



- Поки немає! - Нічого особливого, - визнала вона.



Їхня історія та їхній аматорський план змусили мене розсміятися.



- Все залежить від вашої здатності до спокуси?



- Да чому ? Вам цього замало?



- Кейсі, без образ, і, як не мило, ти чарівна.



Вона моргнула, вперлася ліктями в стіл і, підперши руками підборіддя, сказала мені:



- Подивимося!



Я не міг повірити, що вона просто сприйняла це як гру чи щось приховувала від мене.



Що, зважаючи на поворот подій, ще більше виправдало їхній план.







РОЗДІЛ VI.




- Аллан, йди купайся! - раптом сказала Кейсі Трамболу.



Вона не сказала: Чому б тобі не піти поплавати? "Але добре "йди".



"Кейсі ..." - пробурмотів він.



- Ви сказали, що бажаєте плавати? Що ж, уперед.



- Так, я знаю, але ...



- Зроби це, брифінг закінчений, і я хотіла б поговорити з Ніком віч-на-віч про старі добрі часи... дорогий.



Він кинув на мене вбивчий погляд, але підкорився. Коли його не було, я сказав:



– Він твій звичайний партнер?



«Так, але я маю достатньо контролю над ним», - запевнила вона мене.



- Так, він ще живий. Ви змогли його добре стримувати.



- У цьому сенсі так, Нік, він створений для цієї роботи, але йому потрібне якесь керування, от і все.



– Директиви? Я повторив, ось як. Ви кажете «купатися», він купається, «вбивати»: він вбиває, чи не так?



- Не зовсім.



«Зрештою, він уб'є тебе, Кейсі, кинь його: для твого ж блага».



Вона поклала руку на мою:



- Шукаєте партнера?



- На жаль, ні, я працюю один.



- Чи бачиш ... Я маю справу з тим, що в мене є! (Вона прибрала руку.) Знаєш, Нік, я рада, що ти тут, і мені не соромно сказати тобі, що я трохи налякана, навіть після чотирьох років у цій грі.



Знову ж таки зі словом «гра» на губах.



- Ніколи не сягаєте, коли ви скажете собі: я не боюся. Це називається нерозсудливістю. Якщо ви не схожі на Трамбол ...



- Він не такий чорний, як ви зображаєте його.



- Слухай... ти і він... ти знаєш... еээ...



- Любов? Ви не заперечуєте?



- Анітрохи.



– А! - сказала вона з натяком на розчарування. Ну немає. Хоча Аллан цього хоче. Він мене не цікавить. Принаймні не з цього погляду.



Вона нахилилася до мене і прошепотіла:



- Я була розпещена...



- Кейсі, яку інформацію ми маємо збирати? - Запитав я, змінюючи розмову.



Вона знову стала серйозною.



- Не знаю, чи доведеться мені, Ніку... А потім, зрештою, якщо я не скажу тобі, кому я скажу?



Вона присунула стілець ближче до столу.



– Документи стосуються бактеріологічної війни. Очевидно, нова формула і протиотруту від неї. Отже, якщо ми спочатку не вкрадемо… Мій бос переконаний, що це буде ще одне очко для супротивників.



- Я розумію. Така міркування веде нас далі від світу, ніж наближає до нього.



Вона проігнорувала мої слова.



- Ми збираємося вкрасти документи та додатково встановити підслуховуючий пристрій, щоб дізнатися, скільки пропонують наші конкуренти в наступні кілька разів. Непогана ідея, чи не так?



- Це означає, що для наступних пропозицій ви знатимете, що буде виставлено на аукціон.



- Точно.



- Скажіть, ця ідея...



- Нік, - перебила вона, - відколи я приїхала сюди, я не бачила такої гарної блондинки, як я.



"Скромність не задушить тебе", - відповів я.



- Я така сама, як ти, Нік, я знаю свої сильні сторони і намагаюся використовувати їх якнайкраще.



«От мій дорогий товариш по іграх», - сказав я, закінчуючи цю незручну розмову.



Христина підійшла, чудово скроєна в злитому купальнику.



коричневий шматок, який зробив його другою шкірою, підкреслюючи кожну інтимну деталь її засмаглого тіла. Чудовий зовнішній вигляд. Добре, що вона не була білявкою, що зіпсувала б усі веселощі Кейсі і спотворило її план, якби це був її план.



- Здрастуйте, - привіталася вона.



Я відповів, коли вона сіла на своє місце і замовив для «Криваву Мері» у Аль-Нуса, який дивився на неї очима, сяючими від хтивості. Я все ще був із двома найкрасивішими дівчатами у готелі.



- Як давно ти одружена, моя люба? - Запитала Крістіна дуже по-мирськи.



"Пройшло всього кілька тижнів", - відповіла Кейсі.



Те, як вона дивилася на Христину, нагадало мені погляд Трамбола, і я не схвалив. Єдине, що жінка, якою б професійною вона не була, не може контролювати – це ревнощі. Нам це було не потрібно для нашого бізнесу, і я обіцяв собі повідомити про це Кейсі за першої ж нагоди.



- Шлюб - чудовий інститут, - продовжила Христина, - я сама пробувала, двічі й успішно.



– А! Ви одружилися після смерті першого чоловіка?



- Зовсім ні, люба, я двічі розлучилася, і це чудово спрацювало.



Кейсі задумливо глянув на неї, гадаючи, невже їй байдуже.



- Я приєднаюся до Аллана. Дякую за напій, містере Коллінз.



- Нік, клич мене Нік, Кейсі, я говорю дуже по-батьківському.



- Добре, Нік, ще раз дякую. Доброго дня, міс… вибачте… місіс Холл. Було дуже приємно познайомитись з вами.



- Дякую, дорога.



Коли Кейсі пішла, Христина повернулася до мене.



- Смачна дитина, чи не так?



- Вона вже не зовсім дитина, Христина. Як ти почуваєшся сьогодні вранці?



- В хорошому стані. Минулої ночі було добре.



- Для мене теж.



- Сподіваюся, найближчим часом таких моментів буде ще більше.



У мене ще не було плану наступної ночі, і я не сподівався, що Христина ще подумає про майбутні урочистості.



Гарний, покращений сон сам по собі не був поганою ідеєю. Після подоби сніданку, що складається з великої кількості «Кривавої Мері», я виявив Христину трохи кращою. Вона не з тих, хто думає, що напружена ніч означає кінець стосунків або вона автоматично передбачає пильне спостереження за її випадковим партнером. Фактично після сніданку вона пішла сама, навіть не натякнувши на можливий обід зі мною.



Мене це цілком влаштовувало, до того ж хотів я подивитися на цей острів.



Хоча ідея пікантного сну.



*



* *



Я орендував стару Toyota і отримав карту острова на стійці реєстрації готелю. Я повернувся до своєї кімнати і розгорнув карту на ліжку. Власність Орантеса була відзначена червоним кольором із написом: Заборонена зона.



Я одягнув джинси та великі черевики, дуже міцні, які добре тримали мою кісточку. Потім під курткою я прив'язав Хьюго до свого передпліччя в його м'яких шкіряних піхвах. Я повісив Вільгельміну на пояс, а П'єра у затишний кокон. Я взяв тростину і вийшов.



Судячи з карти, це була ціла мережа невеликих доріг, що ведуть до відокремлених бухтів, ідеальних для пікніка або побачення. Я вибрав головну дорогу і виявив, що путівці були дійсно крихітними доріжками, досить широкими для проїзду машини. Основна дорога огинала острів уздовж узбережжя, іноді виступом, іноді спускалася до моря. Я був щасливий пройти цю прогулянку, перш ніж дістався до будинку Освальдо Орантеса.



