Якби він знав.



- Звичайно, звичайно, містере Уітон, але ми обидва знаємо, що ніхто не повинен йти в підземелля - навіть сам містер Аякс - без супроводу. Давай, будь ласка, розбуди іншого техніка та віддай йому монітори, поки ти підеш зі мною на невелику інспекцію.



У мене була вагома причина наполягати на тому, щоб він супроводжував мене. Я гадки не мав, що там відбувається. Мені потрібний був гід. Я не був певен, що спонукало мене вирушити в ці підземелля. Безперечно, я хотів знати, наскільки вразливі наші останні ракети для ударів Мартіна Стіла.



Через чверть години Роджер Уітон передав комп'ютер іншому молодому техніку з сонними очима та без рогових окулярів. У супроводі мого гіда я незабаром поринув під дно пустелі в вантажному ліфті, що сіпався. Мене вразила глибина підпілля. Я прикинув, що метрів сто може більше, тому що швидкість вантажного ліфта оцінити неможливо.



Але на цьому мої сюрпризи не скінчилися. Незабаром ліфт різко зупинився, і я мало не втратив рівноваги. Ми були у величезній штучній печері, біля якої Холланд Тунель виглядав як усередині пачки макаронів. Шість залізничних колій перетинали гігантський тунель. По обидва боки без кінця зникали лінії лампочок. Пролунав гуркіт, як у поїзда, що перетинає далекий луг.



Я дуже постарався не показати свого подиву і глянув на годинник.



Я спитав: - О скільки проходить наступний поїзд?



- Але що ж, сер, - приголомшено сказав Уітон. Ніхто не знає. Я думав, що ти про це знаєш.



"Звичайно, я знаю про це", - сказав я, підморгнувши. Він ходить абияк в залежності від забаганки комп'ютера. Я просто хотів переконатися, що ви знайомі із принципом роботи системи.



Він зітхнув із полегшенням, коли зрозумів, що витримав випробування. Я зітхнув з полегшенням, коли зрозумів, що теж щойно пройшов повз. Я здогадався, що ракети еволюціонували випадково, їхній рух контролювався комп'ютером, і його відповідь підтвердила мою інтуїцію. Я вирішив остерігатися подібних несподіваних тестів, вони можуть поставити мене у скрутне становище.



Для мене було очевидно одне: зловмисник міг буквально підірвати ці підземелля і завдати величезної шкоди. Наприклад, бомба, розміщена на рейковому шляху і випущена ракетою, що летить, могла викликати красивий феєрверк. І, мабуть, по підземеллях міг тинятися непоміченим цілий полк шпигунів. Неймовірно. Поки що ні…



Вирішив зробити ще один тест.



- Чи виявляли нещодавно ваші екрани ознаки незвичайної активності всередині чи поза цих підземель?



- Ні, сер, нічого. І повірте мені, навіть койот у пустелі не може непомітно перебратися з одного сектора до іншого.



Я пирхнув. З двох причин. Спершу я пройшов ще один тест. Тоді малоймовірно, щоб російський шпигун міг спокійно пройти цими тунелями. І все ж таки щось мене турбувало. Мартін Стіл був там або прибув туди, щоб підготувати ґрунт для контрольної місії. Чому? Яка ідея була у нього в голові дегенерату? Яку ідею мали на увазі радянські техніки?



Я збирався запитати, наскільки надійною є система виявлення аномалій, коли віддалений гуркіт перетворився на справжній землетрус. На щастя, Роджер Уітон повернув голову до кінця треку і не помітив мого здивованого обличчя. Я дивився в тому ж напрямку, що й він. І я побачив.



Це було величезно! Така велика, що верх блискучого металу майже стосувався склепіння підземного переходу. По ширині несучий майданчик займав три з шести колій, що йдуть підземним переходом.



Конічний ніс був розміром з ніс корабля,



потім він перетворився на великий довгастий каркас, який на вигляд і розмір нагадував двадцять верхніх поверхів Емпайр-стейт-білдінг.



Я знав, що ці іграшки були монстрами, але вигляд, як одна з них вискакує прямо в мене на очах у цьому пекельному гуркоті, змушував мене застрягти. Я був вражений, мовчав, рота відвисало в тумані. Роджер Уітон відступив до вантажного ліфта. Я думав, що він відступає, щоб не потрапити у вир цього апокаліптичного феномену. Але немає. Це був жест ввічливості та поваги. Він відступав, коли пролетіла ракета, як він би відступив, коли побачив красу села, що хитається з кадру. Я наслідував його.



Потвора, що котилася, не поспішаючи рушила вперед. За заданим сигналом він міг зупинитися, перетнути вершину тунелю, піднявши кілька тонн пустелі, і поїхати до місця призначення, на півдорозі навколо світу.



І ніхто не міг його утримати.



Крім, можливо, р. Сталіна-Сталі.



Коли машина проїхала, я повернувся з Роджером Уітоном, подякував йому за візит і попросив пропустити мене через вихідний бар'єр. Він здавався збентеженим, навіть трохи стурбованим.



- Цілком вірно, сер, я хотів запитати вас… Як ви увійшли без сигналів на моєму екрані?



Ой, питання з каверзою. За секунду я вигадав безліч химерних пояснень. Дуже модно на мій смак. Він ніколи не проковтне нічого. Мої старі рефлекси AXIS урятували мене. Я зробив йому таємний постріл.



Я змовницьки приклав вказівний палець до губ і сказав:



- Містер Вітоне, цікаві вуха не повинні чути те, що я збираюся вам розповісти. Будь ласка, знайте, що ми маємо систему, яка дозволяє нам входити непоміченими. Але не бійтеся, охорона відключена, я залишив водія назовні. Тепер мені хотілося б, щоб мені не доводилося використовувати свій пристрій, щоб вибратися звідси. Ти розумієш !



Звісно, він не зрозумів. Але, нічого не показуючи, він просто зрозуміло підморгнув:



- Так, сер. Дуже радий, що зміг вам бути корисним. Повертайся до мене, тобі завжди будуть раді.



Потім він влаштувався на панелі керування, увімкнув систему відкривання, і я попрямував крізь ніч. Єдине роздратування полягало в тому, що я не знав, де знайти вихід. На щастя, на піску були сліди від шин, і я пішов за ними, кажучи собі, що, за логікою, вони повинні привести мене до перешкоди. Звичайно, я дістався бар'єру, і він слухняно відкрився під моїм поштовхом.



Пройшовши добрих п'ять тисяч метрів кроком парканом, я сів за кермо і на мить пирхнув. Потім я вловив зразковий напрямок Вендовера і поїхав.



Я перетинав кордон Юти, коли мій ніс насторожив мене. Дорога перетинає перевал у останніх передгір'ях гори Пекоп. Інстинктивно я обійшов безлюдні пагорби з обох боків дороги. Я побачив тінь, але надто пізно.



Він уже привернув мене до себе.



Якби я не бачив його тіні, перший постріл із його АК-47 обезголовив би мене. Але коли Мартін Стіл натиснув на спусковий гачок, я вже лежав на сидінні.



Я повернув кермо до упору, і залп куль потрапив у машину з лівого боку, якраз перед тим, як грати радіатора ковзнули в прохід. Я відчинив пасажирські двері і пірнув у кам'янисту колію.



Вбивця був набагато ближче, ніж у криваву ніч у ущелині Рок-Крік. Клацання його автомата вдарили по моїх барабанних перетинках, ніби моя голова виявилася затиснутою між двома великими барабанами.



Переконаний, що я все ще всередині, Мартін Стіл методично розстріляв мою орендовану машину. Уламки скла, сталі, міді, свинцю та решти сипалися мені на голову, коли я підіймався на скелястий пагорб. І знову замість того, щоб втекти, я вирішив напасти на нападника. Але цього разу я був певен, що він на це не очікував. Стіна була схожа на гранітний будинок.



Страх і адреналін спонукали мене, і я знайшов кілька зачіпок. Їх було замало. Я відновив сили, які втратив за п'ять тисяч ярдів уздовж огорожі. І мужність, яку знають лише такі гарячі голови та диваки, як я.



Коли мої пальці зачепилися за скелі на вершині, АК-47 замовк. Я подумав, що зараз Мартін Стіл спуститься вниз, щоб переглянути на купу



подрібненого м'яса, яке він уявляв собі в машині. Я чекав. По каменях заскрипіли кроки. Я зачекав ще кілька секунд, стискаючи кінчики пальців, а потім виліз із рівноваги.



Коли моя голова пройшла вершину пагорба, я побачив його на іншому боці. Він був одягнений у камуфляж, а на стегні висів АК-47. Спрямований у мій бік.



Я дозволив собі відступити, сподіваючись, що закон гравітації спрацює швидше, ніж палець Сталі на спусковому гачку.



На жаль немає.



Удар пролунав тоді, коли моя голова майже зникла. Пил і гострі камінці вдарили мене по обличчю. У мене склалося враження, що жахливий лев ударив мене лапою по черепу і вчепився кігтями в мої віскі.



"Пішов, старий Нік", - подумала я, коли моє тіло звалилося на уламки моєї машини. На цей раз ваш аккаунт в порядку!



Неясно пам'ятаю жорстку посадку на гальку в колії після падіння з висоти понад п'ять метрів. Мені здалося, що я почув кроки, що кружляють над пагорбом, потім ідуть дорогою і наближаються. Мені також здалося, що я відчував, як ствол АК-47 перекидає моє інертне тіло, оскільки гострий погляд Мартіна Стіла стежив за мною в пошуках найменшої ознаки життя.



На щастя, сила падіння витіснила все повітря з моїх легень і заблокувала подих. Я був такий близький до коми, що не відчував нічого, ні болю, ні страху. Мене не хвилювало, що вбивця збирався робити зараз.



Що він зробив далі, я не знав. Я знепритомнів, а коли розплющив очі, перші промені світанку впали на мене. Мартін Стіл не вважав за потрібне випустити в моє тіло чергу автомата. Одне було ясно: це не залишалося поза увагою. Переконаний, що однією кулею в голову він назавжди відключив мене, з гордості зробив помилку, не застосувавши контрольний постріл.



Правду кажучи, я був майже мертвий. Куля не пробила мені череп, але забій здавлював мій мозок і зводив мене з розуму.



Я не знав, де я був і що мені робити. Я важко підвівся і пішов прямо, як усі поранені тварини.



Я пішов на захід, рятуючись від палючого сонця, що сходить. Вендовер був на північному сході. На заході нічого не було. Нічого, крім миль пустелі та соляних рівнин, населених лише маленькими пісочними кроликами та змученими скелетами дерев.







РОЗДІЛ X




Його звали Рейн Еллісон, він був чистокровним апачем. Він жив у висушеній на сонці цегляній хатині, яку збудував для себе в самій голій частині цієї пустелі. Він їхав у пікапі, за який йому довелося торгуватися з Мафусаїлом, пахом козами і був заражений бліхами, яких годували його тринадцять собак і сім кіз.



Але для мене він був архангелом-рятівником, батьком-захисником, добрим самаритянином, доблесним лицарем у сяючих обладунках. Він мав широку посмішку і яскраво-білі зуби. Коли він показував їх, сонце вирушало з дороги, щоб не виглядати смішно. Навіть у ті дні, коли небо було хмарним.



Я розплющив очі, прокинувшись від ривків хисткого пікапа, і перше, що я побачив, була сяюча усмішка.



«Що ж, ми пройшли довгий шлях», - сказав усміхнений рот. Доброго ранку товаришу! Радий бачити, що забрав тебе не дарма.



Я запитав. - Хто ти ?



Я десь чув це раніше, але не міг вигадати, що сказати краще.



Рейна Еллісона це, схоже, не зворушило, і він сказав мені, що йому двадцять вісім років, що у тринадцять він став сиротою в Айдахо і приїхав, щоб оселитися на невеликій ділянці цієї величезної пустелі.



- Я вирощую кукурудзу та переганяю трохи віскі, яку продаю у Вендовері. На гроші я купую їжу для бездомних собак, яких тут збираю. Я просто займаюся своєю справою і сприймаю життя таким, яким воно є. Чотири рази на рік, із кожним новим сезоном, я приймаю ванну. А коли я не можу дозволити собі гарний брудний журнал в аптеці Wendover, я читаю Платона.



Він продовжував розповідати мені про своє життя, піднімаючи мене, як лялькову ляльку, з ліжка пікапа, щоб перенести в свою темну хатину, просочену різними запахами. Він продовжував балакати, прикладаючи до моєї голови липку і неймовірно пахнучу річ.



Я заснув, заколисаний його балаканею про наркотики, які він змусив мене випити з калабаса.



Я прокинувся на зорі нового дня. Рейн Еллісон годував своїх собак на вулиці і чухав бліх.



- Доброго ранку товаришу! - сказав він, увійшовши і побачивши, що я розплющив очі. Тобі має бути краще, правда? Цей пластир, який я наклав тобі на голову, зроблений з дикорослих рослин, розім'ятих у козячій сечі та доданих у кашу із собачих какашок. Він цілющий, не хочеш перекусити?



Я тупо подивився на нього з його широкою, сліпучою усмішкою і не міг придумати, що ще сказати, крім:



- Чому в тебе зуби такі білі?



Він засміявся, грюкнувши себе по стегні. Я помітив, що його джинси в основному складаються з покриттів та шматочків інших джинсів або шкур тварин. На ньому також була джинсова сорочка, яка мала бути того ж року випуску, що і його пікап, але набагато менше витримала випробування часом. Її довге золотисте волосся було чистим і блискучим, як зуби. Це було втіленням розмаїття.



"Я їм кактуси", - пояснив він мені. Це робить їх красивими, чистими та ароматними, як жіночі груди. Хочете спробувати? Звісно, без шипів.



«Я з'їв би що завгодно», - відповів я, згадавши, що з деяких пір мій раціон майже повністю складався з пластівців, сухого молока та замороженого хліба.



«Сядьте, – сказала Еллісон. Ось побачиш, ти досить сильний. Твоя голова не впаде. Пластир стер з твоєї рани неприємний запах. Кістки вашого черепа повернулися на свої місця і більше не тиснуть на ваш мозок. Навіть якщо ви ще не почуваєтеся трояндою, ось вона.



Я сів на диван. Звичайно, моя голова залишалася на місці. Я більше не відчував левову лапу на голові. Індіанець зробив диво, або травма виявилася не такою серйозною, як я думав.



«А тепер, - сказала Еллісон, поки я їв чудове сіре печиво, яке він подавав у калабасі, - розкажи мені, що трапилося.



Я збрехав йому, і він знав, що я брешу йому. Я сказав йому, що працюю техніком на ракетній базі, що солдат, мабуть, прийняв мене за порушника, коли я вів спостереження, і він вистрілив у мене.



