- Давай не підведемо.



– Ні. Пішли. Заходь. Скажи мені, як ти тримаєшся? Я не хотів би, щоб мене змушували пов'язувати людину вашого рангу. Особливо у присутності жінки.



Обіцяю поводитися добре.



Полковник штовхає двері і, коли я заходжу, знову лунає сміхом. Як тільки мої очі звикають до світлотіні, що панує в маленькій кімнаті, я помічаю Риту, що сидить на столі в шкіряних штанях. Її задоволення було зіпсоване, і на її обличчі немає тієї чарівності, яку я колись знав до недавнього часу.



- Моя люба мадемуазель Бреннан, - продовжує променистий полковник, здається, що ваша жертва перед вами. Містер Картер щойно запитав мене, чи ви тут присутні.



Вона дивиться на мене з обуренням, ніби я щойно сильно зіпсував повітря.



І говорить голосом мопса, що гарчить. - Це не правда!




- Якщо це правда. Андреа точно знала, куди я йду. Якби вона мене продала, полковник підійшов би до місця призначення і почав би чекати на мене там.



- Точка призначення? Яка точка? - Запитує офіцер.



- Лісовий масив за п'ятнадцять кілометрів звідси. Ми думали, що там розбився один із наших супутників-шпигунів. Мені наказали піти і забрати всі деталі, що компрометують, які могли витримати вибух.



- Супутник-шпигун? У наших лісах?



- Так, полковнику. Я був там, і якщо це справді був один із наших супутників, від нього нічого не залишилося. Я вважаю, що наші блискучі фахівці Пентагону вкотре облажалися. Для мене об'єкт, що впав, більше схожий на метеорит. Але ви хочете, щоб я переклав це російською мовою, полковнику?



- Дякую, - гордо відповідає офіцер. Я знаю, що означає фраза «трахни себе».



Рита гавкає. - Хіба ти не збираєшся змусити мене повірити, що ти змусив мене бігти півсвіту заради якогось звичайного метеорита?



Я питаю :



- Що з тобою сталося, лань. Ви боїтеся, що у Москві подумають, що за мною погналися, і відмовляться відшкодувати вам ваші витрати?



- Я стежила за тобою, Картер. «Я спостерігала за тобою», - шипить вона. Я дізналася про подорож до Шотландії!



– У Шотландії я був один! Тебе там не було.



– Не знаю, але мої друзі. Ті, з якими я влаштувала невелике інтерв'ю у Нью-Йорку.



- Це одна з можливостей, яку я розглядав, лише уявіть. Вони також там є?



Рита починає з нанесення макіяжу, але потім приходить до тями.



Вона скрикнула. – Москва хоче твою шкуру!



- Шшш! Це секрет !



Вона ігнорує моє зауваження і продовжує:



- Моє начальство подумало, що якби я могла триматися за вас і супроводжувати вас на місії, особливо на місії біля нашого кордону...



- ... Ти багато в чому заробила собі винагороду. Добре, тепер ти збираєшся сказати мені, скільки тобі варто було спати зі мною. Твій погляд змушує мене заткнути рота.



Обличчя Рити набуває потворного буряково-червоного кольору. Вона зістрибує зі столу, сердито човгає мене і повертається до полковника:



- Мені потрібний човен, щоб повернутися до Китаю. Я повинна бути в таборі до настання темряви, щоб зіграти роль жінки, що плаче, чекає повернення свого чоловіка.



Полковник киває і жестом просить чиновника подбати про неї. Як тільки вона пішла, він зітхає:



- Мій Бог ! Цікаво, як ти міг це витримати!



- Має певні таланти, - кажу я.



- Я краще розумію. Справді, треба визнати, що вона вродлива жінка.



- Звісно, російського походження?



- Ні, фінського. Я росіянин. Мене звуть Сергій Юденич. Полковник регулярної армії. Але, повертаючись до цієї точки впливу.



- У тебе в кишені мапа. Якщо ви дозволите мені взяти це ...



- Безперечно.



Я витягаю ламінований папір і показую йому свій маршрут. Мені нема чого приховувати від нього. Якщо він хоче її знайти, йому доведеться йти за трупами, які я посіяв позаду себе.



Він дивиться на карту, думає близько двох хвилин і каже мені:



- Я піду і перевірю ваші свідчення на місці, містере Картер. Тепер я маю покинути тебе. Я хотів би надати вам гостинність, але, на жаль, це не моя відповідальність. До вас у гості їдуть двоє співробітників КДБ.



Чарівний чоловік, в принципі, цей Юденич.



Він трясе мою руку, вітає мене з подвигами і залишає мене з трьома солдатами.



Охоронці штовхають мене до задніх дверей, що ведуть до сусідньої кімнати. Це щось на зразок складу; пахне пліснявою. Є дерев'яні ящики, кошики та перегородки із дощок. Хлопці прив'язують мене до перекладини нейлоновою мотузкою, вимикаються та йдуть.



Я стою в темряві трохи менше двадцяти хвилин, потім двері відчиняються, і я впізнаю своїх старих друзів з Нью-Йорка. Вони нічого не кажуть. Вони просто дивляться на мене. Якби вони наважилися щось сказати, я думаю, вони б це зробили.



Оскільки ніхто не наважується це зробити, я зав'язую розмову.



- Коли я думаю, що мені довелося проїхати весь шлях до Сибіру, щоб знайти двох маленьких головорізів із Нью-Йорка.



Зважаючи на все, малюк не може говорити. У нього в роті залізні штифти, що фіксують щелепу.



Високий, навпаки, невдоволено гримасує і заперечує.



– Розкажи нам, що ти тут робив.



- Я вже розповів полковнику.



- Розкажи нам. І жодних жартів, щоправда.



- Добре, - говорю я. За однієї умови.



- О так ?



- Ти спершу скажи мені, що ти хотів від мене. Чому ти приїхав за мною до Нью-Йорка?



Вони дивляться один на одного і певний час радяться тихим голосом. Нарешті, малюкові все ж таки вдається пояснити себе за допомогою жестів. Я чую великий фінал російською:



- У принципі немає причин не сказати йому.



Він дивиться на мене і продовжує англійською мовою:



– Це не просто поїздка до Нью-Йорка. Ми помітили вас у Шотландії.



- Я був у крихітному селі. Я б тебе помітив.



- Це сталося у Глазго. Наш резидент упізнав вас. Нам наказали стежити за вами, а жінці доручили керувати контактом.



- Не вистачає ясності. Моя місія у Шотландії не мала нічого спільного з великою Росією.



Великий випустив писклявий сміх.



- Ви нас загалом цікавите. Особисто я був за негайну ліквідацію вас, але Москва відповіла: Ні. Організуйте проникнення жінки у його маленькі секрети. "



- Вона проникла набагато глибше за це.



Радянський не розуміє. Він знизує плечима і каже:



– Тут. Тепер ваша черга. Скажіть нам правду.



- Тобі це не сподобається.



"Я знав це ще до того, як увійшов", - зізнається він мені.



Я роблю йому таку вже комерційну подачу, що і Юденичу, і роблю висновок:



– Полковник пішов перевіряти. Запитай його, коли він буде вдома.



«Ми обов'язково зробимо це», - запевняє мене великий кийок.



Два джентльмени кидають один на одного смішні погляди, а потім по беззвучному сигналу малюк божеволіє. Він повертається до мене і б'є просто мені в живіт. Ублюдок застав мене зненацька. Його удар згинає мене навпіл. Його великий хлопець піднімає мене прямим у підборідді. Моя голова стукає об металевий стрижень, і я падаю.



Думаю, мене надихнуло вдавати, ніби я відключився. Двоє хлопців штовхнули мене ногами і кинули мене, зачинивши за собою двері.



Нейлоновий шнур, яким мої зап'ястя обв'язані, має діаметр 7 мм. . Шляхом згинання мені вдається звільнити зап'ястя, і Х'юго підстрибує у моїй руці. Решта зовсім нескладно. Я встаю та йду перевіряти двері. Добре закрита. Зовні я чую, як двоє обговорюють футбол російською.



З вікон звисають аркуші газет. Я озираюсь. День минає, але в мене склалося чітке враження, що в пості залишилося не так багато людей. Юденич, мабуть, узяв із собою чимало людей на пошуки місця падіння метеорита. І, можливо, заодно очистити оленячі стежки... Стара коляска припаркована біля дерева, за кілька метрів від хатини, де мене тримають.



Перейдемо до опису моєї резиденції, яка, сподіваюся, має тимчасовий характер. Є 30-метровий моток мотузки, схожий на той, яким мене пов'язали. Я зрізаю його ярд і залишаю біля бару про всяк випадок.



Запаси, накопичені в кімнаті, включають свічки та всілякі консерви, переважно тушонка та овочі. Ще я виявив чотири великі каністри по 20 літрів. У них є гас. Ймовірно, для ламп, які я бачив у стратегічних точках. Зважаючи на все, відключення електроенергії трапляються часто. Гас мене цікавить більше, ніж їжа. Я відкорковую два глеки і нестійко балансую їх на купі ящиків. Я заміняю ковпачки, не втискаючи їх, просто щоб уникнути парів та запахів, які можуть насторожити охоронців. Потім я нарізаю чотири метри шнура, прив'язую його до ручок глеків з одного кінця і до ручки з іншого. Якщо відкрити його, глечики перекинуться і розіб'ються. Завершую систему запаленою свічкою, яку ставлю на підлогу.



Я даю собі дві години до повернення з Юденича і малоймовірно, що мене відвідають раніше. Я відкриваю коробку з тушонкою, кладу дупу на стопку пайків і перекушую на кінчику мого ножа.








РОЗДІЛ XX.




Ніч свіжа. Температура падає. Незабаром, крім вартових, кілька людей, які займають пост Трюгди, грітимуться всередині стін. Вікна бараків покриті туманом, але час від часу я все ще можу розрізнити фігури, що йдуть позаду.



Думаю, тут має бути близько 20 крутих парубків, половина з яких поїхала з Юденичем. За моїми дверима двоє, і я думаю, мої нью-йоркські друзі з усіма разом гріються. Настав час попрощатися з цим милим туристичним курортом.



Відчиняю вікно і довго розглядаю краєвид. Нікого. Я перевертаю сторінку газети, яку вирвав із вікна, запалюю і натягую мотузочки, прикріплені до глеків з олією. Тяжкі контейнери вибухають на підлозі, забризкаючи кімнату.



Менш ніж за десять секунд двері різко відчиняються, і в кімнату вриваються двоє моїх охоронців з пістолетами на стегнах. Я кидаю свій паперовий смолоскип у центр кімнати і зникаю у вікні.



Вибух не громовий. Він просто видає якийсь глухий «гуркіт», який стрясає стіни і скочується по вікнах. Мова вогню вискакує у вікно, мій смак, це трохи занадто. Я роблю перекат, який був би гордістю мого вчителя фізкультури і встаю, тримаючи Хьюго в руці. Вони кричать за моєю спиною. З дверей ПК вибігає хлопець, одяг у вогні.



Він бігає кругами, ляскаючи по одязі, але полум'я обпалює його шкіру голови, і я бачу, як він покривається величезними брудними клаптями. Це викликає блювоту. Його колезі пощастило більше. Він раптово згорів у пастці.



Бараки спорожніли. Декілька людей спробують допомогти обгорілому. Інші кидаються до ПК, мабуть, з метою загасити, як вони кажуть. Їх лишилося вісім. Якщо припустити, що там двоє вартових, виходить десять росіян за моєю спиною. Плюс, звісно, ті, хто повернеться із полковником. Оскільки всі вийшли подихати свіжим повітрям, я заходжу до казарми. Це великий квадрат із шафою, в якій мають зберігатися боєприпаси. Є великий замок, який ніколи не зможу відкрити ножем. Але мені потрібно менше тридцяти секунд, щоб знайти на столі викрутку та молоток. Ми завжди можемо розраховувати, що люди, які подбають про те, щоб пристебнути зброю, залишили під рукою молоток, викрутку, плоскогубці… Це дуже далекоглядні люди.



Я розбиваю його двома ударами молотка, і мені лишається тільки зробити свій вибір. У будинку мені пропонують кілька десятків одиниць зброї різних розмірів та калібру, а також два ящики гранат.



Я вибираю автомат та пістолет і набиваю кишені гранатами. Коли вони наповнюються до краю, я беру ще одну і тримаю в руці.



Зовні потріскує на боці ПК. Я чую гучний пішшшшш, мабуть, це звук пожежного шлангу.



Я відкріплюю свою гранату, кидаю її до решти боєприпасів і тікаю.



Вдруге менш ніж за п'ять хвилин димиться будівля бази у Трюгді. Я ховаюсь у тихому куточку, щоб насолодитися виставою. Полум'я піднімається до стелі, виходить з боків даху і зустрічається на конику у великій петлі, що реве. Це грандіозно. Повз мене проходять троє росіян, які виглядають цілком виснаженими. Вони не знають, куди звернутись. Зрештою, вони вирішують піти і подивитися, чи можуть вони щось зробити, щоб урятувати свою кімнату. Я стріляю по них із мого автомата, 7,62-мм АК. Вони падають на місці надто швидко, щоб встигнути насолодитися сюрпризом.



У мене залишилася половина магазину і повний, добре заправлений за пояс. Проходжу на інший бік барака, що стирчить у лісі. Уздовж стіни росте чагарник, але я не перший, хто пройшов через нього, і дорога відносно чиста.



Коли я підходжу до кінця будівлі, вона безповоротно горить. Треба буде просити кредит у Москві, щоб збудувати нове. Будиночок, який я підпалив, лежить на чорній землі, повністю обвуглений. Пожежний шланг більше не працює, і півдюжини засранців, що все ще стоять на ногах, ніде не видно. Вони пішли або шукати зброю, або охороняти кордон, або те й інше.



Я відриваюся від стіни, бо стає надто спекотно. Я мушу знову знайти річку Любов, і я йду навколо лісу у бік річки. Вони розчистили ліс між базою та берегом, а я ховаюся на узліссі. Я знаходжуся менш ніж за сто ярдів від води, коли бачу їх. Біда в тому, що вони теж мене побачили. Вони відійшли до човнів, де мають зброю в запасі.



Їхні кулі розривають землю біля моїх ніг, і я пірнаю в ліс.



Вони розгортають свої човни. Більше немає надії повернутись до Китаю з цього боку. Я закінчую зарядку, мабуть, нікому не завдавши шкоди, потім рахую до п'яти і біжу назад через базу.



Вони на це не чекали. Вони, мабуть, подумали, що я спробую переправитися чи зникнути в лісі. Не те щоб я кинувся до палаючих будівель. Ніхто за мною не женеться. Мабуть, вони вважають, що важливіше охоронятиме кордон. Вони знають, що рано чи пізно мені доведеться пройти через це. Вони на мене чекають твердо.



Я знаходжу залізничну гілку, яка з'єднує Транссибір, набагато далі, і йду нею до аеродрому Тригда.