Сказати, що будинок був значним, було б применшенням. На перший погляд це був укріплений замок. Бракувало тільки рову. Він був побудований на пагорбі, а між ним та готелем знаходився ще один великий пагорб. Щоб побачити будинок Орантеса з готелю, треба було піднятися на верхній поверх або на дах.



Я залишив машину на узбіччі дороги і йшов пішки, як міг. Моя кісточка сьогодні почувала себе набагато краще, і я вирішив піднятися на пагорб, щоб побачити ситуацію.



Використовуючи тростину, я пробрався нагору, де було видно стіну по периметру. Зі свого боку, це було добре приховано рослинністю



Наявність цієї стіни не дивно. Те, що я знав про Освальдо Орантеса, передбачало появу цього важливого пристрою безпеки. Якщо ми підемо вздовж стіни до головних воріт, цілком імовірно, що побачимо двох «вартових», які стоять на варті.



Я підійшов до стіни і притулився до неї. Чотири метри у висоту, вона мала бути досить широкою, щоб людина могла нею ходити. Я не побачив нагорі ні колючого дроту, ні електричних дротів, ні вмурованих розбитих пляшок, щоб відлякати зловмисників.



За словами Кейсі, для того, щоб власність була неприступною, мало бути щось інше, ніж те, що я міг бачити.



Звісно, у стіні було вдруковано фотоелементи і, звісно, радар, застромлений у землю з іншого боку. Тому що, на мій погляд, ми могли вільно пересуватися. І велика кількість туристів доводила це. Я пройшов кілька сотень ярдів і не знайшов ні входу, ні пролому в стіні. Дорога, якою я залишив машину, м'яко йшла за будинком до головних воріт. Звичайно, єдиний вихід – увійти чи… вийти.



Я продовжував тягнути ногу, бо в мене хворіла кісточка. Я нахилився, щоб спробувати зняти напругу, незважаючи на черевики. Цей жест урятував мені життя.



Я не чув пострілу, але не треба було розуміти, що в мене щойно стріляли. Куля з шипінням прошипіла над моєю головою, врізавшись у стіну маленькою хмарою пилу та кам'яними уламками. Я різко відскочив убік, болісно вивихнувши кісточку, але ледве уникнув другої кулі.



Намагаючись не звертати уваги на свій біль, я скотився схилом по діагоналі і обережно попрямував до своєї машини. У мене в руках була Вільгельміна, але стріляти мені не було в що. Той, хто стріляв по мені, зробив це з дуже великої відстані, зручно розташувавшись за снайперською гвинтівкою.



Я дістався машини, не дочекавшись третього пострілу. Стрілець повинен був здатися, або йому (або їй) заважали у його діях. У будь-якому разі я був радий, що сеанс закінчився.



Я впав на сидіння та підняв ногу, допомагаючи собі обома руками. Я масажував кісточку і поїхав, проклинаючи це чудове місце, а потім без затримки повернувся до готелю.



Першим моїм поривом було залізти прямо на дах, але бандит, мабуть, уже давно зібрав свою зброю та багаж. Я вважав за краще піднятися в свою кімнату і побалувати свою бідну ногу. У мене була гаряча кісточка, і я вирішив зателефонувати Аль-Нуссу:



- Ви можете знайти мені лікаря.



"Негайно", - відповів він, перш ніж я закінчив фразу.



Я уточнив. - ... того, хто не ставить запитань!



Він затримався, перш ніж відповісти.



- Так, це можливо, але тобі це буде коштувати.



«Я підозрював про це, – різко відповів я.



Він обіцяв. – Ми вже там!



Можливо, він доведе, що я маю рацію щодо допомоги, яку я можу від нього очікувати. А може він приготував мені сюрприз.



Це було просто почуття чи, скоріше, мій інстинкт. З таким же успіхом він міг бути бідним, який хоче заробити кілька доларів.



Або він міг бути набагато більшим, ніж я припускав.



Я відчував, що ось-ось знайду...







РОЗДІЛ VII.




Щойно я встиг швидко прийняти душ і одягнутися, як у двері постукали.



Я відчинив двері і виявив Ала і літнього, високого сивого джентльмена з докторською сумкою.



Я жестом запросив їх увійти.



"Сядь на ліжко", - наказав мені лікар. Зніміть тапочки та витягніть ногу.



Шрам був яскраво-червоний, і треба було бути сліпим, щоб не помітити його. Він оглянув його, потім глянув на мене:



- Але це…



- Ал, - покликав я.



- Лікарю! – він коротко прочитав лекцію.



Лікар закусив губу, але не міг не торкнутися шраму. Я вирішив дозволити йому це зробити.



Він запитав. - В чому проблема ?



- Моя кісточка. Я думаю, що трохи жорстоко розбудив стару рану.



Він помацав це великими пальцями і, вивернувши мою ногу, спитав, чи не боляче.



- Ах да !



«Вона опухла, – сказав він мені, – але пошкоджень немає. Я дам тобі мазь.



Тримайте кісточку в підсоленій воді, якнайчастіше, і масажуйте маззю.



Він закрив валізу, випростався і порадив мені:



- Бережіть її якнайбільше в наступні кілька днів, якщо... це можливо. Все буде добре.



- Добре, дякую, лікарю. Скільки я вам повинен?



- Ал подбає про це. Зателефонуйте мені, якщо я тобі знадоблюсь.



– Чув.



Ми з Алом чекали, поки він зникне. Я запитав Нусса:



- Він триматиме це при собі?



- Нема проблем, - сказав він.



- Добре, Ал, скільки?



- Ви платите готівкою?



- Так.



– Вам більше не потрібні мої послуги?



Я подумав на мить, потім відповів:



- Наразі ні, я так не думаю.



Я зробив жест, але він зупинив мене.



- Я відкрию вам рахунок. І не соромтеся питати, чи потрібний я вам.



Потім пішов.



Я намочив кісточку на якийсь час, і вона чудово стиснулася. Я витер її і натер маззю. Як тільки моя нога була добре перев'язана, я взяв тростину і пішов на дах готелю.



Я вирішив, що після цього невеликого розслідування відпочиватиму до вечора. Очевидно, я вигорів і мав зважати на цей факт, вирішуючи, що робити далі.



Я ретельно оглянув внутрішній дворик і, нарешті, знайшов те, що шукав. Точне місце, звідки було добре видно будинок Орантеса. Звідти і зі снайперської гвинтівки я зміг вистрілити у стіну по периметру.



Коли я оглянув край перил, я навіть зміг розрізнити кілька подряпин, мабуть, точку опори гвинтівки.



Стрілець був гостем або службовцем готелю, що обмежувало мій пошук приблизно тисячею людей.



Я повернувся до своєї кімнати, перевірив, чи зачинені двері та вікна, і наніс ще один шар мазі на кісточку.



Потім я поклав Вільгельміну у безпечне місце і заснув.



Мені снилося, що за мною гналася орда дуже молодих убивць, у всіх було обличчя Аллана Трамбола.



Телефон розбудив мене. Я глянув на годинник, було сім вечора. Це Христина запитала мене, чи я не хочу пообідати з нею. Я сказав їй, що в мене болить кісточка, і що я буду їсти у своїй кімнаті, але, якщо після цього я відчую себе краще, я спустюся вниз, щоб трохи пограти в покер і випити смачного пуншу. Вона не запропонувала розділити мою вечерю в моїй кімнаті, але запевнила мене, що буде рада бачити мене пізніше.



