Лімузин різко зупинився перед будинком «А», коли Картер перестав заряджати пістолет. Він засунув його в кобуру, яку все ще носив на попереку, потім вийшов із машини і швидко пішов у протилежному напрямку.



Досягши середини кварталу, він перейшов і рушив назад з іншого боку. Двоє чоловіків вийшли з лімузина і стояли, запхнувши руки глибоко в кишені плащів. Вони подивилися вгору і вниз тротуаром. "Звичайна команда головорізів КДБ", - подумав Картер. За мить з заднього сидіння виліз чоловік з гривою білого волосся. То був Кобелєв.



На розі Картер пірнув праворуч і помчав через футбольне поле до задньої частини будівлі "Б". Задні двері були прочинені. Він прослизнув усередину і поспішив униз сходами до підвалу.



Зазвичай він би влаштував це відповідно до класичного снайперського підходу: знайдіть місце з відмінним оглядом мети, дочекайтеся, поки він опиниться у вашому полі зору, і вистріліть. Відсоток евакуації стрімко зростає навіть при невеликому випередженні переслідувачів п'ятсот ярдів. Загалом це кращий спосіб роботи, і він провів половину ранку, бажаючи, щоб Клист був поряд зі своєю штативною гвинтівкою. Але це не так, і залишилася лише Вільгельміна. І хоча він знав усі її недоліки, від курка до того, як він мав тенденцію тягнути вліво, коли в патронах було надто багато пороху - що він зміг відчути при другому пострілі - він не довіряв Люгерові. на відстанях понад сто ярдів. Навіть п'ятдесят тиснули. Щоб бути абсолютно впевненим, що Кобелєв упав і залишився стояти, йому потрібно було підійти ближче, досить близько, щоб відчути запах опіку плоті.



В одному кінці підвалу були двері з написом Котельня. Вона теж була відкрита, Картер увійшов і увімкнув світло. Він був тут раніше з обслуговуючим персоналом, і саме тоді він помітив дещо особливе у конструкції цих будівель. На користь економії Народне житлове управління обрало лише одну систему центрального опалення. У підвалі будівлі «B» було збудовано масивний котел, досить великий, щоб нагрівати радіатори та забезпечувати гарячу воду для кожного блоку у проекті. Це означало, що десь у землі між цими будинками проходили повітроводи, досить великі, щоб вміщати всю необхідну сантехніку, і досить великі, щоб людина могла пройти через них у разі, якщо щось буде потрібно відремонтувати.



Котельня була двоповерховою, котел посередині займав майже кожен дюйм. Вздовж його дна полум'я танцювало у ґратах чотирьох великих дверей печі. Саме тут Картер вперше знайшов обслуговуючий персонал. Його вже не було, його тачка та лопата стояли в кутку.



Подіум оточував кімнату на другому рівні, що вела до дверей, які стояли поряд з тунелем, яким велися труби. Картер перестрибнув через перила, побіг угору сходами і вниз по доріжці, але коли він підійшов до дверей, вона була замкнена. Вийнявши гаманець, він видавив із шва вузький шиловидний шматок металу і вставив його в замок. Через кілька секунд двері відчинилися, випустивши потік гарячого гарячого повітря.



Він намацав вимикач, але нічого не знайшов, крім грубого цементу. Ремонтники, мабуть, мали ліхтарі. Він поклав одну руку на поручні. Було жарко. Він увійшов усередину, обмацуючи шлях вузькою доріжкою між трубами та стіною тунелю, іншою рукою притримуючи стіну.



Щось трясло в глибині його розуму. Кобелєв. Як могла ця людина зробити таку грандиозну помилку, як вийти з поїзда?



Дванадцятий розділ.



З іншого боку службового тунелю Картер опинився у підвальному приміщенні. Вона була нижчою і більшою за котельню, освітлена серією вузьких вікон на рівні землі. Біля дальньої стіни стояли умивальники. Половину площі було віддано під припарковані велосипеди.



Він вийняв «люгер» і прикрутив глушник, а потім попрямував вгору грубими сходами. Нагорі він прочинив тонкі фанерні двері і визирнув у коридор. Єдина лінія люмінесцентних ламп освітлювала непримітні молочно-білі стіни та поламаний лінолеум. Уздовж однієї стіни на висоті людського стегна тяглася брудна смуга від руки, а в кутку лежав перевернутий триколісний велосипед. Докази наявності дітей, але дітей не було, навіть не чути їхнього голосу. Все було тихо. Занадто тихо.



«Вони очистили будинок, – подумав Картер. Сказали всім залишатися вдома чи йти.



Він вислизнув у коридор, великим пальцем відірвавши запобіжник Люгера. Квартира старої була б мертвою точкою на боці, що виходить надвір. Він обережно рушив у тому напрямку, навшпиньки, щоб не дряпати підлогу черевиками.



Він пройшов менше п'ятдесяти футів, коли попереду відчинилися двері, і в коридор вийшли двоє молодих людей. Картер швидко пірнув у



першу доступну нішу і притулився до стіни серед швабр та відер.



«Коли чоловік згодом ламає кістки та розтягує м'язи, ви повинні припустити, що він робить щось не так», - говорив один із них. «Або його техніка погана, або він просто незграбний. Янош може бути найбільшим воротарем у світі, але він нікому не потрібний, якщо не грає».



«Футбол, – подумав Картер. Принаймні вони не охоронці.



Голоси наблизились. Серце Картера забилося швидше. Свіжі краплі поту виступили на лобі. Він притулився до стіни, потім, дивлячись униз, з жахом помітив, що штовхнув швабру і цебро на її край, і воно ось-ось упаде на підлогу. Він схопив її за ручку швабри і опустив на ногу, щоб було тихо, як сказав третій голос звідкись за двома чоловіками. "Стоп."



Дві пари кроків раптово зупинилися, і ще одна пара пішла до них на значну відстань коридором. «Ця будівля опечатана з метою державної безпеки», - сказав голос.



Картер виглянув з-за рогу і побачив, що це один із головорізів із лімузина.



«Але ми – члени комітету з технічного обслуговування. У нас є робота», - заперечив молодик, який висловив свою думку про Яноша, футбольного воротаря.



"Це не триватиме довго", - сказав співробітник КДБ. «А поки що ми хотіли б, щоб усі залишалися вдома і тримали ці приміщення порожніми». У його угорській мові був сильний російський акцент. Швидше за все, він був відряджений до радянського посольства і вони з другом приїхали сьогодні вранці з Будапешта. Але де був інший?



«Державна безпека», - пробурчав перший хлопець. "Так вони сказали, коли вбили мого батька".



"У всіх нас є болючі спогади про жертви, до яких закликає нас держава", - сказав співробітник КДБ. Сьогодні це невелика жертва. Проведіть кілька годин удома, почитайте газету, все, що вам подобається. Давайте не ворушитимемо вугілля, яке краще залишити остигати».



Було неможливо сказати, чи переконала їх розумність тону чоловіка чи знайома опуклість у кишені його плаща, яка не вислизнула від уваги Картера, але всі троє повернулися і, не сказавши більше ні слова, пішли коридором. у напрямку, звідки вони прийшли, залишивши Картера одного в коридорі. Миттю світло погасло, і коридор поринув у темряву, і лише невелика кількість світла виходила з крайніх дверей.



Він почекав кілька секунд, щоб переконатися, що вони справді пішли, потім знову почав рухатися, обережно, але швидко, у напрямку до квартири Юдіт Коньї. Швидкість, з якою людина Кобелєва перехопила двох у холі, була тривожною. Очевидно, вони не тільки забороняли людям входити в будівлю, але й уважно стежили за внутрішнім простором, мабуть, через невеликі вікна із дротяною сіткою в обох кінцях зали.



Він рушив уперед, притулившись спиною до стіни, відкидаючи невелику тінь, поки не досяг того, що він вважав найвірогіднішими дверима. На ній не було імені, нічого, що відрізняло б її від будь-яких інших дверей, що виходять у хол, за винятком того, що вона знаходилася там, де, як він вважав, повинна розташовуватися її квартира, виходячи з того, що йому сказав обслуговуючий персонал. , а внизу косяка були невеликі мітки, через удари сталевих підніжок інвалідної коляски, коли вона недостатньо коротка.



Двері не зачинені. Він пройшов, низько і збоку, «Люгер» в обох руках націлився на дві постаті з іншого боку темної кімнати. Один із них зіткнувся з ним у старомодному плетеному інвалідному кріслі, яке використовувалося під час Першої світової війни, жінка благородного вигляду з рисами обличчя, наче вирізаними з каменю. Її очі були заплющені, її голова була підведена під уважним кутом, ніби вона слухала, хоча те, що вона слухала, було незрозуміло, за винятком того, що це було не в цій кімнаті або, можливо, навіть у цьому світі. На стіні позаду неї збоку висіло розп'яття у старовинному угорському народному стилі. Міріади вотивних свічок мерехтіли на столі перед ним, забезпечуючи те небагато світла, яке було.



Інша постать стала перед нею навколішки, наче молячись, пальто в гусячі лапки перекинулося через його широку спину, а комір - солом'яною білою вовною. Кобелєв!



Він вистрілив двічі, постріли вдарили Кобелєва вперед та вліво. Очі старої розкрилися, суглоб вказівного пальця лівої руки притулився до рота.



Картер повільно встав і підійшов до неї, тримаючи пістолет тілом, що розтяглося на підлозі. У тому, як він упав, було щось надзвичайне.



Він перевернув її носком черевика. Обличчя було чистою рожевою тканиною, пошитою в загальних пропорціях людського обличчя. На мить він задумався, звідки взявся манекен. Вони напевно не привезли його з лімузина.



Шум змусив його обернутися. Це був один із тих звуків, від яких кров охолоджується на кілька градусів, але при цьому мозок не реєструється повністю, як, наприклад, тріск змії під ногами або ревіння двигуна, яке надто близько для комфорту. Тільки в цьому випадку він був приглушенішим: простий молоток по металу відведений назад і циліндр став на місце.



Він рушив праворуч, коли з-за дверей вирвався беззвучний язик вогню. Щось гостре і надзвичайно точне, наче голки з механічним приводом, ударило його в ліве плече і змусило його вдаритися об стіну, перекинувши столи і погасивши свічки, зануривши кімнату в темряву.



Другий постріл з глушником блиснув з того ж місця, що й перший, розколов край столу і відлетів у стіну у футі або біля того над головою Картера. Картер вистрілив туди, де бачив світло. Куля верескнула, скло брязнуло, і щось важке впало на підлогу.



Запанувала мертва тиша протягом десяти нескінченних секунд, потім дуже низький, болісний стогін людини від болю, рівний, як дихання, як нишпорення іржавої віконниці на вітрі.



"Юрій?" - спитала стара темрява.



Відповіді не було.



"Юрій?"



Картер піднявся на ноги, його плече пульсувало стійким гарячим болем, а пальці стали липкими від крові. Він узяв свічку, запалив її та підняв. Полум'я ожило, і інтер'єр кімнати став тьмяно видно. Вузьке ліжко було запхнуте в куток, сільський стіл поряд з нею служив тумбочкою, а над ним на стіні висіли релігійні зображення всіх мастей. Ліворуч був дверний отвір, який, як припустив Картер, вів у якусь ванну кімнату. Стогін виходив зсередини.



Він підійшов зі свічкою. Лежачий на підлозі з опорою на голову однією рукою, накинутою на унітаз, був одним із поплічників Кобелєва. Його ліве око було почорнілою діркою, з якої сочилася кров. Інше око тупо дивився в підлогу.



Картер різко обернувся і повернувся через кімнату до старої. "Хто був він?" - прошипів він їй російською.



"Ви вбили його?" - з трепетом спитала вона.



"Він помер."



«Його послав мій онук. Він сказав мені, що мені потрібний захист. Чоловік ішов мене вбити. Навіщо тобі вбивати таку стару, як я?» Коли вона говорила, її голова тремтіла від страху або від старості. Картер не міг сказати.



«Ваш онук збрехав, – сказав Картер. Його плече страшенно боліло. Інший чоловік, - продовжив він, - той, що зовні. Ти його знаєш?"



"Я не знаю…"



"Подзвони йому. Нині». Він почав підштовхувати її інвалідний візок до дверей.



"В цьому немає необхідності. Ти не росіянин".



Він підсунув «люгер» на відстань кількох дюймів від її обличчя. "Ти відчуваєш це?"



Її руки пурхали над стволом Вільгельміни, як метелики у плямах печінки. "Це пістолет".



«Це не питання вибору. Ти зробиш, як я говорю, або я тебе вб'ю».



Мені дев'яносто три роки. Чому ти думаєш, що я боюся померти?



«Всі бояться померти. Всі".



Її сухі зморшкуваті губи розпливлися в крихітній посмішці. «Дай мені мою тростину». Вона вказала на вигнуту палицю, пристелену до краю ліжка. Картер приніс його.



Сунувши "люгер" назад у кобуру, він узяв її за руку, легку, як суха гілка, і підштовхнув уперед. Коли він це зробив, його погляд зупинився на підлозі, на порожніх рисах манекена.



"Якби вони не взяли з собою манекен, - подумав він, починаючи логічну послідовність, яка була перервана раніше, - люди, мабуть, він був тут із самого початку".



Тепер вона стояла прямо, спираючись на тростину. "Звільніть мені шлях", - різко сказала вона. Страх зник із її голосу.



Картер відсунув стіл і зчистив бите скло та свічки.



А якщо він був тут увесь час, значить, вона про це знала...



Вона раптом похитнулася, і він прийшов їй на допомогу, тримаючи її за лікоть і плече своєю єдиною здоровою рукою, і вони пішли разом, вона робила крихітні кроки за раз, а він спрямовував, підпирав її.



І якщо вона знала про це, значить, вона в цьому замішана; і вся ця нісенітниця про те, що її життя перебуває в небезпеці, - це нісенітниця собача.



Одночасно з цією останньою думкою пролунав цікавий звук металу, що ковзав по металу, і він невиразно усвідомив, що вона раптово стала сильнішою в його хватці. Раптом вона відсторонилася від нього, і якусь мить він дивився здивовано, вражений тим, як добре вона стояла без його допомоги. Тієї ж миті він побачив над її головою спалах, подібний до світла, що виходить від леза, і раптово зрозумів, що тростина зникла. Він відскочив назад, ледве встигнувши, щоб не потрапити її першим поштовхом. Меч зачепив нижню частину живота і зробив довгастий розріз на сорочці. Він схопив її за зап'ястя, повернув, і лезо з гуркотом упало на підлогу. Він грубо підштовхнув її до дверей, які прочинив на кілька дюймів.