Стежка така ж рудиментарна, як і в Айхуї. Може більше. Її зло вирвали з лісу, який так само жорстоко намагається повернути втрачений шматок землі. Єдина споруда – невелике укриття для льотчиків. Усередині є світло, а зовні немає нікого і немає літака на злітно-посадковій смузі.



Декілька дощок майже приклеєно до задньої стінки. Я копаюсь, слухаю. Нема шуму.



Дивлюсь а щілину між старими, пошарпаними від погоди дошками. Я нічого не бачу. Єдині двері ведуть на злітно-посадкову смугу. Я відкриваю та входжу.



Приміщення квадратне, брудне та обставлене старими кріслами, які роздмухують свої боки на підлозі навколо столу, на якому стоїть напівпорожня пляшка горілки та кілька жирних склянок. Я вважаю радіопристрій дуже старомодним. Це перше, що я побачив з того часу, як приїхав до Трігди. Обриваю всі дроти і, про всяк випадок, проколюю пристрій у стовбурній коробці. Також буде необхідно замовити новий. Я за модернізацію обладнання.



Я ходжу кімнатами. Нічого цікавого. Але в той момент, коли я кладу руку на дверну ручку, двері відчиняють мене сама по собі. З'являється автомат, за ним слідує високий худий чоловік, за ним слідує невисокий чоловік із залатаним обличчям. Їм не потрібно представлятися.



Вони мене дістали. Але тоді гаразд. Я кидаю зброю.







РОЗДІЛ XXI.




— Солдати думали, що ви підете у бік річки, — каже мені балакучіший з тандему. Ми знали, що ти прийдеш сюди.



- Молодець, товаришу, - говорю просто так.



«Звільни кишені», - сказав мені страхітливий здоровань.



Я акуратно розкладаю на землі боєприпаси та гранати.



- Треба звертати увагу! Ми не такі дурні, як ті солдати, які навіть людину не можуть як слід пов'язати.



- Я не сумніваюся в цьому. До речі, раз у нас була можливість зустрітися знову, мені не здається, що нас познайомили.



– Імена для нас не важливі. З іншого боку ви заслуговуєте на свою репутацію.



Атакую ​​професійно. Зрештою, ми ж колеги!



- Хлопці, який сектор ви переглядаєте? Зрештою, я маю на увазі… Яке у тебе звичайне завдання? Сполучені Штати ?



- Західна Європа.



- Тут не зовсім той кут.



- Це кінець світу. Ось чому ми дуже поспішаємо поїхати, навіть якщо хочемо забрати вас із собою.



Я не дуже здивований. Вони мали час зателефонувати до служби за інструкціями. І Москва повинна вважати мене мертвим кориснішим, ніж живим.



– Ви нас поїдете до Москви. Поїздка буде довгою на джипі та поїзді. Ми не зазнаємо подальших спроб втечі. Цього разу ви будете добре пов'язані. І для початку покопаємось у ваших речах. Знімай весь одяг.



Попереджаю:



– Обережно, буде шоу.



Я розстібаю ремінь і швидко засовую одну руку в спідню білизну. Я відкріплюю П'єра, мою маленьку газову бомбу і кидаю його на землю.



Пірнаю праворуч, щоб уникнути куль, якими міг стріляти «Російський». Я знаю, що він не вб'є мене, якщо йому не доведеться.



Накази Москви здаються особливо чіткими. Я боюся саме тих рефлексів. Але ні, він добре контролює.



Вони відступають, рятуючись від отруйних пар П'єра. Я змушую Хьюго вистрілити і встромляю його в груди здорованя. Лезо проходить під грудиною праворуч, і я витягаю його, роблячи зашморг приблизно на десять сантиметрів. Мій вірний стилет розрізав його серце навпіл, як кулька голландського сиру. Він дивиться на мене очима, схожими на бульбашки жувальної гумки. Його сорочка, потім піджак швидко вбирають кров, і він падає настільки мертвим, наскільки це можливо.



У руці інший не має зброї. Він дивиться, як я це роблю, наче загіпнотизований, вбирає клубок їдкого диму і відсахується, кашляючи. Він зовсім не виглядає добре. Я вирішую зробити щось для нього і атакую правим хуком у підборіддя.



Він тупцює на місце, і я думаю, у нього щось є. Так і є Він сує руку в куртку і вивуджує двоствольний пістолет. Це жіноча зброя, як у Деррінджера. Він опускає голову, притискаючи її до свого серця, намагаючись приховати його, доки озброюється.



Я відчуваю, що я маю достатньо часу, щоб встромити Х'юго в зіницю його лівого ока. На мить він залишається підвішеним на кінчику мого ножа. Мені на руку капає липкий продукт, спочатку жовтий гній, потім червоніший. Я різко штовхаю, роблячи рух, що скручує, просто щоб глибоко поринути в те, що служить сірою речовиною. Я хапаю свій клинок, струшую руку, щоб збити більшу частину липких уламків, і закінчую свою роботу, витираючи стилет об його штани.



Я виходжу на кілька хвилин, щоб подихати свіжим повітрям. Я трохи протираю очі, щоб позбутися гострого диму. Коли я вважаю, що приміщення досить провітрюється, я збираю свою зброю. Там має бути дві двадцятилітрові каністри з бензином, щоб заправляти мотоцикл, припаркований зовні. Я виливаю одну на підлогу, а вміст іншого розливаю балона з пропаном. Беру максимальну дистанцію, кидаю гранату і мчу до мотоцикла. Не можна сказати, що будівля вибухає. Воно буквально перетворюється на апофеоз сліпучих червоних, жовтих і білих кольорів, оточених блакитними іскрами пропану, що танцюють.



Те, що я систематично руйную всі будинки, не для розваги. Для мене це залучити сюди якнайбільше росіян, щоб тримати їх подалі від річки. І начебто працює. Невеликий караван мотоциклів прибуває зі сходу, стріляючи зустрічними вогнями. Це Юденич і його люди, що повернулися. Вони йдуть за мною. Сідаю на мотоцикл, їду і намагаюсь згадати стежки, вказані старим Мухіносом.



Я знаходжу особливо далеку печеру, яка веде мене до берега річки, в кут, майже такий самий крутий, як той, де я виявив печеру на маньчжурській стороні. Незабаром більше, ніж сенсація, і цього разу я повернуся на китайську землю. Ну немає. Схоже, я попався. Я в милі від своєї мети, коли два яскраві очі засліплюють мене і мало не збивають з ніг.



Джип. Він перегороджує мені шлях. Здається, він на мене чекає. Водій увімкнув фари, коли почув звук мого мотоцикла. Минула здивування, я хапаю російський автомат, відпускаю мушку і спустошую повний магазин у бік ліхтарів.



Я чую крик і гасне одна з фар. В той же момент моя машина перевертається, я відпускаю автомат і стрибаю якраз вчасно, щоб приземлитися в пучку вересу. Мотоцикл робить петлю і падає на бік.



Декілька довгих черг з автоматичної зброї вирізали кущі праворуч від мене. Я палко обіймаю землю. По сусідству майже нема де втекти. Лише кілька кущів і подекуди крихітна хирлява сосна.



Я обережно дивлюся вгору і стріляю двома кулями у напрямку джипа, щоб дати сусідам, які знаходяться навпроти, ідею пригнути голови. П'ятдесятиметровий спринт, і ось я за деревом. Постріли Радянські кулі рвуть кору над вухами. Чорт забирай ! Це відстій! Я зіщулююся. То був мінус один.



Ще два швидкі постріли і я перезаряджаю. Цього разу я майже за сто ярдів. Я перетнув доріжку, де припарковано джип. Я можу роздивитись це крізь кущі, в ореолі маяка. Я був би здивований, якби за кулеметом сиділо більше двох людей. Я повільно наводжу ствол, помічаю фігуру та стріляю. Лунає гучний пронизливий крик. Це окупилося.



Я швидко мчу до джипа, перезаряджаючи свій автомат. Це справжній біг із перешкодами в темряві між брилами непрохідних кущів і пнями, що усеюють землю.



Раптом я чую голос. Куля прорізає рослинність у межах метра. Натискаю як божевільний на магазин, але він застряє. Російське барахло. Маленька блискавка пронизує ніч, і це погано. Пекучий біль розриває моє стегно. Я пробую кулаком вбити магазин. Нічого робити. Моя нога згинається, незважаючи ні на що. Я повзу на лісовій підстилці.







РОЗДІЛ XXII.




Збитки не здаються занадто серйозними. Куля пройшла через моє стегно, не пошкодивши м'язи, ні кістки. Проте, мені не вдається тягтися. Нема питання про повернення на маршрутному автобусі.



- Оберніться, - кричить голос.



Дізнаюся, це Юденич.



Я підкоряюся. Я перекочуюся на спину, стискаючи стегно, щоб зупинити кровотечу.



- Доброго вечора, полковнику. Отже, ви знайшли цю точку удару?



- Я... я... знайшов.



Ух ти ! Юденич начебто зовсім не хоче бути чемним. Для мене він задається питанням, чи слідує він наказам Москви чи вбиває мене на місці, як підказують його інстинкти. Чим більше я зможу змусити його говорити, тим більша ймовірність, що він вибере першу формулу. Я продовжую:



- Все було так, як я вам змалював?



- Так! гаркає полковник. Це було добре, як ви описали. Чорт, Картере, ти вбив двадцять моїх людей!



Я намагаюся розсміятися, подивитися, чи це прояснює повітря.



- У всіх бувають іноді невдачі, чого ви хочете.



З несхваленням. - По-перше, це звучить трохи напнуто. Потім він повністю вибухає.



– Моя база! Триди! – кричить Юденич. Ви майже стерли її з землі. Не можу повірити, що бодай один чоловік міг це зробити. Зізнайся, Картер, у тебе були спільники, які втекли. Я хочу знати !



- Якщо це робить тебе щасливим, - сказав я, відриваючи лівий рукав сорочки, щоб перев'язати ногу.



Це не робить його щасливим. Юденич відступає на кілька кроків і сідає на пень старої сосни, вирваної з коренем грозою.



- Неймовірно! Я відсутній лише кілька годин, і ось результат! Я впевнений, що з тобою були інші. Американці чи китайці, я не хочу знати.



Тут і зараз він більше не хоче знати. Я зітхаю і пропоную:



- У мене є ідея, полковнику. Доповісти начальству і скажіть, що Тригда була зрівняна із землею віроломним нападом китайців. Залиш мене осторонь.



- Неможливо. Ви повинні поїхати зі мною до Москви, щоб вас притягнули до відповідальності.



- Не думаю, що це корисно для вашої кар'єри, навіть для вашого здоров'я. Ви бачите, що пояснюєте, що самотній американець винищив майже всіх ваших людей та зруйнував Трігду? Якщо у вас удар завдає загін китайців, це буде набагато правдоподібніше.



- Китайці це заперечуватимуть.



- Очевидно, говорю. Як вони заперечуватимуть будь-які звинувачення з боку вашого уряду, включаючи їх підтримку моєї місії.



Юденич непереконливо киває. Я б'ю праскою, поки вона гаряча:



- Москва чекає на удар від Пекіна! У Москві навіть можуть чекати прикордонного інциденту з вини китайців. Але чого Москва не чекає, дозвольте мені сказати вам, то це почути, як полковник Юденич скаже, що один-єдиний американський агент практично зніс з лиця землі Тригду.



Юденич зберігає довгу мовчанку, а потім майже з ниттям каже мені:



«Ви знаєте, містере Картер, що в мене, мабуть, попереду була успішна кар'єра?»



- Але вона ще в тебе є, якщо ти хочеш мене послухати.



– Я з дуже великої родини. Але наполегливою працею та бездоганною службою в армії мені вдалося отримати підвищення. - Він гірко сміється. – Для мене це завдання було трампліном для великого ривка вперед. І чи потрібно відмовлятися від усього, бо американський агент вимагає, щоб його відпустив?



- Я ні про що не прошу, полковнику. Я не можу нічого вимагати. Я просто намагаюся донести до вас дійсність вашої ситуації. Навіть якщо ви затягнете мене до Москви і звинуватите у всіх бідах землі, ніхто вам не повірить. Що б ви не говорили, вони все одно вважатимуть, що руйнація Тригди – справа рук китайського загону.



Вони навіть будуть думати, що ви збожеволіли або що ви зрадник. Отустіть мене, полковнику, це ваша єдина надія. Я можу пройти річкою самостійно.



- Ні, ти не можеш. Я посадив усіх своїх людей у човни та викликав підкріплення.



- Це моя проблема.



- Ні! - кричить Юденич, підводячись і кладучи дуло свого ПМ мені на живіт. Я прийняв рішення. Ви поїдете зі мною до Москви. Слухайте, мої люди вже їдуть.



Справді, далеко ми чуємо двигуни. Він, мабуть, наказав кільком угрупованням, що залишилися, повернутися до Тригди.



- Встаньте! – різко наказує він. Це неприємно для мене, але я примушу тебе ходити з пораненою ногою. Вибач, але немає жодних сумнівів у тому, що я зроблю ту ж дурість, що й мої люди, дозволивши мені наблизитися до тебе. За найменшого підозрілого руху я стріляю в тебе. Це зрозуміло?



Я відчуваю, що він вимотався. Я знизую плечима і встаю. Це не легко. Намагаюся не навантажувати ліву ногу. Таке відчуття, що я вперше в житті гуляю, і мені потрібно все навчитися.



Мотоцикл наближається. Я роблю крок. Я спотикаюся. Як і обіцяв, Юденич напружується. Я майже відчуваю тиск його пальця на спусковий гачок. І лунає постріл. Поодинокий. Стрілянина зі зброї меншого калібру, ніж у радянської.



Юденич вражений. У спазмі руки він посилає чергу з автомата в чагарнику. Він підносить руку до грудей, падає навколішки, вагається на мить, потім завершує падіння. Йому більше не потрібно турбуватися про свою кар'єру.



Повертаю голову ліворуч. Ось тут і почався постріл. Андреа там, біля невеликої сосни, її дробовик все ще націлений на те місце, де хвилину тому стояв Юденич.



Вона дивиться на мене, її очі майже вилазять із голови. Вона виглядає паралізованою. Сітка поруч із нею слабо посміхається мені. Безкровні кісточки пальців Андреа стискають рушницю. Старий обережно бере його і дозволяє впасти на землю.



Я кульгаю до них, ослаблений нестерпним болем. Я спотикаюся. Здивування вивело Андреа зі шоку. Вона біжить до мене, простягає руки і не дає мені впасти.



- Гарний постріл, - говорю я. Але що ти робиш у Сибіру?



- Я пішла за Ритою. Ви знаєте, що вона встала сьогодні вранці, коли ви з Пао покинули табір, і що вона одразу пішла вашими стопами?



- Дізнався пізніше.



- Вона була одягнена. Вона чекала на тебе. Вона потрапила на радянський корабель!



- Це, мабуть, дало вам справжній сюрприз...



- Я пливла і переслідувала його стільки, скільки могла. Потім я зіштовхнувся із цими людьми. Я дізнався, що ця людина – ваш друг.



