Вона спитала. – А навіщо мені все це робити? Зізнаюся, що маю шанс ...



- Бо ти врятувала мені життя. Без тебе я був би кривавою купою плоті на підлозі ліфта, і більше не було б проблем. Ти мене врятувала. То була твоя помилка. Візьми він відповідальність.



«Якщо так, - відповіла вона з напівусмішкою, - я б воліла на майбутнє мати красивіше ім'я. Мені не подобається Вудс Хантер [3].



– Вибрати самостійно.



– У нинішньому вигляді Forest Creature [4] підійде вам більше.



- Я з цим впораюся, - говорю я. Так це так?



Вона знизала плечима, важко зітхнувши.



- Так, Форест. У мене знайдеться барліг для тебе. Мій друг має котедж на річці Патаксент недалеко від Лорела, штат Меріленд. Нас не розшукають, бо цей друг… ну, ми тепер набагато менші за друзів. Зараз він у Європі з іншою дівчиною... І, крім того, мені цікаво, навіщо я вам все це розповідаю. Головне, що я маю ключі та дозвіл використовувати котедж на свій розсуд. Ви почуваєтеся придатним для подорожі?



- Ні, але це буде потрібно.



Я збирався спитати в нього ключі та дорогу, коли в моїй голові задзвенів сигнал тривоги.



«Феліція, я хотів би дізнатися трохи більше про свого друга», - сказав я. Я не прошу вас розповідати мені про ваше особисте життя, але я повинен знати, про всяк випадок.



- Якщо він у змові зі зрадниками? закінчила вона, сміючись. Зберігайте спокій. Ленс Хантінгтон, ймовірно, міг би купити та подати на блюді всіх зрадників на планеті. Це би мало б його розважити.



Я його знав. Всесвітньо відомий ловелас та плейбой. Лідер найбагатшого суспільства. Колишній в'єтнамський льотчик-винищувач, чия сім'я могла б купити будь-що і, якби вони захотіли, купили б Північний В'єтнам та Південний В'єтнам на додачу.



"Чи знаєте ви, - продовжила Феліція, - що він насолоджується розкішшю, маючи у своєму розпорядженні Learjet в національному аеропорту Вашингтона для його коротких поїздок, а інший - в ангарі в Лондоні для його поїздок до Європи?" Ви знали, що він замовляє супер-реактивний літак TWA, коли хоче відвідати одне зі своїх володінь? Ви знали, що він ...



- Досить, я бачу становище! Я втрутився, трохи здивувавшись, що така гарна і розумна дівчина, як Феліція, могла бути подругою цього горезвісного плейбою. Віддай мені ключі, скажи де це, і я піду. Залишайся тут. ГАРАЗД ?



- Ти задира, Форест, але це не так уже й погано. Я відвезу тебе машиною. Прийми це чи залиш!



Я подумав про махінації, які, мабуть, відбувалися на висотах, щоб цьому вбивці дозволили наблизитися до мене в лікарні, і я побачив у думках машину, що вибухнула в гейзері полум'я. Я дав Фелісії дуже реалістичний опис її чарівного розірваного тіла поруч із моїм, розірваним на шматки.



Незважаючи на кілька натяків на опір, вона нарешті погодилася дозволити мені займатися своїми справами. Я відпочив близько 20 хвилин, а потім пішов, як прийшов – у сорочці та халаті – не без будь-яких інструкцій. Наступного дня відпустив її на роботу, ніби нічого не сталося. Якщо вона не намагатиметься додзвонитися до мене, я буду на зв'язку. Однак я пішов на поступку, погодившись дати мені плату за подорож. Вважаючи, що мене відвезе таксі.



У мене було менше труднощів, ніж я думав знайти зручне таксі. Я навіть узяв кілька і об'їздив все місто, перш ніж був упевнений, що сісти на автобус у Ленглі-парку безпечно. Потім поїхав автостопом. Молодий хлопець у пікапі підібрав мене і висадив у Монпельє, потім я доїхав до Лорела. Звідти я закінчив шлях пішки по річці.



Я покладався на те, що таємні агенти називають «фактором неправдоподібності». Люди не могли не говорити про цього босонога хлопця в лікарняному халаті, але їм ніхто не повірив би.



З одного боку, котедж був чудовий. Інакше, це була справжня мишоловка. Сказавши мені, що він був на річці Патаксента, Феліція не приховала реальності. Доступ був лише з берега. Задню частину будинку утворювала закрита галерея на палях. Опинившись там, не було й мови про вихід позаду, крім як



зняти ґратчасту панель і пірнути у каламутні води річки.



Ультрасучасний інтер'єр не дихав злиднями. Кухня була чудово забита скотчем. Мої CN були конфісковані у мене, цигарки із золотим фільтром, які я спеціально зробив із суміші турецького тютюну і на яких написані мої ініціали. Але я знайшов пачку Doral в ящику і закурив, перш ніж продовжити свій тур котеджем.



Цей візит привів мене до комори, в якій зберігався одяг Ленса Хантінгтона. Вибираю гіпер-снобістський спортивний одяг: оксамитову водолазку, білі лляні штани – звичайно, Pierre Cardin –, шовкові шкарпетки та мокасини з телячої шкіри – звичайно ж Gucci. Лікарняний одяг вирушив у сміттєспалювку. Аптечка в хазяйській ванні дозволила мені підлікуватися, і коли в мене за краваткою було дві порції віскі дванадцятирічної давності, біль у правому боці перестав мене турбувати.



Я знайшов собі місце і почав думати.



Перший момент: Яким є цей «Сталін-Сталь». Хоча він унюхав таксі, що кружляло слідом, він не міг знати, хто стежив за ним. Однак людина, яка чекала мене на виході з ліфта, чудово знала свого клієнта. Він мав близько восьми моїх фотографій, і всі вони мали одну спільну рису: обличчя Ніка Картера. Я не претендую на те, щоб бути майстром маскування.



Другий момент: хтось сказав помилковій "медсестрі", що я перебуваю в цій кімнаті, поранений і, мабуть, безпорадний.



Третій момент: поліцейські, які прийшли видалити Феліцію, не входили до муніципальної поліції Вашингтона. Вони не мали міського значка. Це були люди зі спецпідрозділу. Хто послав?



Четвертий пункт: чому, завітавши до мене, Хоук залишив лікарню, не залишивши охоронців у коридорі? Чому він не перевів мене до військово-морської лікарні Bethesda чи до однієї із закритих клінік, призначених для наших послуг?



Було ще кілька моментів, переважно другорядних. Найсерйознішим для мене було те, що всі разом узяті пункти сходилися до висновку:



Це була чорна вівця або всередині АХЕ, або серед тих, хто ховається за її діяльністю.



І насправді мої підозри були пов'язані з людиною, якій я знав, що можу довіряти всупереч усьому, незважаючи ні на що.



Девід Хок.



Однак Бог знає, що Хоук звертався до мене у минулому. Він приходив мені на допомогу в найдраматичніших ситуаціях, використовуючи всі мислимі засоби. Він використав найсучасніші військові пристрої. Він без вагань послав авіаносець, щоб урятувати мою шкуру. Іноді він приходив особисто координувати операції; в інших випадках він відправляв надійних співробітників чи інших агентів.



Але за кожною з цих рук допомоги стояв Девід Хок. Я був його найкращим агентом, і іноді мені здавалося, що цей великий шматок льоду – найкращий друг.



Він не міг це зробити зі мною! І все ще ...



Протягом чотирьох днів навколо мене крутилися всілякі кумедні речі того самого типу. Після кількох годин гарячкового мозкового штурму я повертався до одного й того самого:



Девід Хок зрадив Ніка Картера.



Вірна своєму слову, Феліція не ступала в котедж, не дзвонила і не з'являлася у будь-якій формі. Я був певен, що ніхто не знає, де я. На даний момент я був у безпеці від Мартіна Стіла. І Девіда Хока.



На п'ятий день я вийшов зі свого лігва, одягнений в іншу спортивну форму, що пахне П'єром Карденом, що дихає П'єром Карденом і етикетку... П'єра Кардена. Після кількох пересадок в автобусі я дістався Роквілля і сів у телефон-автомат, де зателефонував за спеціальним номером. Я відмовився повідомити свою особистість сигнальникові і почув клацання глушника, за яким пішов голос Яструба.



- Боже! - Вигукнув він, не вітаючи мене. Але де ж ти?



"Не звертайте на це уваги", - відповів я тоном, яким ніколи раніше не розмовляв з босом. Я ставлю запитання.



Я дивився, як секунди прокручуються на циферблаті мого Rolex, котрий я поклав на полицю для монет.



- Скажи, Нік, ти гаразд?



Тон був менш сухим, уважнішим.



- Фізично відчуваю добре. Я хочу знати, чому ти вчинив зі мною так, не взяв мене



з лікарні Святого Антонія чи принаймні чому у мене не було охорони?



Тиша.



- Ви можете мені пояснити, про що кажете?



Я повісив трубку і пройшов до іншої будки на тому самому тротуарі. На годиннику я побачив, що комп'ютер збирався визначити місцезнаходження мого дзвінка. Коли Хоук відповів, я розповів йому все, від вигляду пістолета Мартіна Стіла до мого закулісного виходу з лікарні, не кажучи вже про його нічний візит і душу в уніформі медсестри. Я прикрашав роль Фелісії Стар і навіть її існування. Потім я повісив слухавку і пішов зателефонувати з іншої будки.



"N3", - відповів Хоук, відновлюючи свою звичайну владу. Все, що ви розповідаєте, для мене в новинку. Я пам'ятаю, що чув про замах на вбивство у готелі Holiday Inn, але я не пов'язував це з вами.



- Салати і таке інше! - Випалив я перед тим, як повісити трубку.



Я увійшов до четвертої телефонної будки, названої «Яструб», і продовжив свій шлях, ніби мене ніхто не відволікав.



- Ви зайшли до моєї кімнати. Я вас бачив! Ви навіть послали двох копів зі спецпідрозділів вигнати відвідувача за двері.



- Ви чудові, N3. Я так розумію, це нерви. Ви були дуже шоковані... Я ніколи не був у Сент-Ентоні і нічого не знаю про ці «копи» та гостей. До речі, а хто був відвідувач?



- Неважливо. Ви маєте на увазі, що не заходили до моєї кімнати п'ять днів тому, коли я приймав морфій?



- Звичайно, ні. Слухай, N3, ти намагаєшся...



Я повісив люльку, щоб передзвонити з вестибюля готелю. Хоук закінчив фразу:



- Ти намагаєшся звинуватити мене, щоб приховати свою невдачу. Ви дозволили нашому клієнту вислизнути і намагаєтесь виправдатися, правда?



- А болі у мене над правим стегном теж може бути ілюзія?



Далекий свист сказав мені, що комп'ютер щойно сконцентрувався на визначенні мого розташування. Я швидко повісив слухавку.



Я би був у Балтіморі, але наступний автобус від'їджав через годину. Я сів на автобус до Фредеріка.



"Я нікого не звинувачую", - сказав я Хоуку, коли знову підключив його до мережі, тільки щось не так. Хтось повідомляє ворогові про мої дії. І хоче допомогти йому вбити мене, і ...



"І ви думаєте, що це я", - додав Хоук, який не втратив дар читання моїх думок.



– Я ніколи цього не говорив. Але ти поставив мене на слід супершпигуна, ти погрожуєш мені всіма лихами, якщо я втрачу його з поля зору, і ось, хлопець накинувся на мене. Один раз потім ще раз. Але, промахнувшись, він починає знову за кілька годин. Він має інформацію з перших рук. Інакше й не може бути! І я хочу знати, звідки він узяв її.



Я змінив кабіну, щоб продовжити:



- Коли дізнаюся, від кого він їх отримав, я його прикінчу, а потім візьмуся застукачів. Туди пройдуть усі зрадники, навіть якщо ти з ними.



Хоук зітхнув. Роздратований зітхання, схожий на зітхання батька, що дивиться на непокірну і дуже вперту дитину.



Він запитав. - Якщо я розповім, чому тут наш друг, це щось змінить?



- У жодному разі не зашкодить.



Прибуття Мартіна Стіл-Мінья Сталіна до Сполучених Штатів передувало прибуття радянської контрольної місії. Делегація мала прибути за тиждень, щоб оглянути - згідно з протоколом, встановленим Організацією Об'єднаних Націй - ракетну базу, яку Сполучені Штати будували між Ютою та Невадою. У свою чергу, за тиждень американська контрольна місія мала проінспектувати нову ракетну базу на Уралі.



Все було ретельно опрацьовано дипломатією. Єдина дисгармонія у цій добре організованій симфонії: приїзд Сталіна. Організація Об'єднаних Націй, звичайно ж, прямо повідомила обидві країни, що місії зі спостереження не повинні призводити до будь-яких дій шпигунства. Президент попросив Хока дізнатися, що Сталін-Сталь збирається з нами робити в такий критичний день. Якщо його візит був пов'язаний з ракетами, ми повинні були затримати його і негайно вислати з країни.



«Під час операцій не повинно бути жодного неправильного запису», - сказав Хоук. Ці контрольні місії мають значення. Від їхнього прогресу може залежати



майбутній успіх угод ОСО. Вони мають прямий вплив на майбутнє вільного світу та всієї планети. Єдиний задир і нервовий палець можуть натиснути на кнопку. Коли цей процес почнеться, ніщо не зможе запобігти руйнуванню світу цими ультрасучасними ракетами, оснащеними найдосконалішими ядерними боєголовками.



- А те, що я втратив Міню Сталіна, це перша груба помилка?



- Саме так. Ви повинні знайти його та перехопити. Тоді я влаштую так, щоб його непомітно викинули.



- У вас є зачіпка, щоб знайти його слід?



- Дещо є.



Я не повернув собі впевненості у Хоуку. Щось не так із його історією. Він присягнув мені своїми великими богами, що не знає, де я, але я бачив його на власні очі у своїй лікарняній палаті. Я пройшов тест.



- Я піду на цю базу, - говорю. Просто щоб подивитися, наш друг.



- Ні!



Це було прокляття, богохульство, вереск та відрижка одночасно.



- Але чому ?



- До бази не підійдеш. Ми не можемо собі дозволити втручатися у це. Контрольні групи з обох країн готують свій робочий план, і наразі все йде без сучка та задирки. Враховуючи критичний характер.



- Я зроблю те, що маю! - Заявив я, перш ніж остаточно повісити трубку, обірвавши будь-який натяк на відповідь.



Мені знадобилося три години та кілька автобусів, щоб повернутися до невеликої стежки, що йшла вздовж річки Патаксент. Прибувши в поле зору котеджу, я був настільки змучений, що міг думати тільки про затишне ліжко, застелене шовковими простирадлами. І трохи чудового скотчу та вишуканої їжі, якими були заповнені шафи Ланса Хантінгтона.