Він притис «люгер» до її спини, коли вона висунула голову і крикнула в коридор. "Товариш Тремлофф!" Чекали кілька секунд. «Гучніше». – наполягав Картер. "Товариш Тремлофф!"



Двері в кінці коридору з клацанням відчинилися, потім зачинилися, і по лінолеуму швидко почулися кроки. "Так, мадам Конья?"



"Запросіть його", - прошепотів Картер.



«Одна зі свічок впала на підлогу, і я боюсь пожежі. Товаришу, - сказала вона.



Де Юрій? Хіба він не може допомогти?



Він так і не отримав відповіді. Говорячи це, він увійшов у двері, оголивши довгий рожевий овал черепа для чекаючого прикладу Картера. Картер хитнувся, і чоловік важко звалився на підлогу. Картер перевернув його і витяг револьвер із кобури під пахвою. Це був Грац-Буйра, ідентичний тому, який він зняв з іншого лакею на ім'я Мандаладів у туалеті аеропорту у Фенікс. «Мабуть, штатна зброя в приватній армії Кобелєва», - пробурмотів він, але йому спало на думку, що він не бачив цієї людини в поїзді, а це означало, що вона, ймовірно, знаходилася тут, в Угорщині, ще одній ланці у великій мережі Кобелєва, що здавалося, досягав всюди.



«Тепер ти бігатимеш, як собака, рятувати свою шкуру, але вже надто пізно», - сказала стара над ним.



"Мою шкуру і чужу", - відповів він.



"Мій онук уб'є тебе", - рішуче сказала вона.



«Один із нас помре, це безперечно».



«Він полюватиме на тебе на всіх континентах після того, що ти зробив з моєю бідною правнучкою».



"У мене немає часу сперечатися", - сказав Картер, розряджаючи автомат великої російської та кладучи в кишеню патрони. Він відкинув пістолет убік.



«Покалічити дівчину у розквіті сил, перш ніж вона встигла народити дітей…»



Картер проігнорував її. Він оглянув кімнату. Це була не більше, ніж ретельно продумана пастка. Він пройшов повз стару й поспішив до дверей.



"Вона була прекрасна", - кричала вона йому слідом, і її слова звучали у вузькому залі. «Кращі агенти КДБ шукали її у кожній столиці світу, і тепер вона має жити в інвалідному візку, як висушена, безсила стара!»



Зовні він швидко підійшов до "фіату" і заліз у нього. Коли він запустив двигун, на капоті з'явилася яскрава срібна тріщина.



Обернувшись, Картер побачив іншого охоронця Кобелєва, що присів навпочіпки біля входу в будівлю, його пістолет був виставлений перед ним, а блідий привид порохового диму йшов через його плече.



Картер натиснув на газ. Машина рвонулася вперед і другий постріл промазав.



Він збив того, хто стріляв, стоячи на акселераторі. Задні колеса шалено буксували, і він зачепив кіоск на протилежному боці вулиці. Малий двигун мав більше потужності, ніж він думав. На той час, як він вирівнявся і перейшов на третю передачу, швидкість була близько шістдесяти.



Провулки пролітали з запаморочливою швидкістю. Він гарячково оглядав кожного, намагаючись знайти ймовірний маршрут до вокзалу, але кожен із них був забитий кінними екіпажами та возами. Начебто все угорське селянство приїхало до міста з недільним візитом.



Він дістався перехрестя, відзначеного міжнародним знаком «Стоп», проігнорував його, повернув колесо вліво єдиною здоровою рукою і мало не пропустив групу пішоходів перед кафе. Фургон військового типу звернув, щоб уникнути зіткнення, і його кілька пасажирів витріщилися на нього з вікон.



Він проїхав ще три квартали, помітив імовірний провулок, звернув у нього і зупинився. Опустивши вікно, він із тривогою прислухався. Нічого. Просто моторчик цокає під капотом. Він прислухався ще тридцять секунд, довше, ніж він насмілювався, і, як і раніше, нічого. Ні сирен, ні крику двигунів у гонитві. Він знову завів машину, увімкнув передачу і поїхав вулицею набагато повільніше.



Він втратив дорогу до вокзалу. У нього було відчуття, що він їхав далі в тому напрямку, в якому він їхав, коли він вперше покинув житловий проект, але він не був певен, і було надто небезпечно повертатися туди, щоб побачити. Йому просто потрібно буде йти по менш використовуваним путівцям і провулкам і сподіватися, що він скоро натрапить на них.



Він поїхав у вузьку вулицю, але незабаром вона перетворилася на колію, яка зникла на чиємусь городі. Іншу вулицю перекрив селянський віз, причеплений до впертого робочого коня. Господар коня, сварливий старий без зубів, здавалося, не поспішав його рушити, і знадобилося кілька хвилин, щоб гудіти, перш ніж двоє інших чоловіків, очевидно родичів, вийшли з одного з будинків і серед безлічі криків і жестів: нарешті переконали старожила розчистити шлях.



Пройшовши півдюжини кварталів тому, він повернув за ріг і раптом опинився там. Він заїхав на паркування за кілька сотень ярдів від входу на станцію, виліз із машини й увійшов у кафе через дорогу. Роберт мав чекати його за столиком біля вікна. Місце, однак, було безлюдним.



Ззаду вийшов невисокий здоровенний чоловік у фартуху.



«Тут була дівчина, – сказав Картер.



Чоловік зупинився як укопаний і дивився на Картера з відкритим ротом.



«Дівчина», - сказав Картер, дивлячись через плече на вулицю та на станцію, за якою чекав Східний експрес. Але зараз він виходив. Він йшов!



Чорний седан різко зупинився на протилежному боці вулиці. Двері відчинилися, з них вийшла молода жінка і кинулась по вокзалу, переслідуючи поїзд, що йде.



Хтось у поїзді відчинив двері, і руки потяглися, щоб допомогти жінці, що біжить, піднятися на борт.



Але навіть з того місця, де стояв Картер, не можна було сплутати ні з ким цю витончену, атлетичну молоду постать. Це була Тетяна Кобелєва, яка повністю одужала.



Тринадцятий розділ



Краєвиди обрушилися на нього через лобове скло "Фіата" - калейдоскоп форм та кольорів без визначення. Він примружився, дивлячись на сонце, вчепившись здоровою рукою в руль, відчайдушно борючись за те, щоб залишитися в свідомості. Біль більше не був зосереджений у його плечі. Це поширилося по всьому тілу, і з кожним ударом його серця здавалося, що вся його істота пульсує.



Плоскі одноманітні поля за межами Дьйора поступилися місцем округлим гребеням Задунайських гір, і рух ставав все важчим. Дорога впала на триста чи чотириста футів за півмілі, потім майже так само швидко піднялася короткими несподіваними поворотами. Картер не раз прокидався і виявляв, що знаходиться не з того боку білої лінії, і інша машина наближалася до нього.



Він знав, що йому потрібне лікування, і йому потрібно якнайшвидше. Він проігнорував жахливий біль у ребрах після бою з Шуріном, і зрештою вона вщухла. З тріснулими ребрами нічого не можна було вдіяти, окрім як заклеїти їх стрічкою і дати зажити. Інша справа – кульове поранення.



І все ж щоразу, коли він думав про біль, а це відбувалося кожні кілька секунд, його нога тільки сильніше тиснула на педаль газу.



Він втратив з уваги поїзд на заплутаних провулках Дьйора, але кілька разів пересував його на рівнинах, його штабеля випльовувала чорний вугільний дим, коли він мчав рейками під повним натиском пари. Іноді, проводячи паралель із цим, його дратувала думка, що Синтія і Роберта знаходяться всього за кілька сотень футів від них, але до них неможливо дістатися. Його теж дратувало те, що Кобелєв та його дочка знову були разом, і ніщо не заважало йому вбити Синтію і навіть Роберту у будь-який час, коли він хотів.



Він знову втратив слід поїзда, коли він піднімався в гори, і досі не бачив його майже тридцять хвилин. Він думав, що його єдина надія - якимось дивом зустріти поїзд у Будапешті за дев'яносто кілометрів від нього. Це припинилося б, якби тільки вугілля та вода, а воно мало бути там, коли це сталося.



У тисячний раз він потер очі і змусив себе залишитися в свідомості і забути про біль, і в тисячний раз його тіло відповіло постійним гудінням, білим шумом розпеченого відчуття. Незабаром він виявився правіше, ніж лівіше. Автомобіль кинувся на нього з протилежного боку, попереджаючи його гудок. В останню хвилину він повернув кермо, і він пролетів повз, його гнівне виття поступово стихало за його спиною.



Цього разу це було надто близько для комфорту. Він притулився до плеча і зупинився, його суглоби побіліли на кермі, а серце шалено калатало в грудях. Він нічого не міг вдіяти, ніяк не міг отримати допомогу. Він змушував свій розум використовувати будь-яку можливість - від дзвінка Хоуку і відправлення ополчення до відмови прямо тут і зараз і калачиком, що згорнувся, щоб померти, але нічого не було життєздатним. Зрештою, залишився лише один курс – робити те, що він робив. Він завів двигун і виїхав на асфальт, гадаючи, чи прокинеться він вчасно наступного разу.



Через кілька хвилин, незважаючи на його рішучість, повіки почали опускатися, а потім закриватися. Через кілька секунд він почув стукіт у праве переднє крило, ніби хтось ударив його молотком. Він прокинувся якраз вчасно, щоб побачити валуни на узбіччі дороги досить близько у пасажирському вікні, щоб розрізнити тріщини у камені. Він спробував відсунутись, але удар об гранітну стіну висмикнув кермо з його руки. Автомобіль зачепив особливо великий виступ, розвернувся і раптово зупинився, жбурляючи Картера в дверне плече першим. Біль вибухнув у руці, як осколкова граната. Він ледь не заснув, доки його не наздогнала чорна ніч.



* * *



Стара селянка з тазом, що димився, з водою в руках проникливо подивилася на нього з відстані менше фута, потім повернулася і переступила через білу кімнату з низькою стелею до хлопчика, що сидів біля грубої дров'яної печі. Вона вилила воду з тазика в раковину і, не дивлячись на хлопчика, сказала йому: «Поклич лікаря. Американець не спить».



Менш ніж за хвилину хлопчик повернувся зі смаглявим чоловіком років п'ятдесяти, з густими вусами кольору солі та перцю, що закривали верхню губу, та закоченими рукавами сорочки. Його очі оточували окуляри в дротяній оправі, поверх яких він пильно подивився на Картера. "Як ти себе почуваєш?" - спитав він англійською. "Ти американець?"



"Погано", - сказав Картер, ігноруючи друге питання.



Тобі було важко. Минулої ночі я вийняв це з твого плеча». Він підняв грудку свинцю, вкриту кров'ю.



"Минулої ночі? Який сьогодні день?"



"Понеділок."



"Святий Христос!" - сказав Картер, починаючи вставати.



"Легше", - сказав лікар, міцно тримаючи його за руку і плече. «Ти поки не в тій формі, щоб кудись йти. У тебе буде відкрита рана, якщо ти наполягатимеш».



"Ви не розумієте! Я мушу бути у Будапешті! Я мав бути там учора!»



Картер щосили намагався вирватися з-під контролю лікаря, і це зусилля віддалося болем у плечі.



"Йди!" - крикнув лікар хлопцеві, який дивився прямо за двері. "Скажи коменданту, що я не можу його утримати".



Картер напружився ще кілька хвилин, потім у знемозі впав на ліжко. "Все одно вони вже пішли", - пробурмотів він.



«Ти маєш рацію, мій друже», - сказав низький культурний голос. І Картер, і лікар обернулися. У дверях стояв високий, елегантно стрункий чоловік у синій саржевій формі Угорської народної армії. Принаймні вона була схожа на форму іншої угорської армії, яку бачив Картер; різниця була в тому, що ця не була схожа на мішок. Вона була спеціально розроблена, щоб розгладити кожну опуклість та зморшку. По золоту на плечах Картер здогадався, що це полковник чи вище.



"Дайте йому встати, лікарю, якщо він хоче сісти".



Лікар відпустив його, і Картер болісно прийняв становище, при якому він міг спертися спиною на білу стіну.



"Лікар сказав мені, що у вас чудові здібності до відновлення", - сказав комендант, підходячи ближче. «Тепер я бачу, що він мав рацію. Чудово. Чи не хочете ви сигарету? Він простягнув золотий портсигар, наповнений темно-коричневими сигаретами, в яких Картер дізнався, що вони виготовлені в Росії. Картер узяв одну, потім комендант вийняв одну собі, сильно постукав нею футляром і запалив. Він запалив її, потім присунув стілець і сів.



"Де я?" - спитав Картер.



«У горах приблизно на півдорозі між Будапештом та Дьйором. Село називається Діосд. Один із місцевих селян знайшов вас після нещасного випадку, коли він повертався додому з пологів. Він збирався відвезти вас до лікарні у Будапешті. але він дізнався про кульове поранення, коли побачив його, і вирішив, що у вас якісь проблеми, тому він привіз вас сюди».



«Деякі ласки», - кисло сказав Картер.



Комендант усміхнувся. «Ви не повинні звинувачувати селянина у моїй присутності. Він не мав вибору в цьому. Крім того, я боюся, що ви переоцінюєте ефективність своєї безпеки. Ми стежили за вашими пересуваннями з того часу, як ви поїхали з Дьйора. Ми б знайшли вас після того, як ви не змогли пройти через наш останній контрольно-пропускний пункт у будь-якому випадку. І зрештою, все не так вже й погано, чи не так? Вашу рану оброблено, і незабаром вам буде надано безкоштовний транспорт назад до австрійського кордону».



«Мені потрібно закінчити роботу у Будапешті».



"Доктор, чи не могли б ви нас на хвилинку покинути?" - Запитав комендант.



Лікар підняв брову, потім, не кажучи ні слова, підійшов до раковини, зібрав кілька інструментів, що лежали на підносі поруч із нею, і вийшов за двері.



Коли він пішов, комендант присунув стілець на кілька футів ближче до ліжка. «Я думаю, вам слід знати, – сказав він конфіденційним тоном, – моє начальство вважає вас не більш ніж звичайним убивцею і хотіло б, щоб вас застрелили. І вони послали б мене сюди, щоб зробити саме це, якби це було не так». Це стосується самих Рад. Жоден із них, схоже, неспроможний визначити, де перебуває товариш Кобелєв в ієрархії. Вони бояться служити його справі і бояться цього не робити. Вони дуже спантеличені, і поки вони залишаються такими, ми Угорці цілуємо руки їм обом. Кобелєв зараз їде з країни, а ви непрацездатні. Зрештою, все йде добре, чи не так? "



"Ні", - рішуче сказав Картер. «У поїзді перебувають дві жінки, американські громадянки, і мій уряд дуже образиться, якщо їм буде завдано якоїсь шкоди…»



"Ах!" – різко вигукнув комендант. «У вас тут немає прав. Ви всі в'їхали до країни нелегально. Все, крім міс Стюарт, яка, як мені сказали, є її справжнім ім'ям, а вона лише шпигун, що маскується під угорську шкільну вчительку. Ви всі небажані іноземці, а я радий позбутися вас! Він акцентував цю останню заяву, клацнувши попіл від сигарети на бездоганну дерев'яну підлогу.