«Забудь моє запитання», - перебив його індіанець, посміхаючись, щоб показати мені, що мої брехні його не образили. Їж і видужуєш.



Він підвівся і вийшов. Собаки і кози наслідували їхній приклад, гавкали, мекали, показували зуби і гарчали, щоб бути ближчими за всіх до хорошого господаря. Він був надто розумний, щоб проковтнути мій салат. Але навіть якби я сказав йому правду, він би мені не повірив. У жодному разі це було неможливо. Крім того, яке має значення, збрехати чи ні цьому брудному та обірваному індіанцю? Тим не менш, я відчував себе трохи втомленим, коли фізично все стало набагато краще. Я встав і був вражений, побачивши, що моя голова навіть не обернулася, навіть не хворіла. І мій мозок працював більш ефективно, ніж будь-коли. Я обійшов хатину і справді знайшов там повне зібрання творів Платона: Республіка, Апологія Сократа, Листи. А також Діалоги: Чарміда, Крітон, Гіппій Малий, Іон, Лауес і т. д. Нічого не втрачено.



Поруч із Платоном лежав стос журналів. Я переглянув заголовки і не впізнав жодного. Я перегорнув їх і зрозумів, про що вони. Жінки крупним планом заповнили цілі сторінки. Тексту було дуже мало. Насправді, фотографіям це не потрібно.



Дивний персонаж, цей Рейн Еллісон.



Я вийшов. Мої ноги здавались мені трохи ватяними, але я почував себе чудово. Слідом за собаками та козами Рейн був у полі, любовно поливаючи м'які зелені пагони, що росли із землі. Я озирнувся і побачив джерело з кам'яними краями, взятими з пустелі і обережно розташованими навколо водоймища, щоб не дати пухкому піску проникнути в нього.



- Значить, нам погано на сонечку?



Він сів на камінь і жестом запросив мене сісти на інший камінь поруч із ним. Собаки та кози оселилися біля його ніг, як вірні піддані.



- Знаєте, - почав він, глянувши на горизонт над горами Пекоп, - Платон сказав, що людина щасливіша, коли дозволяє собі керувати собою.



є вищі елементи, які у ньому. У мене таке почуття, містере Нік Картер, що ви нещаслива людина. І це не має нічого спільного з тим, що трапилося з вами там, на тому перевалі.



Тож він бачив, як машину пробили кулями. Він знав, що на мене напав хтось, хто мене знав, і був сповнений рішучості вбити мене. Я відчув себе ще більш незграбним, коли розповів йому історію про солдата, який помилково вистрілив у мене.



Що ще гірше, я був уражений цим натяком на найвищі елементи Платона. Чи було помилкою дозволити керувати собою банальними, навіть корумпованими елементами? То хіба в мені не було жодного з цих найвищих елементів? Можливо. Принаймні мені не подобалося дивитися на себе в такому світлі.



«Пройшло багато років, – продовжив Рейн, – що я намагався вести своє життя відповідно до платонічної мудрості. Ви можете подумати, що мене турбує такий архаїчний спосіб життя, те, що я тримаюся подалі від інших, ігнорую певні правила цивілізації і навіть відмовляюся дотримуватись певних стандартів гігієни. Я впевнений, що ви бачили книги всередині і думаєте, що я збоченець. Платон мало що міг сказати про жіноче тіло. Ларрі Флінт, навпаки, каже, що жіноче тіло здається чоловікові ще м'якшим, коли він охоплений пристрастю. Пройшовши трохи далі, ми можемо сказати, що пристрасть є одним із найвищих елементів і, зрештою, філософія містера Флінта не така вже й далека від філософії Платона. Звичайно, якщо ми говоримо про мудрість чи інтелект, це зовсім інша справа.



Він зупинився на мить і глянув мені просто в очі. Я бачив, що в нього були відбитки охри, глибокі й яскраві, як схід сонця над пустелею.



"Історія, яку ви мені розповіли, ображає мій інтелект", - сказав він. Я більше не питатиму вас про себе. Живеш і швидко видужуєш, ось що важливо. Я щиро сподіваюся, що коли ви повернетесь до цивілізації, ви замислитеся над словами Платона. Тепер хочу обговорити з вами ще одну річ.



Він хитався на камені, вигляд у нього був тривожний. Він щойно вдарив по хворих місцях, і в мене виникло відчуття, що він збирається взятися за справу – смію це сказати? - ще більш вибухові питання.



- Ви згадали ракети, - сказав він оксамитовим голосом, - я не піднімуся на кафедру, щоб читати проповідь, але знаю, що я боровся проти програми, яка була і, безумовно, залишиться найзапеклішою в моєму житті. . Я програв, ти знаєш. Але не думайте, що я перестану думати про це. Якщо я знайду спосіб або з'явиться можливість, я не сумніваюся. Я знищу цей напад на землю, на нашу планету, на найвищі елементи, які людина несе в собі.



- Чому ви так категорично проти? Я запитав. Бази знаходяться за милі від вашого сонячного куточка.



- Можливо, але коли прибудуть ракети і російські бомби, мій куточок під сонцем, як ви кажете, буде не більше ніж неприємною чорною плямою на поверхні земної кулі. Радіоактивність буде такою, що ніщо тут не може жити десять тисяч років. Навіть солодкі кактуси. Ні навіть бліх, які вдень і вночі становлять нам компанію з моїми тваринами та мною.



«Ви, напевно, маєте рацію», - погодився я. Я не претендую на рішення. Знаю лише, що в Росії збудовано подібні об'єкти. Мене турбує не те, чи має намір Америка застосувати свою ядерну зброю. У цьому плані мене набагато більше турбують плани Радянського Союзу.



- У вас є мистецтво уникати проблем, звинувачуючи інших. Мені здається, я чую, як каже Чарльз Аякс.



- Що ви знаєте про Чарльза Аякса?



- Багато речей. Він провів роки у цьому районі, регулярно рекламуючи свою брудну програму. Він приїхав лише кілька днів тому. Він виступив із промовою і його фото опублікували в газеті. Що я вважаю найнебезпечнішим у ньому, то це те, що він вважає себе правим. Переконаній людині набагато легше переконати інших і призвести до абсолютно ілюзорного почуття безпеки. Ви дійсно хочете знати, про що я думаю, товаришу? Він повний ублюдок. Я ненавиджу його із глибини себе. Фактично, з деякого часу він нарешті показав себе у своєму справжньому світлі. У своїй останній промові він промовив слова, гідні диктатора, яким він є або яким він хотів би бути. Ти його знаєш ?



– Не особисто. Але я просто шукаю його. Я маю погану звістку



я хотів би передати йому.



Індіанець підвівся і увійшов до своєї хатини з цегли. За мить він витяг у руці газету Wendover Bugle, яку розгорнув, і показав мені фотографію Чарльза Аякса, який розмовляє з місцевими жителями.



Щось мене вразило на цій фотографії Аякса. Деякі їх я бачив раніше в інших газетах. Безперечно, це був «Аякс», але щось змінилося. Очі. Вони пронизали мене наскрізь. І я був певен, що десь бачив їх раніше, але не міг згадати десь. Тремтіння пробігло по всьому моєму тілу.



"У нього синдром Бога", - сказав Еллісон. Ці люди лякають мене. А ви, містере Картере, іноді мені здається, що у вас синдром Бога.



Він знову влучив у крапку. Звичайно, іноді я грав Бога, коли натискав на спусковий гачок Вільгельміни, коли я встромив Гюго в уразливе горло, коли кидав П'єра, зарядженого смертоносним патроном, у групу нападників. Але я робив це, щоб захистити себе. У певному сенсі це була самооборона.



- Так, кивнув, я іноді граю Бога. Я замовлений найвищими елементами? Я не знаю. Я мушу визнати, що в мене взагалі немає філософської сили Платона. Я просто роблю те, що навчився робити. І в мене це добре виходить.



– Не завжди так добре. На перевалі інша дресирована мавпа показала себе набагато краще за вас. Він зробив лише одну помилку: забув вас прикінчити.



Боже! але він мав дар двоїння у власних очах. Мені здавалося, що те, що сталося на перевалі, розгортається в нього на очах, послідовність за послідовністю, як у кіно.



- Платон, - робить висновок Рейн, - також сказав, що поки філософи не були королями, поки політична влада і мудрість не йшли рука об руку, Міста ніколи не позбулися б свого зла. І людство також.



Я дивився на нього з усмішкою.



- Немає моралі, підписаної Ларрі Флінтом? Я запитав.



– Ні, але підписаний мною. У кожному новому сезоні приймайте ванну та жінку. Ви побачите, наскільки покращаться ваші якості. Навіть твої вбивчі якості.



- Дякую за пораду, - відповів я.



Настав час прощатися. Підвівся. У мене не вистачило духу сказати йому, що я практикую цю заповідь кілька років. З однією варіацією: мої сезони були набагато коротші за нього.



Він висадив мене у маленькому аеропорту. Я довго бачив, як він стояв і махав рукою, поки літак робив широку петлю, прямуючи на південний захід у Лас-Вегас. З легкою радістю в душі я сказав собі, що коли одного разу моя професія впаде, я можу піти і побудувати собі хатину посеред пустелі поряд з будинком Рейна Еллісона.



Я йому щиро заздрив.




Феліція чекала на мене в квартирі. Як вона й обіцяла, вона помітно покращила повсякденне життя у будинку. Вона приготувала вишукану страву: філе яловичини на грилі та картопля дофін із солодкими та сметанними вершками, вишуканий салат та полуничний пісочний пиріг. Ми кохали до того, як підійшли до столу, і почали знову після десерту. Це було чудово, тому що ми, вона та я, були охоплені пристрастю.



Феліція скривилася, дивлячись на рану на моїй голові. Але не було мови про те, щоб дозволити їй зняти бальзамний пластир, нанесений Рейн Еллісон. Я все ще не відчував болю і відчував його гострий розум.



«Але», - простогнала вона, затискаючи ніс, це жахливе сміття, яке він туди поклав, заразить тебе мозковою інфекцією!



- Така інфекція, я впораюся. Але є більш серйозне вогнище інфекції, яке я хотів би якнайшвидше очистити. Чи думали ви про якихось ваших друзів, які могли б нам допомогти? В нас дуже мало часу до прибуття росіян.



- Дуже мало часу? Вина. У нас немає часу. Росіяни прибули вчора увечері. До початку інспекційних робіт вони розміщені у Вірджинії, у Форт-Бельвуарі. Тобто за два дні. Я прочитала все це сьогодні вранці у газеті.



- Корова! Ще важливіше зв'язатися із Чарльзом Аяксом. Не думаю, що він був у штаб-квартирі, коли я приїхав до Юти. Але я не можу присягнутися. Я обов'язково маю це знайти.



Я подзвонив йому додому. Покоївка з акцентом подала мені звичайну комерційну ідею. Містер Аякс був відсутній, а міс Аякс була вдома лежала.



Месьє довелося працювати допізна, а мадам рано лягати... Я зателефонував до офісу Аякса. Секретар сказав мені, що там його немає. На цей раз я подумав, що краще залишити повідомлення.



- Скажіть йому, що Нік Картер хотів би зустрітися з ним у важливій справі. Якщо він не знає, Нік Картер убив сенатора Баркера, а також панів Аллена Пірсона, Дональда Стентона та Ліланда Хатчінгса. Я вважаю, що не знаючи, що ці люди померли від серцевих нападів. Я передзвоню за три хвилини.



Я чекав чотири хвилини, щоби набрати номер офісу. Аякс сам узяв люльку і попросив розповісти йому все докладно.



- Не по телефону, - відповів я. Я хотів би зустрітися з вами.



І мені дуже хотілося. Я хотів побачити його очі, щоб підтвердити або спростувати цю шалену думку, яку я мав, дивлячись на його фотографію у Wendover Bugle.



- Дуже добре. Приходьте до мене в офіс за двадцять хвилин.



– Ви знаєте, що це неможливо. Я у розшуку. Ви вийдете з офісу та поїдете на Пенсільванія-авеню. Ви пройдете Капітолій і зупиніться на розі Пенсільванії та вулиці D. Є телефонна будка. Коли він задзвонить, ви візьмете слухавку. І будь один.



Я повісив люльку і подивився на Феліцію. Одна рука на підлокітнику дивана, підібгавши під себе довгі ноги, вона потягувала бренді. Ще вона купила бренді. Зрозуміло, у цій квартирі мені не було чого запропонувати, крім скотчу.



- Знаєш, він не прийде сам.



- Я знаю.



Спробувавши кілька разів поспіль автоматичний спусковий гачок Гюго, я змусив Вільгельміну пройти методичний огляд і вийняв із резерву два маленькі П'єри, один заряджений смертоносним патроном, інший – патроном снодійного газу. У ванній я поклав смертоносне яйце в сумку з хитрощами, гаряче-теплу біля моїх шляхетних частин тіла, а друге засунув у кишеню куртки. Якби «Аякс» прийшов разом із знаменитими російськими «без маскарадних костюмів», я б виступив із більш злим із двох. Якби його ескорт складався з людей з ФБР чи іншої американської служби, я просто відправив би їх подрімати.



Але якби мені дали час.



«Мені потрібно спочатку пройти цю будку, щоб записати номер», - сказав я Фелісії. Потім влаштую для нього гарний мітинг по столиці та відвезу до ...



- Тихіше! - Сказала вона, швидко відштовхуючи чарку від губ. Я не хочу, щоб ти підозрював мене, якщо з тобою щось станеться.



- Ти права. Ми скоро побачимося.



- Так, побачимось пізніше, сподіваюся...



- Що ти маєш на увазі, я сподіваюся?



З затуманеними очима вона поставила свою склянку на підлокітник і підійшла, щоб обійняти мене. Вона цілувала мої губи, щоки, лоба, і смердючий гіпс, здавалося, її зовсім не турбував.







РОЗДІЛ XI.




Я пройшов по Пенсільванія-авеню і припаркувався за п'ятдесят ярдів від Д-стріт. Я побіг до таксі, записав номер, повернувся до своєї машини і продовжив їхати до перехрестя Кентуккі-авеню біля меморіального мосту Джона Філіпа Соузи.



Я знову взяв номер будки. Потім я повернувся і пішов Кентуккі-авеню, по якій попрямував у бік Лінкольн-парку. Було дюжину кабін із телефонами. Я вибрав одну і пішов Східною Капітолійською вулицею до повороту на Дев'ятнадцяту вулицю.



Вдалині, як спляче чудовисько, маячив стадіон DC, батьківщина Червоношкірих. За нею була річка Анакостія та міст Східного Капітолію. По обидва боки стадіону розкинулися дві великі автостоянки. Я вибрав праву, вимкнув фари та пішов припаркувати машину біля фасаду під консоллю. Я вийшов і підійшов до ряду будок, що вишикувалися вздовж металевого паркану, який заважав перехожим ходити занедбаним стадіоном.