Але незважаючи на ці величезні побоювання, я знайшов час, щоб оглянути під'їзну доріжку до котеджу. Стара звичка, яку я набув, коли повернувся в лігво, яке я покинув. І я побачив те, чого сподівався не побачити.



На м'якій землі на краю стежки були свіжі сліди. До котеджу йшли кілька чоловіків у міських туфлях. Я продовжував ретельно шукати і, як я й сподівався, знайшов більше слідів. Одні попрямували до котеджу, інші – у протилежному напрямку. Вони прийшли, а потім пішли.



Можливо.



Я повернувся до броду і перетнув річку, стрибаючи з каменю на камінь, не намочивши ніг. Потім я пройшов через зарості на рівень котеджу і зупинився, щоб подивитись на нього з іншого боку. Годину. Нічого не діялося. Я збирався покинути свою посаду, коли це сталося.



Весь котедж вибухнув величезною вогненною кулею. Палаюче сміття катапультувалося повітрям, розкиданим по воді, шипаючи, як стейки на грилі.



От і все. Бомба уповільненої дії, що вибухнула саме в той момент, коли я б мирно пив віскі Ленса Хантінгтона, смакуючи деякі з його химерних продуктів.



Хтось вирішив показати мені всі кольори. Нехай продовжує я звик до цієї гри, але тепер у мене з'явилося нове ім'я, яке я вніс до списку підозрюваних: Феліція Старр.



Вона була єдиною, хто знав, що я у цьому котеджі.



Ракетні бази зачекають. Сталь-Сталін теж зачекає. Зрадник чи зрадники були там, дуже близько до Вашингтона. Я з нетерпінням чекав на можливість дістати їх все більше і більше.







РОЗДІЛ IV.




Чотири роки я мала квартиру на О-стріт, недалеко від Дюпон-Серкл. Ніхто про це не знав, навіть Хоук, але я хотів залишити це рішення як останній засіб, щоб уникнути виявлення притулку. Коли я прийшов додому, було темно. Незважаючи на мою переконаність у тому, що ніхто не знає це лігво, я обережно увійшов, перевіривши, чи немає якихось пасток і вивчивши свій пристрій контролю: волосся прослизнуло між стулкою і дверною коробкою, шматочки стрічки застрягли на шляху до дверної ручки і т.д. . Все було гаразд.



Я почав з того, що задрімав, а потім, підкріпившись пластівцями, почав оновлювати своє озброєння. Я взяв маленьке пластикове яйце і засунув його у футляр із овечої шкіри під моїми благородними частинами. Добре для П'єра. У мене було кілька, дехто був наповнений снодійним газом. Я вибрав один із смертельним патроном. Лісова людина не хотіла жартувати. Він був готовий убивати.



Я витяг з шухляди новий Люгер без зазубрин, зарядив магазин з 16 патронів калібру 9 мм, а потім засунув його в нову кобуру. Два інші повні магазини заповнили кишені піджака П'єра Кардена - єдиного залишку скарбів, виявлених у розкішному котеджі гарної подруги Фелісії Старр.



Незважаючи на коротку церемонію хрещення, нова Вільгельміна викликала у мене цікаве відчуття пахвою. Було щось незвичайне у дотику та запаху зброї, а також кобури. Вони були незнайомі, як у моєї старої доброї Вільгельміни. Бажання повернутися в Сент-Антоній, щоб спробувати повернути її, спало мені на думку, але я знав, що це божевілля.



Нова невелика церемонія хрещення, і я поставив ще одного Х'юго в новеньких піхвах. Вони теж мали дивний вигляд і пахли новизною. Ніжні оснащувалися автоматичною спусковою системою. Поворот зап'ястя і тонкий кинджал, що звужується, опинилися на долоні моєї правої руки. Я спробував перевірити, чи я не втратив кидок, і виявив, що ніколи не програю цей кидок. Думаю, це як їзда велосипедом. Коли ти знаєш, як це робити, це все життя.



Вкотре перетворившись на пересувний арсенал, я вийшов надвір. Я знайшов телефонну будку на Нью-Гемпшир-авеню. Було близько 2-ї години ночі, і я, ймовірно, був би незручний, але це було найменшою з моїх проблем.



- Феліція?



- Вітання! - відповіла вона сонним чуттєвим голосом.



Мені було майже соромно зруйнувати чари.



- Так! Кого ти просила прийти і перетворити мене на пух?



Або вона нічого не знала, або була такою ж гарною актрисою, як Хоук. Я чув, як він читав розарій «Хто? Про що? І «а? Потім вирішив описати їй чудовий феєрверк над водою, свідком якого я став.



- Ой! вигукнула вона, нарешті прокинувшись від сну. Ленс зараз вирве мені очі!



- Я теж. Якщо ви не дасте мені конкретних відповідей. Кому ти сказав, що я там був?



- Нікому! вигукнула вона. Ну нарешті то ! Вудсе, за кого ти мене приймаєш?



- Я вас поважаю, але я не знаю, хто ви, міс! Я відповів металевим голосом. Знаю лише одне: про котедж знали лише ви. Ви, мабуть, сказали комусь про це! То хто?



"Тільки моєму босу", - відповіла вона. Я сказала йому, що веду справу, яка обіцяла зчинити шум, і що я забезпечила укриття для однієї з головних дійових осіб. У цьому випадку тобі. Але я не сказала йому де це.



– Перше запитання: хто ваш начальник? Друге питання: чи знає він про ваші стосунки з Ленсом Хантінгтоном. Третє запитання: чи він знає, що Хантінгтон знаходиться в Європі?



Вона пояснила мені, що її босом був Джордан Алман, співредактор Washington Times. Його стосунки з Ленсом Хантінгтоном? Так, звісно, він усе знав. Навіть резиденції, апартаменти та два літаки Learjet.



- А може, ще колір його шовкових боксерів! – саркастично прокоментував я. Добре. Заощади мені трохи часу. Де він живе ?



- О ні ! ти не збираєшся дзвонити йому посеред ночі? У мене будуть проблеми.



- Я не буду йому дзвонити, обіцяю.



Заспокоївшись, вона дала мені свою адресу із чарівною наївністю. Я не брехав, у мене не було планів дзвонити до Алманового будинку посеред ночі. Я просто мав намір піти і побачити його, не оголошуючи себе. Я повісив слухавку після короткого прощання. Феліція не повернула мені певності. Проте Бог знає, я хотів довіритися цій чарівній істоті. Майже стільки ж, скільки Хоку.



Олман жив у Сільвер-Спрінг, у старому старому вікторіанському будинку. Дістався на своїй машині TR7. Більше не може бути й мови про те, щоб піддавати моє втомлене тіло та нерви випробуванням автобусів та таксі.



Я зайшов до будинку через заднє вікно, залізши на дах веранди. Алман і його дружина мали окремі кімнати, що мені ідеально підходило. Як тільки я побачив топографію місцевості та можливі аварійні виходи, я увійшов до кімнати і струснув його. Він розплющив очі, як кулі для лотереї, коли виявив чорну дірку під своїм носом, яка представляла гармату Вільгельміни II.



- Але! Що…?



Він показав жестом, що хоче встати, але я приставив люгер йому до чола. Переконаний він поклав голову на подушку.



- Невелика консультація, будь ласка, - гаркнув я



Кому ви розповіли про сенсаційну статтю, підготовлену Феліцією Старр? Я поспішаю, не намагайтеся втопити мене у потоці запитань! Просто дайте мені відповідь, на яку я чекаю.



Більше того, він швидко зрозумів, як і багато людей, коли у них на шкірі чола є кругла мітка, залишена стволом автомата, і коли людина, що тримає згаданий автомат, оголює зуби, щоб чітко вказати їм, що він тут не для того, щоб грати.



– Я нікому про це не розповідала до обіду. Обід вчора опівдні, пояснив він, кинувши швидкий погляд на годинник.



- А кому?



- Пітеру Уайлдінгу. Це…



- Я знаю. Він права рука сенатора Лу Баркера. А сенатор Баркер входить до сенатського комітету з атомної енергії. Чому ви розповіли Пітеру Уайлдінгу про таємничого друга Фелісії?



Він корчився в ліжку з дуже незручним виглядом.



- Чи не могли б ви перемістити цей об'єкт на кілька дюймів? У мене жахливий свербіж. Мені абсолютно необхідно почухатися, і я боюся, що це викличе удар.



Я відсунув Вільгельміну від його чола, і він почухав себе з глибоким подихом полегшення.



"Це трапилося випадково", - сказав він, коли закінчив. Пітер розповідав мені про шум у залах Капітолію. Він розповів мені, що російський шпигун намагався застрелити американського секретного агента у ліфті готелю Holiday Inn. Я відразу ж підключився до історії Фелісії і подумав, що її клієнт був тим секретним агентом, про якого йдеться.



- Я розумію. Так, ви розповіли йому всю історію Фелісії і сказали, що американський агент безперечно ховається в котеджі Ленса Хантінгтона на річці Патаксент. Я помиляюся ?



– Ні. Це саме те. Але шкоди ...



- Знаю, перебив я, рознощики пліток погано не думають! Тільки цього разу через тебе я мало не перетворився на труп. Вони підірвали дачу. Я надам вам пояснити це приятелю Ленсу, коли він повернеться з Європи. Тепер дві поради, містере Алман. По-перше, ви забуваєте, що я прийшов сюди. По-друге, ви забуваєте історію Фелісії. Можу я зустріти вас тільки один раз по дорозі, і ви не підете з маленькою круглою міткою посередині чола! Повірте, я із задоволенням оштукатурюю стіну вашими мізками!



Я вийшов із кімнати, не давши йому часу відповісти мені. Я був майже певен, що його маленька історія є правдивою. Так ходять плітки. І я був майже так само впевнений, що він накинеться на телефон, як тільки я піду. Так що я постарався обірвати всі нитки, перш ніж вислизну з того місця, де я прийшов. На вулиці на мене чекала моя TR7, вся копошилася.



Я вирішив зробити наступний крок. Вам не потрібно йти до Пітера Уайлдінга, щоб почути, як я розповідаю своєму босу кумедну історію Джордана Алмана. Я пішов прямо до Коледжу-парку, до резиденції сенатора Лу Баркера.



- Хто ти ? Що ти хочеш ?



У сенатора були ті самі очі, що й у Джордана Алмана. Він був великим чоловіком, який мешкав у великому будинку. На щастя, його товста дружина поїхала в поїздку, і крім дворецького, що хропе в сусідній кімнаті, я був наодинці з товстим законодавцем.



"Я пісочний чоловік", - сказав я, посміхаючись, дивлячись на Вільгельміну. Я прийшов послухати маленьку колискову без музики.



Коли я пояснив йому коротко, але детально, мету мого візиту, він відповів невинно обуреною проповіддю. Але брехня читалася в його маленьких очах. Я вирішив змінити тактику і запросив його пройти попереду мене до свого кабінету, де нас більше не турбуватиме хропіння дворецького. Там я наказав йому зняти піжаму та сісти. Він неохоче зробив це і, почервонівши від збентеження, сів у своє найкраще крісло.



У цьому вся тактика. Я намагався принизити його, щоб він втратив блиск і став уразливішим для примусу. У мене не було наміру застосовувати фізичні тортури, хоча ця людина здавалася досить зла, щоб розповісти правду з першого клацання.



Я не розрахував непохитного марнославства сенатора. Менш ніж за хвилину, навіть оголений перед незнайомцем, озброєним люгером, цей великий Будда з животом, покритим жирними складками, знову знайшов всю свою зарозумілість. Впевненим та повним тоном



він рішуче відновив свою тираду, ніби він був у Сенаті, одягнений у свій найхимерніший костюм, знищуючи набагато менш промовистого супротивника. Я дозволив йому ненадовго забути.



- Як ти думаєш, де ти, мій юний друже? Ви тут у Сполучених Штатах, а не в країні дикунів. Ці процедури неприпустимі! Знайте, що я подам скаргу. Я попрошу довічного у в'язниці, і я обов'язково її отримаю! Я стежитиму за справою особисто. Уявіть собі, що громадський порядок - і я навіть сказав би, що американська цивілізація - може терпіти таких головорізів, як ви, і ...



І так хвилин із тридцять.



Але я впевнений, що це тривало б довше, якби не було так пізно. Насправді товстун почав відчувати спрагу та сонливість. Півдюжини разів він хотів налити собі скотч, але я йому відмовив. Я хотів, щоб він мав ясний розум і сухе горло. Але мені треба було швидко знайти нішу, щоб загнати його в куток. Незадовго до світанку дворецький перестав хропіти, щоб приготувати своєму господареві сніданок. Що, з огляду на твердість сенатора, мабуть, було непростим завданням.



Я спробував ще один постріл.



- Пане сенаторе, мені сказали, що ви за плату передаєте Радам певну інформацію, яку ви, ймовірно, не вважаєте важливою. Один спосіб, як і будь-який інший, дати собі невеликі додаткові послуги, якщо можна так сказати. Я також знаю, що ваші рахунки принаймні в десятці банків помітно розширюються, здається швидше, ніж ваше черево. І, зважаючи на все, це явище відбувається не тільки через чайові, які виплачують вам люди, для яких ви укладаєте контракти з державою. Оскільки жертви розмови змушують нас підняти питання про тюремні терміни, у мене таке почуття, що ваше може бути набагато більше мого. Поки що росіяни дозволяють жити вам досить довго.



Я не був упевнений, що він є прислужником Радянського Союзу. У кращому разі це був здогад. Щодо його банківських рахунків, я поняття не мав. У будь-якому разі здавалося, що росіяни набагато краще обізнані про всю нашу ядерну програму, ніж вони мали бути. Витоку в Комітеті з атомної енергії, Сенаті чи Палаті представників були неминучими. І, ну, сенатор Баркер був підозрюваним не гірше, ніж будь-який інший.



- У тебе немає доказів того, що ти кажеш! - гаркнув він.



Але його тон був надзвичайно слабким.



"У мене достатньо коштів, щоб направити Міністерство юстиції на вірний шлях", - спокійно сказав я.



Це потрапило до крапки. Його почало трясти в кріслі, і складки його живота почали колихатися, як вири на поверхні води. Одягнений, я майже тремтів від холоду в кімнаті, але все ж таки його товсте тіло було вкрите тонкою плівкою поту, від якої воно блищало. Але попри те, що я думав, я не дійшов до кінця його самовідданості. Він озирнувся, і на його губах з'явилася хитра посмішка.



- Навіть якщо ви десь помістили магнітофон, - сказав він, - ви застосували зовсім незаконні методи і нічого зі сказаного тут не може бути прийнято як доказ. Навіть співробітники Міністерства юстиції не слухатимуть божевільного, який домагається визнання за допомогою психологічного примусу та загрози застосування зброї. Послухай, мій юний друже, якщо ти підеш зараз, я все забуду. Але якщо ви наполягаєте на цьому шляху, ви піддастеся ...



