іншими урядами, які, своєю чергою, скидаються. У бідних країнах поширений голод. Четвертий рейх покладе край цьому хаосу. Спочатку обов'язково будуть зіткнення, і багато хто загине, але наприкінці ми переможемо.



"Фактично, ви нічим не відрізняєтеся від Гітлера", - прокоментувала Рейчел.



- Ти не права. Мій батько, який очолює цей новий рух, безперечно, має гітлерівські нахили. Але з цього приводу я не поділяю його думки. Я не думаю, що щось у світі повністю біле або повністю чорне. Потрібно вміти вносити нюанси. Коли ми знищимо імперіалістів, ми зможемо збудувати найкращий світ для всього людства.



Голос Левіна тремтів. Він говорив із релігійною запопадливістю.



«Коли ми переможемо наших ворогів, – продовжив він, – ми встановимо світовий уряд. Тоді мій батько відійде убік, і я візьму на себе командування. Я прийшов до вас, щоб попросити вас приєднатися до мене. Разом ми зможемо побудувати світ, у якому для всіх пануватиме справедливість!



- Що змушує вас думати, що ваш батько відступить на вашу користь? - Запитала Рейчел.



Вона знала, що має змусити його говорити якнайдовше, щоб заощадити час.



- Він старий. Він захищає застарілі теорії та ідеї. Крім того, якщо виникне потреба, він теж буде ліквідований.



– Як? "Або що! - недовірливо вигукнула Рейчел. Ви б позбулися власного батька?



– Я готовий піти на жертву.



- Нарешті, Заку, хіба ти не бачиш, що помиляєшся? Хіба ви не розумієте, що починатися з такої бази може лише катастрофа?



- Рейчел, ми не маємо часу на продовження дискусії. За мить вибухне вся будівля. Просто скажи мені, що ти підеш зі мною, і що пізніше ти сядеш поруч зі мною у гелікоптер, що ти будеш моєю дружиною.



- А мій батько? А що щодо Ніка Картера? поцікавилась молода дівчина.



Її серце билося в грудях.



«Я більше нічого не можу для них зробити, – сказав Левін. Мій батько все ще при владі. Ви повинні прийняти жертву їхніх життів заради кращого світу, як і я готовий пожертвувати своїм батьком.



- Але, Заку, ти божевільний! Будь ласка, благала Рейчел. Допоможіть мені врятувати батька. Присягаюсь, ми допоможемо тобі. Я свідчу. Ви не несете відповідальності за свої дії. Ми подбаємо про вас і ...



- Тиша! - верескнув юнак. Мені не потрібне жодного лікування. Ви не розумієте, що я пропоную вам брати участь у будівництві нового світу і що ви повинні бути готові піти на певні жертви?



"Відведи мене до мого батька", - попросила Рейчел. Якщо він повинен померти, я краще буду поряд із ним.



- Але, Рейчел, ти нічого не розумієш. Я люблю вас ! Левін кричав дедалі відчайдушніше. Я хочу кинути весь світ до твоїх ніг, а ти кажеш мені, що я божевільний?



Тепер йому було майже неможливо контролювати себе. М'язи його щелепи посмикувалися, а обличчя спотворилося від тремтіння.



"Відведи мене до мого батька", - повторила Рейчел тремтячим голосом.



Судорожні ридання трясли тіло Левіна. На його очі навернулися сльози, і він заплакав.



- Ні! Ні! Ні! - кричав він щосили. Ти не помреш. Я цього не дозволю! Я люблю тебе. Ти моя, і ти підеш зі мною!



Він схопив дівчину, підняв її з ліжка та обійняв. Зловлена зненацька, Рейчел доклала величезних зусиль, щоб контролювати себе і уникати будь-яких небажаних дій, які могли б зробити його агресивнішим.



Левін пристрасним поглядом пожирав її і ніжно гладив по обличчю. По її щоках котилися сльози. Він стиснув її так сильно, що вона ледве могла дихати. В очах парубка читалися сильні страждання. Він пристрасно поцілував Рейчел. Коли їй нарешті вдалося вибратися, вона задихалася, наполовину задихнувшись.



«Я люблю тебе, Рейчел», - хрипко прошепотів Левін. Я люблю тебе і потребую тебе. Вам потрібно лише допомогти мені правити світом.



Він почав гладити її по шиї. Його губи затремтіли, коли він доторкнувся до неї. Рейчел придушила бажання закричати. На лобі Левіна виступили краплі поту.



"Послухай мене, Зак", - сказала дівчина, намагаючись заспокоїтися. Розслабтеся і давайте спробуємо поговорити про все це у невимушеній обстановці.



Говорячи це, вона дивилася краєм ока на автомат лежачий



на столі в іншому кінці кімнати. Вона нахилилася ближче і взяла Левіна за руки.



«Я не хочу завдавати тобі болю», - промимрив він, його голос був перерваний риданнями.



"Я знаю, Зак, я знаю", - відповіла Рейчел, намагаючись заспокоїти.



- Я хочу дати тобі все найкраще.



- Знаю, знаю, - сказала дівчина, сідаючи на ліжко.



Левін став перед нею навколішки і поклав голову їй навколішки. Вона погладила його по волоссю, дивлячись на автомат.



- Рахіль, - наполегливо сказав Левін. Ви повинні піти зі мною, поки не стало надто пізно.



- Коли має статися вибух? - спокійно спитала вона.



- Незабаром.



- Але все одно коли?



- Тобі треба негайно йти.



- Ти не можеш зупинити його? Вимкнути пристрій?



- Неможливо, Рейчел. Це вже пізно.



- Але зупиніть його тимчасово. Достатньо, щоб дати нам час обговорити наші проекти.



Він звузив очі і глянув на неї крізь щілини, підозріло наморщивши лоба.



- Ні! - Вигукнув він, різко встаючи. Я знаю, що в тебе на думці.



Він узяв її за плечі і змусив підвестися. Потім він дико поцілував її. Рейчел намагалася відштовхнути його.



Вона простогнала. - Зак, ти робиш мені боляче!



Знову рота Левіна притулився до її губ зі звіриною пристрастю. Рейчел відчула смак крові на своїх губах.



- Припини, Заку! Будь ласка ! вигукнула молода дівчина.



"Тепер ти повинна йти за мною", - відповів він. Ми майже не маємо часу.



Вкотре вона спробувала його заспокоїти. Безуспішно. Він продовжував голосно дихати. Він поцілував її в шию, і Рейчел відчула, як дюйм за дюймом долоню піднімається до її грудей. " Чорт! вона сказала собі. Якби я тільки міг дістати цей автомат!"



"Ти підеш зі мною", - наполягав Левін. І не питання про відмову.



Він продовжував цілувати її як божевільний. Рейчел відчула, як її спиною пробіг холодок огиди, коли рука Левіна зімкнулась навколо однієї з її грудей.



Раптом йому здалося, що він чує далекі відлуння пострілів. У коридорі луною лунали квапливі кроки. Безперечно, щось відбувалося.



Левін досі цілував її. Вона відчула, як його язик проник у її рот. Раптом вона стиснула зуби. Левін закричав від болю і вдарив її по обличчю, поваливши на ліжко.



- Сука! Маленька єврейська повія! - заревів він, збожеволівши від гніву, накидаючись на неї. Очевидно, тобі більше подобається це сміття Картер. Перед світанком він буде мертвим. І ти теж. І твій дорогий тато теж. Я дав тобі шанс, але тепер усе кінчено.



На цей раз Рейчел була впевнена, що це постріли. Шум наближався. Левін, що сидів на ній верхи, розірвав перед нею кофтинку і оголив її груди. Очевидно, він нічого не чув. Дівчина енергійно захищалася, дряпаючи обличчя нападника. Він ударив її по обличчю і, схопивши її за зап'ястя, знерухомив на ліжку.



Обличчя Левіна жадібно наближалося до її оголених грудей. З енергією розпачу Рейчел вирвалася на волю. Однією рукою вона схопила його за волосся, а іншою встромила нігті в його щоку. Він видав виття пораненої тварини, і його кулак вдарив дівчину у скроню.



Чорна пелена заплющила їй очі, і вона знепритомніла. Левін розстебнув формену куртку, потім розстебнув штани. Зовні шум став гучнішим. Звуки пострілів тепер були дуже близькі. Він зупинився на мить, щоби прислухатися. Потім, наче все це його не стосувалося, він нахилився над дівчиною і почав її роздягати. У коридорі наближалися гуркіт і кулемети.



Рейчел застогнала і розплющила одне око, а потім повернулася до реальності. Розпатланий Левін, що напівлежав на ній, намагався розсунути їй стегна. Вона зігнула одну ногу і спробувала вдарити його ногою внизу живота. Він знову вдарив її щосили, і Рейчел скрикнула і знову знепритомніла.







Тринадцятий розділ.




Фон Штайг викликав охорону і мене вивели з камери. Двоє чоловіків провели мене сходами. Прибувши на дно, ми прослідкували через



кілька звивистих коридорів, і ми зупинилися перед дверима.



Коли її відкрили, я побачив, що кімната ідентична тій, у якій мене тримали. З однією відмінністю: тут був стілець, що стояв під стіною, під вікном. Фон Штайг наказав охоронцеві чекати зовні.



Девід Бен Вайсман був на ліжку в позі, де не можна було ні сидіти, ні лежати. Очевидно, він був непритомний. На його голову була накладена закривавлена пов'язка, а обличчя було вкрите синцями. Перенісся в нього було запаленим.



Фон Штайг наказав мені сісти, потім, підійшовши до міністра, взяв його за підборіддя і підняв голову. Він зневажливо посміхнувся і почав трясти Вайсмана.



- Давай, давай, Вайсмане, прокидайся! - сказав він, грюкнувши його по обличчю.



Він підняв повіку, розплющивши синє, похмуре, заскляне око.



Схрестивши руки за спиною, він почав ходити маленькою кімнаткою. Час від часу він зупинявся на своїй каруселі, скривив губи і клацнув язиком на її піднебіння, ніби не міг повірити своїм очам.



- Подивися на нього, Картер. Ох! великий державний діяч вільного світу як він гарний. .



Він подивився на ліжко і здивовано вдарив міністра палицею.



- Отже, Вайсмане, ми прокидаємося? Настав час для великої подорожі!



Він повернувся до мене і сказав:



- Це євреї, містере Картер. Це не люди! Ах, Гітлер був страшенно правий, бажаючи стерти їх з лиця землі. Його єдина помилка - не досяг цього.



Раптом я побачив, як за спиною нациста розплющилося око Вайсмана. Він глянув на мене і мовчки кивнув, і я зрозумів, що відтоді, як ми увійшли, він нічого не робив, як діяв.



– Але я буду! - продовжував фон Штайг голосом, який починав ставати схвильованим. У мене не буде жодної секунди перепочинку, поки на цій планеті є живі євреї.



Я глянув на нього і, не рушивши, відпустив:



- Полковнику, ви небезпечний і злий душевнохворий.



– А! Ви так думаєте ? - заревів нацист, наступаючи на мене.



"Не вірю, я знаю", - спокійно відповів я.



- Це такі свині, як ти, дозволили їм осквернити арійську расу! - прошипів есесівець крізь зуби.



Його обличчя почервоніло. Посередині його чола утворилася велика блакитна вена, яка почала пульсувати. Я дивився на нього з усмішкою на обличчі, вирішивши зробити все, щоб довести його до істерії. Що не має бути дуже складним.



"Скажи мені, - продовжив я, - тобі не здається трохи смішним у цьому вбранні?" Пахне старими, усіма цими старими медалями та свастиками. Це більше не лякатиме дитину. Я думав, що всі ці дрібнички звернулися в пилюку одночасно з тим глухим дурнем, який запустив на це моду.



Справа була зроблена. Нацист тремтів від люті. Слина з'явилася в куточках її губ і стікала по підборідді. Розгніваний, він кинувся на мене, піднявши тростину. Я швидко ухилився від удару, і тростина приземлилася на спинку мого стільця.



Як божевільний, фон Штайг знову стукав і стукав по мені. Я схвилював його цією маленькою грою ще кілька хвилин, поки його тростина не тріснула від спинки сидіння. Тріск луною пролунав по кімнаті.



На той час за його спиною з'явився Вейсман. Однією рукою він узяв його за горло, а іншу притиснув до губ. Я схопився з стільця і вдарив його ногою в живіт. Очі фон Штайга вилізли з орбіт, але він не зміг вимовити нічого, окрім гарчання, приглушеного рукою Вейсмана.



Міністр посилив хватку та вибив нациста з рівноваги. Він сів на нього і цього разу взяв його за горло обома руками. Бажання помститися за вбитих батьків, здавалося, помножило силу Вейсмана вдесятеро. Не задовольнившись задушенням, він почав бити фон Штайга головою об підлогу. Його енергія та лють справили на мене враження.



Коли все скінчилося, Вейсман сів і поволі відсапувався. Я чув, як він бурмотів на івриті щось, що здалося мені молитвою помсти.



Неживе обличчя фон Штайга набуло потворного синього кольору. Його очі закотилися, його ніс, який раніше був все ще тонким і вигнутим, перетворилися на криваву масу розчавленої плоті.



Нарешті Вайсман ледве підвівся на ноги.



Я спитав його. - Все добре ?



Він кивнув головою.



«Тепер, - сказав я, - ми повинні знайти Рейчел і якнайшвидше вибратися звідти.



«Я не розумію, – сказав Вайсман. Рейчел?



- Так. Її схопили також.



- Але як ?



- Я поясню вам це згодом. Нині ми не маємо часу. О 23 годині вся фортеця має бути підірвана.



Я затягнув тіло фон Штайга на ліжко, розстебнув куртку його форми і забрав Гуго та Вільгельміну, яких він засунув за пояс.



"От", - прошепотіла я Вейсману, простягаючи йому куртку. Ви приблизно одного зросту з ним. Надягніть її, йдіть і стійте там спиною до дверей. Як тільки готовий, я покличу охорону.



Він поспішно зняв свою куртку і змінив її на нацистську, яку він швидко застебнув, перш ніж поглянути на мене.



Я закричав. - Варта сюди!



Миттєво двері перед стражником відчинилися. Не даючи йому часу зрозуміти, що відбувається, я відкинув голову назад і вперся своїм коліном йому в спину. Хрускіт хребців. Міністр схопив солдатський автомат. Я сів поруч із чоловіком, зняв з нього кашкет і надів його.



"Можливо, це зможе обдурити решту на кілька хвилин", - сказав я Вайсману. А тепер ходімо швидко.



Ми мчали коридором, коли з протилежного боку з'явився інший охоронець. Він був надто далеко, щоб я міг спокійно його нейтралізувати. Вейсман був змушений вбити його короткою чергою.