Вона киває Сітці, яка швидко приєднується до нас.



- Ми повинні йти, - сказав він китайською. Шум мотоциклів, що наближаються.



Він правий. До них не повинно бути більше кілометра.



Я питаю :



- А де сховатися, Сітко? Тут трохи рослинності, і, боюсь, я довго не зможу пробігти марафон.



- Іди за Сіткою, - відповідає він.



Не кажучи ні слова, він прямує на захід. Я роблю крок і пригнічую крик болю. Андреа бере мене під руку і допомагає пройти до ялинового гаю, куди нас веде старий Мухінос. Я шкутильгаю, стрибаю. Ми плескаємося стегнами, плечима. Неможливо ефективно синхронізувати нас. Я почуваюся так, ніби беру участь у гонці на мішках.



Лунають звуки двигунів. Сітка щось кричить гортанною мовою. Двоє молодих людей вискакують із гаю, беруть мене під пахви і, не кажучи ні слова, тягнуть на бігу в безпечне укриття.







РОЗДІЛ XXIII.




Укриті за великим пагорбом ялинові зарості практично не видно з плато, що височіє над ними. Місцевість відносно круто спускається до сезонного струмка, що впадає у Любов. Є чотири коні, прив'язані до дерев, великі шкапи, добре вивчені. Нічого подібного, це робочий конячок для перевезення вантажів, а не для гонок по іподромах, але це краще, ніж нічого.



Двоє чоловіків підняли мене на спину гнідої кобили. Андреа стрибає на круп, обвиває руками мою талію і дозволяє своїй голові торкнутися мого плеча.



Спинка, яку вона пропонує мені, найзручніша, яку я коли-небудь знав; Мало не забув про хвору ногу. Сітка сідає на сірого коня і пояснює:



- Ідемо руслом струмка. Спочатку на північ на три кілометри. Потім ще п'ять кілометрів. Покладіться на мене.



Із задоволенням. Я слідуватиму за ним до кінця світу. Невеликий удар у бік, і наша товста кобила здригається. Я питаю Андреа:



- Де ви так навчилися стріляти?



- Я вже казала вам, що мій батько був лісником. Я ходила з ним на полювання, коли була ще ростом з нігтик. Але ніколи в житті я не стріляла більше дрохви. Коли я думаю, що вбила людину.



- Щоб урятувати моє життя. І тоді ви лише скоротили його страждання. З тим, що в нього було за спиною, він був добрий для розстрільної команди.



Здається, це не втішає її більше, ніж це. Крутий схил захаращений камінням та мертвими стовбурами дерев. Це сильно трясе. Андреа обіймає мене. Я обійняв її і ніжно погладив її по сідницях.



"Я знала, що ти шпигуєш", - продовжує вона. Я знала це від початку. Я відмовився зізнатися, що я була в цьому, знаючи, що експедиція фінансується AX. Мені стало ясно, коли я побачила, що Рита зраджує тебе.



Вона стискає ще більше. Я відчуваю його щоку на своїй шиї, справжню грілку. Гадаю, він червоний, як помідор. Злегка уривчастим голосом вона нарешті сказала:



- А потім я ревнувала. Ось чому я теж пішов за нею.



- Ви знаєте, що я підозрював вас у якийсь момент?



"Я трохи підозрювала це", - сказала вона. Але чому ?



- Цей китаєць, якого ви зустріли у Сан-Франциско.



- Хм! Який китаєць?



- На околиці Чайнатауна. Купував креветки в гострому соусі. Я бачив тебе з китайцем.



- А, ось воно що, я пам'ятаю!



Вона починає сміятися, як горбань.



- Шшш! Повільно! Ви розбудите сусідів. Що змушує вас так сміятися?



- Що ви запідозрили мене, бо я дала п'ятдесят центів чайових хлопчиків.



Я нічого не можу вдіяти, це помилка.



- Ще три хлопці намагалися згвалтувати вас у Шанхаї. Погодьтеся, це було ще смішним збігом, що це відбувалося просто в мене під носом. Я думав, що хтось ставить мені пастку. Не кажучи вже про азіат, який напав на нас на кораблі. Але цей, гадаю, я знаю, звідки він узявся.



- Це так ?



– Для мене це був російський хід. Рита, мабуть, боялася своїх конкурентів, і вони прагнули усунути тебе.



– Мені це дуже подобається, – сказала Андреа. Якби це були китайці, ми мали б безлад. Принаймні ми знаємо, що знайдемо безпечне місце по той бік кордону.



- Це ще треба побачити. Я волію чекати чогось і від цієї сторони. Це вбереже нас від неприємних сюрпризів, якщо вони приготують нам каверзу.



- Ви насторожені?



- Так.



– Є радість! робить висновок Андреа.



Ми виходимо на галявину, оточену стіною з товстих сосен. Маленький табір Мухінос страшенно захований. Ви дійсно повинні піддатися цьому, щоб дізнатися. До нас із посмішками йде десяток кочівників. Андреа стрибає на землю і допомагає мені злізти з кобили. Це сітка. Він виглядає щасливим від того, що прибув до табору. Він бере обидві руки, тепло їх стискає і радісно каже мені:



– Сітка бачила великі пожежі. Сітка знає, що це був Тріґда, і це були ви. Сітка дуже радий і дякує вам за це.



- Радий, що зміг принести вам це задоволення. Я теж повинен тобі спасибі. Ви не зробили нічого для мене.



- Небагато, - скромно протестує старий. Сітка знайшла свого друга у лісі. Це жінка стріляла. Стріляє набагато краще за Сітку. Сітка не має навіть пістолета.



"Я вкрала його у китайських охоронців", - пояснює мені Андреа.



Старий обіймає мене за плечі тонкою рукою і додає:



- Іди до намету Сітки. Скільки завгодно оленини та чорного чаю. Сітка гляне на твою ногу. Сітка володіє ліками.



- Ми тут у безпечному місці?



- Дуже-дуже впевнено, - відповіла Сітка. Інакше Сітка тебе сюди не приведе. Росіяни навіть знають про існування табору.



- Де ми знаходимося?



- Три кілометри від річки. За одинадцять кілометрів на північ від Тригди. Дуже близько до того місця, де ви перетнули Любов.



"І дуже близько до того місця, де я потопив російський катер", - відповідаю я, думаючи про Ліданіум.



По знаку Сітки з'являються два міцні хлопці і несуть мене в його оселі. Старий очищає мою рану, потім застосовує родові засоби, до яких він додає мазь з антибіотиком, куплену в прилавку Айхуей. Закінчивши бинтувати мене, він заварює підсолоджений медом чорний чай і годує мене достатньо, щоб вгамувати кашалота.



Коли я розплющую одне око після години летаргічного сну, мені здається, що я все ще сплю. Одягнена повністю в сорочку із грубої синьої тканини, доктор Реган гріється перед невеликим вугільним вогнем. Шоу розбудить вас мертвим. Деякий час я насолоджуюся цим у тиші, а потім сигналізую про свою присутність великою позіханням. Вона повертається, посміхається, не бентежачись два кола, і підходить до мого шару соснових голок, покритих шкурами.



- Дай мені ще трохи помріяти, - говорю я. Скажіть, ми знаходимося у великій квартирі з балконом у парку Ріверсайд.



Вона тихенько сміється, кладе мені руку на груди і грає, розстібаючи, а потім застібаючи комір моєї сорочки.



«Сітка та Сила лягли спати в іншому місці, щоб залишити нас самих», - пояснює вона. Він забере нас за годину до світанку. Він планував нанести нам на обличчя та руки відвар із рослин, щоб ми були схожі на Мухінос. Потім спустимося до річки Любові і з'єднаємось із племенем. Все нормально з тобою?



- З головою поринути у любов до тебе? Небагато, що мене влаштовує!



Продовжуючи поратися з гудзиком на моїй сорочці, Андреа продовжує:



- Сітка сказав мені, що вдосвіта вода низька і російські човни не зможуть підійти до броду.



- Сітка відмінний кухар. Я подивлюся, чи зможе AX щось для нього зробити.



- Думаю, найкращий спосіб віддячити йому - це зникнути з його життя.



- Не впевнений. Він не може бачити росіян, оскільки вони забрали його сина та невістку. У цьому питанні я впевнений, що заспокоїв його.



Андреа киває, розстібає мій гудзик, злегка погладжує мої груди, потім закриває комір.



- Як ви вважаєте, де Рита? вона питає.



- В таборі. Вона прикидається засмученою, турбуючись про моє зникнення, і їй цікаво, що, чорт забирай, з тобою трапилося.



- Що ти збираєшся з нею робити?



- Поки що не вирішив. Звичайно, є радикальні ліки, але я не знаю, чи я застосовуватиму його в його випадку. Спочатку виберемося з СРСР, побачимо пізніше.



Андреа повністю розстебнула мою сорочку і, коли я позбувся її, розсіяно пояснила:



- Я відправила двох своїх асистентів до Токіо за додатковими матеріалами. Протягом кількох днів ми будемо єдиними американцями у регіоні.



«Ідеально», - сказав я, заплющуючи очі, коли вона ніжно масажувала мої мужні м'язисті груди.



Вона починає розстібати мій ремінь, потім вагається і кладе руку мені на щоку.



– Це правда, що тобі боляче, може… Знаєш, із самого початку я хотіла зайнятися з тобою сексом. Я не хотів зізнатися собі в цьому через роботу, яку ви виконуєте. Я теж не хотіла, щоби ти це знав. Добре, ось воно. Тільки я б не хотіла...



Я відчуваю, що якщо дозволю їй продовжити, вона приступить до однієї з тих зачісок з чотирма частинами, які вона приховує. Не хочеться до світанку різати бік і знову підфарбовувати частування. Я затиснув їй рота долонею.



- Ти хочеш це ? Я теж.



- Так, зізнається вона, я хочу. Тепер я не бачу причин приховувати це від тебе.



«Це теж, я не хотів би, щоб ти це від мене приховувала», - сказав я, знімаючи з неї сорочку. Було б дуже погано.



Я беру її груди і ніжно стискаю їх, коли вона закінчує знімати мої штани і без зайвих слів сідає на мене.



- О так, - вона хрипко зітхає. Так Так Так ...




Пігменти, що покривають нашу шкіру, витягуються з м'ясистого листя дикої рослини. Відразу після нанесення трохи ріже очі. Потім, коли він висохне, він тягнеться як маска, але до цього дуже швидко звикаєш. Одягаємо оленячі шкіри та старий бавовняний одяг. Все, що може зрадити нашу американську приналежність



було викинуто, за винятком моєї дорогоцінної пряжки на ремені з маленьким передавачем та зброєю, яку я ховаю під латаною сорочкою.



Найбільша проблема полягала не в тому, щоб переконати Андреа пофарбувати волосся в чорний колір, а в тому, щоб підстригти його за місцевою модою. Я десятки разів казав йому, що якщо російські її заберуть, довге волосся напевно стане гарним доказом, але, схоже, це не спрацювало. Зрештою, перед самим відходом вона замкнулася в кутку і зі сльозами на очах пожертвувала своїми гарними світлими локонами.



Ми бачимо річку, і всі поспішають. Сітка підходить до мене і тихо каже:



- Іди за мною в чергу. Ми візьмемо вас до середини лінії. Сітка дуже страждала, коли ходила до російського офіцера, як щороку хреститися. Але вони нічого не підозрюють. І навіть вони все одно не можуть підійти на човні. Як нога мого друга?



- Завдяки тобі набагато краще. Дякую. Я можу ходити майже нормально, а завтра впевнений, що можу бігати.



– Дуже добре, – цінує старий.



- Скажи, Сітко, вода глибока?



- Тобі висота талії. Для жінок, хммм, вище...



Священна сітка. Він повинен думати, як і я, що з поплавцями, які дала йому мати-природа, Андреа нема чого боятися вод Любові.



Відповідно до інструкції йдемо по лінії Мухіноса. Щоб не викликати недовіри у росіян, несу на плечах намет. Андреа, як і інші місцеві жінки, йдуть разом із Силою, яка не перестає захоплювати мене.



Я майже впевнений, що ми не потрапимо. Ми вже пройшли метрів чотириста вбрід, коли я побачив російський човен вниз за течією. Двоє озброєних чоловіків спостерігають за нами у бінокль.



Їхній інтерес до нас здається рутинним. Це надто добре, щоб бути правдою. Після двох невдалих спроб мені здається, що пройти через це дуже легко. Я кажу собі, що мені сниться, що я прокинусь.



Коли все плем'я прибуло на сушу на китайській стороні, я відпустив свою ношу. Андреа укладає Силу, підходить до мене і падає в мої обійми.



Сітка підходить до нас і каже не без розчулення:



- Табір Мухінос за десять кілометрів на південь. Ми зараз їдемо.



Ми втискаємо один одному руки востаннє, і через кілька хвилин усе плем'я зникло в лісі.



- Ось і все, - прошепотіла мені Андреа. Ми зробили це ! Ми врятовані!



- Я волію подивитися, що на нас чекає в таборі, перш ніж радіти, - відповідаю я, взявши її за руку.



І я веду його невеликою оленячою стежкою, яка проходить вздовж південного берега Любові.







РОЗДІЛ XXIV.




Опівдні вже в самому розпалі, коли ми прибуваємо на біваку, влаштованому китайцями біля печери, яку я виявив. Поки нас не було, він сильно розрісся, але вони досі не розчистили дорогу, якою могли б проїжджати машини. Це добре для мене. Я втомився бігати з моторизованими патрулями в дупі і поки не знаю, чого тут чекати.



Нових осіб серед тих, хто господарює, немає. Військовий загін знаходиться під командуванням командира Ті, великого хлопця, перша якість якого – все, що вам потрібно, окрім тонкощів. Це був друг покійного Пао. Як тільки він бачить, що ми прибуваємо, брудні, змучені, голодні, він кидається на нас, як ракета, що самонаводиться.



- Ми бачили дим над Тригдою. Що трапилося ?



– Тригди більше немає. І ще Пао; Він мертвий. Ми голодні. Дайте нам поїсти.



- Ліданіум?



- Я не міг цього зрозуміти, але я змусив їх дорого заплатити за смерть Пао. Скажіть, командире, ми вгамуємося з голоду!



- Ти шкутильгаєш. Ви були поранені?



- Так, але нічого страшного. А потім доктор Ріган застрелив російського офіцера, який це зробив. Послухайте, командире, поговоримо згодом. Зараз нам абсолютно потрібно заморити черв'ячка.



- Заморити хробака?



- З'їсти щось! Що завгодно, тільки швидко! Якщо так продовжуватиметься, я померю.



"Добре, дуже добре", - сварливо сказав Ті.



Він показує нам наші намети і махає двом плоскостопникам, які працюють на краю краю.



- О так ! «Ще ще дещо», - сказав я після роздумів.



– Що? - Запитує Ті.



- Де Рита? тобто міс Бреннан?



Але вона у твоєму наметі. Вона відпочиває. Здається, минулої ночі вона не спала.