Я спокійно прикрутив глушник до стовбура Вільгельміни II і натиснув на спусковий гачок. Для спроби це був майстер-хід. Гаряча куля зачепила лисину сенатора і застрягла в дорогому гобелені на стіні. Плівка поту перетворилася на мережу потоків.



"Наступним пострілом я прицілюся нижче", - оголосив я. Мабуть, твої друзі стріляють спочатку в живіт, а потім у голову. Я скористаюся їхньою технікою. Куля в живіт викликати біль і, коли агонія здається доречною, останній удар між двома очима. Отже, уявіть, поки у вас є така можливість, цю гарну стіну, прикрашену осколками вашого мозку та кістками з черепа.



Він повернув голову і подивився на потворну дірку, що зіпсувала його чудовий гобелен. Він тремтів усім своїм жиром. І піт капав.



"У мене є трохи їхніх грошей", - зізнався він, заламуючи руки. Але я працюю майже безплатно. Більшість інформації, яку я передаю, можна знайти в будь-якій бібліотеці.



уе. І тоді я не маю з ними справи прямо. Лише через посередників. Там немає нічого поганого.



В очах порося спалахнула паніка.



«Якщо ви так це бачите, – сказав я, опускаючи Вільгельміну на живіт, – мені нема чого сказати з цього приводу. Назвіть імена посередників.



Я не міг повірити у свій успіх. За допомогою невеликого переконання і кількох жахливих маневрів мені вдалося змусити цю велику самовдоволену людину визнати, що вона зрадила свою країну, країну, яку, як він стверджував, любив і захищав. Я все ще міг чути, як він говорив про мої нестерпні вчинки та образу, яку я завдавав американській цивілізації. Чорт забирай, це той товстун зі своєю зрадою погрожував американській цивілізації!



Він продовжував заламувати руки, кидаючи збожеволілі погляди на всі боки, ніби чекав, коли Зорро прибуде в останню хвилину, щоб витягти його з цього безладу.



- Ні, ні… це неможливо. Я… я не можу називати вам імен.



Я натиснув на курок. Цього разу куля пройшла через жир на його лівому стегні і з глухим стукотом встромилася в оксамит спинки. Він пронизливо скрикнув, схопився і побачив, що я спрямовую свій Люгер йому в голову. Він відкинувся на спинку стільця. Обидві руки стиснули неглибоку рану на стегні, ніби намагаючись не допустити витоку крові. Його велике тіло тремтіло від судом.



- Імена! - Огризнувся я. Усі імена. Я залишаю вибір за тобою: або ти сядеш зараз за стіл у радості та гарному настрої, або я зроблю тобі дірку в кишках.



Він зігнувся навпіл, його обличчя спотворилося від жаху та болю, його руки відчайдушно пригорнулися до закривавленої шинки.



- Хто ти ? - пробурмотів він тремтячим голосом.



Я дав йому купу дурних псевдонімів, як у випадку з Феліцією. Його круглі маленькі очі мерехтіли, коли він боровся з пам'яттю, намагаючись згадати, чи чув він їх раніше.



«Не має значення, хто я», - сказав я, щоб позбавити його клопоту. Я хочу почути імена людей, яким ви надали інформацію, незалежно від того, яка ця інформація, і навіть незважаючи на те, що, як ви стверджуєте, її можна знайти в кожній бібліотеці по всій країні. У вас є рівно три секунди, щоб почати випльовувати її, якщо ви не хочете пару куль у шлунок.



Було чотири імені. Аллен Пірсон. Дональд Стентон. Ліланд Хатчінгс. Джон Пєско.



Пірсон обіймав посаду підлеглого у міністерстві. Але не просто міністерство юстиції, про яке я говорив кілька хвилин тому з моїм другом Баркером. Він був юристом з Індіанаполіса та спритним шахраєм, хитрим, амбітним і жадібним до наживи. Я одразу подумав, що це він мав мати останній контакт із Радами.



Інші троє чоловіків були надто високо, щоб піти на такий ризик.



Дональд Стентон був сполучною ланкою між Комісією з атомної енергії та президентом. Він мав доступ до інформації, яку Хоук, можливо, навіть президент, певно, не знали. Однак передбачалося, що він практично нічого не знає про ракетну програму.



Ліланд Хатчінгс також був обраним контактною особою. Як секретар сенатора Х'ю Лонглі, голови сенатського комітету з атомної енергії, його ключова посада дозволяла йому збирати інформацію, яку, напевно, не можна знайти в публічних бібліотеках, і до якої навіть сенатор Баркер не мав доступу.



Але очевидно, що найбільшим із усіх був Джон Песко. Колишнього генерального секретаря Білого дому він був призначений старшим радником Чарльза Аякса, адміністративного директора ракетної програми. Я не знав Чарльза Аякса. Я бачив лише його фотографію в газетах. Однак я вже перетинався із Песко у Вашингтоні. За словами сенатора, Аякс був білим і гадки не мав про діяльність свого радника. Але я вирішив перевірити це особисто. З огляду на розмір щойно знайденого мною кошика з крабами, я більше нікому не довіряв.



Якщо товстий політик не брехав, це був один із найбільших витоків в історії країни. Але з паніки в його очах я зрозумів, що він не бреше. Якби його власна мати розкрила російським конфіденційну інформацію, він видав би її мені, не здригнувшись, повідомивши її ім'я, адресу, номер телефону.



телефон, колір волосся та номер соціального страхування.



Питання 1 тепер полягало в тому, що я робитиму з інформацією, яку він мені щойно дав. Довіряти Хоуку? Передати їх йому та дозволити йому подбати про чищення? Зазвичай я так і вчинив би.



Але я не міг забути тієї знаменитої ночі, коли побачив, як він згорбився над моїм лікарняним ліжком. Я не міг забути людину в білому, який намагався покласти край моїй кар'єрі. Я не міг забути, що Хоук, мабуть, збрехав, коли заперечував, що приїжджав до мене в Сент-Ентоні.



Можливо, він збрехав, щоб зберегти секрети, життєво важливі для безпеки країни, секрети настільки важливі, що сам акт їхнього розголошення міг стати катастрофою. Але я сумнівався в цьому.



Хоук збрехав. І, можливо, випадково він дав російським шанс дістати мене. Національна безпека чи ні, цього не було виправдання.



Висновок: немає можливості повідомити Хоук. Неможливо навіть зателефонувати йому та розповісти про мою зустріч із сенатором.



Тільки цей висновок порушив іншу проблему. Що робити з типом переді мною? Що робити з Алленом Пірсоном, Дональдом Стентоном, Ліландом Хатчінгсом і Джоном Песко?



В одному пункті він мав рацію. Якби я з'явився в Міністерстві юстиції з маленькою записничкою, що почорніла від його визнання під пахвою, ці джентльмени негайно викинули б його у кошик для сміття з питань законності. Він під тиском виплюнув би свої свідчення. Я вдерся до його будинку, погрожував зброєю і навіть трохи поранив. Він мав право подати скаргу.



Я не збирався атакувати систему. Захист безпеки та прав громадян має важливе значення, але не за рахунок серйозного ризику для безпеки країни. Під час війни ми не питаємо, чи є права у запеклих зрадників. Навіть безневинних людей приносять у жертву заради спільних інтересів.



«Баста за філософські міркування! Я говорю собі. Мій старий Нік, ось і в тебе брудна угода. Тієї хвилини, коли я вийшов на вулицю, навіть після того, як облагодився з телефонною системою, я зрозумів, що сенатор Лу Баркер збирається попередити чотирьох чоловіків, яких він щойно засудив. Він зіграє жертву та покладе правосуддя на мою спину. Це тільки збільшило б заплутаність, яку я виявив, і зробило б її ще важчою для розплутування.



Не на мій смак було завдавати шкоди невинним, навіть заради країни, але, за його власним зізнанням, сенатор був далеко не невинним. Він їв із російських казанків. Чи була інформація, яку він їм давав, чи справді вся в публічних бібліотеках? Я трохи сумнівався в цьому. Особливо про секретного агента, яку Феліція Старр сховала у котеджі свого колишнього коханця.



Завдяки йому я майже опинився в авангарді феєрверку на річці Патаксент. І яку роль він відіграв у витоках, через які Мартін Стіл чекав мене біля дверей ліфта з важким мінометом у руці? А як щодо візиту вбивці у білу ніч?



Цей гад, якого американці удостоїли своїх голосів, справді був у центрі кошика крабів. Я не міг дозволити йому сіяти хаос, наражати країну на небезпеку.



Соромлення в животі не мало нічого спільного з травмою, яку мені завдав Мартін Стіл. В основному це сталося через щойно ухвалене мною рішення.



- Дякую, сенаторе, - сказав я, залишивши Вільгельміну вказувати на свою велику круглу голову. Мені дуже шкода, що я поставив вас у таку незручну і незручну ситуацію. Але тепер вам можна спокійно відпочивати. Ти більше ніколи про мене не почуєш.



- Хто ти ? - знову спитав він.



Пістолет вистрілив із приглушеною бавовною.



Я побачив велику криваву дірку на його чолі. Я бачив, як слиз з мозку, кісток і волосся розтікався по оксамиту стільця. Я бачив, як маленькі поросячі очі смикнулися від жаху та недовіри, а потім закрилися назавжди.



Перед тим, як піти, я зайшов у туалет на нижньому поверсі і повернув усе, що їв за останні двадцять чотири години.







РОЗДІЛ V




На мій погляд, є низка імпульсів, яким не може чинити опір жодна людина. Одне з цих прагнень -



що робити, щоб потрапити в біду, коли ви почуваєтеся винним чи пригніченим. І сказати, що я відчував себе винним і пригніченим, було б, щиро кажучи, дати дуже слабку картину реальності.



Тому, виходячи з великого будинку товстого сенатора, я не міг утриматися від бажання пройти повз мою службову квартиру. Знаючи Хоука, я знав, що за домом стежать. Але моя гордість повністю засліпила мене. Я вважав себе непереможним, здатним перехитрити будь-яке стеження.



Звісно, я помилявся. Ми завжди робимо помилки, коли думаємо про себе як про Супермена.



Я тільки пройшов повз двері, коли помітив у своєму ретро маленькому червоному Ягуарі, який був одним із улюблених робочих інструментів N6. Агент AXIS, якого я знаю виключно під цим кодовим ім'ям, замінить мене в рядах елітних убивць, коли будь-який Мартін Стіл вдасться вразити ціль між моїми очима.



Я втомився, рана моя йоліла, довелося йти від N6. Важка праця. Він чудово впізнав мій сірий TR7, хоча я використовую його приблизно так само часто, як і свою таємну квартиру.



Таким чином, проблема виникла в дуже простих термінах: використовуйте з'єднання між точкою A (моя офіційна квартира) і точкою B (моя секретна квартира), уникаючи будь-якого зіткнення між вектором a (N6) і вектором b (Супермен). Погоня була незабутньою, і швидкість зношування асфальту Вашингтона, мабуть, різко зросла. Я навіть не вважатиму, скільки разів ми уникали смертельних зіткнень на перехрестях чи людних площах. Незважаючи на мою слонову пам'ять, я не можу цього згадати. Проблема в тому, що я не міг програти N6. По-перше, він був значно крутіший за мене. По-друге, його Jag був потужнішим і швидшим за мій TR7, і, перш за все, він набагато краще тримався на асфальті. Мені треба було щось швидко знайти. Я знайшов один метод досить ризикований.



Зі скрипом шин я зупинився перед готелем «Холідей Інн» у Томас Серкл, кинув машину, поринув у ліфт жахливих спогадів і піднявся на сьомий поверх. Обережно я повернувся до маленької кімнати 605 наприкінці коридору на першому поверсі, використав пластикову кредитну картку, щоб увійти до кімнати, і тихо зачинив двері.



Штори були відкриті для блідого світанку. Я обійшов кімнату, побачив - як і очікував - що ліжко не використане, потім відвідав ванну та туалет. Нічого. Цього разу я мав прокол: «Сталін-Сталь» напевно забронював номер на кілька днів. І після нашої невеликої зустрічі у ліфті він не збирався знову ступати до готелю.



Через вікно я побачив, як N6 вийшов із зали і обійшов мій TR7, нюхаючи його, як мисливський собака. Потім він зателефонував радіо, і за кілька хвилин до місця події прибула група агентів. Незабаром я побачив, як чорний лімузин Хока зупинився перед під'їзною доріжкою, і подумав, що він відчуває гнилий запах своєї сигари, коли він вийшов з машини, стиснувши зуби на вологому паніровці. Він швидко глянув на TR7 та на вікна готелю. Але я знав, що він думав. Він був упевнений, що N3 вже вибіг із чергового виходу та застрибнув у таксі.



Найнебезпечнішим для мене було побачити, як до кімнати зайшов би один із приятелів Сталі. Я сумнівався, що він увійде, цю гіпотезу не можна було виключати.



За годину вулиця внизу була чистою. Вантажівка з краном підібрала мій маленький Тріумф. Я знав, що вони помістять його в муніципальній стоянці, і одного разу я побачу його знову. Але коли ?



Я ліг на ліжко вбивці, щоб подихати, і склав план наступних дій.



Я застрелив сенатора США. Газети вже працювали у всьому світі. За годину перша редакційна стаття дня мала дати нам «усі подробиці цієї справи».



Мене непокоїло те, що весь світ міг розглядати сенатора Лу Баркера як безневинну жертву кровожерного вбивці. Для мене було очевидним, що його смерть зійде за політичне вбивство.



Я сказав собі, що маю єдиний шанс - зателефонувати Фелісії Старр, пояснити, що сталося, і сподіватися, що її газета погодиться опублікувати мою версію історії.



Щодо решти - Аллена Пірсона, Дональда Стентона, Ліланда Хатчінгса і Джона Песко - залишалося лише одне рішення: знести їх холодними, як пляшки на ярмарку.



Але перед тим всю інформацію, яку вони знали, треба було викорчувати з них. Я хотів, щоб вони дали мені імена своїх російських знайомих, перш ніж припинити злочини.



Це було не зовсім просте питання помсти за кулю, яку я отримав у бік. Я знав, що після п'яти років відсутності візит Мартіна Стіла до США можна було пов'язати лише з ракетною програмою та швидким прибуттям контрольної місії, спрямованої Москвою. Зрозуміло, що торгівля військовими секретами стала набагато активнішою з того часу, як він уперше ступив на територію нашої країни.



Що було найжахливішим, так це те, що сенатор та його друзі продавали інформацію, вважаючи її несуттєвою, не розуміючи, що кожен біт інформації, що передається, приносив користь для Мартіна Стіла і, отже, становив загрозу для мого життя і для нашої програми ракетного обладнання. .