Чоловік упав, не встигнувши навіть направити автомат у наш бік. Я підбіг до нього і звільнив його від зброї. Троє інших чоловіків уже з'являлись із перпендикулярної галереї. Я кинувся обличчям донизу поруч із трупом і обстріляв коридор. Один із тих, хто прибув, хитнувся вперед і звалився обличчям униз на землю. Вейсман залагодив долю другого, а третій помчав, не озираючись.



- Давайте розділимося, - запропонував міністр. Ми підемо швидше.



- Неможливо. Ви єдиний, хто може нас вести. Та гаразд, вона не може бути дуже далекою.



Через кілька ярдів із дверного отвору вийшов вартовий і відкрив вогонь. Я притулився до стіни й поволі пішов до виходу. І знову чоловік, який сховався, сунув дуло у двері і почав стріляти. Міністр з криком звалився на землю. Охоронець визирнув назовні, щоб вивчити результати своєї роботи. Черга мого автомата змусила його череп вибухнути. Я повернувся і помчав до міністра.



Я спитав його. - Ти поранений?



- Ні-ні, все добре, дякую.



"Старий лисиць, тато Рейчел", - сказав я собі. Ми знову вирушили на пошуки його дочки. Коли я дістався до їдальні, я ногою відчинив двері. Десятки божевільних чоловіків бігли на всі боки. Я відкрив вогонь і методично обійшов кімнату від стіни до стіни. Тіла впали на столи, а потім скотилися на підлогу. Деякі чоловіки пірнали на підлогу і повзли в пошуках притулку. Величезний кип'ятильник вибухнув, викинувши в повітря вміст киплячої кави. Незабаром велика хмара пари заповнила атмосферу трапезної, де всюди лежали розрізнені тіла. Сухий гавкіт автоматичної зброї луною рознісся коридором.



Я спустошив свій магазин. Коли луна вогню стихла, я почув тільки шипіння пробитого кип'ятильника. Я ввійшов до кімнати, штурхаючи посуд, щоб розчистити собі шлях. Я кинув свій пістолет-кулемет і витяг інший з-під одного з трупів.



Коли я вийшов у коридор, тріск підошви на бігу вдарив мене по вухах. Я приєднався до Вейсмана, який звелів мені поквапитися. Коли я підійшов до нього, вручив йому запасні магазини з патронами.



По черзі, прикриваючи один одного, ми продовжили свій шлях до вестибюлю, перевіряючи всі кімнати на своєму шляху.



Коли ми вийшли до зали, загін охоронців атакував нас з обох боків. Опинившись у центрі їхнього перехресного вогню, нам довелося перевертати важкі дубові столи, які ми використовували як щити. Різкий запах пороху наповнив кімнату. У мене склалося враження, що міністр якнайкраще підходить для своєї справи.



У ньому прокинувся старий солдат.



Нападники були озброєні простими гвинтівками, і наша вогнева міць набагато перевершувала їх. Коли раптово настала тиша, я майже з подивом усвідомив, що більшість їх ліквідовано, а решта шукала притулку в більш гостиних місцях.



«Рейчел, мабуть, знаходиться в одній із кімнат в іншому кінці коридору, – сказав я Вейсману.



У цей момент знову почулися кроки. Ті, хто відступили, перегрупувалися та повернулися в атаку.



- Готуйся, - кажу я. Я зіб'ю люстру.



Я перекинувся на спину і почав стріляти до підвіски. Синьо-зелені блискавки промайнули по стелі, і кімната миттєво поринула у темряву.



Ми перетнули хол, тягнучи за собою великі дубові столи, що служили захистом. Один за одним охоронці залишали свої укриття, щоби втекти. Переконавшись, що останній пішов, ми знову вирушили на систематичний обшук іншого крила будівлі.



Коли я біг коридором, з пересохлим ротом, я подивився на годинник і жахнувся. Саме тоді ми почули жахливе виття. Ми зупинилися, намагаючись зрозуміти, звідки він. Незабаром криків побільшало.



- Рейчел? кричав міністр. Де ти ?



У цей момент хтось відкрив вогонь із холу. Охоронці перегрупувалися втретє. Їхні кулі зрикошетили від стін навколо нас, забризкавши нас уламками штукатурки, цегли та цементу. Ми стрибнули на підлогу, щоби відстрілюватися.



Незважаючи на гордість, з якою фон Штайг говорив про свої війська, люди, які були перед нами, не могли вразити нерухому мету на відстані двох ярдів. Охоронці один за одним падали під нашим вогнем, як у бійні. Я чув крики Рейчел крізь гуркіт стрілянини.



Я підвівся і, не припиняючи стріляти, кинувся туди, де наростали крики. Я підійшов до дверей. Заблоковано. Я не хотів стріляти в замок, побоюючись потрапити до Рейчел, і бив двері ногою, поки вони не здалися. Я закінчив її плечем і увійшов усередину. Він виходив у маленький порожній передпокій. Ще одні двері відчинилися в задній стіні.



- Ні! Стій! Голос Рейчел пролунав через двері.







Чотирнадцятий розділ.




Розбиті двері зі зловісним скрипом упали, відчинилися і повисли на петлі. Мій погляд спочатку спіймав кремезну постать Левіна, що сидів верхи на фігурі, що лежить на ліжку. Я кинувся, як розлючений бик. Тримаючи пістолет у руці, я схопив його за комір і відірвав із тіла Рейчел. Потім я розгорнув його і притиснув головою до протилежної стіни. Потім вільною рукою завершив свою роботу серією ударів.



У Левіна були закатані штани до щиколоток, і він ніяково похитнувся, падаючи. Втративши рівновагу, він спіткнувся об стіл, що перекинувся. Його автомат упав на підлогу з гуркотом. У розпачі він потягнувся за своєю зброєю. Я цього й чекав. У той момент, коли його рука зімкнулась на пістолеті-кулеметі, я закінчив його кар'єру короткою чергою. Його груди миттєво вкрилися цятками з рваної плоті та крові. Він звалився на дубову підлогу.



Я повернувся до Рейчел, яка вже зістрибнула з ліжка і одягалася в те, що залишилося від її одягу.



Я спитав її. - Все нормально ?



- Так. "Абсолютно нічого не сталося", - відповіла вона майже зарозумілим тоном. Але я не думаю, що вам слід запізнюватися на хвилину.



- Поспішай, Рейчел, у нас мало часу.



- Я знаю. Де мій батько?



- В коридорі. - Він стримує охоронців, - відповів я, хапаючи її пальто зі стільця і накидаючи їй на плечі.



Перед тим, як піти, я нахилився, щоб підняти зброю Левіна.



- Ти знаєш, як користуватися цим? .



"Звичайно", - відповіла вона.



- Добре. Ідучи, ми повертаємо ліворуч у коридор.



Це призводить до чорного входу. Ми з твоїм батьком триматимемося, поки ти не підеш.



- Рейчел! - закричав Вайсман, кинувшись до дочки, як побачив її.



- О, тату! Слава Богу, ось ти де! - Вигукнула вона зі сльозами на очах.



- Поспішайте, ви обоє! Пізніше вилив.



Ми кинулися в безлюдний коридор. Тільки коли ми дісталися далекого кінця, ми зустріли групу охоронців.



Я глянув на годинник.



"У нас залишилося рівно п'ятнадцять хвилин", - оголосив я своїм товаришам. Неможливо більше затримуватись. Цілком необхідно спробувати пробитися на вихід.



Міністр відповідно кивнув.



– Давай! - крикнув я стріляючи з пістолет-кулемета.



Рейчел і її батько йшли за мною по п'ятах, і, не зупиняючись, ми охопили коридор віялоподібним вогнем. Я озирнувся, щоб побачити, як поводилася молода жінка. Вона пригнулась під час стрілянини, як досвідчений піхотинець.



Раптом мене вдарив пекучий біль у плече, і мене вдарило об стіну. Коридор був заповнений непрозорим задушливим димом. Рейчел пройшла повз мене, потім повернулася і побачила, що я лежу на підлозі.



- Нік! - Вигукнула вона, підходячи до мене.



- Залишся з батьком! - крикнув я, намагаючись підвестися.



Куля не зачепила ліктьову кістку, пошкодивши тільки м'ясисту частину. Мені було страшенно боляче, але нічого серйозного не було. Я встав, стиснувши зуби.



- Все нормально ? Вайсман закричав на мене серед перестрілки.



- Все нормально ! Лише невелика подряпина!



Коли те, що залишилося від військ фон Штайга, відступило, ми перегрупувалися. Вейсман притулився до стіни, присів і дістав повний магазин, який він вставив у свою зброю, потім передав свій останній магазин Рейчел. Пальці моєї лівої руки оніміли і розслабилися, але мені вдалося перезарядити свій MP. У мене також закінчувалися патрони



- Добре. - Ми майже в цілі, - говорю я. Як тільки ви проходите через ці ворота, ви мчаєте до місця зльоту, не припиняючи стріляти навколо себе.



Перестрибнувши через безліч трупів, що лежать у галереї, ми зупинилися в ярді від дверей.



- Ви вмієте керувати гелікоптером? - Запитав я Вейсмана.



"Досить, щоб злетіти", - відповів він.



- Добре. Як тільки ви торкнетеся вертольота, ви заберетеся туди. Я захистю тили. Ідіть!



Ми швидко вискочили за двері, щоби вибратися. Я сів у снігу, прикриваючи Рейчел та її батька, коли вони стрімголов бігли до вертольоту. На півдорозі до злітного майданчика Рейчел звалилася на живіт і відкрила вогонь, щоб я міг приєднатися до них.



Ще залишалися люди, щоб завдати удару у відповідь, і уламки льоду, змішані з кулями, розлетілися на всі боки. Коли ми потрапили під вертоліт, Вайсман кинув мені свій ПМ і забрався до кабіни. Я сів і продовжив стріляти, щоб стримати ворога. Я почув постріли за моєю спиною і, обернувшись, побачив, як Рейчел впала на коліна в сніг і теж відстрілювалася.



Я гукнув. - Рейчел! У вертоліт! Швидко!



Я знав, що до закінчення зворотного відліку залишилося лише кілька хвилин. Краєм ока я побачив міністра біля керма. Він щосили намагався запустити машину, яка охолола і відмовлялася працювати. Потім я глянув на Рейчел. Вона все ще стояла навколішки і відстрілювалася. Вона не припиняла стріляти, доки її зброя не розрядилася.



- Рейчел! - закричав я люто. Чого ти чекаєш ?



Вона впустила свій MP, чиє перегріте дуло зашипіло в снігу, і стрибнула в літак.



Я зробив ще чергу. Я знищив більш безрозсудних охоронців, але невдовзі виявив, що в мене закінчуються боєприпаси, і якщо міністр не злетить, ми станемо жертвами тих, хто піде ззаду.



Раптом стрілянина припинилася. Я припинив вогонь, насторожившись. Я міг розрізнити силуети стражників, що лежали за сніговими насипами або сховалися в укритті серед високих сосен, що оточували територію. Чому більше не стріляли?



Потім я почув скрип кроків. Повернувши голову ліворуч, я побачив групу чоловіків, які приєдналися до основної частини, і зрозумів. Вони перегруповувалися, щоб завдати останнього удару і вбити нас.



Я позадкував до вертольоту, не зводячи з них очей. Я повинен був бути близько, щоб піднятися на борт, як тільки я випущу останню кулю.



Я глянув на кабіну і побачив, що Вейсман все ще намагається завести двигун.



Він нарешті закашляв, і вихлопна труба видала помаранчеве полум'я. Ротор почав рухатися, а за кілька секунд зупинився. Вайсман знову увімкнув стартер. Двигун майже відразу зашипів і захлинувся. Міністр переконався, що всі циферблати перебувають у робочому стані, а потім переглянув контакти, щоб переконатися, що нічого не забув.



Двигун знову закашлявся, плюнув і втретє замовк. Я почув згуртований крик людей фон Штайга: вони кинулися тікати в атаку.



Із четвертої спроби двигун завівся. Я відкрив вогонь і насмілився першою хвилею нападників. Лопаті вертольота почали рухатися спочатку повільно, а потім, коли двигун прогрівся, вони набрали швидкість. Крізь тріск пострілів і ревіння вертольота я почув, як Рейчел та її батько щось кричали мені. Ймовірно, вони запрошували мене приєднатися до них. Тільки я був зайнятий перестрілкою з нападниками.



Чоловіки кинулися вперед, коли почули звук двигуна. Вони не хотіли дозволити нам залишати їхню компанію. Маючи по пістолету-кулемету в кожній руці, мені вдалося поки тримати їх на відстані. Позаду мене істерично кричала Рейчел. Мені вдалося сповільнити другу атаку, але я виявив, що в мене закінчуються боєприпаси.



Я кинув пістолети-кулемети і повернувся, щоб подивитися, як злітає вертоліт. Зібравши всі сили, щоб стрибнути, я насилу втримався на одному з посадкових полозів.



Коли ми набрали висоту, мені вдалося схопитися на полозья і закріпитись. Я простягнув здорову руку до отвору кабіни і схопився за неї. Потім настала черга лівої руки. Вона сильно хворіла, але зараз не час відпускати кабіну. Моя сила та біль були вичерпані, коли я відчув, як руки Рейчел міцно схопили мене. Як тільки я опинився в межах досяжності, вона схопила мене за пахви і затягла всередину гелікоптера. Для гарної маленької жінки такого розміру вона була здатна розгорнути разючу силу.



Вона закричала, захекавшись. - Нік! Нік! Ти в порядку ?



- Тепер так, - відповів я, змушуючи себе посміхнутися.



Я провів правою рукою по лобі. Незважаючи на холод, з нього капав піт.



Лізли швидко. Зійшов місяць, і в тьмяному світлі я побачив, як до вхідних воріт підійшли перші гвардійці. Я подивився на годинник, було рівно 23 години.



Раптом ніч осяяло справжнє виверження вулкана. Величезні стіни фортеці, здавалося, здулися, як стіни паперового пакету. Потім вибух порушив тишу, запустивши в небо палаючі ракети. Величезна будова впала на схилі гори, піднявши гриб із щебеню, вогню та снігу.



Вейсман на мить затримав вертоліт на місці, і ми з захопленням спостерігали, як лавина скотилася схилом і приземлилася в замерзлому озері. Ми мовчали, знаючи, що нам удалося уникнути загибелі.



Коли пил почав осідати, міністр підійшов ближче до землі, щоб вивчити результати вибуху. Дивитись не було на що, крім зяючої дірки в місці старої фортеці. На території колишнього заповідника було розкидано трупи. Ми спостерігали, як Національна гвардія зібралася та схопила людей, які не були вбиті внаслідок вибуху.