- Ага... Я думаю, їй було важко спати після феєрверку, який я влаштував у Тріді.



- Тепер, коли ти це говориш... - задумливо каже великий Ті. Це правда, я помітив, що це вона нервує, але не звертала на це уваги.



- Ходімо з нами, командире. Ви дізнаєтесь багато цікавого.



Андреа і китайці йдуть за мною в мій намет. Двері зачинені, щоб сонце не проникало всередину.



- Коммандер Ті, - сказав я, - дозвольте, будь ласка, зателефонувати «милий» міс Бреннан?



Товстун повертається до мене. Здається, йому цікаво, чи можу я взяти його за камердинера. Але це справді так:



- Міс Бреннан?



- Що ти хочеш ? гарчить хрипким голосом.



Ви б присягнули, що в неї похмілля.



- Чи не хочеш вийти, будь ласка? - Запитує Ті.



Тканинні вставки розсуваються. З'являється голова Рити. Осліплена, вона тре запливли очі, і не відразу бачить нас. Минув день, відколи я її бачив. Я говорю собі, що треба щось зробити, щоб її розбудити.



- Привіт, Рито!



Несподіванка завдає їй неприємного удару. Декілька секунд вона паралізовано дивиться на мене здивованими очима. Слово честі, у неї зупинка серця! Ні, ось воно вона зрозуміла. Вона витягає з пояса довгий загострений кинджал.



Мій кулак іде першим. Паф! на кінчик підборіддя. Вона ковзає назад і падає в намет, який валиться на нього.



- Не розумію, - каже великий Ті.



– Рита Бреннан працює на Москву. Саме вона поінформувала росіян про нашу місію. Вона відповідає за смерть Пао.



Ти віддає наказ. Підбігають двоє солдатів із автоматами в руках. Вони витягують Риту з мішанини полотна та мотузки. Вона кидає на мене спопеляючий погляд, коли вони підтягують її, щоб зв'язати руки за спиною. Коли її забрали, я звертаюся до Ті:



- Я більше не хочу про неї чути. Вона твоя бранка.



- Не хвилюйтесь, - каже великий офіцер. Я підозрюю, що в Пекіні її спіткає доля, на яку вона заслуговує. Я накажу поставити тобі намет і принести тобі їжу.



Почнемо з перевдягання та миття посуду. Потім я роблю собі ін'єкцію американського пеніциліну, щоб бути спокійнішим, і заміняю пов'язку чимось офіційнішим.



- Що це за ліданіум? - Запитує Андреа, коли ми відпочиваємо щоками.



Я говорю їй ухильно. Не сказав їй, що знайшов метал. Щось нагадує мені, що краще залишити це при собі до подальшого повідомлення.



Ми майже перестали їсти, коли з'явилася Ті.



"Нам доведеться пояснити Пекіну, що у вас немає ліданіуму", - заявляє він.



– Я це підозрював.



- Вони не будуть щасливими.



– Я теж це підозрював. Вашингтон також. І якщо ви хочете знати все, командире, я теж.



- Чи можу я сісти? - Запитує Ті.



Не чекаючи відповіді, він піднімає товсту подушку з хвої і сідає. Він дихає на мить, змучений значним зусиллям, і продовжує:



- Як вам довелося? Не варто повідомляти Пекін, а? Чи не сенсаційно.



Визнаю. - Насправді ні,.



- Добре. Поясніть, що сталося, коли ви були на радянській землі.



Я розповідаю йому про криваву бійню і руйнування Тригди на очах у Андреа, яка не здригається.



Він запитує. - А що з ліданіумом?



- Невелика мітка на моєму лічильнику, але нічого відчутного чи виправного. На мою думку, метал розлетівся з силою удару. Було практично неможливо знайти і підібрати безліч мікроскопічних фрагментів, розкиданих на сотнях квадратних метрів.



- Я починаю краще розумітися, - каже командир. Принаймні ваше втручання послужить покаранню росіян за створення укріплених баз так близько від наших кордонів.



Я не бачу сенсу розпочинати дискусію з цього приводу і відповідаю ствердно.



– Якщо, як ви стверджуєте, метал неможливо зібрати, – продовжує Ті, – ваша місія закінчена. Думаю, ви плануєте першим літаком повернутися до своєї країни.



- Ні, - втручається Андреа.



Ти запитує. - Чому?



– Тому що, – відповідає Андреа, у нас є дуже важлива археологічна знахідка. Нам ще багато чого належить зробити.



- Але ж росіяни… - починає Ті.



Закінчую на його місці:



- Росіяни збираються розпочати каральну експедицію. Безперечно. Але не проти безлюдної місцевості. На вашому місці я обов'язково викликав би підкріплення для захисту Айхуей.



Він дивиться на мене. Я впевнений, що він не думав про це жодної секунди.



******



- Ви зовсім збожеволіли, - сказала Андреа.



- Що ви маєте проти північних ванн?



Є великий кущ водної трави і ділянка моху, яка м'якша за будь-який килимок для ванни. Я починаю роздягатися.



- Зазвичай нічого, - каже Андреа. Але росіяни дуже близькі, Нік. І я думаю, що вони злиться на нас.



- Це ти маєш рацію. Тільки човен сюди не надішлють.



- Чому?



- Тому що річка заблокована аварією корабля.



- Звідки Ви знаєте ?



- Я потопив там катер.



- Все одно вода надто холодна.



- Скажіть, коли ви перейшли ріку вранці, вам було холодно?



- Так.



- Хитрість у тому, щоб промокнути. Згодом це само собою.



- Послухай, Нік, я б хотіла зрозуміти. Ви починаєте з того, що робите виставу під носом китайців, щоб показати їм, що ми йдемо в ліс з пляшкою віскі і тепер, замість випити, ви хочете прийняти ванну!



- Я хотів, щоб наші друзі подумали, що ми трохи застрягли у західному декадансі. Загалом у мене є робота. Залиштеться, якщо хочете, але було б набагато краще, якби китайці побачили, як ми повертаємося додому мокрими.



- Що б я не зробив для Америки та для вас? Андреа бурчить, роздягаючись.



Я пірнаю. Вау, тут трохи прохолодніше, ніж серед білого дня. Місяць кидає похмурий промінь крізь велику групу перистих хмар. Трохи нижче я бачу невеликий вогник. Безперечно, радянський корабель. Але в будь-якому випадку це занадто далеко, щоб становити небезпеку.



Я чую позаду шум. Андреа приєднується до мене в кількох рухах та обвиває мої руки навколо талії.



- В принципі, сказала вона, вода не така вже й погана.



- Розумієте, - відповів я, повертаючись, щоб обійняти його.



Її вологі груди притискаються до моїх грудей. Немає нічого кращого за людський контакт, щоб зігріти твою кров. Але я швидко відриваюся, проклинаючи своє професійне сумління. Місія перша.



Підпливаю до місця, куди впустив ліданіум. Мені потрібно чотири качині нирки, щоб знайти його, але я його знаходжу. Я повертаюся до Андреа і пишаюся, як кішка, що спіймала мишу, і показую їй вузлик, який я зробив зі своїх шкарпеток.



- Я знайшов !



Вона питає. - Що це таке ?



- Ліданіум.



- Але ж ви сказали, що у вас його немає!



- Я збрехав, - відповідаю я, обіймаючи її і розгойдуючи у воді.



- Що ви виграли, збрехавши китайцям? - Запитує Андреа, як тільки ми переводимо дихання.



– Час. Щоб дізнатися, чи чесні вони чи ні.



- А якщо вони не «чесні», як ви кажете?



– Я тримаю все при собі. Інакше ми ділимося. Але все одно не тут. Ми робимо це у Тянь Цзіні чи в Шанхаї. У місці де угода може відбутися в присутності понятих.



- Ти ще міг мені повідомити, - сказала вона трохи розгнівано.



- Мені це не подобалося, поки що залишалися шанси бути спійманими росіянами. Якби вони схопили тебе, краще нічого не знати.



Андреа на мить замислюється і, здається, приймає це пояснення. Потім вона м'яко відштовхує мене і занурюється. Я пливу до берега, щоб закріпити свій пакунок між високою травою. Потім я приєднуюсь до неї, і добрих двадцять хвилин ми балакаємо і хлюпаємось, як безтурботні діти.



Повернувшись на бивак, ми раді знайти наші ліжка, які все ще більше схожі на західні ліжка, ніж на голки, і ми лежимо в них до полудня наступного дня. Прокидаємося гарненько виспавшись. Я голюся, повісивши дзеркало на вигнутій гілці з видом на струмок, і він здається зовсім новим. Потім ідемо до печери. Я хочу, щоб Андреа зібрала якнайбільше цікавих речей на випадок, якщо нам доведеться виїхати і залишити ключ під килимком.



Згідно з старовинним висловом, ліс – найкраще місце, щоб сховати дерево. Я виймаю Ліданіум з пароварки і додаю його до гальки, яку зібрала Андреа. Радіація навряд чи сильно зашкодить нам за короткий час, коли нам доводиться носити сумку.



Потім, не знаючи, чим зайнятися, я йду подивитися, як благородні представники Народної армії грають у маджонг, розповідаючи про свою майстерність пані Пекіна. Раптом мені спало на думку думка, що я можу поповнити свій арсенал за рахунок їхнього будинку. Я знаходжу дуже просту техніку. Я починаю очорнювати якості їхніх рушниць, поки вони не нададуть мені асортименту і не запропонують піти та спробувати його. Так я отримую Токарев тип 51, ящик з боєприпасами та пакет з мішенями.



Я йду на чотириста-п'ятсот метрів у ліс і вистрілюю дюжину куль по мішені автоматом, характеристики якого вже знаю напам'ять. Я хочу, щоб мої друзі чули мене і вірили, що я тренуюсь. Зробивши це, я притуляюсь до дерева і якийсь час мрію. Для росіян питання вирішено. Тепер чекаю, що зроблять китайці.



Я не забарився.



Я пробув там півгодини, стріляючи, коли джип показує кінчик капота на трасі, яку вони щойно проклали поміж дерев. Це Артур Пендл. Якщо цей хлопець з'являється на полі особисто, значить, тут має бути якийсь лиходій. Я засовую Токарєва за пояс, рахуючи його своїм, і виходжу йому назустріч.



Ти під'їжджає до позашляховика одночасно зі мною.



Він питає - Хто ти? .



– Торгова компанія «Пропілон», – відповідає Артур.



– Торгова компанія «Пропілон»? – підозріло повторює великий Ті.



«Шанхай, Тянь Цзінь і Гонконг», - оголошує Артур, потискуючи офіцеру руку. Я був тим, хто відповідав за організацію подорожі для наукової експедиції. - Він повертається до мене: - Професор Рейнсфорд! Радий бачити тебе!



- Я теж, - говорю я.



Ви кажете, мені цікаво, який лихий вітер приніс його сюди.



- Я приніс тобі твій пристрій. Співробітникам Nikon вдалося відремонтувати затвор. Тримати.



Він простягає мені нову 35-міліметрову камеру. Я імпровізую:



- Дякую, містере Пендл. Завдяки вам у нас буде набагато менше проблем із мікрофотографіями.



- Ви знаєте цю людину? - Запитує мене Ті.



- Звісно, відповідаю. Він організував транспортування матеріалу та практичні заходи щодо відвантаження. Маю зізнатися, я не очікував, що він так швидко повернеться з фотоапаратом.



– Ми тут, щоб служити вам, – каже Артур. На жаль, мені хотілося б бути настільки корисним для двох дослідників, яких ви відправили до Токіо. Вони зіштовхнулися із непередбаченими проблемами з обладнанням. Не думаю, що вони пробудуть сюди принаймні тиждень.



- Це сумно.



- Так, я знаю, що доктор Ріган теж буде розчарована. Чи можу я її побачити?



– Вона на місці. Якщо командир Ти не заперечує, я відведу вас туди.



Ти приймає без підозр. Я тягну Артура стежкою до печери і, як тільки ми опиняємося поза досяжністю китайських вух, питаю його:



- Отже, Артуре, що це все? Це велике лайно?



– Ще ні, але це ненадовго.



- Я здогадався, коли тебе побачив. Я знав, що ви не залишили б свій офіс без поважної причини.



- Ти так сказав, погано. Я точно знаю, що тебе планують ліквідувати, а Ліданіум залишити собі. Чого я не знаю, то це того, чи отримував колись командир Ті наказ про це.



- Навряд чи. Я все ще тут. Крім того, з їхньої точки зору виникає складність. Вони не думають, що я знайшов Ліданіум.



- Це так ! Але чи він у вас?



- Очевидно! У моєму наметі.



Потім я розповідаю Артуру про мою пригоду у Сибіру. Він урочисто киває, його очі світяться збудженням та схваленням.



- Значить, це була Рита, - каже він, коли закінчу.



- На жаль, так.



- Ви вирішили питання?



- Я віддав її маоїстам. Ти, мабуть, замкнув її десь. Може, вже відправив експресом до Пекіна.



- Ймовірно, вони спробують обміняти її з росіянами, щоб забули прикордонний інцидент.



– каже Артур.



– Я так і думаю.



Вона має бути на вагу золота. - сміється Пендл. Гаразд, що стосується нас, ми збираємося використати "Бігль", щоб вибратися звідси. Він все ще знаходиться в Айху з повними баками і тільки одна людина, яка охороняє його.



- Айху? Це не по сусідству. А там є радіо.



- Це не по сусідству, гаразд. Є радіо, але не гаразд. Тобто не в робочому стані. Мій пілот зробив помилку, давши мені час самостійно випорожнити сечовий міхур. Вони не зможуть відремонтувати його до післязавтра, поки вони напишуть повідомлення, відправлять його до Харбіна звичайним літаком і чекатимуть на припаси. Я маю сумнів, що вони досить добре оснащені запчастинами, щоб подбати про себе.



- Гарна робота, Артуре. Все, що тобі потрібно зробити, це зіпсувати радіо в джипі Ті, і все гаразд.



Пендл знизує плечима.



- У цьому немає потреби, - сказав він. Нехай Ти буде зв'язуватися з Пекіном стільки, скільки йому заманеться. Він не зможе зв'язатися з Айхуї, і це те, що нас цікавить. Це місце, де знаходиться Бігль.



- Якщо ми дістанемося літака, що робитимемо? Куди ви хочете, щоб ми полетіли? Ми у самому серці Маньчжурії!



- Потрібно знайти Владивостоцький коридор. Тут прямо на морі зустрічаються кордони Китаю, СРСР та Північної Кореї. Літаючи на малій висоті, у вас є шанс дістатися до відкритого моря Японії, перш ніж вони помітять, що ви пролітаєте. Я попросив наш Тихоокеанський флот уважно дослухатися до наших сигналів. Маневрує у Японському морі. Хіба я не казав тобі?



- Так Так. Я чув про це.



- Здається, ти вмієш пілотувати.



Скромно говорю. - Я справляюся, -



- Ну, спробуй кілька годин гідно пролетіти. Це все, про що ми тебе просимо. А тепер давайте підемо до доктора Ріган і пояснимо їй, що, на жаль, їй доведеться відмовитися від своєї археології.