А в яку гру грав Хоук у цій історії? Невже він дозволив таємним торговцям обдурити себе? Невже Баркер чи Песко зателефонували йому після атаки на мене в ліфті, щоб сказати йому, що моя дія викликала переполох у особливо чутливих областях? Чи не тому він збрехав мені, вдаючи, що не знає, що я перебуваю в лікарні Святого Антонія? Якщо, можливо, покійному сенатору та його друзям вдалося приховати від нього правду… Ні. Неймовірно.



У всякому разі, Хоук прийшов до моєї кімнати. Я бачив його.



Що ж, доки я був у безпечному місці. Я знав, що більше ніколи не потраплю до цієї кімнати. Тож мене не хвилювало, чи спалю я своє лігво за допомогою телефону. Спочатку я зателефонував до Фелісії. Вона була вдома.



«Не став запитань», - сказав я йому. Знайдіть щось для нотаток.



Я весь час розповідав їй про смерть сенатора і просив її написати статтю, в якій йшлося про те, що вона отримала інформацію з авторитетних політичних джерел. Я також сказав йому, що буде ще чотири страти, подібні до страти сенатора, не назвавши йому імен причетних до цього. З якихось збочених причин я хотів, щоб Пірсон, Стентон, Хатчінгс і Песко сильно потіли в очікуванні мого візиту. Вони зрозуміють, що сенатор засудив їх і що на них чекає така ж доля.



Коли я закінчив свою довгу розповідь, Феліція задала мені питання, яке вона задавала мені раніше і яке після неї теж задавав мені сенатор:



- Але хто ти?



- Forest Creature, Woods Hunter, Джессі Джеймс, Робін Гуд ... вибирайте. Щодо вашої статті, я є офіційним політичним джерелом. І не забудьте сказати своєму босу, що це "офіційне джерело" - людина, яка приходила до нього вчора увечері.



– Як? "Або що! Ви ходили до Джордана? Але що ти…?



- Він сам вам скаже, коли підете на роботу. А поки візьми свою друкарську машинку і почни викладати мені папір. Повірте, це ексклюзив.



Я дав їй свій номер, перш ніж повісити трубку, а потім набрав спеціальний номер. Я знав, що Хоук чекав мого дзвінка перед попільничкою, набитою отруйними недопалками. Я не схибив. Я знав Хоука приблизно так само добре, як і він.



«Я думаю, це даремно, – сказав він іронічно, – але де ти?



- N6 ще не прозвітував? Я втомився від цього маленького Вашингтона ночами і зупинився біля готелю Холідей Інн у Томас Серкл, щоб зняти кімнату.



- Досить, N3! Тепер не жарт! Чи можу я дізнатися, де ви знаходитесь? Якщо це не надто велике прохання від вас ...



Хоук проігнорував це, але мені треба було розслабитись, інакше я ризикнув би спорожнити сумку у формі добре витриманої тиради. Сама думка про те, що він може бути зрадником, що він, принаймні, збрехав мені про той візит до лікарні, розлютила мене. І замучила мої нутрощі.



Я розповів йому про вимушене визнання сенатора та його безславний кінець. Я збирався сказати йому, що просив Феліцію написати статтю про справу, коли вона вибухнула.



- Господи, Нік, але ти зовсім чокнутий! Я сказав вам не вплутуватися в ці ракетні історії! Я дав вам завдання розкрутити Мартіна Стіла і крапка. Я…



- Так, ви мені багато чого не розповіли, - різко відповів я. Крім ...



У мене раптово виникло відчуття, що комп'ютер скоро мене знайде. Я повісив слухавку і зачекав на це



за кілька хвилин до передзвону.



"Послухайте мене, сер", - сказав я, не в змозі, незважаючи на свій гнів, виявити неповагу до боса. Я не хочу вступати з вами у дискусії, але сенатор назвав мені імена. Імена людей, які продавали інформацію росіянам. Я зроблю їм невеликий візит.



- Ні! - заревів Хоук. Ви сієте руйнування у вибухонебезпечній зоні. Я подзвонив президентові між двома вашими дзвінками. Я розповів йому про сенатора. Він кричав, як берсерк. Він прямо наказав мені усунути вас від справи і зупинити вас вільно чи примусово. Ось його власні слова: «Причепи цього придурка на ланцюг, якщо потрібно, і негайно заборони пхати йому туди ніс!» Нік, якщо ти відмовишся прислухатися до думки, я змушений видати проти тебе ордер. Тому, будь ласка ...



Це була остання крапля. Я повісив слухавку. Не через страх бути виявленим комп'ютером, а тому, що мене нудило. Навіть більше, ніж після того, як убив товстого сенатора.



Отож двуличність не зупинилася на Хоуку. Воно йшло до Овального кабінету. Гнила була скрізь. Повна гнилизна!



Я думаю кілька секунд. Який наказ я збирався порушити першим? Чи повинен я спочатку піти провідати чотирьох чоловіків, призначених сенатором Лу Баркером, сподіваючись, що вони приведуть мене до інших гвинтів змови? Чи мені треба було їхати прямо на ракетні бази, щоб подивитися, що там задумали Стіл та його російські друзі?



Інстинкт підказав мені розпочати із чотирьох зрадників. Я чудово знав, що, переслідуючи Пірсона, Стентона, Хатчінгса і Песко, я запустив ланцюгову реакцію, яка дала б мені чимось зайняти себе на двісті або триста років з моїми дорогими друзями Вільгельміною, Гюго та П'єром. Я також знав, що «Сталін-Сталь» зрозуміє, що живий і що я не здамся.



Навіть якщо Стіл був зайнятий ракетами з Юти чи Невади, він мав повернутися, коли дізнався, що його противник №1 знищує його контакти.



Я намалював хрестик поряд з ім'ям Пірсона у своєму маленькому чорному блокноті, вийшов з готелю Холідей Інн і пішов брати машину.




Навколо будинку Аллена Пірсона в Хемпшир-Ноллс не було ні охоронців, ні поліцейських, ні собак, ні електричних огорож. Не дивно. Я, однак, повністю оглянув місцевість і навіть не виявив, що традиційна старенька вигулює собаку, яку ставлять поряд із гарячими точками, щоб тихо бити на сполох.



Не дивно, бо нічого не сталося. Вдень, взявши машину напрокат, я повернувся до своєї таємної квартири. Я проспав кілька годин, щільно поснідав і пішов купити газету.



Згідно з повідомленням Times, сенатора Баркера знайшли мертвим у своєму будинку своїм дворецьким.



За словами судово-медичного експерта, він помер від зупинки серця.



Дуже компетентно, коронер. Враховуючи дірку, зроблену Вільгельміною в черепі, її серце, мабуть, перестало битися.



Я зателефонував до офісу «Таймс» і спитав Фелісію Старр. Чоловічий голос відповів, що вона хвора та не вийшла на роботу. Я подзвонив їй додому. Нема відповіді. Я взяв машину та поїхав до неї на квартиру. Вона була порожня. Справді, було порожньо. Більше ніяких меблів, жодних килимів, ніяких картин на стінах, ніякої стрічки. І, звичайно, більше ніякої Феліції.



Я спустився до найближчої хатини і набрав номер Хоука.



- Відмінна робота ! - розлютився я. Ви все зробили. Але чому ти теж мав переслідувати Феліцію Старр? Вона не має відношення до цієї справи. Він просто сторонній свідок.



- Забудь, Нік! - скрикнув Хоук. Я навіть не розумію, про що ти говориш. Все, що я знаю, це те, що я маю вас перехопити і замкнути у форті Бельвуар. Розпорядження президента. Ви вирушаєте в надзвичайно вибухонебезпечну місцевість та ...



Я повісив слухавку. Він не вірив, що так добре розмовляє зі своєю вибуховкою. Боже! організація зрадників грабувала країну, і все, що вони могли сказати мені, це те, що проблема з ракетами була вибухонебезпечною, що ситуація була вибухонебезпечною. Мене мало не вирвало вдруге. Справді, зрада була вибухонебезпечною справою. Я вирішив, що найкращий спосіб впоратися із цим – вразити детонатор.



На мою думку, велика проблема полягала не в Юті чи Неваді. Не російська місія збиралася туди



ні американська місія, яка готувала план своєї роботи. Суть справи зараз лежала у старому доброму Вашингтоні, округ Колумбія.



Складався колосальний сюжет. Історичний сюжет, для якого Уотергейтський скандал нагадував дитячу гру.



У грі був не лише Овальний кабінет, а й Девід Хок, а через нього і AXIS, найтаємніша із секретних служб, які фінансує уряд США.



Працюючи в AXIS, я помітив, що в деяких відносинах влада Девіда Хока була більшою, ніж у президента.



Одне з двох: або Хоук був зрадником, або він дозволив зрадникам поводитися за ніс. Що прийшло до того самого. Він перебрався до іншого табору.



Збираючись витягти відомості з чотирьох людей, виданих сенатором Лу Баркером, я неминуче виявив би інші імена.



Я сподівався одне: не почути згадки імені Девіда Хока.



Коли я закінчив огляд приміщення, щойно пробила опівночі. Але я не дуже здивувався, коли побачив, що земля чиста. Пірсона попередили, що людині, яка вбила сенатора Баркера, наказали повернутися. Він ще не був повідомлений про те, що людина, що розглядається, відмовилася виконати цей наказ.



Будинок Пірсона був точною копією приблизно двох тисяч інших будинків, що становили житловий район Хемпшир-Ноллс. Були деякі зовнішні відмінності, в основному в декоративних аксесуарах, але особисто я ніколи не купив би в цій галузі. Я був би надто наляканий п'яними ночами, щоб не відрізнити свій будиночок від його двійників.



Випивши дуже розумно, я легко знайшов будинок Пірсона. Я припаркував взяту напрокат машину за двісті ярдів від входу. Майже весь будинок був у темряві. Лише слабке світло проникало крізь штору на задньому фасаді з того, що, як мені здалося, було кабінетом. Пірсон працював понаднормово. Можливо, він був зайнятий підрахунком пенсів, які росіяни заплатили йому за кілька донесень.



Я вибираю ефектний вихід. По-перше, на подив, а по-друге, тому, що я хотів, щоб гримери не могли довести смерть Пірсона від серцевої недостатності. Вільгельміна в кулаку, я набрав обертів і кинувся до вікна.



Я пройшов через жалюзі і вікно в шумі розбризкуваного скла, зробив сальто, ледве уникнувши кавового столика з горіхового дерева, і, вставши посеред кімнати, виявив перед собою його в халаті і піжамі з схудлим здерев'янілим обличчям. Пірсон сидів у кріслі, оформленому в стилі вестерн-конквест, з картоплею на колінах і відкритим портфелем біля його ніг. Я вказав Вільгельмін на її густі брови.



"Ви знаєте, чого я хочу", - оголосив я різким голосом. Ви маєте рівно три хвилини на виступ.



Я прикинув, що сусідам потрібно від чотирьох до п'яти хвилин, щоб сповістити місцевих поліцейських та їхню появу на місці події. Так що я дав собі хвилину чи дві, щоб вибратися.



- Хто ти ? Що ти хочеш ? Пірсон проковтнув, погладжуючи мій Люгер розширеним оком.



Він знав, що сталося з Баркером, і цілком розумів, що з ним відбувається. Дурно він намагався виграти час. Логічно, що цей час належав йому.



Так що я витратив хвилину його дорогоцінного часу, розповідаючи йому, як я допоміг сенаторові отримати серцевий напад, і розповів йому, що, перш ніж перейти від життя до смерті, останній дав мені імена чотирьох посередників, через які він увійшов до зв'язку зі своїми радянськими клієнтами.



«А тепер, - підсумував я, - мені потрібні імена всіх ваших знайомих, росіян та людини, яка має з ними справу безпосередньо. У вас залишилася одна хвилина п'ятдесят секунд.



Він був набагато тупіший, ніж я думав. Логічно, що Пірсон був на нижчому ступені, він, мабуть, був менш розумним. Якби він був розумнішим, то опинився б на місці сенатора.



Тому він ворушачи своїми довгими, худими тельбухами, він кричав пронизливим і обуреним голосом, що кожен американський громадянин має законне право на недоторканність приватного життя, що я здійснив вторгнення і т. д. Він був абсолютно правий, крім однієї деталі: будучи винним у великому зрадництво



його, він de facto втратив свої права громадянина.



«Хто б ви не були, – продовжив він пронизливим голосом, – я відправлю вас на шибеницю. Цей житловий район чудово охороняється. Поліція буде тут за кілька хвилин. І якщо ти думаєш, що тобі зійде з рук кілька років в'язниці, виродків, можеш розраховувати на мене.



Вільгельміна двічі прогавкала, прицвівши його дзьоб. Я не мовчав. Два снаряди з лютим шипінням промайнули по кімнаті, і мені здалося, що навіть гобелен на стінах тремтить. Рот Аллена Пірсона широко відкрився. Він перестав кружляти повітря двома нескінченними верхніми кінцівками і обмацав своє тіло. Воно все ще було цілим, і я недаремно влучив у раму розбитого вікна.



- Одна хвилина та п'ять секунд! Я говорю позачасовим голосом.



- Ти не зможеш це зробити! - заревів Пірсон, розриваючи голосові зв'язки. Я… я не розумію, про що ти говориш! Якщо тобі потрібні такі гроші, то я їх отримав.



"Я знаю, що вони в тебе є", - уїдливо сказав я. Долари, які виходять із кремлівської скарбниці, мене не цікавлять. Ти ще маєш сорок п'ять секунд.



Він воліє витрачати ці сорок п'ять секунд на нові крики, що супроводжуються барабанами зброї. Наприкінці зворотного відліку я поклав Вільгельміну в кишеню і легким рухом руки звільнив Х'юго з його замшевої валізи. Зробивши це, я схопив Пірсона за шкіру на його довгій шиї, штовхнув його через розбите вікно і стрибнув за ним.



Час був закінчений. Вікна висвітлювалися у стандартних кварталах району, а також нагорі у будинку Пірсона.



Я зняв із нього халат. Я фактично розрізав його на смужки за допомогою конічного леза Х'юго. Я зробив те саме з його піжамою, а потім підштовхнув чоловіка до паркану, що відділяв його задній двір від сусідньої ділянки. Я знайшов невелику лаву з кованого заліза, заліз на неї, потім підняв свою голу, проклинаючу і тремтячу ношу над головою і поставив її на гострий зад на вершині високого паркану. Коли я відпустив, його довгі кістляві пальці схопилися за верхню поперечину, і я відсунув лаву.