Я заплющив очі, і в мене закружляла голова. Я почав сильно слабшати від втрати крові. Пекучий біль у руці перетворився на пульсуючий укол.



- У тебе кровотеча, Нік! - Вигукнула Рейчел.



- Так, трохи.



Вона зняла шарф і обмотала його навколо моєї руки джгутом.



– Куди ми йдемо зараз? спитав міністр.



"На північ", - відповів я, сміючись. Напрямок готель. Ми поїхали, не заплативши за ліком.



Коли вертоліт приземлився перед його закладом, Езра кинувся до дверей. Я думав, що він збирався втратити зубні протези, коли я представив його міністрові.



Безперечно, це був перший раз, коли така важлива подія відбувалася в його глухому куточку.



Він провів нас до бару і дав пляшку бренді та три склянки. Тут він побачив мою рану і, видавши довге шипіння, сказав:



- Краще подивитися це, чи не так?



-Ти ж знаєш, Езро? Так що дайте мені гарного коньяку, дозу для тяжкохворого, га! Думаю, після цього мені вже стане набагато краще.



- Що відбувається ? - спитав голос Нелл звідкись із-за кухні.



Мабуть, його розбудив звук вертольота.



"Ходімо подивимося, мамо", - відповів Езра. Ми маємо відвідувачів.



- Мені не видно. Тож повернися сюди, щоб пояснити мені, що відбувається.



Езра щедро нас обслужив, а потім вислизнув на кухню.



"Я повинен піти і доповісти", - сказав я, взявши свою склянку і попрямував до сходів.



В цей момент Езра просунув голову в кухонні двері і крикнув:



- Нелл зігріє вам залишки їжі, щоб ви могли покласти щось у рот перед сном.



"Давай, Езро", - сказав я, зупиняючись на півдорозі. На цей раз ми не турбуватимемо Нелл!



"Але ви нікому не заважаєте, містере Маккарті", - відповів добра людина. А потім я зателефоную доктору Вону, він найкращий лікар у світі. Треба сказати, що він має багато спільного з усіма нещасними випадками на полюванні, які відбуваються протягом сезону.



Я подзвонив Девіду Хоуку і розповів йому про успіх моєї місії. Він глибоко зітхнув, коли я сказав йому, що міністр та його дочка були зі мною у готелі.



Державна поліція провела обстеження всієї території, чекаючи на прибуття секретної служби, яка незабаром приземлилася в горі на гелікоптері. За ним слідував ще один гелікоптер з Нью-Йорка, набитий репортерами та телеоператорами.







П'ятнадцятий розділ.




Стоячи в задній частині величезної вітальні Королівського люксу готелю Waldorf Astoria, я дивився на дипломатів ООН, співробітників ізраїльського посольства, муніципальних чиновників та різних осіб, які були присутні на прийомі, влаштованому міністром Давидом Беном Вейсманом та його дочкою Рейчел. . Був сам мер Нью-Йорка, і в кімнаті гули відгомони жвавої розмови.



Старий сільський лікар добре попрацював. Мій лікоть добре відновлювався, але мені довелося тримати руку на перев'язці. На щастя, у мене все ще була права рука, щоб тримати келих із шампанським. Міністр проштовхнувся крізь натовп і підійшов до мене. З нього зняли пов'язки, і лише шрам на лобі свідчив про його пригоду. Він глянув на мене зі сміхом:



Він сказав мені. - Ви бачили ? Мені знадобилося більше часу, щоб пройти крізь цей натовп, ніж нам знадобилося, щоб вийти з фортеці з МП у руках!



- Я навіть додав, що ви пішли на набагато більший ризик.



- Дякую, Нік. Від Рейчел і мене, звісно, але й від усієї нашої країни.



– Я тільки робив свою роботу, міністр.



- Знаєш, я ніколи не втрачав надії, - зізнався він мені. Я знав, що ти прийдеш.



Я сказав. - Чому?



— Я бачив вас із Рейчел, коли ви приходили дивитися туди з цього скелястого гребеня. Я знав, що це лише питання часу.



Пройшов офіціант, і я змінив порожню чашку на повну.



«У нас все ще були муки в цій клятій фортеці», - відповів я.



- Я залишу тебе, Нік. Я маю піти і виконувати свої обов'язки. Добре провести час, ви це заслужили. Якщо вам щось знадобиться, не соромтеся питати мене.



- Дякую, міністр.



Я стежив за ним очима, поки він йшов. Олін питання зайняло мою голову. Де була Рейчел? Я не бачив її з того часу, як ми повернулися до Нью-Йорка. Оглядаючи кімнату, я зрозумів, що там більше охоронців, ніж у всьому Ватикані.



- Містер Картер? - Запитав ізраїльський агент.



- Так.



- Ти підеш за мною. Запитують по телефону.



Я допив свою чашку і пішов за ним у їдальню. Тут усе почалося кілька днів тому, тільки мені здавалося, що це було багато років тому.



Чоловік вручив мені люльку, і я почекав, поки він не вийде з кімнати.



– Нік Картер, я слухаю.



- N3! — гаркнув на другому кінці дроту голос, який я впізнав би серед тисячі. То як поживає ця рука?



- Не особливо, сер.



"Я так і думав", - засміявся Хоук. Думаю, тепер, коли тебе підстрелили, ти збираєшся попросити в мене ще один довгостроковий дозвіл на відпочинок.



- Ось, якщо ви про це говорите ... Нагадую, що ви перервали мій гірськолижний відпочинок.



- Як ти думаєш, чи можна кататися на лижах з однією рукою в перев'язі? - підступно спитав Хоук.



- О, ви знаєте, сер, зрештою, все не так уже й погано.



Я чув, як він усміхнувся собі під ніс.



- Добре, - сказав він. Я просто дзвонив вам, щоб сказати, що президент цілком задоволений вашим підходом до цього питання.



– Я дуже радий, що Президент задоволений мною.



- Звичайно, його дещо заінтригувало участь панночки. Але мені вдалося уникнути обговорення цього аспекту справи.



- Дякую, сер.



- Добре, Нік. Насолоджуйтесь вільним часом, поки рука не видужає



І він повісив слухавку. Я зрозумів. Як завжди, моя відпустка була короткою.



По дорозі назад у вітальню я помітив Рейчел, що стоїть поруч зі своїм батьком. Вона вела глибоку розмову із групою дипломатів. Я знайшов її сліпучою. На ній була пурпурна оксамитова вечірня сукня з дуже глибоким вирізом на гарних грудях.



Витонченим жестом вона схопила келих шампанського. Вона піднесла його до губ, коли побачила мене. За мить вона була поруч зі мною.



- Щоразу, коли бачу тебе, я знаходжу тебе красивіше, ніж минулого разу, - говорю я їй.



- І я знаходжу тебе дуже сексуальним з твоєю рукою на перев'язі.



Вона крадькома схопила мою доступну руку і додала:



- Тут надто багато галасу. Ходімо зі мною, мені є що тобі сказати.



Вона повела мене до дверей внутрішнього дворика, і ми вийшли на балкон. Кам'яна підлога була покрита тонким сніговим килимом. Шум руху доходив до нас як шепіт. Ми підійшли до поруччя і подивилися на Парк-авеню.



Кінцем пальця я намалював голову у снігу на підвіконні балкона. Я закінчив її з ротом, який широко посміхнувся. Цікаво, що вона мені сказала? Рейчел подивилася на мій малюнок, подивилася на мене і посміхнулася до мене. Тим не менш, я знайшов тінь меланхолії в її чарівних карих очах. Крижаний порив вітру прокотився балконом. Рейчел здригнулася, і я обійняв її за плечі. Потім я обійняв її і поцілував у кінчик носа.



"Я люблю тебе", - прошепотіла Рейчел. Вперше в житті я відчуваю таке з чоловіком.



"От і ми", - сказав я собі. Незважаючи на вітер, я відчув, як кілька крапель поту виступили у мене на лобі. "



«Не знаю, чи знайду я колись чоловіка, який мені подобається так само, як ти», - продовжила Рейчел.



Я глянув їй у вічі. Її губи тремтіли від хвилювання, і її чудовий вологий погляд повернув мені мій погляд, як дзеркало.



«Але я маю тобі щось сказати, Нік, - сказала вона. Я не можу вийти за тебе заміж.



- Ти не можеш ? - Сказав я з подивом і одночасно з полегшенням.



- Ні, моє кохання. Я знаю, що завдячую тобі життям і життям батька. Але своє життя я обіцяла присвятити Ізраїлю, моїй країні. Я мушу повернутися туди з батьком. Це мій борг.



На її очі навернулися сльози. Її губи тремтіли все сильніше і сильніше. Я ніжно обійняв її і глибоко зітхнув, коли я подивився на Парк-авеню.



- Я подумав про себе, що коли все це закінчиться, можливо, ми зможемо...



- Нік! Заткнися, моя люба! Рейчел крикнула майже у крику. Нічого не кажи, будь ласка. Це досить складно.



- Якийсь час ми мовчали. Коли я нарешті заговорив, мій голос став трохи хриплішим, ніж зазвичай.



- Рейчел, я тебе ніколи не забуду.



- Я теж, Нік, я тебе не забуду.



"Але я можу тільки захоплюватися твоїм почуттям обов'язку", - додав я. Це якість, яка в наші дні стає дедалі рідкішою.



- Обіцяйте мені, що ви час від часу відвідуватимете нас у Тель-Авіві.



- Обіцяю, - відповів я певним голосом.




Я ніжно поцілував її. Коли її губи розплющилися, вона мимоволі схлипнула. Вона довго обіймала мене щосили, потім повільно відштовхнула мене і швидко зникла у вітальні.



Я дивився, як вона йде, а потім знову подивився на Парк-авеню. Я поліз у кишеню куртки і витяг одну зі своїх цигарок із золотим наконечником. Я запалив її, глибоко зітхнув і дозволив диму розвіятись на зимовому вітрі.



Я позбувся великої напруги і був глибоко зворушений.






Картер Нік



Торговець смертю





Анотації




Як єдиний убивця з КДБ, який схопив Ніка Картера і переміг, таємничий торговець смертю вважається одним із ворогів AXE, що найбільш розшукуються. Лише одна людина, польський дисидент Стефан Борчак, має докази, які можуть його викрити.



Тепер Борчак дезертував - і AX наближається до фігур, що бракують. Агент N3 повинен їх розкрити - перш ніж Торговець Смертю зможе виконати свою найпідступнішу місію.







* * *





Нік Картер





Пролог



Глава перша



Розділ другий



Розділ третій



Розділ четвертий



Розділ п'ятий



Розділ шостий



Розділ сьомий



Розділ восьмий



Розділ дев'ятий



Розділ десятий



Розділ одинадцятий



Розділ дванадцятий







* * *







Нік Картер



Killmaster



Торговець смертю






Присвячується співробітникам таємних служб Сполучених Штатів Америки.







Пролог






ЗИМА 1970



Берлін



М'язи на шиї Ніка напружилися, розслабилися, а потім майже відразу знову напружилися. Так була й остання година.



Смердюча угода. Його стримані почуття, всі інстинкти говорили про це. І посміхнене обличчя Якобі, німця, що сидить навпроти нього за столом, не пом'якшило цього почуття. Дуже сильно Нік ляснув чашкою по столу. Він проігнорував вилиту каву на стільницю. Підвівшись на ноги з гучним стоном, він, як кішка в клітці, підійшов до вікна. Він навмисно не звертав уваги на те, як Якобі витяг з внутрішньої кишені бездоганну носову хустку і ретельно промокнув каву. У лічені секунди стільниця була повернена у вихідне первозданне убожество.



"Ви неспокійні, гер Меркьюрі". Плаксивий голос Якобі мало не засміявся. Після його слів був короткий вибух «ЦК, ЦК», який тільки напружив м'язи шиї Ніка. «Ми вже багато років керуємо нашою маленькою підземною залізницею. Ми добре робимо те, що ми робимо».



Так, подумав Нік, і мене турбує те, що ти робиш і для кого це робиш.



Нік мовчки прийняв слова товстуна, коли його очі попливли з вікна та вниз.



Декількома поверхами нижче за нього було приблизно сімдесят ярдів землі - частка настільки мала в глобальному масштабі, що не піддалася розрахункам. І все ж таки він міг би з таким же успіхом дивитися на іншу галактику.



Біля його ніг були п'ятнадцять ярдів тротуару та вулиці, обгороджені високим дерев'яним парканом. Далі ще п'ятнадцять ярдів дороги, що патрулюється, і другий дротяний паркан. Далі погляд Ніка розрізнив периметр танкових пасток, утворених хрестами з колод, дивно нахилених. Крім того, ще тридцять ярдів мінного поля, що завершилося бетонною стіною, що повністю підкреслювала тонкість слов'янського розуму.



По той бік цього лабіринту мерехтливі вогні Західного Берліна; всередині Мінотавр радянської присутності.



І над усім цим нависла пелена туману, що згущується. Подібно до примарних сірих пальців, він, здавалося, просочувався з бетону, щоб частково затулити все, до чого торкався. Навіть об'єкти, що вже перебувають у тіні, здавалися темнішими і набували гротескних форм.



Туман накочується… сильніше, – сказав Нік більше собі, ніж людині позаду нього.



«Тим краще для нашої мети», - була відповідь.



Загалом, подумав він, не найкраща позиція для таємного оперативника AX, такого як Нік Картер, котрий любив обирати свою територію для битви.



Нік відвернувся від вікна і дивився на свого товариша. Це був погано доглянутий нечупара, що погладшав від обміну людськими життями. Якобі відповів на його погляд, підморгнувши і швидко піднявши палець угору. Погляд Ніка впав на стіл.



«Ви пропустили одне місце», - сказав він і з огидою спостерігав, як чоловік знову дістав свою хустку і схопив останній натяк кавової плями з дубової поверхні столу.



"Не можна бути занадто обережним", - щебетав Якобі.



«Це очевидно, – подумав Нік, знову повернувшись до вікна.



Десь там була людина, яку Нік знав тільки як Торговець, людина, яка за певну плату переправляла живі тіла зі Сходу на Захід – іноді. Продавець був загадкою, людиною без обличчя, без імені.



Нік Картер не любив загадок.



Говорили, що Дилер може працювати по обидва боки стіни, і саме тому він тримав у секреті свою особистість, свою присутність у тіні.



Ніку не подобалося те, чого не міг бачити, і він не вірив йому.



Він закотив манжету і глянув на циферблат.



на його годиннику AX спеціального випуску. "Вони запізнилися".



"Терпіння, гер Меркурій, терпіння".



«Терпіння, нісенітниця собача», - подумав Нік, знаючи, що туман допоможе дезертирству цієї ночі, але хотів, щоб його очі могли проникнути крізь нього.