і на кілька хвилин розмова закінчилася.



Вони курили. Комендант дивився на Картера, але Картер проігнорував його і втупився в підлогу. Він думав про Синтію і Роберта і про свої менші шанси на їх порятунок.



«Знаєш, – сказав нарешті комендант, – справа не в тому, що я тебе недолюблюю, друже мій. Ти вражаюча людина, і я мушу захоплюватися твоєю підготовкою. Наприклад, твоя угорська дуже хороша, майже без акценту. І ви пройшли довгий шлях, незважаючи на величезні труднощі. Лікар сказав мені, що у вас нещодавно зламано кілька ребер. Ваша здатність до відновлення є вражаючою. Але маю роботу».



"Ви не любите Кобелєва більше, ніж я, чи не так?" - спитав Картер.



"Що змушує тебе казати це?"



"Це правда, чи не так?"



«Я не люблю цю людину, я визнаю це. Він є легендою КДБ. Історії, що вони розповідають, лякають. Дозвольте мені сказати так – я не схвалюю його методи. Для мене він уособлює весь радянський підхід до правління. Безжальний, влада заради влади. Загалом зневажена людина. Але в наші дні та у віці не завжди можна обирати партнерів по ліжку. Така маленька країна, як моя, має бути у союзі з кимось сильним».



Зовні завівся двигун. "Що це таке?" - спитав Картер.



«Гертоліт, щоб доставити вас до Австрії. Я вважаю, що людина вашої надзвичайної витривалості готова подорожувати».



Двері відчинилися, і до кімнати увірвався лікар. Його волосся майоріло вітром, а позаду нього, на скотарні, трава сміялася вітром від великого ротора вертольота.



Він гукнув. "Ви не можете везти цю людину зараз!"



"Чому б і ні?" - спокійно спитав комендант.



«Бо його стан не встиг стабілізуватися. Перемістіть його зараз, і ви можете його вбити».



«Накази є накази, лікарю. Боюся, що тут наш друг трохи нас бентежить».



«Ви дозволили мені врятувати його життя. Ви ж не очікуєте, що я стоятиму осторонь і дозволити вам убити його, чи не так? Дайте йому двадцять чотири години.



Комендант повільно похитав головою.



«Ми не такі, як ці американці, які ні в що не вірять, окрім грошей. Ми певною мірою цінуємо цінність людського життя».



Комендант уважно подивився на Картера. Зрештою, він сказав: «Добре. Двадцять чотири години. Але не більше. Я залишу вертоліт та команду під рукою, щоб відвезти його назад, як тільки ви скажете, що він готовий». Він відчинив двері, потім повернувся і подивився прямо на Картера. "Ми не варвари", - сказав він і вийшов.



Підійшов лікар, обережно вийняв сигарету з пальців Картера і кинув її до найближчої склянки з водою. "Ти маєш спати", - сказав він. "Тобі ще знадобиться твоя сила".



"Хіба я не можу нічого зрозуміти?" - жалібно спитав Картер. «Життя двох молодих жінок залежить від…»



"Шшш!" – різко сказав лікар. «Спи. . Сподіваюся, що це залишить тебе живим. Не руйнуй здоров'я, намагаючись зробити щось дурне».



Він штовхнув Картера назад на ліжко і натягнув ковдру під підборіддя. Картер перестав пручатися. Він боявся, що лікар дасть йому щось, щоб він заснув, і йому потрібне було гостре мислення. Лікар задер грубі домоткані штори на низьких вікнах і підійшов до дверей. Він відкрив її, створивши слабке світло, і вийшов. За ним, широко розплющеними очима, дивився хлопчик.



* * *



Коли повіки Картера наступного разу розкрилися, він виявив, що його оточує блідо-жовте світло. Хлопчик стояв над ним, тримав у руках гасову лампу без труби і дивився. Коли він зрозумів, що Картер не спить, він злякано зітхнув.



«Не бійся, – прошепотів Картер. "Як тебе звати?"



"Мілошу", - м'яко відповів хлопчик.



"Мілошу. Ти коли-небудь був у Будапешті, Мілош?"



Хлопчик кивнув головою.



«Готовий посперечатися, ти колись захочеш там жити».



Хлопчик знову енергійно кивнув головою.



«Я хотів би поїхати в Будапешт, Мілош. У мене там є друзі, які чекають на мене. Але ці люди мене не відпускають. Я маю йти, і вони не дозволять мені. Мені потрібна допомога, Мілош. Твоя допомога, якщо я колись дістануся туди вчасно. Тобі подобаються ножі, Мілош? "



Хлопчик знову кивнув і дістав із кишені старовинний складаний ніж. Він був швейцарським, але був поламаний. Залишилося лише два леза, одне з них іржаве, а інше з сильними сколами. І все ж, після того, як він з ним поводився, Картер зрозумів, що для хлопчика він був на вагу золота.



«Готовий посперечатися, ні в кого тут немає такого чудового ножа». Він узяв його у хлопчика і підняв, щоб подивитись на нього. "Два леза", - сказав він з вдячністю, витягаючи іржаве лезо і проводячи пальцем по його краю. "Звідки це в тебе?"



"Обміняв на інші речі", - сказав хлопчик.



Картер мудро кивнув головою. «У мене теж є ніж, – сказав він, – навіть краще, ніж цей. Я готовий віддати його тому, хто б допоміг мені дістатися до Будапешта».



Хлопчик нічого не сказав.



Картер узяв його за руку.



«Мій одяг, Мілос. І моя зброя. Принеси їх мені, і я дам тобі такий чудовий ніж, який ти коли-небудь бачив, обіцяю».



Погляд хлопчика залишався рівним, і Картер не був певен, що зрозумів. Він подумав, як перефразувати це, але вирішив, що це марно. Вільгельміна та Хьюго, швидше за все, були замкнені в поліцейському сховищі за багато миль звідси. Він упав на ліжко і зітхнув. Хлопчик простяг руку, взяв ножа і сунув його назад у кишеню.



Двері раптово відчинилися, і з'явилася селянка з відром у руці. "Мілошу!" гукнула вона. "Забирайся звідси!"



Хлопчик винувато позадкував.



«Давай. Іди та грай. Дай бідолаху в спокої». Вона махнула на нього фартухом, наче ганяла курей. Хлопчик поспішив до дверей, відчинив її, але перед тим як вийти, кинув швидкий погляд на Картера. Потім він втік, а жінка зачинила за ним двері. "Хуліган", - вигукнула вона, хитаючи головою, коли він пішов.



Вона повернулася і вилив вміст відра у великий чайник на плиті. Потім довгим сірником вона запалила вогонь і поклала дров. Було щось у її рухах, у повільній, тяжкій роботі, на яку можна було розслабляючись дивитися. Коли закипів чайник, вона зняла його з плити і піднесла до ліжка. "Мені потрібно змінити пов'язку", - сказала вона.



Вона почала повільно знімати марлеву пов'язку, яку наклав лікар. Рана виглядала потворно, але її спокійне, цілеспрямоване вираз обличчя не змінилося. Вона ніжно промокнула його плече ватою з водою з чайника. "Я тут ветеринар", - сказала вона. «Ось чому вони привели вас до мене. У її сільському акценті була чудова переливчастість.



Закінчивши промивати рану, вона відрізала кілька шматків марлі та обережно притиснула їх до місця. Потім вона наклеїла на них плівку. Коли вона закінчила, вона наказала Картеру перекотитися на живіт.



Протягом кількох хвилин її сильні пальці повільно розминали м'язи його плеча та шиї, потім Картер втратив рахунок окремих рухів та віддався загальному відчуттю задоволення. Ефект був чудовим. Біль і напруга, здавалося, зникли. Він повністю розслабився і незабаром міцно заснув.



* * *



Вдруге він прокинувся у темряві. Не було світла ні у вікні, ні на порозі дверей. Спочатку він подумав, що він один, потім почув рух. По дерев'яній підлозі човгали туфлі. Щось важке впало на заднє ліжко. Підвівшись, він потягся донизу, щоб відчути, що це було. Вільгельміна.



"Мілошу?"



У відповідь упало ще щось, цього разу легше і гнучкіше. Він провів рукою вниз і намацав грубу сорочку та штани, які Шветцлер позичив йому, і які тепер здавались такими, якими вони були багато років тому.



"Гарна робота, Мілош, мій хлопчику!"



Картер підвівся і поспішно почав одягатися. Він був трохи не в собі, але надто схвильований, щоб хвилюватися. Він як міг натягнув штани і поправляв сорочку, коли хлопчик чиркнув сірником і запалив гасову лампу. Коли вона почала мерехтіти, він сів у крісло і почав вивчати стилет, ніжно проводячи пальцями вгору і вниз по лезу.



«Вірно. Він твій, Мілош», - прошепотів Картер, перевіряючи обойму Люгера, потім засовуючи її за пояс своїх штанів. «Ось, дозволь мені дещо тобі показати». Він підійшов, підняв спеціальні піхви Х'юго і прикріпив їх до передпліччя хлопчика. Потім він вставив стилет у пружинний механізм. «А тепер напружуй м'язи», - сказав він. Хлопчик зігнувся, ніж вилетів і ковзав по підлозі. Хлопчик почав підбирати його, коли Картер схопив його за руку і розгорнув, поки вони не подивилися одне одному просто у вічі.



«Це не іграшка, синку. Це зброя, яка використовується для вбивства людей. На ньому не лишилося крові. Подумай про це і стався до нього відповідно». Хлопчик урочисто кивнув головою.



Поки Мілош був у другому кінці кімнати, Картер нахилився і задув ліхтар. Хлопчик, здавалося, відчув, що відбувається і перестав рухатися.



Картер відсмикнув віконну фіранку. Довгі лопаті вертольота блищали в місячному світлі. Ліворуч, у тіні невисокої довгастої сараї, на вітрі танцювали вогники невеликого багаття. Він подався до дверей, але хлопчик схопив його за руку. "Поки що", - сказав Картер англійською, стискаючи плече хлопчика. «Тобі краще сховати цей ніж на якийсь час, інакше вони дізнаються, хто допоміг мені вибратися звідси».



На мить хлопчик просто тримав його, наче він хотів щось сказати, але не міг підібрати слова. Потім він сказав: «Дякую».



«Нема за що», - сказав Картер, скуйовдивши хлопчику волосся. Потім він якомога тихіше штовхнув дерев'яні двері і спустився на скотарню.



Гелікоптер стояв на галявині між будинком і сараєм. Це була модель радянського виробництва, яку хлопці з НАТО називали гончою. Було легко зрозуміти, чому лікар не хотів, щоб він летів на ньому. У цій конкретній версії пасажирську капсулу було видалено, а кормову кабіну залишено відкритою. На висоті п'яти тисяч футів буде холодно та свіжо.



Він прокрався вздовж паркану до далекої сторони сараю, до кінця навпроти палаючого вогню, потім через густу траву вздовж зовнішньої стіни сараю, поки не підійшов досить близько, щоб побачити довгі тіні, що відкидали чоловіки, і почути їхні голоси.



Він мовчки вимкнув запобіжник Люгера, потім сів і почав чекати. Уривки розмов доходили до нього за вітром, але нічого зв'язного. Потім він почув тріск сухих бур'янів за кілька ярдів від нього і зрозумів, що це не займе багато часу.



З-за рогу будівлі з'явилася темна постать, розстебнула блискавку на своїх штанах і трохи розсунула ноги. Почалося м'яке шипіння, коли Картер підкрався ззаду.



"Ні руху, ні звуку", - прошепотів він, приставляючи стовбур Люгера до потилиці чоловіка. Чоловік завмер, і його потік раптово припинився. "Ти тут. Повернися та йди до своїх друзів».



Коли вони увійшли у вогонь, розмова раптово припинилася, решта повернулася до них.



«Киньте зброю, – крикнув Картер. Чоловіки корилися. Було два автомати АК-47 та кілька пістолетів.



Коли він їх роззброїв. Картер жестом звелів їм підвестися, потім жестом відмахнувся від вертольота. «Поверніться та йдіть. Зараз же! ».



На мить чи дві здавалося, що солдати не підкоряться його командам. Він підняв зброю трохи вище, і вони повернулися і поспішили геть.



Він дозволив їм відійти принаймні на сотню ярдів, перш ніж видертися на борт вертольота.



Машина завелася легко, через пару секунд тиск олії піднявся, і двигун стабілізувався. Солдати бігли до хати. Мабуть, за зброєю.



Картер обережно пересунув уперед керування тангажем і швидкістю, і машина повільно відірвалася від землі, від болю в рані його нудило. Але він був у дорозі, думка про Кобелєва затуляла всі інші міркування.



* * *



Будапешт з його геометричною сіткою вогнів і чорною дунайською прірвою в центрі приходив і йшов, як і місцева авіадиспетчерська служба, яку Картер переконав, що він бере участь у важливих військових навчаннях. Слово про втечу, очевидно, ще не спіткало його.



Судячи з графіків на борту, Картер вирішив, що Кобелєв і викрадений потяг пройшли Будапешт кілька годин тому. На цей час він буде майже до кордону з Румунією на півдні.



На південь від міста він підняв гелікоптер, опустився на низьку висоту і повністю натиснув на газ.



Земля стала плоскою, і сліди тяглися до обрію, як леза ножа. Він тримав невелику висоту, піднімаючись тільки для мостів і повітряних проводів.



За півгодини він досяг Сільнока на річці Тиса. Він обігнув місто і продовжив свій шлях на південь, рівний стукіт роторів майже заколисував його. Здавалося, що він летів вічно, до мети, якої ніколи не досягне... поза зв'язком зі світом і своїм минулим, Кобелєв – єдина думка, яка більше мала значення.



Чотирнадцятий розділ.



Картер перебрався до Румунії у сутінках незадовго до світанку. Висота різко піднялася за останні півтори години, і коли перші промені світла впали на місцевість, рожевіли не пісок і трава, а сніг. То була гірська країна. На сході та півдні стояли Карпати та Трансільванські Альпи, що пливли на горизонті, як величезні кораблі. Височіючи в центрі, сама стара Молдовяну, піднімаючись на висоту понад вісім тисяч футів, була видна, хоча пік був на відстані понад сімдесят миль.