Потім я пояснив Пірсону, що в журналі Вільгельміни залишилося чотирнадцять куль і що, коли я висиплю його в його худе тіло, його мізки та кишки будуть використані як добрива у сусідньому саду. Нарешті, він вирішив сісти за стіл. (Можу зробити знімок, враховуючи дискомфорт у його положенні.) Я нетерпляче слухав. Сирена наближалася з ревом. Копов попередили, і вони, як і добрі копи, прибули, щоб виконати те, про що просили їх шановні громадяни Хемпшир-Ноллс: полювання на зловмисників.



Пірсон поінформував мене про те, що сказав мені сенатор. Враховуючи його становище підлеглого, я ніби чекав на це. Він зізнався у своїй участі в змові, дав мені таку ж комерційну ідею, що й Баркер, присягнувшись мені, що інформація, яку він передав, є в кожній бібліотеці, і благав мене зберегти йому життя.



Я хотів переконати себе і пощадити цього підонка. Коли я думав про те, що робити, про те, що обіцяв зробити, у мене знову виникла нудота. Потім нудота змінилася гнівом. Гнів на Яструба та сенатора. Гнів на президента. Гнів із приводу того, як вони вигадали смерть Баркера. Гнів перед раком зради, який гриз найвищі верстви країни, і з який я не міг стримати поодинці.



Мій палець стиснув спусковий гачок Вільгельміни і не відпускав його. «Люгер» виплюнув увесь свинець, що містився в ньому, пострілами, які луною рознеслися околицями. Костляве тіло Пірсона зістрибнуло з вершини паркану, як риба, викинута на мілину на пляжі, потім він розслабився і зробив пірует у повітрі, перш ніж упасти назад до будинку. Коли він зник із мого поля зору, як розрізнена маріонетка, я почув за спиною довгий крик жаху. Я обернувся і побачив на веранді дуже гарну жінку в нічній сорочці.



Вона була свідком, безпорадним і скам'янілим свідком болісного кінця чоловіка, якого вона любила.



Дивлячись на неї, я кажу собі, що ця жінка ніколи не повірила б у зраду чоловіка. Все своє життя вона брала б мене за кровожерливого монстра.



У вухах дзвеніли порожні слова про безпеку країни. Без потреби. Я почував себе вбивцею без визнання. Мене більше не хвилювала сирена



тепер дуже близько. Хай приїдуть копи! це була найменша з моїх занепокоєнь. Нехай вони разом візьмуть свої пістолети 38 Specials, пристрелять мене, як кролика, і принесуть мені порятунок!



Позбавлення цієї гнили, з якою я був один, від цієї химери, яку я переслідував. А моя місія? Місія, яку я заприсягся виконати проти Хоука, проти президента, проти всіх!



Бігом я перетнув сад, минув жінку, яка дивилася, як я йду, пронизуючи мої барабанні перетинки своїм несамовитим криком, через три будинки, темний сад, стрибок через низький паркан і на вулицю. Я пирхнув, обійшов квартал і стрибнув у машину, коли дві поліцейські машини з вереском зупинилися біля дверей Аллена Пірсона, за двісті ярдів від мене.



Я рушив, звернув у провулок і подався в інший бік. Я зачекав трохи більше шестисот ярдів, перш ніж запалив вогонь.



Нудота все ще була, і я не міг зібратися з силами, щоб протистояти їй. Мене нудило не тільки від того, що я щойно зробив, а й від того, що я збирався робити далі.



Мені треба було вбити трьох до світанку.







РОЗДІЛ VI.




З моменту приходу до відділу AXIS я ніколи не знав такої кривавої ночі.



Звичайно, за один раз я застрелив набагато більше людей, але за зовсім різних обставин. Коли ви опиняєтеся на самоті перед ордою озброєних ворогів, ви стріляєте, і, якщо ви потрапляєте в ціль, людина падає. Але це лише мета.



Тільки тієї літньої ночі у Вашингтоні мої жертви не були мішенню. Я був перед ними, я розмовляв з ними, вони були беззбройні.



Скільки б я не казав собі, що ці люди були зрадниками, що я маю усунути їх і усунути їх таким чином – щоб інші зрадники не замаскували свою кару під природну смерть, щоб приховати від американців злочин, який був розоряти свою країну, столицю – мені було нелегко натиснути на курок.



Після Пірсона настала черга Стентона. Дональд Стентон, спеціальний представник президента в Комітеті з атомної енергії, мав першорядне становище, щоб надати росіянам усю інформацію, яку вони хотіли знати. Однак я сумнівався, що він був центральною ланкою сюжету.



Але він був на високому рівні і мав піти. Він жив у квартирі менш ніж за п'ятсот ярдів від Білого дому.



Я знав, що постріли в цьому районі виведуть з їхнього лігва всі секретні служби, ФБР, ЦРУ, поліцію Вашингтона тощо. життя чоловіків і, насамперед, їхнього президента. Ліквідація Стентона була найнебезпечнішою. Ось чому я вирішив продовжити з нею. Один спосіб, як і будь-який інший, запропонувати себе як ціль.



Якби мене обдурили, можливо, прямо зараз, вирушивши до Стентона. Це врятувало б мене ще від двох огидних вбивств, вбивства Хатчінгса і вбивства Песко.



По дорозі до ратуші Стентона (якщо використати офіційний термін для позначення квартир високопоставлених джентльменів) я зупинився в нічній аптеці, щоб купити три великі шматки картону, коробку маркерів і клубок мотузки. Я повернувся до машини і, використовуючи кермо замість столу, намалював три знаки, на яких написав:



Цей чоловік був зрадником і шпигуном.



Меншими літерами я назвав імена інших зрадників, починаючи з сенатора Лу Баркера, потім підписав Лісовий привид. Якби Феліція все ще була у кругообігу, вона б усе зрозуміла. Я думав, що можу довірити їй припинити махінації офіційних кіл і надрукувати правду у своїй газеті.



Я згадав Феліцію і зробив усе можливе, щоб повернутися до Джордана Алмана, щоб спитати його, чому і як її зупинили. Але поки що полювання на зрадників мало пріоритет.



Я повинен був, по-перше, усунути знайомих мені зрадників, по-друге, викрити інших, і по-третє, знайти зв'язок між змовою та радянською контрольною місією. Поки все ясно вказувало на те, що приїзд Сталін-Сталь на два тижні раніше техніків з Москви не був випадковим.



Я припаркував машину на видному місці на Пенсільванія-авеню, прямо на вулиці.



навпроти Блер Хаус, з іншого боку Білого дому. Я поклав картку ЦРУ за лобове скло, яку завжди ношу із собою, щоб уникнути неприємностей із арештом, і пройшов кілька сотень ярдів до будинку Стентона. Було темно, як це буває о 1:30 ночі.



Також звичайним явищем був охоронець. Оскільки у мене не було причин сваритися з ним, я увійшов у сторожку з усмішкою на обличчі, а потім, сказавши йому якусь нісенітницю, пішов, упустивши, заряджений снодійним патрон. З боку я спостерігав, як він звалився, і закрив свої маленькі очі, щоб поспати щонайменше годину.



Потім я піднявся до квартири Стентона. Пінком відчинивши двері, я вигнав його з ліжка, запросив його коханку одягнутись, а потім піти і похвалитися, і вклав відомості в його голову:



- У вас є три хвилини, щоб пояснити мені точний характер ваших відносин із росіянами та назвати всі імена, які ви знаєте, особливо ті, які пов'язані з радянськими контактами.



- Хто ти ? він спитав мене.



Здається, я десь раніше чув це питання.



Стентон був високим, мускулистим чоловіком. Він відразу викликав у мене невдоволення своїм виглядом джентльмена, який віддає накази і не звик отримувати. Але я мав визнати, що навіть у боксерах він не втрачав привабливості.



Незважаючи на мою неприязнь, я був готовий пощадити його, якщо він відповість мені у відведений час. Але він уже витратив двадцять дорогоцінних секунд, і я відчув, що мені доведеться змусити його говорити під примусом, а потім кинути мою кулю в його чудове спортивне тіло.



«Я знову починаю зворотний відлік з нуля», - сказав я, поклавши палець на секундомір свого кварцового годинника.



Я розповів йому все, не пропускаючи своїх візитів до Баркера та Пірсона, і сказав, що його можна врятувати, якщо він правильно використовує ці три хвилини. Я завів годинник.



- Хто ти ? – повторив він. Як ти думаєш, що ти отримаєш від мене, якщо ось так уломишся і приставив пістолет до мого обличчя? По-перше, чому охоронець вас упустив? Але, слово честі, ви не знаєте, з ким маєте справу! Уявіть, що ... і т. буд.



Пірсон був не єдиним, кому було важко зрозуміти. Я перезарядив свій Люгер.



Я натиснув на курок. Куля охопила приблизно третину його лівого вуха і застрягла у стіні розкішної вітальні, розкидавши на своєму шляху закривавлені частинки плоті та хряща. Відмовившись зручно влаштуватися в одному зі своїх зручних крісел Sheraton, Стентон стояв поряд із секретаркою-коханкою. Її виття та постріл Вільгельміни злилися в похмуру гармонію. Але я сумнівався, що цей концерт принесе користь сусідам. Щоб не позбавляти його цього, я пішов відкрити вікно, що виходить надвір, перш ніж зробити другий постріл.



Снаряд потрапив приблизно до третини його правого вуха.



Цього разу крики чоловіка і постріли луною рознеслися П'ятнадцятою вулицею. Я хотів тільки одного: їхня луна дійшла до Білого дому, а точніше до секретних служб.



"Дві хвилини і вісімнадцять секунд", - оголосив я. Якщо ти одразу почнеш випльовувати це, може, я дам тобі трохи більше часу. Тож вирішувати тобі, сволота!



У нього були обидві руки приклеєні до вух, як той, хто вперто не бажає чути голосу розуму. Кров текла крізь пальці його сильних рук. Але що мене цікавило, то це його очі. Інтелект можна було прочитати в його коричневих зіницях, увінчаних правильними бровами, явно острижених та доглянутих. То справді був чудовий зразок, з чимось піднесеним, навіть князівським. Він був упевнений, що завдасть шкоди цим дамам. Жаль, що він був таким упертим.



Я раптово зрозумів, що не можу дати йому крайнього терміну, а може навіть не обіцяні три хвилини. Я надто рано відчинив вікно, а тут, у самому центрі столиці, співробітники Секретної служби були набагато швидше за звичайних місцевих поліцейських.



Я натиснув на спусковий гачок, і Вільгельміна втретє виплюнула унцію гарячого свинцю. Три фаланги його лівої руки влетіли до кімнати. Не довго думаючи, я поправив її праву руку, і Вільгельміна загавкала. Найкраще: чотири фаланги.



Царська манера поведінки Стентона не чинила опір цьому. Він почав



бігати по кімнаті, жестикулювати і кричати, як звір, що з'їдається злими паразитами. Він плакав, лаявся, ревів, і зловісний шум ринув з вікна на мирні вулиці Вашингтона.



- Говори! Я загавкав, щоб мене почули. Говори, в ім'я Бога!



Я спітнів від напруги та огиди. Вологість долоні заважала мені міцно вхопитися за приклад Вільгельміни. Мене охопило якесь тремтіння, і мене почало трясти. Це не був страх бути спійманими спецслужбами. Тоді я майже пошкодував, що мене не заарештували. Я боявся себе, боявся, що роблю. Я відчував себе навіть більш жахливим, ніж ця людська істота, яка танцює на моїх очах танець Святого Віта.



Від цього видовища мене нудило. Я збирався кинутися до дверей, втекти, залишити його там, усе покинути, коли він почав говорити. Він продовжував кружляти по кімнаті, підстрибуючи і періодично видаючи довгі виття смертельно пораненої тварини, але зумів послідовними хвилями уривчастих слів проковтнути інформацію, яку я просив.



Його російським контактом був співробітник радянського посольства на ім'я Анатолій Добринка.



Посередником, яким він передав інформацію Добринке, був Гарольд Брукман, близький соратник міністра оборони.



Моє потовиділення не лише не припинилося, а й посилилося. Гарольд Брукман! Дуже велика гра. Як права рука міністра оборони він мав доступ до таємної інформації, про яку не знав навіть президент. Але його інформація залежала від дій інших відомств. Очевидно, Брукман був основою сюжету. Він використав дані, що передаються іншими, і додав свої власні, і таким чином міг зробити синтез розвідданих, який представляв найбільший інтерес для ворога.



– Це Брукман бос? Я запитав. Де хтось нагорі?



- Я не знаю ! - вигукнув Стентон. Але ти, господи! хто ти ?



Я не відповів. Я одержав те, що хотів знати, і звук сирен розірвав тишу ночі. Мені було шкода Стентона. Його випробування, мабуть, було нестерпним. Я швидко завдав йому останнього удару.



Він залишався стояти добрих п'ять секунд, його голова була розбита кулею. Потім він похитнувся і перекинувся на килимі. Більше ніякого страху і страждань, ніякої пихатої поведінки, ніякого шпигунства. Я повісив табличку на його плоский м'язистий живіт і натяг мотузку на шию. Яка трата, кажу я собі. Всі ці гроші і всі ці клопоти витрачені на те, щоб нагодувати і навчити зрадника, застреленого, як паршивий собака!



Нема можливості повернутися туди, звідки я прийшов. П'ятнадцята вулиця була забита машинами без розпізнавальних знаків, а наростаючий рев сирен сповістив про швидке прибуття машин муніципальної поліції.



Я кинувся на верхній поверх і вибрався через горище. Стрибаючи з даху на дах, я перетнув весь головний корпус і спустився аварійними сходами, які виходили на вулицю. Я побіг до Сімнадцятої, повернув у бік торгового центру і повернувся до своєї машини перед Блер Хаус. Сунувши в кишеню картку ЦРУ, я сів за кермо і почекав, поки вляжеться тремтіння, перш ніж поїхати Пенсільванія-авеню у бік Джорджтауна.




Хатчінгс, секретар голови сенатського комітету з атомної енергії, жив на віллі 18 століття на північний захід від Джорджтауна на тихій вулиці в тихому окрузі Колумбія. Джорджтаун, відокремлений від Великого Вашингтона ущелиною Рок-Крік, є невеликим містечком, яке сходить до зародження Сполучених Штатів. Тут жив Бенджамін Франклін, коли він не був зайнятий у Парижі.



Ліланд Хатчінгс був ще більш упертим, ніж Дональд Стентон, що полегшило мені страту. Якби йому сказали, що вбивцю сенатора Баркера викликали назад у його квартиру, він, мабуть, не повірив би цьому. При вимкненому світлі він чекав у своїй вітальні з рушницею в руці. Калібр 12. Достатньо, щоб знести мені більше третини вуха!



Але він був, мабуть, навіть дурніший, ніж упертий. Він стояв на варті з цигаркою у роті. Крізь фіранки я побачив вогник його сигарети в кімнаті, коли він нервово затягнувся.