* * *




Вантажівка врізалася в нерівність дороги, закинувши пасажирів, як огірки до салату. Чотири тіла піднімалися і знову падали серед какофонії курчат, що верещали. Кожен, перебуваючи у своїй секції платформи, щосили намагався не допустити падіння своєї огорожі з купи курників. Вантажівка перервала подію зворотним пострілом, а потім рушила далі, знову зберігаючи рівновагу.



Двигун луною рознісся вузькою вуличкою, внутрішні вибухи мало заспокоїли нерви його пасажирів. Залізниця спізнювалася, але все ще працювала. Це дещо означало.



Яцек, призначений лідером квартету, що біжить, швидко перевірив оснащення, що підтримує навколишні курники. Вердикт був невизначеним, але все ще чинним. Потім його голова була витягнута вліво, його очі пробиралися крізь дріт і звивисте пір'я, щоб знайти єдиного іншого члена з чотирьох, який він міг бачити.



Стефан відреагував на відчуття очей Яцека, повернувши погляд швидким рухом язика по губах, а потім розплився в широкій сяючій посмішці, яка говорила про його юнацьку браваду набагато більше, ніж будь-коли про його хоробрість. Після цього голос був хитким, але оптимістичним.



«Час надолужувати втрачене, а, Яцеку? Меркьюрі зачекає, ні? Завтра, друже мій. Ось побачиш. Пиво у Тіргартені. Літри, так?



Обличчя Яцека розпливлося в посмішці. Енергія хлопчика була надто заразливою, щоб її ігнорувати. "Літрів, мій юний друг", - кивнув він. «І жінки, Стефане. Великі жінки. Жінки для твоїх полотен, а жінки для твого ліжка».



Хлопчик збуджено похитав головою, і його усмішка стала неймовірно ширшою. Потім його голова впала, руки лежали за спиною, а очі почали створювати жіночі форми в чорнильній чорноті неба над головою. Яцек спостерігав за ним ще кілька секунд, перш ніж розслабити свою голову.



Між їхнім віком було лише десять років, але Яцек відчував себе більше для хлопчика батьком, аніж братом. Загальна національність та сім років життя та боротьби під владою комуністів створювали дивну дружбу. Двоє інших біженців з вантажівки, безперечно, були блискучими і відданими своїй справі людьми, вченими, але мало цікавили Яцека. Їхня доля не хвилювала.



Але Стефан був іншим. Він був молодий і необачний, мрійник найгіршого гатунку. Він був живописцем величезного таланту та крайнім ідеалістом. Яцек знав, що світ зрештою прогризе його і виплюне, і це пробудило в ньому певний жаль - свого роду любов.



Яцек відкинувся на спинку крісла, зупинившись тільки для того, щоб крадькома поглянути на годинник. За кілька хвилин вони мали зустрітися. У його животі виникла коротка хвиля збудження, а потім вона так само швидко пройшла. Дилер був основним. За визначенням, все було під контролем.



«Ні, – подумав Яцек, – вчених це не стосується. Їхні долі вирішені. Дилер закликав до смерті, і скасувати цей наказ було б немислимо. Але Стефан житиме. Дилер це обіцяв. Це буде моєю єдиною втіхою в наступні роки роботи.



А поки що дозвольте хлопчику мріяти.







* * *




Нік здригнувся, коли в нічному повітрі пролунав гучний тріск. Його погляд упав на основу стіни, де спалахнув спалах. Також швидко розслабилися його м'язи. Єдина іскра перетворилася на безліч, і тріщина перетворилася на уривчастий вибух петард. Із західного боку стіни пролунав крик дитячих голосів, потім сміх, потім тупіт юних ніг.



Сьогоднішні жартівники – завтрашні політичні гіганти. Чи побачить хтось із них колись цю жахливу лінію бетону знесеної? «Питання, – подумав Нік, – не мені відповідати. Я бойовик, зв'язковий на місці події, щоб переконатися, що цього разу Дилер доставить всі тіла, на які він був найнятий.



"Ми не впевнені в цьому дилері", - сказав Девід Хок, глава AX. «Але зараз він – все, що у нас є. Будь там, N3 - і стеж за собою».



Немов у відповідь на цю думку, рука Ніка ковзнула під шкіряну куртку. Він витяг Вільгельміну, насолоджуючись прохолодним комфортом сталевого корпусу люгера в руках, чітким звуком його механіки, коли затиск вислизнув, показуючи свою готовність. Задоволений він вставив обойму на місце і вставив снаряд у патронник.



Акція не залишилася непоміченою.



«Розслабся, друже мій», - пробурмотів Якобі. «Це потребує часу. Ви не можете працювати за розкладом, так? Дилер знає свою справу. Ви



побачите. Ти новенький. Ти дізнаєшся."



Нік повернувся і кинув на товстуна крижаний погляд. Настала секунда чи дві, коли він знизував плечима, посміхався і навіть махав рукою, ніби німець міг одним жестом позбутися запаху небезпеки. Але після всіх витівок реальність погляду Ніка почала досягати його. Було щось подібне до відшарування шкіри, проникнення в людину з такими холодними очима, що вони горіли.



Якобі міг лише так довго витримувати цей погляд. Його власні очі ковзнули вниз, щоб помітити пістолет, все ще в руці Ніка. На верхній губі почали накопичуватись маленькі краплинки поту. Як він не намагався, його мова не доходила до них.



Нік дозволив цьому ефекту повністю вщухнути, перш ніж цілеспрямовано підійшов до столу і нахилився над німцем. Дія супроводжувалася двома певними звуками. По-перше, кулак Ніка б'є по столі перед чоловіком. По-друге, Вільгельміна падає праворуч від нього.



Голос, коли він прийшов, був арктичним. "Дозвольте мені сказати прямо. Я можу бути новачком, але тільки для вас. Я виконував місії більше років, ніж мені хотілося б згадати, і я все ще живий, щоб розповісти про це. Це більше, ніж я можу сказати про більшість людей, які намагалися обдурити мене”.



На обличчі Якобі майнула нервова усмішка. Нік проігнорував це та продовжив.



«Мені не треба чути ні від кого, не кажучи вже про вас, ні про розклад, ні про загальну динаміку дезертирства. Я можу процитувати їх, розділи та вірші. Щодо стану моїх емоцій, я розслаблюся, коли Я сиджу по інший бік цієї бетонної плити з Glenfiddich у руці. Я ясно висловлююсь? "



Ківок був непохитним, але усмішка значно зблікла. Пот, який почав заливати його губу, відбивався крихітними крапельками вологи, що розтікалися по лобі. Нік зупинився лише на секунду, перш ніж продовжити.



«Щодо вашого дилера, я відкладу рішення на потім. Чотири успіхи з дев'яти спроб навряд чи вартують бронзової медалі. Але я тут не для того, щоби вручати нагороди. Я тут, щоб дізнатися, чому три агенти загинули, працюючи в цій конкретній мережі, і я тут, щоб побачити, як два дуже цінних наукових розуму переходять на бік ангелів. Чому ваш дорогоцінний дилер вважав за необхідне додати в картину двох польських дисидентів, мене повністю збиває з пантелику, але я жити з цим, якщо все йде вчасно і в рамках бюджету. Я ясно висловлююсь? "



Якобі відкинувся на спинку стільця, його тіло намагалося зберегти безтурботність, але вказувало на відступ. «Джа, так, як хочеш. Ти Меркурій. Мені наказують підкорятися, і я підкоряюся».



«Саме», - пробурмотів Нік. «А тепер, якщо ви вибачте мене, я збираюся зробити коротку подорож на дах. Почекай тут».



«Але… але…», - пробурмотів Якобі, але він був відрізаний, грюкнувши дверима позаду Ніка.



У холі Нік глибоко зітхнув. Його початковий наказ полягав у тому, щоб чекати на доставку в кімнаті. Але сценарій був порваний разом із розкладом. Затримкам можуть бути пояснення. Зрештою, втеча за кордон – не спорт для джентльменів. Але якщо роки не навчили Ніка нічого іншого, то був засвоєний один урок. Інстинкт довіри. І зараз ці інстинкти кричали, що все шоу готове до захоплення.



Нік швидко піднявся на один сходовий проліт і вибрався на дах. При найменшому нахилі тіла він помчав до найближчого виступу і почав обережно кружляти місцевістю.



Спершу повернувся. Нік визирнув, вивчаючи вузьку стрічку провулку п'ятьма поверхами нижче. Потім він оглянув будинки, розташовані коридором, уважно стежачи за кожним вікном щодо будь-яких ознак незвичайної активності. Все йде нормально.



Потім він провів швидку розвідку двох дахів, розташованих з обох боків. Обидві були встановлені трохи нижче за будівлю, яку він займав, і жодна з них не пропонувала нічого, що можна було б сказати про прикриття. Якщо й таїлася небезпека, вона все одно була похована під дахом із шиферним верхом.



Нарешті він повернувся до фасаду будівлі, ще раз вивчаючи безплідний краєвид стіни. Мимо проїхала патрульна машина, дуже обережно, дуже повільно. Її фари відкидали дивні візерунки світла через дерев'яну огорожу ліворуч і відкидали дивні іскри світла на дротяну огорожу праворуч. Але це була межа. З посидючості навмисності, вона продовжувала свій шлях з ледве натяку на підозру.



На коротку секунду Нік сперся руками об парапет, його розум сперечався з його нутром, що, можливо, він полював на відьом. Але також швидко з'явився дует звуків, який закріпив всю картину.



Спочатку пролунав гучний гул мотора, а потім гуркіт вантажівки, що наближається. Частина розуму Ніка все ще робила комп'ютерні обчислення. Слабке кудахтання птиці,



скрегіт шестерень від напруги, всі ті речі, які казали, що товар уже в дорозі - і страшенно поспішають.



Але це був другий звук, який насторожив його. Слабке скрегіт гравію під ногами - несподівана компанія, прямо позаду нього.



Нік розвернувся і впав навпочіпки, його спина заслизнула по кам'яній кладці пагорба, Вільгельміна вилетіла попереду, щоб прицілитися. Його палець повернув спусковий гачок на той чарівний міліметр глибини, який відокремлював інертне залізо від вибуху смерті.



У відповідь він зустрів тільки напружене обличчя і широко розплющені очі Якобі. "Нейн!" - вигукнув чоловік. "Це я! Будь ласка, вони йдуть. Ми маємо йти, так?»



На секунду Нік тримав мету, важке дихання пухкого німця ступало у повітря. Нік спостерігав, як Якобі слабким рухом вказав у бік виходу зі сходів.



Товстий німець був працьовитий і послужливий до відмови. Але він був далеко не невинним.



В ту швидкоплинну секунду, коли Нік вперше повернувся, він щось прочитав в очах Якобі - щось, від чого на шиї Ніка встали прядки. Він читав зраду. Руки німця не зовсім взяли на себе зобов'язання, але маленькі очі-намистинки були, і Нік це помітив.



Тепер питання полягало в тому, чи знав німець, що його читали. Нік зробив ставку, що цього не зробив.



Нік сунув Вільгельміну назад у піхви під свою руку і встав. "Більше ніколи мене не дивуй", - виплюнув він. «Наступного разу я можу помилитися».



Якобі кивнув, і це був перший натяк на серйозну реакцію, яку він ще продемонстрував.



"Внизу", - відрізав Нік. "У нас є робота, якою потрібно зайнятися".



Якобі повернувся і прошкутильгав через отвір. Нік пішов за ним. Вони спустилися на перший майданчик, площадку, в якій знаходилася кімната, яку вони нещодавно займали, коли Нік зупинився.



"Чашка", - сказав він. "Ви очистили це?" Якобі витріщився на нього, його брови спохмурніли в явному збентеженні. «Перевір кімнату», - гаркнув Нік і почав спускатися сходами. «Я піду вниз і чекатиму на тебе».



Якобі знизав плечима і рушив до кімнати. Нік здійснив наступну половину приземлення в розміреному темпі, недостатньо повільному, щоб викликати підозри, але досить швидкому, щоб зникнути з поля зору. Нік вважав, підраховуючи секунди, не більш ніж своєю надприродною здатністю оцінювати навички німця.



Тоді – миттєвий повтор!



Нік знову обернувся, його спина знову сковзнула - цього разу по гіпсу - пістолет знову потрапив йому в руку - цього разу з іншими результатами.



Якобі повернув за ріг, як тільки Нік повернувся. На відміну від даху, браку розуміння не було. Якобі знав, з чим мав справу. На щастя, Нік теж. Рука німця повернулася за ріг, його пістолет-кулемет націлився на череп Ніка - принаймні там, де він мав бути.



Вибух прогриз стіни сходової клітки, штукатурка посипалася на голову Ніка. Але все, що його зачепило, – це гіпс. Вільгельміна відповіла на виклик, вибивши три чіткі ноти, що залишили слід на грудях німця.



Обличчя Якобі стало похмурим, а потім розгубленим, коли його розум спробував зрозуміти агонію, яку ніяка кількість жиру не могла пом'якшити. Його рука впала на бік, пістолет із гуркотом упав на підлогу. Його очі метнулися до Ніка, висловивши щиру недовіру, а потім двісті сорок фунтів плоті впали вниз сходами, з майже моторошною грацією впавши на перила.



Нік вилаявся собі під ніс. Тепер він знав, як троє агентів загинули. Він також знав, що якщо людина Ділера, Якобі, була фальшивою, то і Ділер теж.



Ще до того, як тіло торкнулося дна, Нік підвівся і почав рухатись. Він мчав по рейсах, що рухалися двома запевненнями. По-перше, все шоу було постановкою. Дилер або передав усю групу КДБ, або він був із КДБ. У мережу проникли, формула прозора. Пропустіть досить легковаги, щоб зберегти довіру, але переконайтеся, що ви на місці, щоб закрити ворота на чистому золоті.



По-друге, у вантажівці з платформою знаходилися двоє блискучих учених, і, їй-богу, Нік був сповнений рішучості врятувати їх живими або спробувати спуститися.



Ми мали мало часу для розробки будь-якої контрстратегії. Нік грав за їхнім столом у їхньому казино, і дилер знав, де всі тузи. Насправді був лише один вибір. Зовні була вантажівка, і де б противник не розташувався, вразити ціль, що рухається, було набагато складніше, ніж нерухому.



Нік здійснив останню посадку і повним ходом врізався у вестибюль квартири. Щойно його ноги торкнулися підлоги, як відчинилися двері в кінці коридору, і водій вантажівки зазирнув усередину, щоб перевірити ситуацію.



Чи був він учасником подвійного кросу чи одним із глиняних голубів?



Очі, що раптово розширилися, і швидко метнута рука були суддею і присяжними, зведеними в одне ціле. Вільгельміна знову гаркнула. Обличчя чоловіка вигнулося від удару 9-мм кулі.