Колія теж почала підніматися, звивиста по долинах і виходячи з них, обіймаючи гірські схили, плямисту смугу чорного бруду та блискучої сталі на тлі побілілої скелі. Картер невблаганно стежив за нею. У нього страшенно боліла рука, і він прикинув, що пролетів майже двісті миль, але викраденого поїзда все ще не було видно.



Його почали переслідувати тривожні думки: можливо, він вибрав неправильний набір слідів; можливо, вони десь зупинилися дорогою, і він їх пропустив; а може, натомість вони вирушили на південь із Будапешта до Белграда.



Його паливо було закінчено. Якщо він піде набагато далі, він сяде тут і застрягне в снігу та вітрі.



Він майже переконав себе здатися і обернутися, коли побачив стовп чорного диму, що висів у повітрі навпроти повороту. Він обігнув землю, і ось він, що димить щосили, двигун чорний, як ніч, штовхаючі штанги, клуби вугільного диму, що струмують з його труби. За нею слідували п'ятнадцять старовинних вагонів, кожен з яких був розфарбований трохи по-своєму, змушуючи їх виглядати з першого погляду як свого роду шоу-потяг.



Він повернувся праворуч і відступив за край гори, не бажаючи, щоб його побачили. Це зажадало певної стратегії. Він піднявся над колективним полем і одразу набрав висоту, хоча розумів, що є межа того, наскільки високо він може піднятися. Повітря тут було холодніше і сухіше, ніж минулої ночі, а це означало, що воно не буде добре працювати з роторами. Крім того, йому потрібно було споживати більше палива, щоб пройти таку саму відстань.



Він перелетів невисоку вершину і спустився в долину з іншого боку, потім знову знайшов слід і пішов ним ще дві милі. На той час він зрозумів, що виграв п'ятнадцять хвилин біля поїзда, і почав кружляти в пошуках гори в пошуках особливого типу снігової освіти, яка помітно випирала на дні уступу.



Він знайшов те, що шукав і обігнув його, підійшовши дуже близько, різкий тріск лопатей ротора відбивався у вузькому прорізі долини.



Потік вугільного диму з'явився через поворот унизу.



Картер зробив другий прохід, піт почав виступати на його чолі, коли він повернув дросель уперед до упору. Знову жахливий гуркіт вертолітного двигуна та ударів роторів у сніговій тиші.



Потяг з'явився біля підніжжя довгого підйому, коли Картер маневрував вертольотом вгору і навколо по болісному крутому повороту, і сніг почав зісковзувати зі схилу гори, спочатку повільно, потім все швидше і швидше. замітаючи сліди.



Потяг уже сповільнював хід, коли Картер підняв вертоліт і втік над вершиною. Він полетів у попередню долину, знайшов зручне місце і приземлився.



У носі вертольота він виявив важку куртку та аптечку. Він зняв сорочку і глянув на свою рану. Лікар зробив досить гарну роботу. Шви виглядали так, ніби вони тримаються, за винятком того, що навколо кінців чорної нитки почала утворюватись рідина – поганий знак. На щастя, за ніч стало так холодно, що було замало, щоб завдати болю.



Він перев'язав рану і знову одягнув сорочку. Він натягнув куртку та перевірив Вільгельміну. У «Люгері» залишилося лише дев'ять набоїв. Він засунув його в одну з великих бічних кишень і виліз у сніг. Сонце вже наближалося до горизонту.



* * *



Картер побіг рейками. Попереду хмара пари клубилася з-за повороту, і повітря було сповнене шипіння пара. Він пірнув за серію валунів уздовж рейок і переходив від однієї до іншої, доки не побачив задню частину поїзда.



Двоє охоронців Кобелєва стояли на невеликій платформі з перилами наприкінці останньої машини, кожен із ручним кулеметом через плече. Вони були одягнені в хутро і шкіру, як два гірські провідники шерпів, і сміялися. Слова були спотворені, але тон був безпомилковим. Очевидно вони приїхали підготовленими до погоди.



Картер збирався вбити їх обох, але так, щоб жоден із них не вистрілив. Одна черга із кулеметів – і прибіжить увесь потяг. Останнє, що йому потрібно було в цей момент, - це перестрілка.



Він просунувся за інший валун, поки не опинився за п'ятдесят ярдів - максимально можливої ​​відстані, при цьому він все ще був абсолютно впевнений у своїй стрільбі. Потім він нахилився вперед, нагвинтив глушник на кінець стовбура, уперся рукою в камінь і почав чекати.



Двоє чоловіків продовжували говорити та сміятися. Здавалося, один розповідав іншому історію. Іноді з передньої частини поїзда на Картера долинали розрізнені крики, і час від часу йому доводилося опускати пістолет і дмухати на пальцях, щоб вони не замерзли.



Нарешті один охоронець дістався кульмінації, а другий від душі засміявся, а перший відвернувся від вітру, щоб закурити цигарку.



Це був момент, на який Картер чекав. Він прицілився в людину, що сміється, обережно стиснув і всадив кулю йому в горло. Голова охоронця вдарилася об задню частину машини, відскочила вперед, і він перекинувся через низькі перила.



Другий чоловік підвів очі, сигарета випала з його рота. У його здивуванні білки його очей були видні навіть із п'ятдесяти ярдів. Картер зробив другий постріл у шию чоловікові за лівим вухом. Куля пробила частину голови людини, заливаючи кров на кілька футів. Він упав на першого чоловіка, потім звалився на підлогу, його тіло смикалося.



Картер підбіг до поїзда, звільнив обох чоловіків від їхніх кулеметів, шпурнув одного якнайдалі в долину внизу і вивалив іншого плечем, потім зайшов у вагон. Він був порожній. Це були приміщення для прислуги, Ліжка, тісні ліжка з тільки висувним ліжком і вікном, але жодне з ліжок не було зсунуто, і кожне з вузьких розсувних дверей було відчинено. Не було жодних ознак того, що тут нещодавно хтось був.



Він попрямував до наступного вагона - спального вагона зі старомодними оббитими сидіннями. Там теж було пусто. Невеликий обігрівач наприкінці проходу видував тепле повітря. Він нахилився, щоб зігріти руки, прислухаючись. Не було жодного звуку; поїзд здавався порожнім. Йому було цікаво, чи не зійшли пасажири десь по дорозі.



Він пішов до наступного вагона. Більше спальних місць, хоча вони призначалися для платних клієнтів, більше, ніж ті, що були раніше й краще обладнані, із фіранками з пензликами та невеликими фарфоровими раковинами для миття вздовж однієї стіни. Картер полегшив прохід, заглядаючи в кожен відсік з автоматом напоготові, не знаючи, чого очікувати.



"Нік?" - хтось прошепотів за ним. Він розвернувся. Роберта з розпатланим волоссям і очима, повними полегшення, підбігла до нього і уткнулася обличчям у його здорове плече.



Він дозволив їй поплакати, а потім відсторонився. "Зберись", - сказав він їй.



"Я могла б убити його", - сказала вона з раптовою силою. Але мій пістолет заклинило.



«У Будапешті вигнали всіх пасажирів та команду. Не те, щоб комусь із них було шкода йти. Але Тетяна повернулася!



«Я бачив, як вона сідала у поїзд у Дьйорі. Де Синтія?



Попереду. Другий вагон позаду двигуна».



"Вона ще жива?"



Роберта кивнула головою. «Я була така рада вас бачити. Коли вони зупинилися через лавину, я подумав, що помру тут. А потім мені спало на думку, що це можете бути ви. Я не повірила цьому, але дякувати Богові, що правильно. Що, чорт забирай, трапилося з твоєю рукою? "



«Маленька проблема у Дьйорі. Наш друг Кобелєв завжди думає наперед. Він подумав, що я можу пам'ятати його бабусю, тому він улаштував мені пастку. Чорт забирай, майже спрацювало».



Вона розстебнула парку та розстебнула сорочку. "О, Нік!" - Вигукнула вона, побачивши це. "Тобі потрібна допомога."



"Пізніше."



Її очі ледве стримували сльози. «Я зробила помилку, Нік. Мені дуже шкода. Думаю, бо ти чоловік, ти маєш стати великим героєм. У всякому разі, коли я приїхала сюди, я зрозумів, що мало що можу зробити, тож я лежала тихо. Минулої ночі, коли всі спали, я подумав, що ризикну. Я пробрався в салон автомобіля попереду і виявила, що Кобелєв спить на той момент без охорони. Я стріляла в нього, але тут мій проклятий пістолет заклинило Я щойно вибралася звідти”.



"Тобі пощастило, що тебе не спіймали".



"Ти щось знаєш, Картер?" - обурено спитала вона, і її сором нарешті перетворився на гнів. «Протягом усього нашого співробітництва ви не чинили мені жодної поваги. Коли ви вперше зустріли мене, ви прийняли мене за повію, потім ви затягли мене на вокзал, щоб почекала, як маленька дівчинка, поки ви пішли перехопити Кобелєва у його бабусі. А тепер ви кажете мені, що не думаєте, що я здатна на просту операцію, яку мене навчили”.



"Добре", - сказав він, намагаючись її заспокоїти. «Я також перепрошую. Я зробив помилку в Австрії, і мені слід було взяти вас із собою в Дьєр. Я міг би використати вас. Отже, тепер ми з розрахунку. Давайте закопаємо сокиру війни. Ми не маємо часу на сварки між собою. "



«Я пробачу тебе, якщо ти пообіцяєш вибачитись повністю, коли все це закінчиться».



"Добре. Тепер підемо шукати Кобелєва».



Вони пробиралися через вагони поїзда, що залишилися, спальні вагони, вагон-душ, вагон-ресторан і кухню, де Нік бився з Шуріном; всі були покинуті. Коли вони підійшли до маленького салону вагона, де Картер спершу зіткнувся з Кобелєвим, вони тихо радилися за дверима.



"Минулого разу, коли я був тут, - прошепотів Картер, - були двоє охоронців, один з цього кінця, а інший - з іншого".



«Те саме, що й минулої ночі», - сказала Роберта.



«Тоді нам доведеться припустити, що вони ще там. Ви повертаєтеся у вагон, виходите з поїзда, потім підходите до іншого кінця цього вагона, намагаючись нікому не дозволити вас побачити. разом. Я увірвусь у ці двері і вб'ю першого охоронця. Ви кинетеся в інші двері і привернете увагу другого. Забравши першого охоронця з дороги, ми влаштуємо перехресний вогонь. Але не стріляйте, якщо ви обов'язково повинні це зробити. Ми досі не знаємо, чи перебуває там Кобелєв, і я б волів не афішувати той факт, що його сили підтримки майже повністю скоротилися».



Роберта кивнула, взявши ручний кулемет, який їй запропонував Картер. Вони звірили годинник. "П'ять хвилин", - сказав він.



"Ви впевнені, що довіряєте мені не облажатися?" — спитала вона.



"Забирайтеся звідси! Давайте не починатимемо все це знову!» Вона обернулася і вислизнула з машини.



Картер стежив за годинником на своєму зап'ясті, поки не минуло п'ять хвилин, а потім увірвався в двері в той самий момент, коли Роберта проштовхнулася всередину з іншого боку. Машина була порожня.



«Вони були тут, – сказала Роберта. «От трубка Кобелєва. Ще тепла». «І інвалідне крісло Синтії. Принаймні вони відпустили її. Але де, чорт забирай, все?»



"Зовні я почув голоси в передній частині поїзда".



"Давайте подивимося."



Вони проїхали клубним вагоном, схожим на той, який вони щойно залишили, за винятком того, що в ньому не було бару. Він теж був порожній, хоч нещодавно був зайнятий. Наступною машиною був вугільний тендер, через який вони перелізли до моторного відсіку. Там теж було порожньо, хоча протипожежні двері були відчинені, а всередині палав лютий вугільний вогонь.



Тепер голоси були виразно чутні, і Картерові здалося, що він впізнав голос Кобелєва. Він висунувся з вікна і побачив російського, що стоїть перед двигуном, поклавши руки на стегна, а його біле волосся було притиснуте густою хутряною шапкою. Він спостерігав за двома його охоронцями, машиністом та пожежником, які розгрібали вугільними лопатами сніговий насип, який блокував шлях. Він вигукував накази, закликаючи їх копати швидше. Поруч із ним стояла струнка жінка з чорним волоссям. Спочатку вона виглядала як Тетяна, але він припустив, що це, мабуть, Синтія, бо під чоловічим пальто, що звисало з її плечей, як намет, здавалося, на ньому не було нічого, окрім халата та нічної сорочки.



Він нахилився трохи далі і навів «люгер» на російську.



Він якраз збирався спустити курок, коли куля зрикошетила від двигуна за кілька дюймів від його руки.



Картер ухилився, Роберта була поряд. "Де він?" — спитала вона.



"Перед нами. десь попереду».



Вона вискочила, швидко глянула і зробила коротку чергу з автомата. На її постріли швидко відповіли такою самою короткою чергою, від якої кулі зі свистом відлетіли від стінок відсіку.



"Ти в порядку?" - спитала вона, знову нахилившись і дивлячись на руку Картера, яку він тряс, наче його вжалили.



«Просто металеві уламки. Дідька лисого! Я мусив зрозуміти. Він поставив охорону в тилу, бо думав, що я якось пов'язаний із лавиною. Звичайно, він розмістив би ще одну над поїздом, щоб стежити за всім, на випадок, якщо я прибрав перші два”.



Було ще кілька пострілів, цього разу з іншого боку і нижче, вони пройшли простір між вугільним тендером і двигуном, залишаючи глибокі срібні мітки на шаблоні прямо над їхніми головами.



"Картер!" пролунав крик з боку другої серії пострілів. «Сподіваюся, ви не збиралися тікати з моїм потягом. Завдяки вам він нікуди не подінеться».



"І ти теж, Кобелєв!" - крикнув Картер у відповідь.



Стрілянина тривала, цього разу відразу з двох боків, і Картер і Роберта зіщулилися в кутку, щоб не потрапити під рикошет.



"Здавайтеся!" крикнув Кобелєв. «Ми вас притиснули. Крім того, у нас досі є ваш друг».



"Але у нас є поїзд!" - заперечив Картер. Він проліз через вугільний пил на підлозі і визирнув на позицію Кобелєва. Вони використовували великі валуни, збиті лавиною, для укриття. Він зробив два постріли, від яких голови пригнулися. Залп у відповідь виходив від охоронця з іншого боку, відскакуючи від металевої підлоги і піднімаючи вугільний пил з усіх боків. Йому важко вдалося відкотитися до пожежних дверей з метою безпеки.



Роберта зісковзнула і поклала йому руку на ногу. "Що ми будемо робити?"



Картер швидко оглянув кабіну. То справді був старий двигун, вироблений Німеччини, мабуть, на початок століття. Німецькі етикетки для різних ручок та манометрів давно стерлися, але елементи керування виглядали простими.