Першою моєю ідеєю було кинути в нього присипляючий патрон з вікна, але в мене не було часу сидіти близько години і чекати, поки він прокинеться. Мені все ще треба було побачитися з Джоном Песко. І, якби мене не наздогнала зоря, не виключала б невеликого візиту до Гарольда Брукмана та Анатолія Добринки. Не кажучи вже про інші шпигуни, яких Хатчінгс міг викрити. Ніч, ймовірно, буде довшою і смертоноснішою, ніж очікувалося.



Друга моя ідея полягала в тому, щоб зробити сенсаційний вихід, як у Пірсона.



Моє приземлення в кімнаті було зустрінуте оглушливими пострілами. Усі нерви Хатчинса, мабуть, стиснулися на спусковому гачку. Моє занурення закінчилося біля задньої стіни. Він, мабуть, почув мене, бо перестав стріляти по всіх кутках і став цілився в мене.



Гримів пістолет. Кулі кинули уламки штукатурки в спальню, куди я біг стрімголов. Я навіть не намагався з'ясувати, чи має двоствольну рушницю. Наразі існує так багато автоматичних моделей, що ви просто не можете зрозуміти це.



Хатчінгс мав двоствольну рушницю. Тільки в нього скінчились патрони. Ненавмисно, я справив на нього достатньо ефекту, щоб він виснажив усі свої боєприпаси. І йому навіть не вистачило дитячого чуття дати мені вгадати. Він увірвався в кімнату, кружляючи гвинтівкою над головою.



Я ковзнув у кут, просто щоб він трохи втомився. Він ударив прикладом по стінах, вікнах, меблях, картинах, ліжку. Йому навіть вдалося розбити дзеркало. У кімнаті все пройшло, крім мене. Напруга очікування, мабуть, піднялася в його голові, і тепер все відбувалося раптово і не важливо як.



- Я розіб'ю тобі обличчя, сволота! - заревів він, розбивши одного зі своїх предків, що сидів на троні в дерев'яній рамі. Ви думаєте, що витягнете з мене секрети, га? Мафіозі! Прасувальник! Джек капіталізму! Ви побачите, що таке марксизм! Я встромлю тобі в дупу стовбур!



І, не перестаючи псувати своє майно у розрядженій рушниці, він мав намір прищепити мені свою партійну доктрину. Твердий приклад його зброї почав руйнуватись, але він продовжував розбивати все в кімнаті. Я почав побоюватися, що мене випадково поранили уламки скла. Так чи інакше, я вніс свого клієнта до каталогу. Він був упертим фанатиком. Навіть після виправлення однієї третини його вух, рук, ніг та носового відростка я не мав шансу змусити його говорити.



Куля ще не потрапила до його мозку, і він застиг на місці, почувши сухий вереск Вільгельміни. Він випустив дуло рушниці, і очі його розширилися від подиву.



«Привіт вашому другові Джозефу», - сказав я йому, коли він знепритомнів.



Йосипу Сталіну, звісно. Але, певна річ, він більше не міг чути.



Я повісив табличку на шию. Я був уже на вулиці, коли вночі почав розноситися шум перших сирен. Щоб переконатися, що копи не помилилися адресою, я повернувся в палісадник і зробив чотири виразні постріли з великої відстані.



Було рівно о 2:30 ночі, коли я припаркував узятий напрокат автомобіль приблизно за півмилі від будинку Джона Песко. Він жив за кілька миль від національного зоологічного парку Барнабі-Вудс на краю ущелини Рок-Крік. Стиль його будинку – особняк із химерною архітектурою – чіплявся за його статус, як гумова рукавичка на шкірі руки.



Його роль генерального секретаря Білого дому зробила його одним із найвидатніших діячів країни. Він практично замінив речника президента. Одним словом, він був популярною знаменитістю, добре відомою всім американським глядачам. Саме ця надмірна популярність спонукала президента призначити його головним радником Чарльза Аякса. Один спосіб, як і будь-який інший, повернути йому центр уваги, відштовхнувши Піско в тінь.



Дуже відносна тінь, тому що ця стримана, але стратегічна позиція тепер дозволяла Песко опинитися в руках росіян.



Нудота, яку я відчув під час огидного усунення Пірсона і Стентона, після прийому в Хатчінгсі змінилася люттю. Цей дурень-доктринер нагадав мені, що то була війна. Нещадна війна.



Ці високопосадовці були справжньою гангреною країни. Коли оголошується війна, нехай ваші лідери наказують вам приклад.



Ви стріляєте у хлопця на дорозі, ви знаєте, чого чекати.



І, перш за все, ви знаєте, що хлопець навпроти несе відповідальність за те, що відбувається, не більше за вас. Він також виконує накази своїх лідерів.



З такими людьми як Песко це зовсім інша музика. По-перше, вони працюють у тіні. Потім вони вирішили продати свою країну заради особистої вигоди. І вони тим більше відповідальні, що зраджують довіру, яку їм надали своїми співгромадянами, поставивши їх на посади, які вони обіймають.



Мені не терпілося піти і залагодити додавання Джона Песко.



Підрахунок відбувався без втручання стороннього елемента. Щось, з чим я стикався раніше і що через свою відсутність давало мені дуже ілюзорне почуття безпеки.



Я тільки-но проїхав повз особняк Джона Песко і вийшов з машини після огляду місцевості, коли пролунав характерний постріл надшвидкої та надпотужної автоматичної зброї. Удар пройшов досить далеко, але я так добре знав звук, що одразу впізнав його.



То був автомат Калашнікова АК-47.



Я вже лежав біля машини, коли просвистіла куля з латунним наконечником. Через секунду всю ніч лютим тріском пронизав цілий порив вітру.



Перша куля розбила вікно дверей, з яких я щойно вийшов, і залп снарядів, що послідував за цим, методично пробив машину від фар до багажника.



Я знав, що наступною чергою бойовик підмете землю там, де я був.







РОЗДІЛ VII.




Зазвичай для зарядки АК-47 потрібно трохи більше трьох секунд. Вбивця поспішав, і я знав, що він намагатиметься врятувати частку секунди. Якби вбивцею був Мартін Стіл, йому вдалося б вивернутись за цілу секунду.



Через дві секунди я доїхав до краю невеликої скелі, що проходить уздовж Джонс-Мілл-роуд. Я збирався піднятися на кілька футів нижче, коли почався новий порив вітру.



Залп куль пролетів над узбіччям дороги, піднявши снопи землі. За моїми оцінками, той, хто стріляв, знаходився приблизно у восьмистах ярдах від будинку, але не біля будинку Песко. Він стояв десь у ущелині біля річки.



Замість того, щоб утікати, я пішов до нього. Якось моє чуття підказувало мені, що це ризиковане рішення було найкращим способом усунути небезпеку, яка мені загрожувала.



Був ще один антракт, трохи більше двох секунд. Покатавшись трав'янистим схилом, я встав за велике горіхове дерево і оголив Вільгельміну. Вибух розірвав кору мого щита. Я скористався наступним перепочинком, щоб кинутись у темряву парку Рок-Крік. У деревах не бракувало, але кожного разу, коли я міняв укриття, бойовик помічав мене і кидав у стовбур повний магазин. Такими темпами рослинність парку перетвориться на зубочистки задовго до світанку.



Настала трохи довша пауза. Я скористався нагодою, щоб кинутися до берега річки. Щойно я сів за великий плаский камінь, як пролунав черговий постріл. Навколо мене обрушився дощ із гальки та уламків каміння. Я міцно сів на землю і нахилився до краю скелі, щоб ризикнути швидко глянути.



З-за вершин дерев я побачив, як з гармати виривається полум'я. Він був менш ніж у двохстах ярдах на захід. Я різко розплющуюсь. Залп уже сяяв уночі та вдарив по моїй скелі, піднявши новий кам'яний дощ.



АК-47 навів мені майже релігійну повагу. Ця штурмова гвинтівка стріляла 7,62-мм кулями з запаморочливою швидкістю. Він мав чудову дальність і точність і міг використовуватися як в напівавтоматичному, так і в автоматичному режимі. При хорошому зверненні автомат Калашнікова АК-47 міг вивести з ладу будь-кого трохи менше ніж за десять секунд. А у Міні Сталіна, мабуть, був інфрачервоний приціл, який за двісті ярдів від мене і в повній темряві дозволяв йому вважати все волосся моєї бороди, що росте.



Я вирішив дозволити йому спустошити ще один магазин, перш ніж спробувати вкотре вийти, щоб підібратися до нього. Я чекав, стискаючи у руці приклад мого Люгера. Нічого. Він змінив тактику і сподівався виманити мене з бліндажу.



Я дорахував до ста. Сталін не з'являвся. Я дістався краю скелі і швидко зробив вісім пострілів по верхівках дерев.



Немає відповіді – скінчились патрони?



ste. Я не міг торкнутися його і знав це. То чому він не відповів?



Я швидко зрозумів, що якщо не буде відповіді, то нікого не залишиться там, де я бачив полум'я кілька хвилин тому. Де він був ?



Справді, Сталін начебто мене добре знав. Він знав, що якщо він не вб'є мене першим пострілом, я наступлю на нього. Тепер, коли він втягнув мене у справу, він намагався закрити пастку.



Добре, а в чому прикол? Він намагався описати широке коло довкола мого каменю, щоб напасти на мене ззаду? Можливо. Чи були у нього спільники, які чекали, коли я вийду з притулку, щоб завдати удару? Ні. Знаючи Сталіна, я знав, що він завжди брався за таку роботу самостійно.



Висновок: він зробив поворот, щоб стати між дорогою до мети і мною. Я збирався зіграти у його гру.



Я вийшов з-за своєї скелі, оглянув стрімку скелю і ліс, який щойно перетнув, і, нічого не побачивши, помчав, як божевільний, на південь, до зоопарку. Я був звільнений від сталінських звичок. Він все ще обертався за годинниковою стрілкою. Так що я збирався повернути у протилежному напрямку, і зрештою ми зустрінемося.



Я правильно вгадав. Я пройшов триста ярдів уздовж річки, коли побачив тінь, що наближається, яка пройшла за великим каменем, що служив захистом. Тінь швидко зникла, і я її більше не бачив.



Чим він був зайнятий зараз?



Він зачекав, поки я втратив терпець і вибрався зі своєї нори, щоб знайти його. Я був упевнений, що він спеціально вийшов на відкритий простір, щоб я міг його побачити. Він, мабуть, виконував маневр, не відриваючи очей від прицілу, а палець на спусковому гачку, знаючи, що, перебуваючи під ним, я, мабуть, не ризикну стріляти з такої відстані. Тепер він ховався і чекав. Він намагався зловити мене як рибу.



Я не хотів приносити йому задоволення від цієї риболовлі. Я обережно вийшов з куща, де ховався біля води, і, камінь до каменю, дерево до дерева, пішов до Військового дорожнього мосту. Прийшовши до мосту, я виїхав надвір і зробив знак таксі, яке проїхало дуже близько.



Водій припустився великої помилки, зупинившись. Я повністю облагодився з грою Сталін-Сталь, хоча він мені підставився.



Коли я відчинив двері, ніч вибухнула так-так-так-так-одразу ж за нею пішов град снарядів з мідними головками. Порізане тіло водія перекинулося на сидіння його новенького «доджа», який вже перетворився на безформну машину, що затонула.



Сталь, мабуть, почала втомлюватися. На перезарядку знадобилося три повні секунди. Я кинувся до Міссурі-авеню. Потім був шалений переліт між будинками. Я перетнув ряд садів, перестрибнув через ряд огорож, мене переслідував собака, якого я заспокоїв ударом по морді, потім, перетнув вулицю, дві вулиці, три вулиці і втратив орієнтування. Я біг. Мої легені горіли, бок теж. Моя рана знову почала кровоточити.



І я продовжував тікати.



За всіх своїх рис Вільгельміна не могла зрівнятися з АК-47. АК-47, що знаходився в руках Мартіна Стіла, зміг вразити ціль, до якої я ледве міг дотягтися з п'ятдесяти метрів своїм Люгером. У мене був лише один вихід: тікати. Шкода, що зі Стилом доведеться зустрітися знову вдруге. Якщо мені це зійде з рук.




Я пройшов через це, але важко. Я біг настільки швидко, наскільки дозволяла травма, до водосховища Макміллан, приблизно за шість кілометрів від того місця, де я стартував. Потім зламалася механіка. Я знайшов бетонну конструкцію і впав усередині. У мене було достатньо енергії, щоб тримати Вільгельміну в одній руці, а Х'юго – в іншій. Не зводячи очей з відчинених дверей маленького притулку, я чекав на прибуття Мартіна Стіла та його чарівного автомата.



Він не з'явився. Йому, мабуть, набридла ця маленька гра, або, можливо, він сидів у Песко і сміявся над тим гарним жартом, який він зіграв зі мною, потягуючи чашку чаю. Або горілку. Я заснув і, розплющивши очі на світанку, відчув себе в стані повної старезності.



З рани йшла кров. Я відірвав край сорочки і заправив її під пов'язку, намагаючись зупинити кровотечу.



Мої штани та туфлі набули потворного червонувато-коричневого кольору.



Мені спала на думку ідея знайти гарну гвинтівку U-16 проти AK-47. Але снайперські ігри не були моєю сильною стороною. Мені б більше підійшла робота близько. Мені завжди подобалося бачити результати своїх робіт.



Тим не менш, з моєю кишеньковою зброєю я виглядав як угорець у 1956 році, який атакував російські танки з вилкою в руці. Було божевіллям зустрітися з Мартіном Стілом у таких умовах, тим більше що він, здавалося, завжди знав про кожен мій рух.



Мені на думку спала ідея. Що, якщо чоловік із автоматом не був Мартіном Стілом? Можливо, Хоук послав N6 або ще когось, щоб остаточно зупинити мене. Ні, це було неможливо.



Я вбив сенатора Лу Баркера. Потім чотири чоловіки, яких він назвав мені своїми соратниками. І в мене не було жодного занепокоєння, поки я не дістався Джона Песко.



Чому Джон Песко був настільки важливим, що Мартін Стіл чи хтось інший забезпечував захист?



Просто. Він був правою рукою Чарльза Аякса, керівника програми створення ракетної зброї. В результаті він, ймовірно, був сполучною ланкою між шпигунською мережею та Радами.



Всі інші, включаючи сенатора, були трохи більшими, ніж пішаками, що легко замінюються.



Вся ця мозкова діяльність надихнула мене і змусила задуматися, чи знав Чарльз Аякс, що його головний співробітник отримує зарплату від росіян і живе в особняку, який має коштувати щонайменше два мільйони доларів. Долари, які зробили невеликий об'їзд через Москву, сягнули його рук. Чи знав Аякс, що його довірена особа користується підтримкою найздібнішого російського шпигуна-виконавця?