Нік сповільнився рівно настільки, щоб підібрати у жертви пістолет-кулемет і кілька обойм. Потім він з жахом попрямував до дверей.







* * *




Він стояв глибоко в тіні прихованого дверного отвору. Рівний комір його шинелі був високим і закривав голову, повністю приховуючи його профіль. Капелюх із широкими полями ще більше приховував його обличчя в тіні. Час від часу, коли він рухався, промінь світла найближчого вуличного ліхтаря освітлював два яскраві блакитні очі. Решта обличчя була монтажом тіней і сивої бороди.



При дуже уважному розгляді було видно, що накладна борода. Але деякі, якщо такі взагалі були, колись підходили досить близько, щоб розглянути бороду чи обличчя під нею.



Торговець затягнувся цигаркою російської марки, такою ж суворою та вимогливою, як і країна, яка її зробила. Він навіть не усвідомлював, що взяв наконечник, що містить оранжеве свічення в межах його долоні.



Він думав про цю нову, яку вони надіслали, під кодовою назвою Меркьюрі.



Чи не такий, як інші, цей. Всі ці нетерплячі американські агенти, що так прагнуть врятувати людство, так прагнуть прийняти кожну домовленість Дилера, кожну деталь, ніби їхня мораль була щитом невразливості.



Так багато мертвих ангелів.



Але не цей Меркурій. Він сміє диктувати, вимагати. І він торгується хитромудро, ось цей. Притулок із незахищеними периметрами, всього за півтора квартали від точки прориву. Сама точка прориву, раптовий клубок старих квартир, який перервав ланцюг парканів і мінних полів, щоб протягнути руку і пестити саму бетонну стіну - зрозуміло, забиту та охоронювану, але набагато менш вразливу, і потрібно перемогти тільки ворогів-людей.



Але не важливо. Пастки можна ставити будь-де.



Так, Мерк'юрі не схожий на інших. Він холодний, розважливий – машина. Він, звичайно, мав померти, і колись було влаштовувати аварію. Його смерть підірве операцію; але потім, після цієї ночі, цієї втечі, операція більше не знадобиться.



Він упустив сигарету і загасив її підбором. "Як Меркурій", - подумав він, згаснувши.



Його погляд впав на непрацюючу вантажівку, яка зупинилася за три будинки від неї.



Кури прижилися. Принаймні їх троє. Один із них переживе. Йому треба було працювати. Це була б драматична втеча, але Яцек вирвався б на волю. Вільно поховати себе глибоко в тілі західного ворога, як кріт, яким він мав стати.



Він з цікавістю спостерігав, як водій вантажівки зійшов зі свого місця та увійшов до будівлі. За ним почулося слабке потріскування рації, а потім голос його помічника Юрія. Це був дратівливий гугнявий голос; московські зими наче вічно жили в пазухах Юрія. Його впізнання завершилося, Юрій фиркнув та передав інформацію.



«Водій входить у будівлю».



У відповіді Дилера не було сарказму, що просто нудьгує відстороненість. «У мене є очі, Юрію. Я бачу".



"Так сер."



Настала хвилина мовчання, коли дилер смакував свою установку. Агент з боку водія таксі відчинив двері і сперся на підніжку. Він витяг ліхтарик і направив його на один житловий будинок далі вулицею. Дилер тричі спостерігав, як кінчик тьмяно світиться, як цигарка.



Усі були на борту.



З-за спини Дилера пролунало ще одне потріскування електроніки, ще одна приглушена розмова і ще один гучний ніс. Дилер позбавив свого міньйона від зусиль.



«Я знаю, Юрію, я знаю».



Потім пролунав постріл, різкий тріск пострілів ударив по серцю Ділера, як батіг. З-за дверей вилетів чоловік у чорній куртці з автоматом у лівій руці, пістолетом у правій. З розмитою швидкістю об'єкт застрибнув на підніжку водія. Було ще дві тріщини, і агент із ліхтариком упав на тротуар.



Чорна куртка зникла в кабіні вантажівки, не зупиняючись, щоб зачинити двері. Скрегіт шестерень луною відбивався від кам'яних фасадів. Одним величезним ривком вантажівка увімкнула передачу і рвонула вниз по вулиці.



З набагато меншою помпою Ділер теж рушив у дорогу.



"Автомобіль, Юрію!" - гаркнув він. «Скажіть іншим. Меркурій відлетів! Закрийте сектор, але зберігайте стан "Жовтий". Повторюйте, жовтий! можливо



опір – ми повинні зробити так, щоб він добре виглядав за будь-яку ціну”.



"Меркурій живий", - пролунав голос крізь потріскуючу статику.



«Я знаю це, дурню. Ми перейдемо на альтернативний план».



"А Меркьюрі?"



«Тепер ми повинні залишити його живими», - прохрипів Торговець. "Тепер він буде нашим засобом перевірки на іншій стороні".



Дилер вимкнув інструмент, і його губи скривилися в посмішці. Він вгадав правильно; Якобі не міг зрівнятися з цим Мерк'юрі.



Він подумав, що часто буває мудро не розкривати свої плани навіть тим, хто їх виконує.



Вийшовши на вулицю, він зробив уявну позначку відправити подячну записку вдові Якобі звичайними каналами КДБ.







* * *




Нік звернув на поворот, умовляючи старовинний автомобіль на другу передачу, і його розум відключав усі можливі варіанти. Не було сенсу йти за розкладом. Якщо безпечний будинок заражений, прорив довелося б захопити. Найкраща надія, здавалося, полягала в тому, щоб продовжувати рух і чекати, доки відкриється відкрита позиція.



Він знайшов першу вулицю ліворуч, врізався вантажівкою в третю і повернув на куток. Двері з його боку зачинилися від чистого імпульсу. Двері з іншого боку відчинилися, скрипучи на петлях. Потім він раптово торкнувся найближчого стовпа ліхтаря, успішно відірвавши її від кузова вантажівки. З ним пішло близько двадцяти курців, дерево і пір'я полетіло, щоб засмічити камінь позаду.



Вулиця перед ним була вузька, але пряма. Нік перемістив вантажівку на четверту і завів двигун, звернувши в саме серце східного сектора, сподіваючись збільшити дистанцію між собою та тим, хто може бути позаду. У той же час він простяг руку до сидіння праворуч, взяв пістолет-кулемет за стовбур і вдарив прикладом у заднє вікно кабіни. Він збирався потребувати допомоги заздалегідь, і для цього було лише одне джерело.



Напівобернувшись, він закричав крізь розбите скло. "Хтось там говорить англійською?"



У дзеркало заднього виду обережно здійнялося обличчя. Він не належав жодному вченому, і він був занадто старий, щоб бути хлопчиком-художником.



"Яцек, правда?" – крикнув Нік. "Ви розмовляєте англійською?"



Потрібна мить або дві, щоб страх в очах вщух, але відповідь була твердою. «Так. Насправді дуже добре. Я був професором англійської мови у Краківському університеті».



"Чудово", - відповів Нік. "Ви можете використати один з них?" Він підняв пістолет-кулемет.



Погляд жаху повернувся на мить, потім чоловік кивнув головою. «Я, звісно, можу спробувати. Що мені з цим робити?"



Нік сунув її назад через отвір у склі, і його голос заглушив шум двигуна. «Використовуйте приклад, щоб виламати решту вікна, потім заберіться сюди. Скажіть, хто знаходиться поряд з вами, щоб вони перетягнули решту якомога ближче до цієї кабіни, а потім приєднайтеся до вас тут. Нам знадобиться хтось, щоб завантажити кліпи. Тепер крок!



Нік підняв комір піджака і схвально глянув у дзеркало заднього виду, доки дисидент виконував наказ.



Приклад врізався в скло, що залишилося, і в кабіну попливли відбиті метеори. Потім голова на мить зникла. Коли він з'явився знову, то забирався до кабіни. Нестача грації підйому з лишком компенсувала швидкість.



Нік кивнув. «Добре, професоре, час уроку. Приготуйтеся до хорошого. Це буде вибоїста подорож. Ставте ноги туди та сюди», - зазначив він. Потім його палець тицьнув у пістолет. «Запобіжник вимкнено. Просто застроміть його собі в плече і натисніть на спусковий гачок. Приціліться низько. Пістолет підніметься на вас під час стрільби. І не натискайте на спусковий гачок. Запускайте його короткими чергами. Нам слід зберегти патрони. "



"Як мені прицілитися?" спитав чоловік.



"Не турбуйся про це", - крикнув Нік. «Все, що мені потрібно від вас, – це укриття. Якщо ви бачите щось, що навіть віддалено виглядає ворожим, стеляйте його. Якщо вони зайняті ухиленням, вони не зможуть добре вистрелити в нас.».



У цей момент у дзеркалі з'явилося ще одне обличчя, хлоп'яче біляве обличчя, яке негайно приєдналося до них у таксі, вхід був набагато витонченішим, ніж у першої людини. Хлопчик влаштувався, і Нік кинув Вільгельміну юнакові навколішки разом із кількома затискачами - три для пістолета-кулемета, п'ять для люгера.



«Хлопчик-художник знає, як їх заряджати?» Нік покликав Яцека.



На радість та полегшення Ніка, хлопчик відповів сам за себе по-англійськи. "Я ніколи цього не робив, але навчитися має бути легко, так?"



Нік дозволив собі швидку посмішку. «Тримайся за оптимізм, малюку. Він нам знадобиться». Потім він провів прискорений курс озброєння, схвально спостерігаючи, як хлопчик клацає затвором з розмахом.



До появи ворога залишався лише час для найшвидшого «прокляття».



Через дві вулиці попереду проїхав військовий джип, натиснув на гальмо та різко повернув назад, щоб заблокувати дорогу. Троє пасажирів джипа вискочили, зброя зісковзнула з їхніх плечей у нетерплячі руки. Нік одразу переключив передачу, помітивши наступний поворот і крикнув молодому артисту. "Всі зібралися біля машини ззаду?"



Хлопчик кивнув головою.



Нік повернувся і крикнув: «Почекайте, хлопці. Все може стати трохи небезпечним. Потім він повернувся, збираючись із силами, коли троє солдатів на вулиці взялися за руки. "Добре, професоре, це все ваше".



Сказавши це, він протаранив колесо ліворуч, переднє колесо зачепило бордюр, вантажівка з тріском нахилилася в поворот. Ще дюжина клітин зірвалася зі своїх причалів і розсипалася довкола них. У той же час, професор набрав обертів. Нік спостерігав, як чоловік вистрілив, відправивши трьох солдатів у притулок. Потім він перейшов на четверту зміну та залишив першу перешкоду позаду.



"Гарна робота, професор", - посміхнувся Нік. «Не потрапили в жодного солдата, але я нарахував принаймні трьох подрібнених курчат. Ми зробимо зарубку за першої можливості».



І Яцек, і хлопчик полегшено посміхнулись. Але жодна з усмішок не мала бути довгою. Перед Ніком з'явився інший автомобіль, який з вереском перегородив дорогу. Це була громадянська, чорна сімка, якої ледве вистачало на те, щоби заповнити перехрестя перед ними. З машини вискочили дві постаті у сірих мундирах, від держбезпеки. Нік оцінив шанси та взяв на себе зобов'язання.



Коли двоє чоловіків залізли у куртки за пістолетами, Нік затиснув шестерні, створюючи видимість зупинки. Також швидко він підняв зчеплення і натиснув на педаль. Пролунав вогонь у відповідь, а потім рев двигуна, коли вантажівка налетіла на двох охоронців, як слон, що зійшов з дистанції. Чоловіки в паніці зробили кілька пострілів, але жоден постріл не влучив у ціль. Натомість був лише болісний скрип металу, коли вантажівка врізалася в задню частину крихітної машини. Нік ухопився за кермо, щоб зберегти контроль, а згодом прискорився.



Далеко попереду вимальовувалася ще одна перешкода. Було слабке свічення вуличного ліхтаря та лінійний візерунок світла, що пробивається через ґратчасті дошки. Нік одразу це дізнався. Це був перший ступінь гротескного бар'єру, відомого як Берлінський мур. Праворуч він відчув, як двоє інших пасажирів таксі дивляться на нього.



Нік задумався лише на мить. Вулиці були охрініти. Рано чи пізно перед ними виявиться щось, чого не можна буде перемістити, ні уникнути. Відкрита дорога здавалася найкращим варіантом.



Нік знову поставив вантажівку на швидкість, набираючи обертів. Праворуч від нього дихання стало утрудненим і шаленим, оскільки стіна перед ними ставала все вищою і вищою. Всім було зрозуміло, що Нік не збирався повертатися.



У момент удару молодий художник лише тривалим хниканням акцентував увагу на події.



Вантажівка налетіла на огорожу, пробивши рейки та дротяні реберця. Передня частина автомобіля трохи піднялася, а потім жахливий стогін, коли одна з перекручених опор вп'ялася в днище машини. Нік вимкнув передачу і повернув колесо вправо, підтримуючи рівновагу, коли вантажівка вилетіла за бордюр і виїхала на патрульну дорогу. Потім він влетів у неї і молився, щоб не було проколів життєво важливих органів.



Його очі одразу почали шукати вихід. Місцевість була саме такою, як він спостерігав раніше – танкові пастки та мінні поля зліва. Праворуч від нього була лише ґратчаста огорожа, за якою тепер рухалося кілька пар фар – усе паралельно до його руху. На мить з'явилося почуття розпачу та розчарування, а потім щось попереду привернуло увагу Ніка.



До нього наближалися фари, але їх ще не було видно. Натомість він побачив ауру тих фар, що розходяться віялом з великої темної маси. Більш пильний огляд маси показав, що це масивна кам'яна споруда - церква, прямо посеред нейтральної смуги, церковний міст, який простягся повз танкові пастки і міни і стосувався Західної стіни праворуч від нього.



"Бінго!" - пробурмотів він, коли фари висвітлили громаду і попрямували прямо на ґрати вантажівки. "Зігніться", - крикнув він своїм союзникам. «Ми проходимо повз цього сучого сина і йдемо звідси!»



"Як?" проковтнув молодий художник, повільно опускаючи голову під панель приладів.



"Легко", - відповів Нік. «Ми просто граємо у невелику гру. Це американська класика. Вона називається «курча». І ми страшенно швидко з'ясуємо, хто справді хоче перемогти».



Він ударив педаллю об підлогу і поставив колеса прямо на фари, що наближаються. Нік теж опустився на сидіння, його очі майже не бачили приладової панелі, поки він оцінював машину, що наближається. Вона була розміром з вантажівку, її важко було прочитати у світлі наближення вогнів, але він виглядав у всіх сенсах як військовий.