РОЗДІЛ XXV.




- Решту залишити тут? Але це обурливо! – обурено кричить Андреа.



У світлі лампи Coleman у китайській версії, що відкидає тіні, на стіни печери, вона збирає останні знахідки до тканинної валізи. Ми самотні. Пендл вирушив до табору, щоб спробувати виконати дещо особливе завдання, яке я йому дав.



- Перестань скиглити, - сказав я, - з тим, що ти береш, у тебе є чим зайнятися принаймні на п'ять років!



- Ти кажеш, ну на три роки! Можливо на чотири!



- Це не погано. А потім, з тією репутацією, якою ти мені зобов'язана, ти можеш збирати гранти удосталь. На що скаржитесь? І, в будь-якому випадку, краще піти з чотирма роками роботи, ніж залишитися і зникнути в лапах китайців. Ви можете мені повірити!



- Не можу уявити, що вони справді хочуть нас убити...



- Вони хочуть весь ліданіум. Вони, мабуть, думають, що я збрехав їм, що в мене його не було. Вони мені не довіряють.



- Це, з іншого боку, - глузливо зауважує доктор Ріган, я можу це уявити.



- А коли росіяни нападають на Айхуей, китайці можуть захотіти дати їм щось інше, окрім Рити, уявіть собі. Вони хочуть прикінчити мене. Вони прагнуть цього.



- Враховуючи те, що ви зробили у Тріді, я думаю, ви маєте на увазі буквально.



- Бачу, в гуморі не бракує.



- Що, коли вони не нападуть на Айхуї? – несподівано питає Андреа.



– Вони нападуть.



- Ви впевнені.



- Так я впевнений.



- Чому? Минуло сорок вісім годин, а вони ще нічого не зробили.



- Повірте мені.



- Звісно. Не розумію, чому я довіряю вам більше, ніж китайцям. Іди, допоможи мені замість узяти все це.



Даємо лампі горіти в порожній печері та виходимо з двома великими флісовими мішками, набитими зразками, ескізами та інструментами. Це близько п'ятдесяти кілограмів, і якщо додати сумку, яку Андреа залишила у моєму наметі, то вийде непоганий багаж. Я кладу все в кузов джипа, що курсує між розкопками та біваком, і сідаю поряд з водієм.



- У табір!



Транспортний засіб легко вирушає свіжою дорогою, яку вони щойно проклали між печерою та табором.



З двома сумками у своєму наметі я відкриваю той, який уже там, просто щоб переконатися, що ніхто не торкався ліданіуму, але його там немає, що мене здивувало, і виходжу.



Андреа відсутня, але тут є Пендл.



- Я сховав ваш товар, - оголошує він. Він загорнуть у полотно під твоїм ліжечком.



- Це правда, Артуре? У них тут є міномети?



– Ні. Мені вдалося знайти вам тільки гранатомет Горюнова із коробкою із дванадцяти штук. Капрал, якому вдалося продати, задоволений. Ви кажете, він не знає, що щось таке коштує як мінімум дві тисячі доларів за нинішньою ціною. Він продав його за сотню фунтів.



- Хіба він не був надто цікавим?



- Я сказав йому, що займаюся контрабандою китайської зброї. Здавалося, він зрадів. У будь-якому разі його цікавила саме сотня фунтів.




Пожежі в Триде погасли, але через встановлення електричного освітлення може здатися, що це не так.



Всюди просто вогні. А два сторожові катери потужними прожекторами обшаровують китайський та радянський береги.



Останні сто метрів я повзу на животі. До спини прив'язаний гранатомет. Мої кишені набиті вибухівкою. Останнім часом я тільки займаюся диверсіями.



Минуло дві години з того часу, як я вийшов з намету і вже пройшов три китайські патрулі. Ти, мабуть, послухався моєї поради і привів війська в Айхуей. Росіяни роблять те саме по той бік річки, і все, чого не вистачає, як сказав би інший, - це іскри, яка спалахує порох.



Я бачу кілька сотень людей із радянської сторони. Деякі прибирають обвуглені залишки з Трігди. Інші не діють в очікуванні наказів. Трохи далі, на сухому місці, я розрізняю силуети двох десантних кораблів. Тож товариші справді збираються розпочати атаку. Оскільки вони виглядають бадьорими, як бабаки у розпал зими, я кажу собі, що це ще не все. Якщо тільки друг Картер трохи не пришвидшить події.



Моя ідея полягає в тому, щоб трохи полоскотати їх, щоб вони почали наступ. Я маю намір скористатися наступним безладом, щоб до нас не виявляли особливого інтересу.



Тільки стріляти буде дуже складно. У мене буде близько 30 секунд, щоби вистрілити своїми дванадцятьма гранатами. Тоді треба буде піти хоч на півтора кілометри. Там я вважатиму себе в безпеці. Я проковтну два або три ковтки віскі, щоб Ти повірив, що я знову випив і не думаю, що він шукатиме занадто старанно в моїй кімнаті.



Я протягую гранату в трубку і обчислюю відстань, кут пострілу, швидкість вітру та розташування генерал-лейтенанта. Я повинен бути обережним, щоб не зіпсувати бронетранспортери, щоб не завадити моїм російським друзям відвідати моїх китайських друзів. Моя справа – провокація, більше нічого.



Ось і з'являється генерал-лейтенант. Він ходить берегом, схрестивши пальці за спиною.



Три гранати вже летять повітрям, коли перша досягає іншого боку річки Любові. Генерал-лейтенант розводить пальці та кидається головою в землю. Його люди, виходячи з летаргії, швидко наслідують свого командира. Мої дванадцять гранат розриваються по всьому периметру бази. Абсолютна образа, я намагаюся підірвати два останні прямо в центрі галявини. За кілька секунд на російський берег стріляє автомат. Практично відразу по китайській стороні обрушилися тактичні ракети та мінометні снаряди. Минуло два тижні з того часу, як був дощ, і в маньчжурському лісі швидко починаються пожежі.



За моїми оцінками, мені потрібно близько 20 хвилин, щоб повернутися до табору. Через п'ять хвилин росіяни перестають стріляти, і я уявляю, як вони звалюються у свої амфібії, які готові кинутися на Айхуей.



Я впадаю в табір, дихаючи перегаром вбивчим для мух. Як і очікувалося, Ти одразу на мене напав.



- Де ти був ?



"Вгадай", - сказав я, дружелюбно простягаючи йому свою пляшку.



- Ні дякую. То що може бути кращим, ніж піти напитися в ліс?



– Ні. Я знайшов цю печеру випадково, але якщо ви уявляєте, що я піду туди рачки, щоб викопати якісь старі гнилі скелети, ви потрапите собі палець в око. Доктор Ріган має все, що потрібно, щоб постояти за себе.



Постріли. Але це звучить смішно. Що з тобою, Ти?



- Я думав, що чув постріли.



- Це був не я, слово честі! я так випив, що не зміг би підстрелити корову в коридорі.



Товстун дає невиразну подобу посмішки, яка відразу стирається, коли чоловік, вибігаючи з вантажівки зв'язку, оголошує:



- Росіяни атакують. Два десантні кораблі з людьми! Нам наказано йти, командире!



- Де ж ?



- В Айхуї.



- В Айхуї? О так ! Я зрозумів. Ну ось лайно!



Командир Ті, здається, здається на момент паніки. Він обертається, озирається, потім дивиться на мене.



- Ти залишишся тут із друзями. Я залишу трьох чоловіків доглядати тебе. Мені дуже шкода, але я не довіряю тобі. Коли ми закінчимо з росіянами, я повернуся сюди і відновлю нашу розмову.



– Привіт, командире. Це залежатиме від доби. Якщо ви прийдете додому занадто пізно, будь ласка, не будіть мене!



Троє китайських охоронців кидаються до мене і оточують мене, щоб показати, що вони усвідомлюють важливість своєї місії і не хочуть мене відпускати.



Командир Ті підтягує дупу до свого позашляховика і вигукує накази своєму водієві, якому, якщо це триватиме ще кілька секунд, скоро знадобиться слуховий апарат. Нещасний бореться зі стартером, але джип наполегливо відмовляється їхати. Я залишаюся, і три мої ангели-охоронці штовхають мене до мого намету.



Пендл та Андреа сидять, схрестивши ноги, перед картками та чашками чаю. Я питаю :



- Охоронці говорять англійською?



- Жодного слова, - відповідає Артур.



- Добре, поговоримо спокійно. Росіяни атакують Айхуї.



Артур дивиться на мене із кислою усмішкою.



"Чудово", - сказав він. І я припускаю, що командувача Ти терміново викликали на місце події.



- Так. Він щойно покинув нас. Мабуть, він залишив тут свій позашляховик. Мабуть, у нього були механічні проблеми.



Артур виймає з кишені шматок металу і простягає мені.



- Я чув, що розподільник запалювання набагато краще працює з цим.



Я підморгую йому і засовую деталь у кишеню штанів. Я поновлюю свій звіт:



- Аванпост Тригда знову зазнав нападу. Росіяни надіслали велику кількість солдатів і два десантні кораблі. Я побачив на місці генерал-лейтенанта.



- Генерал! - вигукує Артур. Хоула! Здається, вони ставляться до всього серйозно. Я все ще сподіваюся, що, завдавши удару у відповідь Айхуї, вони забудуть про аеродром.



Він кидає свої карти на землю і додає:



- Доктор Ріган - пекельний гравець у покер!



"Вона хороша у всьому", - сказав я.



Артур сміється. Чи не Андреа. Вона підводиться і підходить до мене, щоб обійняти.



- Ми… зараз їдемо? - Запитує вона тремтячим голосом.



- Як тільки ми закінчимо з охороною.



- Що ти хочеш щоб я зробив ?



- Все запаковано?



Вона відповідає мовчазним кивком.



- То йди, сядь на ліжко та почекай.



– Де охорона? - Запитує Артур.



- Два спереду та один ззаду. Вони думають, що я п'яний.



- На мій погляд, у вас обличчя людини, яку зараз знудить, і немає жодних сумнівів у тому, що треба дозволити вам полегшитися.



- В тому числі.



Він тягне мене надвір, кричачи, що я хворий. Двоє солдатів дивляться на мене з огидою. Вони миттєво нейтралізуються. Я йду за намет, щоб подбати про третій, і, коли я повернуся, Артур уже позбавив два трупи від зброї та боєприпасів.



За секунди все вирішується без жодної перешкоди.



- Ах, Артуре, - сказав я, - тебе справді зробили польовим агентом! Коли я думаю, що ти протираєш штани на офісному стільці.



Він виглядає дуже гордим собою.



- Якщо ти повернеш мені цю деталь, - каже він, - я подбаю про транспорт.



Я передаю йому деталь і йду до Андреа. Вона дістала три сумки з намету.



– Це було швидко, – коментує вона.



- Їх було лише троє.



- Неймовірно, - каже вона. Думаю, я починаю до цього звикати.



Я беру дві сумки і махаю їй, щоб вона провела мене до джипа. У таборі немає жодних ознак життя. Справді, схоже, що командувач Ті взяв усіх своїх людей, окрім цих трьох, для боротьби з росіянами в Айхуе. Пендл підняв капот китайського позашляховика. Він ремонтує його при світлі ліхтарика. Я кладу сумки у джип.



– Готово! - оголошує Артур, дозволяючи капоту впасти.



Чути шум, за яким слідує приглушений стогін, ніби у відповідь на гучну бавовну капота. Це походить з величезного намету Ті, який у цьому невеликому таборі виглядає як першерон, що заблукав у стаді поні.



- Що це таке ? – каже Андреа.



Відповідаю. - Якщо не помиляюся, ми матимемо додатковий багаж.



З широкою посмішкою Пендл сідає за кермо та заводить двигун. Я швидко йду до великого жовто-зеленого намету. Я вхожу. Рита сидить на земляній підлозі, прив'язана до центрального стовпа, з кляпом у роті. Я стаю навколішки поруч із нею. Я не можу втриматись від гучного сміху їй в обличчя. Виймаю кляп.



- Павло! Ах, Пол! Це ти... слава богу!



- Припиніть ваші стогін і швидко ухваліть рішення. Ви хотіли б залишитися тут або поїхати з нами в Америку?



- Ем-м-м...



- Поки що, Рито! - Сказав я, обертаючись.



- Ні! Візміть мене ! Ці китайці дикуни, якби ви знали...



Я знову заткнув їй рот кляпом і відв'язав її від стовпа, не послаблюючи її зв'язаних рук. Потім я підштовхую її до джипа та кидаю ззаду серед сумок Андреа.



Лікар Ріган довго посміхається. Я сів і ми вирушили до Айхуеї.



Пендл, як божевільний, мчить маленькими зруйнованими ґрунтовими дорогами. Іноді він на секунду вимикає двигун, щоб ми могли насолодитися звуками битви.



- Як це далеко ти думаєш? - Запитує Артур.



- Три кілометри.



- Отже, вони наступають у місто. Ми приблизно за півтора кілометри на південь від аеродрому.



– А де літак?



- Наприкінці траси, на жаль, – повідомляє він мені.



- Добре, тепер пригальмуй. І вимкни світло.







РОЗДІЛ XXVI.




B.206 Beagle зупинився майже наприкінці злітно-посадкової смуги, наприкінці, найближчому до Айхуї. Важкі прядив'яні мотузки прикріплюють колеса до дерев'яних кіл, застромлених у землю.



Над селом нависають вогні. Іноді над деревами піднімається довге тонке полум'я. На той час, як ми під'їжджаємо до літака, шум бою заглушує двигун.



Андреа зітхає. - Мій Бог !



– Ти сказала це. Візьмемо багаж. Артуре, як ти думаєш, ти зможеш його налагодити?



"Я подивлюся", - каже Пендл, приступаючи до роботи.



Коли три сумки разом із Ритою, все ще з кляпом у роті, були кинуті на задні сидіння, він вигукує:



- Все в порядку! Повозився зі стартером і у нас все гаразд!



На Айхуї гуркоче все сильніше і сильніше. Полум'я висвітлює ліс, що розкинувся на задньому плані, як серед білого дня. Іноді я бачу непомітні фігури, що переходять від дерева до дерева. У наш бік іде рух відступу.



Пендл весело кричить. - Таке враження, що наш хоробрий командир драпає!



- Припини свою нісенітницю і допоможи мені перерізати мотузки. Полетіли до біса звідси!



- Що я можу робити? - Запитує Андреа.



- Сядьте та опустіть голову.



Я виходжу вправо та перерізаю кріплення стилетом. Пендл робить те саме ліворуч.



Лунає постріл, дуже близько. Потім у повітрі свистить далекобійна граната. Поруч із дерев'яним укриттям відлітають уламки кори. Я кричу:



- Старт, Артуре!



Настає затишшя, і наприкінці треку з'являється силует. Це командир Ті. Пішли в минуле його прекрасна зарозумілість. Він чорний з голови до п'ят, весь у поті, і він явно наляканий. Його супроводжують троє солдатів: авангард тих, хто відступає.