«У гіршому випадку, – сказав він, – ми можемо піти звідси, хоча на це буде складно. Але, як бачу зараз, це протистояння. Ми просто сядемо та почекаємо. . "



"Що, якщо вони кинуться на нас?"



"Скільки у вас боєприпасів?"



Вона перевірила магазин автомата. «Тридцять... може, сорок набоїв», - оголосила вона, повертаючи його на місце.



«Ми можемо їх утримати. У них можуть бути набої, але у нас є обігрів. Вони застрягли на морозі».



* * *



Але холод не залишався. У міру того, як сонце на вулиці ставало все теплішим, а вогонь під котлом - холоднішим. А простір між тендером та паровозом – нейтральна зона перехресного вогню. Картер не зміг дістатися вугілля. Вогонь перетворився з розпеченого на димчасто-сірий і, нарешті, опівдні перетворився на плямисте чорне вугілля з червоними смугами під попелом - занадто низько, щоб піднятися пара, якщо їм потрібно було швидко піти.



До вечора тіні, що подовжувалися, змусили Картера і Роберту зігріватися перед піччю, один стежив за одними дверима, інші - за іншими. Це був довгий день, сповнений криків та погроз і навіть випадкових пострілів, але нічого не вирішено.



"Я голодна", - сказала нарешті Роберта.



«Важко замерзнути натще»,



- сказав Картер. Він думав про Синтію. Він сподівався, що Кобелєв має запаси.



"Я досі голодна."



«Почекайте, - сказав Картер, помітивши знайому форму чорної металевої скриньки, захованої під сидінням водія. Він ковзнув до нього, і постріл ударив по спинці сидіння, змусивши його дзвеніти, мов гонг. Він схопив коробку і швидко відступив.



"Це схоже на коробку для сніданку", - схвильовано сказала Роберта.



Картер відкрив її. Усередині лежали чотири черстві булочки, трохи вощеної обгортки від уже з'їдених булочок і пів-термосу прохолодної кави. Водій був ласуном.



З настанням темряви добувати вугілля полегшало. Картер кілька разів пройшов між тендером і двигуном, не обстрілюючи, і незабаром у кабіні стало досить тепло, щоб вони могли розстебнути пальто. Роберта обшукала шафки навпроти водійського і знайшла пожежну сокиру, коробку з ракетами та аптечку. Вона відразу ж приступила до роботи, змінюючи пов'язку на плечі Картера, коли Картер сидів з автоматом на коліні і дивився у вікно.



"Як довго ми збираємося тут залишатися тут?" - нарешті спитала вона.



Картер глянув на неї і знизав плечима. "Я не знаю. Насправді це їхня справа». Він відклав зброю. Роберта перепакувала аптечку і сіла навпочіпки, дивлячись на нього, їхні обличчя були дуже близько.



Картер повільно нахилився до неї та зупинився. Її ніздрі роздулися, і здавалося, що вона будь-якої миті вискочить.



"Що трапилося?" він запитав.



Вона визирнула назовні. "Чи любите ви її?"



"Кого?" - щиро збентежений Картер спитав.



"Синтію."



«Ні, – сказав він. "Ми хороші друзі, от і все".



"О", - сказала Роберта, і вона була в його руках, обережно, щоб не притулитися до його рани, і вони цілувалися, її губи були м'якими, теплими та вологими.



Вони розлучилися, і вона швидко стягнула светр і водолазку, потім розстебнула бюстгальтер, її груди були тверді і високі, її соски вже були твердими. Вона стягнула черевики та штани, коли Картер швидко роздягнувся, і незабаром вони лежали оголені в обіймах один одного перед теплою топкою.



"Це безумство", - сказав Картер. «Кобелєв може будь-якої миті прийняти рішення відправити сюди своїх людей».



"Я знаю", - сказала Роберта, ковтаючи слова. «Але це було так… давно…»



"Заткнися, лейтенант-командор", - м'яко сказав Картер. Вона відкинулася назад, коли він поцілував її груди, потім спустився вниз її плоским животом і нижче, про все інше на мить забувши.



* * *



Набагато пізніше зірки з'явилися в довгастому небі між дахом хатини і верхом вугільного тендеру, і здійнявся вітер. Картер помітив, що тиск підштовхнув казан до небезпечної точки. Він порався з різними клапанами і патрубками, примружившись від вицвілих німецьких інструкцій у темряві, поки, нарешті, не знайшов той, який, як він думав, підійде, і відкрив його спочатку повільно. Пара виривалася з великого резервуару з шипінням, що межує з пронизливим криком, наповнюючи кабіну вологим запахом іржавого металу. Він дивився на манометр, поки індикатор не впав до безпечного рівня, потім вимкнув його, обірвавши жахливий вереск і залишивши після себе мертву тишу, моторошну та тривожну. Його погляд упіймав погляд Роберти, і він зрозумів, що вони обидва думають про те саме.



"Тут тихо", - сказав він. "Занадто тихо. Почекай тут».



Вона спитала - "Куди ти йдеш?"



«Подивимося, чи я зможу знищити цього охоронця. Принаймні це дасть нам трохи місця для маневру». Він засунув свій люгер за пояс і застебнув куртку.



"Будьте обережні", - сказала вона. То був наказ, а не прохання.



П'ятнадцятий розділ



Він вислизнув у відкритий простір у задній частині кабіни, з тривогою прислухаючись до потріскування кулеметного вогню, але не було нічого, окрім шуму вітру в отворі. Він запитливо глянув на Роберту, потім побіг вузькими металевими сходами і побіг до далекого кінця поїзда, тримаючись у тіні. Місяць був у зеніті і за допомогою снігу освітлював краєвид блідим, опалесціюючим денним світлом, яке, на щастя, також створювало глибокі тіні.



Він дістався останнього вагона, піднявся по інших вузьких сходах і піднявся на дах. Звідси він стрибнув на скелю. Сніг тут танув цілий день і знову замерз, покриваючи скелі гладкістю скла. Він обережно балансував, намагаючись утримуватись, потім підвівся і вхопився за вічнозелену гілку на схилі вище. Він зробив крок, балансував частку секунди, схопившись за наступну гілку, потім знову зробив крок. Таким чином, він міг рухатися обережно, як людина по канату, за винятком того, що з однією здоровою рукою він переходив від однієї гілки до іншої, що робило його вразливим для падіння. Кілька разів він мало не впав, щоразу відчайдушно махаючи рукою туди-сюди, щоб утриматися у вертикальному положенні, поки якимось дивом він вчепився на іншу колючу гілку, і зміг продовжити шлях.



Ця невелика драма розігрувалася в межах легкої досяжності людей Кобелєва, і Картер все чекав, що постріл з гуркотом пролетить над снігом разом з кулею, яка пронизає його череп і відправить його на двадцять футів на рейки внизу або розколе його хребет чи щось інше. Але цього не сталося, і він почав сумніватися, чи не пішов Кобелєв.



Скальний уступ закінчувався призматичним у місячному світлі крутим сніговим полем, наприкінці якого стирчав кам'яний виступ. Це було те місце, де Картер очікував його знайти, і справді, щось спиралося на його основу, чи ящик, чи згорток — чи людина. Якщо це був чоловік, він був мертвий або спав.



Картер витяг пістолет і обережно рушив снігом, але поверхня поля замерзла до тонкого шару льоду, який тріснув, як скло, під ногами. Його кроки в тиші здавалися пострілами. Христе! Як він міг мене не чути? - подумав Картер. Але, на щастя, вітер віяв у гору, а не вниз, несучи хрускіт кроків Картера в ніч.



Підійшовши ближче, він виразно побачив, що то була людина, згорбившись, схрестивши руки перед собою.



Він підійшов ще ближче – в межах досяжності пістолета – і подумав, що тепер чоловік обов'язково його побачить. Він зупинився, готовий упасти на сніг, якщо чоловік зробить рух. Але нічого не сталося. Начебто чоловік спав... або мертвий. Він підібрався ближче.



Нарешті, на відстані приблизно сімдесят п'ять футів Картер зрозумів, що людина прокинулася, але повільно замерзає. На ньому була тільки легка ветровка, без капелюха та рукавичок. Його обличчя було неземно блідим, його губи тремтіли, а його лиса голова була поцяткована білими плямами. Його очі байдуже дивилися вперед, і хоча Картер перетнув його поле зору, зіниці залишалися розфокусованими.



Зітхнувши, Картер прибрав пістолет. Марно вбивати вже напівмертву людину. Він відвезе його назад до поїзда, попросить Роберта зв'язати і посадить в один із задніх вагонів.



Очі чоловіка раптово загорілися останньою іскрою усвідомлення, що залишилася. Він розгорнув велику автоматичну рушницю і почав вогонь.



Зліва від Картера розлетілися потік куль, виригаючи в сніг крихітні блискучі гейзери. Картер відповів пострілом з стегна і швидко потрапив йому в чоло, що він відскочив назад, і його гвинтівка випустила три кулі в повітря. Потім велика туша людини впала обличчям у сніг, не залишивши сумнівів у стані його здоров'я.



"Чорт!" - прокляв Картер себе. Він не хотів його вбивати. Він підняв труп носком черевика. Сніг танув на ще теплому обличчі, і очі були розплющені. Не міг". Він узяв гвинтівку і перекинув її через плече, потім сунув Вільгельміну в кишеню куртки і подався назад до поїзда.



Роберта спостерігала за ним, поки він піднімався рейками. "Нік!" - хрипко прошепотіла вона. "Я чула постріли".



"Я не був осторонь", - сказав він.



"Він помер?"



"Так." Він швидко піднявся сходами в моторний відсік. «Не те щоб він мав багато шансів, - з гіркотою продовжував він. «Коли я дістався туди, він майже став. Колись я хотів би дізнатися, що Кобелєв робить із цими людьми, щоб гарантувати таку лояльність».



"Куди ми вирушимо звідси?" - спитала Роберта.



«Ми вже давно нічого не чули з іншого боку, чи не так?» - сказав Картер, підходячи до іншої сторони двигуна.



Роберта похитала головою.



"Кобелєв!" - вигукнув Картер. Слова луною рознеслися з гори.



Відповіді не було.



«Підемо, – сказав Картер, показуючи на Роберту.



Картер взяв на себе фронтальну атаку, вилазячи з паровоза прямо відповідно до позиції Кобелєва. Роберта пішла іншим шляхом, обігнула великий котел паровоза і рейками, намагаючись обійти його з флангу. Але знову їх запобіжні заходи виявилися непотрібними. Коли вони обігнули валуни, вони не виявили нічого, крім широкої області збитого снігу і посередині стрункої дівчини з чорним волоссям у надто великому чоловічому пальті, що лежить на боці, пов'язаному, як прив'язане теля. Вона корчилася і видавала приглушені звуки через тканину в роті, її очі з полегшенням говорили їм, як вона рада їх бачити.



"Нік!" - Кричала вона, коли її розв'язували. Якийсь час вони сиділи в снігу, не рухаючись, обіймаючи один одного. Роберта присіла навпочіпки.



"Чому вони залишили тебе?" - спитав Картер.



«У Кобелєва була Тетяна, тож він втік пішки. Він сказав, якби у вас була я, можливо, ви б його відпустили».



«Він, мабуть, марить! Мені наказано вбити його. Я зроблю це. Він має це знати. Куди він пішов?"



Вона вказала на доріжку.



Картер простежив за її пальцем і похитав головою, гадаючи, чого, чорт забирай, Кобелєв хотів у цьому напрямку. Він запитав. - "Як давно?"



"Дві години. Я не знаю. Може, трохи довше».



Тут співчутливо втрутилася Роберта. "Ви, мабуть, промерзли наскрізь"



Картер і Роберта подали їй руку і допомогли піднятися сходами до машинного відділення. Поки Синтія зігрівалася і вмовляла Роберту розповісти їй все, що сталося, поки вона була непритомна. Картер порився в поїзді в пошуках чогось, що міг би використати у переслідуванні Кобелєва. За десять хвилин він повернувся з повними руками.



"Золота жила", - пробурмотів він, кидаючи все це з гуркотом на підлогу машинного відділення. «Зважаючи на все, на цій ділянці колії досить часто сходять лавини, і поїзд перевозить достатньо обладнання на випадок, якщо команді доведеться вибратися звідси пішки».



На підлозі було кілька пар снігоступів, три кирки, намети, аварійна піч, зв'язка сигнальних ракет, ще пальто та рукавиці, а також два надпотужні ліхтарики.



"Було навіть короткохвильове радіо", - сказав він.



"Робоче?" - з надією запитала Роберта.



Картер похитав головою. «Саботаж. Напевно, перше, що зробив Кобелєв, коли влучив на борт. О, я знайшов ще одну річ». Він витяг із задньої кишені великий складений аркуш паперу. "Карта", - сказав він, розстеляючи її на підлозі. «Згідно з цим, приблизно за дванадцять миль вниз по лінії є місто. Хоча він не виглядає дуже великим».



«Без сумніву, він має телефон чи радіо», - сказала Роберта.



"Думаєш, він туди прямує?"



Роберта кивнула головою. «На його місці я хотів би вибратися звідси якнайшвидше».



"Він сказав щось про місто", - вставила Синтія. "Альба ... щось".



"Алба Юлія", - закінчив Картер. "От і все. Я краще піду. Має двогодинну фору».



"Нік, - сказала Синтія, - візьми мене з собою".



Картер похитав головою. “Це буде дуже неприємна робота. І якщо ви пропустите репліку, ви отримаєте більше, ніж просто стогін із зали».



«Я досвідчена альпіністка, Нік. Я провела більшу частину свого підліткового віку в Колорадо, піднімаючись на такі скелі, як Даймонд-Хед і північний схил Піка Лонга. Я знаю що роблю".



«Ми збираємося вбити людину. Думаєш, у тебе вистачить на це сміливості?



«Цю людину.... так», - рішуче сказала вона.



"Ну ..." - сказав Картер, починаючи здаватися, але Роберта перервала його.



"Можу я поговорити з вами наодинці?" — спитала вона.



Вони спустилися вузькими сходами в сніг. Коли вони опинилися поза чутністю Синтії, Роберта зіткнулася з ним. "Ви думаєте забрати її, чи не так?"



«Я був би дурнем, якби пішов туди лише з однією здоровою рукою. Вона мені може знадобитися».



«Але вона актриса. Вона нічого не знає про розвідку».



«Я, звичайно, не збираюся залишати вас двох тут одних. Кобелєв може повернутися назад і спробувати дістатися поїзда. Тепер, коли вона повернулася, я не збираюся залишати її без захисту».



"Але все гаразд, щоб залишити мене. Це все?"