Зверху почувся спалах світла, і Нік важко звалився на сидіння. Скло перед ним врізалося в кабіну, коли через нього прогриміло кілька снарядів. Він почекав, поки у феєрверку не вщухне, а потім знову глянув угору.



Автомобіль знаходився всього за сотню ярдів від нього, його сирена верещала короткими попереджувальними сигналами. Нік просто повернув вантажівку на зустрічний курс. У міру того, як він наближався, вибухи ставали дедалі шаленішими, переходячи від звуків попередження до звуків недовіри, коли наміри Ніка стали очевидними.



Залишалося близько двадцяти ярдів, і сирена заверещала в благанні, а потім загубилася в скрипі шин, коли машина зісковзнула праворуч, втративши контакт всього на кілька дюймів.



Нік випустив виразне зітхання полегшення і сів за кермо. Церква тепер була добре видно у світлі його фар. Це була червона кам'яна споруда, до якої потрібно було пройти всього два шари огорожі. Але паркан був прямо паралельний їхньому кутку руху. Не було змоги отримати прямий кут.



Було ніколи турбуватися про розкіш. Церква була їхньою єдиною надією, і Нік був сповнений рішучості досягти церкви.



Він повернув вантажівку вліво, скривившись, коли дротяна огорожа зачепилась за край платформи. Потім він повернув кермо вправо, стиснувши зуби і стискаючи важелі управління щосили, які в нього були.



Правий передній бампер зачепився за перешкоду, фара вибухнула, коли стовпи паркану били по ній, як гомілки. Вантажівка спробувала повернути назад на дорогу, але Нік був непохитний, повернув колесо і направив вантажівку носом у безпечне місце.



Потім попереду почулося ще одне яскраве світло фар – фари, схожі на ті, які тепер переслідували ззаду.



"Хвати, чорт забирай!" - проревів Нік, умовляючи долю приєднатися до нього. «Проривайся, луджений сучий син!»



Доля, мабуть, підслуховувала, бо вантажівка різко нахилилася, а потім – прорив.



Праве переднє колесо вдарилося об землю зі струсом шиї, потім ліве, обидва з іншого боку бар'єру. Нік увімкнув двигун, не зважаючи на конфлікт металу з металом, коли задні колеса з'єдналися зі своїми товаришами.



Друга огорожа все ще стояла перед ними, але під легшим кутом. Він повернув із західного боку, повернувшись, щоб оточити основну частину церкви - пряму мету, яка не була проблемою. Нік востаннє натиснув на педаль і подолав останній бар'єр.



Глушити двигун не було потреби. Він голосно вибухнув і, випустивши шиплячу пару, випустив привид.



Часу для захоплення було замало. Носова частина вантажівки стояла ярдах за десять від цегляного фасаду, і Нік вирішив перетнути його якнайшвидше.



"Геть! Зараз!" - закричав він, відштовхуючи двох своїх сусідів, виштовхуючи їх через зяючу дірку на місці дверей. Він мовчки подякував долі, яка не тільки провела його через паркан, але й створила димову завісу, коли пара, що виходить із двигуна, клубилася з-під вантажівки і, як туман, висіла за дверима ліворуч від неї. Він пішов по дисидентів.



"Увійдіть до будівлі!" він гукнув. «Стріляйте у двері, якщо потрібно, але відчиніть їх!»



Потім Нік звернув праворуч, рухаючись до задньої частини вантажівки, щоб забрати двох вчених.



От коли доля видала.



Навіть звук пари та сирен не міг заглушити звук у вухах Ніка. Занадто багато ночей і днів на багатьох полях битв навчили його шипінню гранатомета.



Під крикнувши двом чоловікам стрибнути в безпечне місце, Нік кинувся назад за кришку кабіни і приготувався до струсу від вибуху, що насувається.



Він гуркотів, як грім, але зовсім не відповідав тому Армагеддону, на якого чекав Нік. Вибух був потужним, але приглушеним. Нік вискочив із вантажівки та зрозумів, чому. Вибуху не було. Те, що послав гранатомет, було смертю, що горіла, - наповненою напалмом запальної сумішшю, яка роз'їдала кузов вантажівки.



Нік відчув, як його кишки стиснулися. Хоча вибух не був особливо сильним, він був більш ніж потужним. Ліворуч, викривлені на землі, лежали тіла двох учених, з їх останків виривався вогонь.



Нік дивився на палаючі тіла двох чоловіків, і ненависть пронизувала кожну кістку його тіла.



- ненависть до будь-якої системи, яка може змусити людей бігти і зупинити їх з такою ненавистю. Ненависть до будь-якого чоловіка, який міг би стати учасником такої системи. Ненависть до Дилера, людини, яка це влаштувала.



Продавець смертю.



Вилаявшись собі під ніс, Нік підвівся і попрямував до дверей церкви. Він ударив їх і пролетів крізь них, коли шквал куль обрушився на кам'яне облицювання входу.







* * *




«Стріляйте вище, ідіоти! Ми намагаємось влаштувати гарне шоу, а не знищувати акторський склад!»



Дилер натиснув кнопку на рації і засунув її Юрію навколішки. Його пальці знову стиснули перенісся, доки він намагався відновити контроль над своїми емоціями.



"Собаки, - подумав він, - собаки Східної Німеччини!" Знесіть закривавлений мур і дозвольте їм усім бігти на Захід. Це має бути найбільш колективно руйнівна дія, яку будь-коли здійснював Східний Альянс.



Зітхнувши, його пальці опустилися, і його погляд повернувся до входу до церкви. "Він тут?" пробурмотів він.



«Так», - була схлипуюча відповідь.



«Тоді давайте увійдемо та завершимо шараду. Накажіть ідіотам пропиляти казенну частину. Але ніхто, я маю на увазі нікого, не повинен стріляти, доки я не накажу. Дайте це дуже ясно, Юрію».



Дилер штовхнув двері і вийшов із машини. Ззаду йшов його помічник, імітуючи накази щодо рації. Торговець рухався швидко, пробігаючи через розірвану огорожу і зупиняючись тільки для того, щоб дивитися на два вогні, які раніше були людьми.



Тією мірою, якою вони були мертві, місія не обернулася катастрофою. Дилер міг навіть знайти місце для деякого самолюбування. Вогневі установки, що їх убили, були його власним винаходом, однією з незліченних ідей, які допомогли йому піднятися конкурентними сходами інфраструктури КДБ. Він сказав їм, щоб зменшити кількість вибухових речовин. Недостатнього удару, щоб пробити стіни, але більш ніж достатньо, щоб підірвати тендітні людські тіла. І вогонь, товариші; нехай відчують жах вогню.



Гуркіт найближчих військ повернув його із задуму. Він обернувся і жестом провів половину чоловіків навколо далекого кінця будівлі, а іншу половину – вниз. Він дозволив другій групі промчати повз нього. Всі вони рухалися, як привиди, крізь густий туман. Ділер слідував за ними.



Солдати очистили стіну будівлі та не змогли їх утримати. Гвинтівки летіли до їхніх плечей, приціл націлився на щось у центрі та відносно високо. Дилер повернув за ріг і побачив, що це було. Високо на останньому дванадцятифутовому бар'єрі, витягнувши руки назад, щоб допомогти молодому художнику, був сам Мерк'юрі.



Зі звуком пострілу гвинтівки в готовність дія на стіні припинилася.



"Стій!" - пролунав голос Ділера. "Не стріляйте!"



Дилер швидко оглянув ділянку під стіною. Ні, Яцеку! Це могло означати лише те, що він перебрався через стіну. Торговець майже чув, як молодий артист вимагає, щоб його друг, що любить, піднявся першим. Таким був сенс дружби.



"Не стріляйте!!" - закричав торговець, його голос став помітно тихішим, майже хрипким гарчанням.



Миттєво простір навколо фігур на стіні перетворився з ночі на день потужним світлом. Молодий художник бовтався, його зап'ястки були в руках Мерк'юрі.



Хапа дилера посилилася на рукояті «вальтера». А тепер, подумав він, розіграти останній акт.



Яцек вимагав безпеки хлопчика. Це було частиною плати за роки відданості справі у майбутньому. То була ціна, яку треба було заплатити. Що стосується Меркьюрі, то він теж був потрібний з іншого боку. Потрібно було доставити Яцека в Америку, розповісти про вузьку втечу, посадити кріт, де він розквітне і виросте в наступні роки.



Торговець протиснувся між двома солдатами та підійшов до стіни. Мерк'юрі відповів підступною хитрістю. Його права рука зісковзнула із зап'ястя хлопчика; у ньому пістолет. Дуло зупинилося на лобі Торговця, який міг бачити. Торговець просто проігнорував це, засовуючи власний пістолет у пальто, коли він зупинився в тіні під людиною, що бовталася.



Дилер не зробив нічого драматичнішого, ніж схопив молодика за ногу, його очі піднялися, щоб зустрітися з палаючим поглядом ворожого агента. "Четвертий з іншого боку, так?"



Мерк'юрі глянув на чоловіка і кивнув головою.



«Тоді ти маєш частину перемоги сьогодні ввечері». - Сказав Ділер. «Це й твоє життя. Візьми обидва і йди». Меркурій не рухався. «Хлопчика не розстріляють. Даю слово. Його помилують».



«На чиїй владі», - була різка відповідь.



"Вам слово Дилера".



Голова Меркурія повернулася



повільно з боку на бік. "Ні. Не торговець. Торговець смертю!"



В очах російської блиснула слабка іскорка здивування. Продавець смертю! У ньому був дзвін, звук, який приніс певну радість людині біля підніжжя стіни. "Так", - пробурмотів він. "Думаю так. Деяким. Але не тому. Це я можу пообіцяти тобі».



Нік звузив очі в щілинки. Хоч би як він зосередив свій погляд, він не міг ухилитися від яскравого світла прожекторів. І навіть якби він міг, він сумнівався, що зможе побачити набагато більше обличчя Торговця, ніж спалах бороди та палаючі вугілля його очей.



Нік подумав ще трохи, а потім послабив хватку на зап'ясті хлопця. Хлопчик зісковзнув на землю, рука Дилера ковзнула по його плечу в жесті, трохи батьківському. Міцно тримаючись за руку, дилер знову глянув на Ніка.



«До наступного разу, друже мій», - сказав він.



"До наступного разу", - луною відгукнувся Нік, відштовхнувшись від стіни і зістрибнувши в безпечне місце.







* * *




Сон був досить яскравим. Юний художник висів, холодні руки тримали його згори, холодні очі хапалися знизу. Лунали гуркітливі звуки, схожі на розмови, але нічого виразного. Сновидець знав лише те, що звуки тримали його долю на волосині.



А потім гуркіт припинився, руки зникли, і він падав – милі та милі падінь. Він чекав, коли його спіймають холодні очі, але цього не сталося. Він подивився вниз, готовий привітати свого мучителя, але очей не було.



Натомість було тільки нескінченне ніщо.



Стефан закричав уві сні, щосили намагаючись прокинутися в ліжку. Він моргнув, як завжди, намагаючись їх прочистити, але ні для чого. Навколо нього була ніщо інше, як чорнильна чорнота, ніби разом з ним виникла мрія.



Він підняв руку і засунув її перед очима. Нічого. У кращому випадку це слабке зображення пальців, що рухаються, зображення, яке могло бути пов'язане з уявою в такій же мірі, як і з будь-якими фрагментами відбитого світла.



Потім Стефан зітхнув.



«Сенсорна депривація, – подумав він. Перше, про що вони вам кажуть. Якщо тебе спіймають, попередили, допитають. Вони спробують дізнатися імена та місця. Але спершу вони зламають вас, зруйнують вашу волю до опору. Ви проведете годинник, дні у чорній скриньці. Не буде жодних звуків, нічого, що можна було б побачити, нічого чіпати чи нюхати. Просто нескінченна чорнота, яка розірве вашу душу.



Стефан упустив руку. Він був готовий до цього – готовий до них. Він боротиметься з усіма, підбурюваний знанням того, що принаймні Яцек досяг цього. «Випий для мене пива», - прошепотів він у темряву. "І жінка теж, мій друже".



«Без сумніву, він робить це просто зараз».



Голос вразив Стефана. Його голова закружляла у тому напрямі, звідки вона прийшла, його руки стиснули ковдру під нею. То був знайомий голос, голос зради. Десь у темряві, можливо, всього за кілька футів від нього, був Дилер.



Стефан рухався неквапливо. У кімнаті було темно, як смоль, але це було однаково для обох чоловіків. Довелося звести рахунки. Стефан стрибнув до того місця, звідки пролунав голос, його руки були простягнуті, щоб схопити горло людини, яка продавала смерть.



Його єдиною нагородою був гострий біль у животі, коли його противник встромив кулак глибоко в його живіт. Стефан похитнувся, але не здався. Він постояв мить, намагаючись перевести подих, прислухаючись до найменшого шарудіння, яке підкаже йому, куди рушив Торговець. Натомість він почув голос.



"Ти злишся. Ти не повинен злитися. Ти живий, хоч міг бути мертвим. Я думаю, це має викликати певну подяку».



Стефан знову рушив, кидаючись на голос, вирішивши дістатися свого мучителя. Але знову його єдиною нагородою був біль, ще один нищівний удар у живіт, якого не могла позбутися жодна рішучість. А потім другий удар, різкий удар долоні у вухо.



Стефан упав, схиливши коліна, його мозок кричав від головного болю. Було кілька секунд, поки в його вухах вщухав дзвін, секунди, в які він ставив питання про здатність цієї людини діяти в темряві. Але питання вщухли з болем. Залишилася ненависть.



«Увімкніть світло», - прошипів Стефан. «Зустрічай мене як рівного. Я вб'ю тебе, присягаюся. Вб'ю тебе голими руками».



У відповідь був лише невеселий смішок. «Але є вогні. Світло скрізь. Ви, звісно, знаєте це».



За словами пролунав звук, знайомий шелест штор, що відкриваються. Стефан підвівся і пішов за звуком, зупинившись тільки тоді, коли його руки зіткнулися з



зі склом. Він переміщував їх, обмацуючи гладку поверхню, перевіряючи її, поглинаючи з жахом, що наростає, відчуття тепла, що виходить від скла.



І жар переслідував його, невблаганно переслідуючи його, коли він упав навколішки зі сльозами на очах.



Єдиним холодом у цій кімнаті був голос Торговця.



«Чи бачиш, мій хлопчик – сонячне світло. Багате, золоте сонячне світло». Настала невелика пауза, коли голос став тихішим. Але тоді ти не зможеш побачити, правда? Ні, ти не зможеш. І ти більше ніколи – ніколи».







Перша глава






ВЕСНА 1983



АВСТРІЙСЬКО-ЧЕХОСЛОВАЦЬКА КОРДОНА



Привиди! - Задумався Нік. Навколо мене привиди.