У них була така ж ідея, як і в нас, в основному через чисельність росіян та їх вогневої могутності. Скість у літак і полетіти. Ти помічає мене і на секунду залишається скам'янілою. Потім я бачу, як у нього смикається щелепа. Він піднімає пістолет-кулемет.



Я встигаю спустошити половину магазину швидше, ніж він. Він падає убитий. Люди, які його супроводжують, на мить вагаються і вживають заходів у відповідь.



Коли я пірнаю на борт, я чую, як заводяться обидва двигуни. Кулі переді мною розривають траву і б'ють фюзеляжем над моєю головою.



Дві російські гранати вибухають за сотню ярдів від нас. Китайці перестають стріляти, настільки, щоб я зміг схопитися на борт.



У розмитому світлі я бачу Андреа, що згорнулася калачиком, як я їй велів. Я вриваюся в крісло пілота, включаю газ, і "Бігль" злітає по злітно-посадковій смузі, прямуючи на північ.



Притиснувши голову до правого ілюмінатора, Пендл, здається, дивиться в ліс, де зараз вирує битва. Через дірки в салоні проникає різкий запах диму. У міру того як пристрій набирає швидкість, з'являється ще кілька дірок. У світлі фар я бачу ґрунтову дорогу. На швидкості 95 км/година «Бігль», здається, відривається. На 115 смикаю за ручку, і ніс піднімається. Ми злітаємо. Чим вище ми піднімаємося, тим краще я почуваюся. Я більше не на китайській чи російській землі. Я лечу.



Я плескаю Артура по спині.



- Виграли, дідусю! Ми гарні!



Артур падає зі свого місця та падає у прохід. Його очі широко розплющені, уважно. Куля пробила йому груди.



- Відтягни його, Андреа!



- Ні! О ні ! Я не можу !



- Дій, чорт забирай! Іди і поклади його поруч із Ритою. Він наполовину лежить на пульті керування!



- Нік, будь ласка! Тільки не це!



- Добре. Давай, візьми ручку. Я зроблю це.



Андреа встає. Беру труп Пендла під пахви та перети його в далекий кінець кабіни.



- Іди зараз сюди.



Вона впала на сидіння другого пілота і відразу взяла мене за руку.



Я питаю :



– Ви вмієте читати карту?



- Очевидно!



Заглянь у цей відсік біля ручки другого пілота. Там вона має бути.



- Куди ми йдемо ?



- У бік моря. Ми перетинаємо масив Хочанг і перетинаємо китайський, північнокорейський та російський кордони недалеко від Владивостока. Я знаю дорогу, але мене турбують гори.



- Гори?



- Ми збираємося пролетіти на висоті п'ятсот футів. Можливо навіть менше. Розв'яжи мій пояс і візьми його.



Вона дивиться на мене круглими очима. Зрештою, вона робить те, що я їй говорю. Вона простягає пряжку до світла, щоб я міг знайти кнопки.



- Що воно робить?



- Він посилає автоматичний сигнал лиха і сигнал локатора військово-морським силам США, які маневрують у Японському морі. Нам знадобиться допомога, коли ми покинемо цей гребаний континент!



- Як багато часу це займе?



- Трохи менше трьох годин.



Андреа обшукує купе і знаходить нещодавно зроблену карту Маньчжурії з повітря. На прямій між Айхуеєм і Владивостокським коридором лише кілька населених пунктів і лише три аеродроми. Моїм першим завданням буде перетнути Пті Кінгканг, але, оскільки більшість піків менше тисячі метрів, це не буде великою проблемою.



Я збираюся піднятися на висоту п'яти тисяч футів, поки ми не перейдемо через гори.



– Ми ризикуємо бути поміченими радарами.



- Звісно. Але, певне, їх поблизу немає.



- Якщо ти так кажеш...



Я смикаю за ручку, і за кілька хвилин ми знаходимося на висоті трьох тисяч п'ятсот футів. Незабаром ми пролітаємо над невеликими округлими вершинами на захід від села Куссуті. За ним тягнеться такий самий ланцюжок, а за ним - ставок, населений тільки оленями. На висоті п'яти тисяч футів я стабілізую політ і вмикаю автопілот.



Я відчуваю, що Андреа не вимагає нічого, крім невеликої втіхи. Я беру її на руки. Вона зітхає, дозволяючи собі піти проти мене. Через деякий час я говорю:



- Мені дуже шкода Пендла. Ви знаєте, що це правда. Він був добрим хлопцем. Я піду подивитися.



Я піднімаю тіло і кладу його у задній частині кабіни. У його гаманці знаходжу звичайну колекцію документів, кілька фунтів і є зім'ята кольорова фотографія похилого віку, жінка схожа на Артура, як дві краплі води. Його сестра. Доведеться їй написати.



Рита крутиться як божевільна і стогне під кляпом. Я беру її за руку і саджу позаду Андреа, яка дивиться убік. Виймаю кляп.



– Якщо є що сказати, зробіть це цікаво.



- Тобі це не зійде з рук?



- Про що це?



Я займаю своє місце за штурвалом та перевіряю паливний індикатор. У нас достатньо, щоб дістатися міжнародних вод.



- Хочеш вибратися живим, - відповідає Рита.



- Трохи да!



- Я хотіла б поговорити.



- Добре поговоримо!



- Не перед нею.



- Тоді заткнися.



- Добре, Рита капітулює. Нам не треба гинути.



- Що ти пропонуєш ?



- Висадіть нас у Владивостоці. Обіцяю, з тобою добре звертатимуться.



- Ти справді думаєш, що я зроблю це. Ти смієшся ?



– Це краще, ніж померти.



- Якщо ти хочеш мене переконати, тобі доведеться знайти щось краще, моя красуня.



- Добре я зрозуміла. Ви не здатеся. Ми всі помремо. - Рита гірко посміхається. - Даремно намагаєшся, тебе зіб'ють наші.



- Я сумніваюся в цьому, - відповідаю я.



- Росіяни дуже боєздатні.



- Безперечно. Справа в тому, що ти єдина, хто знає, що я вибрався з Тріґди живим. Ні, якщо російські ВПС пошлють літаки, то в Трігду чи Айхуей. І навіть якщо вони дізнаються про мою втечу, їм доведеться увійти в повітряний простір Китаю, щоб мене схопити.



- Але не коридором Владивостока.



- Там припускаю, що є ризик збою. Але я розраховую, що в загальному плутанину пролікую.



- Яка плутанина? - Запитує Рита.



- Та, що станеться, коли авіація трьох країн зійдеться, щоб нас збити.



Андреа підстрибує і починає гикати.



- Бо ви на це розраховуєте! - вигукує вона, звертаючись до мене.



– Це єдиний шанс, який у нас залишився.







РОЗДІЛ XXVII.




Два залізничні колії проходять паралельно за п'ятдесят кілометрів на південний захід від Чи-сі. Після них наступна залізнична гілка з'єднуватиме Посьєт із Владивостоком та кінцем Азіатського континенту. Я спустився на п'ятсот футів і досі не бачу ознак життя на землі.



По радіо – інша історія. Китайська військова частота, що використовується базою у Харбіні, дуже переповнена. Минула година відколи вони почули про мій виліт, і вже половину цього часу вони шукали мене не в тому місці. Можливо, через одночасне зникнення Рити командир бази в Харбіні вважає, що ми прямуємо до Хабаровська, в СРСР, недалеко від північно-східного краю Маньчжурії.



За нами було відправлено загін МІГ-21. Він перетнув нашу трасу, прямуючи на північний схід, тому ми рухалися на південний схід і були вже на пристойній відстані. Він може наздогнати нас по дорозі назад, коли ми пролетимо над стиком трьох кордонів. Те саме з загоном, що вилетів із китайської бази в Мукдені.



Але для цього їм доведеться увійти до повітряного простору Північної Кореї.



Лісиста місцевість поступово поступається місцем ряду невисоких пагорбів, що перемежовуються долинами, якими течуть невеликі струмки. Рівень землі падає з висотою, і я разом із ним. Виникають розрізнені ферми. Потім невеликі заболочені площі перетворилися на рисові поля. Тепер поверхня рівно спускатиметься до моря. Я натискаю на ручку і відпускаю її донизу, поки не вирівнююся з вершинами дерев.



- Мій Бог ! – вигукує Андреа.



- Давай, без нервозності. У мене штурвал у руках.



Налаштовую радіо на владивостокську частоту. Там також обговорюються польоти.



- Вони женуться за нами! – кричить Андреа.



- Замовкни. Ви ні слова російською не розумієте! Вони просто відповідають двом китайським ескадрильям, які нас розшукують. Якщо пощастить, вони пройдуть повз нас на висоті сорока тисяч футів, навіть не помітивши нас.



Через півсекунди дві дюжини МІГ-22 проносяться над ними з пекельним ревом. Якщо хтось із них побачив нас, вони забули повідомити про це.




- Воно спрацювало! – кричить Андреа. Воно спрацювало! Вони збираються воювати із китайцями!



Я поплескаю її по коліна, щоб заспокоїти.



- Продовжуйте схрещувати пальці. Тепер доведеться спричинити кавалерію.



Пік Сен-Лінь Шань зникає праворуч від нас. Ми у повітряному просторі Північної Кореї. Прямо на краю радянського кордону. Я трохи повертаю вліво та налаштовую радіо на частоту ВМС США.



- Вітання! Кеннеді! Вітання! Кеннеді! Елітний агент N3. SOS.



Шипить, але це все. Повторюю повідомлення і нарешті отримую відповідь:



- N3, тут USS John F. Kennedy. В чому твоя проблема ?



- Я планую сісти в морі за сорок кілометрів на південний схід від Посьєта. У мене закінчується паливо, і я хотів би, щоб човен вміщав трьох чоловік і три великі мішки.



Довго чекаю, поки отримую відповідь:



- Добре заведено, N3. Sikorsky скине моторний гребний човен з екіпажем із двох людей відразу після того, як стане свідком вашої аварійної посадки. Есмінець Трентон забере вас. Чи є ще щось?



- Так. Я був би вдячний за невелике авіашоу на випадок, якщо якісь азіатські літаки, які зараз у повітрі, вирішать мене помітити.



- Повітряне покриття забезпечене за п'ятнадцять миль від берега. Удачі, N3.



- Дякую.



Вони не помітили мене на своїх радарах, і це, здається, ще більше розлютило їх. Тепер вони знають, куди я йду завдяки моєму повідомленню. Головнокомандувач бази у Владивостоці реагує швидше, ніж його китайський колега. Йому знадобилося всього три хвилини, щоб збагнути, що я відлітаю з Маньчжурії, і розповісти про їхню тригдинську подію. Він негайно наказує своїм людям розвернутися і переслідувати мене.



Я повертаюся до частоти ВМФ.



- Вітання! Кеннеді! Зараз абсолютно необхідне повітряне прикриття



Переходимо лінію Посьєт-Владивосток. Настав день, і селяни йдуть дорогами до рисових полів.



Ще півхвилини і ми над океаном. Андреа посміюється і плескає у долоні, як дитина.



- Ми врятовані! Ми врятовані!



- Почекай, перш ніж радіти. Ми будемо під прикриттям за дванадцять миль. На такій швидкості минуло ще три хвилини.



- У будь-якому разі, Нік, що з нами може статися за три хвилини?



- Дуже багато. Звільни Риту.



- Навіщо?



- Можливо, ми приймемо примусову ванну. Розв'яжіть її, щоб вона могла плавати. У всякому разі, вона, мабуть, здогадалася, що тепер більше не варто намагатися затівати щось проти нас. Хіба це не так, Рито?



- Я не хочу втопитися, - відповідає Рита.



Неохоче Андреа звільняє її від кайданів. Рита треть щиколотки і зап'ястя.



- Дякую, - сказала вона.



- Будь ласка.



- Гей, Нік, - питає вона. Коли ми будемо у морі, ти мене не відпустиш?



- Плити до СРСР? Це сорок кілометрів.



- Вони виловлять мене.



- В обмін на що?



- За послуги у майбутньому.



- Я подивлюся.



- Вітання ! зауважує Андреа. Він за нами женуться!



Повертаю голову і у ліве вікно бачу лад МІГ-22. Вони знаходяться за вісім кілометрів від нас і з феноменальною швидкістю наздоганяють нас. Ми все ще за вісім миль від узбережжя. Щоб увійти до міжнародних вод, потрібно ще чотири милі. При швидкості 1,5 МГ можуть наздогнати нас приблизно за п'ятнадцять секунд. Налаштовуюся на їхню частоту якраз вчасно, щоб почути:



- Невідомий літак, розгортайтеся і слідуйте за нами на радянську територію.



Я зображую найбільш московський акцент і відповідаю:



- Як ти смієш? Ти знаєш, з ким маєш справу, друже мій?



Потім настає добре десятисекундне мовчання:



- Назвіть себе.



– Це генерал Сахаров! Що це позначає ? Хіба ви не знаєте, що мене сьогодні не було вранці? Даю синові урок польоту! Хто ти ? Я хочу знати твоє ім'я негайно!



Я відчуваю, що там нагорі велике занепокоєння. Цього разу тиша триває добрих тридцять секунд. Це все, що мені потрібно вибратися з радянського повітряного простору.



Сахаров – друг начальника генштабу. Він запеклий п'яниця і, загалом, його ніхто не сприймає всерйоз.



Але має сина. Він у авіації. І всім розповідає, що Східний Сибір – його батьківщина.



Проте, у них не баранячі мізки, щоб не задуматися?



Це працює. Командир з'єднання, здається, сприймає це серйозно, принаймні, доки повідомлення з Владивостока не вдаряє мені по барабанних перетинках:



- Сахаров у Москві. Збийте його!



- Але його більше немає у нашому повітряному просторі.



- Все одно збийте його!



- Чорт! Ось лайно! Ось лайно!



Я згадую всі лайки, налаштовуючи перемикачі, щоб дістатися Кеннеді.



- Привіт, Кеннеді? Так допоможете мені, становище лайно? Поспішайте!



- Не панікуйте, N3. До вас летять.



Я прошу їх вжити заходів. Як і було обіцяно, за обрієм летить дюжина F-14. Що гарно та що приємно! Якби я міг, я їх поцілував би! Вони наближаються, летячи до нашого боку. Повідомлення ясне. Я радую у Владивостоцьку вежу і кажу їм:



- Як ви гадаєте, моя шкура варта цього та всіх можливих наслідків?



Десять секунд тиші. Навколо літають російські та американські літаки. У салоні B.206 раптово стає дуже спекотно. Потім, не кажучи жодного слова, радянські літаки згортають і прямують назад, щоб перевірити, де я. Ще кілька секунд і рішення командира підтверджується Владивостоком:



- Пристрій ідентифікований. Він соціалістичний патріот, який утік від реакційного режиму у Пекіні.



Андреа стрибає на мене і їсть мої губи.



- Все, Нік, ми зробили це!