Стук моїх підошв луною рознісся стадіоном, як гігантська луна-камера. Його резонанс вібрував у важких сталевих ґратах, як надприродні кроки стародавнього спортсмена, який повернувся з світанку часів, щоб ступити на поле, перш ніж розчинитись у темряві наприкінці стоянки.



Я був готовий кинути Чарльза Аякса у швидку поїздку містом, перш ніж заманити його на непримітну стоянку біля стадіону DC.



Я вибрав це місце для зустрічей. Але я не жартував. Я знав, що він захищатиметься.



Мені було цікаво, чи цей захист буде забезпечений агентами ФБР або зірками московського цирку, які так люб'язно відпустили Фелісію Старр.



Перш ніж узяти і покласти дрібничку в проріз, я намацав дві свої маленькі кулі. Який із них я збирався використати сьогодні ввечері? Гарне чи погане?



Правда, все ще було можливо, що, усвідомивши свою важливість, Чарльз Аякс вирішить, що йому нема чого боятися, і прийде один. Це було те, на що я сподівався, незважаючи ні на що. Я хотів спокійно побачити його наодинці і розповісти йому все про сенатора, Пірсона, Стентона і Хатчінгса. Найголовніше, я хотів розповісти йому про його праву руку, Джона Песко, і російського шпигуна, відомого як Мартін Стіл.



Потім, щоб прикінчити його, я кинув йому такі імена, як Анатолій Добринка, шпигун у радянському посольстві, і Гарольд Брукман, найбільший молюск, який я досі знайшов у цьому кошику з крабами. Гарольд Брукман, перший заступник міністра оборони і, отже, безпосередній керівник Чарльза Аякса. Я хотів подивитися в дивні очі керівника програми створення ракетної зброї, коли я сказав йому, що його начальник Брукман був головою банди зрадників.



Я набрав номер будки на розі Пенсільванія-авеню та Д-стріт. Він зняв слухавку після першого дзвінка. Я почекав п'ять секунд, перш ніж заговорити, щоб почути характерне легке клацання, яке сказав мені, що він навів техніка для запису розмови. Клацання не було.



«Зустрінемось на перетині Пенсільванії та Кентуккі-авеню», - сказав я. На площі біля підніжжя рампи мосту Суза є шість телефонів. Третій зліва задзвонить рівно за чотири хвилини.



- За чотири хвилини? Але це неможливо ...



Я повісив трубку, люто бажаючи, щоб він був там. Там було. Телефон задзвонив двічі, і відповів захеканий Чарльз Аякс.



- Тепер йдіть на північний захід. Пройдіть Кентуккі-авеню до Лінкольн-парку. На південному кінці є дванадцять телефонів. Той, що праворуч, задзвонить за три хвилини.



- Але в будь-якому разі, - простогнав він, - ти чудово знаєш, що мене там ніколи не буде.



Це було неможливо, просто складно. Я все ще сподівався, що він відповість на третій дзвінок.



Втратив. Проклятий телефон зателефонував шість разів, перш ніж я почув змучений голос Чарльза Аякса.



"Дай мені перепочити, Картер", - прогарчав він. Знаєш, я вже не дуже молодий.



- Та гаразд, - сказав я дуже нешанобливо. Я не просив тебе штовхати машину. Залазь.



- Дуже смішно. Добре, куди ми зараз ідемо?



- Візьміть Східний Капітолій у бік околиці. На перехресті Дев'ятнадцятої вулиці ви знайдете відокремлений будиночок. Дзвони задзвонять за дві хвилини.



- Як багато ?



Я повісив слухавку. Щоб зайняти менше п'яти хвилин, йому довелося божеволіти і підсмажити всі червоні тости. Мабуть, так воно й було, бо на четвертому гудку зняв слухавку. Він так захекався, вистрибуючи з машини, щоб бігти до телефону.



- І… і… зараз?



Я хотів відправити його назад до центру Вашингтона, можливо, навіть до Меморіалу Лінкольна, але в моєму блокноті більше не було номерів громадських будок. Мені довелося покласти край його кавалькаді. Чи були з ним чоловіки і їм вдалося не втратити його, я скоро впізнаю.



"Їхати на стадіон DC", - сказав я, і припаркуйся на стоянці праворуч, прямо посередині. Вийдіть з машини та увійдіть до другої кабіни ліворуч від виходу C.



І тут я зробив свою помилку. Я забув сказати йому, коли він мав покинути навчання. Тепер він знав, що стадіон був кульмінацією його шляху. Його голос майже щебетав, коли він спитав мене:



- Як довго я там буду?



Я спробував відновити самовладання.



«Ну, – відповів я, – це рукою подати від того місця, де ви знаходитесь. Я дам вам гарну хвилину.



Я знав, що він зрозумів, що я чекаю на цю стоянку, мабуть, в іншій кабіні телефону. Він почав би з пошуку моєї машини. Я швидко вийшов і припаркував його поза полем зору, сховавшись овальною стіною, що оточувала стадіон. Я рвонув назад у кбіну, відкрутив лампочку і зачинив двері.



Був час. Через секунду на паркування повільно в'їхала машина, висвітливши фарами порожню площу. Вона зупинилася метрів за п'ятнадцять. Аякс не виходив. Я знав, що він дивиться на кабіну із зачиненими дверима. Він знав, що я був у цьому.



Минали хвилини, а з машини ніхто не виходив. У мене виникло бажання щось зробити, але я знав, що вийти на вулицю буде помилкою. Зрозуміло, що вказаний мною телефон не дзвонив. Аякс зробив мене фрілансером з моєї помилки.



Я мав знайти вихід. Надто пізно, машини увірвалися на стоянку, яку несподівано висвітлив промінь фар та проекторів. Я згорнувся калачиком у задній частині кабіни, але незабаром світло знайшло мене і націлилося на мене.



Чоловіки вискочили із шести машин і стали на коліна, направивши пістолети в мій бік. Я встав як актор у центрі уваги.



– ФБР! - крикнув чоловік у мегафон. Зробіть десять кроків до нас, містере Картер. Інакше відкриваємо вогонь.



Близько двадцяти гармат 38 Specials загрозливо дивилися на мені. Незважаючи на своє становище, я з полегшенням зітхнув. Принаймні Чарльз Аякс не взяв із собою росіян. Це нічого не довело, але я відчув себе краще.



Але мені хотілося дати собі ляпаса за те, що я так безглуздо все зробив.



Якби я не змусив Аякса зрозуміти, що його подорож добігла кінця, ФБР ніколи б не прибуло туди так швидко. У мене була б принаймні хвилина чи дві, щоб поговорити з ним, побачити його та переконатися, що він не зрадник.



Тепер я міг тільки бігти і зробити десять кроків уперед. Це дасть мені три чи чотири ярди від його машини, і, якщо пощастить, я можу швидко глянути на нього.



Він не дав мені часу. Я зробив чотири кроки, коли його машина зі скрипом шин та гравієм поїхала. Я бачив, як вона кинулася зі стоянки вулицями Вашингтона.



Люди ФБР зосередилися довкола мене. Один із них витяг наручники, але один із його колег похитав головою. Не треба одягати на мене кайданки з таким ескортом.



"Слідуйте за нами, сер", - наказав мені мускулистий, гладко виголений молодий офіцер. Жодних витівок і все буде добре. Підійдіть до машини, яка стоїть перед вами. Ідіть повільно.



Я йшов повільно. Як тільки я вийшов з кола прожекторів і відчув, що весь загін зібрався навколо мене, я сунув руку в кишеню куртки і відкріпив патрон. «Молися, щоб я ще не припустився помилки, помінявши два яйця місцями, Нік, - сказав я собі. Якщо ви помилялися, цього разу ви більше не будете громадянином, який розшукує поліція, а ворогом товариства №1.



Навіть для елітного вбивці AXIS було б важко виправдати загибель близько 20 агентів ФБР.



Я зробив глибокий вдих, знаючи, що мені доведеться затримати подих щонайменше на дві хвилини, перш ніж газ розсіється в тихому нічному повітрі. Діставшись до машини, я скинув маленьку бомбу на землю, заліз у машину і зачинив двері.



Я продовжував затримувати подих, можливо, в машину потрапило трохи газу. Зачарований, я спостерігав, як чоловіки падають групами по два чи три, як кеглі для боулінгу, які косить кулю.



Через тридцять секунд усе було скінчено, але я ще не міг дихати. Я поїхав, зробив швидкий слалом між сплячими тілами, виліз із паркування і попрямував до Східної Капітолійської вулиці. Їхав повільно, мене вже нічого не давило. Згадувати Чарльза Аякса, звісно, не довелося. Тусуватись на вулиці було так само непотрібно. За годину агенти ФБР прокинуться, збожеволівши, як скажені собаки.



Як тільки вони доповять, у мене на хвості будуть усі копи в місті, секретні чи ні.



Дорогою до квартири я зупинився у Лінкольн-парку. Я ввійшов у каюту, яку використовував Чарльз Аякс, вдихнув повітря, думаючи, що дізнався про знайомий запах, і набрав особистий номер Хоука.



"Ти пов'язаєш все глибше, Нік", - відповів він, коли я розповів йому про свої останні подвиги. Російські прибутки, і наша команда технічних фахівців приземлиться у Москві менш ніж за годину. Так що ви не бачите, що ваші дурниці підливають олії у вогонь у ситуації, коли ситуація стає



дуже делікатний, вибухонебезпечний, я навіть сказав би. Що потрібно зробити, щоб ви зрозуміли?



- Скажіть мені правду, сер.



- Послухай мене, Нік. Нам відомо про присутність Martin Steel на нашій території. Ми знаємо, що ця присутність якось пов'язана з місією зі спостереження, і ми вжили всіх необхідних заходів безпеки.



- Чому ми не говорили про зрадників, яких я стратив?



- Уявляєте, що було б, якби населення дізналося, що довкола програми зброї були шпигуни? Чи пам'ятаєте ви, з якими труднощами зіткнувся Конгрес при прийнятті цієї програми? Ви пам'ятаєте запеклу опозицію з боку громадської думки та певних груп тиску? Якщо поточні події стануть надбанням громадськості, можна бути впевненим, що серед населення розпочнуться страшні заворушення! В результаті не лише мільйони доларів будуть викинуті у вікно, а й наша здатність відповісти буде повністю пригнічена здатністю Рад. Ось чому ви граєте у вибухову гру. Поки що завдяки Чарльзу Аяксу преса нічого не чула. Але Аякс – це не Бог Батько. Рано чи пізно ...



- Рано чи пізно нам доведеться сказати правду! – перебив я. Ви, хто стверджує, що тримаєте ситуацію під контролем, чи знаєте ви, що кілька днів тому самозванець увійшов на базу сектора J у Вендовері, що він спустився до підземелля і що він зміг побачити прохід? І залізничну колію?



– Хто вам повідомив?



- Ніхто. Самозванцем був я.



- Але, слово честі, Нік, ти збожеволів! Ви повинні негайно припинити грати в цю гру. Ви маєте здатися, як наказав президент. Це необхідно…



- Не турбуйтесь, сер, - втрутився я, - останнім часом я трохи погано чую. Але я впевнений, що стане набагато краще, коли ти поясниш мені, чому ти збрехав про той візит до моєї лікарняної палати, коли Мартін Стіл підстрелив мене.



"Я не брехав тобі", - щиро сказав Хоук. Я жодного разу не був у вас у цій лікарні! Я нічого не знав про цю подію, поки ви самі про це не розповіли. Це чиста правда, Нік!



Я почав у це вірити. Щось підказувало мені, що він не брехав. Але тоді хто ввійшов до цієї кімнати і подивився на мене, хитаючи головою, як яструб? У кого вистачило героїчної мужності затиснути в губах одну з тих огидних сигар, які приносять задоволення начальнику? ВООЗ?



Аж раптом у мене виникла ідея. Можливо, не дуже яскраво, але це була ідея. Довелося дещо перевірити.



"До побачення, сер", - сказав я.



- Нік, благаю тебе, піди до штаб-квартири ФБР. Або приходь до мене. Я ...



Я повісив слухавку. Сталася аварія.



Я помчав, як божевільний у Blair House, припаркував машину ФБР попереду, не поклавши на зберігання свою картку ЦРУ. Нехай копи та ФБР ламають голову над тим, що з ним трапилося. Я поспішив до своєї квартири, яка була поблизу.



Феліція вислухала моє оповідання, розуміючи киваючи, ніби не чекала меншого. Невже вона втратила довіру до мене тільки тому, що я знову не повернувся додому з діркою в тілі?



- Що ти робитимеш зараз? Вона спитала.



- Ти справді хочеш знати?



– Ні. Чи це буде небезпечно?



- Навряд чи. Мертві рідко бувають небезпечними.



Я дозволив їй розгадати цю загадку та спустився до машини ФБР. Вона досі була там. Оскільки його законний водій досі хропів, як дзвін, на стоянці стадіону, я вирішив продовжити його використання. Я розвернувся і помчав до муніципального моргу, що знаходився між цвинтарем Конгресу та Головною лікарнею округу Колумбія.



Ідея побудувати морг, затиснутий між лікарнею та цвинтарем, завжди здавалася мені зручною та похмурою. Я припустив, що це було зроблено виключно з практичних міркувань. В одному районі було кілька розпорядників похорону.



Я дістав номерний знак Казначейства, щоб заручитися підтримкою наглядача, тупоокого та похмурого старого алкоголіка, який, мабуть, отримав цю роботу у спадок. У будь-якому випадку було очевидно одне: він не переміг її своєю запопадливістю та своїм умінням.



«П'ять днів тому у Потомаку виловили людину, – сказав я. Ми ще не впізнали його, і я хотів би знову побачити тіло.



Я знав систему. Невідомі тіла в принципі були б поховані за рахунок громади через три-чотири дні після їх виявлення. Власники певного соціального статусу (золоті зуби, чисті нігті, доглянуте тіло) утримувалися до місяця. Я відчував, що цей корпус відповідає всім вимогам для тривалого перебування в кулері.



Не знімаючи задню частину зручного сидіння, яке вона займала у мармуровому будиночку, охоронець відповів:



- Бачиш ті двері, підіймаєшся сходами на перший поверх. Потім є скляні двері, ви її відчиняєте. Тіло знаходиться у третьому відсіку зліва. Нижня висувна скринька.



- Дякую. І вибачте за незручності.



Несприйнятливий до жартів, він миттєво знову поринув у адміністративне подив. Я суворо дотримувався його вказівок.



Якщо є щось менш апетитне, ніж труп, що розтягнувся на тротуарі в калюжі крові, то це, безперечно, труп у морзі. Одної прозорої синюшної шкіри достатньо, щоб викликати мурашки по шкірі. Риси обличчя, мляві та опухлі, справляють враження, ніби ніколи не були рисами живої істоти. Бачить бог, чи бачив я колись трупи в моргах, але вони все одно викликали у мене тремтіння.