Він трохи здригнувся і натягнув каптур на штурмову куртку. Це було не стільки поступкою моторошним поворотам думки, скільки дуже земним весняним вітрам, що поривали вниз з гори, бризу, що несе сильні спогади про своє походження на засніжених вершинах позаду.



Пейзаж мав свою примарну атмосферу; Цього не можна заперечити. Позаду Ніка були гори Шумава, поцятковані тінями і місячним світлом. Навколо нього товстий темний килим з ялини та модрини, що становив Богемський ліс. Внизу річка Влтава, що згинається у бік далекої столиці Праги, її води вирують під обсягами весняної відлиги, перші слабкі завитки туману розпливаються, огортаючи краєвид.



Це було середовище, яке викликало фантазію. Богемія є автором багатьох дитячих жахів. Це була земля, населена перевертнями, вампірами та замками, які луною відбивались у звуках людського крику.



Але це було родзинкою кіно.



Нік Картер міг ігнорувати ці польоти уяви. Врешті-решт він був агентом - Killmaster. І були ритуали, які супроводжували будь-яку місію, ритуали, призначені для підготовки та відволікання: періодичне спостереження за місцевістю, що гарантує самотність; методичні перевірки пістолета-кулемета Скорпіон 61; подумки простежити шлях до порятунку до Австрії. Все це зроблено, щоб чітко сфокусувати місію.



Але привиди – постійні істоти, особливо коли вони відокремлені від ландшафту та тіні. Примари, які переслідували Ніка, були його власними, народженими пам'яттю та історією. Він глянув на годинник, відзначивши запізнення. Потім знову подивився на слід і розчищення внизу. У його свідомості примарні привиди історії, прокляття фотографічної пам'яті.



Ви неспокійні, гер Меркьюрі. Ми керуємо нашою маленькою залізницею вже багато років – повірте нам. Ви не можете працювати за розкладом, так? Ви дізнаєтесь... ви дізнаєтесь... ви дізнаєтесь.



Слова мерця. Слова дезертира, що закінчився гірким розчаруванням - втечею, що мало чим відрізняється від того, якого тепер чекав Нік. Звісно, були відмінності. Відмінності у місці проведення, намірах, у накопиченому досвіді. Але була й подібність, зокрема одна дуже велика. І саме це дражнило Ніка в кутах уяви.



Під час дезертирства цей був різношерстим. Семеро поляків боролися за свободу, рятуючись від залізної руки військового стану. Чотири з них були зовсім невідомі, а двоє користувалися лише помірним визнанням: поети, чиї ідеї не так дратували росіян, як їхні вірші. Загалом звичайна транзитна операція, з якою впораються навіть клоуни з Центральної розвідки. Навряд чи робота для AX.



Ні, це був той, хто волав до Ніка, примарним голосом благав Меркьюрі прийти до нього. То був крик, пов'язаний з іншими привидами. Він натякнув на інформацію, на можливості, на усунення.



У ньому йшлося про торговця смертю.



І Нік відповів, обтрусивши древній псевдонім Меркьюрі, і попрямував у серце Богемії. І він чекав, молячись, щоб одна жива привид справді вказав кістлявим пальцем на іншу. Належало погасити борг, обіцянку тринадцятирічної давності було виконано. Торговець смертю був уже мертвий; йому просто треба було, щоб Нік Картер провів його до могили.



Здалеку з'явився гідний контрапункт задумам Ніка. То був крик нічного яструба, глухий на безкрайніх просторах долини. Нік сів, дивлячись на все більш туманний місяць, сподіваючись побачити далекий силует птаха. Він помітив її, що кружляє в повітрі з розкритими хижими крилами - за своєю природою торговець смертю.



Потім він знову глянув на стежку, шукаючи далеко слабкий натяк на світ фар. На цей раз не буде ні вантажівки з платформою, ні сутички курей. Просто маршрутка із переляканими чоловіками. І розчарувань не було б. Не помітивши вогнів, Нік зрушив з місця.



- пильний погляд на місцевість, ще раз впевнений у своїй самотності. Це було вдало обране місце зустрічі, позбавлене гуманності та урядового контролю.



Задоволений, Нік знову влаштувався у своїй ніші, у своєму крихітному куточку темного лісу, і дозволив своїм думкам ненадовго блукати. Він спробував уявити, як має виглядати його примарний закликач сьогодні. У пам'яті виник образ, дещо розмитий обставинами їхньої попередньої зустрічі. Була хлопчача посмішка, повна оптимізму, і копиця пісочного волосся. Це були витончені пальці, пальці художника, що стискали домашні скріпки, і руки, які спритно та чіпко чіплялися за його власні. Була молодість, була бравада і нарешті була відставка.



Це було те, що Нік найбільше запам'ятав у Стефані Борчаку. Але він провів занадто багато років у цій галузі, щоб обдурити себе, думаючи, що це ті особливості, з якими незабаром зіткнеться. Те, що всього тринадцять років тому було хлопчиком років двадцяти, тепер буде зовні набагато старшим. Усі вони були втікачами від гноблення. Дилер обіцяв життя, а чи не все життя. Радянська система могла взяти дар життя і зробити вирок набагато жорстокішим, ніж його альтернатива.



«Ні, – подумав Нік, – чоловік, якого я скоро зустріну, буде зовсім не схожий на хлопчика, якого я впустив біля стіни. Примара, не більше.



Та ніч повернулася до нього, а з нею й інший образ. Торговець, людина, яку він перейменував у темряві церкви з червоної цегли. І, фотографічна пам'ять чи ні, це було зображення, яке відмовлялося кристалізуватися з якоюсь чіткістю. Інші деталі були набагато ясніше: виття сирен, гуркіт гвинтівок, націлених у його бік, мерехтливе світло багаття, що пробігає вгору і вниз з обох боків Дилера; ці зображення були дуже чіткими.



Але обличчя вислизнуло від нього, ховаючись у тіні капелюха, тіні церкви, тіні стіни. Все, що є, окрім очей. Вони якимось чином знайшли своє власне світло, що виходить із глибин тіні, щоб назавжди закарбувати себе в пам'яті Ніка. Це було ненависне світло цих очей, холодне і власне, яке Нік вирішив погасити.



І це було зобов'язанням, заснованим однієї ночі. За тринадцять років були інші зустрічі. Ніч біля стіни була для Ніка незначною перемогою. Вчені загинули, але мережа була розкрита. Дилер опинився поза ринком свободи.



Але Ділер був першокласним альпіністом. Він явно прийняв хрещення Ніка близько до серця і легко переключився з агента на вбивцю. Торговець смертю став більше, ніж просто звинуваченням, він став реальністю, стрімкою кар'єрою, побудованою на кістках будь-кого, хто спричинив гнів чи заздрість радянської системи. Це була примарна реальність, яка неодноразово поверталася, щоб переслідувати Ніка.



Шість разів, якщо бути точним. Чотири закінчилися перемогами дилера, дві перемоги Ніка. І востаннє? Ніча, через брак кращого слова: два життя збережені, але ціною дуже конфіденційної інформації. Чотири розчарування, два святкування та одне близьке зіткнення, яке майже зробило цю людину об'єктом уваги Ніка.



«Наступного разу, – пробурмотів Нік, – майже не буде. Я тебе запам'ятаю. Я загасу ці вогні назавжди».



Гучний крик популяції нічних яструбів привернув його увагу до неба. Він витягнув шию, знову шукаючи місяць, знову шукаючи силуети в густому тумані. Цього разу яструби були набагато ближчими, і їх було набагато більше. Незважаючи на туманні чагарники, Нік побачив те, що йому потрібно. П'ять птахів кружляли у дикому танці.



Але ніде в параді тіней, що пройшли місячним прожектором, не було ні найменшого натяку на видобуток. Жодних кроликів, затиснутих у лещатах пазурів, ні білок, що піднімаються з лісової підстилки в пернатих повітряних кулях. Просто рух, замішання та гучний крик попередження.



Нік більше не був один.



Він різко став на місці, його очі знову кинулися вниз ландшафтом. Вдалині він міг розрізнити слабке світло фар. Чи це був проблиск, аура передавалася через відбиваючу завісу туману, надто далеку, щоб спонукати місцеву пташину популяцію до такого занепокоєння.



Ні, відповідь була на передньому плані, і Нік шукав очима, такими ж смертоносними, як у будь-якого яструба. Це зайняло секунду чи дві, але поступово почала з'являтися картина, що викликає серйозне занепокоєння. Спочатку невиразно, а потім майже з точністю, Нік побачив невелику колону чеських солдатів, що пробиралися крізь ніч. Вони очистили узлісся близько двох десятків людей, а потім поспішно попрямували до галявини внизу. Саме тут вони зупинилися, одна людина відступила, щоб помітити далеке світло



Нік більше не потребував підтримки. Інша примара піднялася, щоб приєднатися до неї. Він кинувся на живіт і спустився схилом гори, цілячись у товсту гранітну плиту, один з кількох виступів скелі, що покривають шрами місцевості. Він пережував реальність того, що відбувалося внизу, і це залишило у роті гіркий присмак. Ще одна мережа, надто пориста та негерметична, щоб вижити; ще один дезертир під загрозою зради.



Образ хлопчика, якого він кинув багато років тому біля Берлінського муру, заповнив його мозок. Не було б ні повторів, ні повторів. У цьому мікроавтобусі було дуже багато можливостей.



Він дістався кам'яного обличчя, поклав на дно свій Скорпіон і обережно піднявся кам'янистим хребтом. Він повільно вдивлявся у вершину, користуючись покращеною перспективою.



Внизу лідер колони розподіляв заряди, покриваючи територію наприкінці стежки. Десять солдатів виконали наказ і помчали до іншого кам'яного фасаду зліва. Ще десять вистрілили праворуч, перетнули стежку і влаштували перехресний вогонь з ялинового гаю. Ватажок і один чоловік почекали, поки всіх посадять, а потім повернулися і пішли вгору схилом.



Піднялася ще одна примара. Солдат, що наближається, насилу піднімався по схилу з переносною ракетною установкою, що розгойдується через його плече. В іншій руці – ящик з ракетами. Було очевидно, що ув'язнені не входили до плану гри. Двоє продовжили шлях, нарешті зупинившись за укриттям величезного валуну. Опинившись дома, підготовка пішла швидко. Пускова установка зупинилася на кам'яній основі, ящик з ракетами відкрився для майбутньої бійні.



Побіг погляд на дорогу дав Ніку його тимчасові рамки. Те, що раніше було далекою аурою фар, тепер стало блиском, що наближається. Залишалося, напевно, три хвилини, перш ніж машина з вереском зупиниться, вдарившись об середину нульової точки. Часу було небагато, але це було все, що мав Нік.



Він швидко прочитав місцевість. Природа була його боці. Група ліворуч мала найкраще прикриття, але набагато менш безпечну позицію. За ними гірський схил різко піднявся, завершившись широким виступом з оголеного граніту, який створював враження, що він перебуває на останній стадії поразки від зимових морозів та вивітрювання. Нота надії прозвучала в не надто оптимістичних грудях Ніка.



Він знав, як побачив це, що ракетна установка буде його першою метою. То була не Берлінська стіна; гори не боялися прориву. Зарядів у ящику буде повно – і смертельно небезпечно. Але гори можна було переробити. З достатньою кількістю умовлянь скелю можна було б переконати послабити хватку. Якби це було так, люди, розміщені нижче, мали мало шансів вижити після результатів.



Потім Нік повернувся праворуч, вивчаючи можливості на узліссі. Становище чоловіків було трохи кращим. Хоча під кутом Ніка вони були більш відкритими, вони були набагато розсіянішими, і їх було важче знищити як тіло. Найкращим варіантом, як і раніше, залишалася ракетна установка. Якби він міг ударити кілька основ з дерев, зосередивши свій вогонь у центрі їхньої позиції, він міг би бути досить щасливим, щоб захопити кілька ворогів внаслідок обвалення деревини.



В іншому випадку це все одно послужило б відволіканням і серйозною загрозою для чоловіків, які чекають на невеликий опір. Якби хтось із них був схильний до паніки, він міг би просто вибратися назовні. Звідти всю роботу зробить "Скорпіон". Це не було надійним, але спрацює в короткий термін.



Нік розвернувся і зісковзнув з кам'яного насипу, його ноги беззвучно торкнулися землі. Він підняв "Скорпіон", перекинув його через голову і щільно притис ремінець до свого тіла. Йому знадобилося кілька дорогоцінних секунд, щоб відрегулювати своє дихання – глибокі, заспокійливі вдихи повітря, які заспокоювали його нерви та загострювали його концентрацію. Час ухвал закінчився. Зобов'язання було ухвалено. Залишилося лише зробити. Машина взяла гору. Нік вислизнув із тіні скелі і почав спуск із пагорба.



Час змусив його рухатися швидше і відкрито, ніж хотілося б, але порятунком виявився туман - туман і майже гіпнотична концентрація чеських солдатів на вогнях, що наближаються. Нік зигзагами пробирався від дерева до дерева, нахиляючись до двох чоловіків унизу, його ноги тихо ковзали по м'якому килиму трави.



По ходу він зробив необхідні повороти зап'ястя, щоб звільнити Х'юго від його замшевого окуня біля його передпліччя. Тонкий, як олівець, стилет безшумно ковзнув у його руку, його лезо м'яко увійшло до долоні, щоб навіть найслабший натяк світла не висвітлив попередження.



Нік підійшов до ха-ха метрів за десять від очікуючого лідера та його смертельного товариша за іграм.



З цього моменту слід бути набагато обережнішим, щоб не викликати підозр. Відстань, що залишилася, не давала укриття. Нік ще раз зісковзнув на живіт і з нескінченним терпінням ковзав уперед.



У його зусиллях йому допомагав безперервний голос лідера, коли він коментував наближення машини по рації. Чоловік стояв і дивився через валун спереду, коли його приятель залишався згорбленим ззаду, його пальці нервово грали з гранатометом.



Нік підповз до сутулої фігури у футі і чекав наступного спалаху зв'язку. Це сталося за лічені секунди. Нік рушив. Його рука стиснула рот чоловіка, що стояв на колінах, поки Х'юго дослідив місцевість його горла. Балаканина, викликана наростаючим збудженням лідера, була більш ніж достатнім прикриттям для тонкого свистка повітря, яке супроводжувало смерть людини.



Нік повільно поклав тіло на землю і знову почав чекати; Цього разу для лідера є природна зупинка у своєму репортажі. Не можна, щоб його перервали посеред розмови.



Знизу долинав пихкаючий звук мікроавтобуса, чех вигукував свої останні команди і змушував радіо замовчати. Потім, з усім розмахом всюди, він наосліп сунув предмет за собою, чекаючи, поки товариш покірно витягне його з його рук. Нік послухав його, відкинувши його убік.