F-14 з ревом пролітають повз, відхиляються від курсу та повертаються на свої авіаносці. Командир передає мені:



- Де ви хочете приземлитися, N3?



- Усюди, де можливо. Лікую на парах бензину.



- Рямо, N3. Ми стежимо за тобою.



Ми за двадцять п'ять миль від узбережжя. Море спокійне Трохи далі – силует американського есмінця. Правий двигун зупиняється, потім лівий. Паливо скінчилося.



«Бігль» ковзає поверхнею моря, але, на щастя, тут досконалий штиль. Ми робимо два рикошети і зупиняємось на відстані трьохсот метрів.



Крила, встановлені в нижній частині фюзеляжу, надають B.206 хорошу плавучість. Якби вони були нагорі, ми б круто провалилися. Отже, ми маємо кілька секунд, щоб розвернутися. Я штовхаю двері. У небі ширяє великий вертоліт ВМФ. Менш ніж через півхвилини шлюпка з двигуном потужністю 25 л. опинилася у воді з двома людьми. Я допомагаю Андреа та Ріті піднятися на борт. Я проходжу повз тіло Пендла, потім багажу і стрибаю. Був час. "Бігль" пірнає носом і назавжди занурюється в глибини Японського моря.



- Так? - Запитує мене Рита. Я можу плисти. Навіть якщо я не зможу, я принаймні зможу померти гідно.



Я лагідно посміхаюся йому.



- Моя маленька лань, що може з тобою тепер статися, мені начхати.



Ми на борту вже два дні. Лежачи на ліжку, я дивлюся на сталеву стелю, гадаючи, чи прогуляюся я по палубі або ще трохи полежу. Знайомий запах швидко вирішує цю жорстоку дилему. Сигара боса! Яструб на борту. Через мить двері відчиняються.



- Наприклад! – вигукує він. Ми все це побачимо. Нік Картер один у своєму ліжку!



- Це армія, сер. Справжня в'язниця. Вони помістили її до каюти співробітника жіночої статі.



- Бідний мій Нік, але це нелюдяно. Я виправлю це для тебе.



- Прийміть мою подяку, сер. Ви бажаєте отримати товар?



- Слухай, N3, ти як гадаєш, навіщо я прийшов? Щоб скуштувати їжу?



Я посміхаюся і витягаю ліданіум з-під ліжка. Я поклав його назад у спеціальний пакет, коли підвівся на борт. Я вкладаю його в простягнуті руки Хоуку, який серйозно киває, щоб показати мені, наскільки він вражений.



Бос кладе його назад у сумку і запихає все у свій невіддільний чорний портфель.



- Інший твій друг… Ее… як уже?



– Рита.



- Це вона. Вона наполегливо відмовляється відкривати рота. Але



нам, нарешті, вдалося знайти її батьків. Це Фала Драгомиров з російської сім'ї, яка переїхала до Фінляндії під час більшовицької революції. - Такі слова досі використовує лише Хоук. - Вона вивчала гуманітарні науки в Ленінграді та була завербована КДБ у дев'ятнадцять років. Раніше вона виконала дві невеликі місії. Одну на Балтиці та одну в Марселі. У мене поки що немає всіх подробиць, але я знаю, що ви були його першою великою грою.



"Дякую, сер", - посміхаюся я, просто щоб показати йому, що ціную "ігровий" хід.



- Будь ласка, мій любий N3. Можливо, вона зможе надати нам корисну інформацію. В іншому випадку обміняємо її на захопленого росіянами нашого співробітника.



Я позіхаю і потягуюсь.



«Якщо тобі нудно, – сказав Хоук, – я одразу знайду тобі якесь заняття.



- Дякую, сер. Дайте мені понудьгувати кілька днів.



- Тиждень. Мені потрібно щось зробити в Сеулі. Це займе час. Припустимо, за тиждень у мене в офісі об 11:30 Ні... 12:30, ми разом пообідаємо.



- Із задоволенням, сер.



- Мені треба йти. Вертоліт чекає. Ти маєш плани, N3?



- Мені треба в Англію. У Пендла була сестра.



Хоук посміхається і витягає з кишені аркуш паперу.



- Її ім'я та адреса. Ми вже повідомили її, але я думаю, що ваш візит вітатиметься. Коли ви їдете ?



– Завтра з тілом. Я хочу взяти Андреа. Вона ніколи не бачила британського села.



- За твій рахунок, любий!



Яструб посміхається. Ми тиснемо один одному руки, і він вислизає.



Чи можу я подрімати?



Ні. Раптом я одягаюсь і йду до місцевої майстерні, щоб подивитися, чи просунулась палеонтологічна наука.






Примітки




[1] 28,35 грама.



[2] На кордоні з Канадою.



[3] Студенти за демократичне суспільство.






Картер Нік



Державна зрада




Державна зрада




ПЕРША ГЛАВА




Його звали Міня Сталін. Ага, Сталін. Сталін у перекладі з російської означає «сталь». Тому не дивно, що цей радянський шпигунство зробив собі ім'я в Сполучених Штатах під псевдонімом Мартін Стіл [1]. логіка. І ім'я, ти мені скажеш? Ну, російською Міня абсолютно нічого не означає, це ім'я, досить дурне. То чому не Мартін?



Звичайно, я знав трохи більше про пасажирів того таксі, яке їхало Род-Айленд-авеню у бік Логан-Серкл. По-перше, за вагою близько вісімдесяти п'яти фунтів у нього не було нічого. Тоді він був настільки багатомовним, що говорив восьми іноземними мовами без найменшого натяку на акцент. Він також був хитрим, як ласка, віртуоз у мистецтві маскування, на його совісті була смерть дев'яти американських агентів, і його не підозрювали в тому, що він приїхав до Вашингтона для участі у благодійному гала-концерті.



На жаль, я мав дуже невиразне уявлення про його зовнішність. Але я міг пізнати його ходу. Вісім фотографій, які Хок мав у своєму досьє, цілком могли бути фотографіями восьми різних людей. Усі портрети поєднувала одна спільна риса, яка майже не стиралася з моєї пам'яті: очі Міні Сталіна. У них справді було щось незабутнє.



Жовто-чорне таксі зробило повне коло Логан-Серкл і згорнуло на Вермонт-авеню.



Я говорю своєму водієві. - Не відпускай його!



"Скажіть, сер", - відповів останній, коротко повернувшись до мене. Ця історія зводить мене з розуму. У тебе на лічильнику майже п'ятдесят баксів, а я мав закінчити зміну за годину. Отже, ви справді впевнені, що ...



- Все це надійне діло! Ви продовжуєте йти за ним, навіть якщо карусель триватиме місяць.



Він схопився за кермо з великим зітханням і подивився на лічильник, який мирно йшов за позначку п'ятдесят доларів.



Переслідування розпочалося майже три години тому в аеропорту Даллеса. Я не міг з поважної причини розпізнати Міню Сталіна з її статури, тому впізнав його завдяки його ході. Інші агенти вже знімали його, звичайно, з пристойної відстані, а Хоук показував мені фільми. У якому б одязі він не був, я б помітив Сталіна де завгодно його химерною ходою.



Але, якщо не рахувати подиву, Хоук не хотів розповідати мені, що він робив у цей час і в цьому місці. За ті п'ять років, після того, як його ліва сідниця була прикрашена кульовим отвором, підписане моїм колегою, Міня Сталін, він же Мартін Стіл, не показував носа на території Сполучених Штатів.



Таксі двічі обігнув Томас-Серкл, перш ніж виїхати на Массачусетс-авеню. Він їхав у бік Скотта Серкл. Потім був Дюпон Серкл. У Дюпон-Серкл, де була штаб-квартира AX, чий шановний бос Девід Хок кількома роками раніше позбавив мене анонімного статусу середнього американця і дав мені ще більш анонімний статус елітного вбивці N3. Ні! адже він не піде до нас додому? Сталін не міг знати, що наші кабінети ховаються там за темними вікнами. Якби він знав і їхав, я міг бачити лише одне пояснення: він утомився жити. Відверто кажучи, я б порадив йому продовжувати блукати Вашингтоном, навіть якщо для цього доведеться пропонувати собі гонку на тисячу доларів. У будь-якому випадку це коштувало б йому менше, ніж візит.



у сервіс AXIS.



Він, мабуть, почув моє повідомлення, коли кружляв навколо Дюпон-Серкл, звернув на М-стріт і повернув ліворуч на Томас-Серкл. Голова мого водія почала періодично хилитися убік. Хлопець здавався. Ймовірно, цей відважний працівник лягав спати щоночі через годину після виходу зі зміни, і його тіло важко пристосовувалося до цієї нової ситуації.



Незабаром на лічильнику буде шістдесят доларів. Водій глянув на нього, і це, здавалося, трохи розбудило його. Ціна подорожі була найменша з моїх проблем, але я починав знаходити подорож особливо гостра як бритва. Якби я послухав себе, мене теж спокусило б подрімати. Тільки Хоук був чітким та ясним:



"Ви можете подумати, що ця робота не залежить від вас", - сказав він мені, перш ніж дозволити мені втекти з димної печери, яку він використовував як свій офіс, в задній кімнаті Dupont Circle. Цілком можливо, я нічого не можу передбачити. Але я скажу тобі тільки одне, Нік: дозволь цьому хлопцеві вислизнути з твоїх пальців, і будь впевнений, він ударить нас по вухах!



Так що, незважаючи на те, що таксист почав заразливо позіхати, я не відпускав Міню Сталіна – Мартіна Стіла.



Принаймні я цьому вірив.



Несподівано, що здивувало мене і повністю розбудило мого водія, таксі попереду повернуло праворуч по капелюшки коліс, потім, завивши гальмами та прикрасивши дорогу красивим слідом гуми, зупинилося перед Holiday Inn by Thomas. Коло.



- Їдь прямо, - кажу шоферові. Ти звернеш на Тринадцятий і залишиш мене на розі.



Я заплатив за тригодинні перегони, шістдесят один долар. Я не збирався забувати цієї суми. Це була саме та ціна, яку мені коштувала моя перша машина – Ford A Coupe зразка 1929 року. І мене пограбували.



Я побіг М-стріт і увійшов у вестибюль готелю «Холідей Інн» якраз вчасно, щоб побачити, як фігура Міні, що йде, входить у ліфт. Я почекав, поки він обернеться - люди завжди повертаються в ліфтах, щоб краще розглянути його обличчя. Розчарування. Він не відривав обличчя від задньої стіни і зачинив двері.



На стійці реєстрації я дізнався, що він записався як Мартін Стіл. Кімната 605.



Я, у свою чергу, попрямував до ліфтів, думаючи, що скористаюся чимось класичним, але ефективним, на випадок, коли мій друг Сталін-Сталь побоювався детективів. Я збирався піднятися на сьомий поверх, спуститися назад на нижній рівень, знайти кімнату 605, потім спуститися вниз і спокійно чекати, поки містер Стіл вирішить рушити.



Я перетнув хол, пробираючись крізь натовп людей з бейджами для конференцій. Один з цих гудзиків був особливо помітним і прикріплювався до червоної сукні з чудовими грудьми, наче фігурка. Я прочитав там абревіатуру ANRA. Американська асоціація репортерів газет [2].



Чудовий, найбільший радянський маестро шпигунства, приїхав на з'їзд, на якому зібралися всі провідні журналісти країни.



На жаль, ніхто не зволив поінформувати про це мене - , агента N3, елітного вбивцю AXIS відповідав за таку секретну місію, І ніхто не моргнув.



Я піднявся о сьомій, спустився сходами назад у шосту і побачив кімнату 605, маленьку нішу в кінці головного залу. Зробивши це, я підвівся на іншому ліфті і повернувся до вестибюлю, щоб дочекатися Мартіна Стіла.



Але це він на мене чекав.



Двері відчинилися. Він був переді мною. За його спиною репортери дивилися один на одного і чокайся келихами, обмінюючись плітками та свіжими історіями, які до мене дійшли лише у вигляді розсіяного галасу. Єдиними чітко помітними звуками були сміх і дзвін кубиків льоду в склянках.



У моєму черепі луною відгукнувся шум киплячої сірої речовини. Як я міг бути настільки наївним, щоб дозволити собі ось так обіграти пішака? Рука Мартіна Стіла була з пістолетом розміром приблизно з важкий міномет.



За темними окулярами його обличчя, штучно зістарене пластиковими щелепами, сяяло широкою посмішкою, що сяяла білою емаллю.



Але в мене не було сумніву. Я був далеко попереду Мартіна Стіла, набагато попереду Міньї Сталіна.



Наче в русі моя рука поринула



в мою куртку у бік пістолета Вільгельміни, мого дорогого Люгера, яку я ношу в кобурі, захованої під лівою пахвою. Загримів сталінський міномет.



Куля потрапила мені у правий бік. Біль був болісним. Немає потреби описувати це, немає слів, достатньо сильних, щоб передати це будь-кому, хто ніколи не був поранений. Мої ноги підкосилися піді мною, і я відчув, що непритомний.



Я глянув на свого вбивцю. Я чекав смерті, сподіваючись, що вона скоро покладе край моїм стражданням. Рука, яка хотіла схопити Вільгельміну, тепер відчайдушно стискала червону рану на правому боці.



Мартін Стіл, мабуть, не поспішав скорочувати мій термін. Його сатанинська усмішка відображалася в моїх заскленілих очах, як усмішка Смерті, що кличе мене до себе.



Я не усвідомлював труну тиші, що настала після пострілу його жахливого пістолета. Я не бачив, щоб у американській пресі вершки проносилися під столами у кути вестибюлю. Я не бачив нічого, крім гримаси смерті і дула цієї зброї, яка незабаром виплюнула кілька грамів гарячого металу і досягла невидимої точки між моїми очима.



Раптом перед моїми галюцинованими очима промайнув червоний спалах і вдарив радянського шпигуна в спину. Знову спалахнув червоний спалах, коли він натиснув на курок, і величезний снаряд пробив металеву стіну ліфта за кілька дюймів від моєї голови.



Потім усе стало чорним.







РОЗДІЛ ІІ.




Її звали Феліція Старр. Дуже американське ім'я. логіка. Вона була зіркою серед американських журналістів.



Вона також була зіркою з жінок, яких я знав у своєму житті. Життя, яке без неї закінчилося б у ліфті.



Вона була в спальні, коли я розплющив очі. Біль у боці був пекучий, але куля була витягнута. Ушкодження здавались не такими вже серйозними, і я майже не спливав кров'ю. Тільки маленька червона пляма від поту просочилася крізь пов'язку навколо моєї талії, ніби нагадуючи мені, що я один із багатьох смертних.



– А! Ви нарешті зможете сказати мені, хто ви і ким був цей чоловік. Скажіть мені, що сталося.



Вона стояла над ліжком, схрестивши руки під гордими грудьми, які дали мені можливість дізнатися мету видатних зборів, що проводяться в готелі Holiday Inn. Кнопки більше не було. На жаль, у мене більше не було законного приводу для споглядання цих округлих глобусів, які були опорою. Незважаючи на сухість його вступу в тему, я відчув легку грайливість і співчуття, навіть дрібку захоплення до людини, яка дивилася прямо в обличчя огидному лику смерті у формі великого, дуже великого, пістолета.