Я пішов у ванну, щоб освіжитись, потім замовив їжу, попросивши Аль Нуса принести її мені.



Телефон задзвонив знову, то був Нусс.



- Окрім вечері, ви нічого не хочете?



- Ні, я дуже голодний, от і все.



- Добре, я тебе побалую.



Приблизно через чверть години у двері постукали:



- Ось, - сказав він, запихаючи свій візок до спальні, - я вам сказав: я швидка людина. Я повинен був все це доставити в номер наречених... але я в процесі...



Він підняв кришку і показав мені справжню романтичну трапезу.



- Ваші друзі, - додав він.



– Які?



- Тремейнс. Це було для них.



Я розсміявся, потім помітив, що наборів два:



Я запитав. - Ти залишишся на вечерю?



- Ти запросив мене?



– Я запрошую тебе.



- Із задоволенням приймаю, - робить висновок він.



Після перших укусів я виявив, що страшенно голодний. Постріл іноді викликає таку реакцію.



- Ти коп?



– Ні.



- Під прикриттям?



- Так.



"Добре, без питань", - визнав він. «Поки що у вас є достатньо грошей, щоб платити… І готівкою», - додав він.



- Це воно.



На десерт він просто запитав:



- Тобі не потрібна дівчина?



- Мені це не потрібно.



- Навіть справді чудову?



– Ні.



«Добре, добре», - пробурмотів він, кладучи тарілки назад у візок.



Я витяг невелику пачку банкнот і засунув йому руку.



Він запитав. - Про що це ?



– Депозит.



Повернув мені гроші:



- Нічого страшного, я віддаю тобі належне товаришу



Залиш це собі. Тебе ще можна використати.



- В будь-який момент ?



- День і ніч, тобі я зробив би трійку вісімок.



– Мені завжди потрібно проходити через комутатор?



Він вийняв із кишені ручку і відзначив мені на блокноті два числа. Один був внутрішнім номером готелю, інший – ні.



- Це за межами готелю... - зауважив я. Я бачив тільки великий маєток на пагорбі.



– Я теж не люблю запитання.



Я міг тільки схвалити це.



- Добре, Ал, дякую за все.



- Будь ласка.







РОЗДІЛ VIII.




Нусс пішов, я заприсягся все прояснити. Наступного дня Орантес прийшов пограти у готель. Я мав бути у чудовій формі.



Я пішов і купив нову марлю для кісточки. Я відчинив ящик маленької шафки, де зберігав їх. Декілька слів були написані друкованими літерами на бланку готелю.



НІК КАРТЕР



ВИ - 25-ТА ЖЕРТВА



ВІД ФАХІВЦЯ



ПОПЕРЕДЖЕННЯ



ІНШИЙ.



Я сів на ліжку і з наростаючим хвилюванням перечитав листа. Фахівець славився своєю професійною совістю та успіхами… Його професія була: вбивця.



Вже чотири роки він діє безкарно. І ідея опинитись перед ним не дуже сподобалася мені.



Я збирався стати двадцять п'ятою жертвою, а отже, наступною. Добре знаючи про подвиги Фахівця, я знав, що двадцять четверта жертва зазнала ножового поранення в центрі Лондона.



І ось настала моя черга!



Було очевидно, що він був автором коробки з вашою щирою повагою, і що я навмисне випустив її. Він був надто гарний, щоб двічі промахнутися по мені. Він діяв свідомо.



Ніхто не зміг побачити обличчя фахівця та не вижив, щоб описати його. Може, я знав його, не знаючи про це. Він, мабуть, був гостем готелю. Але який? Співробітник, покоївка, кімнатний слуга?



Можливо, але не варто захоплюватись. В Аль-Нуссі було щось інтригуюче, але не обов'язково робило його Фахівцем. Проте він мав бути у моєму списку підозрюваних.



Я почав думати про різні можливості.



По-перше, на острові був спеціаліст, щоб внести мене до свого списку.



Друге: він був тут за документами, дізнався мене і в процесі вирішив зробити мене двадцять п'ятим.



Останнє припущення було трохи хибним: Фахівець ніколи не вбивав ні безкоштовно, ні заради спорту. Він убивав, бо йому платили за вбивство. Крім того, у цьому випадку я був лише «резервним про всяк випадок». Логічно, що спочатку йому треба було вбити головного агента.



Якщо тільки він ще не впізнав Кейсі та Трамбола. Я займався цим питанням одночасно з ними, і оскільки моя особа була знайома моїм супротивникам, я цілком міг зійти за виконавця місії номер один. Щоб замовити усунути мене.



Але це теж не пасувало.



Спеціаліст також може бути на острові для чогось іншого, крім місії Орантеса. Наприклад, вбити. Це означало, що якщо я стану його наступною жертвою, то хтось інший заплатив йому, щоб він мене вбив. І вони знали, що я тут.



Я був готовий зустрітися із фахівцем, насправді був у захваті, але ситуація ускладнювалася.



По-перше, у мене хворіла кісточка, і я потрапив у приціл гвинтівки вбивці номер один у світі.



Потім мені довелося допомагати Кейсі та Трамболлу і піклуватися про власну шкуру. На жаль, у мене була лише одна пара очей.



Зрештою, хтось хотів мене вбити, хтось, хто повідомив про це Фахівця і заплатив йому, щоб він застрелив мене.



Хто знав, що я тут?



Девід Хок.



Я не збирався про це думати. Якщо я міг комусь довіряти, то це був Хоук.



То хто ж ще?



Кейсі та Трамбол? Їм було не до цього, але я не міг одразу їх усунути.



Хоук сказав мені, що вони просили мене допомогти їм у цій справі. «Ми» могли бути лише босом Кейсі та Трамбола. Хто це був ?



Я також не знав, хто написав це попередження. Чи це було серйозно або просто блеф щоб мене налякати?



Якийсь виклик… У всякому разі, Фахівець не мав репутації жартівника. І коли він справді з'являвся, це було вбивство. Якщо я сумував за ним сьогодні, то, безперечно, вперше в його житті.



І Кейсі продовжувала називати це грою! Можливо, Фахівець зрештою думав про те саме. Мені просто потрібно було зробити те саме і перейменувати гру.



*



* *



Я дістав із подвійного дна валізи своє електронне обладнання. Маленьке диво, яке адаптується до кожного ланцюга, радіо чи телебачення, і дозволяє мені спілкуватися з центром АХ.



Я вибрав телебачення, бо хотів побачити Хоука віч-на-віч, коли розповідав йому про маленьку гру, в яку збирався зіграти з найвідомішим у світі вбивцею.



"Здається, це трохи ускладнює ситуацію", - визнав він після того, як я підсумував це для нього.



Він не моргнув, коли я розповів йому про записку, яку я знайшов у своїй кімнаті. Як завжди, на ньому була непроникна маска.



Я запитав. - Що ви мені порадите?



- Знаючи тебе, як я тебе знаю, ти не хочеш зупинятися на досягнутому, і ти не очікуєш, що я тебе зупиню.



- Очевидно, поки в мене не буде можливості знайти вбивцю номер один останнього десятиліття. Можливо, ви хочете замінити мене у справі Орантеса і дати мені свободу дій щодо боротьби зі Фахівцем?



Він замислився на мить із серйозним виглядом і сказав:



– Документи, які нам потрібні, дуже важливі, Нік. Я хочу, щоб ти залишався на місці. Дозвольте своїм колегам діяти, а ви стежите за Фахівцем, працюючи над тим, що нас цікавить.



Кажу: - Я подумаю, -



- №3, як завжди, вирішувати вам. Але, що б ви не вирішили, тримайте мене в курсі регулярно.