Я повільно відкрив коробку, яка ковзнула на добре змащених колесах. Спочатку мені здалися ступні. До великого пальця правої ноги прикріпили заглушку. Я прочитав номер 37622 та розташування: 360 м на південний схід від мосту Рузвельта, Західний берег Потомака, штат Вірджинія.



Я ще трохи відкрив. Зяюча рана в грудях вказала на те, що чоловіка було вбито кількома кулями, випущеними з близької відстані, ймовірно, з автоматичної зброї. АК 47? Очевидно, його викинуло з вершини мосту Теодора Рузвельта, і його віднесло на берег Вірджинії навпроти Меморіалу Лінкольна.



Я гадки не мав, що означає № 37622. Він міг вказувати на кількість трупів, які були вилучені з річки з моменту заснування Вашингтона. Я був упевнений в одному: саме це тіло було згадано в некролозі газети, коли шукав новини про свої вбивства.



Коли я дістався до обличчя, електричний шок, що пробіг по моєму тілу, змусив мою шкіру виглядати синюшною, як мертвою.



Я впізнав це розпухле обличчя. Я часто бачив його зображеним у газетах. Нещодавно я знову бачив його біля хатини індіанця на ім'я Рейн Еллісон.



Але цього разу це був не той самий чоловік. Неможливо.



Пам'ять та інстинкт мене не обдурили. Це справді було тіло Чарльза Аякса.



Тільки Чарльз Аякс живий. Декількома днями раніше він виступив з промовою в Юті, в невеликому містечку Вендовер. Увечері я кілька разів розмовляв із ним по телефону.



Якщо цей труп справді був тим, ким його вважав, чому його не впізнали?



Більшість жителів Вашингтона впізнали б його на місці. Те, що я побачив, мене зовсім не втішило. Я побачив пару очей. Одна із восьми фотографій, які Девід Хок показав мені у штаб-квартирі AXIS. І той, що показала мені Рейн Еллісон.



У моїй голові замальовувався зразок пояснення. Діаграма, що підтверджує мою інтуїцію. Я мусив дізнатися правду.



І якнайшвидше.







РОЗДІЛ XII.




Будинок Чарльза Аякса знаходився в районі Квінс-Чапел-Менор з іншого боку Анакостії, штат Меріленд. У порівнянні з будинком Джона Песко, його старшого радника, це була скромна оселя. Дивний.



Я не марнував часу. Я припаркувався за сотню ярдів від будинку і пішов темною вулицею до вхідних дверей. Я подзвонив і пошукав у кишені гаманець із фальшивою карткою Казначейства.



У дверях з'явився величезний звір із дворецьким. Мені навіть не потрібно було чути голос гіганта, щоб знати, що він говорить з акцентом і що він відповідає на дзвінок.



- Що це ? він запитав.



Безперечно, східний акцент. Можливо, російська. Але я боявся



поспішності.



- Я хотів би побачити місіс Аякс, - відповів я, відкриваючи гаманець.



Він навіть не дивився на картку.



"Не там", - ригнув він.



- Де вона ? У мене для неї дуже тривожні новини щодо її чоловіка. Мені абсолютно необхідно побачити її та поговорити з нею.



- У Франції прогарчав дворецький. Вона поїхала до Парижа сьогодні рано вранці. Ймовірно, вона повернеться за два-три місяці.



Очевидно, я міг би приголомшити цей вид орангутангу і сам обшукати будинок, але я не був достатньо впевнений у своїх підозрах. Тіло, яке я бачив у морзі, могло бути людиною, схожою на Чарльза Аякса. Я був настільки одержимий ідеєю, що мої очі могли зіграти зі мною злий жарт.



- Ви можете назвати мені його готель у Парижі?



"Вона збирається побачитися з друзями", - сказав інший, не моргнувши оком.



Або він наперед ретельно підготував свої відповіді, або говорив правду.



- Так, звісно, - прокоментував я. Ви можете мені сказати, яким рейсом вона летіла?



«Мені нема чого сказати», - відповів він. Міс Аякс не хоче, щоб її турбували.



Коли двері грюкнули мені в обличчя, мені майже захотілося її виламати і порізати цього російського дворецького на тонкі смужки.



Якби я тільки знав.



Я сів у машину і замислився на мить. У мене був друг із Державного департаменту, і я знав, що можу йому довіряти принаймні у проведенні невеликого дослідження.



Я зайшов в аптеку і зателефонував до свого друга Генрі Ріддла.



- Привіт, Хенку! Я хотів би, щоб ви перевірили місіс Чарльз Аякс на ім'я Генрієтта, яка мала вилетіти до Парижа сьогодні рано вранці. Мені знадобиться номер його паспорта.



Я дав йому номер аптеки, щоб зателефонувати мені, і зателефонував другу, який працював у TWA.



- Це йде, Білле? Скажіть, мені потрібна невелика послуга. Ви збираєтеся переглянути всі рейси до Парижа з півночі минулої ночі. Я хочу знати, чи місіс Чарльз Аякс чи Генрієтта Аякс летіла одним із цих рейсів. Не задавай мені жодних запитань, чуваку. Просто зателефонуйте мені 555 12 12, як тільки у вас буде інформація.



Я повісив слухавку, не давши йому часу сказати мені, що прошу в нього місяць. Білл міг навіть не знати, що мене розшукують, але Генрі Ріддл, мабуть, дізнався про це в Державному департаменті. Знав я це чи ні, але знав, що двоє чоловіків дадуть відповідь на моє прохання. Вони заборгували мені послуги, які виходили за межі того, про що я їх просив.



Результати не змусили на себе чекати. Я пив другу каву і збирався зателефонувати Феліції, просто щоб почути її голос, коли задзвонив телефон. Я підморгнув касиру і сам узяв слухавку. То був Білл.



"Якщо вона була в Парижі, твоя маленька дівчинка отримала інше ім'я", - сказав він мені. Хіба ти не хочеш, щоб я шукав тобі ще когось, поки ти займаєшся цим?



- Діду Морозе, якщо вам це подобається. Але я вважаю, що він рухається самотужки. Давай, чао і дякую. Але не думайте, що ви кинули палити.



Він пробурмотів щось нерозбірливе, і я повісив слухавку. За хвилину знову задзвонив телефон. То був Генрі Ріддл.



"Я не можу дати вам номер паспорта місіс Чарльз Аякс", - сказав він. З поважної причини вона цього не робить. Моя інформація така, що вона налякана літаками та човнами. Крім того, вона ненавидить їхати за кордон. Здається, що вона веде реальне життя самітниці і ніколи не виходить із дому. Має фобію зовнішнього світу.



ГАРАЗД. Цього разу було вирішено, що я піду до Аяксу. Я чекав, доки згасне весь світ, і спробував пройти, щоб радянська горила не помітила. У мене була думка, що міс Аякс замкнули десь у кімнаті.



Я повинен був витягти її за всяку ціну. Нехай вона супроводжує мене в морг, щоб сказати, чи було тіло, яке я там побачив, її чоловіком чи ще кимось.



Довго чекати не довелося. Світло не було вимкнене, але несподівана подія відкинула мої плани.



Я впав на сидіння, порався з ароматичним пластиром Рейн Еллісон, коли щось тверде і холодне прилипло до моєї лівої скроні.



"Не рухайся, не повертайся, не кричи", - наказав мені спокійний позачасовий голос. За вами спостерігають з обох боків.



Краєм ока я побачив чоловіка ліворуч від мене. Праворуч двоє інших чоловіків



Вони просунули голови в опущене вікно. Проклинаю літню температуру. Якби була зима, я напевно закотив вікна і, можливо, залишив би двигун працювати, що дало б мені шанс відрізати їхні стовпи.



У цьому випадку я не повертався, рухався і кричав. Я зберігав настрій, коли дюжина агентів ФБР витягли мене з машини, скували руки за спину і кинули на заднє сидіння іншої машини.



"Послухайте мене", - сказав я, коли машина вилетіла на сонну вулицю. Ви повинні знати, що Чарльз Аякс мертвий. Я бачив його в ...



- Замовчи! сказав чоловік, що стоїть праворуч від мене. Ми нічого не хочемо чути.



Той, що ліворуч від мене, мовчки кивнув.



- Але, чорт забирай! ти мусиш послухати мене.



- Наші накази дуже чіткі, містере Картер. Ви можете сказати нам, що ви Бог Отець і навіть створите на наших очах одне чи два дива, ми виконаємо накази. Ти це знаєш.



Щоб дізнатися, я це знав. І все-таки мені хотілося б, щоб з мого капелюха вийшло кілька чудес. Не те, щоб я хотів щось довести цим обмеженим автоматам, але якби я міг змусити їх зникнути в диму з їхніми брудними наручниками, які почали перетворювати мої зап'ястя на рідкісні біфштекси.



Попереду було дві машини, а позаду одна. Дива не може бути, тим більше що вони позбавили мене Гюго і Вільгельміни. У мене все ще був П'єр, але про те, щоб використовувати його в цій машині, не могло бути й мови. Навіть із опущеними вікнами я б помер разом із ними.



Перший проблиск надії з'явився на горизонті, коли я побачив, що ми прямуємо у бік форту Бельвуар. Хоук сказав мені, що якщо мене спіймають, мене доставлять туди і помістять у повну ізоляцію під варту військової поліції, доки всі місії зі спостереження будуть завершені.



За якою забагатою долі я опинився в одному місці з росіянами?



Правду кажучи, доля тут ні до чого. Тепер у мене практично не було шансів дізнатися більше про Чарльза Аякса та радянську контрольну місію.



Я знову спробував пояснити співробітникам ФБР, що переконаний, що Чарльз Аякс ліквідований і хтось зайняв його місце. Я мав невелике уявлення про те, ким був цей хтось, але не мав жодного доказу.



Я вже сказав вам це.



- Знаю, навіть якби я був Богом Батьком і творив у тебе під носом два-три дива, ти все одно виконував би свої вказівки. Нарешті, мені вдасться переконати когось у форті Бельвуар.



Агент праворуч і агент зліва повернулися до мене широко розплющеними очима, приголомшені, побачивши, що я вгадав пункт призначення. Я ні про що не здогадався. Хок сказав мені.



"Нехай ці прокляті автомати вірять, що я зробив своє перше диво", - сказав я собі.



Обшук на посту охорони форту Бельвуар був надзвичайно ретельним. ФБР помістило мене під варту взводом морських піхотинців, чия ніжність була не на першому місці. Ці благородні правоохоронці привели мене в зовсім порожню кімнату, розділи, знайшли П'єра в його теплому гнізді і викрали його в мене. Вони не відчували себе задоволеними доти, доки всі видимі частини мене та невелика частина мого інтер'єру не були ретельно досліджені.



Потім лікар передав мені флюороскоп, щоб переконатися, що я не проковтнув ракетну установку, щоб потім викинути її та використати проти своїх охоронців. Мабуть, морпіхи нічого не залишали на випадок. Їхній основний принцип полягав у тому, що все, що можливо, треба перевірити.



Після повного обстеження мені видали вбрання ув'язненого. Букви POW були нанесені трафаретом на куртці, штанах і навіть на туфлях і шкарпетках.



Ці літери, звичайно, позначають військовополонений [5]. Я приходжу до висновку, що мішура датується В'єтнамом, можливо навіть Другою світовою війною. Тим не менш, вони були теплими та відносно зручними. Мене помістили в маленьку камеру без вікон, єдиними зручностями якої були нари, накриті матрацом завтовшки з лист сигаретного паперу, та електрична лампочка, вбудована в стелю та захищена міцною дротяною сіткою. У кутку кабінки я також побачив камеру відеоспостереження. Звичайно, вона була розміщена досить високо, щоб бути поза досяжністю.




Я отримав п'ятнадцятихвилинну перепочинок, щоб ознайомитися з моїми володіннями, потім у камеру увійшли троє морських піхотинців у супроводі капітана. Капітан, низький і товстий, був розміром із сейф. М'язи стирчали по всьому його одязі і навіть на обличчі, коли він почав говорити зі мною звичайний жарт:



- Пане Картер Ніколас, розпорядженням Президента ви тимчасово позбавлені всіх ваших цивільних та конституційних прав. До подальших розпоряджень президента ви знаходитиметеся там під постійним наглядом. Вашому життю нічого не загрожує, і ви не страждатимете від жорстокого поводження. Однак я маю попередити вас, що найменша спроба втечі призведе до безжального втручання і що будуть використані всі необхідні засоби для протидії цьому. Якщо ви намагаєтеся вбити.



Я вимкнув звук у цей момент. Я нарахував три можливі способи замаху на моє життя в цій камері: 1) Удар головою об металеве ліжко досить сильно і достатній, щоб розбити мені череп. 2) Перестати дихати, поки моя шкіра не набуде напівпрозорого синюшного кольору Чарльза Аякса. 3) Роздягнутися, проковтнути одяг зі своїми літерами POW та померти від нетравлення шлунка. В іншому, якщо у мене не буде серцевого нападу, як у сенатора, я був приречений залишитися живим.



Капітан пішов із двома морпіхами. Третій сів перед замкненими дверима. Він був оснащений М-16, який він тримав у бойовому становищі, та великим пістолетом 45 калібру, який він носив на поясі. Мені здавалося, що я десь раніше стикався з цим морпіхом. Я, мабуть, помилявся. Я вирішив не звертати уваги на його присутність і лягти на своє ліжко. Неможливо розслабитись. Я знову звернув увагу на вартового. Блін, але, звичайно, я знав цього хлопця!



"Думаю, я помилився і пішов у купе для некурців", - саркастично почав я.



«Ви маєте право на сигарету щогодини, містере Картер», - відповів юнак, звертаючись до мене. Ви хочете, щоб я зателефонував комусь, щоб принести вам одну?



- Будь ласка. Але не так. У мене в кишені куртки, яку ти взяв у мене, лежить пачка NC, моєї особистої марки. Як ти думаєш, чи зможеш повернути його мені?



Він накидав щось схоже на початок усмішки, але не довів до кінця.



- Вибачте, сер, але ваші сигарети вирушили до лабораторії на перевірку та аналіз.



Я зітхнув.



- Ви мали рацію, - кажу я. Визнайте відразу: у подвійному дні упаковки М-16 у запчастинах.



- Немає сенсу сміятися з вас, містере Картер. Отже, ви хочете сигарету, чи ні?



"Якщо я не зможу отримати свою, це буде марно", - відповів я.



Я знову глянув йому в очі. Він усміхався до мене.



"Ага, сер, ви мене знаєте", - сказав він, читаючи подив на моєму обличчі. Нарешті ми познайомилися.



"Я підозрював це", - сказав я з підвищеним інтересом до оточуючих. Нагадаю собі.