Його погляд все ще був зосереджений на сцені внизу, рука залишалася простягнутою, пальці нетерпляче ворушились. Для Ніка було очевидно, що вождь хотів отримати привілей знищити дисидентів – золоту зірку за його послужний список, добрий вчинок для підвищення свого авторитету серед радянського начальства. Це був обнадійливий знак. Це означало, що стрілянина не почнеться внизу, доки вождь не завдасть удару по славі.



Нік не міг цього вдіяти. Х'юго метнувся, як голка, увійшовши в руку чоловіка ззаду, виліз через долоню, а потім знову прослизнув. Плече вождя здригнулося, і його рука полетіла, щоб зависнути перед недовірливими очима. Коли голова повернулася, здивування та ненависть вели запеклу битву за контроль над лицьовими м'язами чоловіка. Обидва були однаково переможені, коли солдат усвідомив свою дилему. Тепер перед ним стояв не якийсь злий призовник; це був Нік Картер - Нік та Хьюго. І хоча він ніколи не розумів, хто це все і чому, він міг розпізнати смерть, коли зіткнувся з нею.



І смерть прийшла швидко. Одним лише рухом зап'ястя у бік Нік відправив Х'юго злетіти у повітря. Стилет слабо свиснув і встромився в праве око чоловіка. Настало зітхання і мить хаосу, коли лезо увійшло в мозок людини. Але це швидко минулося. Те, що залишилося, було марним скупченням плоті, яке впало вперед, його обличчя вдарилося об землю з дикою остаточністю.



Нік швидко перевернув чоловіка і витяг Хьюго з людських піхов. Він акуратно очистив лезо і засунув його назад у гніздо. Потім він підвівся, замінивши командира на своєму посту, і оглянув сцену внизу.



Мікроавтобус зупинився наприкінці стежки. його фари блимали зумовленим кодуванням прибуття. Думковим вухом Нік міг чути у відповідь клацання збройових патронників рушниць.



Настав час випробувати стратегії. Нік нахилився і підняв коробку з ракетами, поставивши її на виступ зліва від себе. Потім він схопив гранатомет і поклав його на камінь, як на скам'янілішу триногу. Він схопив одну з ракет і засунув її в спину, його погляд швидко сів на приціл. Його вітало затемнення інфрачервоної технології сепією. Він дозволив собі ледве помітну вдячну усмішку, поправляючи схрещене волосся на прилиплому шматку граніту ліворуч від нього.



Він вистрілив.



Пролунав приглушений бавовна і знайоме шипіння, коли гранатомет ударився об його плече. Ракета полетіла геть, залишивши по собі густий туман. Він зник удалині, смуга світла позаду, поки він шукав своєї мети.



Потім був феєрверк.



Ракета вдарилася об камінь, її вибуховий рев порушив тишу ночі. Ще перед тим, як це сталося, Нік готував іншу. Його рука пірнула в коробку, шукаючи іншу ракету, не звертаючи уваги на перегородку, що розділяла коробку надвоє. Він засунув ракету в шахту, лише частково усвідомлюючи маленький червоний сосок, який відзначав її наконечник. Була мить відродження, цього разу його концентрація на кам'яному обличчі, яке захищало солдатів. Не слід, щоб хтось із них переборщив.



Нік знову вистрілив. І знову виробництво людини зіштовхнулося із продуктом природи.



Знову пролунав вибуховий рев, але цього разу він супроводжувався засліплюючим спалахом оранжево-білого світла і вогненним водоспадом, що розплескався по каменю, а потім схопився зі своєю власною рішучістю. Нік не міг повірити в успіх.



Напалм!



Нік смикнув головою, щоб оглянути ящик поруч із собою. Подвійні відсіки, подвійні варіанти руйнування. Одна сторона була акуратно засипана вибухівкою. Інший, ідентичний, за винятком крихітних міток червоного кольору. Негайно Нік схопився за одну із звичайних ракет. Він зарядив і вистрілив, ще раз атакувавши кам'яну кладку над людьми. Позаду нього долинало шалене потріскування рації - зніяковілі голоси, які просять роз'яснень у свого лідера.



Єдиною відповіддю був раптовий стогін каменю, коли гранітна полиця припинила боротьбу та відокремилася від гори. Пролунав ще один крик, коли каміння впало вниз, розсипаючись на дрібніші осколки і, нарешті, врізалося в гребінь, що приховував чеську міліцію.



Нік опустив гранатомет і зняв з плеча свій «Скорпіон», готовий до зустрічі з будь-ким, хто може уникнути атаки каменю, що падає. Ехом гул зсуву більш ніж заглушив крики страху і смерті через укриття. Двом чоловікам вдалося перебігти через гребінь, але їхні зусилля принесли їм лише свинець, а не граніт. Два швидкі постріли «Скорпіона» змусили їх впасти у вогонь, що лизав біля їхніх ніг.



На той момент правий фланг встиг зрозуміти, що їм протистояли. Поступово у напрямку Ніка обрушилася злива пострілів, але не раніше, ніж йому вдалося спустити ракети, пускову установку та себе за безпечний валун.



Нік покинув "Скорпіон" і приготувався до другого етапу свого плану. Він вибрав три особливо відзначені заряди і засунув перший додому. Він пірнув праворуч, подолавши валун, його живіт стукнувся об землю, коли він випустив першу ракету з рівня землі. Потім він відкотився назад, повторюючи процес ліворуч.



Щоразу стрілянина у відповідь прямувала туди, де він був раніше, а не там, де він був тепер. З кожним відступом лунали глухі вибухи ракетних вибухів, мерехтливий ореол багаття і гортанний стогін деревини, коли інше дерево могло розколотися і впасти.



Для останнього запуску Нік знову піднявся нагору. стріляючи своєю ракетою і радіючи, як напалм вишукує деревину і плоть, як скупчення птахів, що світяться. Він упустив пускову установку і знову підлетів до «Скорпіона», при цьому вдаривши по новій обоймі.



Напалм був благословенням найвищого ладу. Ті, кого не охопив сам вогонь, тепер були запалені в палаючій пожежі, спіймані в світлі сценічних вогнів, що пронизували туман. Нік відкрив вогонь, зарубуючи їх одного за одним. Кожного, кому вдалося уникнути пекельного вогню, незабаром зустрів смертельний дощ сірки.



Але це були добрі новини. Погана новина полягала у тому, що пожежі висвітлювали іншу картину. Паніка не обмежувалася лише солдатами. Дисиденти теж відчули істерію, що охопила його. Замість триматися за кришку та безпеку мікроавтобуса, вони вискочили на відкрите місце. Сім біженців, що спотикаються, рятуються від люті поля битви.



Що ще гірше, вони визначили Ніка як своє спасіння і попрямували на його позицію на схилі пагорба, поступово просуваючись до лінії вогню.



Нік щосили кричав крізь звуки битви, кричачи, щоб вони впали на землю, але голос просто не доходив до них. Він з жахом спостерігав, як один із них упав.



Тепер вони були повністю на лінії вогню, і у Ніка залишалося лише одне рішення. Вплив. Агент неохоче поступився вимогам моменту. Вставивши нову обойму, він піднявся на вершину валуна і став на весь зріст. Він випустив шквал куль, які забили камінці біля ніг, що тікають.



Привертаючи увагу, він знову вигукнув свою директиву. «Киньте, чорт тебе забирай! Впадіть об землю і залишайтеся там!



Був шок, але була й відповідь. Вони впали на людину, залишивши голову Ніка на голову. Нік відмовився пропустити мілісекунду, перш ніж розкритися. Ледве голови дисидентів упали з поля зору, коли він випустив зливу куль, в яку миттєво потрапили двоє чехів. Третій зумів вирізати свої ініціали біля ніг Ніка, але не більше. Ще одна черга Скорпіона змусила його піти назад, доки він не впав.



Нік упав на коліно і почав ковзати місцевістю, але серйозніших загороджень не було. Натомість був лише тріск палаючого дерева. Він зістрибнув з валуна і побіг до своєї переляканої пастви.



Повільно вони піднялися, голови поверталися, не вірячи бійні. А потім голови зупинилися, кожна по черзі, кожна відзначаючи ту зі свого числа, яка не піднялася. Нік міг відчути змішані емоції жалю та полегшення, які охопили їх. Він зупинився на краю їхнього горя.



"Кого ми втратили?" він запитав.



Відповідь пролунала похмуро, анонімним голосом з-за меж зграї. "Олек", - ось і все, що було сказано. Це була данина поваги та останній обряд в одній особі.



Нік відчував, що у групі формується загальна ідея, але його обов'язком було припинити її. «Вибачте», - сказав він навіть твердим голосом. «Немає часу на поховання. Феєрверк викличе гонитву. Ми маємо десять кілометрів, і нам краще їхати швидко».



Один за одним вони оберталися з докірливим виразом обличчя. Але так само швидко кожен зареєстрував розуміння. Мерк'юрі був їхнім лідером, і він знав, що краще. Нік спостерігав за кожним із осіб, відзначаючи їх, вивчаючи їх, вишукуючи в умі те, що відповідало фотографії.



Перші чотири особи були більш-менш тим, на що чекав Нік - люди похилого віку з рисами обличчя, покритими роками боротьби з неможливим. П'яте обличчя принесло з собою певне здивування. Це було жіноче обличчя трохи старше тридцяти, але майже чудове своєю красою. Воно було блідим, з високими вилицями, обрамленим чорним волоссям кольору воронова крила і акцентованими темними оніксовими очима.



Нік виявив, що прикутий до обличчя, його увага відвернулася лише тоді, коли голос потягнувся, щоб схопити його. «Отже, Мерк'юрі, ми зустрічаємося ще раз. Цього разу з щасливішими результатами».



Нік повернувся до голосу і виявив, що майже зляканий, як ніколи. Хоч би які зміни він уявив для хлопчика у своєму розумі, він не був готовий до того, що надала йому реальність. Волосся, яке раніше було пісочного кольору, тепер стало білосніжним, а обличчя, що колись сяяло таким блиском, тепер містило лише товсті лінії зневаги.



Але це були очі, на які Нік не чекав, мертві, кам'яні очі з відтінками сірого навколо білих - очі сліпого. Нік із нездоровим захопленням спостерігав, як його очі слабо дивилися через його плече.



«Ви мовчите, мій друже. Ви, безперечно, захоплюєтеся щирістю обіцянок Продавця. Дайте життя, але перетворите його на справжнє пекло. Подивіться художника, і ви станете його власником.



Нік не міг бути впевнений, що в голосі не було жодного натяку на звинувачення. Він відповів на нього розмірено та обережно. «Він заплатить, Стефане. Я обіцяв собі тоді та обіцяю вам зараз. Він заплатить».



Був легкий натяк на посмішку. Його рука піднялася, в ній була тростина, а рукояттю - майстерно вирізаний кулак. Ручка м'яко лягла на руку Ніка, доки чоловік говорив.



Так і буде, друже мій. Я даю вам цю обіцянку. Хела! "Сліпий крикнув жінку, чекаючи, поки він сам не відчує дотик її руки, перш ніж продовжити." Моя дружина вестиме мене. Я вважаю, що ми ще маємо подорож. Я не затримуватиму нас подробицями - чи недугами. Веди, друже мій. "



«Ходімо», - повторив Нік, повернувшись і направляючи групу до Австрії та свободи.







* * *




Двоє чоловіків спостерігали, як крихітний парад зливається з далекими деревами, у безпеці за покривом лісу. Ранков опустив бінокль і дозволив їм упиратися в його опуклий живіт. Поруч із ним був чеський офіцер, який у свій бінокль все ще розглядав ушкодження внизу.



"Бог на небесах", - пролунав пробурмотанний коментар.



Ранков усміхнувся несвідомій брехні. «Обережно, товаришу. Релігія – перша ознака погіршення цінностей. Я мушу повідомити вас, якщо ви наполягатимете».



Але глузування було втрачено під час огляду тіл і пожеж унизу. Окуляри нарешті зісковзнули з очей чоловіка. «Двадцять осіб – знищено. Ким? Чим?



Ранков знизав плечима. «Мерк'юрі, як його колись звали. Ніком Картером, якщо хочете. Незалежно від імені результати ідентичні. Вражає, чи не так?»



Чех тільки дивився, його думки були поглинені однією думкою. "Навіщо?" пробурмотів він. "Двадцять чоловік. Для чого?"



Ранков поклав чеську руку на плече чеха. «Для блага комунізму, товаришу, для порятунку Східного блоку та для торговця смертю. І бувають часи, коли я зовсім не впевнений, що заслуговує на більшу лояльність».



Рука впала, і Ранков повернувся і поплентався назад до машини, що чекала їх. Чех пішов за ним, його думки все ще боролися з пусткою внизу. На це знадобилася мить, але чех дозволив своєму замішанню і втраті розжаритися, щоб набратися хоробрості, якої він потребував. Він схопив Ранкова за піджак, повернув до себе людину зі служби безпеки та з викликом привітав його погляд.



«Чому ти мене не попередив? Я міг би надіслати більше людей. Я міг би запобігти дезертирству і змусити замовкнути цього агента, якого ти називаєш Меркьюрі. Чому ти дозволив цим людям бути вбитими?



Обличчя Ранкова вкрилося льодом, його очі звузилися у дві лазерні щілини, коли його рука відвела руки чеха убік. «У цьому світі є речі більші, ніж ваше обурення, товаришу. Дилер наказав цим собакам зробити втечу, і моя робота полягала в тому, щоб досягти успіху. Я вважаю своїм обов'язком не ставити під сумнів бажання мого Начальства, особливо Дилера. Я зробив, як мені було сказано, і тепер повернуся до Москви – до мого крихітного столу та моєї величезної дружини. В обох випадках я пропоную вам зробити те саме. Якщо ні, то я впевнений, що ви можете супроводжувати мене, люб'язно надане державою, щоб офіційно подати свої скарги. Наскільки я розумію, на Луб'янці наразі є багато місць для бронювання».



Чех зблід. Його хоробрість зникла і вилилася з його тіла крижаними краплями поту. "Але чому?" він прошепотів.



Ранков трохи пом'якшав і знову глянув на поле битви за ними. «Є плани, – сказав він майже благоговійно. “Я слуга. Я не знаю деталей. Але Ділер знає. Це його плани. І це великі плани, мій друже. Величезні».

ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)

Поиск книг

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

О психологии, саморазвитии и личностном росте

Саморазвитие

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика

Отборные классические книги

Классика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник
БИБЛИОТЕКИ

Библиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории

Любовные романы

Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров

Фантастика

Самые популярные книги в формате фб2

Топ фб2 книги