- Розраховуй на мене по обох напрямках, - підсумував я, вимикаючи зв'язок.



Я не просунувся далі. Він не виявив жодної реакції, і чи можу я підозрювати Девіда Хока? Хто ще, крім нього, знав про мою присутність на острові? Кейсі та Трамбол, мабуть, не знали, хто їх підтримає. Але їхній господар.



Може, мені варто було спитати Хоука, хто їхній бос. А може, ні, Кейсі все одно мені розповість.



Я вирішив не ділитися своїм майбутнім зведенням рахунків зі Фахівцем ні з Кейсі, ні з Трамболом. Вони могли б бути менш уразливими, якби я тримав це при собі. Поки що я призначена жертва.



Якщо вони вже не знають про його присутність.



Нарешті, все це було на завтра. Прямо зараз я хотів добре виспатися, щоб наступного ранку бути у чудовій формі. Якщо я хочу зустрітися зі Фахівцем, мені краще бути свіжим, як тарган.



Я поклав листа у свою валізу, роздягся і прослизнув під простирадло разом зі своєю милою Вільгельміною в образі плюшевого ведмедика. Вона ніколи мене не підводила, ця гарна дівчинка.



Моя щиколотка продовжувала турбувати мене, не даючи мені заснути в глибокому сні. Що мене скоріше влаштовувало. Коли двері повільно відчинилися, я був насторожі. Залишаючись зовсім розслабленим, я поклав руку під подушку, щоб схопити Вільгельміну.



Мої рефлекси майже взяли гору, бо я на нього чекав. На щастя, у мене була робота, тому що я досить довго чекав, поки її запах не видано її. Потім були невеликі шуми, які я знав; м'який шепіт сукні, що ковзає по жіночій шкірі. Вона роздягалася!



Духи дали їй ім'я. Це був аромат, який я знав лише один раз у житті, коли ми вперше зустрілися.



Вона прослизнула за мною в ліжко, і я відчув теплу м'якість її тіла на своєму. Вона обійняла мене, ковзнула долонею по моїх грудях, а потім дозволила їй опуститися набагато нижче. Вона притулилася своїми грудьми до моєї спини, і дотик їх твердих кінців змусив мене відреагувати.



Я повернувся, і наші голодні і спрагли губи зустрілися в поцілунку, якого я хотів вічно.



"Нік", - прошепотіла вона.



Я змусив її замовкнути, притискаючись губами до її губ, поки її пальці тинялися по всьому моєму тілу. Вона знайшла Вільгельміну під подушкою, обережно поклала її на тумбочку і сказала:



- Нам це не потрібно...



Ще один поцілунок повернув мене на чотири роки тому. Це було так само чудово.



*



* *




Її тіло трохи змінилося, порівняно з тими небагатьма невеликими відмінностями, які перетворюють молоду симпатичну дівчину на зрілу жінку. Але по суті вона залишилася такою самою. Той самий запах, той же фруктовий смак.



… І вона невтомно шепотіла моє ім'я, як чотири роки тому…







РОЗДІЛ IX.




Через багато часу Кейсі глибоко зітхнув.



- Мммм... ти старший, ніж минулого разу...



- Щиро Дякую !



- І навіть спокусливіше, - додала вона з лукавою усмішкою, якщо це можливо, звісно...



Я гладив її груди:



- Ти теж дуже добре подорослішала, - сказав я.



- Справді? Як твій новий друг?



Її голос став трохи зрізаним, і я не хотів, щоб вона порушувала тему Христини.



Я запитав. - Як ти думаєш, було розумно приєднатися до мене?



"Ніхто мене не бачив", - запевнила вона мене, надуючи губи. Я сумувала за тобою, Нік. У тебе є та якість, що жодна дівчина не може тебе забути.



- Лістощі ні до чого не приведе, Кейсі. Справа в тому, що, можливо, хтось бачив, як ти зайшла сюди. Для молодої нареченої достатньо зустріти іншого чоловіка у своїй спальні посеред ночі, щоб привернути чиюсь увагу.



- Як ви вважаєте, у наші дні це не звичайна справа?



- Можливо, я старомоден.



- Думаю, так, - сказала вона, погладжуючи мої груди.



Я запитав. - Аллан хоч трохи знає, де ви зараз перебуваєте?



- Я не знаю. Ми не спимо в одному ліжку, якщо ти про це думаєш, Ніку.



- Хто зараз старіє?



- Це ні до чого. Ми з Алланом товариші по команді, партнери, якщо хочете, але не в ліжку. Він, мабуть, знає, що я з тобою, але мені байдуже. Це не його справа.



Вона помилялася. У нашій роботі, де ви повинні повністю довіряти своєму партнерові, це справді була його справа. Тим більше, що вони були у відрядженні.



- Хіба це не зробить стосунки трохи натягнутішими?



- Між вами та ним?



- Ні, гадаю, між ним і мною гірше бути не може, - сказав я, сміючись. Я мав на увазі між ним та тобою.



Вона відповіла дуже впевнено:



- Ні, я впораюся ... Я можу тримати його в руках, Нік, не турбуйся про це.



Вона майже сказала "маніпулювати".



- Кейсі, ти поводиться не дуже професійно. Я сподіваюся, що з цього моменту ви приділятимете цьому трохи більше уваги.



– А! Справді? - Сказала вона, обертаючись навколо мене. Вам шкода, що я прийшла?



Його рука сіпнулася, і відповісти було неможливо.



- Вперше за чотири роки я дозволив собі непрофесійне ставлення, це через вас.



- Чи варто сприймати це як комплімент?



- Так.



Я запитав. - Ви все ще працюєте у тому ж агентстві?



- Так. Мені надходили й інші пропозиції, у тому числі від AХ, але я задоволена тим, де я. Мені подобається, як вони працюють.



- Хто твій бос?



В її очах спалахнула блискавка, і вона відповіла:



- Що це, люба, ділова розмова?



«Не зовсім», - ухилився я.



- Ну і що ?



Вона стала підозрілою, настороженою. Рівно протилежне тому, що я очікував. Довелося передумати і швидко.



Я випростався і, потираючи підборіддя, дивився на неї.



- Мені цікаво дізнатися, чому я був обраний як підкріплення в цій місії. З огляду на мою репутацію це, м'яко кажучи, дивно. Ви поступитеся мені!



- Згодна, - без зайвих слів відповіла вона.



- Якщо мене спеціально не реквізували...



- Це можливо.



- Але хто цього хотів і навіщо?



- Ну, я можу відповісти на запитання "хто", але не "чому".



- Я згоден на це… поки що.



– Він мій бос. І я не думаю, що ти міг йому відмовити.



- Чому?



- Ви знаєте когось, хто може заперечити полковнику Джеймсу Дж. Лембу?



- Звісно…



Я знав Лемба, точніше, чув про нього. Залишивши армію у віці п'ятдесяти років, з підозрою ставлячись до політиків та політики загалом, він був



затверджено, що очолити частину спецслужб. Але мені не сказали, який саме. Тоді я не звертав на це особливої уваги.



Тепер мене дуже зацікавив полковник Джеймс Дж. Лемб.



Запитуючи мене, дбає він про мене.



– Ви про нього чули? - спитав Кейсі.



- Звісно, це складно ігнорувати.



- У нього жахливий характер, правда, але він людина доблесний. Він вміє підкорятися та обирати своїх агентів. Його іноді критикують за його жорстокі методи та непримиренну політику, але я просто думаю, що він не боїться вирішувати проблеми так, як вони мають вирішуватись.



- Схоже, ви дуже поважаєте його.