«Ви були навчені подібних речей, коммандере. Вона актриса, пам'ятаєте?



"І страшенно гарна".



"Що це має означати?" - спитав Картер.



Ти мені починаєш подобатися, Картер. Я не хочу тебе втрачати".



Картер підійшов ближче, нахилився і їхні губи зустрілися. Вона добре трималася. Холодний, але теплий, майже пекучий у центрі. На мить Картер не хотів її відпускати. Коли він нарешті відступив, його серце билося. "Давай повернемося", - сказав він, слова застрягли у нього в горлі. "Є дещо, що я хочу у вас перевірити, перш ніж ми підемо".



Наступні півгодини Картер проводив прискорений курс із проектування поїздів, ґрунтуючись на своїх скромних знаннях. Він сказав їй підтримувати тиск у котлі на максимумі на випадок, якщо їй доведеться раптово піти, і він показав їй, як випустити пару, щоб вона не накопичувалася надто високо. Потім він вказав на передню і задню передачі і пояснив, що для того, щоб пройти лавиною, їй доведеться відступити, щоб дати собі трохи місця для бігу. При таненні вдень та розкопках, ймовірно, вдасться вибратися, але тільки у разі крайньої необхідності.



Він залишив їй автомат і додаткову обойму з патронами, потім вони з Синтією одягнулися і вийшли надвір. Вони кинули снігоступи поруч із трасою і пристебнули їх. Роберта спостерігала з кабіни, виглядаючи як якийсь партизан Тибету з її кулеметом, прив'язаним до брудної, вкритої снігом і вугіллям куртці. Коли вони йшли, вона помахала рукою, і Картер продовжував оглядатися через плече, щоб перевірити її, поки поїзд не зник з поля зору.



Кобелєв та його почет залишили широкий слід на снігу, у снігоступах та яскравому місячному світлі. Картер дуже сподівався їх упіймати. Синтія на кожному дюймі виявилася справжньою гірською жінкою, якою вона себе називала. Вона йшла поряд з ним, крок за кроком підходячи до нього, демонструючи чудову витривалість для істоти такої легкої статури. І все це після її поневірянь у снігу.





* * *



Приблизно за дві години вони знайшли перший труп. Вони, мабуть, прийняли б це за оголений шматок каменю чи чагарник, якби докази вбивства були так добре видно на снігу.



Сліди вказували на те, що група з них йшла пішки – Картер припустив, що Кобелєв, Тетяна, двоє охоронців, пожежник та інженер – розійшлися, лише злегка утримуючись разом, і, судячи з борозенок, що йдуть від ніг деяких відбитків, хиталися від виснаження. Мабуть, вони зупинилися відпочити. Сніг був збитий із каміння, а на землі залишилися сліди тіл. Картер зміг розрізнити сліди Кобелєва та Тетяни, причому менші сліди супроводжували великі, куди б вони не пішли. Вони дещо коротко обговорили, оскільки відбитків було відносно мало. Потім один відхилився від інших, довгими кроками прямуючи до стрімкої скелі, біг.



Слідуючи цими слідами, вони й знайшли його, обличчям униз у снігу з двома кулями в спині, у крові, просякнутій його товстою курткою, з витягнутими руками, все ще в довгих рукавичках із кайданками його професії.



Синтія перша підійшла до нього. 'Нік! Дивись сюди! »- Крикнула вона, підстрибуючи до нього на своїх величезних снігоступах.



Коли Картер дістався туди, він перевернув тіло. Кров текла з носа та рота і стала чорною на тлі ненормальної білизни обличчя.



«Боже! Чому вони стріляли в нього? - Запитала вона відповіді, починаючи пхикати.



" Не знаю".



Картер дивився на тіло, намагаючись зрозуміти, чому вони вбили його. Не було жодних доказів, що один відстає від інших. У всякому разі, було досить дивно, наскільки добре вони трималися разом на такій великій відстані та на такій пересіченій місцевості. То навіщо стріляти в нього?



Картер сказав Синтії взяти себе до рук. Вони нічого не могли зробити для цієї людини зараз, і, крім того, вона скоро побачить багато подібних речей, і їй потрібно буде бути готовою до цього. Вона витерла очі рукавицями, понюхала, і за кілька хвилин вони вже пішли далі, як і раніше.



Срібний диск місяця висів над головою, ніколи не рухаючись і не змінюючись, і з часом (шлях, яким вони йшли, і притихлі пагорби по обидва боки, здавалося, стали місцем само по собі, без початку і кінця, і навіть пам'ять про смерть інженера Обличчя в масці зникло за ними, потім, через півгодини після того, як вони знайшли перше тіло, вони натрапили на друге, що розтягнулося посеред стежки, з кульовим отвором у лобі.



Пожежний, - сказав Картер Синтії, що відвернулася. - Мабуть, був занудою. Я сказав би, що він пробув тут близько години, а може й менше. На такому морозі важко сказати. "



"Нік, - слабко сказала вона, - я не знаю, чи зможу я продовжити".



«Не ображайся на мене зараз, солодка. Та гаразд, у них скінчилися люди, яких треба вбити». Він схопив її за руку, і незабаром вони йшли снігом удвічі швидше, ніж раніше.



Для них двох це був чудовий подвиг: людина, яка минулої ночі мало або зовсім не спала і тільки недавно отримала серйозні травми; та жінка, яка сама пережила тривале випробування. І все ж вони бігли, як двоє одержимих, ніби їх переслідували, а не переслідували, ніби самі лісисті пагорби раптово переслідували. Картер, наприклад, відчував, що він тікає, а не куди, і що його переслідувач невловимий, як ідея, яка тремтіла в глибині його розуму. Два вбивства без чіткого мотиву припускали щось неправильне, страшенно неправильне, але він не хотів зупинятися, щоб подумати, що це могло бути. Краще бігти і продовжувати бігти доти, поки, нарешті, через тридцять хвилин і пройшовши майже дві милі, більшу частину часу в гору, він змучений, важко дихаючи, впав у сніг.



Синтія стояла над ним, випускаючи у нічне повітря величезні хмари пари. "Ти в порядку?" - Видихнула вона.



Ми майже досягли вершини. Я маю таке почуття, що ми зможемо побачити їх звідти».



Синтія звела очі. «Залишися та відпочинь. Я піду подивитись». Вона обернулася і піднялася на пагорб. Він тільки-но відстебнув свої снігоступи, коли вона щось крикнула і відчайдушно махнула йому рукою. Він схопив снігоступи і видерся до неї.



Діставшись вершини, він побачив, про що вона кричала. У сотні ярдів по стежці на снігу, притулившись до скелі, сиділо ще одне тіло. В тіні це могло бути помилково прийнято за іншу частину скелі, якби не відображення місячного світла на чистому білизні його голеної голови.



«О, боже мій», - пробурмотів він, накульгуючи ближче, бо відчув болісне усвідомлення того, що те, що він щойно пережив останні півгодини, ось-ось накликає на нього, наслідки які мали бути дуже болючими.



"Нік! Нік!" - крикнула Синтія. Вона закрила обличчя рукавицями.



Він обійняв її і кілька хвилин притискав до себе. "Все в порядку, Синтія", - заспокійливо сказав він.



Вона перестала називати його ім'я, але продовжувала тихо плакати у рукавиці.



Тут щось виразно було не так. Він відчував, що це в холодному повітрі. Він почав люто крокувати, нарешті зупинившись, і це було мірою його хвилювання, що йому знадобилося стільки часу, щоб помітити очевидне. "Він покінчив життя самогубством!"



Це правда. Труп все ще тримав у руці засіб знищення - пістолет 22-го калібру, в якому утворився невеликий отвір у правій скроні та трохи більший отвір у лівій частині біля корони, внаслідок чого на черепі утворилися два згустки крові.



"Що це означає?" – слабо запитала Синтія.



"Я не впевнений", - сказав Картер, плюхаючись на камінь навпроти трупа. "Стривай!" - раптом крикнув він. Він схопився і почав бігати туди-сюди по снігу. "Де вони? Я їх не бачу.



"Що? Що ти шукаєш?"



«Сліди! Тетяни та Кобелєва! Я їх не бачу! Я не бачив їх з того часу... з того першого тіла. Ми звернули з стежки там, а коли повернулися, їх уже не було. Обман! Принада від трупа до трупа, поки він тікає. Потяг! "



Він стомлено повернувся до скелі і сів. Синтія впала в сніг. Вона перестала плакати. Тепер вона дивилася на нього з дивною стійкістю.



Минули миті, поки Картер дивився у сніг біля своїх ніг і зітхав. Але Синтія не рушила з місця. Вона подивилася на його обличчя з поглинаючим інтересом.



Зрештою, вона почала діяти йому на нерви. "На що ти дивишся?" - коротко спитав він. «Моя поразка? Це те, що вас так зачаровує? Ви думали, що я вищий за подібні речі? Ну немає. Я не можу його перемогти! Я пробував і не можу.



«Я довго чекала, щоб почути це, – сказала Синтія, тільки це не був голос Синтії. Він був набагато глибший, горліший, з різкістю, яка говорила слухачеві, що його власник може так само легко вбити людину, як і полюбити її.



"Тетяна!" - сказав він, ледве наважуючись вимовити це слово.



"Вірно." Вона трохи посміхнулася, витягаючи з рукавиці револьвер із перлиною рукояттю. Ручка блищала у місячному світлі.



Шістнадцятий розділ.



«Ви і ваш батько, мабуть, із самого початку спланували цей маленький сюрприз», - сказав Картер із вимушеним сміхом. Незважаючи на холод, на його лобі виступив холодний піт. Він мав подумати, оцінити ситуацію. Кобелєв мав годинникову фору на двогодинну дорогу назад до поїзда. Картерові довелося б завдати тотального удару, щоб перемогти його, але спочатку йому потрібно було відвести пістолет Тетяни.



"Насправді, це була моя ідея", - сказала вона. "Тато хотів силою повернутися на поїзд, але коли я побачила, що ця дівчина схожа на мене, у неї таке ж обличчя, такі ж очі, зуби, волосся - все те ж саме - я переконала його допомогти мені придумати цей маленький прийом, щоб витягти тебе сюди одного.



"Помста багато означає для вас, чи не так?"



«Я давно хотіла твоєї смерті, Картер. Відтоді…"



«З тієї ночі, як ми спали разом на дачі твого батька?» - Сказав Картер, закінчуючи свою думку. «Не надто легко віддаватися, Тетяно? Побачиш чоловіка, який тобі подобається, відчуєш деяку привабливість, і тобі загрожує небезпека, чи не так?»



Ти мені ніколи не подобався, Картер. Я ненавиділа тебе з першого погляду.



«Щоправда? Наскільки я пам'ятаю, не приходив до тебе тієї ночі, ти приходила до мене. І не намагайся сказати мені, що твій батько підмовив тебе до цього, бо ти мало не зіпсувала його планів, зробивши це. Ні, ти хотіла мене, і ти все ще хочеш мене, і оскільки ти думаєш, що ніколи не зможеш отримати мене, ти хочеш мене вбити. Хіба це не так? "



"Ні", - твердо сказала вона. - "Ненавиджу тебе."



«Умираючий чоловік має право дізнатися правду до того, як він зустріне свій кінець, чи не так? Якщо мене уб'є шалена ревнива жінка, я маю право знати це, чи не так?»



"Я не заздрю!" - крикнула вона, встаючи на ноги. «Ти… ти намагаєшся спровокувати мене, змусити мене зробити помилку. Бачиш? Я знаю всі твої хитрощі».



"Я не обманюю тебе", - спокійно сказав Картер. "Якщо те, що я говорю, неправда, чому ти так зла?"



"Я не серджуся!" - Огризнулася вона.



«Погляньмо правді у вічі, Тетяно, ти була закохана в мене з самого початку. Ти не могла думати ні про що інше. І ти ненавидиш мене, бо думаєш, що я ніколи не зможу відповісти на ці почуття. Ти думаєш, я сміюся з тебе. "



Вона зупинилась і пильно подивилася на нього. «Ви дійсно смієтеся з мене. Я знаю це. Але дуже скоро ви перестанете сміятися».



Ти помиляєшся, Тетяно. Я не сміюсь. Зовсім ні.



Мені дуже сподобалася та ніч, яку ми провели разом. Я часто думав про це.



"Ти брешеш!" гукнула вона.



«Чому я повинен брехати зараз? Я майже мертвий, розумієш? Ти недооцінюєш себе. Ти набагато красивіша, ніж ти думаєш. Хоча я можу збагнути, як ти могла цього не знати. Із таким могутнім батьком, як твій. Як ти могла бути впевнена, що будь-який чоловік скаже тобі правду? "



Остання пропозиція мала майже фізичний ефект. Її голова трохи підвелася, і вираз її обличчя посерйознішало. «Принаймні ви дещо розумієте», - сказала вона.



Картер відчув, що вона проковтнула наживку. Тепер хитрощі полягали в тому, щоб натягнути волосінь і дозволити їй намотатися. "Де зараз Синтія?" - Запитав він, змінюючи тему. "Все ще з батьком?"



«Так. Думаю, вона його бавить. Знаєте, вона точно схожа на мене». Настала пауза, потім вона запитала: «Ти колись займався з нею любов'ю, Картер?»



"Так, кілька разів".



"І ви помітили, що вона схожа на мене?"



«Ця думка спала мені на думку».



"І це стимулювало вас?"



«Ви маєте на увазі, чи було мені еротично, що вона нагадала мені вас? Я не думаю, що ви маєте право запитувати про це».



«Ні, правда? У мене є пістолет, ти не забудь. У мене всі права у цьому світі. Тепер дай відповідь на запитання».



«Добре, – сказав Картер після короткої паузи, – це надихало. Я згадав ту ніч, коли ми були разом, те, що ти любила робити, який ти…» Він невиразно жестикулював, маючи на увазі, що це дуже широке, щоб описати.



"І що це за спосіб?"



«О, - сказав він, дивлячись униз з гори, ніби написане десь було способом описати її диво, але, помітивши при цьому, що вона підійшла на кілька кроків ближче, - виникає відчуття, що тут багато чого недоторканий у тобі, Тетяно . Вулкан просто під поверхнею. Цікаво, що могло б статися, якби цей вогонь колись розв'язався».



"І це призвело вас до нових вершин пристрасті?" - спитала вона, дивлячись на нього, важко дихаючи.



"Так." Він сказав це слово м'яко, наче вона вирвала його з його серця, так м'яко, що вона навіть не могла його почути.



"Яка?" - спитала вона, нахиляючись ближче.



Він побачив свій шанс та скористався ним. Схопивши снігоступ за край, він різко замахнувся, цілячись їй у голову. Вона відсторонилася, але він торкнувся пістолета і відбив його убік. Він вистрілив, потрапивши у ствол найближчого дерева.