І що робив Мартін Стіл із того дня, як спробував розстріляти мене в ліфті Holiday Inn? Чи був він у Юті чи Неваді на ракетних базах? Можливий. Чи планував він повернутися туди, щоб закінчити те, що почав - про характер, про який я не мав уявлення, - після того, як він завершить мою кар'єру? Також можливо.



Як завжди, мої мозкові штурми приводили більше до питань, ніж відповідей. Мені потрібно було отримати гарне пояснення з Девідом Хоком. Якби він справді перевернув піджак і підійшов до них, він міг би дати мені певне уявлення про те, з чим я зіткнувся. Вам не рідкість навчитися більшого, розмовляючи з ворогом, ніж роблячи це з союзником.



Мабуть, я справді добре виглядав на тротуарі Північної Капітолійської вулиці, брудний, весь у крові, з опухлим обличчям та бородою. Я впіймав шість таксі. Звісно, ніхто не зупинився. У результаті я потрапив до аптеки недалеко від середньої школи Мак-Кінлі. Група молодих людей спостерігала, як я проходжу, посміюючись під каптурами. Вони справді жартують? Чи думали вони, що я одягнувся для маскараду? Знак запитання. Ніколи не знаєш, що відстоювати із сьогоднішньою молоддю.



Хоук все ще був удома, що мене цілком влаштовувало. Не потрібно ходити з каюти до каюти, щоб комп'ютер не помітив.



Я дав йому повний звіт про останні події, а потім поставив йому кілька запитань.



Хоук слухав мене, не перериваючи, крім кількох роздратованих вигуків і скрегіт зубів.



"Нік, мені потрібно сказати тобі одне", - відповів він, коли я закінчив. Сам президент наказав заарештувати вас і тримати в полоні до закінчення контрольних операцій. Якщо ви чините опір, вас розстріляють! Коли все закінчиться, він подивиться, що робити з вашими вбивствами.



– Що! Заради бога, вбивства! Я вибухнув. Але у звичайний час, коли я стріляю в людей, які не зробили і половини того, що зробили ці ігри з шибеницями, я маю право на медаль! То чому все раптово змінюється?



- Послухай, я хочу тобі щось сказати...



"Я знаю, дякую, сер", - відрізав я.



І я повісив слухавку.



Очевидно, його дзьоб був прибитий президентом або його російськими роботодавцями. Я вважав за краще не думати про другу можливість. Образ зрадника не відповідав моєму образу Девіда Хока. І все ще ...



Я на мить відкинув ці думки і зателефонував додому Джордану Алману. Я хотів би відвідати його, але в мене не було ні часу, ні сил. Моє уявлення обмежилося двома питаннями:



- Де Феліція Старр? Чому не



Ви не надрукували правду про сенатора Баркера?



«Я не бачив Феліцію з того часу, як ти увірвався до моєї кімнати зі своїм пістолетом», - відповів він спокійно, але з деяким обуренням. Я не знаю де вона. Щодо сенатора Лу Баркера, ми опублікували лише реальність у тому вигляді, в якому вона була нам повідомлена. Знайте, любий сер, що ми тут не для того, щоб надавати інформацію, а для її передачі. Наша інформація надходить з офіційних джерел.



- Добре, дякую за бла-бла, - сказав я, кладучи слухавку.



Потім я набрав особистий номер Чарльза Аякса. Слуга з сильним акцентом сказав мені, що містера Аякса немає. — спитав я місіс Аякс. Вона все ще спала.



- Бажаєте залишити повідомлення? - Запитав чоловік.



Я повісив трубку і заліз на барний стілець, щоб дати своєму бідному шлунку щось тверде. Проковтнувши тарілку яєць з беконом та картоплі фрі, я вийшов на вулицю. Таксі зупинили на червоне світло. Не питаючи, я відчинив двері і вмостився на сидінні. Водій заперечив, сказавши, що йому зателефонували радіо і він збирається забрати свого клієнта. Я вишкірився, і, побачивши мою зловісну зовнішність, він незабаром заспокоївся. Я дав йому адресу за вісімсот ярдів від моєї секретної квартири і розслабився в зручному кріслі. Я так добре розслабився, що цій людині довелося струсити мене, коли я дістався до місця призначення.



Змучений, з каламутними очима, я поплентався геть від дому, на випадок, якщо водієві ставлять запитання. Облетівши острівець і нарешті дійшовши до своєї квартири, я миттєво поринув у сон смерті. Наснилося, що я в телефонній будці, а телефон все дзвонить і дзвонить.



Я відкрив одне око близько 16:00, швидко з'їв вівсянку, сухе молоко та заморожений хліб і пішов купити газету, помив і переодягнувшись, просто щоб залишитися непоміченим.



Коли я благополучно повернувся у свій барліг, я відкрив газету і перегорнув його з першої сторінки до епізодів мильних опер. На сенаторі Баркер нічого не залишилося. І нічого на першій шпальті про Аллена Пірсона, Дональда Стентона і Ліланда Хатчінгса. Некролог включав три добре розділені коробки, в яких повідомлялося про смерть трьох високопосадовців. Я не дуже здивувався, дізнавшись, що Пірсон, Стентон і Хатчінгс померли від серцевого нападу під час сну. Смерть, яку всі хотіли б мати.



Невелика нотатка внизу некролога привернула мою увагу, але не особливо привернула мою увагу. Невідомий і елегантно одягнений труп був виявлений у Потомаку навпроти Меморіалу Лінкольна, нижче Меморіального мосту Теодора Рузвельта. Мене це не здивувало, міст був одним із улюблених трамплінів для п'яниць, наркоманів та подібних до них у столиці.



Я вислизнув, розлючений тим, як було складено три страти, оскільки я доклав стільки зусиль, щоб розкрити це питання. Хтось на висотах робив усе, щоб змісти криваві сліди, які я залишив на своєму шляху.



Охоплений люттю, я збирався зробити другий візит Джордану Алману, шановному співредактору Washington Times, коли задзвонив телефон. Я мало не впав на спину.



Коли я винаймав квартиру кількома роками раніше, у мене була прокладена лінія. Я доплатив, щоб прибрати свій номер із телефонної книги. Цей телефон ніколи не дзвонив у дзвіночок! Його використовували тільки для виклику дівчат або доставки піци мені. Я ніколи не використовував його для дзвінків у Hawk або AXIS QG. Ніхто ніде не міг знайти цього номера.



І все-таки це звучало.



Боф! Я подумав про себе, ще одна абстрактна людина, яка помилилася номером. Нехай дзвонить, він втомиться. Але я, мабуть, нарвався на впертого. Шум, що смикався, почав діяти мені на нерви. У результаті він все одно здався. Я пішов у спальню, щоб спробувати зцілити себе та продезінфікувати свою хворобливу рану. Моя рана була негарною. Я зробив чисту пов'язку і проковтнув дві таблетки сульфаміду. Я щойно одягнув туфлі та штани, коли знову задзвонив телефон. Боже! Я подумав про свою мрію про публічну будку. Зрештою, може, я про це не мріяв!



На п'ятнадцятому клацанні я взяв слухавку і, не кажучи ні слова, підніс навушник до вуха.



- Вудс Хантер?



Феліція! Я був схвильований, почувши це. Я мало не впав



від радості. Але дуже швидко моя інстинктивна недовіра пригальмувала мої пориви. «Обережно, Нік! Є ті, хто вміє переодягатися, інші вміють імітувати голоси! "



- Вудсе, я знаю, що ти тут. Я чую, як ти дихаєш. Ну нарешті то ! що я повинен робити? Що я кличу тебе Лісовою Істотою?



Безперечно, це була Феліція.



– Але де ти? Я сказав. Що відбувається ? Що з тобою трапилося ? Що…



- Привіт, мсьє Буш Кузю! Все в свій час. Важливо те, що мені нарешті вдалося зв'язатися з вами і що ми живі. Ми маємо що розповісти один одному, і я хотіла б приїхати до вас?



- Це так важливо?



- Так.



Я дав їй свою адресу. Ще одна необережність? Я з'ясую найближчим часом. Мені дуже хотілося знову побачити його личко.



Коли я відчинив двері, мої очі наповнились чудовою картиною, яку я бачив за останні дні. Звичайно, після жахливого видовища цих тіл, понівечених, а потім убитих кулями Вільгельміни, мені було б важко зіграти цю делікатну роль. Але, незважаючи на цю очевидну відсутність об'єктивності, анатомія Фелісії була найкращим візуальним засобом від моїх недуг.



- Непогано, непогано, - оцінила вона, прослизнувши всередину. Набагато краще, ніж там, звідки я родом.



Її каштанове волосся майоріло на протягу. Ластовинки виблискували на її обличчі. Його ультрамаринові очі блиснули. Її повні груди танцювали у ритмі її кроків.



Вона повернулася до мого переносного бару. Я дивився на неї широко розплющеними очима дитини, яка бачить, як Санта Клаус спускається в її камін. Вона розплющила мені руки, і всі підозри зникли, як дим на вітрі.



Настали ніжні моменти.



Коли ми були оголені на моєму ліжку, Феліція нахилилася над моєю раною і обійшла її, заклювавши мій забитий бік бунтівними поцілунками. Коли вона змінила мені пов'язку, її рот повільно просунувся вгору моїм тілом до моїх губ, опухлим від зіткнення з деревом в ущелині Рок-Крік. Потім я відчув, як його крихітний язичок лоскотав мені вуха.



Ми муркотіли, як маленькі кішки, коли наші тіла впізнавали одне одного. Феліція була настільки вправною в коханні, як і обіцяла її фігура жиронди. Я ніколи не втомлювався пестити її круглі оксамитові груди. Своїми губами та язиком я пробіг по ній від ластовиння на її лобі до лакованих нігтів на її ногах, зробивши чудову спочатку зупинку, щоб притиснути кінчики її опухлих від задоволення грудей, потім другу, довше. І знову, коли я Проте наткнулася на каштанове піднесення між її довгими стрункими, але міцними ногами.



Мурликання незабаром поступилося місцем більш гарячковим словам, більш усвідомленим рухам, керованим бажанням, яке обпалювало нас. Проте Феліція розсунула свої довгі, стрункі, але міцні ноги, і я увійшов до неї з енергією, на яку я навіть не повірив. Я відчув, як її гнучкі ноги стиснулися в моїй спині, намагаючись не торкатися пов'язки, що закриває мою рану.



Ми почали вагатися з повільністю, що наповнила нас загостренням відчуттів, майже нестерпних.



«Я не знаю, хто ти, – прошепотіла мені Феліція, – але в ліжку ти стоїш золото.



Цей комплімент приніс йому останні запаси енергії. Коли ми обидва разом поринули у ванну насолоди, ми поринули у мирний сон. Ми були змучені насолодою.



Після пробудження відбулися важливі обговорення.



Я зовсім не зрадів, коли Феліція розповіла мені, що з нею трапилося з того часу, як я захопив її в цю справу. Або, якщо бути точнішим, відколи вона потрапила туди, штовхнувши людину, яка збиралася мене застрелити.







РОЗДІЛ VIII.




«За десять хвилин після того, як ваш телефонний дзвінок повідомив мені про вашу поїздку до сенатора Баркера, вони прибули», - сказала мені Феліція, лежачи на моєму ліжку. Не знаю, ким вони були, але виглядали вони як хлопці із секретної служби. Ви бачите такі: добре поголені, коротке волосся, невимушені костюми тощо.



- Ні! Я крикнув на свій захист. Вони не були із секретної служби. Не в їхньому смаку викрадати жінку.



Феліція підняла брову і продовжила свою розповідь, старанно уникаючи будь-яких інших неприємних натяків на Секретну службу:



- Неважливо. Їх було шість. Вони перенесли все, що я мав у квартирі, і завантажили у величезну камеру.



Потім вони забрали мене разом із меблями, а двоє чоловіків залишилися охороняти мене. Я сіла на кушетку в темряві, вражена, як сливове дерево, підкиданням цієї вантажівки. Приблизно за десять годин ми зупинилися, і один із чоловіків вийшов. Я побачив озеро та дерева, а потім двері зачинилися. Я не знала, де це було, і досі не знаю.



- Вони з тобою не розмовляли? Хіба вони не розповіли вам, чому вас так тягали зі зброєю та багажем?



- Без звуку, як надгробки. Ти не уявляєш ! Я навіть намагався роздратувати того, хто складав мені компанію на дивані. Глиба льоду. Я попросив їх дозволити мені зателефонувати Джордану і сказати йому, що я не сумую за власним бажанням. Вони не відповіли. Я перепробував усі акорди, які тільки можна вигадати. Нічого не вийшло. Кажу вам, брили льоду. Вони мовчки дивилися на мене. Клянуся вам, це було схоже на ченців, які дали обітницю мовчання.



"І ви сидите в кузові цієї вантажівки з тієї ночі, коли я розрахувався з сенатором?"



Вона здригається.



- Ні, - відповіла вона. Першого дня вантажівка поїхала. Коли ми зупинилися, пакети з льодом дозволили мені задовольнити мої природні потреби. Було темно. Завели мене в зарості, і я, мабуть, зробила це на їхніх очах, як стерво. Я досі думаю, що наша шановна Секретна служба могла б надати туалетний папір людям, яких вони забирають так!



- Я говорю вам, що це була не наша Секретна служба. Слухайте, я не можу розповісти всю історію, але росіяни по вуха в цьому. Є також деякі урядовці. Але ви не можете розгойдати цілий уряд через кілька поганих хлопців.



Вона з цікавістю подивилася на мене.



«Я знаходжу вас дуже уразливим, коли я говорю про Секретну службу», - сказала вона. Адже ви працюєте на уряд?



"Щось на кшталт того", - ухильно відповів я. Давай, продовжуй свою розповідь.



- Нема чого додати. Наступного дня мене відвезли в колод хатину в лісі, і вантажівка поїхала. Він був брудним та повним павуків. Я навіть знайшла порожню зміїну шкіру на підвіконні у маленькій кімнатці, в яку мене помістили. Я не могла заснути весь час, доки була там. Я була певна, що ця змія повернеться. Бррр! Це було страшно !



- А ці люди вам жодного слова не сказали?



- Для мене немає. Але іноді я чув, як вони бовтають через двері. Вони навіть називали імена, але я не можу згадати які. Часто говорили про якесь… зачекайте, доки згадаю… Добриніні.



- Добриніне, це великий російський капелюх. Хіба не та Добринка?



- Все, Анатолію Добринку! А потім ще… Джон Пєско. Вони також досить багато говорили про сенатора Баркера та людину на ім'я Бруклін.



– Брукман?



- Може бути.



Вона спохмурніла, потім раптово її обличчя висвітлилося.



- Ой! вигукнула вона. Зрештою це не Гарольд Брукман, радник міністра оборони.