- Я поважаю його більше, ніж будь-яку іншу людину, яку я знаю.



Я щосили намагався не показувати, як я засмучений, і запитав її:



- Чому він хотів, щоб я був помічником у цій історії?



- Не знаю, Нік, я не намагаюся зрозуміти, що робить полковник. Я виконую, і крапка.



- Без питань?



- Жодних питань не було поставлено. Хіба це не так між вами та вашим босом?



- Не зовсім, - ухильно відповів я.



Тепер я знав, хто її начальник, питання лише в тому, чому він обрав мене. Але рука Кейсі посилилася.



Я вирішив відкласти свої запитання на потім.



*



* *



Вночі Кейсі вислизнула з ліжка, намагаючись не розбудити мене. Я дозволив їй повірити, що спав. Я не хотів, щоб Трамбол прибув рано-вранці, хоча він найменше мене турбував. Що мав значення, то це Фахівець.



Я також турбувався про те, як спрацює план Кейсі. Вся проблема була там, і я передчував безладдя!



Кейсі здивувала мене двічі на добу. Вперше з її шалено поганим планом, потім з її поведінкою тієї ночі, коли вона прокралася в мою кімнату. Два дуже погані моменти для будь-кого, хто претендує на звання професіонала.



Саме це не відповідало всій місії. Якщо інформація, яку мав Орантес, була настільки важливою, нам потрібно було мати запасний план, якщо щось піде не так. І я був певен, що глюків буде багато.



Було сім годин. Я прийняв гарячий душ, перев'язав кісточку і одягнувся.



Я вирішив поснідати у своїй кімнаті, тому що мені потрібно було подумати про свою особисту безпеку та запасний план.



Я зателефонував і замовив яйця з беконом. Не питаючи про Аль-Нусса. Я хотів побачити його реакцію.



Тим часом я подумав про Фахівця. Єдиний напад, який я пережив, був під час поїздки до Орантесу. Я був майже певен, що я в безпеці, в оточенні людей. У мене не було вибору, як розіграти цю карту.



Я також думав про документи, які ми хотіли вкрасти. Чарівним словом була азартна гра: Кейсі сказала, що Орантес приходить у готель пограти. Якщо йому справді подобалося грати, він не міг задовольнятися суботнім вечором. Але якби він грав лише по суботах у готелі, де він міг би грати в іншому місці? Відповідь була очевидною: вдома. У власному будинку.



Я мав повний намір опинитися в готелі-казино, коли ввійшов Орантес. Однак мені потрібно було знати більше, і єдиною вказаною людиною мені здалося, що це Аль-Нус. Для цього довелося винайти щось правдоподібне.



Коли в двері постукали, я пішов відчиняти, і ввійшов Аль-Нус, штовхаючи свій візок. Я не був надто здивований, оскільки він натякнув, що наглядатиме за мною.



Я запитав. - Ви читаєте мої думки?



Він швидко глянув на мене, щоб переконатися, чи серйозно я говорю.



"Я очікував, що ти будеш моїм основним джерелом доходу в ці дні", - сказав він. Оскільки я хотів, щоб ви користувалися лише послугами «Прекрасного Аллаха», я попросив комутатор передати мені всі ваші вимоги. Ви мене не звинувачуєте?



- Анітрохи. Крім того, я хотів поговорити з вами сьогодні про щось. Ти приніс ще один кухоль?



– Та й поїсти на двох.



Я мимоволі дивився на нього іншими очима. З таким самим успіхом я міг би поснідати зі Фахівцем. Може, їжа була отруєна? Але він не був убивцею. Він був прямішим. Що зробило вчорашній інцидент дивнішим.



У мене було надто багато досвіду, як у агента.



Присутність фахівця паралізує рухи. Я повинен був діяти так, як задумав, дозволити йому прийти до мене і бути готовим прийняти його.



Поки що Аль-Нус був Аль-Нусом і ніким іншим.



- Чого ти від мене чекаєш? - Запитав він з набитим ротом.



- Я гратиму з тобою чесно.



– А! Тому що раніше...



- Не зовсім так, і ти знаєш. Мене звуть Нік Коллінз, але я не вчитель. Я приватний поліцейський, працюю у Вашингтоні.



- Я підозрював, що ти такий. Що вас підводить?



- Я не можу розповісти вам усі подробиці, але, скажімо, це пов'язано з великим будинком з іншого боку острова.



- Будинок Орантеса. Ваші проекти пов'язані з Освальдо Орантесом?



- Начебто щось ніби. Мені потрібно дізнатися про нього більше, Ал, і я думаю, що ти єдиний, хто може розповісти мені. Я чистий?



Він думає на мить.



- Якщо хочеш грати з Орантесом, треба підготуватися до гри по-великому, Нік. Я можу дати вам кілька порад, ви матимете ще кілька шансів.



Я наливаю дві чашки кави і говорю:



- Говори, я слухаю.



- Стверджується, що Орантес купив Острів Задоволення на гроші мафії, але мафія просто авансувала кошти без жодної винагороди. Всі знають, що це не в стилі мафії... Але гей, Орантес все ж таки розплатився. Кажуть, що тепер острів належить йому законним чином у світі.



«Крім того, я чув, що Орантес купує та продає все, що продається та продається. Тому хто більше запропонує.



Аль-Нусс звузив очі і продовжив:



- Ви працюєте на Вашингтон, Орантес має якесь відношення до федералів?



- Ал, ти повинен сказати, а не ставити питання!



- Ну-ну, подивимося, ах так, купи-продай...



- Це воно. Йому є що продати одразу?



Він думає на мить.



- документ.



- Не знаєте про зміст?



- Ні, не в останню чергу.



- Добре, скажи мені. Чим він цікавиться? Хто він ?



- як і всі багаті люди; він думає, що він король Острова Задоволень. Щосуботи він приходить у казино, грає в покер і загрібає всіх голубів.



- Покер, кажеш?



- Що ти хочеш, щоб він зіграв у класики?



- Що небудь ще?



- Ніколи завжди в покер.



- Раз на тиждень? Для такого хлопця, як він...



- Я чув, що ще тричі на тиждень у нього вдома був столик.



-Він обідає тут у суботу?



-Так, і він звик піднімати добрих дівчат, щоб трохи розслабитися.



– Що за жінок?



- Нареченої та блондинки.



Зрештою Кейсі мала рацію.



- Як це відбувається у суботу?



- Що ви хочете сказати ?



- Він спочатку їсть, а потім грає, чи навпаки?



– Він їсть, а потім грає.



– Коли він знімає дівчину?



- Перед обідом.



- Що він робить із чоловіком?



Він знизав плечима.



"Здається, їм завжди є чим зайнятися", - сказав він.



– Вони зникають?



- Ви маєте на увазі загалом?



- Так.



- Іноді чоловік і дружина залишають острів окремо, але завжди обоє залишають острів.



- Який вигляд має Орантес фізично?



- У сорокових роках: щільно складене, жирне тіло, коротко острижене біле волосся та опухлі очі.



- Охоронці?



- Очевидно, що двоє, весь час.



Я думав, що він усе сказав, і спитав:



- Добре, Ал, а тепер скажи мені, як я можу справити враження на містера Орантеса?



«Це легко, - відповів він, - обіграти його в покер, товаришу.







РОЗДІЛ X




Ал пішов зі своїм візком і знову запитав мене, чи я не хочу гарну дівчину.



- У мене є те, що мені потрібно, - говорю я йому.



– Але я можу подарувати вам симпатичну.



- Я вже сказав вам, що був вражений. Дякую в будь-якому разі. Дякуємо також за інформацію.