Вона впала назад, і він упав на неї, намагаючись схопити пістолет, перш ніж вона змогла знову направити його на нього. На жаль, вона була правшою, а його права рука була єдиною рукою Картера. Він був змушений дотягнутися до неї, внаслідок чого її ліва рука залишалася відкритою, щоб дряпати, тягнути та бити.



Йому нарешті вдалося схопити її зап'ястя, але вона виявилася набагато сильнішою, ніж він припускав. Хоча він міг завадити їй повернути його до себе, він не міг змусити її упустити його, незалежно від того, який тиск він чинив. Вона раптом відірвала ногу і різко вдарила його.



Потік нудотного болю ринув з його кишечника, світ закружляв, а живіт вивернувся навпроти. Сила зникла з його рук, і він відчув, як пістолет вислизнув з його рук.



У розпачі він зрозумів, що він має лише один вихід. Він улаштувався на ній зверху, молячись, щоб вона була більше зацікавлена в тому, щоб убити його з пістолета, ніж спробувати знову відбити йому яйця.



Вона приглушено кричала до його куртки. Він усе ще порався з пістолетом, хоч і втратив його з поля зору. Потім він знайшов його, притисненого до грудей, коли він розрядився з приглушеною бавовною між ними.



Він лежав і ворожив, чи вдарили його і наскільки сильно. Звідки йому знати, якщо хвилі агонії пробігають його хребтом і доходять до всіх пальців рук і ніг? Потім зрозумів, що Тетяна не рухалася, не рухалася і теж не дихала.



Він відірвався від неї. Пістолет з перлиною рукояттю лежав у неї на грудях, і з її пальта сочилася пляма крові, що росте. Він припустив, що куля влучила прямо в її серце, вона померла так швидко.



Він невпевнено підвівся на ноги, відкинувся на камінь, на якому сидів, щоб не знепритомніти.



Кобелєв був за годину ходьби від поїзда. У нього не було снігоступів, і він, мабуть, тягнув Синтію, яка щосили намагалася його сповільнити. Проте Картер не зможе його наздогнати. Тільки диво могло повернути його вчасно.



У животі у нього закрутився спазм, і його занепокоєння про Кобелєва, напруження, яке він відчував перед прицілом Тетяни, і булочки, які він їв разом з Робертою в поїзді, всі опинилися в калюжі, що димить перед ним. Коли це минуло, він витер рота, умив обличчя снігом і сказав собі, що почувається краще, навіть якщо не був певен, що це правда.



Він підійшов, взяв пістолет із рук Тетяни і засунув його до кишені пальта. Потім він постояв на мить, дивлячись на ченця, який віддав своє життя, щоб зробити це маленьке побачення.



Що Кобелєв пообіцяв йому, що варто було накласти на себе руки? - подумав Картер.



Він знайшов свій норовливий снігоступ і нахилився, щоб його пристебнути. Потім він подивився на довгий ланцюжок відбитків снігоступів, який починався на вершині пагорба і простягався більш ніж на десять миль до залізниці та Східного експресу. Він ніяк не міг подолати всю цю відстань менше ніж за годину.



Потім він задумався, що сталося б, якби Тетяна вбила його, як планувалося? Вона безперечно не збиралася йти пішки, щоб зустріти батька. І він не збирався забирати її поїздом. Ніде не було жодних слідів залізниці.



З передчуттям він обійшов територію навколо великого каменю, який тепер служив надгробком. На західній стороні стежки, приблизно за сто футів, він натрапив на лінію частково очищених слідів. Він пішов за ними до пари бігових лиж за деревом. Монах, мабуть, приховав їх тут для Тетяни, перш ніж вибив собі мізки.



Вони були розміром із жінку. Отже, чоботи до них були безнадійно маленькими. Але кріплення можна було відрегулювати навколо власних зимових черевиків, і за кілька хвилин він однією рукою пробивався до вершини пагорба.



На мить він постояв на гребені, розглядаючи просторий сніговий простір, що розкинувся перед ним, потім з поштовхом виштовхнув себе на гору, спочатку відштовхуючись ногою, щоб набрати швидкість, потім згорнувшись в аеродинамічно ефективну позицію «яйця» для мінімального опору вітру. "Це добре, - подумав він, - ніколи не розучишся кататися на лижах".



* * *



Для лейтенанта-коммандера Дж. Роберта Стюарт очікування завжди було анафемою. У п'ятирічному віці вона пам'ятала довгі години затримки, тоді як бюрократичні суперечки тримали її батька в угорській державній в'язниці ще довго після того, як його вирок як повстанцю під час революції 1956 року було скасовано. Вона згадала довгу поїздку на літаку та години допитів імміграційною владою, перш ніж вони нарешті випустили її батька та себе з терміналу в Айдлуайлд. А пізніше вона чекала на три дні довше, ніж будь-який кандидат в OCS, щоб отримати свою комісію - тільки для того, щоб виявити, на свою радість і трепет, що її відправили назад до країни, де вона народилася. З тих пір було багато тривожних моментів очікування, очікування повідомлень, які будуть доставлені в поштові скриньки в американському консульстві, очікування в провулках, щоб поговорити з контактами, розсердженого докера, радянського чиновника, який змінює свою дружину, який думав, що вона привабливий сексуальний трофей. Очікування стало її життям, і все-таки з усіх нервових годинників, які вона провела в очікуванні речей, як хороших, так і поганих, жоден з них не зрівняється з годинником, який вона провела в очікуванні повернення Ніка Картера до Східного експресу.



За вікном поїзда віяв вітер з долини внизу з низьким жалібним стогом, від якого вона заціпеніла. Старі дерев'яні машини заскрипіли і зупинилися на рейках, і кожен випадковий звук змушував її підстрибувати та хапатися за кулемет.



Вона сиділа на підлозі машинного відділення, спиною до пожежних дверей, кулемет лежав на колінах. Час від часу вона підповзла до запасу вугілля на кілька футів, дістала оберемок і кинула їх у піч. Потім вона зачиняла двері і приймала ту ж напружену, насторожену позу, що й раніше.



Котел став більшим, ніж просто джерелом тепла. Це її квиток звідси, сказала вона собі, і якщо вона подбає про нього, він подбає про неї. Вона повірила цьому, і гарячий метал став приємним, майже дружнім відчуттям за її спиною, як теплі коліна батьків, коли весь світ довкола став ворожим і холодним.



Її думки були зосереджені в основному на Ніку, про те, як у нього справи, чи повернеться він колись до неї і що вона робитиме, якщо він цього не зробить. Вона сказала собі, що виразно не любить його, хоча ще до того, як слова повністю сформувалися в її голові, вона знала, що це брехня. І все ж вона знала, що кохання між ними неможливе. Це були два професіонали, кожен із яких виконував свою роботу. Вони любили б ненадовго, і вони б прощалися, і їхня любов була б від цього солодша і гостріша. Це були її думки, але в холодній темряві моторної кабіни її серце виривалося з фантазій про те, як вони двоє біжать, сміючись під гуркітливий тропічний прибій, ніби їм байдуже.



Минали хвилини. Здавалося, час тече, як пісок у пісочному годиннику, по одній нескінченно малій крихті за раз. Іноді вона думала, що не може більше цього виносити, і вона ходила по хатині і напружувалася, щоб побачити, чи немає двох фігур, що йдуть до неї на чолі довгої колони слідів, які могли б сигналізувати, що її нарешті прийшло. до кінця. Якось, за якимись хитромудрими міркуваннями, вона навіть стріляла з кулемета в повітря, думаючи, що це може допомогти привести їх додому.



Це було лише виразом розчарування, і коли вона подумала про можливість того, що постріли почнуть нову лавину, вона жахнулася. Вона знову зайняла своє місце перед піччю і поклялася не покидати її, поки Нік сам не підніме її.



Йшли години, і сон спокушував її, хоча біль у животі не дозволяв йому бути великою загрозою. Вона не їла з того часу, як Нік знайшов коробку для сніданку з булочками, і хоча з того часу вона повернулася і лизнула обгортки, це її аж ніяк не задовольнило, і її шлунок стогнав, бажаючи ще. Але коли нічого не було, він зрештою затих, поки він не став спати між її ребрами, і вона забула про це. Потім сон захоплював її все більш і більш наполегливо, так що коли вона почула перший з криків, вона не була впевнена, чи був він справжнім, чи вона спала і бачила його уві сні.



За другим криком ймовірність помилки було виключено. Хтось був там у темряві. Жінка в біді. Спочатку вона подумала, що це Синтія повернулася без Ніка, і її пронизав холод. Але потім вона зрозуміла, що хто б то не був, не знає її імені, і відчула збентеження і страх.



Вона притулилася до стіни біля паровозного вікна і швидко визирнула назовні. За сто футів від нас у снігу стояла жінка приблизно того ж зросту і загалом кольору шкіри, що й Синтія, тільки в хутрі. "Допоможіть!" - крикнула вона вже втретє.



"Це хто?" - крикнула Роберта, намагаючись тримати голову подалі від лінії вогню.



«Сінтія Барнс. Подруга Нік Картер. Ти говориш англійською?"



«Звичайно, я говорю англійською. Але ти брешеш. Ти не Синтія Барнс. Нік пішов звідси із Синтією Барнс близько трьох годин тому. Ви, мабуть, ... »



«Ні! Ніка обдурили! Я Синтія Барнс. Коли він прийшов, щоб змусити мене виконати це завдання, я працювала над постановкою Трамвай під назвою Бажання. Чи можу я написати кілька рядків, щоб довести вам це? »



У цей момент, незважаючи на її підготовку, лейтенант-командор jg Роберта Стюарт на мить порушила правила безпеки. Говорячи мовою, вона «відпустила пильність». Думка про Ніка десь на горі у владі Тетяни Кобелєвої (бо хто ще міг маскуватися під Синтію?) Так вразила її, що вона вийшла у вікно. Десь унизу й праворуч пролунав постріл, схожий на короткий гуркіт грому. У голові у неї виникло різке відчуття, ніби вона увійшла в лопати пропелера, що крутиться, і полетіла назад.



Вона лежала на підлозі, свідома, але не в змозі поворухнутися, прислухаючись, як потужні кроки піднімалися металевими сходами в купе.



"Боже мій, вона ще жива!" крикнула Синтія різким голосом. Вона була до смерті налякана.



"Це неважливо", - сказав інший голос, цього разу чоловічий, і, хоча в ньому не було акценту, Роберта помітила шкільну англійську.



Сильні руки взяли її за руки в ліктях і потягли до отвору. Потім вона звалилася на сніг.



"Ти не можеш просто так кинути її!" - сказала Синтія, і її очі сповнилися сльозами.



Чоловік видав короткий глузливий сміх. "Ви абсолютно праві. Це найнецивілізованіше з мого боку. Але просто ніколи викликати швидку. Ми повинні йти".



"Хіба ти не збираєшся чекати на свою дочку?"



Знову сміх серед клапанів, що відкриваються, і шипіння пари. Ви нічого не розумієте з того, що я вам розповідаю. Я навчив Тетяну впоратися з будь-якою ситуацією. Хіба вона не втекла зі Сполучених Штатів в умовах суворої безпеки? Хіба вона не знайшла мене у Східному експресі посеред Угорщини? Це гра, яку ми граємо, вона і я. Вона робить нас сильними».



Пролунав свисток двигуна, що означає, що казан готовий. Величезні штовхачі висувалися і опускалися, і земля під Робертою затремтіла, коли величезний потяг рушив униз рейками.



Сімнадцятий розділ.



Картер знайшов її майже випадково, що лежала обличчям униз у снігу, кинутій туди так недбало, що її кулемет усе ще був прив'язаний до її спини, стоячи дибки з піднятим дулом. То був автомат, який привів його до неї. Він бачив це, коли наближався, думаючи, що це була ще одна лопата, яку Кобелєв та команда використали, щоб розчистити шлях. Потім він помітив, що виступ під ним був того ж кольору, що й парк Роберти.



Важко сказати, як довго вона там пробула. Хвилин тридцять, може, більше. Її губи були сині, а щоки безкровно-бліді, як слонова кістка, що спочатку налякало його. Але коли він потер її руки та поплескав, під шкірою почали з'являтися кольорові бутони. Незабаром їй стало тепло, і за кілька хвилин вона розплющила очі.



"О", - простогнала вона, потягнувшись за кривавою смугою, яка текла її головою.



"Не чіпай його", - сказав він, ніжно прибираючи її руку. «Це просто подряпина. Тобі дуже пощастило".



"Нік!" - Вигукнула вона, раптом згадавши, що сталося. "Ти жива! Я думала, Тетяно…»



«Мала убити мене? Вона намагалася, але відволіклася».



"Ти…?"



Картер кивнув головою. «Я вбив її. Інші теж мертві. У тому числі машиніст та гальмівний майстер».



«Кобелєв був тут. З ним була Синтія. Вони сіли на поїзд.



Я знаю. Не переймайся. У них не так багато шансів”.



"Але як ми...?"



"Довіртеся мені."



Він допоміг їй підвестися, а потім підняв її.



"Нік!" вигукнула вона. "Ви досить сильні для цього?"



"Не турбуйся про мене", - сказав він, буркаючи. «Але зроби мені ласку. Не набирай ваги в дорозі».



Він ніс її, злегка погойдуючись, поки вона не сказала, що готова йти, насправді ходьба, мабуть, буде менш стомлюючою, ніж підстрибування на його плечі, як мішок із борошном. На той час вони пройшли півмилі кривою траси. Він поклав її, і коли вона повернулася, її очі спалахнули від здивування.



Вона ахнула. - "Гвинтокрил!" "Звідки це?"



«Я начебто позичив його у Угорської народної армії. Вони збиралися депортувати мене у ньому. Ти вмієш літати?



«Готова посперечатися. Частина моєї військово-морської підготовки»



"Добре", - сказав Картер. Вони залізли в кабіну і пристебнулися. Він спостерігав за нею, доки вона вивчала інструменти та органи управління. "Ви збираєтеся впоратися з цим?"



Вона подивилася на нього і кивнула, потім повернулася, запустила машину, і вони злетіли. Вони знайшли поїзд через кілька хвилин, що пливе відносно рівною відкритою ділянкою колії.



"Це місце, щоб його перехопити", - сказав Нік. «Вітер тут не такий регулярний, що вам буде важко утримати нас у рівновазі. Просто порівняйте його швидкість десь у середині поїзда. Через шум парового двигуна він, ймовірно, навіть не дізнається, що ми тут. . "



Поки він говорив, куля вдарилася об лобове скло, утворивши павутину тріщин. "Думаю, я був неправий", - крикнув Картер. "Не хвилюйся через це. Просто тримай кермо міцно. У будь-якому разі він хоче убити мене».