Я вже збирався відкрити рота, щоб відповісти, коли зрозумів, що мені нема чого сказати цій жінці, яка врятувала мені життя. У мене, звичайно, не було з собою документів, але я знав, що гвинтики почнуть обертатися, і Хоук незабаром дізнається, що одному з людей пробили шкірку. А Фелісія Старр, світила преса, народилася не вчора. Вона чудово розуміла, що під каменем ховається вугор. Вона пішла за мною до лікарні і чекала, поки я виїду з операційної, щоб першою заговорити зі мною, коли я прокинуся. Вона знала, що може зробити більшу сенсацію.



- Хто ти ? Я запитав її, скоріше, щоб протягнути час, ніж дізнатися про її особистість.



Однак вона представилася з великою зарозумілістю, сказавши мені, що вона працює у Washington Times, де їй дуже подобалося вести стовпчик роздавлених собак. Вона потрапила до елітної газети і не збиралася здаватися. Вона розтиснула руки, і її вигини почали витончено похитуватися. Потім вона витягла блокнот та ручку. Незважаючи на свій стан, я помітив, що її обличчя прикрашене ластовинням і чарівними ямочками. У неї було довге каштанове волосся. Коротше кажучи, така ж прекрасна, як і хоробрий.



- Ваше ім'я, будь ласка?



«Будь ласка» було марнослів'ям. За його тоном я зрозумів, що то не прохання, а наказ.



"Лісовий мисливець", - відповів я, використовуючи одне з моїх улюблених військових імен. Я працюю в газеті з Де-Мойна штату



Айова. Ми колеги.



– Вас на з'їзд делегувала ваша газета?



- Та це все.



Миттєво вона просканувала мою фігуру, що розкинулася під простирадлом. Сумнів читався на його гарному обличчі. Але вона, мабуть, відсунула це, бо навіть не спитала мене, чому на мені не було жетона конференції.



- А як щодо тієї людини, яка стріляла у вас у ліфті?



"Не знаю", - відповів я, трохи лицемірно кажучи собі, що це майже правда.



- Чому він стріляв у тебе? Чому він збирався прикінчити тебе? Зрештою, у Вашингтоні не модно вбивати журналістів із Де-Мойну!



Я спробував знизати плечима під простирадлом. Мій рух натягнув мої пов'язки, і я скривився від болю.



- Знаєш, - відповів я, - все має починатися.



- Ні це не так. Ти мені винен своїм життям. Думаю, ви теж маєте мені дещо прояснити.



- Розкажи спершу мені про це. Я це погано бачив. Розкажіть, як усе це минуло, і я дам вам відповіді, на які ви заслуговуєте.



Її рум'яні губи підібгалися, ніби вона не була впевнена, чи я стримаю свою обіцянку. Але вона мені сказала.



Вона сміялася, бовтала зі склянкою в руці в холі готелю. Я знав це. Одні збори щойно закінчилися, а інші розпочнуться за двадцять хвилин. Чоловік збіг сходами, відштовхнув групу репортерів та клієнтів та зупинився перед шахтами ліфта. Вона бачила, як він вийняв щось із кишені піджака, не усвідомлюючи, що то був пістолет. Але, спантеличена, вона дивилася на нього, поки решта відновила розмову.



- Він був там, нерухомий, як статуя, з розставленими ногами, з цим предметом у руці, який я ледве міг бачити. Він стояв до мене спиною, але за його поведінкою я міг сказати, що він не чекав на ліфт. Фактично він блокував вихід.



– А ви не бачили пістолет?



– Неправильно. Я зрозуміла, тільки коли двері відчинилися для тебе і він підняв руку. Я бачив, як зі стовбура вийшло полум'я. Здається, я кричала, як усі.



Дивний. Я не чув крику. Тільки той величезний вибух, який пролунав у моїй голові.



«Люди розлетілися на всі боки, – продовжила Феліція. Думаю, я теж рятувалася б, якби не була повністю приголомшена. Я застрягла на місці, як кіл, і дивилася, як ти ковзаєш по стіні, не зводячи очей з людини, яка ретельно цілилася тобі в голову.



Вона замовкла і закусила губу. Я бачив, як у його очах промайнув той блиск співчуття та захоплення, який, як мені здавалося, я помітив у його словах раніше.



- Чому ви втрутилися? Я спитав його.



- Я не знаю. Інстинктивний імпульс. Я кинулася на нього як бик. Поки я бігла, в моїй голові пролітали тисячі ідей. Я чекала, що він мене почує, розгорнеться і пристрелить мене. Але я думаю, він був надто зайнятий прицілюванням у тебе. На той час, як я опинився за його спиною, пролунав постріл. Я думала, що зробила це і навіть прискорила твою смерть. Тільки пізніше я дізнався, що друга куля пролетіла повз тебе.



- Що сталося далі? - Запитав я.



Моє серце почало битися. Я чекав на її відповідь і був одержимий тим, що передбачив Хоук, якщо я відпущу Мартіна Стіла.



- Не знаю, - сказала вона. Коли я відштовхнула його, він повернувся до мене. Він дивився на мене з огидною усмішкою. Я зомліла. Інші сказали мені, що він націлив на мене пістолет, а потім, мабуть, передумав і втік. Викликали поліцію, але вже було пізно. Ось тепер ти все знаєш. Тепер ваша черга. Я хочу знати ваше справжнє ім'я та справжню роботу. І його ...



Двері відчинилися з різким поштовхом, і до кімнати увірвалися двоє поліцейських у формі. Вони схопили Феліцію за руки та витягли надвір.



- Містере Хантере, ви обіцяли мені...



Більше вона нічого не встигла сказати. Двері зачинилися за копами. Я розтягнувся на ліжку. Біль наростав все сильніше. Трохи згодом один із двох поліцейських повернувся і вибачився переді мною за те, що дозволили дамі проникнути в мою кімнату. Він поклявся, що цього більше не повториться, і вислизнув, не давши мені часу запитати його, хто він такий.




Болі мучили мене дедалі більше. Я подзвонив. Медсестра прийшла до мене спитати, що я хочу.



"Щось таке, що мене заспокоїть", - відповів я.



Вона посміхнулася, вийшла і повернулася за кілька хвилин зі шприцом. На щастя, це було болезаспокійливе, бо, як вона це робила, мені знадобилося терпіння, щоб зазнати болю від рани. За п'ять хвилин у мене зовсім не було болю, навпаки. Я плавав по кімнаті, відчуваючи простирадла, стіни, стелю, м'яку прохолоду скла у вікні.



У якийсь момент мені здалося, що я миттю побачив Хоука, який похитував головою з боку в бік у ватяному серпанку, а потім я поринув назад у країну мрій.



Коли я прокинувся, у кімнаті панував спокій, і тільки світло зовні відкидало болючі тіні на стелю. Біль повертався, і я хотів зателефонувати, щоб ще попросити укол. Потім передумав. Це ще не було нестерпним.



Скоріше інтуїцією, ніж сприйняттям, я знав, що настане день. Міський гул за вікнами змінився. Скрізь заводилися двигуни, люди виходили працювати.



Клацніть у дверях відвів мене від тіней на стелі та шуму міста.



Я чекав, думаючи, що бачив, як з'явилася медсестра зі шприцом, але двері не відчинялися. Пролунав ще один «клацання», за яким пішов скрип підлоги. У мене не було часу спитати Феліцію, до якої лікарні мене доправили. Очевидно, я був не в сучасній будівлі. Це теж не був військовий шпиталь, бо в цьому випадку Феліцію вигнали б за двері не поліцейські у формі.



Ще один «клацання», і цього разу двері почали повільно відчинятися. Моє серцебиття почастішало. Мені здавалося, що я знову переживаю сцену в ліфті, безпорадну жертву впертого вбивці, озброєного важким мінометом.



Двері прочинилися на півдюйма. Людська постать, одягнена в біле, прослизнула в кімнату і обережно зачинила її. Я виколов собі очі, намагаючись роздивитись обличчя людини в білому в темряві. Чи була це медсестра, яка прийшла зробити мені заспокійливий укол, чи Мартін Стіл у новому вигляді?



- Що це ? - Запитала я, стиснувши горло. Що ти хочеш ?



Мені здалося, що фігура орієнтується на звук мого голосу. Вона прослизнула до ліжка, схопила мою подушку і приклала до мого обличчя. Сильні пальці, мабуть добре навчені цій роботі, затискали мені ніс і закривали рот пір'ям. Руки продовжували притискати подушку, намагаючись покращити бездоганне ущільнення. Я добре це знав. Я не міг дихати і спробував відірвати подушку та розсунути зап'ястя нападника. Неможливо, вони були надто міцними.



Я вигнув спину, підставивши ноги під себе. Пекучий біль розірвав мені бік. Але, якби я нічого не робив, я скоро перестав би страждати назавжди.



Зібравши всі сили, я вдарив суперника ногою. Біль був болісний, але рука на подушці ослабла, і я жадібно вдихнув глибокий вдих. Я розслабив м'язи на секунду, перш ніж завдати другого, сильнішого удару.



Інший мав чекати на легку кару. Але, Боже мій! Я не був налаштований стати улюбленою жертвою всіх найманих убивць у столиці. Здивований міццю удару, чоловік на мить втратив рівновагу.



Я скористався можливістю, щоб схопитися і швидко завдати йому два удари в горло. Він закричав, як горгулья, відпустив подушку і приклав руки до забитої шиї. Я закінчив свій виступ ударом ногою між ніг, і ми обоє впали. Він лежить на землі, стискаючи в руках родинні коштовності. Я лежу на ліжку, задихаючись і охоплений болем.



Я затамував подих, борючись з болем і готуючись зустріти другу атаку з боку людини, яка вже встала. Але нічого не сталося. Підлий вбивця у білому помчав, не просячи добавки. Мені знадобилося чверть секунди, щоб усе зрозуміти і підійти до дверей. Я не бачив нічого, окрім порожнього коридору та покинутого воза медика.



Я повернувся, щоб лягти на ліжко, щоб прийти до тями і підбити підсумки.



Щось пішло не так. Я був певен, що бачив Хоука вночі. Навіть під наркотиками, як я, я не мріяв про це.



І все-таки за межами моєї кімнати охоронців не було. До мене міг підійти будь-який хуліган, переодягнений медсестрою, і спробував задушити мене подушкою. Неймовірно. Коли агент був майже вбитий - і саме це сталося, або я не знав про це - Хоук охороняв його надійними людьми. Звичайно, це не було прописано у колективних договорах, але це було частиною звичайного підстрахування.



Чому Хоук не захистив мене?



Я не міг знайти відповіді, і мені зовсім не подобалася дорога, яку шукали мої клітини мозку.



Одне можна сказати напевно: у стінах цієї лікарні мені було небезпечно.



Можливо, в іншому місці мені не буде безпечніше, але я маю бути десь. Так сталося, що я вирішив, що це буде десь в іншому місці.



Через п'ять хвилин я вже тягся вулицями Вашингтона.



Кров із рани прилипла до ноги. Мені було боляче, дуже боляче. І я почував себе дуже ослабленим.







РОЗДІЛ ІІІ.




- Містере Хантере! Що ти тут робиш ? Вас виписали із лікарні? Ой! але ти спливаєш кров'ю, як... Боже мій! Заходь швидко, інакше звалишся на килимок!



Феліція Старр була у рожевому негліжі. У мене був лікарняний халат і халат у закривавлену смужку. Моя боса права ступня була залита засохлою кров'ю.



Вона виглядала сердитою, засмученою і дуже стурбованою одночасно. В його очах світився легкий вогник замилування, який мені подобався. Але я не мав часу споглядати її: через секунду після того, як я переступив поріг, я глянув між її руками.




Запаморочення тривало недовго. Коли я прокинувся, я був на ліжку Фелісії. Нахилившись наді мною, вона затягла мої пов'язки, щоб зупинити кровотечу. Її чарівний ротик перетворився на бовтанку. Мабуть, гнів узяв гору над іншими почуттями, які, як мені здавалося, я вловив, коли приїхав.



Я вважав це за свою поведінку. Врешті-решт вона вирішила заткнутися, щоб я дав їй пояснення, які вона вимагала.



Я дав їх їй. Я втік із лікарні, принагідно помітивши, що це лікарня Святого Антонія. Я пройшов милю, перш ніж знайшов уночі паб. Я впав у приміщення. Офіціантка принесла мені чашку кави, дивно дивлячись на мене. Я випив його, щоб спробувати розвіяти останні ефекти препарату, а потім подумав про це. Що я повинен робити? Кому я ще міг довіряти?



Я дійшов висновку, що була змова. Чий? Я не знав. Але цього я не міг сказати Фелісії. Звичайно, неможливо розповісти їй про Яструб, АХЕ і темні вікна Дюпон-Серкл. Я просто сказав їй, що думав, що можу довіряти деяким друзям, але тепер я був упевнений, що вони мені не допоможуть.



Я не брехав. Я просто уникав використання імен.



"І ти вирішив, що можеш мені довіряти", - щебетала вона, натягуючи чистий компрес під мою брудну пов'язку.



Я пильно подивився на неї, що дозволило мені помітити, що в неї темно-сині очі, і відповів:



- Феліція, все залежить від тебе. Але ви повинні погодитися, щоб не бути надто цікавою. Потерпи. Я тобі все розповім, як тільки зможу.



Вона випросталась і сіла на край ліжка.



- Як ви дізналися мою адресу?



Я сказав їй, що зателефонував до її газети, і мені його дали. Вона мені не повірила. Жоден розсудливий співробітник не розкрив контактні дані журналіста анонімному кореспонденту. Я ще не міг сказати їй, що використовував комп'ютерний файл AXIS.



Феліція теж не повірила мені, коли я сказав їй, що пройшов три кілометри від пабу до її квартири, недалеко від Галереї сучасного мистецтва. Але це було правдою. Жодне таксі не погодилося б завантажити громадянина в моєму штаті, що хитається і стікає кров'ю. До того ж, грошей у мене не було, все, що в мене залишилося, витратилося в кафе. Але тепер палаючі клешні, що розчавили мені бік, змусили мене дорого заплатити за цю місячну прогулянку.



«Проблема в тому, - сказав я, - що тепер мої так звані друзі знають, як я дізнався про вашу адресу. Вони шукатимуть мене. Тобі потрібно знайти мені безпечне укриття, де я зможу прийти до тями і подумати, що робити.



Вона подивилась на мене.



Сірі відблиски зорі танцювали на ямочках на її щоках і надавали ультрамариновий відблиск її очам сапфіровим.

ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)

Поиск книг

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

О психологии, саморазвитии и личностном росте

Саморазвитие

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика

Отборные классические книги

Классика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник
БИБЛИОТЕКИ

Библиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории

Любовные романы

Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров

Фантастика

Самые популярные книги в формате фб2

Топ фб2 книги