- Звичайно, я поклав її тобі на тарілочці.




- Добре.



- Слухай, якщо хочеш вести справи з Орантесом, будь обережним. Він не слабак… аж ніяк немає.



- Я трохи підозрював, дякую.



Потім він вислизнув і зачинив двері. Телефон задзвонив :



- Привіт Нік.



То була Христина.



- Як ви себе почуваєте ?



- Набагато краще, дякую.



- Вам не здається, що невелике плавання допоможе відновити кісточку? Вона спитала.



"Це не зашкодить їй", - відповів я. Побачимося на пляжі за чверть години?



- Дуже добре. Я буду дівчиною майже у купальнику. Ви мене дізнаєтесь.



- Я поспішаю…



Я повісив трубку, нарікаючи на те, що Христина не блондинка. Своїми навичками гри в покер вона напевно спокусила Орантеса. Можливо, він зробить виключення зі свого правила для Христини.



Я вдягнув купальник і халат. Я розв'язав кісточку і відчув, що стало набагато краще, потім я повільно спустився на пляж, шкодуючи себе.



Я одразу побачив Христину. Це було легко, мені просто треба було стежити за всіма чоловічими очима.



На ній був купальник того ж кольору, що й її засмага, тон у тон. Вона виглядала так, ніби була голою. Він оголив її пишні і важкі груди. Занадто важку, на думку жінок, але цілком придатну для чоловіків. Я помахав їй, вона повернула мені привіт, і всі погляди були прикуті до мене.



Фахівець може бути з іншими туристами на пляжі та дивитися на мене. Але я все ж таки підійшов до Христини.



- Ти просто приголомшлива, - говорю я.



- Ти теж непоганий. Ходімо купатися, до плавучого понтона.



Понтон був досить далеко, і треба було добре плавати, щоб дістатися до нього.



Я спитав. - Плитимемо наввипередки?



- Я не хотів би скористатися вашою травмою. Як щодо повільної прогулянки?



- Ти права.



Я зняв халат, і ми, взявшись за руки, увійшли у воду. Вона чудово плавала, граціозними та точними рухами розтинаючи воду. Оскільки я сам не був новачком, вона мене не покинула. Дійшовши до понтона, ми залізли на нього. Купальник обіймав її тіло, а груди, загартовані від прохолодної води, натягали вологу тканину.



- О Боже ! - Вигукнув я.



- Вибачте?



Я сказав. - Я збираюся вчинити злочин тут на очах у всіх!



- Чи можу я залишитися і подивитися? - Запитала вона з усмішкою.



Я вирішив сказати їй, що вона стане моєю жертвою, коли щось зашипіло біля мого вуха і врізалося в понтон за мною.



- Пірнай! - крикнув я, штовхаючи її у воду.



- Вітання ! вигукнула вона.



Ще одна куля пішла за першою, перш ніж я приєднався до неї у воді.



Вона спитала. - Що відбувається ? Ви граєте?



"Це не гра, Христино", - пояснив я їй з укриття за плавучим понтоном. Хтось стріляє у нас.



- У тебе?



- Саме в мене.



- Ви смієтесь ?



- Я що, жартую?



Я трохи підвівся, щоб подивитися через понтон у бік готелю. З даху понтон, мабуть, був розміром із поштову марку. Я не міг бачити, чи був там чоловік із рушницею, але знав, що він там. У стилі Фахівця було вибрати мету розміром із конфетті.



Два постріли, як минулого разу.



Два навмисно випущені постріли. Я був впевнений у цьому. У будь-якому випадку, я міг би викреслити будь-кого зі свого списку підозрюваних: Христину. Вона була зі мною.



- Нік?



- Так.



- Він пішов ?



- Я думаю так. Я не бачу, звідки стріляли, але гадаю, що це була тераса готелю.



– Ми можемо повернутися на пляж зараз? - Запитала вона в неконтрольованому страху.



Я глянув на неї і підбадьорливо посміхнувся.



- Так, але давайте якнайбільше плисти під водою. Для більшої безпеки.



- Добре, але як тільки ти дістанешся до притулку, ти мусиш мені пояснити, обіцяєш?



- Обіцяю, - говорю я. Ви готові ? За вечерею платить останній, хто прийшов.



Я крадькома поцілував її і кинувся до пляжу. Я відчував її присутність весь час, поки ми підпливли до берега, потім я сповільнююсь, щоб дозволити собі запропонувати їй обід.



Я був у боргу перед нею після того страху, який вона зазнала. Коли ми підійшли до піску, я помітив, що ніхто не звернув уваги на те, що сталося з нами.



«Ти винен мені обід», - видихнула Крістіна.



- Буде суцільне задоволення.



"І пояснення, не забувай", - нагадала вона мені.



- Ходімо сушитися, - кажу, - а потім підемо вип'ємо, я поясню.



Я мав намір дати йому ту саму версію, що й Аль-Нуссу. Я сподівався, що вона мені повірить.



Я взяв халат, і ми ссіли у барі на пляжі. Після подачі я розповів свою історію, не пропускаючи Орантеса.



Вона спитала. - Хлопець із великого маєтку?



- Ти його знаєш ?



- Еее! ... в якомусь сенсі так, я трохи знаю його, - відповіла вона.



Мені здавалося, що вона щось приховує від мене.



– Я вирішив з ним познайомитись. Якщо я правильно зрозумів, то він гравець, але тільки гравець у покер. Він приїжджає сюди щосуботи.



"Ось чому я тут", - сказала вона.



– Ах, ах, зрозуміло. А як щодо його власних покерних ігор?



– Також. Я сподіваюся зіграти проти нього сьогодні ввечері і справити на нього таке враження, що мене запросять до себе додому.



- У нас була така сама ідея.



- Отже, сьогодні ввечері ми будемо противниками. Але я сподіваюся, що не з такими самими результатами, – додала вона.



Мені справді не потрібно було цього ускладнення.



- Христино, для мене дуже важливо зіграти сьогодні ввечері.



- Не проси мене здатися. Це єдина причина, через яку я тут! вона перервалася, стурбована.



Вона мене налякала. Я боявся, що її гарна зовнішність разом з її досвідом гри затьмарять мене в очах Орантеса і зменшать мої шанси грати з ним.



- Я не хочу просити тебе не грати, Крістін. Я добре знаю, що це дуже важливо для вас.



Вона перегнулась через стіл і сказала:



- Не примушуй мене передумати.



Я прийняв задумливий і вбитий горем вираз обличчя.



- Ні, це було б відчайдушне підприємство.



- Нік, мені шкода, що нам доводиться грати один проти одного, але я завжди граю на перемогу. І крім того, я маю помститися тобі. Конкуренція нас ще більше зацікавить.



- Давай поговоримо про це сьогодні ввечері за вечерею, - запропонував я -



Я збирався йти, коли вона запитала:



- Нік, ти не підозрюєш мене?



- Ні, коли в мене стріляли, ти була зі мною.



- Хіба ти не сказав мені, про кого думаєш?



- Поняття не маю, я збрехав.



– А! Дуже добре. Зроби мені ласку, не йди раніше вечері.



- Я постараюся. Я обіцяю.



На зворотному шляху до своєї кімнати я залишив повідомлення на стійці реєстрації для Аль Нуса, щоб він подзвонив мені якнайшвидше. Я не зачинив двері, коли задзвонив телефон.



- Привіт, так?



- Аль-Нуссе, - сказав голос.



– А! це ти. У мене до вас було ще одне запитання. Скільки Орантес зазвичай приїжджає в готель на вечерю?