Я поринув у свої спогади. Так, ось і все. Давним давно. Після знищення банди терористів мене підібрав у Середземному морі авіаносець. Хенк був на борту. Я був поранений і доставлений до лікарняного крила.



Ще була дівчина. Я повірив їй і врятував їй життя. Вона також врятувала мене раніше під час моєї місії. Але там, на авіаносці, вона сказала мені, що повинна втекти та вбити тих, хто вбив її батька. Вона була гарною дівчиною. У неї була золота шкіра та мелодійний голос.



Тільки вона йшла під конвоєм до американської в'язниці. Під час обшуку автоматичний пістолет вислизнув від пильності охоронців. Я лежав на ліжку в лікарняному крилі, і вона збиралася мене вбити.



Я застав її зненацька, коли кинув у неї тацю. Але вона потрапила в мене другим пострілом і порізала б мені шкіру, якби два величезні морські піхотинці не вдерлися до кімнати, щоб обеззброїти її і витягнути її з криком і боротьбою з лікарняного крила. Вони врятували мені життя.



І той величезний морпіх, що стоїть біля моїх дверей з рушницею в руці, був одним із тих, хто здолав її.



- Боже! - Вигукнув я, встаючи і підходячи до охоронця з простягнутою рукою. Приємно бачити вас знову!



Не думаючи довго, він потис мені руку.



Я міг би скористатися можливістю відключити його руку і нейтралізувати його.



Тільки там була ця проклята камера. Краще спробувати згуртувати його плавно.



- Радий вас бачити, містере Картер. І мене дуже дратує те, що відбувається з тобою. Чесно кажучи, я не розумію, чому ми замикаємо вас так. Але знаєш, у мене є наказ.



- Я розумію.



Я відпустив руку. Розуміючи, що він щойно накоїв дурість, він швидко притягнув її до спускової скоби своєї зброї.



«Скажи мені, – продовжив я, – мені не називали твоє ім'я у ті дні, коли ти врятував мене від того, що дівчина напала на мене.



- Мене звуть Девід Андерсон, сер.



– А! а ви самі звідки?



- З Дулута, Міннесота.



- Я запідозрив, коли почув, як ти кажеш. Мені подобається твій міннесотський акцент.



– На батьківщині багато нащадків шведських іммігрантів.



- О так ? Ну, загалом, якщо ви не заперечуєте, я візьму зараз сигарету. Підійде будь-який бренд.



Він навіть не спромігся викликати іншого охоронця. Цього разу він поклав пістолет, аби поратися в кишенях, і витяг пачку дарувала. Він сам запалив цигарку і простяг мені.



Я зробив затяжку і насолодився легким ароматом тютюну, не без жалю про вишуканий аромат моїх NC, і випустив дим, сидячи на незручному ліжку.



«Знаєш, старий Девіде, хтось зробив велику помилку, наказавши тримати мене тут. Я не говорю про тебе чи твого капітана. Ви, звичайно, виконуєте отримані інструкції. Щоправда, місце високопоставленого чиновника нашій країні посів російський шпигун. Очевидно, він сіє розлад у Білому домі, розповсюджуючи про мене шкідливу інформацію. Я не прошу допомогти мені, просто послухайте мене. Коли закінчу, ти можеш робити все, що хочеш. Або ви забуваєте те, що я збираюся вам сказати, або передаєте інформацію. Ви дозволяєте мені говорити?



Він посміхнувся мені до вух, і я раптово закохався у всіх шведів у Міннесоті.



- Я був би радий, сер. Але я не впевнений, що можу для тебе зробити...



- Послухай мене. Це все, що я прошу вас.



І я йому все розповів. Судячи з усього, він був пильним хлопцем, що набагато перевершує рівень середнього автомата. Це спрацює?



Коли я сказав йому, що бачив у морзі труп, який, як я зрозумів, належав Чарльзу Аяксу, очі його розширилися, і він приголомшено відкрив рота. Я знав, що десь потрапив у ціль. Моя історія закінчилася, я запитав його, чому він так відреагував, коли я пояснив йому, що думаю, що Чарльз Аякс мертвий і що його місце зайняв самозванець.



"Ну що ж, сер", - відповів він, підходячи і послаблюючи хватку на своїй зброї. Ви можете цього не знати, але вся радянська делегація розміщується в офіцерських каютах форту Бельвуар.



- Ні? - вигукую я з найдивовижнішим видом на світі. Ти бачив їх?



- Так, добродію, здалеку, коли вони прибули. З того часу вони не йшли, але ...



Він зупинився як укопаний, наче боявся, що може порушити правила, відкривши мені більше.



- Давай, Девіде, продовжуй. Можливо, ви помітили щось дуже важливе.



Він зніяковіло глянув на мене. Очевидно, він боявся зради. Нарешті він глибоко зітхнув і сказав собі:



- Ось так, сер. Я чув від хлопців, що пан Аякс неодноразово відвідував російську делегацію. Я не думаю, що в цьому є щось погане, але, зазвичай, коли є контрольні місії, великі хлопці не справляються з цим. Зазвичай їм надаються молодші співробітники Держдепартаменту або технічні фахівці для відповідей на запитання. Жодних високих чиновників.



- А ви мені кажете, що Аякс більшу частину часу проводить з ними?



- Не зовсім. Але коли його немає у Белвуарі, він майже завжди тут. Коли він летить до Юти, він завжди має спеціальний літак, щоб повернути його якнайшвидше. А коли він у Вашингтоні, він тримає під рукою ескорт, який курсує між його офісом та фортом Бельвуар. Друзі сказали мені, що це їм здалося дивним.



- А ти що думаєш?



– Не знаю, що й думати. До того, як ви розповіли мені про свої підозри, я виявив це незвичайним, от і все. Тепер не знаю.



- Тобі не здається, що я правий? Відповідай мені відверто.



"Так, сер, я так думаю", - відповів він після нескінченного мовчання.



- То що ми збираємось зробити?



-Я слухаю, сер.



- Ось так, Девіде. Ви врятували мене кілька років тому на авіаносці. Сьогодні я пропоную вам зберегти щось набагато важливіше. Очевидно, що Чарльз Аякс, якого ви тут бачили, - не хтось інший, як радянський розвідник на ім'я Міня Сталін. Очевидно, що він доводить росіян до того, що вони виявлять на базах. Також очевидно, що росіяни готують переворот. Я знав це деякий час, і тепер ви теж знаєте. Я впевнений, що ми не зможемо нікого переконати, але, безумовно, є дещо, що ми можемо зробити, щоб засмутити їх та завадити здійсненню своїх планів.



"Ні, сер", - сказав Андерсон, дивлячись на годинник. Ми більше нічого не можемо вдіяти. Радянська контрольна місія вирушає за дві години, і я чув, що її супроводжував пан Аякс.



- Отже, викличте свого капітана, я обов'язково мушу пояснити...



"Це не рішення, сер", - відрізав Андерсон, похмуро похитавши головою. Перед тим, як відправити мене сюди, він пояснив мені, що ти шпигун та зрадник найгіршого вигляду. Він сказав мені, що ви зробите все, щоб збити мене з пантелику. Він наказав мені стріляти в тебе при найменшому підозрілому жесті. І я знаю капітана, сер. Він був би щасливий, якби ви зробили щось підозріле, і я вистрілив би у вас. Він підтримував мене особисто на підвищення по службі. Я не хочу говорити про нього погано, розуміти мене, але має дивний склад розуму. Як тільки його розум замикається на чомусь, його вже неможливо вивести із цього.



Я стрибав на ліжку, мої думки кидалися. Нічого робити. Гра програно. За дві години делегація сяде в літак ВПС США у супроводі Чарльза Аякса-Сталіна-Стила. На чолі з керівником програми росіяни могли проникати в секторні бази та підземелля без супроводу інших офіційних осіб США. Підроблений Чарльз Аякс збирався відчинити для них усі двері.



Росіяни могли спокійно робити все, що хотіли.



І головне питання полягало в наступному: що росіяни хотіли зробити?



Для мене відповідь була досить очевидною. Вони мали намір якимось чином саботувати програму. Залишалося з'ясувати, як вони мали намір зробити цей саботаж і запобігти йому.



Але якими засобами?



Ось що мене здобуло. Жодного виходу не було. Навіть якщо я приберу цього хороброго морського піхотинця подалі від небезпек, камера вловлюватиме кожен мій рух.



Я б не пробіг десять ярдів коридором, поки мене не застрелили.



Російський супершпигун переміг.



Я сидів на своєму ліжку і насолоджувався гірким смаком поразки. Мої думки перемістилися в маленьку темну пляму в самому серці пустелі, і я побачив Рейн Еллісон, що сиділа біля своєї хатини перед багаттям.



Я дуже заздрив цьому самотньому індіанцю. Я поміняв би своє місце на нього, не вагаючись ні секунди.







РОЗДІЛ XIII.




Що мене завжди вражало в житті, так це те, що сонце завжди виглядає яскравішим, навіть у погані погодні дні, коли все йде добре.



У мене нічого не йшло. Я сидів на тому маленькому ліжку з металобрухту, мої очі були прикуті до камери, спостерігаючи за кожним моїм рухом.



Шпигунство триватиме. Джон Песко та Гарольд Брукман продовжували продавати свою країну Міні Сталіну та Анатолію Добринку.



Наша програма ракетних озброєнь мала бути саботована, знищена, спустошена.



Мене збиралися звинуватити у вбивстві. Президент, перебуваючи під сильним тиском фальшивого Чарльза Аякса, збирався вимагати максимум. Президент майже завжди отримував те, що просив. І найвищим вироком за вбивство таких великих патріотів, як Аллен Пірсон, Дональд Стентон, Ліланд Хатчінгс і Лу Баркер, звичайно ж, була б смерть.



Міня Сталін знайде спосіб усунути законну дружину справжнього Чарльза Аякса. Тіло, яке я бачив у морзі, потрапить у безіменну братську могилу. А фальшивий Aякс продовжував би безкарно зраджувати країну



І Хоук, цей хоробрий бездоганний громадянин, міг тільки очима оплакувати безумство N3, свого найкращого агента, який раптом став водночас зрадником і вбивцею. Ніколи у житті він не зможе довіряти іншому агенту AXIS.



Наслідки моєї невдачі були надто численні й разючі, щоб я наважився подивитися їм у вічі.



І все ж я повільно, неухильно впадав у провал, як хиткі піски.



Саме тоді моя щаслива зірка підморгнула мені і спала на думку яскрава ідея.



Яскравий, як сонце, раптом знову засяяв у моєму туманному розумі. Я встав і підійшов до Маріна Андерсона.



- Я знаю, що нас знімають, - сказав я, показуючи великим пальцем на камеру, але ми чуємо?



- Ні, сер, мікрофона немає.



- Чи є у цій камері звукоізоляція? Наприклад, якщо ви зробите тут постріл, чи це буде чути зовні?



– Він повністю ізольований. Ви можете підірвати бомбу, ніхто нічого не почує.



- А чи маєте ви спосіб із кимось спілкуватися, наприклад, з капітаном?



Він витяг із кишені пістолета крихітну кварцову рацію.



- Із цим я можу зв'язатися з ТВ-диспетчерською. І якщо я хочу поговорити з капітаном, наглядачі дзвонять йому.



Мені більше не треба було знати. Тепер я просто повинен був бути дуже, дуже швидким і, на мить, дуже, дуже невдячним по відношенню до цього хороброго Девіда Андерсона.



"Скажи мені, хлопчику", - почав я, підходячи до середини кімнати і махаючи йому рукою. Я не збираюся просити вас робити щось проти вашої клятви у вірності морській піхоті чи проти ваших патріотичних принципів. Навіть незважаючи на те, що ви поділяєте мої переконання щодо небезпек ракетної програми, у мене немає доказів, і ви не можете порушити ці накази. З іншого боку, цілком можливо, що вас застигнуть зненацька.



Він підійшов повільно спочатку тому, що я помахав йому, потім тому, що я говорив майже нечутним голосом. Йому довелося підійти ближче, щоб почути, що я йому говорю. Тепер він був екраном між камерою та мною.



Саме тоді я розпочав свою атаку. Він повинен був.



Миттю я вдарив його коліном у низ живота. Правою рукою я схопив свій М-16 і випустив півдюжини куль у стельовий світильник. Лампочка луснула. У темряві мій кулак намацав підборіддя молодого морпіха і простягнув його на рахунок. Ще до того, як він дістався землі, у мене в руці була його маленька рація. Я натиснув кнопку.



"Я дзвоню в диспетчерську", - сказав я, імітуючи м'який співочий акцент Андерсона. Лампочка просто зламалася. Без проблем. Я скував ув'язненого наручниками і прикував до його ліжка. Я піду і відчиню двері, щоб полагодити світло. Надішліть мене на заміну лампочки.



Я відпустив кнопку, і шиплячий голос відповів:



– Роджер! Ми допоможемо вам за п'ять хвилин.



Я не так багато від вас просив.



Через п'ять секунд у мене на спині була форма Андерсона, його пістолет був у кишені, а його М-16 – у руці. Я відчинив двері і пройшов коридором до дверей з написом EXIT.



Дивом двері були відчинені. Якби він був замкнений, я думаю, ніщо не могло б перешкодити мені пройти через нього, навіть якби мені довелося розбити його на шматки зброєю ВМФ. Це все ще був успіх, тому що в мене було кілька додаткових секунд, перш ніж ми помітили мою втечу.



Я використав цей дорогоцінний час, щоб прогулятися в'язницею, притиснутися до стін і наблизитися до паркану. Я вдягнув гвинтівку на ремінь, щоб не привертати уваги, але я обережно тримав руку в кишені, стискаючи приклад 45-го. На сторожовому посту морський піхотинець відірвав погляд від гаманця і подивився на мене. Я натяг на очі козирок кашкета Андерсона. Я невиразно кивнув і увійшов до турнікету, ніби це було найприроднішою річчю у світі. Охоронець відклав книгу та встав.



- Привіт! він сказав. Ви з роти капітана Ордвелла?



Я збирався сказати так, коли зрозумів, що це може бути небезпечно. Якщо цей охоронець сам був частиною компанії капітана Ордвелла, він мав знати всіх своїх людей.



– Я? Ти смієшся ? – радісно сказав я.



У мене найкрутіший командир підрозділу у всьому форті.



Чоловік засміявся, і я зрозумів, що мав рацію. Очевидно, капітан Ордвелл був коров'ячою шкірою гарнізону, і цей охоронець належав до його роти.



За п'ятдесят кроків від турнікету я подивився праворуч і ліворуч. Досі я свідомо йшов прямо вперед, ніби знав, куди йду. Фактично, я гадки не мав, де перебуваю у форті і де також був бар'єр виходу. Я помітив алею, що йшла поряд із будівлею з червоним хрестом. Мабуть, це був гарнізонний шпиталь. Я вирішив піти цим шляхом.