Картер розстебнув ремені і спустився вниз. З перебирання мотком звисали товсті мотузкові сходи. Він опустив його, пришвартував до підлоги вертольота, потім відчинив великі бічні двері і викинув його. Вона приземлилася на поїзд унизу, погойдуючись по ходу вертольота.



Він перевірив Люгер, зняв запобіжник і засунув його в штани. Потім він знову швидко витяг його. Він хотів переконатися, що він готовий без сучка та задирки. Раніше йому заважала така нікчемна річ, як обірвана нитка, і він хотів бути страшенно впевнений, що цього більше не повториться.



Він виліз по сходах і секунду вагався, дивлячись на машину, що гойдалася. Це було небезпечно. З того моменту, поки він не стрибне на дах вагона, він був сидячою качкою. Сховатися було ніде, і однією рукою він не міг відкрити вогонь у відповідь.



Глибоко зітхнувши, він почав спускатися так швидко, як міг.



Кобелєв зробив безперервну чергу у повітря, але сходи розгойдувалися туди-сюди, роблячи Картера поганою метою. Він був на півдорозі вниз, перш ніж Кобелєв зміг потрапити у що-небудь, і тоді тільки з чистої випадковості куля пробила край сходів, розірвавши більшу частину її ниток. Вона трималася секунду, потім впала, залишивши Картера бовтатися однією рукою, його ноги дико розгойдувалися в пошуках сходів, яких більше не було.



Кобелєв збільшив щільність свого вогню. Він мав автомат, і він лежав на вершині вугільної купи за паровозом.



Куля розсікла рукав куртки Картера. Потім Кобелєв зупинився та ретельно прицілився. Незважаючи на шум і постійний крижаний вітер, Картер відчув піт під пахвами, коли приціл націлився на нього. На цей раз Кобелєв не промахнеться. Картер глянув униз. П'ятнадцять футів до поїзда. Він ніколи не стрибне, не впавши.



Потім гелікоптер раптово нахилився вперед. Його перше враження полягало в тому, що Роберта припустилася якоїсь помилки, коли мчала до даху машини. Він важко приземлився, але зумів утриматися на борту, чіпляючись за мотузку.



Потім він зрозумів, що план Роберти був набагато сміливішим. Судячи з відстані між лопатею гвинта вертольота та Кобелєвим, вона намагалася опустити гвинт достатньо, щоб заслонити його постріл. То був сміливий крок, але дурний. Під цим кутом лопаті гвинта більше не могли захоплювати достатньо повітря, щоб утримувати її у повітрі. Вертоліт з хрускотом звалився на ніс. Лопаті ротора вдарилися об вугільний тендер і розкололися. Він хитнув колесами по маківці вуха прямо над головою Картера, а потім узагалі зісковзнув з поїзда. Він приземлився на вершину і покотився стежкою кілька сотень футів, нарешті закінчившись на боці, хвостом шалено спрямованим до сонця. Картер кілька секунд тривожно спостерігав, але він лежав нерухомо, без вибуху, без вогню.



Кобелєв почав знову стріляти, цього разу з подвоєною силою;



Кулі заповнили повітря над головою Картера. Картер перекинувся, витяг «люгер», але, згадавши, що в нього залишилося кілька патронів, стримав вогонь.



За кілька секунд потік стрілянини раптово припинився. Картер почув характерне клацання витраченого магазину. Це був момент, на який він чекав. Він підвівся на ноги, погойдуючись, щоб утримати рівновагу на поїзді, що мчить, і рушив уперед.



Кобелєв був за тридцять футів перед ним, його рушниця була вирівняна так, ніби в ній ще залишалися кулі. Позаду нього Синтія, згорнувшись клубком, лежала на підлозі моторної кабіни, тупо дивлячись на сільську місцевість, що проїжджала. Події останніх кількох годин довели її до кататонії.



"Кинь, Кобелєв!" - вигукнув Картер.



"Де моя дочка?" - Крикнув у відповідь Кобелєв. "Що ти зробив із Тетяною?"



"Вона намагалася мене вбити".



«Отже, натомість ти вбив її. Ти помреш за це, Картер». Кобелєв натиснув на курок. Рушниця вистрілила, куля потрапила в «Люгер» уздовж стовбура і вибила його з руки Картера. Він вилетів з поїзда, і Картер приголомшено дивився йому вслід.



«Ви думали, що мій автомат був порожнім? Невже ви дійсно думали, що я вчиню так безглуздо, якщо залишу себе без зброї?



Кобелєв ретельно прицілився, цього разу в живіт Картера. Нема коли було відскочити вбік, колись було щось робити. Він натиснув на курок. автомат не вистрілив. Він тягнув знову і знову. Клацнув нешкідливо.



«Я сказав би, що ви його заклинили», - сказав Картер.



Кобелєв сердито кинув зброю. "Я розірву тебе на шматки голими руками", - крикнув Кобелєв, підіймаючись на вугільну купу і стрибаючи на невелику відстань до першого вагону.



Тепер вони стояли віч-на-віч, очі в очі, ноги злегка зігнуті і розведені, щоб не впасти.



"Ви закінчили," вигукнув Картер.



Вони зробили кілька кроків ближче, як насторожені важкоатлети, що обмацують один одного, обидва бажаючи завдати шкоди, але не бажаючи їх витримати.



Тим часом поїзд мчав уперед. Вони підходили до мосту. Дерев'яні конструкції нагорі виглядали так, ніби вони проходили за кілька футів від дахів автомобілів, набагато менше, ніж шість або сім футів, необхідних, щоб пройти повз людину, що стоїть. Зліва була піна вируючого струмка, який ще не змерз у середині жовтня.



Картер дивився, як наближається міст. Потім він глянув на обличчя Кобелєва. Очі звузилися, щелепи стиснулися в похмурій рішучості помститися за смерть дочки.



Кобелєв наблизився, його руки кружляли перед ним, як пазурі, щоб схопити Картера і скинути його з поїзда. Позаду нього на них кинулися колоди мосту. В останній момент Картер пірнув на дах вагона.



«Тобі мене не обдурити, Картере…» - слова Кобелєва були перервані нудотним ударом тупого дерева об голову. Його шпурнуло обличчям вниз по машині, потилицю було розбито вщент. Картер, який лежав лише за кілька футів від нього, простяг руку, щоб утримати тіло, але перш ніж він встиг схопитися, вібрація поїзда перемістила його до краю, і воно вислизнуло з його рук. Кобелєв ударився по шпалах унизу і скотився в крижану піну річки.



Потім річка пішла своїм шляхом, перекидаючись і розбиваючи тіло об каміння, поховавши його потоками піни. Потяг зробив крутий поворот на вигині гори, і річка зникла. Вагони пішли далеко вперед, і Картер зрозумів, що поїзд рухається надто швидко для цього ухилу. Кут повороту машин був такий великий, що йому доводилося чіплятися за балку даху кінчиками пальців.



Коли він нарешті вирівнявся, він знову підвівся і спустився до паровоза. Синтія все ще сиділа на підлозі, нерухома і нерухома, не зважаючи на те, що відбувалося навколо неї. Коли він підійшов, вона підвела очі і здригнулася, ніби чекала на удар.



"Лєгче, дівчинко", - м'яко сказав він. Він поклав руку їй на плече, і її обличчя раптово осяяло впізнання.



"Нік!" Вона потяглася до нього, але він звільнився.



«Спочатку я мушу нас уповільнити». Він підійшов до пульта управління і витягнув шматок дерева, яким Кобелєв закривав дросельну заслінку. Двигун одразу сповільнився, але швидкість поїзда та ухил все ще тягнули його надто швидко.



Він натиснув на гальмо. Жахливий вереск наповнив повітря, і іскри полетіли від коліс, що борються з ресами. Але вона сповільнилася, поступово, але безпомилково. Йому знадобилося всі п'ятнадцять хвилин, щоб її повністю зупинити. До цього часу Синтія була поруч із ним, уткнувшись обличчям у комір його парки, і безконтрольно плакала.



Їй було важко говорити, але їй удалося видавити кілька слів: «На трасі знову дівчина. Кобелєв вистрілив у неї, але вона не померла. Вона лежить там одна».



"Я знаю. Ми повернемось за нею зараз». Він увімкнув двигун і почав повільно підштовхувати п'ятнадцять порожніх вагонів назад на пагорб.



Їхати було важко, поки вони не дісталися мосту, але потім полотно дороги вирівнялося, і вони почали набирати швидкість. За кілька хвилин вони повернулися на пряму, і перевернутий гелікоптер став видно на сніговому полі. Коли вони наблизилися, з'явилася постать, махаючи рукою.



«Поспішай, Стюарте», - крикнув Картер, коли нарешті зупинив його. "Ви затримуєте поїзд".



Роберта швидко піднялася вузькими сходами до паровоза.



"Роберта Стюарт, це Синтія Барнс, екстраординарна актриса, а останнім часом дівчина-заручниця".



"Приємно познайомитися зі справжньою тобою", - сказала Роберта.



"Приємно бачити, що ти живий і здоровий", - сказала Синтія, посміхаючись.



«А тепер, – сказав Картер, обійнявши Роберту правою рукою і цілуючи Синтію в щоку. «Як ви думаєте, ви могли б повернутися в вагон-ресторан і приготувати щось для нас, щоб поїсти, поки я знову відправлю цей поїзд?» Вони кивнули. "Добре. Наступна зупинка – Стамбул».






Картер Нік



Вогонь землі на Півночі





Нік Картер



Killmaster



Earthfire North



Присвячується співробітникам таємних служб Сполучених Штатів Америки.



Пролог



Лікар Коулсворт увійшла до свого невеликого кабінету в геологічній лабораторії Ісландського університету з великою чаркою фотографій. Вона прибрала кавові чашки, файли та інше приладдя зі столу і розклала глянцеві відбитки рядами, починаючи з верхнього лівого кута і поступово спускалася вниз.



Фотографії були химерними: один і той самий знімок знову і знову - скелястий палець скелі, що стирчав з того, що виглядало як гирло річки Стікс, - бурхлива частина морської води, з якої туман і пара лилися, як пара з чайника. Час від часу, коли вона роздавала їх, вона примружювалася на одного з них під світлом, постукувала пальцем, відзначаючи це, і продовжувала. "Експеримент майже завершений", - сказала вона собі, і останнє свідчення ось-ось стане на місце. Висновок неминучий, але неможливий, не віриться.



Коли вона закінчила, у неї було шість рядів фотографій, по шістдесят у ряд, дві повні покадрові послідовності, зняті з інтервалом за одну секунду протягом трьох хвилин, з інтервалом у двадцять чотири години кожна. Вона дістала з шухляди штангенциркуль і з навмисною повільністю досвідченого вченого почала робити виміри зображень на кожній фотографії, записуючи свої результати в товстий зошит.



Вируюча вода і пара були поверхневим явищем вулканічної тріщини, що відкрилася на дні океану за кількасот ярдів від берега. Він був виявлений лише тиждень тому, коли капітан траулера, що проплив, повідомив про інцидент у Департамент рибальства, який, у свою чергу, передав його в університет для подальшого вивчення.



Доктор Коутсворт ухопився за можливість вивчити це нове заняття. Вона побувала в Ісландії в рамках програми обміну викладачами з Массачусетським технологічним інститутом та побачила у новому вулкані шанс познайомитися з унікальною структурою ісландської геології. Вона з самого початку зробила це своїм улюбленим проектом, атакувавши його із властивою йому ретельністю. Вона знімала щогодинні показання температури на різних глибинах, щоб побудувати графіки градієнта температури, знімала сейсмографічні дані, щоб визначити розмір отвору, кількість та напрямок потоку лави, а також хімічний аналіз пари, щоб побачити, чи він порівнюється з іншими вулканічними гарячими точками. в Ісландії та її околицях.



Саме ця остання серія тестів почала вказувати на щось неправильне, дуже неправильне: настільки неправильне, що воно викликало тремтіння по твердій землі її геологічних знань.



Серед слідів хімікатів, згаданих у лабораторному звіті, був полімер - дихлоридполіетанол - штучний компонент деяких типів антикорозійних пластикових сполук труб, що використовуються в нафтовидобутку і іноді для транспортування гострої пари. Про його існування у природі було відомо.



Результати, звичайно, перевіряли ще раз. Помилки не було. DCP напевно був у парі, а не у випробувальному устаткуванні. І Лідія Коутсворт була змушена задуматися, яким є справжнє джерело цієї тріщини.



Потім з'явилися інші докази. Тріщина мала період спокою, протягом якого виверження повністю припинилося. Він тривав приблизно вісім годин з 23:40 до 8:15 і був настільки точним, що вона могла виставити годинник по ньому. Надто точно. Це було схоже на те, ніби хтось вимикав і вмикав.



Дві ночі тому вона направила невеликий човен через вируючу воду, пару та туман до крихітного каменю в центрі подій, де вона встановила камеру. Вона направила лінзу на інший камінь за дюжину ярдів від неї, а потім встановила таймлапс-тригер на один знімок за секунду загалом на три хвилини в дужках близько 23:40 і знову близько 08:15. Потім вона повернулася до своєї машини, щоб чекати. Вранці вона гребла, забрала плівку, а потім помчала назад до лабораторії, щоб виявити та проаналізувати її.



Вимірюючи коливання висоти води на певних ділянках скелі, вона спромоглася визначити, коли виверження почалося і закінчилося. Із цього випливали два факти. По-перше, весь цикл не був поступовим процесом, як це зазвичай відбувається у природі; виверження припинилося точно о 23:41:23 і знову почалося о 8:15:56. По-друге, запуск не супроводжувався постійним сплеском; були коливання в потоці води, наприклад, коли гідравлічний насос очищається, а потім відновлюється.



Їй нав'язували такий висновок, але він здавався надто фантастичним, щоби повірити в нього. "Краще почекати", - подумала вона. Найкраще підтвердити докази.



Напередодні ввечері вона знову зважилася на небезпеку піни та туману на борту маленького човна. Вона зробила свої фотографії та повернулася, провівши годину у темній кімнаті. Тепер, коли вона вивчала їх, вона дуже намагалася бути об'єктивною в тому, що бачила, не дозволяючи ваги минулих доказів впливати на її висновки. Але в міру того, як вона проводила вимірювання та складала таблиці різниці в рівні води, її серце билося частіше, а язик голосно клацав від сухості у роті.

ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)

Поиск книг

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

О психологии, саморазвитии и личностном росте

Саморазвитие

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика

Отборные классические книги

Классика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник
БИБЛИОТЕКИ

Библиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории

Любовные романы

Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров

Фантастика

Самые популярные книги в формате фб2

Топ фб2 книги