Він відповів не замислюючись:



- Він приходить до обіду о восьмій годині, закінчує трапезу о дев'ятій і йде до покерного столу.



– Ви розрахували це?



- Приїзди та відходи М. Орантеса не залишаються непоміченими.



- Я впевнений, дякую, Ал.



- Привіт Нік!



- Так?



- Коли я дізнаюся про всю історію?



- Скоро, Ал, скоро. Ще раз дякую.



- Будь ласка.



Я повісив слухавку і подивився на годинник. Я прийняв душ, одягнувся, обережно перев'язав кісточку. Я почував себе чудово після довгого плавання.



Подзвонив Христині за телефоном:



- Привіт це Нік.



"Нетерплячий", - відповіла вона тоном докору.



- Ні, я хотів вам сказати, що Орантес пообідає о восьмій годині.



- Я могла б тобі це сказати.



Я зробив паузу, дивуючись, чому я був такий здивований. Вона провела власне розслідування, от і все.



- Добре, я заїду за тобою близько пів на восьму. То ми обов'язково будемо там, коли він приїде. Все нормально ?



- Зі мною все в порядку. До скорої зустрічі.



- А готові до покеру?



- До всього готовий.



Ось що мене налякало.







РОЗДІЛ XI.




Фахівець завжди грав зі мною в кішки-мишки. Мені було цікаво чому. Психологічна тактика? Я не був певен. Але я сподівався, що це допоможе мені.



Задзвонив телефон, я взяв слухавку:



- Де ти був? - Запитав чоловічий голос гарчим голосом.



То був Трумбол.



- Я плавав, - відповів я.



«Я маю можливість зв'язатися з вами у будь-який час», - сказав він.



Він не сказав «ми маємо». Він знову грав у боса.



Я відповів. - Тремейне, що тобі від мене потрібно?



Він вагався і утримувався від помсти. Чи став би він професіоналом? Ні, надто пізно.



«Місіс Тремейн і я хотіли б запросити вас на обід, містере Коллінз», - сказав він із вимушеною ввічливістю.



Мені було цікаво, чи була з ним Кейсі, яка змусила його зробити це запрошення.



- Чому б і ні, ви дуже люб'язні, містере Тремейн. Коли ти хочеш?



"Ополудню", - коротко відповів він.



- Я буду там. Подякуйте за мене своїй дружині, гаразд? Я впевнений, що це одна із її великих ідей.



Він збирався додати ще щось, але передумав і різко повісив трубку.



Саме те, що я хотів: обід із Трамболом. Я знову подумав про них про два постріли, але відкинув цю ідею. Я сів на ліжку, даючи кісточці трохи перепочинку перед обідом. Я скористався нагодою, щоб почистити Вільгельміну. Я хотів, щоб це було бездоганно для великого дня чи великої ночі зі Фахівцем.



Я повторив те, що знав про нього чотири роки. Спочатку: ми не знали, як його назвати. Дехто називав його Провокатором, тому що він спровокував своїх жертв на їхній власній землі їхньою ж зброєю і вбив їх. Кожен агент належав до різної національності. Жертва № 5, снайпер, була поранена на двісті ярдів відкритою єдиною кулею.



Жертва №14 була знавцем бойових мистецтв. Його знайшли зі зламаною шиєю. Саме з цього моменту його почали називати Фахівцем.



Жертва № 24 була вбита минулого місяця. Я працював з ним кілька разів і шанував його. Він був відомий своїм володінням холодною зброєю. Він був убитий, тримаючи в руці ніж. Вбитий ножем. Бій, очевидно, був чесним, кожен мав свої шанси, але агент Боб Люс був менш сильний, ніж Фахівець.



Я був двадцять п'ятим у його списку. Але якщо Фахівець виправдав свою репутацію у вбивстві свого супротивника, борючись з його власною зброєю, у цьому була проблема: у мене ніколи не було спеціальності. Я виконую свої контракти з однаковою ефективністю та досвідом, незалежно від того, чи я дію ножем чи тримаю пістолет у руках. Якщо Вільгельміна та Хьюго зможуть говорити, вони підтвердять це.



Оскільки спеціаліст мав вибір зброї, я мав бути готовим зустріти все, що він використовує проти мене. Тому, перш ніж приєднатися до своїх колег за обідом, я сумлінно почистив Вільгельміну і подбав про Хьюго. П'єр у своєму затишному гнізді також може зіграти свою роль.



Потім пішов обідати. Кейсі привітав мене:



- Привіт Нік!



"Привіт", - сказав я, сідаючи праворуч від Кейсі, навпроти Трамбола. Ми за іменами?



Трамбол хотів відповісти, але Кейсі перебив його помахом руки:



- Я думаю, містер Коллінз і Тремейни можуть собі це дозволити, не викликаючи ні найменшої підозри, чи не так, Нік?



- Так звичайно.



- Добре, ми хотіли обговорити вашу роль в операції сьогодні ввечері.



- Я вечеряю з другом.



Вона знала, з ким я хочу повечеряти, і це їй не подобалося. Її щелепи смикнулися:



- Думаю, місце...



"Резервний агент, - перериваю я, - повинен бути поруч, коли ти почнеш свій чарівний вампірський акт перед Освальдо Орантесом у казино сьогодні ввечері... або о восьмій годині, коли він прийде на вечерю".



"Звідки ти знаєш, що..." - почав Трамбол, але Кейсі наказав йому заткнутися.



- Ти знаєш свою справу! – помітила вона.



- Я не люблю залишатися в темряві, Кейсі, і я був там із самого початку. Отже, я збираюся пообідати з другом, а потім я збираюся піти пограти.



Ви дасте мені знати, якщо знадобиться допомога.



І я не міг не додати на адресу Трамбола:



- І ця потреба, я впевнений, відчуватиметься.



- В Ім'я Бога, бо... Кіль...



Трамбол був у такому сум'ятті, що не знав, як мене називати.



Я звернувся до меню і промимрив:



- Якби ми замовили їжу...



*



* *



Наприкінці дня я постукав у двері кімнати Христини. Вона відчинила її, втягнула мене і швидко закрила. Вона почала обмацувати мене з голови до ніг.



Я запитав. - Що Ви шукаєте ?



Вона продовжувала оглядати мене з усіх боків і відповіла:



- Діри. Я нічого не бачу.



- Ні, - сказав я, сміючись, - будьте певні, я цілий.



Вона була чарівна в сукні, з зав'язаним на шиї вузлом, що залишало її плечі відкритими, оголюючи засмаглу шкіру.



- Чудово!



Це все, що я міг сказати.



- Дякую, ми йдемо? Ми повинні бути там раніше за Орантес.



- Ходімо!



Було близько пів на восьму, коли ми сіли за наш стіл, помітно обігнавши очікувану групу. Я про це домовився з Аль-Нусом.



- Гарний стіл, - прокоментувала Христина, звідси видно всю кімнату.



– Я цього й хотів.



Вона спитала. – Цього хоче приватний детектив?



- Чого?



- Шикарні ресторани, турбота про дорогих жінок.



- Ви завищуєте?



Вона не відповіла і продовжила:



- Спостерігаєте за багатими та впливовими чоловіками?



- Тільки коли я знаходжу клієнта, який сплачує мої звіти про витрати.



- Часто буває?



- Не надто часто. Три чверті роботи - це нудьга та очікування. Як у повсякденному житті.



- Це забавно.



- Що смішного ?



- Ваш образ поведінки, поведінки, одягання, замовлення вин, здається, ви народилися для цього.



Занадто багато питань.