- Особисто. Продовжуйте, продовжуйте. Ти пам'ятаєш інші імена?



- Не розумію, ні. Гей, ти нарешті поясниш мені, що це?



– Потім. Розкажи, як ти втекла від них.



- Це було вчора, незадовго до сходу сонця. Усі вони пили як шевці, і я знав, що вони не будуть у чудовій формі. Я годинами намагався зламати те знамените вікно, в якому знайшла зміїну шкіру, і в результаті відкрила його. Я вийшла і тут же промчала через ліс. Я пройшла трохи більше ста ярдів, як почув крики в хатині. Я обернувся і побачив світло. Але, мабуть, ви маєте рацію, це не могли бути американські агенти! Коли вони балакали в кімнаті, вони чудово розмовляли англійською, але коли вони рушили за мною, вони кричали іншою мовою. Не знаю, як мені вдалося це забути, але мене одразу осяяло!



- То були росіяни?



- Я не знаю. Це було схоже на те, що магнітну стрічку відкочували з нормальною швидкістю.



- Значить, росіяни. Давай, продовжуй.



- З криком вони розійшлися у кількох напрямках. Я бігла як божевільна.



Феліція опинилася у Вірджинії, навпроти парку Палісейдс та Потомака.



Вона побігла до річки та переконала рибалки перевезти її на Вашингтонську сторону. Там вона взяла таксі, і її висадили в готелі «Юніон», за триста ярдів від Білого дому. Потім вона зв'язалася з кількома довіреними друзями та почала шукати мене. Жоден з його друзів не знав імені Лісового Мисливця чи Лісової Істоти. Зрештою, вона звернулася до свого знайомого в телефонній компанії, передавши їй усі дурні псевдоніми, які я їй дав. Вона отримала мій номер напередодні вдень і з того часу не переставала дзвонити мені. Я чув телефонний дзвінок уві сні. То був не сон.



- Я більше нікому не довіряла, - продовжила вона, повернувшись до мене і дивлячись на мене очима зляканої дівчинки. Я подумав про те, щоб зателефонувати Джордану в газету, а потім подумав, чи він бере участь у грі. Коли я дізналася, що смерть сенатора була викликана серцевим нападом, я почала підозрювати всіх. Я знав, що ти єдиний, кому я можу довіряти. Тільки я не мала жодного уявлення про твоє прокляте ім'я!



- Мені дуже шкода, - говорю я. Зараз це тобі не дуже допоможе, але це Нік Картер. І ви не помилилися, я добре працюю на уряд. Звідти нічого не можу вам сказати. За винятком, звичайно, того, що я дізнався, поки ви їхали у вантажівці зі своїми меблями.



Я розповів йому про страти, нові імена, які я дізнався, про свої підозри щодо власного боса і про мій щасливий біг по пересіченій місцевості в ущелині Рок-Крік.



- Мій висновок, - додав я, - тут працює ціла команда росіян. Ваш телефон був на прослуховуванні, і тому ви видалили. Щоб ви не повторили те, що я казав вам про смерть сенатора. Очевидно, відбувається дуже масштабна шпигунська операція, і все це пов'язано зі швидким прибуттям радянської контрольної місії на наші ракетні бази. Мартін Стіл, хлопець, який збирався вбити мене в ліфті, коли ви зіткнулися з ним, відправили керувати технічною командою. Зробити що ? Я не знаю. Він великий майстер російського шпигунства. Він також підлий вбивця і спробує зловити вас, коли не буде зайнятий в іншому місці.



– Мене? Але чому ?



- З помсти все дуже просто. Ти завадила йому вбити мене. Якими б невинними ви були, він переверне небо і землю заради помсти.



Як тільки вона шокувала, її обличчя пом'якшилося. Усміхаючись, вона приклала палець до моїх грудей і повільно дозволила йому зісковзнути в мої особисті області, що викликало ефект переповнення цих областей.



"Я не зовсім невинна", - сказала вона теплим, переконливим голосом.



Вдруге ми не поспішаємо, щоб злитися один з одним. Ми кохали більш плавно і розслаблено. Ми були в набагато меншому поспіху. Потім ми поринули в такий необхідний спокійний сон. Ми не прокинулися наступного ранку.



Проковтнувши велику кількість пластівців, тостів та сухого молока, ми влаштувалися на кушетці, щоб виробити свою стратегію. Феліція мала двох чи трьох друзів у пресі, яким вона могла довіряти. Дещо в мене було в секретній службі. Ми вирішили їм зателефонувати.



Я мав намір зібрати команду, якій можна було б довіряти. Людей, чия вірність незаперечна. Я думав, що спробую у такий спосіб проникнути в суть сюжету, щоб побачити, наскільки далеко зайшла корупція. Більше не було й мови про продовження роботи знизу атакуючих пішаків, таких як Пірсон, Стентон і Хатчінгс. Я хотів знайти розділ сюжету, а потім спуститися на базу.



"У цьому немає необхідності", - сказала Феліція після дзвінка шести колегам з The Times та другу, який працював на сенатора на Капітолійському пагорбі. Хтось на вершині повинен їх відлякати. Вони просто не вдавали, що не знають мене.



Я спробував чотирьох своїх друзів. Той самий результат. Про мене поширили чутки. Нік Картер був зрадником, убивцею, хоча авторитетні джерела публічно не визнавали, що вбивства було скоєно.



Ми помітили, Феліція та я, лейтмотив у вустах наших так званих друзів: вибухівка.



Уся ця історія була настільки вибухонебезпечною, що цю тему заборонили навіть під час обговорення.



- Вибач, Нік, ти ніби ніколи мені раніше не дзвонив. Це вибухонебезпечний бізнес. Здавайся раніше, ніж встигнеш загинути. і т.д.



Я повісив слухавку, не наважуючись зв'язатися з жодним з моїх друзів. Оголошення повинні були бути вивішені на дошках об'яв у всіх департаментах Вашингтона. Не обговорюйте програму ракетних озброєнь та, звісно, радянську контрольну місію. І, найголовніше, не обговорюйте це з Ніком Картером.



Нарешті Феліція зателефонувала Джордану Алману і запитала його, чому він не розкрив правду про смерть сенатора, а також смерть Пірсона, Стентона і Хатчінгса.



"У мене немає пояснень, Феліція", - відповів він, чудово знаючи, що я говорю по телефону. Що з тобою трапилося ?



- Послухай, ти здувся! Якщо вас привчили настільки, що ви відмовляєтеся бачити реальність, як ви можете очікувати, що я розповім вам, що зі мною трапилося? Хто сказав мені, що тебе не було у грі?



- Але гей, Феліція, ти маєш зрозуміти, що це особливо вибухове питання і що ...



- Та заткнися, - випалила вона.



І вона повісила слухавку. Вона швидко зрозуміла.



Я знову спробував щастя у Charles Ajax. Через своє становище ця людина відповідала за нашу програму створення ракетних озброєнь. Йому потрібно було дізнатися правду про свого радника Джона Песко.



«Мені дуже шкода, – відповів секретар, – але пана Аякса немає у Вашингтоні.



- Він у Юті чи Неваді?



- Його немає у Вашингтоні, це все, що я можу сказати. Чи можу я прийняти повідомлення?



- Нема потреби, - сказав я перед тим, як повісити трубку.



Я вирішив, що робити далі.



Якщо вбивця продовжить охороняти будинок Джона Песко, він лишиться там. Пізніше у мене буде достатньо часу, щоб подбати про нього та його протеж. Тепер мені абсолютно необхідно зустрітися віч-на-віч з Чарльзом Аяксом. Дай мені знати, чи він знав те, що знав я. Якщо він не знав, то я мусив йому сказати. Російська команда прилітала за кілька днів.



Незважаючи на всі її протести, я відмовився брати із собою Феліцію.



Вона поцілувала мене м'яким голосом і сказала:



- Я не хочу, щоб ти пішов сам. Нам ще багато треба зробити разом.



- Знаю, - відповів я. Але мої шанси повернутися живим набагато вищі, якщо я піду сам.



- Ти правий. Я залишуся в тіні, доки ти не повернешся.



- Де ти будеш ? У готелі Union?



Вона посміхнулася, і її ластовиння стали темно-коричневими.



– Я залишаюся тут. Якщо ви не заперечуєте, якщо я заповню вашу схованку іншими речами, крім пластівців, сухого молока та замороженого хліба.



- Будь ласка.



Коли я йшов, мені здавалося, що залишаю частину себе в цій квартирі. Феліція була не просто дівчиною. Вона була красивою та розумною. Крім того, вона мала мужність. Протистояти цій збірці було складно.



У мене було страшне почуття, що я більше ніколи її не побачу.



На цей раз я сподівався, що моє чуття розігрує мене.







РОЗДІЛ IX.




Невеликий шатл з Лас-Вегаса кружляв навколо Пілот-Піка, західного краю гірського хребта Пекоп, що межує із західним кордоном Юти та пустелі Грейт-Солт-Лейк. Вражений хвилями повітряних дір, турбогвинтовий двигун зробив другу петлю і почав спуск у бік Вендовер, штат Юта. Коли я кажу «місто», я набагато вищий за реальність. Фактично, це крихітна пляма на безкрайніх просторах піску та білої солі.



Штаб програми ракетного озброєння знаходився за шістдесят п'ять кілометрів на південний захід від полігону Вендовер. Підземні ходи, в яких були ракети, виходили за межі поля. Вони блукали під землею, перетнули кордон і майже досягли 93 США, які з'єднують кордон Мексики з кордоном Канади через східну Неваду.



Перш ніж намагатися зв'язатися з Чарльзом Аяксом у штаб-квартирі, я хотів побувати в деяких інших місцях, де збиралася радянська контрольна місія. Я орендував машину в маленькому аеропорту, проїхав через Неваду і поїхав на південь у бік резервації Гошута. Власники ранчо у цьому районі люто протестували проти створення баз, але найгучніші голоси, безперечно, належали індіанцям.



У мешканців були вагомі аргументи. Мало того, що велика мережа підземель порушила екологічну систему і зробила землю непридатною для випасу худоби,



але постійний рух ракет, які бродили під землею, зробив цю область пріоритетною метою у разі війни, яка, напевно, вибухне, і дуже скоро.



Що ж, це все було справою політиків, військових та місцевих мешканців. Моя робота полягала в тому, щоб не дати росіянам підірвати нашу оборонну програму.



Наставала ніч, коли я підійшов до основи сектора J. Паркан був високим, наелектризованим і нескінченно тягнувся над рівниною пустелі. Я почав копати за кілька ярдів від підніжжя паркану. Пісок був пухкий, і мені знадобилося не більше десяти хвилин, щоб зрозуміти, що я не можу під ним пройти. Цоколь був оточений бетонним цоколем, приблизно таким самим, як ті, на яких побудовані будинки.



Я ніколи не знав, як він глибоко поринув у землю: мені знадобилося б десять чоловік, щоб допомогти мені копати. Якби я спробував відключити живлення, аномалія відразу була б помічена на екрані комп'ютера всередині бази. Тож виходу не було.



Я міг би перестрибнути через це. Тим не менш, мені довелося б знайти досить велике дерево, щоб використовувати його як жердину. Але єдиною рослинністю навколо були колючі чагарники, кактуси та низькорослі кущі.



Мій погляд упав на невеликий насип із піску, який я створив, копаючи, і це був спалах генія.



Я взяв лопату і почав копати. Я збудував велику, пологу купу піску і щільно засинав її. Близько 2 години ночі вершина пагорба досягла позначки двох метрів. Я думав, цього достатньо.



Я сів за кермо взятої напрокат машини і підпирав її доти, доки бампер майже не стикнувся із парканом. Коли я заліз на дах, я майже досяг вершини електрифікованого паркану. Я опустив машину, насипав пісок і знову почав маневр. Це було там, я міг стрибати.



Єдиною проблемою було падіння з іншого боку. Це було більше чотирьох метрів, і я не хотів ламати обидві ноги. Єдиною моєю перевагою був піщаний ґрунт, який міг пом'якшити мою посадку.



Потім у мене був другий спалах геніальності.



Мені знадобилося ще двадцять хвилин, щоб втілити мою ідею в життя. Лопатою за лопатою зробив собі амортизатор, закинувши пісок через паркан. Коли я відчув, що товщина підходяща, я змахнув лопатою і стрибнув.



Пісок добре пом'якшує моє падіння. Я був на місці, трохи приголомшений, але в цілості та безпеці. Моя рана горіла, як розпечене залізо, але я вирішив забути про це.



Ступати цією забороненою територією було хвилююче. На відстані півтора кілометра від огорожі я натрапив на клубок щойно потривоженої землі, який видавав прохід підземного ходу. Я пішов за ним і досягнув групи невисоких будівель.



Це була база сектора J. Приблизно у десяти ярдах ліворуч від будинків я побачив напівзруйнований пікап та старий коричневий шевроле. Я знав, що базою сектора управляє жменька техніків і що це їхня машина. Якби я добре зіграв свою роль, мені не було б боятися техніків.



Я постукав у двері великої будівлі, подумавши, що це комп'ютерна диспетчерська. Я почув шум зсередини, і двері відчинилися. Молодий чоловік у окулярах у роговій оправі здивовано глянув на мене. За його спиною я побачив блакитне світло екрана монітора. Я швидко відкрив портфель. Усередині обкладинки була табличка Міністерства фінансів, яку я вкрав декількома роками раніше. Величезна золота емблема із зображенням американського орла виглядала настільки офіційною, що молодий технік майже відволікся, коли побачив її.



— Мисливець, — сказав я, — із секретаріату містера Аякса. Ми дізналися, що неподалік виявлено радянський шпигун, а мій бос горить вугіллям, що тліє. Я просто приходжу подивитися, чи все тут добре.



- Еее... так, все гаразд. Нарешті, я маю на увазі, що так, сер, все гаразд. Нема чого доповідати.



- Звідки ти, хлопче?



- Із Небраски.



– Я це підозрював. На вашу акценту. Як вас звати ?



Він випнув груди. Я б нізащо не сказав йому, що його жахливі гугняві промови змусили мене зіщулитися.



"Роджер Уітон", - відповів він.



Я бачив, що він мені салютує, але він передумав і обмежився додаванням:



"Сер".



- Добре, Вітоне, я попрошу тебе розблокувати запобіжники і спустити мене на кілька хвилин. Якщо хочете, можете розбудити когось із своїх колег і піти зі мною.



"О ні, сер", - пробурмотів він. У цьому немає потреби, я повністю вам довіряю. Все-таки соратник містера Аякса!

ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)

Поиск книг

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика

Отборные классические книги

Классика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник
БИБЛИОТЕКИ

Библиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории

Любовные романы

Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров

Фантастика

Самые популярные книги в формате фб2

Топ фб2 книги