На перехресті за два-триста ярдів від мене побачив автобус кольору хакі. Він наближався до мене. Я загнав М-16 за огорожу і почав чекати. Автобус зупинився на моєму рівні. Водій був усередині один. Я підвівся.



– Сподіваюся, у вас буде вільний час уночі, – заявив водій. Це останній вечірній автобус до Олександрії.



- Не хвилюйся, - відповів я.



Він кивнув головою і прискорився. На наступному перехресті ми підібрали ще двох морських піхотинців, а потім машина повернула праворуч, і я побачив, що ми їдемо до головного входу. Ми пройшли через гауптвахту, коли виття сирен розірвало тепле нічне повітря.



Я застигаю. Водій схилив голову, і двоє інших пасажирів обернулися. Я думав, що це безпечно, як і всі, і теж дивився. Дивитися було нема на що. Але є що почути. По всьому форту залилися гучномовці. Водій знизав плечима і натиснув на гриб. Ми увійшли до 395 і рушили на північ.



В Олександрії мені набрид громадський транспорт. Від однієї думки, що я залежатиму від нього, щоб дістатися Феліції та моєї квартири, я зіщулився. Але я не мав вибору, мені довелося пройти через цей особливо повільний спосіб пересування.



Раптом, побачивши велику машину, мені спало на думку ідея її викрасти. Це було зроблено миттєво. На US 1 я показав один з кращих показників швидкості у моїй кар'єрі. Однак до того часу, як я дістався до центру Вашингтона, з моменту втечі з форту Бельвуар пройшов дорогоцінний час.



Феліція спала, але швидко прокинулася. Я поінформував її про події, коли вона одягла дорожній одяг і поміняла мою військово-морську форму на темний костюм без прикрас. Я надів його і зателефонував до авіакомпанії, щоб купити квитки до Лас-Вегаса або Денвера.



Рейсу на захід не було до 6 ранку. У мене була ідея поїхати до Бостона, але перші літаки на захід злетіли ще пізніше.



- Що ми робитимемо, Нік? - Запитала мене Феліція. Ми перепробували все, і тепер, коли ви втекли з форту, вас переслідуватиме група людей.



"Я міг би спробувати на стороні Хоука", - сказав я. Але мені набридло говорити зі стіною. Він має розпорядження президента, і президент діє на основі інформації, переданої самозванцем. Ви думаєте, я не маю шансів! Ми можемо покладатися лише на себе.



- Я знаю це. Я зрозуміла це від початку. Може, тому я йду з тобою, розумієте. По-перше, я тобі вірю. По-друге, я завжди був на боці тих, хто програв. І ви програєте, ви знаєте.



Я пестив її чарівне личко з її пухкими губами і маленьким ластовинним лобом.



- Отже, ти теж програєш, - відповів я. Хочете збирати каміння, доки є час?



- Нізащо. І цього разу ти не залишиш мене. Я залишаюся з тобою постійно, незалежно від небезпеки.



– Ви добре розумієте, що це означає?



- Я так вважаю.



- Сумніваюся, міс Феліція Старр. Я не звичайна людина, якій держава платить за працю. Я повністю навчений та надзвичайно компетентний вбивця. Коли я підключаюсь до поточної місії, я майже не маю сумнівів. Я усуваю всі перешкоди, які стоять переді мною.




- Я мушу зупинити Чарльза Аякса, і я зупиню його. Для цього я готовий на все. Якщо мені раптом спадає на думку, що я збільшу свої шанси на успіх, дозволивши вам померти десь по дорозі або якось пожертвувавши вами, я не вагаюся ні секунди.



"Я знаю це", - сказала Феліція.



Вона пригорнулася до моїх обіймів.



Ми стояли в цій квартирі, смакуючи зіткнення двох наших тіл, що горять бажанням, але в нас занадто мало часу, щоб бути в змозі поглинути нашу пристрасть. Я обережно відштовхнув її. У моїй голові щойно зародилася ідея.



- Ходімо, - кажу.



- Чи що?



– Знайдіть наш транспорт. Швидше за все, ми не зможемо дістатися туди раніше за фальшивого Чарльза Аякса та його друзів. Але немає питання, щоб дозволити собі повністю загубитися.



Я вже був зовні. Феліція рушила за мною.




- Я не проти. Поспішаємо.



У вкраденій машині Феліція поновила вогонь питань. Я нарешті відповів їй.



– Ти мені підказала. Коли ви розповідали мені про котедж Ленса Хантінгтона, пам'ятаєте, як ви казали мені, що він також має два літаки Learjet, один у Лондоні і один в ангарі в Національному аеропорту Вашингтона?



- О ні ! ні! ні! Ти не збираєшся в нього вкрасти!



- Хто з тобою говорить про крадіжку? Я просто скористаюсь своїм Learjet. На даний момент я Ленс Хантінгтон.



- Ти вмієш керувати літаком Learjet, Нік?



- Я сподіваюся.



- Ви маєте на увазі, що не знаєте, чи зможете ви.



«Я можу літати на Cessna 172», - сказав я, йдучи Д-стріт, де, як я знав, знаходиться магазин модного одягу високого класу. І я неодноразово був у кабіні реактивного літака. Повірте мені.



Вона пробурмотіла потік нерозбірливих слів, серед яких, як мені здалося, я зміг розібрати фразу на кшталт: Ленс Хантінгтон збирається вбити мене. Котедж зруйнувався, і тепер ти позичиш у нього Лірджет. "



"Не турбуйся про Ленса", - сказав я, зупиняючись ярдах за п'ятдесят від магазину. Можливо, ви не проживете достатньо довго, щоб знову побачити його з кокосовим горіхом, наповненим молоком. У будь-якому випадку, я серйозно розраховую, що ви розповісте мені більше про роман Ланса Хантінгтона і Фелісії Старр. Він часто брав вас із собою в поїздки, чи не так?



- З літаком чи без? - спитала вона пустотливим тонким голосом.



«На даний момент, - сказав я, не бажаючи пробувати його гумор, - мене цікавить іграшка, яка чекає на нас у Національному аеропорту. Я також хотів би, щоб ви трохи розповіли мені про його манери та трюки. Але почекай мене. Я скоро повернусь.



Я вийшов з машини, підняв бруківку, що лежить на під'їзній доріжці, і кинув його у вікно магазину одягу.



Через десять хвилин я повернувся до машини під свист сигналу тривоги і з тріском рушив у бік Національного аеропорту.



На мені був костюм Pierre Cardin та туфлі Gucci.



І я попрацював зі своїм снобічним акцентом на механіці в ангарі, де зупинився Лірджет Ленса Хантінгтона.



Я не знав, чим закінчиться цей небезпечний маскарад. Я просто знав, що налаштований поставити всі трюки на свій бік.







РОЗДІЛ XIV.




День був майже під кінець, коли ми минули Меморіал Джефферсона, перш ніж перетнути Меморіальний міст Рошамбо. Я помітив кілька поліцейських машин та військових патрулів. Я знав, що всі ці маленькі люди шукають мене, але у мене в рукаві було кілька хитрощів.



У них був звіт про самотню людину за кермом старовинного Понтіака, викраденого з Олександрії, штат Вірджинія. Я кинув «Понтіак» у п'ятистах ярдах від моєї квартири, щоб обміняти його на «Крайслер» трохи старішого віку, зареєстрований у Вашингтоні. Я просто сподівався, що на літаках містера Ліра так само легко літатиме, як на машинах, що випускаються із заводів у Детройті.



Завдяки допомозі Фелісії комедія пройшла не так уже й погано. Ми обидва вдавали, що трохи зловживали шампанським, коли вона постукала у двері палати, де стояли механіки Learjet. Я надав їй розбиратися в деталях, прикинувшись пристрасним шанувальником сходу сонця.



Чудово, знімок сходу сонця. Я грав роль напідпитку плейбою, стрибаючи по злітному майданчику і вдаючи, що фотографую. Той факт, що я не мав пристрою, зробив мій маленький кінотеатр ще більш вірогідним.



«Скажи їм, щоб вони прибрали його якнайшвидше, люба, будь ласка», - недбало сказав я Фелісії. Я дуже хочу бути в Індії до того, як там зійде це чудове сонце.



Механіки добре знали Феліцію, яка здійснила багато нічних перельотів із Хантінгтоном. Вони думали



мабуть, що вона збиралася пілотувати, поки її хлопець спить. Я намагався не вставати з місця і не виявляти жодних ознак паніки, коли почув, як один із механіків сказав:



-Я не знаю, міс Старр. Я ніколи не бачив його такою. Вам не здається, що краще розбудити пілота, щоб він вас відвіз?



Я обернувся, намагаючись залишатися освітленим між сонцем і механікою.



«Скажи мені, друже мій», - сказав я мерзенним тоном сина сім'ї, який щойно спіймав плітку покоївки за її спиною. Я не такий п'яний, як ви вважаєте. Тож нехай Чет і Ренді сплять спокійно. Я повністю готовий виконувати замовлення. Забери мене, Бісті, і дозволь мені це виправити. Це все, що я прошу вас.



Феліція дала мені повне ім'я проходження подорожі. Механіки вклонилися і відчинили двері ангара. Довгий білий фюзеляж блищав у перших променях світанку. Моє серце пропустило як мінімум два удари, коли я побачив розмір і пишність цього сяючого монстра. Тільки подумати, я навіть не знав, з чого почати.



Але Феліція часто супроводжувала Ланса Хантінгтона у його невеликих несподіваних поїздках, і я серйозно розраховував на допомогу. Можливо, забагато ...



Із ще важкими від сну очі механіки спостерігали за нами з дверей ангара. Так що я продовжував грати напідпитку, жестикулюючи з кабіни, при цьому дуже уважно слухаючи інструкції Фелісії.



- Ви опускаєте і піднімаєте цю жовту кнопку тричі поспіль, - сказала вона. Якщо на екрані нижче світиться зелене світло, гідравлічна система гаразд. Якщо це не спрацює, ми кидаємо його та викликаємо механіку.



Вона розповідала мені раніше, що Ленс Хантінгтон завжди запускав свій літак поодинці, а потім залишав керування пілотом. Якщо я залишу це механікам, нічого не вийде. Я не міг дозволити їм підійти так близько до мене.



Зайнялося зелене світло. Гідравлічна система працювала. За допомогою Феліції я перевірила всі пристрої та контрольні лампи. Все було гаразд. Думаю, десь я ніби сподівався, що буде якась аномалія. Тепер, коли я зіткнувся з фактом, що відбувся, у мене по спині пробігли мурашки, і моє серце шалено билося в грудях при думці, що я збираюся пілотувати цей нереальний пристрій.



"Добре", - нарешті прокоментувала Феліція. Червоні кнопки праворуч від тахометрів запускають двигун. Ви знаєте, що таке тахометр?



- Очевидно, один був у мене у TR7 до того, як приїхали копи у Вашингтоні та забрали його у мене. Я завів правий двигун. Він закашлявся і сплюнув, але дуже швидко перетворився на рівне муркотіння. Я натиснув ліву кнопку.



- Гальма! - гаркнула Феліція. В іншому випадку стрибаємо прямо над ангаром.



Я відпустив гальма, і машина трохи смикнулася. Скоро ми поїхали до головної дороги. Поки що все було добре. Я знав маневр. Я ввімкнув радіо, подзвонив на диспетчерську та отримав дозвіл на зліт. Я поставив літак наприкінці злітно-посадкової смуги.



Моє серце забилося сильніше, коли я натиснув на газ. Тоді мені здалося, що він зупинився. Непереборне тиск на моє сидіння. Мій світ був наповнений довгою стрічкою щебеню, що пробігала повз мене з запаморочливою швидкістю, і пекельним ревом, що нагадала мені монстрів з кошмарів мого дитинства.



І всі ці манометри, ці лічильники, ці циферблати. Ця неймовірна швидкість. Це титанічна міць.



Я заплющив очі і штовхнув мітлу, не перестаючи молитися моєї доброї захисної феї.



Коли потяг відривався від землі, я тягнув мітлу, дивлячись на висотомір та статоскопічний варіометр. На висоті шестисот футів я повернув крило на десять градусів ліворуч, як мені сказала диспетчерська вежа, а потім піднявся на три тисячі футів. На цій висоті я повернувся на тридцять три градуси праворуч, піднявся на висоту восьми тисяч футів і плавно скоригувався на двадцять вісім градусів ліворуч.



Я налаштував штурмана, і ми продовжили набір висоти під радіокеруванням вежі до висоти двадцяти восьми тисяч футів. Судячи з компасу, ми прямували прямо до Сіетлу, штат Вашингтон, але кривизна землі скоригувала наш курс і доставила нас всього за шість годин до ста миль від Венда в Юті.




На нормальній крейсерській швидкості Learjet летить із відносною швидкістю п'ятсот км/год. Я повністю заблокував дросельну заслінку і майже досяг максимуму, відносної швидкості сімсот двадцять км/год.



- Виграв! - говорю я з широкою посмішкою. Літак ВПС із Чарльзом Аяксом та росіянами прибуде раніше за нас, але ненабагато. І ми маємо велику перевагу перед ними.



– А? Яке? - спитала Феліція, все ще напружена на сидінні другого пілота.



Маленька гра з механіками, за якою пішов зліт із новачком за штурвалом, поставила її на межу нервового зриву.



"Вони повинні приземлитися на авіабазі на південь від Вендовера", - пояснив я. Потім їм доведеться тягнути своє спорядження на відстань понад вісімдесят кілометрів, перш ніж дістатися зони перевірки. Ми можемо приземлитися у себе вдома.



Вона повернулась до мене. Її великі блакитні очі перетворилися на маленькі щілинки. Її ластовиння стали темно-коричневими.



– Що! Ви хочете сказати, що збираєтеся поставити цей крихкий пристрій посеред пустелі?



- Так.



Вона зблідла. Її ластовиння так сильно врізалися в синювату шкіру обличчя, що на мить у мене виникла ілюзія рельєфу.



- Вибачте, Нік, але ви все одно не збираєтеся робити цю фігню. Цей літак повинен приземлитися із відносною швидкістю не менше двохсот дев'яноста км/год. Навіть якщо нам пощастить не врізатися у валун, ви розіб'єте пристрій за п'ять мільйонів доларів! Коли я говорю «подрібнити», це картина. Деталі перетворюватимуться на порошок так швидко, що коли ми зупинимося, у нас навіть не залишиться місця під дупою.



- Я багато гуляв цією пустелею, кажу, щоб її заспокоїти. Я можу визначити правильну точку приземлення.



- Ні, Нік, я тебе благаю! У Вендовер є невеликий аеродром. Сядь там. Потім візьмемо машину напрокат.