- Досконалість, моя люба. - Це моя робота, - відповів я, повторюючи Кейсі.



- І у вас це дуже добре виходить, - наголосила вона.



Я не вірив, що вона проковтує все, що я говорю, але поява того, на кого ми обоє чекали, поклала край її питанням.



Він був досить вражаючою людиною. Його парафія викликала надзвичайне хвилювання. Його оточила хмара слуг. Він не тільки був начальником, а й мав давати чайові.



"Ваш стіл готовий, містере Орантес", - бездоганно вклонився дворецький.



Ліворуч і праворуч за ним стояли двоє його охоронців. Добре одягнені, добре складені, але не надто мускулісти. Кожен із них спостерігав за «своєю» половиною кімнати.



Орантес мене трохи здивував. Я чекав на пікантне ідальго. Але у нього було біле волосся, і він був неймовірно добре складний, хоча і не жирний.



Дворецький підвів його до столу.



- Це він, - сказала Христина.



- Я здогадався.



- Мені це не потрібно, - сказала вона.



- Що, ви його раніше бачили?



- Ем-м-м! Я бачив його одного разу. Знаєте, він жива легенда покеру. Мій батько грав із ним.



- Ну і що ?



- Він зірвався.



- Втішає. Легенда яка!



- Начебто щось ніби.



Легенда замовила обід для нього та його охоронців. Ніхто з них не заговорив. Їм доводилося їсти та пити, як їхній бос.



- Ось, твій друже, - раптом сказала Христина.



- Хто це ?



"Наречена", - відповіла вона, показуючи мені вхід.



Кейсі та Трамбол увійшли до їдальні. Кейсі дивовижно виглядала в сукні зі сміливим глибоким вирізом до пупка. Її витончена спина була прикрита навіть менше, ніж груди... Трамбол ішов за нею, спостерігаючи за публікою. Коли він помітив Орантеса, якого він, можливо, бачив на фотографіях раніше, він прошепотів кілька слів своєму партнерові. Вона навіть не подивилася в його бік, але якби подивилася, то була б здивована.



Орантес не звернув на нього уваги.







РОЗДІЛ XII.




Я спостерігав за Орантесом під час вечері, і, незважаючи на те, що Кейсі та Трамбол заплатили максимум за те, щоб бути поряд з ним, я ніколи не бачив, щоб він подивився на Кейсі.



Я також спостерігав його охоронців. Можливо, це були його статисти, але їхні очі продовжували переходити від людини до людини, ні на кого не зупиняючись дуже довго. Орантес був повністю зосереджений на своїй тарілці, ніби він хотів з'їсти якнайбільше їжі під час обіду. Його прислужники закінчили та приступили до ретельного огляду кімнати.



Кейсі виглядала трохи схвильованою. Вона крадькома подивилася на стіл Орантеса. Щодо Трамболу, то його нервовий стан межував з істерією: він курив цигарки і пив склянки з водою зі швидкістю м'ясорубки. Ви не можете не привертати увагу, коли наповнюєте свою склянку води більше десяти разів за їжею.



- Думаю, ми повинні виграти за ігровим столом, - говорю я Христині.



Була половина на дев'яту. Я попросив рахунок та підписав його. Я виконав свою ставку опівдні.



За столом покеру, за тим, зрозуміло, з найвищими ставками, було лише одне вільне місце.



- Юна леді? - спитав круп'є.



Вимушений поводитися як джентльмен, я запропонував місце Христині. Я уважно стежив за грою і помітив, що як мінімум у двох гравців очі більше можливості. Було також кілька туристів, які прийшли здійснити невелику екскурсію великим столом якраз вчасно, щоб їх загребли.



Я був у тій самій ситуації, що й вони: без грошей. Я не планував грати скільки-небудь значного покеру під час цього завдання, і мої фінанси були не в змозі протистояти будь-яким поворотам долі. Я тихо подумав, чи зможе Аль Нус зі своїх незліченних навичок надати мені зручне розширення.



Звичайно, якщо мене справді схопило за горло, у мене завжди була можливість зателефонувати до Хоука, щоб той виручив мене. Прямо зараз у мене залишалося всього п'ять хвилин до зустрічі з босом Острова задоволень, і мені довелося задовольнятися грошима, які я мав.



"Сер", - сказав дилер, перериваючи мої фінансові розрахунки. Я сказав, що є вільне місце.



- Дякую ! - сказав я, помітивши, що круп'є залишив місце Орантесу, який щойно прибув.



Він улаштувався на своєму місці як міг, заспокоюючись. Я пошкодував меблі. Він зробив невеликий запас фішок і почав вимірювати гравців за столом. Один охоронець стояв за ним, інший дивився і чекав.



Нарешті я сів за стіл покеру з Орантесом. Могло початися серйозне. Я був просто перед Христиною, яка посміхнулася мені, і я відповів. Два хороші суперники, які побажали один одному удачі.



Орантес запитав круп'я досить голосно, щоб усі могли почути:



- Чи є у когось проблема для того, щоб обмежитися угодою до п'яти?



"Звичайно, ні, мсьє Орантес", - запевнив круп'є.



Усі кивнули.



"Що ж, почнемо гру", - запропонував Орантес.



- Добре, сер.



Гра почалася. Я уважно записав здані карти. Король Орантеса – збіг? - І десять для Христини. Коли випала остання карта, я мав туз. До мене поверталася відвертість. Відкрив із мінімуму. Два гравці, розташовані між мною та Орантесом, пішли за мною, і Орантес зробив те саме. Усі, включаючи Христину, пішли за ними чи піднялися. Я забрався на Христину, і двоє гравців лягли спати.



У мене була прихована королева, але наступного ходу Орантес витяг іншого короля. Він ставить удвічі менше за мінімум на свою пару. Усі чекали, коли зіграю, але я ліг і з цікавістю спостерігав.



Я глянув на Орантеса, а Орантес спостерігав за Христіною. Він уже мав намір її побити. Крім того, він, здавалося, вже оцінив її і назвав своїм найсерйознішим супротивником. Вона показувала кілька десятків.



Тим часом було здано всі відкриті карти. У гравця праворуч від мене було дві пари, непогані: двійки та трійки. Він зробив ставку таким чином, що вказав, що йому нема чого запропонувати. Всі гравці між мною та Орантесом вийшли з гри, і Орантес негайно піднявся. Я думав, що в нього щонайбільше три королі. Гравець між ним та Христиною ліг, і лише Христина, показавши десять, підвелася. "Мабуть, у неї було три десятки", - подумав я, перш ніж вона знову піднялася. Але коли вона перебила ставку, я переглянув свою думку і вирішив, що в неї мають бути всі десять, або спробувати дві пари.



Останній візок був зданий, і гравець з двома парами віддав пас



Орантес зробив ставку на Христину. Христина, не гаючи часу, знову піднялася нагору. Гравець праворуч від мене, усвідомивши, що пробув надто довго, відійшов.



Орантес почергово дивився на свої карти та Христину і попросив показати. Вона перевернула свої карти, і дилер назвав її руку: чотири десятки. Не зморгнувши оком, Орантес викинув свої карти, не показуючи їх. Перший раунд за Крістіною.



Протягом наступної години два гравці значно виграли: Орантес та Христина. Я був у жахливому безладді. У мене були добрі руки, але недостатньо, щоб бути першим.

ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)

Поиск книг

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

О психологии, саморазвитии и личностном росте

Саморазвитие

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика

Отборные классические книги

Классика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник
БИБЛИОТЕКИ

Библиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории

Любовные романы

Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров

Фантастика

Самые популярные книги в формате фб2

Топ фб2 книги