- Неможливо, - відповів я. У всьому регіоні є лише одна агенція з оренди. І я розповів, як залишив там останню орендовану машину. До того ж, я пішов, не сплативши рахунок.



"Так що вкради машину", - благаюче запитала вона.



Незважаючи на те, що мій шлунок посмикувався при думці про удар об валун або про розбризкування пристрою на кам'янисту пустелю, я спробував пожартувати.



- Я вважаю, що мадам з деякого часу стала надто сварливою. Давай, не хвилюйся так сильно, зі мною все буде добре.



Це була просто розмова, і вона знала. Вона тяжко зітхнула. Її округлі груди здулися, а потім опустилися на видиху.



«Феліція, послухай мене», - сказав я після довгої болісної мовчанки. Я знаю, що дуже ризикую, і прошу вас взяти це з собою. Іншого виходу не бачу. Якщо ми не завершимо цю так звану місію постконтролю до того, як вона завершить свій обхід, я, можливо, ніколи не дізнаюся, що думають Мартін Стіл та його спільники. Я спустився у метро. Ніякий сторонній не міг ризикнути там завдати шкоди. Тільки цю команду супроводжуватиме людина, яку всі приймають за людину, яка відповідає за програму. Ніхто не поставить їм запитань. Ніхто не подумає дивитись на них. Вони можуть робити все, що захочуть, і я також знаю, що ніхто не захоче чути від мене, поки не стане надто пізно. Тепер, якщо ви маєте іншу пропозицію, я готовий вас вислухати.



Вона подивилась на мене. Його звичайна посмішка зникла. Його великі сапфірові очі мерехтіли похмурим блиском. Я бачив, як вона проковтнула слину і зрозумів, що вона намагається прочистити горло, перш ніж говорити.



– Ну, я тобі довіряю, – зуміла сформулювати вона. А потім, навіть якщо ми здобудемо, що він зробить? Має достатньо грошей, щоб заплатити за іншого. Ціла ескадрилья, якщо йому завгодно.



«Понад двадцять котеджів на березі двадцяти річок», - додав я.



- Точно.



Угода завершена. Я збирався покласти цього механічного монстра на пустелі зеїлю. І якщо я зазнаю невдачі, яма, яку ми збиралися викопати, дозволила б владі додати додаткове крило до підземної системи без необхідності платити за екскаватор.



- Як поставити цю зозулю на автопілот? Я запитав.



Вона підняла руку до даху кабіни і опустила два важелі. Потім вона взяла мене за руку і глянула на мене.




"Я багато разів лежала на великому плюшевому ліжку в каюті", - сказала вона мені.



Але гадаю, що вперше зроблю це з таким задоволенням.



«Нагадай мені подякувати твого дуже багатого друга», - відповів я.



Ми підійшли до великого плюшевого ліжка, і я дійсно виявив, що воно дуже шикарне. Феліція йшла поперед мене, починаючи розстібати блузку. Раптом літак пройшов через висхідну колону і трохи смикнувся. Неврівноважена Феліція впала навзнак мені на руки. Я наздоганяв її скрізь, де міг, і начебто випадково мої руки зустрілися саме з її грудьми. Я притис її до мене. Мої руки були дуже добре там, де вони були, і розпочали методичний масажний рух. Крізь пароподібну тканину білого бюстгальтера я відчувала, як загострені бутони від задоволення набухають. Її округла попка хтиво терлася об нижню частину мого живота. Прихована напруга в наших тілах невдовзі вибухнула припливом чуттєвості.



Смердюча пов'язка закінчила свою кар'єру в сміттєвому баку. Рана на моєму боці майже загоїлася. Коротше кажучи, я ніколи не був у кращому становищі, щоби вшанувати привабливу Феліцію.



- Чи відчуваєте напад? - спитала вона, обертаючись у моїх руках і притискаючи дві квітучі кулі до моїх грудей.



У відповідь я притис її до себе і на висоті двадцяти восьми тисяч футів на борту літака, який, як стріла, прострілив чорне небо Небраски, я прослизнув між її двома довгими ногами, усіяними маленькими червоними плямами. Нам вдалося все забути та повністю віддатися один одному.



Після урагану абсолютного та одночасного задоволення ми лежали нерухомо й задоволені, доки літак не досяг східного кордону Колорадо. Ми пригостили себе шампанським за рахунок Ленса Хантінгтона, і коли ми повернулися в кабіну, щоб підготуватися до нашого нічного спуску в негостинну пустелю, ми були змучені, але переповнені достатком.



"Пора повернутися на Землю", - сказала Феліція, піднімаючи важелі автопілота. Я вимикаю радіопередавач, щоб нас не було чути, і якщо ви хочете уникнути радара, вам краще швидко спуститися нижче п'ятисот футів.



Вона безперечно справила на мене враження. Вона недаремно витратила час на Хантінгтона!



Я вже почав спуск. Я почув "бавовну", потім у вухах задзижчало і почало хворіти. Я точно знав, що робити. Чого я точно не знав, то це того, як це зробити. Я подякував Провиденню за те, що надіслав мені Феліцію. До речі, більш ніж одним способом.



На той час, коли ми опинилися в межах видимості району Сайт-Лейк-Сіті, нас уже давно настав світанок. Далеко на півночі ми могли бачити місто, над яким висіла смуга туману через вихлопні гази автомобілів. Я повернув ліворуч, щоб уникнути Вендоверського хребта. Я втратив чверть години, але я обігнув ланцюг і повернувся на південь, перетнув гори Пекоп і попрямував на схід.



Було вже надто пізно перехоплювати Міню Сталіна та її друзів у великому штабі. Тому я вирішив повернутись до знань. Я вирушив у сектор J, який я відвідав завдяки меморіальній дошці Казначейства після того, як перестрибнув через паркан. Мені було цікаво, чи сьогодні чергує молодий технік, якого я зустрів на території бази. Я покопався у пам'яті і зміг знайти його ім'я. Роджер Уітон.



Ми летіли з відносною швидкістю чотириста км/год. Внизу дно пустелі йшло, немов величезна конвеєрна стрічка, що несе скупчення колючих кущів, кактусів та піщаних валунів. Раптом на горизонті з'явилася база сектора, і я повернув праворуч, щоб простежити за лінією електричного паркану.



- Ми робимо перший прохід, щоб визначити місцезнаходження землі, і по дорозі назад ми приземляємося, - повідомив я Фелісії.



Вона повернула великий палець до землі і, як досвідчений льотчик, сказала:



- Рух сигналізується о 6 годині.



Я нахилив диферент літака і швидко глянув у вказаному напрямку. Дорогою до бази рухалася колона машин. Я нарахував чотири фургони та два лімузини.



- Інспекційна група, - говорю я. Вони вже бували у великому штабі раніше, а тепер поглянути на бази секторів. Наш добрий друг напевно у лімузині.



- Як ви вважаєте, він нас бачив?



- Звісно. Але він тихий. Він знає, що за п'ятдесят миль немає стежки. Він, мабуть, думає, що я щось на зразок Ланса Хантінгтона, що вирушає в невелику подорож, щоб виспатися від свого шампанського.



"Так що перестань грати з Ленсом Хантінгтоном", - сказала мені Феліція, кладучи руку на мою. Це тобі зовсім не підходить, і я віддаю перевагу тобі в ролі Ніка Картера.



Я підморгнув їй, смикнув за ручку, щоб набрати висоту, і зробив напівпетлю над невеликою плямою в пустелі. Рейн Еллісон, мабуть, чухав бліх і розмовляв зі своїми собаками та козами, поки чекав нового сезону.



Learjet чудово відреагував. Керувати їм було страшенно простіше, ніж на Cessna 172. Управління спрацювало негайно і драматично. Очевидно, потужність була незрівнянною.



Я вибрав місце для посадки вздовж північного паркану, дуже близько до місцевості, яку приїхав оглядати.



Я опустив літак на висоту двохсот футів для маневру заходу на посадку. Я зменшив газ і натиснув на важіль. Феліція стежила за кожним моїм рухом, намагаючись згадати Ленса Хантінгтона, коли він приземлявся.



- Спустіться ще футів на п'ятдесят. Ми надто високі.



Раптом Learjet стало набагато важче керувати, ніж Cessna. На панелі приладів було таке безліч світлових індикаторів і джойстиків, що я не знав, куди йти. На думку спала ідея: перекрити форсунки форсажної камери і приземлитися з вимкненим двигуном. Потім я згадав, що чув, що літаки мають неприємну звичку опускати ніс, коли ви приземляєтеся без двигуна.



Ми спустилися до двохсот дев'яноста км/год. Це звучало швидко, але насправді цього було явно замало, щоб набрати обертів.



Коли поверхня пустелі була всього за кілька футів від мене, Феліція розблокувала шасі, я ще трохи опустив дросель і штовхнув ручку вперед. У цей момент я знав, що пристрій повинен почати парити в повітрі, як пір'їна або як орел, що приземлився на скелястий гребінь.



Літак не плив, він летів уперед, його ніс був спрямований у бік пустелі, яка раптово здалася набагато менш плоскою та правильною.



"Зменште потужність ще на двадцять відсотків", - сказала мені Феліція, намагаючись зберегти спокій у голосі.



Мені вже набридли ці історії про газ, що піднімається, про цей тендітний пристрій і т. д. Якщо так буде тривати, ми приземлимося в двадцяти кілометрах від мети, і нам доведеться їхати в зворотному напрямку, пішки пустелею. Нізащо. Я вирішив припаркувати це таксі максимум за сотню ярдів від насипу з піску, побудованого мною біля паркану. Я вимкнув весь газ.



Ніс швидко вжалив. Я відштовхнув ціпок до упору і почав чекати, поки не відчуєш поплавець.



Learjet тільки почав плавати, коли потяг торкнувся землі.



Боже! Ми досі були у середині падіння, їхали надто швидко.



Відбувся пекельний вибух. Пісок і галька летіли повз вікна, наче їх затягло смерчем. Усередині нас з Феліцією жбурляло, як кубики льоду в шейкері для коктейлів. На щастя, ремені безпеки врятували нас від удару головою об стіни салону.



Тремтіння, дряпання і стогони змученого брухту змішалися в гримливій симфонії. Відірвані інструменти пройшли через салон літака. Скло та оргскло були розбиті. Зловісні удари трясли фюзеляж по всій довжині.



Шасі розбилося, черево літака вдарилося об землю, і літак відрикошетив на значній висоті, перш ніж впасти, як скеля.



Я викинув голову вперед від сили шоку. Я б нокаутував себе, ударившись чолом об коліна, якби кермо не зачепив мене на півдорозі між очима. Мої шийні хребці лише дивом устояли. Потім мені здалося, що я почув довгий вереск, що супроводжувався приглушеними поштовхами, стукотом, тріском і тріском. Феліція тихенько скрикнула і замовкла.



Я теж. Запанувала тиша.



Все, що можна було почути, це шипіння клапана, через який паливо виходило під тиском.



Я був неживим. Феліція була неживою.



І паливо пролилося на дно пустелі, ризикуючи



спалахнути будь-якої миті.







РОЗДІЛ XV




Коли я прийшов до тями, в кабіні запанувала похмура дивовижна тиша. Ні свисту, ні витоку палива, ні вогню.



Я розстебнув ремінь безпеки і повернувся, щоб подивитись на кабіну. Її майже не лишилося. Туша, перфорована величезним вусиком, була не що інше, як довга серія отворів і розривів, через які я бачив прямолінійний шлях уламків металобрухту і різних матеріалів, які літак скинув слідом за ним.



Довге каштанове волосся Феліції розсипалося по важелях панелі приладів. Позаду його голови, дивно нахиленої убік, зяюча дірка дозволила мені побачити підпори паркану, а потім океан піску та солі.



Переконавшись, що вона померла зі зламаною шиєю, я безнадійно вразив її.



- Феліція, вставай! Ми повинні йти. Нині не час спати. Якщо вони почують про аварію, то пошлють когось на розвідку.



Я заговорив з нею тихим голосом, щосили намагаючись переконати себе, що вона ще жива. Я підняв її голову, щоб розглянути її бліде личко під ластовинням. Жодних ознак життя. Я почував себе так, ніби мене вдарили кулаком під живіт, і моє серце почало битися в скронях.



Я підняв їй повіки. Її розширені зіниці змусили мене зрозуміти, що вона померла. Але це не зайняло багато часу. Її груди тремтіли від спазмів, це вказувало на те, що вона щосили намагалася повернути дихання. Шок від приземлення, мабуть, потрапив до його грудної клітки і зруйнував його легені.



Не можна було гаяти ні секунди. Я розстебнув її пояс, затяг у те, що залишилося від кабіни, і став поруч із нею навколішки. Я з силою відкрив їй рота і притулився до нього губами, намагаючись пожвавити її.



Після трьох спроб Феліція моргнула, здригнулася та відновила подих самостійно. Вона була близькою до смерті, але її почуття гумору не постраждала.



- Послухайте, містере Вудман, як ви думаєте, зараз саме час поцілувати мене і дати мені смакові рецептори? Я думав, що ми прийшли зупинити небезпечного шпигуна.



Я зрозумів, що протягом усього циклу «рот у рот» моя рука механічно торкалася її грудей.



Я сказав: - Ти дурна! Ти до чортиків налякала мене своєю комедією.



Вона посміхнулася і здригнулася вдруге.



- Поговоримо про комедії! Я дійсно вірив, що я остаточно приголомшений і більше не прокинусь.



"Думаю, ти прокинувся від найгіршого епізоду в сценарії", - сказав я, дивлячись на напівзруйнований літак і думаючи про майже нездійсненну місію, яка була попереду.



Вийшовши зі стану трупа, Феліція тремтіла на слабких ногах. Вона була просто вражена трохи більше за мене, але ніхто з нас серйозно не постраждав. У мене була шишка біля рани від кулі Сталіна, але я вже майже отямився. У Феліції повністю перехопило подих, але тепер вона дихала регулярно і помітно насичувалась киснем.



"Цікаво, що я збираюся сказати Ленсу", - сказала вона, дивлячись на розбиті уламки і слід з уламків, що тягнувся, наскільки вистачало око, паралельно паркану.



Моя піщана конструкція досі там. Ми з Феліцією взяли великі шматки жерсті і склали купу на вершині пагорба.



Ми легко перескочили на інший бік. Орієнтуватися було важче, ніж під час мого нічного вторгнення, але від часу мого попереднього візиту вітер не дув, і незабаром я знайшов свої кроки у м'якому піску.



Через десять хвилин ми опинилися в межах видимості низьких будівель у секторі J. Я дізнався про велику бетонну будівлю, в якій знаходився комп'ютер. Також було два резерви: один для запасів, другий для обладнання та приміщення для інших цілей. Двері прорізали півмісяць. Неймовірний. Це серед ультрасучасної ядерної бази виглядали як історична пам'ятка.



Чотири пікапи та два лімузини були припарковані на певній відстані від пом'ятого пікапа та старого «Шевроле», який, як я думав, належав сервісним технікам. Контрольна місія, мабуть, була під землею. Я відвідав лише одну печеру, але їх було шість, які відгалужувалися від бази, розгалужуючись, як гілки морської зірки.



Команда інспекція не буде протягом довгого часу, і ми мали достатньо місця для обшуку фургонів, перш ніж вони повернуться на поверхню.



- Навіщо обшукувати фургони? - Запитала мене Феліція. Ви не думаєте, що було б краще взяти на себе командування базою і замкнути їх там, поки ви підтримуватимете зв'язок.



– Це не спрацює. Якщо я не зможу довести, що мої підозри є вірними. Уявіть, що ми входимо туди силою і що Чарльз Аякс насправді Чарльз Аякс, що люди, які його супроводжують, - справжні і безневинні радянські вчені. Я бачу картину звідси. Вони ніколи не знайдуть достатньо гнилих помідорів, щоб кинути нам в обличчя, щоб угамувати свій гнів. Ні, мені потрібні докази.



– А чому фургони?



- Мій мізинець каже мені, що ми маємо піти подивитися. Але перш за все я маю піти і переконатися, що в нас є час. Неможливо затиснути руку до сумки. Росіяни могли стріляти в нас, як у голубів. Тому що, якщо я не помиляюся, тут немає жодного військового, який би нас захищав, лише кілька технарів, які керують комп'ютером.



– Як ви плануєте це зробити?



Я посміхнувся і показав йому свою вражаючу меморіальну картку Казначейства.



"У мене є друзі, які займають посади, які можуть бути низькими в ієрархії, але мають важливе стратегічне значення", - пояснив я. Ви збираєтеся сховатися за цими туалетами і чекатимете на мене. Якщо я не повернуся, застрибни в одну з цих машин і зламай вихідну огорожу. Хтось мав залишити ключ на панелі приладів.



Я не чекав на її протести. Я схопив її і попрямував до будівлі, де, як я сподівався, чергував Роджер Уітон. Табличка була б так само ефективна з будь-яким з його колег, але мені починала подобатися ця хоробрий світловолосий чоловік з Небраски з гнусовим голосом.



- Містере Хантере! - Вигукнув він. Я точно не очікував побачити тебе сьогодні!



То був він. Я засунув гаманець у кишеню.



«Мені завжди приємно зробити вам невеликий візит, містере Уітон, - відповів я. Так, я знаю, що містер Аякс та інші тут. Я тут, щоб переконатися, що в їхній компанії немає сторонніх. Як ви вважаєте, як довго вони збираються там залишатися?



Він глянув на контрольний годинник, потім глянув на свій наручний годинник. Навіть Уітон не повністю довіряв електронному обладнанню!



"Вони були внизу близько двадцяти хвилин", - сказав він. Я думаю, що їм знадобиться від десятої до четвертої години, щоб відвідати всі підземелля.



- Дуже добре, мене вже не буде. Я не хочу, щоб бос знав, що я перевіряю за його спиною. До речі, а інші великі американські експерти також у складі російської делегації?



– Ось список відвідувачів. Якщо ви захочете це побачити.



Він вручив мені дошку із двома затискачами для аркушів. Я прочитав список, який він написав красивим округлим почерком. Три імені під ім'ям Чарльза Аякса змусили мене здригнутися. Вони не тільки були добре знайомі мені, але й зміцнили мої переконання.



Крім Аякса, поради супроводжували Гарольд Брукман, старший радник міністра оборони, Джон Песко, права рука Аякса, та Натолія Добринка, шпигунський контакт у радянському посольстві.



Я по-батьківському поклав руку на плече Роджера Вітона.



- Слухай, хлопче, мені потрібно, щоб ти зробив мені дві ласки.



"Звичайно, містере Хантер", - відповів він, майже звернувши увагу. Скажи мені, і я подивлюся, що можу зробити.



- По-перше, не кажи моєму босові, що ти мене бачив. Я йому доповім, коли всі бази будуть відвідані. Думаю, звідси вони йдуть у сектор H...



- Так, містере Хантере. Потім сектор I на північ від Вендовера. Не турбуйтеся, я не скажу йому, що ви прийшли. А друга послуга?



- Ну ось. Моя машина сильно перегрівається, і я боюся так їхати. Не могли б ви позичити мені свою. Я заплачу вам авансом, якщо щось станеться.



Я кладу на стіл пачку доларів, які намагався витягти з касових резервів моєї таємної квартири.



Він відсахнувся від грошей.



"О ні, я не можу цього винести", - заперечив він.



Моя машина - коричневий Chevrolet, який ви, мабуть, бачили. Збоку вона виглядає



не приголомшливо, але працює дуже добре. Візьми, це мене тішить. Я чергую два дні. Мені поки що вона не знадобиться. А поки що я піду і дізнаюся з приятелем, що відбувається з твоєю машиною. Ми намагатимемося виправити це за вас.



Я взяв ключі, які він мені вручив, і залишив на столі п'ятсот доларів. Я боявся, що Роджер Уітон більше ніколи не побачить свого старого доброго «Шевроле».



- Не забувай, - сказав я, приклавши палець до губ. Ні слова містеру Аяксу. Мені це так подобається, що він не знає, що Президент попросив мене доглянути інспекційну групу.



– Президенте! - сказав Вітон.



Страх і повага читалися на його смаглявому обличчі, як у книзі.



- Забудь цю деталь, - підморгнувши, спитав я. Ти розумієш ?



- Так, містере Хантере. Звісно.



Я пішов забрати Феліцію через санітарний вузл, і ми поїхали до фургонів. Я відчинив двері першому.



Мені було важко повірити своїм очам.



Автомобіль був забитий дерев'яними касетами з написом Вибухонебезпечність. Один з них був відкритий, і я відразу дізнався промаслений коричневий папір, яким обертали пластикові булочки. В інших ящиках був кабель, капсулі та запальні пристрої. У довших ящиках я знайшов автомати, десятки гранат і три базуки. Ця частина арсеналу, очевидно, призначалася для завдання удару у відповідь у випадку, якщо хтось виявить справжню мету контрольної місії.



Я виявив це. Росіяни взяли пластикові буханці та помістили їх у стратегічно важливих місцях. І коли вони збиралися підірвати їх?



Ще нічого не вибухнуло ні в штаб-квартирі, ні на якихось базах сектора. Висновок, у них були детонатори уповільненої дії. Я шукав таймери, але безрезультатно.



Я обшукав другий фургон, потім наступний. Кожен був заряджений вибухівкою, АК-47, базуками, кабелями, гранатами та пристроями для стрілянини. Тільки четвертому я знайшов те, що шукав.



Він містив чотири коробки надзвичайно складних таймерів. Кожен пристрій був розміром приблизно з наручний годинник без браслета. Вони були оснащені невеликими магнітами, які дозволяли їм надійно прикріплюватись до детонаторів. Але у них була загадка.



Вони мали голчастий циферблат, де було показано дев'яносто шість цифр. Цифри були не для секунд, це було очевидно. Але, навіть якби вони збіглися за хвилинами, штаб мав би вибухнути щонайменше за годину.



- Заради Бога ! - Прошепотів я, коли мене осінило.



Дев'яносто шість цифр були годинниками. Дев'яносто шість годин – рівно чотири дні.



І через чотири дні, коли їхній літак приземлиться десь на аеродромі Москви, фальшиві технарі можуть подумати про велику американську пустелю, яка зникне в небі у вигляді гігантського гриба.



Щось підказало мені, що вони, мабуть, не зупинилися на досягнутому. Завдяки зовнішньому вигляду Чарльза Аякса – мабуть, через майстерність у косметичній хірургії – Міня Сталін виразно знайшов спосіб підірвати ядерні боєголовки, якими оснащувалися наші ракети.



У цьому випадку з карток буде стерта не тільки пустеля. Уся східна половина Сполучених Штатів буде буквально висаджена в космос і впаде смертельним дощем на західну половину.



Я був страшенно вражений, виявивши цей макіавеліянський проект. Я був ще більш шокований, коли усвідомив, що цей план ніколи б не побачив світ, якби деякі виродки з високопосадовців чиновників не дійшли згоди з росіянами, щоб дозволити їм здійснити його.



Я не тільки відчув себе набагато менш незручно, усунувши Баркера, Пірсона, Стентона і Хантінгтона, але й дав би ляпас за те, що не копався глибше в кошику з крабами і не поклав їй кінець. .



Мої підозри щодо Хоука також зникли. Сам президент, і, можливо, багато інших, закохалися у фальшивого Чарльза Аякса та його друзів.



У спалаху ясновидіння я зрозумів, що вони мали рацію, назвавши це вибуховою операцією.



Очевидно, радянська контрольна місія була не чим іншим, як загоном з підриву, що складається з особливо добре навчених співробітників КДБ, посланих сюди для знищення всієї нової ракетної зброї.



Навпаки, місія США складалася з хоробрих фізиків-ядерників і техніків, чиї життя нічого не коштували б, якби щось трапилося з командою головорізів, надісланою з Москви.



Але головне питання полягало в тому, наскільки Хоук та президент підозрювали росіян? Чи вони представляли масштаб свого проекту? Чи просто стежили за операціями здалеку, сподіваючись, що росіяни будуть регулярними?



Відповідь була очевидною. Зважаючи на все, Хоук і президент не довіряли росіянам. Але поки людина зростання Чарльза Аякса не піднімала їх ні на дюйм, вони думали, що можуть спати спокійно. А ще були Гарольд Брукман та Джон Песко.



Хок і президент не могли знати, що Брукман і Песко були зрадниками і що керівник програми створення ракетної зброї, людина, якій довіряли, лежала в холодильному відсіку моргу округу Колумбія. Вони не знали, що на посаді цієї людини змінив найкращий шпигун СРСР.



Я знав.



Було нелегко перешкодити Міні Сталіну та її російським та американським поплічникам виконати свою руйнівну місію. Навіть якщо за допомогою Феліції мені це вдасться, як ми зможемо уникнути небезпеки для життя нашої команди технічних фахівців та вчених, які в цей момент перебували у самому серці Росії?



Що станеться, коли кремлівські чиновники дізнаються, що членів їхньої «місії зі спостереження» було вбито чи затримано?



Відповідь так само очевидна.



Росіяни зроблять пекло зі світової преси, влаштують інсценізацію судових процесів і розстріляють всю нашу команду хоробрих учених.



І якою була б наша реакція?



Я майже не наважувався про це думати. Що виділялося, так це те, що я мав сильно вдарити, але не зробити фурору. Для цього мені потрібно було не лише зупинити команду з підриву, а й зберегти життя Міньє Сталіну.



- Що ви будете робити ? - Запитала мене Феліція.



- Надішліть їх у найкращий світ з їхнім власним матеріалом.



- Тут? Але ви збираєтесь підірвати всю основу! І, звичайно ж, більшу частину підземель! Не забуваючи, що ви ризикуєте вбити при цьому хоробрих американських техніків, які ні за що не несуть відповідальності.



– Хто з тобою говорить про це тут? Коли вони закінчать, вони відправляться в Сектор H. Потім вони повернуться і попрямують на північ від Вендовера, щоб відвідати Сектор I. Їм доведеться перетнути вузьку ущелину, і я добре знаю, що ця ущелина є ідеальним місцем. організувати засідку.



- Звідки Ви знаєте ?



- Ось де я й упіймав цю болячку, - відповів я, кладучи палець на пов'язку на лобі.



Ми допомогли собі у фургонах, намагаючись поширити наші зразки так, щоб вони залишилися непоміченими. Два АК-47, дві базуки з боєприпасами, капсулями, кабелями та вибухівкою перенесені до коричневого «Шевроле» Роджера Вітона. Я подумував повозитися з батареями ліхтарика, який знайшов у ящику рукавички машини. Раптом у мене в голові виникла невелика ідея, і я повернувся до останнього фургона, щоб взяти таймер. Тільки один.



Поки ми робили пересадку, ми були поза увагою диспетчерської, але коли ми виїхали зі стоянки його машиною, Роджер Уітон помітив нас і відчинив електричні двері. Коли ми були відсутні, незабаром я помітив дивне клацання в корпусі коробки, але в мене не було часу балувати механіку. Мені потрібно було організувати невеликий прийом. Але все залежало від Роджера Вітона. Він мав стримати своє слово і не говорити про мій візит. Росіяни, мабуть, нічого не знали.



Старий Chevrolet трясся, але менше ніж через півгодини ми дісталися до переходу. Я щиро сподівався, що п'ятсот доларів буде достатньо, щоб компенсувати Роджеру Вітону. Його бідна машина безперечно не коштувала того, що після пекельного поїзда я возив його пустелею. Я думаю, що перегріта поїздка була близька до того, щоб позбутися примари, оскільки, проїхавши перевал, я пішов сховати машину на іншому боці пагорба.



- Добре, кажу я Фелісії. Треба працювати!



З пластику ми зробили маленькі смертоносні бомби, які через рівні проміжки часу розмістили на дорозі, що веде до ущелини. Я сподівався, що фальшивий Чарльз Аякс і двоє американців виявляться офіційними гідами у провідному лімузині. Потім, судячи з того, що ми бачили з літака, мали прибути чотири фургони, а потім лімузин із радянською делегацією. Я розмістив Феліцію у вузькій частині параду, на тому самому місці, де мій друг Сталін-Стил чекав мене минулого разу, щоб віддати шану кулею в голову.



Ти пропустиш перший лімузин і подаси мені знак, піднявши палець вгору, - пояснив я. Як тільки перший фургон опиниться на рівні останньої бомби Розарію, ви подаєте мені знак великим пальцем вниз. Я увімкну запалювання, сподіваючись, що цього буде достатньо, щоб усе запрацювало. Ти залишишся тут з базукою та автоматом і подбаєш про лімузин, який перевозить великі радянські чини.



- Привіт, любий, у мене таке відчуття, що ти залишаєш більшу частину роботи мені. Що ти збираєшся робити в цей час?



- Я виведу перший лімузин із експлуатації. Тоді я знешкоджу всіх, хто з Мінею, і спробую взяти його живим. Простіше простого.



- Чудова програма, - оцінила Феліція. І чому ви ризикуєте не нокаутувати його разом із рештою?



У неї справді щось було в животі, маленька Феліція Старр. Ні краплі тремтіння.



- Бо без Міні Сталіна більше немає шансів повернути нашу контрольну місію Радянського Союзу.

ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)

Поиск книг

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

О психологии, саморазвитии и личностном росте

Саморазвитие

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика

Отборные классические книги

Классика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник
БИБЛИОТЕКИ

Библиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории

Любовные романы

Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров

Фантастика

Самые популярные книги в формате фб2

Топ фб2 книги